Павлов С. А. : другие произведения.

Воссоединение

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ ГЛАВА сборника-Летописи.

  
  
   Летопись Тройной Системы
  
  
  
   23. Воссоединение.
  
  
   Пусть Земля ещё сто лет вращается
   И дороги убегают, исчезая, вдаль...
   Все на свете люди возвращаются,
   Даже если уезжают навсегда.
  
  
  
  
  
   Как Рагнар и Фредерик,
   или О двойственности Пустырника.
  
  
   1.
  
   Фредерик вернулся от реки с очередной посетившей его идеей. У входа в дом - обиталище Хранителей - встретил нескольких знакомых ребят. Те кивнули в ответ на его улыбку.
   - У вас есть лодка? - спросил Фредерик.
   - Лодка?.. Зачем?!
   - Плыть по реке.
   - Как?.. - с сомнением усмехнулись Ларри с Хенриком.
   Еще один, в этот момент проходивший мимо, недоверчиво оглянулся.
   - Ты видел, там ведь узкие места есть? И мель...
   - Ну и что?.. Вылезем на мель и перетащим лодку. Кто со мной поплывет? Одевайте сапоги, которые повыше.
   Мимохожий покачал головой и ушел.
   - Сапогов нет. Может, старые-престарые ботинки? - предложил Ларри.
   - А есть такие?.. Одева-ай... - махнул Фредерик рукой.
   Ларри отнесся к задумке Фреде с сомнением. Хенрик, напротив, оживился:
   - Если Часовой не хочет, я поплыву!
   Ларри, по-прозвищу Часовой Механизм, лохматый и вихрастый, до волос которого еще не добрались ножницы приходящей к ребятам Марии, никак не мог этого допустить. Отстранил Хенрика локтем, ответив, что того очередь - "на будущую осень, лет через восемь..." А Фредерика спросил:
   - Что нам понадобится?
   - Сперва лодка. Лодка есть? И весла.
   - Две доски возьмем. А вот лодка...
   - Да есть, есть лодка, - усмехнулся из-за его спины Хенрик. - Была. Он в незапамятные времена ее...
   - Тебя не спрашивают! - обернулся Ларри и стал аккуратно вталкивать Хенрика в дом. - Шагай, шагай...
   Потом вернулся к Фредерику и позвал его с собой.
   - Пойдем сейчас. Она пробита в одном месте. И у моста затоплена.
   Фредерик обрадовался.
   - Починим!
   До Северного поселка заскользили друг с дружкой наперегонки. Спустились к реке, подошли к мосту, оживленно обсуждая возможное будущее плавание и, раздевшись, полезли в воду. Бледные, незагорелые после холодных месяцев. А Ларри еще и с какой-то полосой через всю лопатку от плеча.
   - Ай, купаться еще совсем рано! - поежился он, заходя в воду по пояс. - Надо будет ребятам сказать... Они собираются.
   Стал шарить руками у дна.
   - Здесь, здесь где-то...
   - А вот это что? - наткнулся Фредерик на что-то округлое и скользкое.
   - Где? Где?.. - с брызгами подскочил Ларри.
   - Как же вы на нее не наткнулись раньше?..
   - Точно, это она... Да мы тут не были тыщу лет!
   ...Лодку откопали, взбаламучивая ил и длинные нити водорослей. Рывками подтянули к берегу и перевернули.
   Фредерик оценивающе прошелся вокруг.
   - Небольшая. Но троих, наверное, выдержала бы... А чем это вы её? - осмотрел он неровные размокшие щепки пробоины. - Камнем, что ли?..
   - Пуля! - усмехнулся Ларри, а в глазах промелкнула затаённая тревога. Вздохнул: - Мы и впятером на ней плавали. А когда спокойная вода, то набивались так, что черпали бортами воду... - Ларри порассказал немного о прошлых забавах Северных. - Раньше тут много народу было.
   Фредерик кивнул, соглашаясь:
   - Весело... Ну-ка, давай мы ее повыше вытащим, чтоб на солнце просохла.
   А сам с недоверием ещё раз глянул на пробоину: "Хм, пуля..."
   ...
   Несколько следующих дней приходили сюда вдвоем с Ларри - отскребли, отчистили лодку, облегчили немного, убрав лишнее, просмолили-проконопатили...
   Ребята-Хранители были в курсе, чем они заняты и что затеяли. Но точно не знали, когда Фреде с Ларри поплывут.
   По плану Фредерика намечалось вначале оттащить лодку как можно дальше вверх по течению и только потом сплавляться. Ларри, узнав об этом накануне плавания, хмуро и неопределенно покачал головой:
   - Гонза нас предупреждал, что теперь заходить далеко на север не стоит.
   - А что там? - поинтересовался Фредерик, припомнив, что и сам он дальше моста и северной оконечности старого поселка никогда не выбирался.
   - Нехорошие места.
   Фредерик повел бровью:
   - Зайдем, насколько будет возможно.
   В этот день они испытали лодку у берега - отплыли, подурачились, прыгая и раскачиваясь, чтобы обнаружить возможные течи.
   Следующим утром привязали веревку и потащили лодку по реке на север.
   Вблизи от поселка сделать это было несложно, пока берег был свободен от деревьев и кустов, потом пришлось вытаскивать лодку на сушу.
   - Берись за другой борт, - распорядился на правах старшего Фредерик. Сбросил в лодку свою накидку с плеча - день обещал быть жарким.
   ...
   Протащив не так уж далеко за мост, измучились. Ларри устало отпустил борт и сел на него.
   - Нет, это уже не удовольствие...
   - А кто говорил, что будет легко? Немного усилий, зато и радости плыть после больше...
   Ларри выслушал Фредерика внимательно, но на самом деле думал своё.
   - Может, использовать волшебную силу здешних мест? - предложил он.
   - Но это же не по правде! Какой в этом интерес?.. Так можно и плыть без весел, да и не плыть вовсе, а проскользить на ногах вдоль реки на всем ее протяжении. Что это будет?..
   Ларри опустил взгляд, пожал плечами.
   - Тогда будем почаще отдыхать.
   Фредерик этим словам Ларри обрадовался. Далее потащили лодку с охотой и приятной ломотой натруженных мышц.
  
   Откуда Фредерику было знать, что перетаскивание лодки будит у Ларри неприятные воспоминания?.. Посчитал, что его насупленность от обычной лени и вся причина неохоты прикасаться к лодке - в этом.
  
   ***
   Гай - Хранителям:
   - А что это у Фредерика под глазом, а? Вы чем тут занимаетесь?!
   - Да это... мы с ним... ну, как бы, силой померяться, - показался из-за спин остальных ребят Хенрик. Виновато пожал плечами и пооглядывался на своих, ища их поддержки.
   От ребят отшагнул Гонза.
   - Фредерик сам был не против. К тому же, это было одно из его испытаний.
   Услышав об этом, Гай крякнул и перестал хмуриться. О некоторых испытаниях для новопосвященных он знал. Сам настоял поначалу на их введении, а за эти годы ребята придумали ещё несколько своих. И не только для новоначальных, но и для опытных, даже друг для друга. И периодически, нет-нет, да и неожиданно устраивали проверку...
   - Хм, а Кристофера кто подобным образом испытывал? Не повторяется ли та история?
   Ребята из тех, кто знал, о чем говорит Гай, стали отворачиваться, сопеть раздраженно: "Зачем он это вспомнил?"
   И тогда, и сейчас не хотели признаваться, что Кристофера просто били, нещадно прогоняя с его умничаньем и назидательностью. Всё-то ему криво было, всё-то не по его разумению. "Борец со всемирной несправедливостью и заблуждениями", с обостренным чувством собственной правоты, Кристофер считал, что он обязательно должен примкнуть к этой группе ребят (тогда Хранителями их ещё никто не называл), тайно устанавливающей в поселках трущоб порядки. Желал поучаствовать в устройстве общины, начинал командовать, когда нужды в его помощи не было.
   Били его, когда попадался им под руку, назойливо беспокоил, а потом ребята прознали действенный метод, каким прогнать, отвадить от себя быстрее, чем побоями и неприязнью. (Да так отвадили, что он до сих пор обходит места обитания Хранителей за несколько смежных пространств.)
   "Вот оно что..." - сказал бы Фредерик, поняв наконец, почему Кристофер не пришёл сюда с оставшимися Новыми Хранителями. Но Фредерик этого не знал.
  
   - Чего молчите? - чуть склонив голову набок, пристально вгляделся в лица ребят Гай.
   - Не, мы Фредерика не так... Мы по-доброму.
   К Гаю подошел Ларри. Глянул снизу вверх слегка растерянно и удивленно.
   - Слушай, а мы с ним лодку снова достали. Ту самую. Помнишь?
   Гай, прищурясь, задумался.
   - Ту самую?.. - переспросил Гай и в это мгновение ему многое припомнилось...
   - Да. А за Фредерика не беспокойся. За него мы сами кому хочешь бока намнём...
   Гай кивнул: мол, ладно, если так.
  
