Только я отыскал в нескончаемых комнатах моего дворца одну из гурий, когда-то захваченных в набеге на Джанну, только уговорил её к прогулке в сад удовольствий - а слухи о доступности гурий, мягко говоря, преувеличены - как зазвонил кристалл связи. Впрочем, это раньше был кристалл с багровыми клубами внутри, а теперь это небольшая табличка с ЖК-экраном.
- Извини, дорогая, - буркнул я гурии, глядя на ненавистное синюшное лицо излюда-оператора на экране, - вызывают в Аид.
Гурия обиженно надула губки и отправилась в сад удовольствий сама, за ней яркими волнами развевались полупрозрачные, невесомые яркие одеяния и тянулся одуряющий шлейф феромонов.
- Ненавижу излюдов, - простонал я, начертил когтем в воздухе арку портала и шагнул в неё.
Главный зал добывающего отдела - куб с гранью в километр, стены из пурпурного с серебром мрамора, оформлен в стиле готики, смешанной с временами расцвета Римской империи, потолок венчает купол с тысячью окон, через которые льётся внутрь красноватый свет Аида. Зал битком набит моими коллегами добытчиками, и многие даже более сердиты, чем я. Сразу после моего появления, ровно в центре зала, возник излюд-менеджер в деловом фиолетовом костюме-тройке, сине-чёрном котелке и с планшетом в руке, сделанном из чистого золота. У него была кожа "живого" смуглого оттенка - привилегия излюдов-руководителей высших рангов.
- Уважаемые сотрудники добывающего отдела, прокреативный департамент спешит представить вам совершенно новый, крайне полезный вид обучения - внеплановая лекция! Мы с радостью сообщаем вам, что с одобрения Высшего Совета трижды в месяц вас будут вызывать в Аид по срочному коду для прослушивания лекций по программированию!
Зал заполнился рёвом, матами, богохульством, проклятиями и всеми прочими разновидностями выражения неудовольствия. Завизжали, освобождаясь из ножен, мечи и кинжалы, зачарованное оружие сверкало всеми цветами тёмной радуги, отбрасывая блики на стены и на лица.
Излюд-менеджер побледнел, ссутулился, его плечи стали уже, лицо мгновенно растеряло породистость, даже с костюма слетел лоск.
Вдруг в носы шибануло серой, излюдишку тут же стошнило, даже нам слегка поплохело. Все, как один, вернули оружие на место и с напряжённым вниманием уставились на стены и потолок, словно искали там ответы на самые главные вопросы бытия.
Рядом с блюющим излюдом возник Валтасар в сияющих плутониевых доспехах - демон, чья мощь стоит тысяч.
- Желающие обжаловать одобрение Высшего Совета могут сделать это прямо сейчас, - голос Девятого Министра был тих, но создавал такие вибрации, что костный мозг обычного демона трясся, словно новогоднее желе.
Само собой, желающих не нашлось.
Излюд перестал блевать и раскрыл рот, из которого успел вывалиться опарыш, но не успел исторгнуться ни один звук, ибо оглушительно заревела сирена общей тревоги - пиковый онлайн, время собирать негативную энергию с игроков!
Оружейная - по соседству. При входе на меня упала капля синхронизирующей брони, без которой невозможно попасть в виртуальный мир, управлять ботом-аватаром и вернуться в Аид. Капля растеклась по всему телу невесомой плёнкой, в броню вшиты скрипты - с их помощью мысленные команды добытчика передаются компьютерному боту, которого игрок видит на своём экране. Я прищёлкнул к поясу две плоских фляги. Домой не пустят, пока не наполню их доверху негативной энергией, щедро излучаемой аватарами игроков, из которой мне потом выделят жалкий 1%. Взглянув на экран, я обнаружил то, чего ждал уже 37 лет - моей когорте достался Первый Игрок! Подмигиваю невидимому духу жребия, с которым у меня давний уговор - если мне выпадет обрабатывать Первого Игрока, то духу достанется мой дворец со всеми гуриями и кристаллом воплощения. А нет ни одного истинного духа, который не мечтал бы о плоти.
Напротив Первого Игрока высветилось моё имя.
Мы сошлись в кратере потухшего вулкана, в своеобразном природном амфитеатре. По лазурному небу лениво плыли белые, похожие на цветущий хлопок, облачка, подсвеченные нежно-розовыми лучами закатного солнца. По серым скалам, среди островов пышного зелёного мха, текли прозрачные ручейки. В них, а также в лужах на земле все отражалось с удивительной, даже чрезмерной чёткостью - очередная компьютерная технология.
Первым Игроком мы называем человека, из которого сорок лет назад впервые добыли негативную энергию в новых, созданных людьми компьютерных виртуальных мирах. Поэтому он особенный - пророк нового мира, ничего не знающий о своей силе.
Рыцарь в начищенном до блеска готическом доспехе с грозным боевым кличем накинулся на меня-финального босса - пятиметровое чёрное чудище с десятью руками в три обхвата, в каждой по трёхметровому мечу. Я-босс не сопротивлялся, лишь крутился на месте, подставляя под удары всё новые участки виртуального тела. Человек был разочарован, унижен, зол, ведь разработчики слили концовку хорошей игры! Вокруг разливалось море негативной энергии.
Своими ударами Первый Игрок разрушил синхронизирующую броню, выпустив меня на волю. На это только он способен, и только один раз. Теперь мне не вернуться в Аид, но я и не собирался. Когда большинство людей будет проводить в виртуале больше времени, чем в реале, этот мир станет настоящим, а тот - лишь надоедливым сном. Я же буду жить здесь и собирать энергию для себя одного.
Когда новый мир родится, у него уже будет бог. И он будет таким, каким его сделают сами люди.