# Возможность контакта

Наталья Николаевна Павлова

Моя первая попытка написания детектива. Не знаю, отважусь ли я когда-нибудь на вторую...

Корабль плыл вперед большой хищной птицей. Увидев его впервые у причала космопорта, Игнат отметил про себя изящность линий, внушительные размеры судна и его бросающуюся в глаза новизну. Обшивка корпуса матово блестела, вытянутый нос горбился подобно птичьему клюву. Поднявшись на борт, Игнат просто оторопел, настолько совершенным показалось ему это судно. И пусть "Улисс" не был таким огромным, как флагман гарнизонного флота Зеленых земель, крупнейшей космической колонии людей, но продуманность планировки, техническое совершенство оборудования и качество исполнения корабля были выше всяких похвал.

Участвуя в экспедиции в качестве эксперта по адаптации земных растений на колонизируемых планетах, Игнат уже успел оценить передовое оборудование бортовой биолаборатории. Правда, сейчас работы для него было немного. Корабль отклонился от курса, так и не успев приблизиться к своему первому пункту назначения - небольшой планете в созвездии Живописца.

Виной всему были два необычных сигнала, пойманных системами связи и обнаружения судна один за одним. Первый из них произвел настоящий переполох сначала на самом "Улиссе", а потом и на базе, куда его незамедлительно переслали. Он содержал схематичное изображение двойной звездной системы, не похожей ни на одну из известных землянам. Вокруг двух светил вращалось восемь планет. От пятой по счету была прочерчена линия. Она вела к изображению гиперболоида, входила в одну из его воронок и выходила из другой. Конец ее упирался в изображение космического аппарата, по форме своей очень напоминавшего горбоносую птицу, раскинувшую в полете широкие крылья-аккумуляторы. Ни у кого из команды не было сомнений в том, что это "Улисс". Недалеко от него неизвестный изобразил схему Солнечной системы: одна звезда и восемь планет, третья из которых была обведена в рамочку.

И команда корабля, и руководство на базе без особых колебаний сошлись на том, что это действительно может быть посланием некой разумной внеземной цивилизации. "Улисс" получил разрешение отклониться от курса и двигаться к источнику сигнала.

Второй из полученных сигналов, переданный не лазерной, а устаревшей радиосвязью, был очень слаб и представлял из себя повторяющуюся последовательность, разобрать и перевести которую оказалось не под силу даже мощному бортовому компьютеру корабля. Машина уже несколько часов билась над этой задачей, но дать ответа пока не могла.

Болтаясь без дела, Игнат в который раз за последнее время забрел в маленький корабельный лазарет. Болен он не был, но доктора с некоторых пор старался посещать как можно чаще. Вот и сейчас, заглянув в дверь, он невольно залюбовался обернувшейся девушкой. Айна Шин, штатный врач "Улисса", приветливо ему улыбнулась:

- Ты так и будешь стоять на пороге или все же зайдешь?

- Привет, - Игнат втиснулся в небольшую комнатку, служившую ей кабинетом. - Не помешаю?

- Экипаж здоров, даже насморк у Джоя прошел. Он мне и капли только что вернул, - Айна помахала в воздухе маленьким пузырьком темного пластика, убрала его в шкаф, перед которым стояла, и закрыла дверцу на кодовый замок, прикрыв дисплей ладонью.

- Так что работы у меня нет, мешай на здоровье, - она жестом указала Игнату на единственный в комнате свободный стул. - Ничего нового не появилось?

- Ты про второе сообщение? Компьютер его пока не расшифровал. Мик говорит, что сигнал слишком слабый, а помехи чересчур сильные, - Мик Торн был инженером по связи "Улисса". - Он прослушал это радиосообщение добрую тысячу раз, но единственное, что пока может сказать наверняка, это то, что пойманная волна явно не природного происхождения.

- То есть он утверждает, что оба сигнала отправили инопланетяне?

- Да нет, он ничего не берется говорить наверняка, - вздохнул Игнат и уже с бо́льшим энтузиазмом добавил: - Но возможность контакта нельзя исключать. Ведь в том секторе космоса, откуда исходит сигнал, нет земных кораблей в данный момент. База нам это уверенно подтверждает.

- А тебе очень хочется получить такую возможность? - Айна насмешливо изогнула бровь.