   ***
  
   Проплывали под мостом. Ларри сопел с сомнением и оглядывал почерневшие своды, на которых играли солнечные блики: не случилось бы чего!..
   Речка расширялась, поворачивала влево, к пригоркам недалеко от поселка. Усиленно отталкиваясь досками, чтобы с ходу проскочить мель и быстрые перекаты за мостом, выгребли на середину и, словно по команде, вынули доски из воды. Положили их с борта на борт, поперек. Фредерик присел...
   Присел и, подплывая к знакомым местам, которые впервые видел с воды, призадумался - а лодку подхватило и несло спокойное течение, - все-таки, пойдя за Гаем, он нашел в этом мире для себя больше, чем ожидал.
   Что же еще ему искать?..
   Ларри, будто бы уловив его мысли, тоже притих. Подруливал опущенной за борт голой пяткой и поглядывал на берега. Тихий плеск воды и вот уже больше часа плавания на него подействовали лучше, чем утихомиривающие уговоры и вразумления Гонзы.
   Вдруг с пригорков поселка их с Фредериком заметили. На берег, словно горох, высыпали пацаны. От лодки до них было не более пятнадцати метров...
   - Смотрите, смотрите! Это плывут Ларри с Фредериком!
   Ларри и Фреде переглянулись и засмеялись. Замахали им руками.
   - А вы далеко? Вы куда?.. - заметили Хранители, что лодка проходит мимо них.
   С воды их голоса было слышно хорошо. Самим же путешественникам нарушать тишину не хотелось - Ларри лишь пошевелил губами и слабо махнул вниз по течению: туда.
   Ребята на берегу заговорили меж собой. Фредерик зажмурился от яркого солнца, привстал, глядя поверх плеча Ларри, сидевшего на носу лодки.
   - Оглянись, скоро поворот, надо будет вписаться.
   ...
   Берега поднимались выше, в склонах появились каменные осыпи.
   Плыли еще часа три, прошли узкие пороги. В двух местах перетащили лодку через камни и поваленное дерево. А потом даже устали ждать чего бы то ни было необычного.
   Берега как берега, река - рекой... Но Ларри стал посматривать на Фреде загадочно и ожидающе, будто сказать ему что-то хотел, но решил немного повременить.
   - Ты заметил? - нашелся вскоре удачный момент.
   - Что мы уже должны были, если прикинуть на глаз, миновать Южный поселок и оказаться в Городе?.. Да, было такое сомнение. Слушай, а как далеко вы забирались на юг?
   - По реке мы с тобой первые плывем.
   - Тогда, может, нам пристать к берегу и осмотреться, как ты думаешь?
   - Ты хозяин. Ты командир похода, - кивнул Ларри покорно, к удивлению Фредерика. Обычно он бурлил идеями и безрассудством, а тут вдруг...
   Фредерику это понравилось. Все как в том сне: пришлось брать ответственность на себя.
   А ведь и правда, если бы не Ларри, Фредерик поплыл бы один и, кто знает, возможно, поступил бы точно так же - сошел на берег при первой необходимости разведать местность.
   ...
   Выбрали место. Вылезли сами, подтянули и привязали лодку. Поднялись по берегу до осыпи. С реки она казалась пологой и даже тропинку наверх вроде как приметили, но подошли ближе и осыпь - будто раскрошившаяся стена высотой в четыре этажа с редкими пучками удержавшейся травы.
   Медленно, с оглядкой, но полезли оба.
   Ноги вставали непрочно, погружались в мелкие колючие осколки песчаника и известняка, сползали с сухим шорохом... Тогда начинало казаться, будто осыпь затягивает, погребает под собой неудержной лавиной.
   Фредерик посматривал за тем, как Ларри ловко цепляется за траву, как безошибочно находит следующую точку опоры, и завидовал. Сам он в этот момент казался себе неуклюжим жирафом, спасающимся в панике от лесного пожара и попавшим в тупик.
   Ларри оглянулся на замершего посреди склона Фредерика и захихикал:
   - Испугался?
   Фредерик, не отрывая взгляда от осыпи, спросил:
   - Ты надо мной смеёшься? Или что ты там делаешь?..
   - Насмехаюсь, - пояснил Ларри. - Тут не так уж высоко, разве страшно...
   Фредерика это задело за живое, сразу захотелось оправдаться тем, что люди бывают разные, и высота для некоторых... Но он смолчал, выдохнул и быстрыми рывками нагнал Ларри. Тот подал ему руку.
   - Давай ещё. Тут есть твердый уступ.
   Подталкивая друг друга и вытягивая за руки, добрались до верха. Уцепились за толстый дерн на самом краю, подтянулись, помогая себе коленками. Закрепились острыми локтями.
   - Не спеши, - остановил Ларри Фредерика, упреждающе показав ему ладонь. - Сначала выглянем осторожно.
   Приподняли головы из травы, на четвереньках отползли от края, потом медленно встали.
   Их взгляду открылся широкий блеклый пустырь, далекие кирпично-красные домики с высокими трубами. По краям пустыря и за домами, через зеленое поле, - перелески. Тоже далеко-далеко.
   - Место похоже на то, что осталось от нашего города, - пробормотал Ларри.
   - Похоже, но явно видно, что другое. А может это знаменитая Пустошь и мы сейчас стоим на ней?
   - Избави бог! - быстро глянул Ларри на Фредерика и отступил на шаг. - Не говори этого, ты что!
   Он опустил голову, прижал руку к груди. Прислушался к себе.
   - Это не Серая Пустошь. У той границы размыты, мы бы их не увидели.
   Фредерик согласился - Ларри лучше знать - и прошел вдоль по высокому берегу, высматривая сверху, что там дальше. Затем остановился и вновь стал вглядываться в пустырь - медленно, словно переносясь к тем домишкам в тени деревьев и трубам над ними вдалеке.
   - Пойдешь туда со мной? - спросил Фредерик тихо, сам ещё не совсем уверенный в такой необходимости. Просто пришло в голову.
   Ларри настороженно покосился.
   - Разве мы не будем возвращаться? И как же быть с лодкой?
   - Лодку придется бросить тут. Назад мы её в любом случае не дотащили бы.
   Ларри прикинул варианты: или возвращаться пешком вдоль реки, или идти с Фреде к неизвестным строениям. Затем кивнул:
   - Ладно, идем. Еще есть время. Жаль только, что поесть с собой ничего не взяли... Подожди, - и склонился, чтобы перевязать шнуром широкие штанины. Пояснил: - Это чтоб трава не секла.
   - Ничего. Я думаю, наш поход сильно не затянется. Или ты испугался? - лукаво сощурился Фредерик и нарочно растянул губы в улыбке.
   Ларри на его выпад кисло усмехнулся. О том, что с Фредериком можно зайти не знамо куда, Хранителям было известно. Так, что некоторые опасения у него, конечно, были.
   - Отчего же испугался? Вовсе нет!
   Фредерик пошел первым, раздвигая и придавливая высокую траву. Следом - Ларри, посматривая то на спину Фредерика, то на цель их похода. Когда отошли довольно далеко, оглянулся.
   Убедившись, что никаких изменений не последовало, Ларри вздохнул: просто очередной пустырь. Окраины, когда людей на Земле было еще мало.
   Фреде оглянулся:
   - Ты с самого начала со всеми?
   Ларри секунду подумал.
   - Нет. К тому времени, когда они взяли меня к себе, было уже несколько человек в группе. Человек шесть, что ли... Значит, лет пять уже прошло.
   - Ты пришел уже после войны? - слово Ларри о пуле, сказанное им в шутку, не давало теперь Фредерику покоя.
   Тот помрачнел. Сначала вглядывался в лицо Фреде, полуобернувшегося несколько раз в ожидании ответа, потом опустил взгляд. Покачал головой.
   - До..., - и едва уловимо шевельнул голым плечом с узким бледным осколочным шрамом. Кусочка левого уха тоже не было - Фредерик это заметил только сейчас, когда ветер на пустыре откинул Ларри волосы назад. И остановился, чтобы поравняться с ним.
   Ларри заметил любопытство Фредерика. Усмехнулся:
   - Ну, чего уставился?.. Не девушка, чего ж мной любоваться...
   Фреде кивнул подбородком в сторону его плеча.
   - Это... тогда?
   Ларри быстро глянул на старый шрам, засопел и стал натягивать рубашку. Казалось, обиделся...
   - Ну, тогда. Только ни один из нас не хочет того вспоминать. Не надо об этом, ладно?
   - Почему?
   Глаза Ларри забегали - чтобы ответить, невольно пришлось нечто припомнить. Взволновался.
   - Потому... Да потому что, будь наша воля, никто бы...
   - Что?..
   Ларри вздрогнул, скривив рот, быстро задышал, будто бы пытался заплакать, и не мог.
   - Мы бы их всех там оставили...
   "Кого?.. Кого же?!" - хотелось спросить Фредерику, но сопереживание пошатнувшемуся душевному состоянию Ларри удержало его. Мало ли, может у того контузия, страшная история, о которой предпочитал не вспоминать даже вскользь.
   "Потом дознаюсь", - решил Фреде.
   Побрели дальше.
   Фредерик ускорил шаг и заговорил о другом. Нарочно.
   ...
   Подходили через пустырь все ближе, ближе. Ларри выглянул из-за спины Фредерика и удивленно остановился.
   - Да ведь это...
   - Что?
   - Недалеко от этих мест мы нашли Майкла Томаса. Вон и речка... Но как это случилось? Это же одно из пространств Центра!..
   - Ты меня спрашиваешь? - удивленно пожал плечами Фрис и кивнул. - Идем, поглядим.
   Ларри тронулся с места не сразу - в размокших ботинках все еще неприятно хлюпала вода.
   - Погоди, погоди... Это что же получается, река огибает это пустынное плато и она - та самая и есть, через которую мы тогда искали брод?.. Наша Черная речка!
   Фреде неопределенно закивал. Ларри совсем уже оправился от неприятных воспоминаний.
   - Ну да, видно, так и выходит. Меня же тогда с вами не было. А ты не знаешь, как дальше идти отсюда к вам?
   - Смутно припоминаю, - Ларри удивленно оглядывался, не веря собственным глазам, а также простоте и обыденности своего открытия. - Нас сюда Марик вел...
   Фредерик спросил о Марике, Ларри рассказал. Но пока подходили к реке, сьехали к разговору о Гонзе.
   По словам Ларри, Гонза происхождением - из процветающей, богатой семьи, умный, ученый, но "ни на что не годный" (*по выражению Ларри). Гай при давней их встрече открыл ему глаза на будни действительности и теперь Гонза, порой, бывает едким и язвительным от разочарования и досады.
   - Причем только почему-то по отношению к тебе, - усмехнулся Фредерик.
   - Ясно-понятно! - заметил Ларри. - Он сразу, как я только появился, стал ко мне привязываться по мелочам.
   - Может, потому, что это ТЫ такой непокладистый? - предположил Фрис.
   Ларри слегка опешил: Фредерик, похоже, его не поддерживает...
   - Нет, не я. Это Гонза у нас такой.
   - Ха! Ты еще не знаешь Кристофера. Вот уж всезнайка!.. Пошутишь - он сердится; скажешь забавную глупость или то, что он уже знает, - молчит в ответ, словно нет тебя.
   - Припоминаю я твоего Кристофера, раньше виделись. Наши его прозвали "генерал Шэ", потом скажу, почему... И ничего общего с ним иметь не захотели, так что оставили его. Если б он рос и старел, знаешь какой бы он был "перченный сухарь"? Ворчал бы все время: "Вот, я же говорил!.. Я же вас давно предупреждал, а вы не слушали!" - Ларри мастерски изобразил старческую походку и скрипучий голос.
   Фредерик хмыкнул:
   - Он и сейчас что-то похожее говорит.
   Ларри радостно удивился:
   - Думаешь, он такой один? Нет, полным-полно и еще трое таких субъектов. Я-то после уж повидал, поверь...
   Фреде и не спорил.
   - ...Но что же я тебе про него буду говорить. Ты же его друг - сам его знаешь, а на мои слова можешь обидеться.
   - Ты прав, каждый при своем мнении.
   - Точно, - вздохул Ларри и, меняя тему разговора, задумчиво нахмурился, даже топнул с досады. - Вот никак у меня из головы не идет: почему мы в тот раз не осмотрелись?.. Я бы теперь точно знал, куда идти.
  
   Ясно, что Ларри сейчас как бы оправдывался. Хотел разъяснить Фредерику, что он не такой, каким хочет его выставить перед всеми Гонза.
   Но Фредерик знал - задолго до этого разговора с Ларри, Гонза рассказал Фредерику нечто другое...
   Хранители были сложные. Недоласканные, безотцовщина, сами по себе и поэтому недоверчивые, склонные к звериной агрессии и жестокости. Нервные, истощенные запущенными болезнями, кошмарами голодных сновидений и беспрестанной переменой мест обитания, они остро реагировали на все, что их хотя бы в малой степени раздражало.
   Гонзе приходилось их сдерживать.
   И запрет на оружие, введенный среди них, проистекал с тех первых, давних времен.
   Если б знал Фредерик всё, что было у Хранителей тогда, он бы наверняка не пререкался и оставил свой кинжал раньше. А так... Сложно было понять причины недовольства ребят и Гонзы. Необъяснимо сложно.
   Но теперь Фредерик начинал понимать.
  
