1. Из темницы

Медленно, час за часом, полоска света на стене становилась тоньше. Маленькая камера постепенно погружалась во тьму. Но тот, кто жил в ней уже несколько месяцев, казалось, только начинал оживать. До этого неподвижный, с закрытыми глазами, он приоткрыл их и терпеливо следил за лучом света. Прошло еще около часа, когда красная полоска окончательно растворилась в каменной стене темницы. Узник открыл глаза, на мгновение блеснувшие в сумраке. Он медленно и лениво встал с холодного каменного пола и теперь так стоял, прислонившись к стене. Невозможно было разобрать, что именно написано на его лице, однако в положении его тела угадывалась физическая слабость. Это был мужчина, лет тридцати, с длинными черными волосами, одетый в серую льняную рубаху и подобные же штаны, подпоясанные черной широкой лентой. Ноги у него были босые, покрытые глубоко въевшейся в них грязью. Все время, пока он был в заточении, ему не давали ни разу покинуть пределы этого помещения. Навещали его тоже редко, раза три в неделю мимо проходил стражник и кидал ему мешок с тем, что не доели собаки. Собакам же, в свою очередь доставалось то, что не доели гости на пиршестве, которые регулярно проводил граф Олаф по прозвищу Пьяный. Свое прозвище он получил тем, что, наверное, не было ни одного человека на свете, видевшего графа трезвым...

Где-то в глубинах каменных помещений послышался глухой стук, а затем скрип. Узник медленно поднял голову. Кто-то приближался. Наверняка кормежка - уже давно ее не было. Даже слишком давно. Несмотря на это, он не был сильно голоден - за долгое время пребывания в заточении его организм успел приспособиться и к редким получениям пищи, и к качеству самой пищи, остатки которой хранилась у него иногда до следующего прихода стражника. Но на этот раз он ждал не еды. Он ждал свободы. Подземелье осветилось мерцающим огнем факела. Стражник подошел к решетке, к которой прижался заключенный. В свете огня на пришедшего смотрели черные, не смотря на неожиданный свет, не мигающие глаза узника.

- Зиг, - сказал стражник, несколько отстранясь от решетки. - У меня хорошие новости для тебя.

Тот продолжал пристально смотреть прямо в глаза одетого в железо стража, не отразив ни одной эмоции на своем лице.

- Я пришел, чтобы отпустить тебя, - продолжал он. - На замок напали, и нам нужна любая помощь для отражения противника.

По-прежнему молчание в ответ.

- Я знаю, что ты сейчас слаб, но... - он помолчал. - Как бы то ни было, мне приказано доставить тебя к барону.

Стражник достал ключи.

- Отойди к противоположной стене, я открою решетку.

Зигфрид послушался. Стражник вставил ключ и, с трудом провернув его в ржавом замке, отворил вход в камеру. Затем он вновь отошел от решетки в сторону.

- Выходи и иди вперед, Зиг. Главное - не делай глупостей.

Мужчина медленно повернулся и, не смотря больше на стражника, пошел вперед. Только мгновенная улыбка, больше похожая на нервный тик, изменила выражение его лица и тут же пропала.

Узкий коридор подземелья с пустыми камерами для пленников слева на всем своем протяжении поворачивал направо, словно они обходили огромную башню вокруг. Пройдя метров триста, они подошли к еще одной решетке, с другой стороны которой стоял еще один стражник.

- Привел? - ухмыльнулся он. - Вот бы посмотреть, что с ним сделают теперь. Уж в живых не оставят - это точно!

Он открыл решетку и, обнажив гнилые зубы, довольно глядел на входившего пленника. Взгляд Зигфрида будто случайно скользнул по его лицу и тут же снова упал на пол.

Они прошли дальше, к маленькой деревянной двери, обитой металлом. Зиг подождал, пока ее откроют, затем прошел в новый коридор. Он был гораздо менее длинным и почти сразу закончился винтовой лестницей, уходившей высоко вверх. Справа от лестницы была еще одна маленькая деревянная дверь, однако, уже без металлической обивки и уже приоткрытая.

- Заходи, - сказал стражник.

Внутри оказался огромный деревянный стол и тяжелые дубовые стулья, сделанные без единого украшательства. В дальнем конце стола сидел человек. Очевидно, он был знатного происхождения, и служил при графе Олафе. Его кисть была усыпана перстнями необычайной величины, мантия усыпана золотыми нитями и драгоценными камнями, средней длины редкие волосы собраны в хвост. На его лице в первую очередь взгляд падал на широкие густые черные брови, всегда хмурившиеся. Под ними были маленькие коричневые глаза, которые выдавали хитрость и острый ум их обладателя. Глядя на него, можно было поклясться, что этот человек причастен к большому количеству политических скандалов и интриг, и от его желания и по его приказу было отправлено в другой мир немало людей, стоящих у него на пути.

Он жестом руки пригласил пленника сесть, указав затем той же рукой стражнику на дверь. Тот закивал головой и быстро вышел, прикрыв за собой дверь. Зигфрид сел, с любопытством рассматривая нового знакомого. Они молча сидели около десяти минут, затем незнакомец заговорил.

- Я - барон Теодор Штэрр, нахожусь здесь по приказу короля, на службе у графа Олафа. Наш замок три дня назад был осажден войсками графа Хоринера, который хочет силой заставить графа Олафа отказаться от своих земель и замков в его пользу. Конечно, эта вражда длится уже длительно время, однако только в данный момент ситуация приняла угрожающий характер. До этого граф Хоринер предпринимал дипломатические попытки влияния на графа Олафа и его подчиненных, пытался отравить его и так далее. Но это первый раз, когда он выступил против нас со своим войском. Наша задача сейчас - поставить в известность короля, но так, чтобы об этом не узнали люди графа Хоринера.

Вновь мимолетная улыбка дрожью пробежала по лицу Зигфрида.

- Я хочу, чтобы ты это сделал. Ты должен оповестить короля об этой ситуации.

Барон внимательно следил за лицом Зигфрида, пытаясь различить хоть тень мыслей, которая бы выдала о чем сейчас тот думает, как относится к прозвучавшему. Но пленник молчал.

- У тебя есть выбор, колдун. Ты можешь и отказаться. Но в этом случае, - он сделал многозначительное лицо, - ты будешь сожжен без промедления.

- Не думаю, - ответил Зигфрид, сделав искусственное подобие улыбки.

- Что?! - вскочил Штэрр. - Ты сомневаешься в моих словах, нечисть? Ты думаешь, тебя кому-то будет не хватать?

- Не думаю, - повторил тот. - Держать меня столько времени, а потом сжечь?

Барон сел, растерев рукой пот на лице.

- У нас... есть свои мотивы. Ты ничего не знаешь о политике, колдун. Казни таких как ты нужны в определенные времена. Когда людям не хватает хлеба и эля, их можно отвлечь приятным зрелищем. - Он оскалился. - Сейчас именно такое время.

Зигфрид высоко поднял голову, и теперь смотрел на собеседника словно сверху.

- Ты лжешь, - спокойно сказал он.

Эти слова словно хлестнули барона по лицу. Тот отпрянул назад и недоверчиво, с испугом, смотрел на пленника. Спустя минуту, он уже взял себя в руки и снова придвинулся к столу. Глаза его снова были

привычно хитрыми. Он открыл рот, чтобы сказать что-то, что должно было убедить несговорчивого пленника выполнить его волю, но тот заговорил первым.

- Я сделаю это, - сказал он, и, казалось, повеселел. В его глазах что-то проскользнуло, едва уловимое, похожее на тень воспоминания.

- Правильно решение, колдун. Возьми этот свиток, - он кинул свиток пергамента на другой конец стола. - Это письмо королю. Передашь его и вернешься сюда, скажешь, что ответил король. Потом... - он на секунду отвел глаза, - потом ты свободен.

Зигфрид встал. Барон вслед за ним тоже.

- Я проведу тебя к тайному выходу из замка. Он ведет к лесу неподалеку от замка. Пройдешь по опушке леса до деревни. Там найдешь Клауса, он даст тебе лошадь. До королевских земель пять дней пути. Все ясно?

Зигфрид кивнул.

- Если ты решишь сбежать, колдун, ты никогда не увидишь своего барахла - мы сожжем, если ты не явишься назад через десять дней, ты понял?

Взгляд колдуна внезапно отразил такую ненависть, что барон отвел глаза и рукой нащупал свой меч. Спустя пару секунд он решился вновь посмотреть на пленника, но тот уже был спокоен и равнодушен.

- Я сделаю это, - сообщил он повторно.

- Хорошо, пошли. Выходи и иди вперед.

Зигфрид медленно вышел, и барон, задержавшийся в комнате на мгновенье, глубоко вздохнул с облегчением и вновь вытер пот своим рукавом.

2. Секретный проход

Пару часов спустя, Зигфрид уже шел по узкому проходу, немного наклонив голову, чтобы не задевать потолок. Он знал, он чувствовал уже давно, что день свободы близок, но он все равно до сир пор не верил в то, что этот день настал. Он идет один, совершенно один, без охраны, на нем нет кандалов... Перед выходом барон дал ему вымыться, побриться, приказал хорошо накормить его, отдал его выстиранную мантию, отобранную когда его схватили...

Если бы сейчас ему вернули его книги, ингредиенты, его посох... Он бы отомстил этим баронам, которые считают себя очень сильными только потому, что у них есть свои войска. Попробовал бы этот барон выступить с ним в равном бою - один на один. Вот это была бы потеха!

Мысли о его былом могуществе захватили Зигфрида, он шел, уже даже не глядя на дорогу. В основном, тому, что умел, Зигфрид научился сам. Конечно, поначалу у него был учитель - старый Грэх. Учитель однажды нашел его в лесу и приютил у себя - он не помнил кем был до этого. Этот старик умел многое, очень многое - особенно хорошо у него получалось понимать животных, даже иногда управлять ими - это было воистину удивительно. Он прекрасно разбирался в зельях, снадобьях, что могли оживить умирающего и умертвить здорового. В одном он был крайне слаб - в видении будущего. В отлитие от него, от Зигфрида. Это был его основной козырь. Он всегда знал, когда что должно произойти. Конечно, он не чувствовал всякой чепухи, до которой ему нет дела, но всегда чувствовал то, что в последствии, по происшествию, принесло бы ему сильные эмоции. В своей магии он тоже пошел дальше: он научился оживлять не только умирающих, но и умерших. Никогда у него не получалось услышать и понять ни одного животного, а уж управлять он и не мечтал. Однако защититься от них, путешествуя подолгу в поисках ингредиентов для своих зелий, он всегда мог: благодаря его посоху, концентрирующему его магические силы. Он виртуозно овладел им, тренируясь в боях со своими врагами.

Погруженный в свои размышления, он шел и шел, очнувшись только, когда впереди показался дневной свет. Он бросил факел и побежал в сторону света. Вот оно! Вот он - выход! Однако, когда он подошел ближе, оказалось, что радоваться рано. Свет просачивался сверху, сквозь решетку прямо над его головой. Зигфрид руками раскидал листья, которые засыпали большую часть решетки, и ему открылся вид на небо. Большего разглядеть было невозможно.

