День в раскаленной солнцем пустыне, длинный как волосяной аркан бедуина, и столь же удушливый, подходил к концу. Обычный день для жителя пустыни, очень жаркий для простого африканца, и практически непереносимый для среднего европейца. Оранжевое светило, мутное от мелкой пыли, рассеянной в воздухе, жгло уже не так сильно, постепенно склоняясь к западу, и обещая немногочисленным обитателям пустыни долгожданную вечернюю прохладу. Тени от редких невысоких дюн, беспорядочно разбросанных по бескрайней равнине, медленно удлинялись, накрывали россыпи колючих приземистых растений у подножий, окрашивая их в густые темные тона, и придавая обычной, в общем-то, пустыне какой-то совсем дикий и нездешний вид. Так вполне могла выглядеть Великая Пустошь где-нибудь на Марсе. Что ж, исходя из теории вероятности, можно было предположить, что рано, или поздно, здесь появится тот, кто сможет сказать это наверняка.
Впрочем, Макс Панин, пилот гоночного внедорожника, не задумывался о красоте окружаещего пейзажа. Он вообще не смотрел по сторонам. Его "Катана" (так назывался железный конь) на предельной скорости неслась вперед, со свистом вспарывая воздух, и оправдывая тем самым свое название. Длинный шлейф пыли, тянувшийся за мотоциклом, долго не оседал, напоминая со стороны инверсионный след реактивного двигателя. У пилота были все причины спешить. Дело было в следующем: на последнем этапе ралли Панин умудрился набрать несколько лишних штрафных очков на "допе", и теперь спасти его мог только безупречный проход скоростного участка. Задача была трудновыполнимая. Впрочем, Макс не сдавался. Слившись воедино с мощной машиной, он направил всю свою энергию вперед, к победному финишу. Если бы сила его устремления материализовалась, вполне возможно, что "Катана" сделала бы умопомрачительный рывок, преодолев звуковой, а то и световой барьер. Впрочем, если такое и было возможно, то не для земной техники. Вся надежда была на опыт водителя, и на исправность рейдера.
Мотоцикл между тем вылетел на сравнительно ровный отрезок пути. Макс бросил мгновенный взгляд на GPS и роуд-бук. Похоже, расхождение с графиком увеличилось. Необходимо было что-то предпринять. Макс до отказа вывернул рукоятку акселератора, взвинтив и без того сумасшедший темп. Это и оказалось ошибкой. В недрах железного коня раздался оглушительный треск, двигатель взвыл, теряя обороты, и мотоцикл стало заносить. Несмотря на все попытки водителя выровнять курс, машина пошла в разнос, и затем Макс, подобно снаряду, выпущенному из катапульты, оторвался от седла, перелетев через руль. Спокойно, как бы со стороны, он наблюдал плавный полет своего тела, движущегося по замысловатой траектории. Мозг отрешенно фиксировал замедленную скорость развития событий. Вот над головой неторопливо проплыл внедорожник, упал на ближайший бархан, взрывая тучи песка. Наконец, движение тела по ниспадающей кривой прекратилось, и Макс мягко приземлился на спину рядом с мотоциклом, нисколько при этом не пострадав. Затем время вновь потекло в привычном ритме.
Первым делом Макс сел, и ощупал себя с ног до головы. Боли не было - похоже, он отделался легким испугом. Что ж, случай странный, но не сверхъестественный... Макс поднялся с песка и подошел к "Катане". На первый взгляд, можно было заводить машину, и продолжать рейд, но Макс понимал, что все не так просто. Судя по звуку, полетела коробка передач, что отнимало всякую надежду на победу. Убедившись в этом, Макс присел на корпус рейдера и закурил. Дела были плохи - рассчитывать на ремонт в полевых условиях не приходилось. Похоже, с гонкой было покончено. Мало того, поломка могла привести к экстремальной ночевке наедине с пустыней... Макс не боялся нестандартных ситуаций. Он всегда любил новизну ощущений, скорость и риск. Панин вспомнил тот случай с нераскрывшимся парашютом, когда, падая несколько километров, он пытался распутать тросы, и выпустить запасной... Тогда Макс отделался сломанной лодыжкой, зато было что вспомнить. Сейчас же от него уходила мечта - победа в престижном ралли "Сахара", к которой он так долго шел. И ведь до финиша оставалось меньше ста километров...
- Что же ты, друг... - тихо сказал Макс, положив ладонь на остывающий корпус "Катаны".
