В небольшой и хорошо освещённой лунным светом комнате молодая эльфийка, сидя за столом, растирала в порошок высушенные травы и коренья. Когда девушка закончила и высыпала содержимое ступы в заранее подготовленный мешочек, в комнату вошёл воинственно настроенный Урос. Это был её брат.
- Гиленсия, вот ты где. Пойдём со мной тебя зовёт владычица Сильтарэй. - Урос схватил сестру за руку и потащил к двери. - Мы их поймали! Тех что напали на вас, мы поймали их!
- Да постой ты! - вырвав руку девушка еле успела поймать мешочек с лечебным порошком, который норовил упасть с края стола. Завязав мешочек и убрав его внутрь стола она повернулась к брату. - Теперь пошли. И разве ты не говорил, что тех кто на меня напал задрал насмерть медведь?
- Возможно это их товарищи или те, кого я нашёл раньше, были ни при чём. В любом случае одеты они точно так же. Сильтарэй хочет, чтобы ты их опознала.
Выйдя из хижины они направились прямиком к платформе с лифтом. Посреди деревянного помоста была установлена простенькая система с рычагом и катушкой которую нужно было крутить при подъёме. Для спуска же достаточно было дёрнуть за рычаг.
Приблизившись к дриаде, Гиленсия склонила голову и поприветствовала её.
- С возвращением, владычица Сильтарэй. Надеюсь мой брат не доставил вам лишних хлопот в пути.
- Не волнуйся, Гилен, я встретила его незадолго до возвращения. Когда мне сообщили, что кто-то напал на наших травниц, я поспешила выйти из потерянной рощи и вернуться, но я не знала, что среди них была и ты. - подойдя к склонившейся перед ней девушке Сильтарэй крепко обняла её. - Твой глупый братец даже по пути сюда ни словом не обмолвился об этом. Рада что с тобой всё в порядке.
- Прошу простить меня, владычица. Я должен был догадаться, что вы будете волноваться о сестре и поставить вас в известность. - Урос встал на одно колено и виновато потупился в землю.
- Да ладно уж. - дриада отмахнулась рукой в знак прощения и повернулась к пленникам. - Гилен, ты узнаёшь их?
Эльфийка подошла поближе и встала рядом с Артуром. Внимательно рассмотрев его, она перешла к Зересу, потом к Лили и так, пока не осмотрела их всех. Закончив она помотала головой.
- Нет, это не они. И среди тех, что на нас напали были только мужчины, девушек там точно не было.
- Ясно. Урос отведи их в камеры до дальнейших распоряжений. - скомандовала Сильтарэй.
- Да, владычица. - вместе с другими эльфами что конвоировали Артура с товарищами, Урос увёл пленников.
- Что с ними теперь будет? - поинтересовалась Гиленсия. - Это ведь не они напали на нас.
- Даже если это другие люди, они всё ещё могут быть опасны. Так же у одного из них был лук благословлённый духом леса, пока не разберёмся с тем где он его взял, будет лучше держать их в камерах.
- Люди?
- Да, так они себя называют. - дриада подняла руки над головой и изящно выгнув спинку, зевнула. - Ладно, в любом случае, разберёмся с этим завтра. Сейчас я устала с дороги и хочу спать. Не желаешь составить мне компанию, как в былые времена?
- Нет. Я уже не маленькая. И у меня ещё остались дела, сегодня полнолуние, так что до утра мне нужно успеть сделать целебные мази и зелья. Вы ведь сами учили меня что в полнолуние духи леса помогают нам и созданные в такие ночи эликсиры эффективнее.
- Хорошо. - немного разочарованно ответила Сильтарэй. - Но ты всё равно не засиживайся до самого утра.
***
- И что теперь? - усевшись на подстилку из соломы спросила Лили.
- Я бы и сам не прочь узнать. - ответил Артур осматривая камеру, в которую их всех посадили.
Это была небольшая комната с дубовой дверью. Маленькое окошко в углу комнаты размером с пару ладоней почти не пропускало лунный свет. Так что единственным его источником служили растущие на стене светящиеся грибы.
- Необходимо решить, что мы будем делать дальше. - высказался Зерес.
- Как по мне, вариантов у нас не много. - сделав своё саркастическое замечание, Луций улёгся на солому. - Или у тебя есть какие-то конкретные предложения?
- Не особо.
- Может просто ляжем спать, а завтра уже и посмотрим что они решат? - предложила Карен усаживаясь рядом с Лили.
- Согласен. В данной ситуации мы почти бессильны и остаётся только ждать. - согласился Артур.
- Почти? - почти хором поинтересовались остальные.
- Ну в крайнем случае мы всегда можем убить друг друга и возродиться у храма. Но это в крайнем случае.