   ***
   Дело было после войны.
   И до Сторожевой Башни.
   Война не закончилась, она закончилась для ребят, которых увел Гонза. Было это в разгар июня...
  
  
   "Маменькиных сынков" среди них не было. Сиротская беспризорная жизнь переделает любого слабака и нытика в озлобленного зверька. Было - бились друг с дружкой, выясняя, кто из них первый, но те времена давно прошли. Им встретился Гай (каждому в своё время), Гонза и потом... успели немного пожить спокойно.
   Да и жизнь вроде бы стала налаживаться, а тут война... И местных накрыла, и ребят стороной не обошла. Много беды. И сразу же, не спрашивая ни у кого и ни с чем не считаясь.
   Одно хорошо - увидели, что не они одни в этих местах оказались. Возле старого форта много дорог сходилось, много судеб сплелось, да всё не в радости. А когда стали друзей своих терять, назначенный главным Гонза велел всем оставшимся собираться.
   - Уходим мы отсюда, - так и сказал. - Не наша это война.
   К тому времени насчитали они своих уже едва ли около десятка...
  
   Встретились в том месте, где договорились - недалеко от домика на берегу. Расспросили друг друга об обстановке, сложили припасы в непромокаемый мешок.
   - Что это за место?
   - Болото,- утвердительно, вместо Гонзы, к которому были обращены большинство вопросов, кивнул Эйвин и усмехнулся. - Это я могу точно сказать.
   - А лодка где?
   - Какая лодка?..
   - Что? Вплавь?! - удивились сразу несколько ребят. Посмотрели на заросли осоки, на торчавшие из воды черные пни и поваленные деревья - даже вдали от берега. - И куда?
   - Во-о-он до того берега, - кивнул Гонза.
   Ребята покачали головами.
   - Устанем. Не удержимся. Ты или выбери другое место, или... понадобится бревно.
   - Тогда так - сначала туда, правее. Там пешком проберемся. Главное сейчас - отсюда скрыться поскорее, - оглядел ребят, с досадой нахмурился. - Поплывем в одежде. И в обуви. На дно старайтесь не вставать.
   - Да мы плавали - знаем...
   У одного был опыт, у другого был опыт - подсказывали, что делать. Сняли лишнюю одежду, перевязали штанины плотно к ногам и вступили в воду.
   Один из ребят, готовых покинуть места, ставшие родными, остался на берегу. Ещё один, зайдя было уже по колено в воду вслед за остальными, вернулся.
   - Вы чего? - оглянулся Гонза к Арнульфу и Ханну.
   - Мы останемся.
   Это произошло так неожиданно, что их даже не стали уговаривать. Пооглядывались, посочувствовали их неясной судьбе, но сами не остановились. У форта остались ещё ребята и этих двое, авось, не пропадут.
   - Я вас на месте встречу, - поморщился Ханну, беспокойно переживая расставание почти со всеми, кого знал. - Я вас найду.
   ...
   Миновали лес, к которому добирались полдня, и с открытого места всмотрелись вдаль - до горизонта вода и острова, черные пни, кочки и заросли камыша.
   Вот он - Озёрный край.
   Тут уже и Гонза осознал необходимость за что-то держаться.
   Пока не отошли от леса, выбрали поваленное дерево, обломали ветки, сделали балансир, пристроили понадёжнее винтовку, патроны да мешок с припасами и одеждой.
   Поплыли дальше. Отплёвывались застоявшейся водой, отдували от лица, по самый нос погруженного в воду, травинки, листья, насекомых...
   Наконец, добрались до островка. А там... муравейник, да такой огромный!..
   - Не-ет, я не останусь, - отшагнул назад Ларри. - Или у кого-нибудь из вас есть веревка из конского волоса?..
   - А что?.. Зачем?..
   - Если разложить ее кругом, самим расположиться внутри, то муравьи ее не перейдут.
   Некоторые усмехнулись.
   - А может она и от чертей спасает?
   - Смейтесь-смейтесь, - прищурился Ларри. - Когда к вам, спящим, в ухо муравей заползёт...
   Делать нечего, обошли этот остров стороной и в сумерках поплыли дальше.
  
   В первые дни это показалось всем забавным - то вброд, то вплавь преодолевать лужи и протоки от островка к островку, - но после необъяснимой спешки в эти первые дни к некоторым закралось сомнение: а правильно ли они поступили, ни с того, ни с сего отправившись в такое путешествие?.. Как оказалось, дальнее.
   Нигде на многие мили вокруг ни деревца, ни лесочка. Только вода, камыши да ряска - унылый пейзаж в сизом мареве дневной жары. И назад уже не вернуться.
   Питались плохо: рыба, съедобные корни "водяного лука", иногда били болотную птицу (целая сумка патронов к винтовке). Посматривали с надеждой на Гонзу, - тот сказал, что знает дорогу, - но верили ему всё меньше.
   Постоянно шли по колено в воде, в редких случаях - по суше, но обязательно где-то оступишься, промочишь обувь, которую бережёшь... Следом ночь без костра и возможности обогреться, потом простуда... Да и ладно, дело-то привычное, костер разводили при каждом удобном случае, просушивали одежду, умывались теплой водой - и всё проходило. Но потом...
   Сначала лихорадка скосила одного. Потом симптомы проявились еще у нескольких. Пришлось отклониться от выбранного направления и искать сухое место. Хотя бы для того, чтобы выждать время.
   Доплыли к камышам. Думали, там островок, сушь. Нет - вода и солома. Да и вода-то вся мутная, густая. Всё же стали забираться, подминая сухой камыш под себя охапками. Барахтались, елозили как угри в пересохшем ручье, едва продвигаясь вперед. Закрепившись, раскинули веревки и вытащили отставших. Перевернулись на спины:
   - Ф-фу! Хоть немного передохнуть...
   Потные лица в потеках грязной воды светились уже совсем не радостно.
   Вскоре ребята стали проявлять недовольство открыто. Нахмурились:
   - Сколько можно?! Осточертело уже это всё!
   Пробираясь вглубь казавшегося бескрайним архипелага, в сырости и душных дневных испарениях, в утреннем зябком тумане, потеряли счёт дням и времени суток - засыпая от усталости днем, вечер считали утром; а следующее утро путали с прошедшим, длящимся сутки.
   - Да вы же не понимаете, что сейчас происходит. Наше путешествие - это нечто важное. Вы не знаете, какие силы стоят за всем этим... не знаете, от чего мы ушли и почему для нас это единственный путь...
   Слова Гонзы, сказанные им в сердцах, всех озадачили.
   Теперь оказывалось, что это не просто побег, как ребята считали, а способ достичь большего - познать своё предназначение.
  
   ...
   9-й день.
   Стэн шёл, ощущая слабость в ногах, чуть дыша и сглатывая, чтобы не закладывало уши. Потом запнулся, сердце зашлось в неровном стуке и Стэн медленно упал на сторону. Упал, неловко и странно перевалившись через кочку, головой в лужицу воды...
   Ребята, кто был поблизости, сразу же подскочили, приподняли его, надавали по щекам, потерли его уши. Стэн зашевелился.
   - Ты чего это? - спросили его.
   Тот вздохнул тяжело:
   - М-ха, не могу... не могу больше. Не могу... Сил моих нет. Ф-ха, весь измотался...
   И вновь глаза закатил, перестав дышать.
   - Да что же это, Гонза?! - заорали ребята. - Что это за муки?!..
   Гонза, ушедший далеко вперед, оглянулся, побежал обратно, размахивая руками и прыгая с кочки на кочку.
   - Стэну плохо. Совсем сдох, бедняга...
   Гонза подсел, вытер мокрую ладонь об изнанку своей куртки и потрогал лоб Стэна. Потом сунул ладонь ему за пазуху, послушал биение сердца.
   - Лихорадка, - заключил он, поджимая губы. Огляделся. - Несите его туда, где посуше.
   - Надо сделать волок, - предложил кто-то. - Путь еще не близкий.
   - Из чего ты тут сделаешь? - проворчал Ларри, подергивая перебинтованной головой, - ни высокой травы, ни деревца...
   - Сделаем петли из веревок. На веревки - его, а петли накинем себе на плечи. Вшестером справимся.
   - Том быстро в таких случаях соображал. Эх-хе, но где сейчас его душа...
   - М-да, - выдохнули остальные. Всё ещё тяжко было от сравнительно недавних потерь. Ведь это были не просто ребята, а друзья... И с уходом каждого окружающий мир тускнел.
   ...
   Гонза тоже было впрягся, но Хенрик локтем, не оборачиваясь, отстранил его.
   - Ты, лучше, дорогу нам показывай. А то мы куда-нибудь провалимся.
   - Да он, верно, только этого и ждёт, - пробурчал Ларри. - Совсем нас не жалеет...
   - А ты бы лучше помолчал! - огрызнулся на Ларри Хенрик. - Гонза вместе с нами идет. Ему точно так же тяжело.
   Одно дело, когда пули свистят... Упал товарищ, не может встать, несмотря на всё желание - тому есть причина, которая ясна и вполне объяснима.
   Сейчас - другое дело. Почему они ушли так скоро - тоже можно понять, но куда идут и за какой надобностью... Гонза не дал вразумительного ответа. Да и требовать от него... Сам он точно такой же, как остальные: есть необходимость, одобренная Гаем, есть направление - вот он и ведет остальных к местам, приметы которых, как он обещал, распознает на месте.
   О том, ради какой цели они все находятся в этом озерном краю, давно никто из ребят не спрашивал. Надо было преодолеть себя, забыть ужасы случившегося с ними.
   И вот уже который день по болоту, озерам и кочкам...
  