Зигфрид долго толкал решетку, но она не поддавалась, Очевидно, что она и не поддастся. Колдун попытался настроиться. Он сел на землю в тайном проходе и притих, пытаясь почувствовать что-нибудь из своего будущего. Надо сказать, что он не мог предсказывать будущее на длительный промежуток времени. Он считал, что это потому, что судьба не определена на всю вечность, что судьба каждого человека определяется постепенно, маленькими кусочками, и на ее дальнейшие шаги влияет сам человек... В голову ему ничего не шло, будущее было туманно и непредсказуемо. Значит именно сейчас все зависит от него.

И тут он краем глаза увидел какое-то движение сверху. Он, не вставая, медленно и осторожно поднял

голову. Послышался хруст. Там точно кто-то был. Но кто? Человек? Животное? Через решетку просочилось несколько листьев, задетых существом. Звук начал удаляться. Зигфрид решился:

- Здравствуй, добрый человек! - крикнул он, вставая.

Звук совсем исчез. Прошло несколько секунд в полной тишине. Зигфрид начал бояться, что кто бы там ни был, он уже ушел...

- Кто тут? - послышался голос сверху, от звуков которого колдун почувствовал радостный прилив сил.

- Я - Зигфрид! - крикнул он, подходя к решетке.

Сверху на него, щурясь, смотрел сморщенный старик. Скорее всего из какой-нибудь деревни неподалеку.

- Что ты там делаешь? - спросил он, разглядев колдуна.

- Я заблудился, - ответил Зиг.

Старик недоверчиво нахмурил брови.

- Как же ты вообще туда попал?

- О, была ночь и я где-то свалился в яму. И вот я бродил-бродил... Пока не нашел эту решетку. Но она

заперта. Поможете открыть?

Старик усмехнулся.

- Как же я открою, могилу то?

Зигфрид тоже усмехнулся. Вот барон, гад, мог бы и предупредить что его тут ждет.

- Уж постарайся, не гнить же мне тут теперь, старик.

- Неет, - ответил тот покачав головой, - лучше я ничего трогать не буду. Слышал я о живых мертвецах, что ходили по другим деревням, да людей пожирали.

Да уж, наслушался сказок. Но старик, похоже, рисковать не собирается. Значит придется рисковать ему.

- Ладно, старик. Я иду из замка секретным ходом. Мне нужно к королю, сообщить что замок осадили бандиты.

Старик наклонился поближе, глядя прямо на него.

- Да уж что-то не похож ты на воина замка... Хилый больно. Больше на сбежавшего преступника похож...

- А я и не воин, я бывший пленник, старик. А это - мое поручение, чтобы получить свободу. Воины же

слишком нужны в замке, чтобы их посылать. Да и не каждый справится с трудной дорогой в одиночку.

- А кто послал тебя?

- Барон Штэрр.

Старик утвердительно покачал головой.

- Меня зовут Клаус, - сказал он.

Зигфрид невольно содрогнулся.

- Мне... именно к тебе и нужно, - тихо сказал он.

- Я знаю, просто ждал, когда ты будешь честен со мной. Уж больно не люблю лжи.

И он пропал из виду.

- Эй, ты куда? Старик! Клаус! Выпусти! Я же не знал кто ты...

В этот момент решетка скрипнула, и вновь показавшийся старик подал ему руку.

- Вылезай.

Он вылез из ямы и огляделся. Он стоял посреди старого кладбища. Многие из надгробий были поломаны, но большинство, все же, хорошо сохранились. Он повернулся к старику.

- Откуда ты знал, что я буду тут?

- Не твое это дело, колдун, - ответил он хмуро и пошел к лесу.

- Откуда ты знаешь кто я? Куда ты идешь?

- Хватит уж вопросы то задавать, недавно был не такой разговорчивый в замке то. Разговорился, - проворчал Клаус.

Зигфрид не нашел, что ему ответить. Действительно, что-то он много говорит - не пристало колдунам болтать лишнее. Наверное, сказывается его длительно заточение в темнице замка.

Они молча двигались вдоль леса. Старик что-то тихо напевал себе под нос, а Зигфрид пытался прийти в свое обычное состояние до заточения, когда он чувствовал все, что происходит вокруг, мог угадать малейшее движение его души в будущем. Именно поэтому так важно молчать - чем больше высказываешь эмоций вслух, тем меньше их остается в душе, а больше пепла от них, а значит меньше шансов почувствовать их в своем будущем.

Солнце еще не успело заметно сдвинуться, как они вышли на небольшую горку, с которой открылся вид на деревушку, очевидно их пункт назначения.

Спустившись с горы, они свернули к ближайшему старому дому. Казалось, он был слишком большим для деревенского - три этажа, причем первые два этажа из камня, а третий, очевидно достроенный позже, деревянный.

Старик толкнул незапертую дверь в дом и заходя, притормозил рукой колдуна, сказал:

- Входя, оставь свои злые мысли снаружи. Заточи злой дух свой внутри доброго духа твоего. И ежели свершишь ты в этом доме зло, сгоришь тот час же в мучениях, и будут мучения эти вечными тебе отныне.

Зиг на секунду остолбенел, не зная, что все это означает, потом рассмеялся.

- Старик, я не собираюсь делать зло у тебя, не надо бормотать мне...

- И не сможешь,- он зашел в дом.

Зигфрид, с недоумением косясь на Клауса, тоже вошел внутрь.

3. Смена маршрута

В доме было очень тепло и пахло чем-то очень вкусным. За время своего путешествия по тайному проходу он уже успел проголодаться - похоже желудок начинал принимать свой нормальный объем.

Пройдя в гостиную, Зиг с удивлением обнаружил, что камин не был разожжен.

- Старик, - ухмыльнулся он, - зачем тебе несколько каминов? Ты вроде не в замке живешь.

Клаус обернулся.

- Ты о чем? У меня один камин.

Зиг еще раз посмотрел на камин. Там не было даже золы - очевидно его не разжигали очень давно, если вообще разжигали.

- Ну конечно, как скажешь, - с все той же ухмылкой согласился он.

- Располагайся, я скоро, - ответил ему Клаус, и удалился в боковую комнату.

Зиг прошелся по комнате. Она была почти пуста, кроме камина, большой скамьи и широкого стола, тут не было больше ничего. В комнате было несколько дверей, наверное в боковые комнаты, спальни... Зиг подошел к одной из них и открыл дверь. Там было пусто. Очень странно. Отворив вторую дверь, он увидел ту же самую картину. Он обошел все двери, но за всеми из них его ожидала лишь пустота. Все это очень смутило колдуна.

Что это за дом такой? Он сел на скамью и стал ждать старика.

Тот пришел через несколько минут, и пригласив жестом Зигфрида идти за ним, пошел назад. Зиг прошел за ним. Там оказалась столовая. Вообще то, она не слишком отличалась от гостиной - тот же стол, скамья.

Однако, в отличие от предыдущей комнаты, тут не было камина, а была печь.

- Что все это значит, Клаус? Где вся мебель? Почему у тебя пусто, как в темнице?

Старик усмехнулся.

- Это не в моем доме пусто, колдун, это в твоей душе пусто. Нет в ней ничего светлого, что радовало бы тебя, нет ничего, что успокоило бы тебя. А дом этот необычный, он чувствует это. Прячет от тебя то, что ты можешь осквернить своим взглядом.

Зиг нахмурился.

- Никогда ничего более дикого не слышал. Дом прячет. - Он поморщился. - Что это за чушь! Осквернить!

Ерунда какая-то...

- Зигфрид, ты не должен так говорить...

Эти слова донеслись до него словно из тумана, внезапно нахлынувшего в комнату. Он смотрел вокруг, но воздух словно уплотнился вокруг него. Он с трудом разглядел старика, который смотрел куда-то в сторону.

Вокруг появились еще какие-то люди в красных одеждах. Зиг упал на пол, теряя сознание.

- Что это значит...? - прошептал он.

Неужели старик отравил его? Но он же еще ничего не ел - как такое возможно? Тут он вспомнил, как сам отравил несколько людей парами своих зелий, когда ставил один эксперимент. Наверное, старик сделал что-то подобное, но откуда у него такие зелья? Это было тайное мастерство, вряд ли он мог... Хотя, его дом. И он сам тоже очень странный. Его голова лежала на ровном деревянном полу, двигаться сил не было. Взгляд уперся в одну странную ветку какого-то дерева, которая лежала в сосуде с водой в углу комнаты. Казалось, от нее исходило зеленоватое свечение. Почему он не почувствовал приближающейся опасности? Ветка... Неужели... Неужели этот старик обладает такими знаниями, подобно его бывшему учителю? Внутри головы словно что-то стукнуло и он погрузился во тьму...

Очнулся Зигфрид лежа в траве. На небе уже светили звезды. Все тело ломило, но он заставил себя сесть.

Поежившись от ночной прохлады, он осмотрелся. Вокруг не было ничего. То есть не то, что деревни, вообще ничего не было - пропал куда-то и лес, и холмы, и замок. Только трава, насколько хватало обзора.

- Да что это за чертовщина! - воскликнул он вслух.

Куда завез его проклятый старик? Что он с ним сделал? Знает ли чертов барон об этом предателе? Вопросы возникали в его голове один за другим, но он не знал даже, что предположить в ответ на них. Тишина, стоявшая вокруг, резала уши - ни единого потока воздуха, словно его вообще здесь не было.

Он заставил себя встать - лежать на земле было слишком холодно. Ничего нового он не увидел, поэтому просто побрел наугад. Как только он вновь встретится с этим предателем, он уж точно не оставит его в живых. Не с тем он связался...

Прошагав около часа, Зигфрид разглядел вдали какую-то точку. Он прибавил шаг. Постепенно прорисовались очертания мельницы. Возможно там деревня или даже хозяйство какое-нибудь. Зиг перешел на бег, его уже достало это поле, а ум будоражили сцены мести мерзкому старику. Однако, когда он приблизился к мельнице, он остановился. Как странно. Вокруг не было больше ничего и никого. Просто поле, просто мельница посреди него. Зигфрид прорычал ругательство. Он никак не мог понять, как такое возможно - все что происходило, больше походило на мутный сон. Он задумался. А что если это и есть сон? Может быть он лежит сейчас в доме этого психа и тот придумывает как бы над ним еще поиздеваться. Но... почему же тогда сон такой реальный? Может это все трава старика? Или... Он запутался, не в силах дальше продолжать свои домыслы и решил все же войти в мельницу и посмотреть, что в ней. Может это прольет свет на его сон или что это было.

Зайдя внутрь, Зигфрид не увидел ничего необычного. Он поднялся наверх, туда, где крутились какие-то большие палки, и сел на лавку. "По крайней мере тут можно заночевать", - подумал он. Действительно, в мельнице было теплее, хотя в ее стенах и сияли просветы, через которые можно было увидеть множество созвездий. Возможно утром, когда видимость будет получше, он быстрее найдет направление, где есть хоть какие-то люди. Ну, а если это только сон, то возможно это поможет ему проснуться. И он уже было лег на лавку, как услышал какое-то шуршание внизу. Ему стало не по себе. Он был достаточно трусливым человеком, поэтому первой его мыслью было спрятаться за большие деревянные балки в темном углу. Но любопытство, которое было у него развито еще больше, все же пересилило страх, и он тихо и осторожно ступая подошел к перилам. Медленно выглянув вниз, он увидел маленькое необычное существо, копавшееся в куче какого-то мусора. По внешнему виду существо не походило не на что, знакомое ему, а колдун повидал их много, благодаря своему учителю. Существо резко обернулось и посмотрело на него. Волна страха пробежала по телу, но скрываться уже не было смысла - его уже заметили. Существо медленно развернулось и сделало то, что окончательно убедило Зигфрида в том, что это только сон. Оно заговорило.