Заключённые переглянулись, подумали мгновение и дружно затрясли головами.
- Спать так спать. Утро вечера мудренее.
***
Утром Артура и остальных разбудил поднявшийся шум за дверью. И когда она открылась в комнату вошли двое вооружённых эльфов. Один из них держал ведро с водой которое он поставил посреди комнаты. Второй поставил рядом корзину с яблоками, после чего оба удалились.
- Ваааааэээх... Доброе утро. - потянувшись и протирая глаза Лили встала с соломы и направилась к ведру с водой. Набрав немного в ладошки, она ополоснула лицо и взяла яблоко. - Похоже, голодом нас морить не собираются.
- Это хороший знак. - взяв пару яблок Луций кинул их Зересу и Артуру.
- Согласен. - подтвердил Зерес и откусил кусочек яблока. Они были сочными и сладкими, не в пример тем, что продавались в супермаркете. - Мммм... Никогда не пробовал такие вкусные яблоки.
- Не перестаю удивляться тому, что смогли создать разработчики. - последовав примеру, Карен тоже откусила кусочек.
- Это точно. - немного смущённо улыбаясь, ответил Артур. "Знали бы они сколько я на это времени потратил, не удивлялись бы." - подумал он.
После завтрака их по одному выводили из камеры. Когда вернулась Лили которая была первой, с ними в камере остался один эльф. Он пресекал любые разговоры, так что подробно расспросить о том куда и зачем её водили не представлялась возможным. И всё же она дала понять, что встречалась с дриадой. Сначала Лили, а за ней и Карен. Следующим был Луций, потом Зерес и вот наконец настала очередь Артура.
Его вели вверх по лестнице вьющейся вокруг ствола огромного дерева. На его вершине был небольшой, но весьма красивый домик. Двери и окна были украшены резьбой, а из крыши гармонично росли ветви дерева. Сама крыша была покрыта чем то вроде черепицы.
Зайдя внутрь Артур увидел сидящую на кресле Сильтарэй. Рядом стоял маленький столик с чашкой чего-то горячего. По правую руку от неё на диванчике устроился эльф, один из вчерашних конвоиров, Урос. Комната была обставлена по простому. В углу стоял шкаф с книгами, а у окна располагался письменный стол. Охранники, что привели Артура, посадили его на деревянный табурет и вышли наружу.
Сделав несколько глотков из чаши и поставив её на место, Сильтарэй встала. Забрав у Уроса лук, что смастерил Артур она подошла к нему и положив руку на его плечо, начала свой ментальный допрос.
- Как и прежде будешь утверждать, что этот лук сделал ты?
- Да.
- Остальные подтвердили твои слова, но они ничего не слышали о том, что твой лук был благословлён духом.
- Мои товарищи спали когда это случилось, а потом нас схватили. Так что они ничего не видели.
- Как именно это произошло?
- Я и сам не особо понял, но когда я вырезал на своём луке эти узоры откуда-то появился маленький светящийся шарик и немного покружив рядом улетел. - дриада внимательно посмотрела в его глаза.
Отойдя от Артура, Сильтарэй села обратно в кресло и вновь отпила таинственный напиток.
- Урос.
- Да, Владычица?
- Его слова похожи на правду.
- Вы правда поверили в то, что он заклинатель духов?
- Не совсем. Пусть сейчас заклинатели духов могут с относительной лёгкостью получить их благословление. Давным-давно всё было иначе. Кузнецы часто наносили на свои доспехи и оружие узоры для привлечения духов. Сами же доспехи они делали красивыми и изящными. Традиция ковать такие доспехи, как на тебе, пошла именно с тех времён. - дриада взглядом указала на обильно украшенный узорами нагрудник Уроса. - Хотя сейчас в этом нет особой необходимости, но кузнецы продолжают украшать свои творения. Тебе стоит больше интересоваться своими корнями, как твоя сестра.
Урос был юн по меркам эльфов, ему было чуть больше сорока. И всё своё свободное время с малых лет он посвящал искусству война. Ежедневные тренировки и упражнения позволили ему стать командиром одного из патрулей, несмотря на его юный возраст.
- Я постараюсь.
- Хорошо. Подготовь для людей место где они смогут остановиться и скажи охране что бы они привели остальных. Учитывая обстоятельства мы примем их как гостей, но нужно приставить к ним сопровождение. На всякий случай.
Допив напиток, Сильтарэй вновь подошла к Артуру и положила свою руку к нему на плечо.
- Я верю тебе человек. Уйти я вам пока не могу позволить, но держать вас в плену я не буду. Урос подготовит вам домик в котором вы сможете остановиться и приставит сопровождение. Без него вам запрещается ходить по поселению.
- Я понимаю.