   ***
  
   ...- А я знаю, что делать, - остановился Фредерик и полез в карман. - Гномы нам помогут, у них всюду есть выходы. У меня с собой одна из их монет...
   Ларри вскрикнул, подскочил к Фредерику и не дал ему возможности обронить монету. Вот только что Ларри был беззаботный мальчишка и вдруг в его глазах засветилось нечто взрослое, во взгляде появилась твердость и пронизывающая глубина. Даже голос изменился.
   - Что ты делаешь?! Они же к нам давно подбираются и только барьер, Граница их сдерживает. Ты, верно, не в курсе дел, или, действительно, слишком долго отсутствовал. - Ларри отпустил кулак Фредерика. - Спрячь и никогда не пользуйся монетами вблизи Центра. Лучше вообще забудь о них. Где остальные? Где ещё?..
   - В поместье... кажется, - Фредерик с досадой осознал, что повел себя как простодушный болван. И это уже была не шутка, которой бы они с Ларри могли безобидно подкалывать друг друга, а настоящая глупость.
   ...
   Добрели до кустов, огляделись. Ларри присел на траву, вытянул ноги.
   - Снимай свои ботинки, - делово велел Фредерик. - Поди уже себе все ноги оттоптал?..
   Ларри с сопением помялся. Вынул сырые ноги, вытер их о траву, пошевелил пальцами.
   Фредерик расстелил на траве свою накидку, достал перочинный нож, отрезал от нее длинные полосы.
   - Ты... зачем это? А чем будешь укрыва...
   - Другую найду, не тревожся.
   Фрис сложил нож, подсел к ногам Ларри и молча стал оборачивать полосками материи его ступни - сначала середину, потом носок и обратно к пятке. На щиколотках перевязал свободные концы шнурками со штанин. Получились обмотки - мягкие, легкие, но главное - сухие. Старые ботинки отставил под кусты.
   Сострадание Фредерику никогда не было чуждо.
   Ларри помял руками обмотанные ступни и вздохнул:
   - Хорошо-о...
   И вдруг, глянув на пространство под другим углом, вспомнил дорогу.
   - Видишь башню в три этажа на другом берегу?.. Если обойти ее на три четверти и шагнуть в просвет меж кустов... это было там. А обратно мы уходили уже с этого берега. Точек схождения тогда еще не было и даже шарики не вынимали - ну, ты этого не помнишь, - нужны были коды и особые приметы. Марик их знал. Теперь хорошо, что мы на этом берегу! Я уж опасался, как бы не пришлось плыть...
   ...
   Шли в сумерках, ориентируясь по едва различимым приметам. С реки подул прохладный ветерок, тишина наполнилась ночными звуками, светлячки будто выстреливались из-под ног. По низу, в траве перепархивала какая-то птица... Жутковато было, но интересно.
   И ночью же вышли в Южный поселок, к домику Хранителей.
   - На месте, - довольно шепнул Ларри.
   Постучали в запертую изнутри дверь. Никто им не открыл. Тогда забрались по приставной лесенке на второй этаж, в приоткрытое окно спальни.
   - Ну вы чего?! - зашептали голоса в темноте. - Куда пропали?.. Мы ждем вас, ждем... Ну, расскажите, что было...
   - Потом, - Ларри отмахнулся. - С ног валимся. Не до вас.
   - Вот же зараза... Ну хоть ты, Фрис, расскажи.
   - Да чего там... Плыли себе, плыли... Потом приплыли... - вздохнул и пошел в угол, где у ребят хранились запасные матрасы. Сапоги скинул, забрался на тюк в одежде, вытянулся и тотчас же уснул.
   - Путешественники, - пробормотал Гонза, покачал головой и перевернулся на другой бок.
  
   ***
   Свои истории Гонза рассказывал медленно - скажет фразу и помолчит, чтобы слушающие представили себе, о чем речь. То ли в самом деле история, то ли его, Гонзы, собственный сон, какие от усталости видели многие...
   ... - Сказать при всех и напрямик нельзя - император казнит.
   Когда Гонза сказал, что история будет об императоре затеявшем войну и мудреце, ребята ждали от него подобного начала. Целью Гонзы было - продолжить сдерживание ребят от возврата назад, к оставленному дому (пусть временному), от мести за потерянных друзей. А подобные мысли возникали часто.
   ... - Умилостивил императора остаться с ним один на один и сказал ему так: "Один мой воинственный приятель в давние годы никак не склонялся к миру. Я предупредил его: "Ты в силах победить врага, сомнений нет, но ты проиграл своей жене, согласившись с её советами и уговорами! Никогда не воюй, когда того хочет женщина. Она желает того или из-за мести, в обиде, осознавая собственную зависимость от тебя или от желания обрести власть над тобой, либо из-за жадности, либо из зависти, либо... просто ей того захотелось". Подумай же, император, не находишь ли ты эти причины в собственной войне..."
   До вечера мозг ребят был занят размышлениями над историей Гонзы - и пока плыли, и пока строили плотик вместо отяжелевшего бревна. Знали, что он тут что-то зашифровал...
   - И что император? - спросили они, остановившись обсушиться перед сном.
   - Он понял, что речь мудреца направлена к нему самому, а не к тому другу.
   Ребята похмыкали, покивали.
   - Как и к вам, - добавил Гонза, - потому как к любым своим действиям надо подходить взвешенно.
   В эту ночь долго не могли уснуть. Прислушивались к звукам озерного края.
   После канонад, налетов врага и криков очутились, будто бы, на другой планете и теперь ощущали её всем своим существом.
  
   Традиция рассказывать что-то друг другу зародилась именно в это время. Сначала это было продолжение старых историй каждого из ребят о самом себе, какие рассказывали после встречи, в общем кругу, потом о том, что довелось увидеть. А напоследок стали возникать легенды (однако, до этого ещё далеко).
   - А видели когда-нибудь кота и сороку? - припомнил Ларри. - Так же и склочная женщина - пугает мужика своим громким стрёкотом. Тот ни вперед, ни назад, только вздрагивает и сутулится, спину гнёт...
   Ребята поулыбались забавной истории наблюдательного Ларри.
   В первые дни путешествия все истории были такими же легкими, на волне душевного подъёма. Со временем истории видоизменились - стали несколько странными...
   Однажды, проснувшись утром, Хенрик вздохнул и спросил громко:
   - Там ведь будет много суеты, правда? - и пояснил: - Там, куда мы идем. Нам ведь не будет покоя, правда?
   Причем задал Хенрик свой вопрос, обращаясь не к кому-либо лично, а сразу ко всем, или в пространство.
   Ребята взглянули на него настороженно, молчаливо посопели. Предполагая "беспокойство", каждый представил своё...
   - Мы не можем знать, как там будет, - ответил Хенрику Эйвин.
   - Нет, мы можем, - кивнул Гонза и ему поддакнул Ульрик, не успевший возразить на замечание Эйвина. - Можем. Другое дело - нужно ли нам знать... А пока не стоит наделять видения грядущего признаками свершившегося, - и посмотрел на Хенрика. - Беспокойство - основа любой деятельности. Чего же вам так охота покоя?..
   - У нас такого никогда не было, - отозвался молчаливый Аскил.
   - Будет лучше, - прислушиваясь к себе, сказал Гонза.
   - Да-а, будет лучше, - усмехнулся из последних сил Ларри и добавил: - Потому что хуже - куда?..
   Гонза посопел, повозился, закутываясь в куртку.
   - Нам нужно всё это стерпеть. Спешить больше не будем, но... чем больше мы будем проходить каждый день, тем скорее всё закончится.
   - Хм, обнадёжил...
  
   (Правда, потом бывало временами лучше. Даже испытывали эйфорию от приближения к гармонии. Но ждать этого пришлось еще очень и очень долго.)
  
   А пока пробирались Озерным краем, спали вполглаза и дышали испарениями болота, странным образом - эпизодами, мелькавшими перед мысленным взором ситуациями - увидели часть своей будущей жизни. И после не раз и не два, когда происходило нечто на самом деле, замирали с отчетливым ощущением дежа вю.
  
   ...
   17-й день.
   Утонул Штефан. Он плыл позади всех. Был - и нет.
   Когда хватились, искать было поздно. К тому же лил сильный дождь, всё было в мутной пелене, а им надо было держаться направления...
   Проклятое место. Сколько воды! Обвязавшись веревками, исплавали все вокруг - не нашли...
   Плакали и плыли. Хныкали сами для себя, шмыгали носами, никто друг на друга не смотрел. Кто-то тихо ругался, оглядываясь: не покажется ли голова...
  
   ...
   Озерный край закончился довольно неожиданно - узкой протокой с едва заметным течением. Гонза забеспокоился, повернул ребят в эту сторону. Ручей вскоре разливался в реку. Там нашли лодку. Хозяев поблизости не оказалось и спрашивать разрешения не стали. Ослабевших решительно уложили в лодку, а сами поплыли рядом, по самые ноздри в воде, держась за борта.
   Моста с берега на берег тогда ещё не было. В посёлке, крыши которого ребята заметили с поворота реки, жил незнакомый люд.
   - Что это за место?
   Гонза, как всегда, помолчал, оглядывая головы плывущих с его стороны. Потом сказал:
   - Это дом.
   И сообщил ребятам, что надо бы выслать двоих, всё разведать. А самим - поискать первое укрытие.
   Подплыли поближе, вылезли на берег. Подтянули лодку, стали готовиться нести больных. Двоих подняли, вывели из лодки, поддерживая под руки. А третий... оказалось, умер. Повернув голову набок, смотрел мутным взглядом на закатное небо над другим берегом реки.
   Так все и сели, где остановились.
   - Что?.. - тихо переспросил Ларри. - Кто это?
   Сделал несколько шагов по направлению к лодке, чтобы взглянуть самому, и вдруг... взвыл, зажмуриваясь и сжимая зубы.
   - Надо же! Ну, надо же, не дошёл... Совсем немного не дошёл...
   Вдвоем с..., Ларри даже не рассмотрел, с кем, достали Стэна из лодки, положили на берегу. Прикрыли ему глаза.
   Лодка покачнулась на волне и медленно отошла от берега, словно убегая...
   Ларри не находил себе покоя. Сопя и осыпая проклятиями пространство, метался туда и сюда, тряс головой в опадавших серых бинтах. Потом схватил винтовку, перезарядил её трясущимися руками и с локтя выстрелил в лодку, которую уже подхватило течением и понесло прочь. Выстрел прозвучал неожиданно громко. После тишины последних недель он буквально оглушил всех ребят...
   Первым к Ларри бросился Хенрик, за ним - Гонза, остальные остались на месте, наблюдая со стороны.
   Ларри повалили, отобрали оружие. Хенрик прижал Ларри к земле.
   - Да ты чего?! Что ты творишь?..
   Тот кричал и пытался вырваться. Серый бинт на голове заржавел, а следом же и заалел.. От уха к шее пробивалась струйка.
   - Успокойся!.. Успокойся!..
   Гонза откинул винтовку в воду, к полузатонувшей лодке. Оглянувшись по сторонам, закинул в ближние кусты раскрытую сумку с патронами (они просыпались на лету). Подскочил к Хенрику с Ларри.
   - Замолчи! Перестань орать!.. - резко ударил Ларри запястьем по лицу. - Мы не знаем, что это за место... И кто нас ждёт...
   Ларри сразу же притих. Тихо заскулил, видя, что и Хенрик плачет, держа его. Отвернулся. Потом дернулся:
   - Отпусти!..
  
   Что на выстрел прибегут люди - о том была мысль, но спешили не очень.
   Слёзы лились у всех не столько от жалости к Стэну, к его несчастной судьбе, сколько от обиды - так долго шли, плыли с ним, берегли. Верили, что всё образуется. Уже были на месте, здесь, а он...
   - Надо же... - вслед за Ларри ребята склонили головы над Стэном.
   Вспомнили, как Стэн в бреду рассказывал им про колышимые свежим ветром белые занавеси, утреннее солнце и мягкую перину, в которой лежал; и как он тогда смотрел поверх их голов - так пристально и удивленно, будто и вправду видел всё, о чем говорил. Его видение все восприняли как мечту, а то и как пророчество: мол, так вскоре и будет у всех... в конце пути...
  