- Почему бы нет? Как биологу мне было бы интересно познакомиться с инопланетными формами жизни. Разве об этом не мечтают люди издавна?

- Мечтатели... А вы не боитесь, что встретившись с такой цивилизацией, человечество может оказаться неспособным отстоять свою независимость. Тогда изучать будем уже не мы, а нас.

- Совсем не обязательно, что все окажется так плохо, - Игнат несколько растерялся от нарисованной девушкой мрачной перспективы. - Почему ты считаешь, что они захотят завоевать нас, даже если у них и будет такая возможность?

- А разве люди поступают иначе? Разве мы не берем все, на что только хватает наших сил? Почему бы и другой разумной расе не поступать так же? - Айна пристально посмотрела в глаза собеседнику.

- Мне кажется, ты сильно сгущаешь каски. Инопланетяне ведь могут оказаться совсем не такими, как мы, да и люди не все так плохи. Откуда такой пессимизм?

- А вдруг, это наши добрые инопланетяне, приславшие такое красивое приглашение, побывали на Пангее? Ты об этом не задумывался?

Пангея в созвездии Водолея до недавнего времени была процветающей земной колонией. Теперь же от нее не осталось буквально ничего. Неизвестный землянам вирус погубил не только самих колонистов, но и весь скот на планете. Пришедший от выращивавшихся на Пангее злаков, он быстро начал передаваться от человека к человеку, от животного к животному. Все было кончено очень быстро. Никакие меры не помогли. Прежде, чем погибнуть, колонисты успели лишь переслать сигнал бедствия.

От предположения Айны, у Игната похолодело внутри.

- Нет, о таком варианте я как-то не думал. Как тебе такая мысль в голову-то пришла?

- Не мне, - неохотно призналась девушка, - это Арата предположил. Он был в экспедиции, что изучала вирус.

- Да? Я этого не знал.

Арата О́но, второй биолог корабля, и вправду не отличался многословием. Игнат никак не предполагал, что тот участвовал в изучении вируса с Пангеи. "Хотя, почему нет? - тут же одернул он себя. - Арата имеет вес в научных кругах. У него наград, как у призовой лошади". Оправившись от удивления, Игнат задал так тревоживший его вопрос:

- И ты действительно веришь, что произошедшее на Пангее не просто стихийное бедствие, катаклизм, а чей-то злой умысел?

- Честно говоря, не знаю... Не очень хочется в такое верить, правда? -девушка удрученно покачала головой.

- Но ведь возможен и другой вариант! - Игнату вдруг очень захотелось обрадовать ее, заставить вновь улыбнуться. - Может, эта разумная раса выручит нас и подскажет, как бороться с вирусами такого типа!

Ответить Айна не успела. Его перебила взвывшая сирена внутренней сигнализации. Высокий звук колебался на двух пронзительных нотах словно качели.

- Тревога! - Игнат подскочил к двери и обернулся к Айне.

- Пошли, - девушка кивнула и поднялась из-за стола.

В коридоре перемигивались сигнальные лампы, и все так же ревела сирена. Игнат зашагал в сторону капитанского мостика. Он едва успел повернуть за угол, когда на него налетел сам Арата Оно. "Легок на помине!" - мелькнуло в голове у Игната. Невысокий худенький японец умудрился развить такую скорость, что чуть не сбил своего рослого и крепкого коллегу с ног.

- Ох, помедленнее Арата-сан, - Игнат потер ушибленное о переборку плечо. - Вы уже знаете, что случилось?

- А? Нет-нет, не знаю, - всегда собранный и сдержанный ученый на сей раз выглядел растерянно и взволнованно.

Сигнал тревоги наконец замолчал, и стало возможным нормально разговаривать. Только небольшие красные лампочки еще вспыхивали по периметру коридора, как гирлянды на празднике.

- Пойдемте с нами. Думаю, капитан нам все объяснит, - Игнат махнул рукой в направлении рубки управления кораблем.

- Нет, я не могу... Я должен спешить! Нужно проверить моих подопечных, удостовериться, что с животными все в порядке. Ну, вы понимаете...

Не дожидаясь ответа, японец прошмыгнул мимо Игната и Айны и скрылся за поворотом.

- Куда он? Какие животные? - Айна даже не пыталась скрыть изумления. - Что вообще с ним происходит?