Верный конь виновато молчал, лишь потрескивал чем-то в стальном нутре своего организма, как бы признавая, что подвел хозяина. Неплохо было бы продумать план дальнейших действий, но сделать этого Панин не успел, - из-за гребня бархана, на который так удачно приземлился пилот, показалась фигура, закутанная в коричневый бурнус. Ни дать, ни взять - вылитый бедуин! Житель пустыни между тем остановился в двух шагах от Макса, всем своим видом показывая готовность вступить в контакт. Вид у него, впрочем, был довольно усталый.
- Е вантое эль кавор! - Заговорил он. Макс пожал плечами, - дескать, не понимаю.
Незнакомец задумался, затем потянулся рукой вглубь своего бурнуса. Макс терпеливо ждал. Проделав какие-то невнятные манипуляции со своей одеждой, туземец радостно закивал, - сейчас, мол, все будет в порядке! Когда Макс вновь взглянул на визави, недокуренная сигарета вдруг выпала из пальцев. Никакого туземца перед ним не было, а устало улыбался Максу Панину плечистый парень в обычной экипировке ралли-рейдера. Лицо его, впрочем, не изменилось. Макс как сидел, так и продолжал сидеть, приоткрыв рот, только сигарета катилась по склону бархана. Парень присел на корточки, дружелюбно поглядывая на Макса.
- А я Эхо. Слушай, Макс, выручи, а? Горючка закончилась, обидно... Главное, до финиша - рукой подать! - Парень покрутил головой, словно сам удивляясь такой невезучести.
Панин чувствовал - что-то было не так...
- Э... А ты из какой команды? Эстонец, что ли? - Макс смутно припомнил, что вроде бы видел собеседника в команде соседей. - Бензином поделюсь, конечно, только у самого в обрез. - Панин хлопнул рукой по бензобаку, забыв, что горючее ему теперь ни к чему.
- Да нет, не эстонец я, и бензин здесь ни при чем, - парень с досадой покачал головой. - Как бы тебе объяснить... - Он задумался. - Ну, ралли у нас, первенство галактики... Я впереди всех шел, до финиша всего парсеков двенадцать оставалось, и на тебе... Сижу здесь, народу - никого, а тут как раз ты появился! - Он с надеждой посмотрел на Макса. - И ведь можно еще успеть, только быстро надо!
- Так ты, это, марсианин, что ли? - догадался, наконец, Макс.
- Не совсем... То есть, на вашем Марсе я был, конечно... Занятное, кстати местечко! Здешние окрестности, - он обвел рукой монотонный пейзаж, - очень напоминают мне этот милый курорт. Вот только живу я чуть подальше. - Лицо парня нежно затуманилось. - Проксима Центавра! Это недалеко, полтора парсека...
- Иди ты! - только и смог сказать Макс. Его можно было понять. Не каждый день встречаешься с инопланетянином.
- Не веришь? - Эхо укоризненно посмотрел на скептика. - А бедуина в бурнусе припоминаешь? Ну, он еще лопотал что-то? А потом вмиг преобразился! Так это мимикрид, - он ткнул пальцем в свою экипировку, - полезная вещь, только программы все время сбиваются, ну и язык тоже. - Эхо не спеша выпрямился. - А как ты с мотоцикла летал, не забыл? Думаешь, вдруг крыльями обзавелся? Нет, браток, это силовое поле моего катера притормозило тебя, бедолагу. Обычная противометеоритная защита. Так что, скажи спасибо, что так удачно все вышло! - Он сделал шаг за гребень бархана, деловито повернулся. - Да что говорить, пошли, сам поглядишь. Катер то рядом, в двух шагах...
Космолет и правда находился прямо за вершиной дюны, на противоположной стороне гостеприимного бархана. Перекресток, блин. Устройство смахивало на обычную летающую тарелку, какими их изображают в кино. Настоящий НЛО - рукой можно потрогать. Макс и потрогал, понимая, что ради шутки приволочь эту тяжеленную штуковину в пустыню мог только последний кретин. Впрочем, громоздким аппарат не выглядел...
- Ну ладно, верю я тебе. - Макс почесал в затылке. - Странно все это, конечно, но бывает. Я одного не пойму, чем я то тебе помочь могу? Бензин тебе не нужен, как я понимаю, а больше у меня ничего нет...
- Есть. - Эхо смотрел Максу прямо в глаза. - Твоя Внутренняя Сила.
- Ты хочешь сказать, что твой катер работает на... психической энергии? - Панин уже устал удивляться.
- Самый экологически чистый вид топлива, между прочим, - инопланетянин улыбался. - Я то не рассчитал маленько, а у тебя сил много еще - хоть отбавляй!
- Ну, дела... - протянул Макс. - Ладно, - решительно сказал он. - Для хорошего человека ничего не жалко. Что делать то?