- О-о, - многозначительно и деловито произнесло существо. - Я вижу, ты уже тут.

Зиг не смог выдавить из себя ничего в ответ. Существо усмехнулось.

- Что замер то, умник? Давай знакомится. Меня зовут Аэль. - Существо сделало смешную гримасу,

выражающую подчеркнуто неискреннюю радость от нового знакомства.

- Ты кто? - наконец придя в себя выдавил Зиг.

- Только что сказал ведь - я Аэль. Что тут непонятного?

- А что ты за существо? - любопытство все больше овладевало им.

- А ты не очень умен, к сожалению. Как же можно не запомнить даже со второго раза? Ну ладно, давай по новой. Я - Аэль! - существо топнуло лапой.

- Но... - он несколько смутился. - Но почему ты говоришь?

- Я бы задал тебе тот же вопрос. - Оно обиделось.

Зиг хотел было спуститься к нему, но какая-то мысль остановила его. Все же, осторожность, которую он привык проявлять, взяла верх.

- Зачем ты здесь? - спросил он.

- Убить тебя! - заверещало существо тонким голосом.

Зиг бросился было в темный угол, который недавно присмотрел, но существо расхохоталось.

- Какой глупый! - сквозь смех проговорил Аэль.

Колдун почувствовал острое желание запустить в него чем-нибудь, но под рукой ничего не оказалось.

- Очень смешно! - сказал он.

Аэль наконец поборол смех и серьезно посмотрел на колдуна.

- Я пришел помочь тебе выбраться отсюда, - сказал он.

- Выбраться отсюда? - повторил колдун. - В смысле ты хочешь помочь мне добраться до королевского замка?

- Королевский замок? - существо удивленно вытянуло свое лицо. - Что еще за королевский замок? Если ты имеешь в виду, - Аэль перешел на шепот, - замок Дестона, то я не думаю, что стоит туда идти... - Оно задумалось.

- Да к черту Дестона! - громко воскликнул Зигфрид, от чего существо нырнуло в кучу мусора. Снаружи

остались торчать только его длинные уши. - Эй, ты чего?

Существо потихоньку, отряхиваясь, вылезло из кучи.

- Потише с этим именем, человек. - Аэль сделал страшное лицо. - Он может убить тебя одним взмахом руки.

Зигфрид подумал, что, возможно, это какой-нибудь колдун вроде него самого, обладающий тайными знаниями. Тогда действительно, не стоит о нем плохо отзываться, хотя он и не думает, что тут кругом его шпионы, посреди какого-то поля.

- Нет, ээ... как там тебя зовут?

- У меня нет имени, человек, - страдальчески произнес новый знакомый. - Но так как я - твой Аэль, то ты меня можешь так и называть.

- Так Аэль - это не имя? - удивился колдун.

Существо не ответило на его вопрос. Вместо этого он вдруг начал быстро нюхать воздух и сказал, что им нужно идти как можно быстрее.

- Но куда? Куда ты меня выведешь?

- Мы должны попасть в город до рассвета. Иначе ты погибнешь!

- В город? - обрадовался Зигфрид. - А я уж думал, что этот мерзавец забросил меня в такую глушь, из которой я никогда не выберусь.

Он быстро спустился к Аэлю и они вышли из мельницы. Существо привело его к колодцу, выкопанному

неподалеку от мельницы, и подняв закрывающую его деревянную крышку, сказало:

- Прыгай.

- Что?! - отпрянул от него Зиг. - Ты что, ненормальный? Зачем?

- Там проход в город.

Колдун недоверчиво посмотрел на существо, пытаясь почувствовать, обманывает ли оно или нет. Никакой опасности он не почувствовал, но это его мало утешило, так как недавно он уже пропустил неожиданный удар от хитрого старикана.

- Прыгай первым, - предложил он.

Существо пожало маленькими плечами и не раздумывая прыгнуло в колодец. Колдун наклонился, но как он не прислушивался к звукам снизу, до него ничего не донеслось.

И тут он почувствовал опасность вокруг себя. Словно весь воздух вокруг пропитался ей. Внезапно подул ветер, которого он не видел в этом поле с самого появления здесь. Его кожа вся разом начала чесаться. Но он не мог понять, откуда та опасность, которую он ощущал - от этого поля или из злосчастного колодца.

Однако, когда он увидел, что на его руке появилась черная точка, которая тот час же начала увеличиваться в размерах, его сомнения пропали. Что бы ни было в колодце - оставшись здесь он точно пострадает. И закрыв глаза от страха, заставив себя не думать о последствиях, он прыгнул.

4. Город вечной тьмы

Колодец оказался чем-то вроде тоннеля, который быстро стал полностью горизонтальным и вывел Зигфрида в небольшой подземный зал. Стены были частично из камня, а местами землю держала только металлическая решетка. Там его ждал Аэль, который сразу схватил колдуна за руку и потащил по настоящему лабиринту из тоннелей. Они шли недолго, и вскоре вышли в помещение, подобное первому. Аэль подошел к покосившейся двери и открыл ее. Подойдя, Зиг увидел город, о котором говорил Аэль.

Они вышли из тоннельного помещения, на узенькую, мощеную камнем улицу. Камни были настолько необычными, что Зиг долго не мог оторвать от них глаз - они блестели в ярком свете луны словно серебро.

Все дома на улице тоже были из камня, который блестел немного менее ярко. Улицы были пусты, в городе было тихо. Только негромкий глухой звук, непрерывно звучащий откуда-то издалека, говорил о том, что они здесь не одни.

- Отлично, теперь можно и позавтракать, - сказать Аэль, направляясь куда-то по улице.

Зиг вдруг вспомнил, что он тоже давно не ел, и тоже пошел за существом. "Надеюсь тут есть человеческая еда", - подумал он, мысленно усмехнувшись.

Они прошли вдоль улицы и остановились у достаточно грязного дома, по крайней мере грязного по сравнению с другими, над дверью которого висел странный, незнакомый колдуну, знак. Аэль уверенно толкнул дверь и пропустил вперед Зигфрида. На этот раз он согласился пройти первым. Не успел он войти, как к нему подлетело еще одно крайне странное существо. Оно напоминало ему бесхвостую кошку с крыльями и толстыми боками. Задними лапами кошка слегка касалась земли. Крылья ее размеренно опускались и поднимались.

- Гости, гости! - завопила кошка отнюдь не кошачьим низким голосом. - Барвэль, разжигай огонь, у нас гости!

Из внутреннего помещения вылетела еще одно подобное существо и всплеснуло лапами:

- Ох ты как их принесло не вовремя! Я только решил немного прикорнуть...

- Барвэль! - треснула его по морде кошка. - Живо прекрати так говорить при гостях! Принимайся за дело!

- Иду-иду, Зарвиша, - пробормотал Барвэль, потирая макушку.

Зиг смотрел на эту сцену, не зная как ему себя вести. При подобных обстоятельствах в обычном трактире, он бы, наверное, не особо удивляясь, сел бы за стол и спокойно ждал бы еды. Но сейчас перед ним был не обычный трактир и не обычные его держатели.

- Зарвиша, будь с ним помягче, - сказал Аэль, проходя к столу, стоящему неподалеку от входа.

- Ох, мой дорогой, я так рада что ты вернулся! Я за тебя волновалась, - сказала она, переводя взгляд на Зигфрида. - А это, надо полагать, твой человек?

- Ага, - просто ответил Аэль и задумался о чем-то.

- Даа, что-то он совсем худой. Проголодался? - обратилась она к колдуну.

- Не отказался бы от позднего ужина, хозяйка, - как можно вежливее постарался ответить Зиг.

Зарвиша удивленно расширила глаза:

- Хозяяйка? Как любопытно! - снова повернулась она к Аэлю. - Так меня еще не называли.

И усмехнувшись, она ответила ее новому знакомому, который не знал что ему делать - злиться или обижаться.

- Не волнуйся, новеньким я всегда рада. Садись, еда скоро будет готова.

Он молча сел за стол, похоже, все же немного обидевшись. Не успел он спросить у Аэля, что это за существа, как в зал вновь влетел Барвэль. В руках у него были два подноса, уставленные тарелками с едой и кружками с каким-то напитком.

- Вот это скорость, - невольно вырвалось у Зигфрида.

Не обращая на него внимания, с деловым видом, похожий на кота Барвэль покрыл их стол едой. Еда, как ни странно, оказалась неплохой, хотя многое из принесенного Зиг не узнал. Он так проголодался, что съел жареную ногу какого-то средних размеров животного, целую миску какого-то неизвестного плода и нечто, похожее на икру. Запив все это какой-то кислой жидкостью, он сразу почувствовал себя лучше. На душе ему стало спокойнее и захотелось немного вздремнуть. Он спросил о такой возможности у Зарвиши, которая крутилась неподалеку.

- Спать?! - удивилась она. - Да ведь еще только утро успело наступить!

- Какое же утро, почтенная? - возразил он. - Ведь тьма на улице, неужели не видите?

Она молча посмотрела на него, потом на сидящего рядом Аэля.

- Я не знаю о чем ты говоришь, дорогой мой. Но я уверена, что тебе это показалось.

Она поспешно ушла в дальнюю комнату.

- Что это с ней? Она не выходит на улицу? - обратился он к Аэлю.

Тот спрыгнул со стула и направился к входной двери.

- В нашем мире - это день, а ночь... Ночь совсем темная. - Он отвернулся. - Пойдем, нам нужно найти старика Гохала, он может знать как тебе помочь.

Зиг послушно последовал за Аэлем. Казалось, он только еще осознал, что это не странный сон, а странная реальность, в которую он угодил. И причина всему этому - злобный старикан-предатель, которого он все равно однажды найдет и проучит.

На улице все так же ярко светила луна, по небу летали птицы, в которых Зиг узнал летучих мышей. В воздухе витал странный запах со сладким привкусом, однако вместе с этим не приятный, словно где-то гнило большое животное. Но все же освещающая прохлада после жаркой таверны и сытного обеда казалась приятной и Зиг думал только о той возможности вернуться назад в свой привычный мир, о которой упомянул Аэль.

Дом старика Гохала оказался накренившейся лачугой из полусгнивших черных досок, выделявшейся на фоне сверкающих неземных камней, из которых были выстроены остальные дома, словно большой гнилой гроб. Зиг первым схватился за ручку входной двери, роль которой играл кривой торчащий гвоздь. Внутри стоял стойкий запах гнилого мяса. Это было до такой степени тошнотворно, что даже Зиг, привыкший ко всему, с трудом сдержал рвотный позыв. Между тем отступать было нельзя, поэтому, прикрыв нос рукавом своей мантии, он пошел внутрь.