- Хорошо, сейчас я хочу услышать больше о том, что ты рассказывал. Как вас призвали в этот мир.
***
После короткого, но подробного рассказа о том как они были призваны их всех повели на экскурсию по поселению эльфов. Хотя Артур хотел тоже задать пару вопросов, но дриада лишь отмахнулась и сославшись на неотложные дела попросила Уроса показать им город.
Вид красивых, украшенных резьбой зданий, построенных прямо на стволах огромных вековых деревьев завораживал. Стены некоторых из них обросли плющом, что добавляло им своеобразной колоритности. Завершало эту картину солнце, что редкими лучами пробивалось сквозь кроны деревьев.
От увиденного Карен даже ахнула.
- Я столько читала о подобных местах в книгах, но увидеть подобное собственными глазами, это просто удивительно!
По подвесным мостам, что соединяли платформы-островки, ходили ушастые хозяева этого великолепия. Некоторые из них ненадолго останавливались рядом с гостями, что бы разглядеть их поближе, но вскоре спешили по своим делам.
Посмотрев вниз Артур заметил, что на земле тоже расположились несколько большие, но не менее красивые дома. Похлопав по плечу Уроса и показав пальцем на них он попытался намекнуть, что хочет спуститься и посмотреть поближе. Эльф понимающе кивнул.
По всей видимости внизу находился своеобразный ремесленный квартал. Вот, под небольшим навесом, орудует молотом бородатый эльф.
"Стоп, что?!" Артур прищурился и протёр глаза. Седой бородатый эльф весело стучал по наковальне тяжёлым на вид молотом. От тяжёлого труда его руки были обвиты мускулами, что никак не вязалось с образом красивой и изящной расы эльфов. Ударив несколько раз по заготовке кузнец сунул её в угли.
- Никогда не думал, что увижу бородатого эльфа. - немного отойдя произнёс Артур.
- Так не должно быть! - чуть ли не плача и закрывая глаза руками закричала Карен. - Романтичный образ эльфов потерян для меня на всегда!
Урос вопросительно посмотрел сначала на Карен потом на Артура.
- Ничего, не переживай. - помотав головой Артур на пальцах постарался объяснить, что всё в порядке.
Гуляя по кварталу, они наткнулись на Гиленсию, которая выходила из лавки торгующей зельями. Заметив сестру, Урос помахал ей рукой.
- Доброе утро брат. Что вы здесь делаете?
- Сильтарэй попросила меня провести им экскурсию по городу. А ты?
- Принесла некоторые зелья, что я вчера сделала, на продажу. Раз тебя назначили экскурсоводом для людей, значит они невиновны?
- Не знаю. Если бы спросили меня, то они бы остались в камере, но владычица решила иначе. Так что я могу только подчиниться. - Урос недовольно фыркнул.
- Сильтарэй мудра и осторожна, просто доверься ей.
- Уф... Я и не говорил, что сомневаюсь в её решениях.
- Вот и хорошо. Не против, если я прогуляюсь с вами?
- Как хочешь.
Побродив ещё около часа и понаблюдав за работой различных мастеров они вышли к некому тренировочному комплексу. Он был ограждён забором и имел несколько чучел набитых соломой, а так же мишеней. Парочка эльфов весьма сурового вида что-то рассказывали собравшимся вокруг них ребятне, а когда закончили то разделили их на две группы.
Первая половина детишек взяла деревянные мечи, что лежали рядом и под присмотром наставника начали спарринги. Вторая же половина, взяв луки и стрелы, отправилась к мишеням. Натянув луки, они начали одну за одной выпускать стрелы. Почти все были на удивление точны, вот уж поистине эльфийская кровь.
Но был среди них один парнишка, который не попал ни разу и ребята стоявшие рядом уже начали посмеиваться над ним. Мальчик достал ещё одну стрелу и вновь натянул свой лук, но снова промазал.
- Что не так, Арил? Ты что совсем стрелять разучился? - парень, что не промазал ещё ни разу, начал над ним подтрунивать.
Мальчик ничего не ответил. Вместо этого он достал ещё одну стрелу и на этот раз попал. Попал в чужую мишень стоявшую рядом, чем изрядно повеселил остальных. Наблюдавший за этим Артур, неспешным шагом направился к неудачливому стрелку. Урос хотел было его остановить, но его удержала сестра.
- Давай пока просто понаблюдаем?
Подойдя к мальчику, Артур встал рядом с ним на одно колено и протянул руку.
- Дайка мне свой лук. - однако мальчик лишь вопросительно посмотрел сначала на Артура, а потом на своего наставника. - Ну да, ты ведь меня не понимаешь.
Взявшись за лук, Артур похлопал по груди ладонью. Паренёк ещё раз посмотрел на наставника и получив одобрение отдал лук.