   Вдруг на склон сверху выбежала темноволосая кудрявая девчонка лет одиннадцати. Быстро оглядела их, сказала громко:
   - Наконец-то, - и поманила за собой. - Мальчишки, скорее...
   Ей сразу поверили, но вслед, по речному откосу поднимались медленно и молча. Несли на себе Стэна.
   ____
   музыкальная вставка: Marianne Faithful - A. Badalamenti. "Who will takes your dreams away".
   ____
  
   Всего на окраине Северного поселка было 5 могил. Там покоился Стэн, еще один вскоре умер от лихорадки и старых ран. Ещё трое позже и уже из новоприбывших (Пополнение пришло примерно через год, сразу группа в несколько человек, потом по одному и прибывали, и отсеивались, провалив испытания).
   Былые жители поселка ушли, на их месте появились взрослые из ближайшего большого города. Походы. Опасность быть пойманными. Уход в тень и переезд в первые помещения Сторожевой Башни. Рассказ Ханну о том, как он попал в поселок. Легенды о Хранителях. Северные первый раз прогоняют Ханну за его небылицы и "будто бы знакомство" с Хранителями.
   ...И в таком состоянии всё замерло в ожидании грядущих событий.
  
   ***
  
   Беспокойный и заполошный Ларри, на удивление, проснулся раньше всех. Неужто сумел отдохнуть?..
   Удостоверившись, что уже заметно рассвело, вскочил и начал бродить по комнате, невольно будя остальных.
   - Ты что, Часовой?.. Чего тебе надо? Что ищешь?
   - Жрать хочу!
   - Так иди вниз, здесь ничего нет. Вот соловей!..
   - Хенрик обещал оставить мне...
   - Прекратите там болтать! - прервал всех громкий шепот из дальнего угла. - Дайте отоспаться.
   В комнате снова все затихло.
   ...
   Рассказов Ларри хватило на целый день. И так, и эдак приукрашивал он, расписывал историю в подробностях, которых вовсе не наблюдалось. Ребята слушали открыв рты, всему верили (казалось), а Ларри тому и рад был.
   Но ни разу он не упомянул о минутном случае с монеткой гномов, словно не было такого.
   Фредерик за это сильно зауважал Ларри. Вдруг сообразил, что он, и правда, не такой уж ехидный и нахальный, и не такой уж бедокур, каким слыл среди ребят. Насмешки больше, чем правда. Прозвище своё - Часовой Механизм - оказывается, он носит потому, что точен и надежен в обещаниях, как часы, к тому же умеет "тикать" - подражать звуку часов.
   Вот что! А ведь сколько лет Фредерик ребят знает, сколько времени среди них провел и все равно не узнал еще до конца - постоянно открывается нечто новое, что полностью меняет представление о них.
   - Ларри, потикай! - попросил Фредерик. - Как ты это делаешь?.. Я еще не слышал.
   Ларри подошел, поджал губы и Фреде услышал тиканье. Сначала - где-то в комнате, а затем, странным образом, у самого Фреде, а не у Ларри. Фредерик прислушался и заискал ладонями поверх своих карманов под дружный хохот ребят.
   И правда, смешно... Даже немного обидно.
  
   * * *
   Фредерика тяготило его фамильное поместье. Зачем оно, если сам он там не живет?..
   Хранители его неприязнь предугадали с самого начала и теперь удивленно прерывали, когда он в очередной раз заговаривал на эту тему.
   - Если избавишься от поместья, сам потом пожалеешь. Да-да, точно тебе говорим. Запомни это хорошенько.
   Фредерик пожимал плечами:
   - Может быть. Но я терпеть не могу лишнего.
   Гонза умудренно хмыкал и напоминал ему, что хуже - когда недостаток.
   - Лишнее - что? Прибавляет оно тебе хлопот?.. Только-то и всего, что помнить. Не держи этого в голове, считай поместье не своим, а нашим общим. Наша о том и забота.
   После же своего странного сна Фредерик забыл чуть ли не обо всем, что было раньше. О поместье подавно.
  
   Незадолго до плавания на лодке с Ларри, Фредерик навестил Хранителей, будучи еще в поручах и с кинжалом на боку. Длинные светлые волосы перевязаны через лоб кожанным ремешком.
   Ребята, встретив его, нахмурились. Стали бормотать что-то вроде: "Правила одни для всех..." Чуть погодя подошел поздороваться Гонза.
   - Так не пойдет... У нас не принято, чтоб с оружием. Когда собираешься к нам, оставляй все это... - Главный оббежал взглядом все то, что висело у Фреде на поясе, - у Франчески. Либо внизу снимай, сюда не тащи.
   - А что такого?!
   - Нет, ну красиво, ничего не скажешь, - кивнул Хенрик. - При оружии... и все прочее. Однако, у нас так повелось, что тут, у нас - нельзя. В походе или долгом переходе - пожалуйста.
   Фредерик оглянулся. Заметил серьезные глаза ребят, настороженные взгляды и потянулся к пряжке пояса.
   - Я не знал...
   Гонза одобряюще кивнул.
   - Ну, нет, я же его не достаю, - вновь засомневался Фредерик, отчего-то подозревая, что ребята его разыгрывают, и отпустил пояс. Посопел раздосадованно.- Не балуюсь, а значит, никого не пораню. И если припомнить ваши дела... Сами-то вы... Что с теми людьми стало?.. Так может, не надо мне теперь говорить, чего при вас нельзя?
   Фреде никогда не любил, чтобы ему советовали так настойчиво. Хотя мог прислушаться к совету. Но в последнее время подобного не выносил ни в каком виде. Однако же, помнил, что тут места Старых Хранителей, сам он всего лишь в гостях, поэтому не имеет права поступать как вздумается.
   - Мы потому и не носим при себе... - начал было объяснять Ларри, не выдержав насмешки. Но Гонза остановил его резким жестом, а сам посмотрел на Фредерика.
   - Не говори о том, чего не знаешь. Ты ведь и понятия не имеешь, в чем именно нас хочешь обвинить... Так что лучше помолчи. - Гонза напряженно застыл на месте и острым взглядом дал понять, что никакого дальнейшего обсуждения быть не может.
   Больше Фредерик ни о чем таком и не заговаривал. Нельзя так нельзя.
   И, чуть погодя, припомнил с тревожным холодком внутри: действительно, даже когда он пришел сюда в нынешнем виде, совсем недавно, топор с ним метали ребята из Новых, Старые сразу сторонились и лишь посматривали за порядком... Странно все это.
   Гонза оглядел своих ребят. Отыскал глазами, кто из них постарше и покрепче.
   - Хенрик, иди сейчас с Фредериком. Ты давно хотел померяться с ним силой.
   Фрис удивился: "С чего это вдруг?!.." А Хенрик охнул, обрадовался, подскочил на месте.
   - Намните друг другу бока на пригорках у реки, - смягчился Гонза, посматривая на Фреде. - Может, тебе полегчает...
   Фредерик оценивающе осмотрел подошедшего Хенрика. Роста он почти такого же, но пошире и в кости крепок. Глаза азартно светятся. Хоть и младше чуть, но кто знает - глядишь, поборятся на равных.
   - Правила будут? - спросил Фредерик, сняв пояс с кинжалом и спускаясь со второго этажа позади Хенрика.
   - Будут, - двинул тот бровью. - Кто на ком окажется, того и победа.
   - Ясно.
   За ними увязались двое ребят (из тихих, незаметных), посмотреть. И Ларри, потирающий руки.
   - А ты куда? - насупился Гонза. - Стой!.. Забыл уже, за что был наказан?..
   - Гая тут нет. Он не узнает... - это все, что удалось расслышать Фредерику с лестницы.
   Ларри долго не было. Он догнал ушедших к Северному поселку четверых ребят уже на полпути.
   - Вырвался? - спросил его Хенрик.
   Тот недовольно отмахнулся.
   ...
   Пояса с кинжалом, что оставил у выхода в доме Хранителей, на прежнем месте не оказалось. Фредерик спросил и ребята вынесли его кинжал из комнаты.
   - Извини, мы брали для того только, чтобы получше рассмотреть.
   Хмурые все, притихшие, какие были и утром.
   Ларри прошел мимо Гонзы с независимым видом и поспешил затеряться наверху.
   - Ну, что? - кивнул ребятам Хенрик. - Что решили?
   - Тот самый. Похож, - ответил Главный. - Со старым рисунком - змейкой.
   Фредерик, затягивая пояс и собравшись уходить, слова Гонзы тоже слышал. Но не придал им значения. Ребята осматривали кинжал и раньше - само собой, что в этот раз и змейку, слабо протравленную на клинке, заметили. Что такого?
  
   Но когда Фредерик ушел, Хенрик поинтересовался вновь:
   - Зачем ему отдали? Найдем Пустырника, кинжал нам поможет...
   - Не сможем. На Пустоши нам никак... - заметили ребята, перебивая друг дружку. - Только Алые Плащи смогут.
  
  
   2.
  
   Досада Фредерика от неудавшегося плавания на шхуне Боргессена скоро прошла. Вспоминая снова и снова свой необычный сон, Фреде много всякого передумал. О многом помечтал. В том числе - о том, чего не успел сделать до встречи с Пустырником.
   И стал меняться обратно.
   Сперва с его пояса пропал кинжал с ножнами. Затем на какое-то время появился вновь, как бы в память о путешествии. Потом исчез окончательно, с масленкой, с точилом, и вместо его появился складной перочинный ножичек с специальном чехле.
   Следом же снял и кожанные поручи с приклепанными к ним полосками металла (Все это он оставил у Снорри - тот заинтересовался и впоследствии показал кинжал Фредерика Арнульфу).
   Жилетка и светло-серые шерстяные штаны остались у Фреде надолго. Жилетки носили в Службе Башни - Фрис стал теперь схож с кем-либо из Служителей, чем смущал Франческу. (Завидев приближающуюся к ее дому фигуру, она каждый раз тревожилась: чего это вдруг к ней со Сторожевой Башни кого-то направили?.. Не случилось ли чего?.. Потом узнавала в идущем Фредерика и вздыхала с облегчением.)
   А штаны ему просто нравились: на солнце в них было не жарко, в ветренную погоду - тепло. И ночевать в пути удобнее: накроется лоскутом плотной ткани, надышит под жилетку - комфорт! О ногах и не вспоминал.
  