В доме стоял мрак. Повсюду были разбросаны вещи, на которые то и дело натыкались гости. Надо сказать, что Аэль неплохо видел в темноте, да к тому же уже бывал в этом доме, однако, чтобы не "поддержать" своего компаньона, тоже иногда спотыкался, чем без сомнения радовал Зигфрида. Аэль заметил, что в этом доме, состоящем всего из трех комнат, ничего не изменилось с тех пор, как он последний раз был здесь. Все так же повсюду разбросаны горы книг, все те же потрескавшиеся черепа украшают полки, а между ними стоят длинные прозрачные сосуды с разноцветными жидкостями. Непонятный железный крест, о который коленкой ударился Зиг, стоял прямо посреди этой первой и самой большой комнаты. Аэль как-то спросил старика, как он его использует, но тот в ответ ответил только что-то невнятное про будущее, про религию и про то, что он еще до этого доживет. Больше Аэль про него не задавал вопросов.

- Далеко еще? Где он? - почему-то шепотом спросил Зиг.

- Кто его знает. Но я уверен, что он уже знает о нашем визите.

Зиг озабоченно посмотрел на Аэля. Он не любит, когда противник знал о нем заранее, предпочитая действовать тихо и незаметно. Старик все же, вероятно, не враг ему, но привычка брала свое.

На этот раз дверь, ведущую в соседнюю комнату, открыл Аэль. За ней был крайне узкая винтовая лестница, ведущая в подвал. Зиг вопросительно посмотрел на Аэля, но тот лишь подтолкнул его лапой в ушибленную коленку, отчего колдун его чуть не пнул, но вовремя сдержался, вспомнив о том, что тот ему помогает. Все же он изменился. То ли от проведенных месяцев в темнице графа Олафа, то ли от потрясений последних дней. А может быть раньше, когда они сожгли его учителя...

Лестница была очень короткой и неожиданно привела в просторную подземную пещеру, освещенную

факелами, висящими на стенах и большим огнем в центре пещеры. Огонь этот был крайне странный и какой-то полупрозрачный. Сквозь него вошедшие и увидели того, кого искали. Старика Гохала.

5. Старик Гохал

Сначала Зигфрид не понял, что это такое. Сквозь огонь он увидел смутные очертания какого-то поломанного чучела. Но когда это чучело повернулось в его сторону, он понял, что это и есть хозяин дома. Старик вышел из-за огня и Зиг смог рассмотреть его, отчего у колдуна заледенела кровь. Это был человек. Лицо Гохала было покрыто глубокими рубцами от ран, небрежно сшитых, возможно, им самим. С левой стороны его лица словно что-то отсутствовало, отчего щека впадала внутрь. От волос у него остались только похожие на веревки обрывки, болтающиеся перед его лицом. Одет он был в кровавого цвета мантию, не стиранную, очевидно, много лет. Кисти у него были перевязаны тряпками, похоже, скрывавшими что-то. В правой руке старик держал черный посох, похожий на тот, который пылился в замке графа Олафа, отобранный у него, у Зигфрида, много месяцев назад, в тот роковой день...

- Аэль, - сказал он приветственно. - Рад тебя видеть!

- Я тоже рад вновь вернуться в твое скромное жилище, - вежливо улыбнулся Аэль.

- И тебя приветствую, Зигфрид. - он как-то странно, с любопытством осмотрел пришедшего. - Как же я давно тебя не видел, - добавил он задумчиво.

- Давно? - удивился Зиг. - Да мы вообще еще никогда не видались.

Должно быть у старика маразм, решил он. Хотя глядя в его глаза, которые были единственной хорошо сохранившейся частью лица, проницательно смотревшие на гостя, чувствовалось, что он полностью в своем уме.

- Ну да, - подумав, ответил он Зигфриду и улыбнулся. - Конечно нет.

И, отвернувшись, Гохал взял какой-то сосуд с черной жидкостью и отпил оттуда.

- Зачем же вы пришли, - спросил он, не поворачиваясь.

- Зигфрид прибыл из мира теней. Ему нужно вернуться туда...

- А ты теперь его Аэль? - перебил он и, повернув голову, проницательно взглянул на Аэля.

- Да, - смутилось существо. - После его появления, меня послали к нему.

- Тебя послали? Кто? - изумился Зиг. Он и не знал, что Аэль там появился не случайно.

- Не важно, Зиг, - ответил Аэль. - Главное - тебе нужно вернуться домой поскорее.

- Да, ты прав, - ответил Зиг. - Нечего мне тут делать...

- Нет, колдун, - повернулся к нему Гохал. - Ты не вернешься назад.

Зигфрид не знал, что на это ответить. Прошла минута, прежде чем он выдавил из себя тихое "почему". Гохал тоже говорил медленно, словно тщательно обдумывая каждое свое слово.

- Я должен исправить одну свою ошибку... Ты поможешь мне в этом.

Зигфрид нервно рассмеялся.

- Да за кого ты меня принимаешь, старик? Неужели я похож на благодетеля?

- Я прошу тебя по-хорошему, Зигфрид. Ты можешь спасти много невинных людей...

- Ты наверное шутишь! Да плевал я на твоих невинных людей! - он начал выходить из себя. - Я хочу вернуться домой, понимаешь? У меня много интересных дел, и у меня нет никакого желания торчать тут со стариком-уродом и непонятной говорящей тварью! Отправь меня назад...!

Он не договорил. Огонь на мгновение ярко полыхнул до самого потолка, казалось заполнив всю комнату. В этот момент Зигфрид почувствовал, как его тело сковало, словно веревками. Сзади послышался голос Гохала, переместившегося вместе с огнем за спину гостя.

- В моем доме есть определенные правила, мой друг. Ты не смеешь обижать здесь никого ни делом, ни словами, - рычащим голосом говорил старик. - Особенно ты, который недостоин вообще здесь находится. Именно из-за таких как ты страдают остальные. Именно ты во всем этом виноват!

Старик замолчал, почувствовав что сказал лишнее. Последние слова удивили Зигфрида, но спросить что это значит он не решался - он и так был уже не в лучшем положении. Все же хозяин этого дома очевидно не такой уж и немощный старик. Придется высказывать ему уважение, хотя бы внешне.

- Извините... - неуверенно начал он.

- Забудь, - кинул Гохал, убирая посох, касавшийся до этого спины Зигфрида. - Я знаю, что ты сейчас чувствуешь, знаю чего ты хочешь. Ты хочешь сбежать, забыть все это и продолжить свои гнусные исследования. Но без моей помощи ты не вернешься.

Он сел на большое деревянное кресло, покрытое шкурой какого-то животного с огромной шерстью.

- Даже я не уверен, что смогу тебя вернуть обратно. Этого еще не удавалось никому, - он задумался.

- Но... Вы ведь придумаете, не так ли? - с надеждой спросил Зиг и, боясь ответа, поморщился.

- У меня есть кое-какие мысли... Но тут мне нужна твоя помощь, - он посмотрел на колдуна. Зиг опять подметил, что глаза у него были крайне необычные, будто чужие на этом лице. Глаза беззащитного человека, человека, уставшего от самого себя, от своей судьбы.

- То есть вы все же согласны мне помочь вернуться?

- Конечно, - улыбнулся тот. - Я помогу. Да, - подтвердил он, словно придумав что-то.

Аэль, удивленно посмотрел на старика и тоже заулыбался.

- Ну это же здорово! - обрадовался Зиг. - Какая нужна от меня помощь?

- Пока никакой. Для начала ты должен отдохнуть. Погуляй по городу - тебе в нем ничто не угрожает. Главное, всегда будь вместе с ним, - он указал на Аэля, который при этом закивал головой.

Зиг был недоволен этой отсрочкой, ему хотелось разобраться бы со своей частью работы поскорее, но спорить со стариком снова он не решился.

- Раз вы так считаете, то хорошо, - сказал он покорно.

- Перестань говорить со мной на "вы". Поначалу ты не скромничал так.

И он широко искренне улыбнулся. Зиг в отвел тоже состроил улыбку, постаравшись сделать ее как можно более похожую на настоящую.

Они с Аэлем вышли из подземелья, а старик, сидевший в своем кресле, облокотился на спинку и закрыл глаза.

Зигфрид снова вернулся в верхнюю комнату в доме Гохала. Какой же тут беспорядок! Интересно, старик вообще сюда поднимается? Похоже, что ему и внизу неплохо. У него там полно какого-то оборудования, каких-то неизвестных ему материалов - камней, растений. А тут наверху почти ничего такого нет. Как же любопытно - этот старик немного ему напоминал его самого. Он тоже занимается всеми этими зельями и магией. Надо сказать, Гохал достиг куда больших успехов в своем деле, нежели он. Как ловко он поймал его своим посохом в невидимую сеть. Зиг знал это колдовство. Его пытался научить этому старый учитель. Но он научился сам. Правда делали они это по-разному. Учитель вызывал "духа корней", как он говорил, который связывал врага. У Зигфрида это не получалось, сколько бы он не проводил времени в тренировках. Это ужасно раздражало его. И вот спустя некоторое время он случайно наткнулся на одну рукопись какого-то колдуна, которую он украл в одной из деревень у одинокой старухи, доставшеюся ей неизвестно от каких предков. Там были описаны такие вещи, о которых никогда не говорил его учитель. Страшные вещи. Вся магия рукописи была построена на применении "сил" - древних как сам мир и темных как ночное небо. Согласно ей, "сила" есть во всем, что существует в этом мире, это его двигатель. Сила есть в живых существах, в ветре, огне и воде, есть в камнях и растениях. И эту силу можно использовать по своему усмотрению. Для этого, в рукописи были описаны магические ритуалы, которые необходимо провести для высвобождения силы из объекта. Проще всего получить силу живого существа - для этого нужно было всего лишь убить его с помощью специального зелья и находится с ним рядом в момент его смерти. Тогда сила перейдет к магу и он обретет власть, недоступную простому человеку. Его посох - это проводник между силой, которую он впитал из выбранного объекта, и внешним миром. С его помощью он мог высвобождать силу, аналогичную полученной из объекта. Впитав силу огня, он мог своим посохом сжигать целые города, сила воды позволяла утопить его врагов или напоить друзей. Конечно, его колдовство не отличалось особой силой, но разжечь камин он уже умел. Больше же всего он любил эксперименты с силой, полученной из живого человека. Она была настолько мощной, что ему удавалось даже оживить тех, кто был мертв, подчинив их своей воле. Да... благодаря этой рукописи, он стал тем, кем он сейчас является.

Он задумчиво поднял голову туда, где стояли сосуды с жидкостями. Что в них? Явно не сок. Его распирало любопытно. Он стал собирать книги, чтобы сделать из них подставку, с которой можно достать до сосудов.

- Что ты делаешь? - настороженно спросил Аэль, все еще немного обиженный за слова колдуна в подвале.

- Осматриваюсь, как и говорил старик, - весело ответил Зиг.

Аэль покачал головой, но больше ничего говорить не стал, сев на стопку из пяти книг в углу. Собрав достаточно книг, Зигфрид осторожно взобрался на них и смог дотянуться до крайнего сосуда. Но стоило ему дернуть к себе прилипший к полке сосуд, как полка со всеми остальными зельями рухнула на пол. Уцелел только сосуд, который крепко сжимал в руке колдун, сам еле удержавшийся на ногах. Аэль, закрывший глаза руками в момент "катастрофы", осторожно выглянул из-за них.

- Все нормально, - увидев, что тот испугался, успокоил Зиг. - Просто тут все липкое и, похоже, стояло целую вечность.