Попробовав натянуть тетиву Артур догадался, в чём может быть дело. Взяв стрелу из колчана за спиной у мальчишки, он попробовал выстрелить из лука. Хотя стрела и попала в цель, но только в самый её краешек. Ребятня теперь хором хихикала и над Артуром.
Положив лук на землю он снял со спины свой, который ему вернула Сильтарэй. У него так и не представилось возможности опробовать лук после того случая с духом. Взяв последнюю стрелу из колчана мальчика, Артур вновь прицелился. В момент когда тетива была натянута вокруг него начал гулять слабенький ветерок. И вот, задержав дыхание, Артур выстрелил. Звонко рассекая воздух стрела глубоко вошла прямо в центр мишени, а ветер проследовал в след за ней, поднимая редкие опавшие листья.
Довольный результатом Артур от души заулыбался, а ребята, что недавно посмеивались над ним, тихонько офигевали от его дальнейших действий.
- Возьми лучше этот. - протянув лук мальчугану, произнёс Артур.
Взяв его в руки, мальчик открыл рот и начал глотать воздух, не в силах вымолвить не слова. Он переводил свой взгляд с человека рядом на наставника и обратно. Артур же забрав лук мальчика направился обратно к своим. Подойдя к Уросу он отдал его ему.
Осмотрев орудие эльф понял, что тетива была ослаблена, а древко отсырело. Из такого лука нормально не пострелять.
- А ты выглядел весьма круто, ты в курсе? - улыбаясь и тыкая кулачком в бок Артуру, спросила Лили. - Чего это ты сегодня такой добрый?
- Да просто детство вспомнилось, когда меня учили пользоваться луком, я тоже частенько мазал. - оглянувшись, Артур увидел, что детвора собралась вокруг мальчика и что-то громко обсуждает.
Понаблюдав ещё несколько минут за детьми они отправились в дом, где их решили разместить на время пребывания в поселении эльфов.
***
- Ха-ха-ха... А что сам мальчик? - рассмеялась Сильтарэй.
- Ну он весьма удивился такому подарку, но вскоре стал местным центром внимания и пришёл в себя. - попивая чай рассказывала о сегодняшней экскурсии Гилен.
- Не удивительно, получить своё первое духовное оружие до посвящения.
- А это ни чего?
- Нормально. Дух что его благословил слабенький, да и качество самого лука не особо высокое. Так что пускай.
- А этот человек всё же весьма занятный, неправда ли?
- Согласна, весьма интересный парень. Нужно будет с ним сегодня вечером ещё поговорить, они сейчас в гостевом доме?
- Да я только оттуда.
- Кто бы мог подумать, что Высший, спустя столько лет, призовёт этих людей. Нужно отправить весточку с этой информацией в столицу.
- Как вы думаете, что предпримет Мариэль?
- Никогда не понимала, что на уме у этой старушенции. Так что даже и не спрашивай.
- Называть её величество "старушенцией" это немного...
- А что не так? Она же из первого поколения, прямой потомок тех, кто был призван в этот мир. Так что старушенция и есть!
- И всё же она ведь была вашим наставником.
- Ааааа... Не напоминай мне об этом! Мне те дни до самой смерти в кошмарах будут сниться. - в этот момент в сознании Сильтарэй всплыли некоторые обрывки её прошлого. - Брррр... Чур меня, чур!
***
Поужинав, эльфийские гости собрались вместе, чтобы обсудить их дальнейшие действия. Первым начал Зерес.
- Нужно будет сообщить Рудену, что с нами всё в порядке. Лили ты с ним встретишься завтра в университете, может расскажешь ему вкратце о случившемся?
- Ладно уж.
- Заодно расспроси его поподробней о его встрече с эльфами.
- А городок у них тут всё же знатный. Атмосфера так и прёт. - влез в разговор Луций. - Ну за исключением бородатого кузнеца. Хе-хе.
- Не напоминай, я стараюсь забыть об этом. - фыркнула Карен.
- Нужно будет попросить Сильтарэй обучить нас языку. - вступил Артур. - Вся эта ситуация. Это неплохая возможность наладить с ними отношения. Так что попрошу всех лишний раз не провоцировать местных и быть предельно осторожными.
- Это само собой. - хором согласились остальные.
- А язык учить обязательно? Неужели нету способа попроще, это ведь игра в конце концов! - закапризничала Лили. Иностранные языки не были её сильной стороной, куда лучше ей давалась математика.
- Об этом тоже стоит разузнать. Вполне возможно, что есть способ. - Артур задумался.
"Даже если такого способа и нет, то его стоит создать. Если у каждой расы свой язык, это вызовет определённые трудности. Нужно будет обсудить это с Али."