   Однажды, шагая к домику Фрачески, задумался Фредерик о недавнем сообщении Обсерватории по вспышкам в юго-западных секторах. Хранители заметили эти вспышки много лет назад, еще когда жили в какой-то крепости на полуострове, и думали, что это отсветы и отголоски идущей в тех краях войны... Вспомнил также другую историю - долгую, старую, - потому что путь на другой край пустыря был далек, уныл и однообразен. Но не успел как следует задуматься над возникавшими вопросами и взаимосвязями, как вдруг увидел в стороне мальчишку. Тот показался знакомым - белесые выцветшие брюки на нем, коротковатые, не по размеру; вместо пояса - подвязаны шнуром с узлами. Рубашка, свитер, засаленая накидка от ветра и дождя. Больше нет ничего.
   Пустырник?!
   Фреде не растерялся. Быстро собравшись с мыслями, взмахнул рукой и направился к нему, ускоряя шаг.
   А тот загородился, выставив ладонь: остановись! не подходи! Стал пятиться с оглядкой, чтоб не упасть.
   Фредерик огляделся. "Да что такое-то?! Почему "стой"?" И сделал еще пару шагов.
   - Да стой же ты! Стой!
   - А в чем дело?!
   Мальчишка поискал вокруг себя глазами и, Фредерику в ответ, молча запустил суковатой палкой.
   Она не долетела, задев верхушки высоких трав. Комок земли, что запустил тот следом, осыпал Фреде лишь крошками.
   - Ну, ты чего это?
   - Не приближайся!
   - Вот ненормальный... Что я тебе сделал-то?
   Так и стояли в отдалении друг от друга, приглядываясь.
   Пустырник кивал сам себе, будто тихо разговаривал.
   - Тебя как зовут? - окрикнул его Фредерик.
   Мальчишка склонил голову, дернул плечом. Вздохнул и с надеждой глянул на Фредерика.
   - Скажи, куда мне теперь идти?
   - А куда тебе надо? - Фредерик уже привык к нему. И даже обрадовался, что тот не убегает, как было раньше. - Я думал, ты знаешь. В прошлый раз ты не спрашивал дороги...
   Мальчишка поджал губы, с досадой взмахнул кулаком.
   - Мне надо идти... надо выйти отсюда!
   - За Южным поселком, там... есть Город.
   Тот медленно отрицательно покачал головой.
   - Ну, что ж тогда... Северный поселок, - предложил Фредерик. - Речка, мост...
   - Мост? - заинтересовался мальчишка.
   - Ну, да... Старые мостки на реке за поселком. Ты знаешь, где это?.. Ты знаешь, где ты сейчас находишься?
   - Нет, - растерянно произнес мальчишка, но его голос быстро затвердел. - Ведь это все тот же пустырь...
   - О-хо-хо, - и удивленно, и снисходительно округлил рот Фреде. - Не скажи...
   - А много ты их видел?!
   - Достаточно. Хочу тебе сообщить, мы все ими, по большей части, и ходим.
   Мальчишка, встревожившись, вдруг показал пальцем в сторону от Фреде.
   Фредерик оглянулся, но ничего там не увидел - только бурьян и далекий-далекий домик Старых Хранителей. Правда, пришлось приглядеться внимательней - территория не маленькая... А когда обернулся назад, Пустырника уже не было.
   - Хм, вот же... - качнул головой Фредерик. - Отвел мне глаза.
   Походил, поискал следы, но безрезультатно - лишь немного притоптанной травы, да кусок дерна, который тот подковырнул, чтобы кинуть.
   Фреде решил об этом случае ребятам-Хранителям пока не рассказывать. Нечего рассказывать... И загорелся желанием выяснить все о Пустырнике. Слишком уж загадочной оказалась его натура, как и личность Майкла Томаса в сравнительно недавние времена.
   Решительно и целенаправленно стал разузнавать, где его видели, что слышали - какие рассказы, небылицы... Обычные места обитания раньше и сейчас...
  
   - Не он один там бродит. Много таких... Его с другими бродягами легко спутать, поэтому не верь всем этим историям, - пояснил Снорри при случайной встече Фредерика с Алыми Плащами. - А почему ты спрашиваешь?.. У меня один человек уже интересовался...
   - Потому что я теперь связан с ним, - нахмурился Фреде и тревожно засопел. Задумался серьезнее, чем раньше: так ли это на самом деле?
   Снорри подозвал Арнульфа, рассказал о странном интересе Фредерика.
   - Он спрашивал меня, как ему выйти... С пустыря, наверное, - пожал плечами Фрис. - Я толком не разобрался.
   Арнульф деловито сглотнул. О Пустырнике он знал больше Снорри.
   - Если это тот самый, о котором мне известно, он - вечный странник. Его не вывести, не уговорить уйти - на Пустоши он добровольно. Это его Судьба. А если это случайный человек - другое дело.
   Арнульф и сам удивился тому, что ему сейчас пришло в голову. Скороговоркой выпалил:
   - На Пустошь так просто не попадают. Редкий случай. Если только...
   - Что?
   - Если только его не вывел Проводник.
   - Кто это?
   - Наводящий Мосты.
   - И кто из них это мог сделать?.. Ким? Кай?..
   - Ким далеко... Кай и вовсе с острова вышел, - заметил Снорри. - Мы с Гаем его сами встречали на Вокзале. Они оба не могли. Пустырник давным-давно ходит.
   Арнульф чему-то усмехнулся, но потом всерьез поинтересовался у Фреде:
   - Тебе очень нужно знать?.. Тогда будем разбираться.
   Фредерик кивнул и вместе со Снорри отошел в сторону.
   Алые Плащи мялись в отдалении и подозрительно косились на Фреде. Его разговор с Арнульфом их еще более насторожил.
   "Что там с ним опять за дела?.."
  
   Один из общих знакомых Фредерика и Маттиаса, Пеэтер, житель Страны Серебряных Гор, на просьбу Фреде пояснить ему о Пустоши задумчиво ответил:
   - Ну-у, все существующие пространства так или иначе метризуемы. И Пустошь - не исключение, судя по тому, что ты мне о ней только что рассказал... С той лишь разницей, что оно нестрого замкнутое с несколькими вероятными "точками катастроф", которые сами по себе угрозы не представляют; и если что-то не так с топологией пространства, в первую очередь следует выяснить положение дел с тремя его проблемами или признаками - признаками изменчивости, вложимости и заузливания...
   Фредерик терпеливо слушал его, с досадой понимая, что долгого разговора у них не получится - мудреные речи Пеэтера проскакивали хоть не мимо ушей Фредерика, но мимо его понятия.
   Зато тот объяснил причинно-следственную связь.
   - Причина - источник развития объекта, - сказал Пеэтер, - но пока не возникло следствия, явление, его вызвавшее, не есть еще причина. Причина есть внутренняя (необходимость), есть внешняя - из среды. Следует их различать отчетливо.
   Он имел в виду появление Пустоши, но для Фредерика, странным образом, именно о Пустырнике, ранее нечто неуловимое, открылось более явственно.
   Видя, что Фредерик не все успевает схватывать, Пеэтер остановил свои пояснения. Улыбнулся:
   - Думаю, я достаточно тебе ответил, - и наскоро попрощался.
  
  
  
   Воссоединение.
  
   1.
  
   Мишка сидел на кровати рядом с Олегом. Слушал их со Славиком неспешные разговоры и сам, порой, хотел что-то рассказать... Но Слава вдруг оживлялся и менял тему разговора. Мишка начинал рассерженно ворчать на старшего брата.
   - Он тебя не обижает? - спросил Олег у Славика и кивнул набок, к Мишке.
   - Меня? Мишка-то?!..
   - Смотри, а то скажи, вместе с тобой, вдвоем, мы с ним точно справимся...
   Миша растерялся. Не мог поверить, что говорят про него. Неужто и правда, думают, что он такой сильный?.. И воспользовался случаем:
   - Да куда вам! Даже вдвоем... - но по улыбке Олега и старшего брата понял, что над ним шутят.
   Не обиделся, но притих. Не знал еще точно, может, не прогонят; может, оставять в своей компании, возьмут в свои разговоры. Обычно такого не случалось...
   И Мишка, хмуро оглядевшись, пошел потихоньку из комнаты.
   - Ты куда? - спросил его Олег. - Я думал, ты тут, с нами... Ты умеешь кубик собирать? Иди расскажи. Я пробовал много раз, не знаю, как его до конца...
   - Да там все просто, - откликнулся вместо Мишки Слава.
   - Подожди, - вернулся Миша быстрым шагом. - Олег же меня спросил!
   Поискал на полках разноцветный кубик-головоломку.
   - Где же он?.. А, вот. Ну, смотри...
   Когда Мишка показывал, было все понятно, попробовал сам - шиш!
   - Дома потренируюсь, - отмахнулся Олег. Неловко стало - Мишка может, а он нет.
   Славик вздохнул и стал рассказывать:
   - Вон, Мишун говорит, что видел как недавно убирали телефон-автомат. Кабель обрезали, будку совсем снесли. А у меня мысль возникла - что, если к тому кабелю подключить домашний аппарат?.. Что для этого нужно?
   С Олегом вышли в коридор, посмотрели как телефон подключен к розетке.
   - Вот, гляди штекер какой, - ткнул пальцем Олег. - Если уличный так же был подсоединен...
   - А кто ж его знает!.. Теперь поздно.
   - Где стояла эта будка? Я домой поеду, подойду нарочно, гляну кабель.
   - У соседнего дома. Увидишь. Я смотрел уже. Кабель многожильный, конец замотан изолентой.
   Посоображали еще. Потом не усидели и пошли смотреть вместе.
   Недалеко от места - вход в магазин. Место людное, поэтому здесь и телефон когда-то установили. А теперь перестройка...
   Делая вид, что стоят просто так, пощупали кабель, осторожно развернули изоленту.
   - Если б знать, какие из этих проводков нужные...
   - А как проверить? - задумался Славик.
   - Их всего нужно два. И понадобится аппарат.
   Славик сразу же догадался, что именно Олег имеет в виду.
   Старый аппарат у Славы был. Зачистили и подсоединили к нему провода, чтоб торчали наготове. Сговорились попробовать.
   Олежка приехал на следующее утро, рано. Пока нет прохожих, пошли проводить испытания.
   Путем перебора удалось найти нужные проводки, в трубке появился правильный гудок. Сердца у ребят заколотились от волнения.
   - Ну, давай, набирай свой номер, - предложил Олег. - Мишка подбежит.
   Набрали.
   - Алло-о, - заспанный голос братишки. - Ну чего... Кто так рано?
   - Давно пора вставать! - засмеялся Славик. - Проспишь все на свете!
   Олег перенял у него трубку.
   - Миш, нас хорошо слышно?
   - Нет. Скрипит и хрипит что-то... А вы где?
   - Потом расскажем.
   - Че? Сделали?! - догадался Мишка. - Я бегу!
   - Куда бежишь? - взял трубку строгий к младшему брату Слава. - Дома сиди. Жди звонка.
   - Угу, понял.
   Отключились.
   Олег отсоединил провода. Нужные скрутил вместе, остальные загнул и замотал.
   - Ну вот, можно звонить. Интересно, какой номер определится...
   - Ага, - с сомнением произнес Славик. - И каждый раз таскать сюда свой телефон.
   Но идея была хорошая.
  