Он посмотрел на коричневую, словно с блестками, жидкость в сосуде. Знакомая, очень напоминает... Он приступил к выкручиванию пробки, желая убедится в своей догадке. Та, скрипнув, поддалась, и Зиг сосредоточенно понюхал зелье. Да, это именно оно - зелье высвобождения силы воды. Здесь, в этом таинственном городе, в непонятной реальности, в доме странного убогого старика! Зигфрид воткнул пробку на место и опустил зелье в карман своей мантии. Все это очень странно. Но раз старик ничего рассказывать не хочет, он разберется во всем сам. Так как привык.

6. В поисках правды

Зиг с Аэлем вышли из дома. На улице кое-что изменилось. Луны уже не было, похоже ее закрыли тучи. А свет теперь исходил от странных витиеватых фонарей, каждый из которых отличался от другого, как отличаются друг от друга деревья. По улицам туда-сюда сновали различные странные существа. Все они были примерно одного роста, как и Аэль, около полуметра. Одни зеленые, похожие на лягушек, другие красные, как раки, с длинными человеческими руками. Самые необычные были полупрозрачные желеобразные твари, перемещающиеся по дороге с помощью десятков ног, удивительно напоминающих больших толстых червей. Зиг поморщился и обратился к Аэлю.

- Откуда они все взялись, недавно было пусто.

- Было раннее утро, а сейчас они спешат на работу. У нас каждый обязан работать, иначе его накажут, - сказал грустно Аэль.

- Кто накажет? - удивился Зиг. - Неужели тут есть кто-то главный?

- Есть, - совсем тихо ответил тот. - Но мы о нем не говорим. Он слышит, если упоминают его имя. А лишнее внимание хозяина ни к чему.

- Хозяина? Так вы все рабы что ли? - еще больше удивился колдун.

- Да, - опустил голову Аэль. - Мы все должны служить нашему хозяину.

Зиг с любопытством посмотрел на существо.

- А ты почему не работаешь? Ты не боишься, что тебя накажут?

- Я... я работаю.

Что это значит? Как он работает? Постойте... Неужели его работа - это следовать за ним? Может он и привел его сюда? Ну да, он вытащил его из какой-то старой мельницы. А если он заодно с гнусным Клаусом?

- Это из-за тебя я здесь? - спросил он угрюмо.

- Нет, - заволновался Аэль. - Я не забираю никого в наш мир. Я всего лишь проводник. Я нахожу тех, кто уже попал сюда и привожу их в единственное безопасное место - в этот город. Ну... относительно безопасное, - добавил он.

Он говорил искренне, Зиг это чувствовал. Но из его слов было понятно, что есть кто-то, кто может "забрать" в этот мир. Он должен его найти - если он забирает, он сможет и вернуть. Надеяться на старика хорошо, но он должен провести свое, независимое расследование.

- В этот мир всех забирает этот самый "хозяин"?

Аэль утвердительно покачал головой. Однако, оказалось, что он не знает, где находится этот хозяин, или просто не хочет говорить. На вопрос о том, что это за существа вокруг, он ответить не смог, потому что это секрет. Зиг не настаивал - ему это было не очень интересно. Гораздо интереснее где находится хозяин этого мира, который наверняка знает и может больше, чем старик. А уж заставить его вернуть Зигфрид сможет.

Колдун еще издалека заметил маленький фонтанчик, стоявший в уютном парке, размерами как раз подходившем для обитавших тут небольших существ. Он подошел к нему, и, вынув из кармана добытое зелье, вылил содержимое сосуда в фонтан. В то же мгновенье над водой поднялся пар цвета зелья, как будто оно просто испарялось с поверхности воды. Зиг, наклонившись, вдыхал этот пар, шепча какие-то непонятные слова. Аэль испуганно, но с любопытством наблюдал за ним. Спустя минуту все закончилось, и Зиг, изнеможенный упал на скамейку рядом с фонтаном. Она была настолько низка, что было бы не намного хуже, если бы он просто сел на землю. Но Зигфрид не обращал на это внимания. Походило, будто бы он очень плотно разом наелся и с трудом мог шевелить конечностями.

- Все в порядке? - волнуясь за него спросил Аэль.

- Ага, - вяло ответил тот, - дай мне пару минут.

Когда они вышли из парка, Зиг заметил вдалеке прошедшее существо высокого роста. В нем мгновенно вспыхнуло два чувства - любопытство, так как других высоких существ кроме него и Гохала на улицах не было, и чувство его безошибочной интуиции, говорившее ему, что с тем существом что-то не так. Зиг перешел на бег, отчего Аэль сразу отстал, не в силах делать такие большие шаги. Высокий завернул за угол. Зиг бежал, на бегу фокусируя приобретенную силу воды внутри себя, чтобы быть готовым применить ее в любой момент. Завернув за угол, он увидел, что высокий зашел в какой-то дом с небольшой башенкой на макушке которой торчал острым шпиль. Рядом с домом стояло много странных маленьких существ. Зиг вбежал в дом.

Внутри его ослепил яркий свет, столь непривычный после темных улиц города. Все пространство в доме было заполнено различными существами, наряженными в разноцветные наряды. Звучало какое-то подобие музыки. Очевидно, происходило празднование некоего торжества. Зиг, осматриваясь шел вглубь дома. Пройдя в просторную комнату, видимо гостиную, он, изумившись, встал как вкопанный. В комнате было около пяти высоких существ, подобных тому, за которым он гнался. Они были удивительно похожи на людей. Такой же рост, как у людей, такие же конечности, но лицо... Лицо выдавало, что это не люди. Оно было словно страшная маска - без носа, глаз и губ, раскрашенная цветными линиями. У одного существа линии были красные, у всех остальных - синие. Существо с красными линиями, повернуло свое лицо на остолбеневшего Зигфрида. Потом оно отвернулось и что-то сказало своим сородичам с синими линиями. Те резко обернулись, а один двинулся к нему. Колдун по их виду понял, что они настроены не дружелюбно, а затем его словно ветром обдало волной чувства опасности. Убегать было поздно, поэтому он решился потратить часть силы воды. Он наклонил голову вниз, чтобы глаза его не отвлекали - для совершения магического действа требуется максимальная концентрация. Призвав часть силы воды, которая невидимыми нитями кружила вокруг него, он мысленно трансформировал ее в ледяные острые колышки и, открыв глаза, направил их в потенциального врага. Ничего, видимого для глаза окружающих, не произошло, однако существо на полпути остановилось, мгновенье постояло, а затем громко рухнуло на пол. Зиг быстро развернулся и выбежал из дома, ни на кого не глядя.

Непонятно, что было делать дальше. Если остальные погонятся за ним, он не сможет справиться с ними со всеми. Ему нужно спрятаться. Он огляделся - ничего подходящего. Но за углом показался знакомый Аэль. Не успел Зиг крикнуть ему, чтобы спросить совета, как раскрылась дверь и из нее выскочил тип с красными полосками. Зиг, в панике, кое-как сформировал силу в ледяную струю воды и направил на него. Однако тот, подняв вверх правую руку, словно отмахнулся от колдовства Зигфрида. Он явно был не так прост как предыдущий, раз владел защитной магией. В ответ на это, после отражения атаки колдуна, красный тип направил руку на него руку и Зиг почувствовал как земля уходит у него из-под ног. Что это за магия, он не имел ни малейшего понятия, а значит не мог отразить. Не удержавшись на ногах, он упал. Ноги были связаны невидимыми нитями. Красный подошел к нему.

- Где твой Аэль? - глухим хриплым голосом спросил он.

Первой мыслью было рассказать ему все что нужно, вырваться при первой возможности и бежать к Гохалу. Но в голову пришло странное чувство жалости к Аэлю. Он вдруг представил как тот беззащитен, подумал, что он доверяет ему... Он не смог поступить так, как должен был.

- Я сбежал от него. Он меня достал, - ответил он как можно более увереннее.

Существо прорычало что-то неразборчивое и, сделав еще один жест рукой, пошло в дом. Зигфрида, словно привязанного к нему, тоже потащило внутрь. Там уже собралась целая толпа таких человекоподобных существ. Среди них были и другие с красными полосками, а также с зелеными и много с синими. А в центре этой команды стоял человек. Он был не похож на членов своей банды: белый плащ с красными надписями на неизвестном колдуну языке, короткие красные волосы, обычное человеческое лицо, раскрашенное черными полосками. Красный тип, который его притащил, жестом руки поднял его на ноги, убрав магические оковы. Человек обратился к Зигфриду.

- Итак. Значит ты колдун, - спокойно сказал он. - Добро пожаловать в наш прекрасный город, - он широко улыбнулся. - К нам не часто заглядывают люди, все больше всякая мелкая дрянь... вроде того Аэля, - подмигнул он, указывая в окно. Зигфрид увидел там выглядывающее из-за угла знакомое существо.

- Откуда ты взялся? - нахмурившись, но в то же время продолжая улыбаться, спросил человек.

- А ты наверное тот самый местный король? Хозяин?

Человек рассмеялся.

- Я вижу, ты уже слышал обо мне. Меня зовут Дестон. Я правитель мира вечной тьмы.

Зиг подумав пару секунд, сказал:

- Я хочу, чтобы ты отправил меня обратно.

Дестон вновь засмеялся.

- Ты просто удивительно наивен. А ведь ты убил одного моего человека тут ледяными осколками. Я думал ты более...

Не найдя подходящего слова, он продолжил:

- Как бы то ни было, я хочу знать откуда ты и кто призвал тебя из мира теней.

- Ты что издеваешься? Я прекрасно знаю, что этим занимаешься ты! - крикнул Зиг.

Один из красных типов хрюкнул и поднял было руку, но Дестон остановил его.

- Да, ты прав - обычно этим занимаюсь я. Но на этот раз мои полномочия кто-то позаимствовал. Тебя призвал не я. И я хочу знать, кто?

Зиг молчал, не зная, что ответить. Он начинал верить "хозяину", учитывая настойчивость последнего.

- Я спрашиваю кто?! - вышел из себя Дестон, закричав на пленника. Зиг почувствовал, как магический хлыст хлестнул его по спине, содрав в этом месте кожу. Он почувствовал боль только через пару секунд, и, не выдержав ее, скорчившись, упал на пол.

- Я не знаю! Я это у тебя хотел спросить! - сквозь зубы ответил он.

Дестон задумался, потом вновь заговорил.

- Гохал... Я уверен, что это он...

- Гохал? - ахнул Зиг. Почему-то он даже не сомневался в старике. Он казался ему маразматиком, сильный колдуном, но предателем...

- Ты уже знаешь его? - прищурился Дестон.

- Да, я знаю его, - чувствуя злость, ответил Зигфрид. - Этот старикан вызвался помочь мне вернуться назад, если я помогу ему в чем-то... Но пока не сказал в чем. Так вот почему он может вернуть меня - он сам меня и притащил сюда...

Дестон хитро улыбнулся.

- Прекрасно, значит он научился призывать людей в целости и сохранности. Хм.., я так и знал, что рано или поздно это произойдет. Вот почему на тебя не действует моя магия...

- По моему очень даже действует, - злобно ответил Зиг, осторожно трогая окровавленную спину, - А что, вы не умеете призывать людей... - он запнулся, глядя на пробегающее мимо них маленькое существо. - Так это бывшие люди? - спросил он с отвращением глядя на Дестона.