- Просто смотри мне в глаза, и представляй, что переливаешь Силу в меня.
- ОК. Только, это... - Макс сосредоточенно помолчал. - Сам то я как без энергии, а? Мне ведь еще до Оазиса добираться...
- Не волнуйся. - Эхо спокойно смотрел на Панина. - Мне и половины твоей целеустремленности за глаза хватит. Близко ведь. А потом энергия сама восстановится. Поспишь, и все станет на свои места. - Договорившись, они некоторое время смотрели друг другу в глаза...
- Кстати, насчет Оазиса, - сказал Эхо, когда все закончилось. - Помогу я тебе. Рейдер рейдера ведь всегда поймет! Ралли должно продолжаться! - Он неожиданно подмигнул Максу.
Это был настоящий сюрприз. Макс и не надеялся на такую удачу. Хотя, почему, собственно? Логично было предположить, что космический гость владеет супертехнологиями и не замедлит помочь товарищу по несчастью. Наверно, Макс об этом просто не подумал. Слишком много всего произошло. Дальше все было просто. Эхо направил на "Катану" луч из какого-то цилиндра, и мотоцикл завелся, продемонстрировав полную работоспособность. Затем, повернув цилиндр другим торцом, Эхо проложил гладкий и прямой путь до горизонта, расчистив его от завалов песка, - туда, где ждали Макса Оазис и пункт контроля времени.
- Интегратор и дезинтегратор, - пояснил косморейдер. - На этой трассе ты сможешь развить максимальную скорость, наверстав упущенное время.
Макс посмотрел на часы. С момента аварии прошло семь минут. Действительно, еще можно было успеть. А, главное, правила не запрещали вмешательство инопланетян в ход соревнований! Так что совесть у Панина была чиста. Пилоты посмотрели друг на друга, и, не сговариваясь, сделали шаг вперед, древним жестом соединяя руки.
- Ну, спасибо тебе, друг! - растроганно сказал Макс. - Ты, это, залетай как-нибудь...
- Тебе спасибо, выручил! - улыбнулся Эхо. Лицо его сияло. - Ты, кстати, зови, если что, - услышу. Мы теперь с тобой как братья, на одну волну настроены - прилечу.
Глаз у Макса стал хитро щуриться:
- Слышь, братан, может, замолвишь за меня словечко, когда к своим вернешься? В космических гонках я еще не участвовал, а страсть, как хочется!
Эхо задумался.
- Что ж, - наконец сказал он. - Я думаю, это вполне возможно. Так что, поддерживай форму, скоро тебя ждут перекрестки космических дорог. Прощай! - Инопланетянин сделал шаг к катеру.
- До свидания! - поправил друга Макс, любовно поднимая "Катану" с песка.
И каждый из них продолжил прерванный путь. У любого человека он свой, неважно, где он родился - на Земле, или в системе Центавра. Хорошо только, что время от времени эти пути пересекаются. Какое счастье, что существуют дороги, и место их соединения - перекрестки! Когда соединяются две дороги, силы разных путей удваиваются, обогащая чем-то новым каждого, кто идет по этим дорогам. Если же дорог много, совместная мощь их возрастает неизмеримо. Так было всегда, и в этом суть единства...
Эхо вел катер к финишу. Все существо его наполнила сила и уверенность в себе. Двигатель корабля, питаемый незнакомой энергией, развил небывалую скорость, и косморейдер щелкал парсеки как семечки. Эхо знал, что победит...
Макс Панин летел быстрее ветра. Его время совпадало с графиком с точностью до секунды. Ни одного штрафного очка! До финиша осталось несколько километров, и в том, что он будет первым, Макс не сомневался. Он чувствовал, что изменился. Незнакомые доселе теплые чувства наполнили его сердце. Макс поглядывал по сторонам, удивляясь, как это раньше он не замечал суровой красоты, царящей вокруг... А самое главное, почему ему так легко? Почему дорога сама катится под колеса? Потому что произошла встреча с другом! Панин вспомнил слова Эхо, посвященные Марсу. Когда-нибудь он убедится в их справедливости самостоятельно - Макс поклялся себе в этом, и знал, что так оно и будет. Жизнь удалась, Макс Панин это чувствовал. Ведь главное в жизни - это что? Не стоять на месте, все время пробовать что-то новое. А что значит это новое, если разобраться? Новое - это красота, гармония! Ведь то, что устарело, и до смерти наскучило, не кажется красивым, не правда ли?! А в чем заключается гармония? Гармония - в единстве! Макс осознал это только что совершенно ясно, и был просто счастлив.