   Прошел год без зеркал, второй... К Славику Олег выбирался уже редко, да и тот не спешил с ответными визитами или звонками. События прошлого потускнели, в памяти остались только яркие и волнительные моменты. Остальное - словно тревожащий сон, нечто невероятное.
   Отходил, отходил... пока в какой-то момент не осознал, что он совсем уже другой человек. Теперь в его жизни много иного, не менее занятного, и суета повседневности его более не тяготит, а даже приятна. С появлением рядом Наташи Лашковой - особенно.
   За знакомством и общим делом, а потом и просто за дружбой с ней, Олег стал усматривать нечто большее. Череда тусклых будней начала обретать цвет и наполняться смыслом.
   Не раз уже Олег ловил себя на мысли, глядя на одноклассницу и теперешнюю подругу со стороны: "...вдруг, когда совсем вырастем, даже хотя бы когда закончим школу, это будет моя жена?.. Ну а чего?"
   Подобные мысли, правда тогда еще довольно смутные, возникали у него еще два года назад, когда общался с девчонками Западных и, отдельным образом, когда шел по улочке Вердага, держа за руку Весту. Представлял, гадал, какой бы та стала женой, хозяйкой, матерью... Нет, "какой станет матерью" не думал, как-то в голову не приходило. А в остальном было точно так.
  
   Только знакомство с Васей Матюхиным осталось с прежних времен, а через него и старые события Олега полностью не отпускали.
   Василий, как всегда, продолжал писать о множестве новостей. О разных повседневных и неожиданных случаях в своей(его) жизни и на темы, которые их с Олегом объединяли. О своем отце - Гае Петровиче - он больше не писал. По негласному уговору, почти сразу же после Гаева ухода со Снорри, Олег уяснил, что напоминать другу о том драматическом событии не стоит. Это слишком личное.
   У Васи же имелись и свои дела, никого более не касающиеся. Олега он и не впутывал ни во что постороннее.
   Да вот взять, к примеру, знакомство Василия с Сашкой...
  
  
   2.
  
   Василия с Сашкой познакомил случай. Гай Петрович слыхал о Викторе (теперешнем отчиме Саши) через своего старого товарища, Михаила (тот бывал в старом городе). Ещё Гай припоминал самого Сашку, с которым его столкнул, казалось бы, тоже "случай"...
   Вася завел с Сашкой знакомство после прихода к ним с Виктором "сундука на пересылку". Нашлись общие темы. На вопросы Сашки об отце Вася отвечал охотно. С Олегом же эта тема была закрыта с обоих концов.
   Переписка с Василием внесла в жизнь Саши дополнительный элемент тревоги и беспокойства.
  
   В сама собой негласно образовавшейся тройке Олег-Вася-Сашка, последний был самый закрытый. То ли из-за особенности таких людей, каким Саша стал в результате окружавших его событий, то ли из-за некой избранности и исключительности характера, присущих ему изначально... Можно только гадать. Но, как факт, из всей тройки он(Саша) являлся самым интуитивно чувствующим и проницательным. Ни Вася, ни тем более Олег, об этом и понятия не имели. Основы их будущего единства заложил именно Саша, осмыслив собственный опыт и оценив всю тяжесть ноши, которую ему одному нести было не под силу. И все это - на последующие долгие годы и даже на расстоянии. Никогда не ослабевал, не забывался и этим, скорее, был схож с одним из Хранителей, чем с обычным реальным городским мальчишкой, а затем и юношей. Впрочем, особое это что-то - наводить мосты...
  
   Саша Василия спрашивал о чем-либо с осторожностью. Не то, чтобы неохотно, а будто с опаской: нужно ли ему самому знать ответ. Обо всем, что ему нужно было знать, он более-менее догадывался. Узнавать что-либо еще - лишнее. Как и жить чужими мыслями, чужим опытом и наблюдениями. И при этом был, все-таки, рад, что появился такой человек, который в курсе многого того, о чем больше ни с кем он не мог поговорить. Кроме, разве что, Виктора...
   Впрочем, спрашивал всегда больше Василий, особенно по-первости, когда налаживал знакомство. А в последнее время Саша остро чувствовал за собой вину перед ним за то, что не послушал его совета.
   И теперь считал более недопустимым для себя навязываться Васе в друзья.
  
   * * *
   ...
   Как же странно, порой, бывает - разгорается солнечное утро, а предстоящий хороший день вовсе не радует. Эх, да потому, наверное, что на душе кошки скребут. Что-то не сделал. Что-то не удалось и тревожит.
   Сашку тревожило прошлое дело.
   И хотя печаль утраты стала стихать, но нет-нет... вдруг кольнет, как укор совести, запоздалая мысль, засевшая как заноза, что все могло быть иначе.
   Несколько раз бродил в одиночку под оградой трамвайного парка. В основном, сразу после потери известий об Алексее. Не давала покоя мысль об еще одном возможном выходе - надо было им с Алексеем отправиться вместе. Сашка-то ведь уже "тертый калач", с компанией беспризорной долго бродяжил.
   А еще ему казалось, что видел он ту самую Пустошь - серую, бескрайнюю - не только, когда направлял Алексея, но и перед своим возвращением из Белого Города. Это тоже что-то значило.
  
   Просто путешествовать, искать приключений - в этом Сашка не видел смысла.
   Смысл - когда происходило что-то особенное; когда из одного места мог перейти в другое и переход этот был весьма загадочен и невероятен. Как это у него получалось - сам не понимал. Чувствовал, что в какой-то момент должно получиться - и получалось.
   О себе думал просто. Даже считал себя неудачником. Из-за того, что с ним в начале было(несчастье потеряться); из-за того, что с ним произошло там (бродяжничество и травма колена); из-за того, что совсем недавно по его вине произошло с Алексеем...
   Даже осознание факта, что за это время многое повидал и может собой гордиться, не еревешивало досаду на самого себя.
   И эти сны-предчувствия...
   Только снов давно никаких не было. Никаких ожиданий, никаких значимых перемен. Что скоро все изменится, тоже не знал. И что придут добрые вести.
   Вдруг сон - длинный полет над живописными холмами в незнакомой местности, над деревушками и окраинами городов. Спускался к земле и скользил над самой ее поверхностью. Странно немели ноги...
   Даже не сон, потому что осознавал, что не спит - лежит, закрыв глаза. Сонное видение, легкое и озорное, которое тут же забылось и Сашка провалился в сон глубже.
   ...Проснулся с отчетливым желанием идти. Давно так хорошо не высыпался. Но куда идти?...
   После завтрака, как обычно летом, прихватил сумку, деньги, оставленные мамой, и пошел в магазин.
   Шел, шел и (неизвестно почему) свернул на остановку автобуса. Постоял немного, рассуждая, почему он здесь. Ждал ответа. А потом решил: "Доеду до рынка. Все равно мне туда надо будет к выходным. Да и продукты те же, что и в магазинах. Там всё куплю."
   А на рынке решился пробраться в трамвайный парк. Один, без Виктора, положившись только на своё предчувствие удачного момента. Словно уже наполовину знал - приключение не будет напрасным.
   И вот - уже стоит за оградой парка, изнутри, обмахивая голые колени матерчатой сумкой. Никакой отговорки, если вдруг остановят, у него не было. Пошел на свой страх и риск, и все это могло закончиться в ближайшем милицейском участке.
   Шагая краем, добрался до глухого и пустого угла парка, незамеченный никем. Отсиделся там, осмысливая затеянный поход.
   Потом направился к воротам в старый город. Остановился вдалеке, выглянул из-за дерева: у ворот стоит будка и при ней тетка-охранница. Прошмыгнуть мимо?.. Сашка не решился.
   Сумка в руке, уверенная походка - та могла бы подумать, что он обед отцу носил. Обычное дело, да и время уже... ой-ёй, второй час дня!.. А пройдя ворота, скрылся с глаз поскорее. Только... каким же образом попасть потом обратно? Да и смысл... идти в город? Теперь всё, что связывало Сашу с ним - в прошлом. В малоприятном прошлом.
   Нет, не сюда ему было нужно.
   Повернул от дерева обратно. Поторапливался и, шагая, держал рельсы в поле зрения, но близко не подходил. Путь был знаком. Когда слышался шум и перестуки очередного приближающегося издали трамвая, Саша останавливался, прижимаясь к ближайшему дереву. В какой-то момерт огляделся - нет никого - и перебежал на другую сторону трамвайного полотна.
   Ноги сами понесли его к треклятой ограде...
   Подходил к ней по дуге, присматриваясь и принюхиваясь. Пахло сыростью после недавнего дождя, прелыми листьями, холодным замшелым камнем ограды.
   Встал на бетонное основание, потянулся, цепляясь пальцами за верхний край. Стуча коленками и носками сандалий по доскам, подтянулся и выглянул на другую сторону, ожидая увидеть одно из двух: или белесый туман (как когда-то - что маловероятно), или недавний большой пустырь. Но увидел... то же самое, что видел несколькими днями раньше, когда проходил снаружи парка - улочку, череду новостроек и портовые краны, похожие на большие стоячие молотки на ниточках.
   - Ой! - удивился Сашка. - Вот это да!
   И, недолго думая, - все равно выбираться из парка, - перемахнул ограду. Сполз по доскам и отбежал в траву. Огляделся.
   Досада, злость и недоумение отразились на его лице.
   "Как же это возможно?! Всё изменилось! Вообще..."
  
   Пока ходил по рынку, покупая продукты, пока возвращался домой на автобусе, думал об одном - произошло нечто необычное. В этом Сашка не сомневался.
   Только что теперь это изменение могло означать?.. На пользу оно, или во вред?..
   А на душе стало отчего-то светлее...
  
  
   3.
  