- Это не люди, это мерзость, - ответил с презрением тот. Потом его лицо прояснилось. - Но теперь все изменится. И ты мне в этом поможешь, человек.

- Я? Нет, моя задача вернуться в свой мир, разбирайся сам с этим всем.

- Если ты принесешь мне предмет, с помощью которого Гохал научился призывать людей, я сразу отправлю тебя назад. Сейчас у меня в руках, очевидно, устаревшая версия такой магии, поэтому неизвестно, что с тобой будет, отправь я тебя. Ты же видишь, какими прибывают сюда они, - он схватил проходящее у стенки существо, потряс им и с силой бросил на другую сторону комнаты. Брошенное существо с трудом встало и, прихрамывая, поспешило уйти.

- Зачем ты их мучаешь? Зачем они вообще тебе? - вскочил на ноги Зиг. Его взбесила неоправданная жестокость Дестона. Он сам мог подчас сделать зло, но издеваться над беззащитными - этого он не мог не презирать.

- Это просто мусор, забудь о них, - отмахнулся Дестон. - Так ты согласен? Поверь мне, тебе лучше сотрудничать со мной, чем со стариком. Ведь это он и призвал тебя, а мне ты не нужен. Я на твоей стороне, - улыбнулся он.

В тот же момент боль в спине прошла. Зиг пощупал неожиданно вылеченную спину - она была совершенно чиста, без единой раны. Даже мантия очистилась от крови.

Что ж, как бы ни был он противен Зигфриду, он был прав. Старик притащил его сюда, обманул его и хочет заставить что-то делать для него. Он просто его использует. Какая вероятность, что он ему вообще будет помогать?

- Иди к Гохалу, спроси его, что он хочет взамен за твой возврат. Веди себя естественно - он очень могущественен и может догадаться, что ты знаешь правду. Ночью я с тобой свяжусь сам.

- Не волнуйся, я тоже кое-что умею - он не догадается ни о чем. Мне надоело все это, я собираюсь покинуть это место как можно скорее.

- Значит мы договорились, - он снова широко улыбнулся.

- Да, - недовольно проговорил Зиг и развернулся к двери.

7. Задание

Дорогу к дому Гохала он нашел сам - сложности это не составило. Тот как всегда находился в подвале, занятый варкой какого-то зелья.

- Приветствую! - сказал, входя, Зигфрид.

Гохал повернулся к нему.

- Посмотрел на наш город?

- Да, - притворно улыбнулся он. - Очень милый.

- Милый? - удивился старик. - Что же в нем милого?

Зиг понял, что сказал глупость.

- Он такой чистый...

- Знаешь почему он чистый? Потому что камни, из которых состоят дома - это живые существа. Я расскажу тебе о нашем мире всю правду, которую тебе больше никто тут не расскажет.

Он сел на невидимый стул, приглашая Зигфрида сделать то же самое. Тот недоверчиво медленно сделал движение, как будто он садится на стул, и стул действительно оказался под ним в этот момент. Старик продолжил.

- Когда то давно я тоже был в другом мире - мире теней, как его тут называют. Название от того, что тут мы видим лишь тени вашего мира. Если мы придем в такое место, где находится ваш город, мы увидим тени от домов, тени от людей и животных... Но ничего более. Я и не знал тогда о существовании других миров...

И однажды я перешел черту... и попал сюда.

- В смысле ты нашел способ попасть сюда?

- Не совсем. Этот мир - это смесь надежды, наказания и искупления вины. Сюда попадают те, кто сделал что-то плохое в мире теней. Ему дают шанс исправиться и его двойник появляется в этом мире. Так появился и я.

- Что ты сделал? - с любопытством спросил Зиг.

- Я... я не буду об этом говорить - это не важно. В этом мире был главный - тот, кто помогал новичкам, объяснял им правила этого мира и содействовал в поисках способов исправить последствия деяния своего двойника из мира теней. Уйти отсюда невозможно, мы обречены всю жизнь исправлять ошибки своих двойников. Но я в это не верил. Я был убежден, что есть способ вновь выйти наружу. Я не хотел принимать того факта, что я всего лишь двойник - материализовавшаяся копия настоящего себя. Я даже не представлял, как должно было выглядеть мое возвращение - поменялся бы я местами с двойником или тот бы умер, а я занял его место или просто был бы вторым... Но самое главное - я мечтал вернуться. Эта жажда разгоралась во мне все больше с каждым днем. Я проводил исследования этого мира, я изучал каждую его особенность, я прочитал все книги, что были написаны его жителями... но не нашел практически ничего! Кроме того, мной был недоволен бывший глава города - Маркус. Он говорил, что я должен перестать тратить свое время на пустые вещи и заняться тем, ради чего я здесь...

- Но зачем вам всем нужно было исправлять ошибки двойников, если бы вас все равно бы уже не вернули назад? - перебил Зиг. Его давно уже мучил этот вопрос.

- Посмотри на меня. - Он нахмурился. - Чем больше неисправленных злодеяний на счету у твоего двойника, тем уродливее ты становишься. Каждое зло двойника превращало нас в уродливые трупы. Те, кто никогда не исправлял здесь зла, стали живыми мертвецами - Тхоллами. Они ужасно уродливы, уже не могут двигаться и испытывают ужасные муки боли и отчаяния. Они ждут когда наконец умрет их двойник - тогда они освободятся и уйдут из этого мира вместе с ним.

- Уйдут? Куда?

- Я не знаю. Может быть в еще один "другой" мир, - пожал плечами Гохал. - Как бы то ни было, а я превращался именно в такой труп. Каждый раз, когда я проходил мимо городских склепов и слышал стоны и вопли, доносившиеся оттуда, меня бросало в дрожь при мысли того, что это может стать моим будущим. Но и всю жизнь прибирать за своим двойником я не хотел. Я хотел жить сам. Тем более что... мой двойник тоже маг...

Брови Зигфрида удивленно поднялись.

- Маг, который был достаточно умен, чтобы обмануть старуху смерть... - он хрипло рассмеялся. - Я был обречен вечно торчать в этой дыре. Конечно, я не мог себе это позволить. Но и мое изучение зашло в тупик. Я был совершенно растерян. Ведь чтобы исправлять зло этого мага у меня уходило бы все время - ведь исправить худое не так же просто, как и совершить его. И тут появился он. Дестон. Он совсем недавно прибыл в город, но сильно отличался ото всех. Он так же, как и я, ничего не делал для исправления зла, а сидел целыми днями в парке, гулял по городу и казалось не беспокоился об этом. Я наблюдал за ним какое-то время и видел, что он нисколько не меняется - значит ничего злое его не тяготит. И я бы наверное перестал бы им интересоваться, подумав, что его двойник сделал одну серьезную ошибку в жизни, Дестон ее исправил и теперь тот живет в мире и этому исправлять нечего более. Но проблема в то, что я знал его из мира теней. Это был деспот, каких поискать. Он был правителем маленького графства и был чрезмерно жесток со своими подданными. Жители сбегали в ближайшие земли от него, за что зачастую их жестоко наказывали. Возможно и ты слышал о таком правителе?

- Граф Хоринер? - спросил Зиг, удивляясь, что Гохал его знает - графство Хоринера было совсем маленьким, что, похоже, очень не нравилось этому графу, учитывая его нападение на Олафа.

- Да, это он. Злобный, мерзкий и временами беспричинно жестокий.

Теперь Зиг понял, почему Дестон так себя вел...

- Ты видел Дестона? - спросил вдруг Гохал.

- Ты... читаешь мысли? - Зиг постарался забыть то, о чем он думал до этого.

- Да, этот огонь мне помогает во многом... Но возможно я и ошибся. Возможно ты подумал о Хоринере... Как бы то ни было, пойдем дальше. Недоверие заставило меня следить за Дестоном. И однажды я увидел нечто странное. У него на шее появился ужасный огромный гнойник. Я был уверен, что раньше его не было. Когда Дестон его у себя обнаружил, он, прикрыв его рукой, пошел в сторону кладбища, где похоронены Тхеллы. Это те, кто пошел дальше ужасного состояния лежащих в склепе и начал разлагаться. От них стояла ужасная вонь, поэтому их не оставляли в склепах, а хоронили на специальном кладбище.. Дестон спрятался за высокий могильный камень и думал, что его никто не видит, но я видел. Он достал из кармана своего плаща странный светящийся камень и стал что-то шептать, глядя на него. Через какое-то время камень засветился ярче и погас. Тогда тот снова положил его в карман и выйдя из-за камня, пошел гулять вдоль могил. Но мой невидимый капкан уже был у меня в руке, так что через секунду Дестон уже стоял, привязанный к земле незримыми корнями.

- Я выяснил, что Дестон нашел этот камень в месте, где он появился, за пределами города, пока его не нашел Аэль. Потом, уже в городе, когда у него распухла кисть, его просветили отчего это происходит. В тот же день он узнал о магическом действии камня. Он сидел в парке, сжимая в руках камень, и шептал себе под нос желание о том, чтобы все прошло. И рука действительно прошла... В тот раз я отпустил Дестона, но вскоре нашел его вновь - на меня камень не подействовал. Он показал мне на вновь появившейся у него болячке, проделав то, что он мне и рассказывал. И мы стали работать с ним вдвоем. Не буду рассказывать долгих подробностей наших исследований - мы оба хотели вернуться в мир теней и работали над этим и днем и ночью. И однажды нам кое-что удалось. С помощью знания сил магии камня, я смог мысленно увидеть то, что случилось в тот день, когда появился Дестон. Камень засветился в ночной тьме, как раскаленный в огне, и в нем появилась фигура графа Хоринера. Затем фигура стала темнеть, пока не превратилась в тень, зачем тень перешла из камня в этот мир, увеличилась в размере и приняла очертания Дестона.

- Это открытие не давало мне покоя. Я пытался применять силы магии огня к камню, но удалось мне это спустя несколько месяцев. Тогда я и нашел ключ к магии того предмета который привел сюда Дестона. Это был вовсе не камень, а древний артефакт, столь же древний как этот мир. В нем отражалась каждая тень каждого человека, приходившего в этот мир. Я мог знать всё обо всех - кто когда появляется, кто как исправляет злодеяния двойников, кто воссоединился с умершим двойником... Это все камень мне словно бы сообщал, после того, как я действовал на него созданным мной "заклинанием" - особой формулой применения силы огня, и говорил камню свою волю. И я решил, прежде чем попробовать перенести кого-то отсюда в мир теней, сделать обратное. Я взял камень, свиток с заклинанием и отправился в место, где в мире теней стоит город. Прядя в город, я увидел множество теней, бегающих в разных направлениях, больших и маленьких, толстых и тощих... Кто-то тащил бочку на спине, кто-то телегу позади, другие сами ехали на лошадях или ослах. Жизнь тут кипела. Я выбрал неподвижную тень у стены города, возможно какой-то старик или пьяница заснул тут. Я поджег свиток - вместо выполнения сложной и долгой формулы превращения силы огня - и, когда камень засветился, сказал ему свою волю - чтобы выбранная тень перешла в этот мир. И она перешла. Но к сожалению не в виде человека, а в виде существа, подобного тем, которых ты видишь на улицах. Притом, тень в том мире не стала белой, подобно тому, как происходит с двойниками, а пропала совсем - это значит человека того не стало вообще...

- После этого, мир изменился очень быстро. Дестон выкрал этот камень у меня, узнав о возможности вызывать этих существ. Для управления камнем ему не нужна была магия - почему то он слушался его и так. Ему удалось в некоторых случаях вызывать людей в виде грозных существ, которых он определял себе в армию. Я о пропаже камня не знал. И вот армия, собранная за один день им на кладбище, вышла оттуда во главе со своим кровожадным предводителем и захватила город, похоронив заживо всех, кроме меня. Он оставил меня в живых, потому что надеялся, что я поддержу его и помогу ему собрать немыслимых размеров армию существ, которую мы сможем перенести в мир теней, где он стал бы единственным королем, а я его помощником. Я, конечно, от такой роли отказался. С помощью артефакта, он заставил всех забыть о том, кто они были. А так как они были не двойниками, то искупление зла для выживания им не требовалось. Он сказал мне тогда, что готов ждать долго, когда я наконец решусь ему помогать, и поэтому он приказал камню избавить меня от новых уродств моего тела. Однако, сейчас зла от моего двойника накопилось столько, что отмени он свое желание - и я мгновенно превращусь в груду гнилого мяса.

- Так как возможности вернуть камень у меня не было, мне пришлось прибегнуть к магии для того, чтобы создать нечто похожее на него. За время, которое я потратил на изучение артефакта, я успел немного понять как он работает, поэтому надеялся быстро создать подобный эффект. Однако на это потребовались годы... Я подозреваю, что Дестон догадывался о моих исследованиях, потому что я неоднократно чувствовал у себя в доме посторонних существ-шпионов - различных маленьких жуков, подосланных им. Но это не важно. Главное, что у меня получилось сделать это. Ты появился здесь не случайно, Зигфрид. Тебя вызвал я. Только ты можешь исправить ситуацию.

- Ты вызвал меня? - Зиг удивился, что старик все же рассказал ему про этот факт.

- Да, прости меня, но у меня не было выбора.

- Но ведь я мог превратиться в лягушку!

- Я надеялся, что этого не случится.

- Надеялся? - возмутился Зигфрид. - Это все меняет!

- Уже не важно, что могло бы быть. Важно, что произойдет, если не остановить Дестона! Около года он собирал колдунов по всему свету. Они - ведущая часть его армии. И они вместе придумали способ сделать портал в мир теней. Дестон строит высокую башню из живых существ, пришедших в этот мир в виде камней. С ее помощью они собираются совершить задуманное. Как именно, я не знаю.

- Но зачем мне помогать? Чтобы ты вернул меня? Или себя вместо меня?

Гохал резко поднял голову. Он и не предполагал, что его гость уже догадался о том, кто он был.

- Мое злое воплощение, - с ухмылкой сказал Зигфрид. - Или может наоборот, доброе?

- Зиг...

- Теперь мне все еще понятнее. - Он встал с невидимого стула. - Спасибо за твой долгий рассказ. Как я могу доверять тебе? Ты хочешь просто попасть назад в настоящий мир, а меня оставить здесь, на замену тебе.

- Нет, Зиг. Погоди секунду...

Но Зиг взмахнул руками, направив на старика поток ледяной воды. Однако в старика он не попал. Тот словно растворился в воздухе.

- Я не вернусь назад, - послышался голос сзади.

Зиг обернулся.

- После того, как ты уничтожишь артефакт, возможности вернуться в мир теней не будет ни у кого, - продолжал старик. - Чары Дестона рассеются и все существа освободятся, включая тебя. А сам Дестон превратится в пыль от всего зла, которое сочится в этот мир от его двойника.

Зиг недоверчиво посмотрел на старика, но отпустил руки.

- А ты?

- Со мной случится то же самое, - опустил голову он.

- Почему же ты сам до сих пор не уничтожил артефакт?

- Я пытался, поверь мне. Однако, сила Дестона с артефактом велика, и он чувствует все мои попытки приблизиться к его замку.

- Меня он тоже почувствует, - возразил Зиг.

- Это не страшно. Ведь он тебе доверяет, не так ли, - хитро ухмыльнулся Гохал.

Зиг какое-то время смотрел на старика, пытаясь понять, действительно ли тот все узнал. Внутренние чувства подсказывали, что так оно и было. Зиг не нашелся что возразить на это, а оправдываться не было смысла. Да его и не просили ничего объяснять.

- Да, я все знаю. Так что, если не возражаешь, сразу к делу.

Зиг медленно кивнул. Впервые все его способности - магические, умственные, актерские и просто человеческие были совершенно раздавлены. И кем? Им же самим. Чем же он в виде этого старика лучше его настоящего? Он не мог понять.

- Никакого предмета, который вызывает людей я не создавал. Дестон всегда мечтал об этом, потому что это позволило бы ему незаметно наполнить улицы настоящих городов своими куклами, которые открывали бы ворота настоящим монстрам. Ты был вызван исключительно силой магии, повторить которую больше не удастся.

- Почему?

- Я понимаю, твое любопытство безгранично, но постарайся не перебивать меня. На улице уже темнеет, и ты скоро должен встретиться с Дестоном. - Зиг молча согласился. - Ты должен сказать ему, что предмет у тебя и что ты можешь его доставить ему в замок. Когда очутишься там, старайся вести себя непринужденно, чтобы его зверюшки ничего не заподозрили. Ты пройдешь в кабинет Дестона, чтобы отдать ему поддельный предмет. Именно в кабинете он и хранит артефакт. Уничтожь его прямо там, не пытайся красть - это бесполезно, его охраняет магия. После этого все встанет на свои места...

- Как же я его уничтожу? Неужели это так просто?

- Я не знаю, какие силы охраняют его - это придется тебе выяснить самому. Но сам камень уничтожить труда не составит. Ты возьмешь огненный свиток, дающий власть над артефактом. Сжечь его нужно рядом с камнем. Затем произнеси свое желание, любое, после чего камень засветится, выполняя его. В этот момент он настолько уязвим, что ты можешь его просто сильно сжать в руках и он рассыплется.

- По-моему то, что ты описал, невозможно. Неужели Дестон будет стоять и смотреть, как я жгу свиток, говорю желание, давлю камень?

- Я уверен, ты что-нибудь придумаешь, - улыбнулся Гохал.

Зиг внутренне сжался от мысли о том, что будет, если его раскусят и остановят...

8. Замок Дестона

После разговора с Гохалом, Зигфрид отправился в парк, где, как они и договаривались, его ждал Аэль. Зиг просил, чтобы тот присутствовал рядом с ним, когда к нему придет Дестон, чтобы в случае проблем тот мог позвать на помощь старика. Плюс ко всему, он собирался красть некий "предмет", и свидетели были не нужны.

Вскоре перед лавкой, на которой они сидели, поднялся резкий ветер и голос в ушах Зигфрида произнес:

- Здравствуй, колдун. Артефакт у тебя?

- Да, - вслух ответил Зиг.

- Хорошо, брось его вверх, ветер принесет его ко мне, - сказал голос.

Это совсем не то, что нужно.

- Но кто ты? - попробовал прикинуться дураком он.

- Что значит кто? Отдай артефакт, человек! - прорычал голос.

- Я тебя не вижу. Я должен отдать его Дестону, а не какому-то невнятному голосу.

- Это я и есть, глупец! - взъярился голос. - Бросай артефакт!

- Нет, если ты Дестон, я принесу тебе в замок, согласен? - Зиг сам не понял, убедительно ли он спросил, но бьющееся сердце и так могло его выдать - не было смысла придумывать что-то сложное.

- О, боги! - уже сокрушенно воскликнул голос. - Какой же ты дурак! Ладно, неси. Только быстро!

- Бегу, - повеселев, ответил Зигфрид.

Аэль, вжавшийся в лавку, испуганно посмотрел на него.

- Не беспокойся, все нормально, - колдун подмигнул, отчего Аэль сразу успокоился.

И они направились в замок тирана, стоящий на холме, возвышаясь над всем городом и внушая ужас всем существам, населявшим его. По дороге Зигфрид думал над планом, как ему обмануть Дестона, как проделать все то, о чем говорил старик. В голову лезли идеи, одна хуже другой. Но спросить совета было не у кого, Аэлю он рассказывать ничего не мог - их могли слышать в замке. Интересно, кто такой этот Аэль в настоящем мире? Почему то он представлялся ему трусливым мальчишкой, наподобие того, кем он был сам в детстве, до того как его нашел учитель Грэх... Да, вот если бы сейчас тут был его учитель, он бы знал что делать - он всегда знал что делать. Кроме того дня, когда его убили. В тот день он даже не пытался что-то сделать. Люди Олафа пришли из-за него, из-за Зигфрида, который случайно сжег какой-то склад, очевидно, принадлежавший графу. Они ворвались в их дом, когда Грэх в который раз делал ему наставления о том, что знания и магия не стоят человеческих жизней, которыми иногда платил за это Зигфрид. Зиг не понимал его, ведь он открывал тайны мира, которые могут изменить очень многое, могут исправить то, что неправильно, оживить того, кто умер зря, усмирить того, кто преследует зло... Теперь Зиг знал, хотя до сих пор полностью не понял, что в погоне за способами контроля зла и установлению справедливости, сам опустился до того, что хотел искоренить. Интересно, в какой момент он перешел черту, в какой момент мир породил Гохала, чтобы тот исправлял его ошибки. В голову опять пришел тот момент, когда девять вооруженных воинов вломились в дом. Силы у него на тот момент не было и он ничего не мог с ними сделать. Грэх спокойно вышел им навстречу и спросил причину их прихода. Те ответили, что тут живет колдун, который губит людей и жгет их пищу и что у них приказ казнить его. Зигфрид, задрожав от нахлынувшего страха, пытался придумать. Как ему спастись. Он вспомнил, как его взгляд встретился со взглядом Грэха, строгим и напряженным. Потом учитель подмигнул ему и, улыбнувшись, повернулся к воинам замка и сказал им, что он и есть тот колдун. Зигфрид не успел ничего сделать, как того моментально схватили и повезли в замок. Самого его тоже туда потащили, но прежде чем схватили, он изо всех сил сопротивлялся и одного заколол отравленным кинжалом. Его бросили в темницу, а учителя, как рассказал охранник, публично сожгли на площади.

От своих воспоминаний он очнулся уже у самого замка. Огромные и толстые деревянные двери были открыты - или хозяин не боялся осад и нападений, или уже ждал гостей. Двор замка был совершенно пуст. Не было ни растений, ни воды, ни движения. Зиг ожидал увидеть тут каких-нибудь тренирующихся страшных существ, но только тишина царила в этом месте.

Вместе с Аэлем дальше было идти опасно. Его ждали одного, хотя теперь наверное уже и видели их вместе. Но, на всякий случай, Зиг решил подстраховаться.

- Аэль, - обратился к нему Зигфрид. - жди меня тут. Спрячься за теми камнями, - указал он на груду "живых" камней в углу двора. - Если услышишь что-то странное, беги к Гохалу. Если все пройдет успешно... То... увидимся... наверное...

Он решительно направился к дверям. Аэль проводил его до дверей волнительным взглядом и поплелся к камням. Там он залез в укромное место и закрыл глаза, чтобы не увидеть ничего страшного.