   - А где Фредерик? - пришел навестить Хранителей Гай. - Не могу его нигде застать. Говорят, вот только был, и - нет уже его.
   - Он, поди, Пустырника ищет, - подсказали Гаю ребята.
   - Пустырника?.. - с интересом прислушался тот и стал расспрашивать...
   Фредерика он тоже расспросил о Пустырнике, когда им удалось встретиться близ Города. И Гай решил посодействовать в его поисках - уж свойства и пространства своей Системы он знал...
   ...
   Шли с Фреде по дворам Центра на встречу с Мариком (сыном Капитана) и Гай никак не мог отделаться от смутного, навязчивого ощущения, что вот точно так же шагал когда-то с другим мальчишкой... Это было словно в другой жизни. Кажется, тогда выводил его из Города.
   Переговорили с Мариком. Сказали ему, кого именно следует высматривать и втроем направились к Серой Пустоши, где уже, по словам Фредерика, их должны были ждать Алые Плащи.
   Но тех не было...
   Однако, неожиданно и на удачу, знакомый Фредерику по пустырю мальчишка оказался там сам. Алые Плащи предупредили, что могут спугнуть его, если не уговорят Снорри оставить, до поры до времени, кинжал в тайнике... Вот, видимо, мальчишка и был вынужден сюда прийти, избегая нежелательных встреч с ребятами в ярких плащах. А может, действительно, снова старого клинка испугался.
   На Гая и Марика он смотрел с подозрением, Но Фредерика сразу узнал. Тот, стараясь не волноваться, подозвал знакомого незнакомца:
   - Есть хочешь? - расстегнул Фреде свою походную сумку. - Возьми, вот... тут у меня хлеб, масло...
   - А пить?.. Пить хочу, - ответил мальчишка, тревожно озираясь.
   Марик отстегнул от пояса свою фляжку, подал ему.
   Гай тронул Фреде ладонью за плечо, переглянулся с ним и поманил за собой. Оба стали отступать назад, пошли обратно к Центру.
   - Сам не останься здесь, - оглянулся Гай к Марику с пол-дороги. А Фредерику утвердительно кивнул: - Марик знает, что делать.
   Когда Пустырник напился и проводил глазами ушедших, Марик позвал его с собой.
   - Тебе сейчас сюда...
   Как ни странно, тот согласился - наконец, кто-то показывает ему путь.
   Марик повел его один, провел по краю пустыря до места, где тот заканчивался и далее, указав вперед, посоветовал пройти под мостом эстакады и поверху, затем вернуться обратно к нему.
   - Я тебя здесь подожду, - Марик прицепил фляжку к поясу, сдвинул ее набок и присел на траву. - Не спеши.
   ...
   Пустырник вернулся не ранее как через полчаса, дрожа в нервном ознобе. Не мог понять того, что говорил ему Марик, и сам давился словами. Икал.
   - Кх... кык... Город!.. Я видел Г-город!..
   - Как тебя зовут? - спросил его Марик уже на знакомом языке.
   - Л-лешка я. Алексей, - и всхлипнул. - Где я?.. Куда я попал?..
   - Прекрати! - отмахнулся Марик и хмыкнул сурово. - Вот еще!.. Ты уже пришел. Ты уже на месте.
   - А я... Я так долго...
   Сошли с пустыря, миновали гудящую коробку лифта и направились к темно-красному кирпичному зданию. Рядом - железные фермы, рельсы... Прямо на траве - остовы старых трамваев, ржавая железная свалка. Рабочий с грохотом прокатил мимо них пустую тележку.
   Мальчишка стал приходить в себя. Оглядывался и вспоминал что-то... Стал рассказывать Марику, где бывал. Упомянул одно из мест, которое было тому знакомо.
   - А пароль? - спросил Марик. - Какой там был пароль? Знак какой?..
   - Фиалка, - ответил тот.
   - Бог мой, ты действительно был там?! - брови Марика взлетели в удивлении.
   Мальчишка кивнул.
   - А зачем ушел?
   - Мне... я там не смог.
   - Теперь туда не хотел бы вернуться?
   Тот насупился: нет. Марик кивнул:
   - Ну, конечно. Это же почти на Острове.
   Далее шли молча. Шли долго.
   Наконец, Марик привел Алексея к какому-то приюту. Всего несколько ребят-сирот, окно в потолке спальни, рассеянный свет, покой, суровая на вид воспитательница-сиделка. Проследил, чтоб он устроился и оставил его там.
   - Ты тоже можешь к нам приходить, - сказала Марику сиделка, провожая. - Теперь ведь не опасно?
   Марик вздохнул. Видно, какие-то дела еще удерживали его с отцом.
  
   Алексей остался.
   И только через месяц Гай отвел его к Новым Хранителям. Те занимались кое-какими мелочами, но мелочами обыденными, повседневными, в ближних пространствах. Новоприбывшему будет с ними хорошо. Так все считали, с кем бы Гай ни советовался. А как тому самому ощущалось здесь - никто не спрашивал. Только лишь и разузнали, что на Пустоши он провел года полтора или больше...
   Пустыря, где теперь жили Новые и где сам Пустырник, по странному стечению обстоятельств, появлялся несколько раз, он теперь не узнавал. И к лучшему.
   Радости на его лице не было видно. Вдруг попал в среду незнакомых ребят и с непривычки заметно нервничал, вздрагивал...
   - Пусть он оденет твою куртку, Йон. У вас один размер. Парень совсем замерз.
   - С-спасибо, - закутался Алексей.
   И новость о приходе "якобы" Пустырника с быстротой молнии облетела Хранительский пустырь.
  
   ...Все прошло гладко, если не считать той неясности в словах Марика, когда он сообщил Гаю (скорее, для порядка), что видел как с окраин Пустоши к ее центру уходил еще один парнишка. Каков тот из себя, Марик не приметил - далеко было.
   Оно бы(такое известие) Гаю ни к чему, да Арнульф независимо от него уже внес это значимое событие на последние страницы своей Летописи. Вкратце, там было следующее:
   Алые Плащи нашли Пустырника, которого сами знали, заприметив издавна. Нашли с трудом, ценой потерянного времени. Ругались за это, вспоминая Фредерика.
   Пустырника остановили. Просили не уходить, выслушать их. Сказали, что у них есть кинжал... Не были уверены, что это сработает, что это Пустырнику что-то скажет. Но тот, не подпуская ребят близко, переспросил:
   - Где он? Где кинжал? Так все же Рагнару удалось спастись?!
   ...Сговорились, что принесут кинжал в назначенный день. Тот ответил:
   - Буду ждать.
   Позвали Фредерика и Снорри. Снорри был уже в курсе встречи Арнульфа и ребят. Отдал пояс с кинжалом Фредерику, сказав, что так нужно. Куда идут, не пояснил. Ответил:
   - Сам увидишь.
  
   Часть Пустоши Фредерик видел раньше.
   Арнульф и двое приближенных, да еще Снорри, провели Фредерика до определенного места, где вскоре появился и Пустырник.
   - Ты знаешь его? - спросил Фредерика Арнульф.
   А Фреде стоял, открыв рот - ни жив, ни мертв. Ему не верилось в реальность происходящего. Стал задыхаться от волнения...
   Пустырник присмотрелся, шагнул ближе.
   - Рагнар!
   - Хальвор! - подскочил к нему Фредерик. - Я тебя искал и не мог найти!..
   (Одет был Хальвор почти так же, как Фредерик. Только вместо жилетки - куртка, подшитая коротким мехом. И уж вовсе не так, каким его видел в дружине и запомнил Рагнар-Фредерик.)
   Обнялись, как старые друзья, похлопали друг друга по спинам, плечам. Потолкались кулаками в бока... Арнульф, Снорри и остальные отошли назад, чтобы не мешать своим присутствием.
   - Что ты делаешь на Пустоши? - спросил Рагнар. - Не могу поверить, что это ты!..
   - Я... тут остался, - нахмурился Хальвор.
   Больше ничего не сказал. Стоял, оглядывая походно-боевого друга. И при виде его снова начал радоваться. Заметил на поясе Рагнара знакомую рукоять.
   - Ты сохранил мой кинжал... Добрый друг.
   - Да. Возьми, - снял Рагнар пояс и отдал его Хальвору. - Я давно хотел вернуть.
   Хальвор взял в руки ножны, обнажил клинок до половины. Кивнул, осмотрев его, задвинул обратно и небрежно обмотал кожаным поясом.
   - Ты вернулся к своим, - Хальвор кивнул на ребят, поглядывающих в ожидании. - Это хорошо, что ты их нашел.
   Рагнар хотел остаться с Хальвором, расспросить о том, что было дальше; как он очутился здесь... Но тот далпонять, что спешит, уходит прямо сейчас.
   - Я тебя еще увижу? - с надеждой прощался Рагнар. - Я всегда о тебе помнил, с того момента как вернулся.
   - Увидишь. Боги милостивы. Один ждет твоих подвигов... "Бесчестье - низко, слава - высоко!" - выкрикнул Хальвор приветственный клич дружины.
   - Айре - хёйт! - эхом подхватил Рагнар.
   Они разошлись, останавливаясь и оглядываясь, но бесповоротно и решительно.
  
   Фредерик был расстроен и рад одновременно.
   После такого потрясения, Снорри увел его в места, где ныне обитал, обещая рассказать еще кое-что, чтобы тот яснее себе представлял то, что сейчас произошло.
   ...
  
   * * *
   Последние события Снорри обговорил и с Гаем. И вдруг сообщил ему:
   - Знаешь, кого я встретил не так давно?.. Ваза. Или как это... Вазья..
   Гай произнес имя правильней и опечалился этим известием. Просил передать Васе привет.
   - И друзьям, что остались, - добавил он, задумчиво. - Михелю, Рону. Столько времени уже прошло. Они наверняка сильно беспокоятся, как тут я...
   Снорри пообещал Гаю.
  
   Снорри передал приветы. И, при случае, сообщил Васе, что мальчишка, которым тот интересовался когда-то, сумел выбраться. И, вроде, без каких бы то ни было последствий.
  
   Сашка узнал об этом из Васиного письма.
  
   * * *
  
   Все на свете происходит не случайно. Каждому следствию есть причина, внешняя или внутренняя. Казалось бы, взрыв бытового газа - чудовищный случай. Могло быть иначе...
   Но появился Лешка-сирота и рядом "случайно" оказался Виктор. Затем Сашка,побывавший в Белом Городе и сам до того многое переживший, вывел Алексея на Серую Пустошь...
   И вот уже - Пустырник, сон Фредерика и его поиски...
   Алые Плащи забирают к себе Снорри и тот охотно соглашается, потому что в поместье не осталось больше знакомых... Матиас окончательно находит своё место на равнинах приграничных пространств Системы... Элана осознает себя неотъемлемой частью нового мира, успокаивается на свой счет(волновалась по поводу того, что одинока и никому не нужна) и связывает собой воедино всех представителей "старого" мира.
   Самое же главное - Гай восстановил нарушенные из-за своего ухода связи, передав старым друзьям и близким вести о себе.
  
   Негласно, без общего сбора(как было при Замене), Воссоединение состоялось. С той поры дни в Тройной Системе потекли ровно. Старые Хранители были счастливы: было чем заняться и они, наконец, обрели уверенность в завтрашнем дне. Это все, что им было нужно для счастья.
  
   ***
   Мы уйдем по дороге, которая вам незнакома,
   Мы по звездам находим себе путь уже тысячи лет
   Приведет та дорога нас к вечно зовущему дому,
   Мы уйдем на закат и найдем там свой вечный рассвет.
  
   Мы уйдем - корабли растворятся в ночи наступившей
   Станем звездами сами, заметны для вас лишь едва,
   Нас забудут друзья в этом мире, внезапно притихшем.
   Не услышат уже никогда наших песен слова.
  
   И мы станем лучами в потоке прекрасного света
   В том краю, где нам Вечность подарит любовь и покой.
   Подымай паруса! Бесконечная песня допета,
   Круг Судьбы завершен, значит, время вернуться домой. *
   ______________________
   * Сауроныч. "Мы уйдем"
  
  
  
  
  
  
   (дек. 1998, апрель-июнь, октябрь 2009) г.Омск
  
   .
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"