Зигфрид вошел в замок и постоял минуту, подождав, когда глаза привыкнут к тьме. Он стоял в достаточно большом круглом зале, с левой и правой стороны которого вверх уходили длинные лестницы. Что было наверху - не разглядеть, слишком далеко в такой тьме не видать. Между лестниц, впереди, виднелся проход в еще одно помещение. Ему нужно было попасть в кабинет. И раз уж подвернулась возможность сделать это незамеченным, нужно было ей воспользоваться. Возможно в кабинете сейчас никого нет, и Зигфрид сам найдет артефакт. Тогда никаких проблем не возникнет.

Казалось, в замке вообще никого нет. Зиг даже подумал, не перепутал ли он замки, но, увидев развешенные по стенам маски с раскрашенными лицами, подобные тем, что были у существ, владеющих магией, убедился, что пришел в правильное место. Зиг решил, что кабинет, скорее всего, должен быть наверху. К тому же у замка были две башни по краям и он мог вообще оказаться в одной из них.

Аккуратно поднявшись по лестнице, он остановился как вкопанный. Из двери, прямо у лестницы, вышла красивая женщина в длинном белом платье и распущенными волосами. Она вышла так бесшумно, что Зиг не только не услышал ее, но и не почувствовал приближения своего страха, чтобы быть осторожнее. Женщина улыбнулась ему и поманила рукой, приглашая идти за ней. Несмотря, на ужас, который вибрировал в его теле от присутствия этой женщины, он повиновался. Она шла впереди, не оборачиваясь, ведя его по сложной системе коридоров. Во тьме эта женщина казалась совершенно нереальной. Словно призрак, она бесшумно ступала по каменным плитам замка, время от времени оборачиваясь на своего спутника. Каждый раз, при этом, Зигфрид чувствовал с трудом преодолимое желание развернуться и убежать от нее. Но бежать было некуда, дорогу назад он уже перестал помнить.

Поднявшись по длинной винтовой лестнице левой башни, она, наконец, остановилась у двери, по сторонам которой просачивался свет. И повернулась к колдуну. Он чувствовал себя совершенно беззащитным перед ней. У него даже не было магической силы - силы воды кончилась, а больше у Гохала ничего не оказалось. Женщина наклонилась к нему так близко, что он почувствовал ее дыхание, наличие которого несколько успокоило его.

- Выбор определяет успех, - прошептала она и закрыла своими руками его веки.

- Что...? - успел проговорить он, открыв глаза.

Однако говорить было уже не кому. Женщина пропала. Ее слова все еще звучали в голове...

Что она имела в виду? Куда она его привела? Нужно взять себя в руки. Он глубоко вдохнул и дернул кольцо на двери. Дверь, скрипнув, открылась наполовину. Он осторожно заглянул внутрь. Это был маленький, но достаточно уютный кабинет. Стены были завешаны бардовыми тканями с гербами графа Хоринера. Мебели почти не было - только небольшой прямоугольный стол, заваленный пергаментами, перьями, книгами и стул. Справа бодро горел высокий камин, на котором стояла изумительной работы огромная золотая ваза, усыпанная драгоценными камнями. На противоположной двери стороне маленькое окно с решеткой на нем. Но главное, что было в это комнате - это человек, стоявший у окна и, казалось, не заметивший скрипа двери. Человеком этим был Дестон. И судя по его ухмылке на лице, он прекрасно знал о госте...

- Когда я вошел в комнату, у меня уже был план. Я был уверен, что артефакт находится в той самой золотой чаше. Я вошел и, внимательно следя за Дестоном, приближался к камину, чтобы бросить туда мой свиток. На мое удивление, он так и не повернулся. Я подумал, что возможно, он погрузился во что-то вроде сна, чтобы наблюдать за кем-нибудь, как когда он говорил со мной в парке. Я беспрепятственно подошел к камину, и, стараясь не шуметь, достал свиток из кармана мантии. Дестон не реагировал. Тогда я аккуратно бросил свиток в огонь, удивляясь своей удаче. Пока горел свиток, я подошел ближе к камину и заглянул в вазу. Внутри меня все перевернулось - она была совершенно пуста! Я не мог поверить! Единственный свиток, который у меня был, я просто выкинул! В этот момент он ко мне и повернулся. На лице у него играла улыбка - он был явно доволен собой, что обманул меня! Он рассказал, что следил за мной с самого моего появления в городе, потому что я единственный человек здесь кроме него и Гохала. Он сразу понял, что в моем появлении замешан Гохал. Тогда он и придумал этот план: он предлагает мне принести ему некий предмет Гохала, а тот, конечно же, постарается использовать этот факт для себя. А так как Гохал больше всего мечтает о справедливости в этом мире, он попытается уничтожить артефакт, причем руками того, кого сам и призвал. Дестон заранее переложил артефакт в более безопасное место в подвале и перестал им пользоваться, чтобы Гохал не почувствовал его перемещения.

- "Но как же ты общался со мной в парке?" - воскликнул я.

- "Это обычная магия, мой друг. Этот трюк сделал за меня один из моих верных магов. Один из тех, кто скоро будет отмечать со мной победу над миром теней", - он громко и довольно засмеялся.

- "Это вряд ли", - гневно воскликнул я. - "Я не принес тебе ничего, кроме этого дерьма!"

- Я достал из кармана плотный комок земли, который мне дал Гохал и зашвырнул им в лицо Дестону. Тот легко увернулся и, вытащив меч, пошел ко мне. Терять мне было нечего и я, развернувшись, рванул вниз по лестнице, надеясь попасть в подвал. Лестница казалась еще длиннее, чем была, когда мы поднимались. Сзади гремел бегущий Дестон. Он, наверное, думал, что я расплачусь и сдамся в его кабинете, раз не поставил никакую охрану. Сбежав, наконец, вниз, я рванул в лабиринт из коридоров. Я сомневался, что смогу найти правильную дорогу, потому что не помнил уже ни одного поворота, особенно в момент, когда за мной гнался разгневанный тиран с оружием. Дестон на ходу выкрикивал какие-то слова, как вскоре оказалось, имена его уродов в масках. Их одежды промелькнули в одном из коридоров и я свернул в другую сторону. Я бежал довольно долго, когда совершенно внезапно вылетел из одного из коридоров на лестницу в главном зале. Где-то слышался топот преследователей. В темноте я услышал тоненький голос, который звал меня. Я узнал Аэля.

- "Что ты тут делаешь?!" - воскликнул я.

- Тот, не отвечая, побежал ко мне, но, лишь успев преодолеть пару ступенек, остановился. В темноте я разглядел огромное существо, которое держало его за тоненькое горло огромной лапой. В зал откуда-то снизу вбежал Дестон. Он уставился на Аэля и крикнул: "Забери у него камень, немедленно!". В этот миг Аэль бросил камень мне, и мне удалось его схватить обеими руками. Тупое существо, державшее Аэля, вопросительно взглянуло на хозяина. В зал вбежали маги в масках. Дестон, быстро оценив изменение ситуации, обратился ко мне: "Отдай мне камень, колдун. Отдашь его, и я отпущу тебя с твоей собачонкой". Я не знал, как мне поступить. Артефакт был у меня в руках, но бежать с ним было некуда - путь вниз преградили маги, плюс ко всему я не мог бросить Аэля, в конце концов это он принес камень. Дестон твердил: "Отдай камень, тебе ничего с ним не сделать - свиток сгорел. Дай его мне, и я отпущу тебя домой, в твой мир". Он улыбнулся. От его улыбки мне стало ужасно тошно и противно. И в этот момент случилось то, чего не случалось с детства - у меня потекли слезы! Вместо злости к тому, что происходило, я почувствовал ужасную беспомощность и разревелся. Дестон расхохотался: "Не плачь, малыш. Давай тебя дядя покачает?". Он пошел ко второй лестнице и стал подниматься по ней. А я ревел и не мог остановиться. Мне вдруг стало так обидно за то, что я попал в такую ситуацию, стало обидно, что именно я должен переживать все это. Почему именно мне нужно было брать на себя все эти задачи по чудесному исцелению мира? Почему за это я плачу так дорого? Мне вдруг захотелось просто пропасть, вычеркнуть из жизни все то, кем я был до этого. Не было бы никакого Гохала, никакого Дестона - стоило бы мне прислушаться к Грэху, он бы тоже был жив. Дестон уже был близко, когда я обнаружил, что камень начал светится. Я не поверил своим глазам! Этого просто не могло быть! Свиток находился на огромном расстоянии, наверху, в башне! Но что за волю он исполняет? Решив не ждать более, я бросил его на пол и с силой наступил на него.

- В тот же миг вокруг меня все стало искажаться. Гневное вытянутое лицо Дестона, счастливое лицо Аэля стали меняться, растворяться. В голове у меня что-то загудело и закружилось. Не удержав равновесия, я упал на пол. Какое-то время перед глазами мелькали чьи-то ноги, они бегали туда-сюда не останавливаясь. Потом тьма каменного зала была пронизана ослепительным светом и голова моя взорвалась нестерпимой болью. Я попытался пошевелить рукой или ногой. Не уверен, что мне это удалось. Они были словно чужие, словно на огромном расстоянии от меня. В этот момент передо мной возникло лицо. Я не мог разглядеть его - перед глазами все еще оставалось мутным. Он что-то давал мне в кружке, но я не мог взять это руками. Я лежал так некоторое время, чувства очень медленно, постепенно возвращались. Тот человек опять попытался напоить меня чем-то. На этот раз мне удалось отхлебнуть оттуда бесчувственными губами. Голова стала проясняться быстрее. Резь в глазах стала проходить, боль в голове тоже прошла. Я понял, что лежу на широкой лавочке. Сделав небольшое усилие, я сел. Мутность в глазах прошла, однако я по-прежнему ничего не видел кроме калейдоскопа картинок, кружившихся передо мной. Не знаю, сколько я так просидел, однако, когда я смог различать предметы, я увидел того, кого ожидал увидеть меньше всего - своего учителя. Он стоял рядом со мной и улыбался.

- "Каак... Как вы... очутились.. вас... жгли..." - с трудом выговорил я. Во рту все пересохло.

- "Что ты говоришь? Кто кого жег? Я не понимаю", - ответил он. - "Ты еще очень слаб, полежи, отдохни".

- "Где я?" - я пытался осмотреться, но глаза вдаль не смотрели.

- "Ты в безопасности, у меня дома. Я нашел тебя в лесу, у болот. Очень опасное место. Не знаю, как ты там оказался, но если бы я на тебя не наткнулся, ты бы точно погиб", - ответил он.

- Я улыбался. До меня наконец дошло что произошло. Проклятый камень все же выполнил мое желание. Он дал мне возможность все начать сначала. И поверьте мне, в этот раз я все устроил по другому, - улыбнулся Гохал. - Вот так я и стал тем, кто я сейчас. И так я попал в этот мир - мир теней - новым человеком.

- Расскажи еще историю! - крикнул один из сидевших вокруг него детей.

- О чем же?

- О драконах! - выкрикнул другой мальчишка.

- Но я не видел никаких драконов!

- А кого ты видел страшного? - тихо спросила девочка.

- Дай подумать... Ну, однажды мне пришлось сражаться с некромантом, который вызвал к жизни целую толпу духов.

- Расскажи! Расскажи! - послышалось вокруг.

- Ну хорошо, слушайте...

КОНЕЦ