- Коллекция сельскохозяйственных животных, выведенных им для жизни в новой колонии. Они сейчас погружены в анабиоз для упрощения транспортировки, но это вовсе не означает, что они неуязвимы. Пойдем дальше, - Игнат повернулся и двинулся в прежнем направлении. - Задача у Араты с ними такая же, как и у меня с зерновыми: проверить переносимость условий новой планеты на практике.

- Как он о них заботится-то! Как мать о своем дитя, - девушка удивленно покачала головой.

- Если с ними что-нибудь произойдет, вся его работа пойдет насмарку.

За очередным поворотом перед ними наконец открылось просторное помещение капитанского мостика. В своем кресле возле главного монитора сидел Марк Штерн, капитан "Улисса". С двух сторон над ним нависали, склонившись к экрану, инженер систем жизнеобеспечения судна Ирма Калкис и Джой Керн - старший помощник капитана. Немного поодаль у стены сидел Мик Торн. Ирма водила пальцем по монитору и что-то объясняла слушающим ее Марку и Джою.

- ... вот здесь должна быть поломка. Скорее всего что-то с третьей приточной установкой или с одним из этих вентиляторов. Вот тут все еще в норме, - палец Ирмы заскользил по экрану, - а здесь датчики уже показывают критическое падение давления.

Подойдя ближе, Игнат через плечо капитана разглядел фрагмент чертежа, который изучали его коллеги: мешанина разноцветных линий, кружков и треугольников ни о чем ему не говорила.

- Вы уже знаете, что произошло? - он остановился около Джоя.

- Да, поломка в системе вентиляции жилого модуля, - Ирма подняла на него глаза. - В целом ничего страшного, сейчас включилась резервная система. Вот только ума не приложу, что там вообще могло произойти.

- Ну это мы сейчас и узнаем, - капитан поднялся со своего места. - Думаю, место аварии мы определили достаточно точно, осталось теперь осмотреть все и установить причину.

Широкими шагами он устремился к выходу, Ирма и Джой заторопились следом.

Игнат вопросительно взглянул на Айну:

- Пойдем посмотрим?

- Пошли! - девушка решительно тряхнула головой и обернулась к молчавшему до сих пор инженеру по связи: - Ты с нами, Мик?

- Нет, мне есть чем заняться, - молодой человек мотнул головой в сторону дисплея, перед которым сидел.

- Пока ничего нового? - Игнат взглянул на мельтешившие по экрану строчки цифр и букв.

- Ничего... Сложную загадку нам задали, - Мик взъерошил рукой короткие соломенные волосы и снова уткнулся в свой монитор.

Добравшись до предполагаемого места поломки, Игнат с Айной застали странную картину. В потолке коридора был открыт большой люк, под ним рядом с откидной стремянкой стоял Джой и вертел в руках какую-то толстую палку круглого сечения. Ирма балансировала на верней ступеньке лестницы, по пояс скрытая в проеме, и что-то оттуда говорила. Еще не разобрав слов, Игнат сообразил, что она отчаянно ругается и костерит кого-то на все лады. Капитан стоял чуть поодаль, опершись о стену, и молча взирал на происходящее.

- Что это у тебя в руках? - Игнат обратился к Джою.

- Причина всех бед. Кто-то засунул эту железяку между лопастей вентилятора.

- Зачем?

- Хотела бы я знать! - Ирма вылезла из люка и стала спускаться по лестнице. - А еще больше меня интересует, кто это сделал! Лопасти можно выбрасывать. Хорошо лишь то, что сработал предохранитель, и мотор не сгорел.

- А что это такое? - Айна подошла поближе и взяла палку из рук Джоя.

- Ножка от стола, - раздался из-за спин тихий голос капитана. - Думаю, мы найдем инвалида в кают-компании.

Догадка капитана оказалась верной. Журнальный столик в кают-компании лишился одной из опор и, подобно стойкому оловянному солдатику, упорно нес свою вахту, стоя на трех прикрученных к полу ногах.


Кто и для чего сломал вентилятор было непонятно. Не прояснилась ситуация и после того, как капитан собрал весь экипаж около пострадавшего предмета мебели. Никто ничего не знал. Точнее, из семерых членов экипажа как минимум один упорно молчал и что-то скрывал, не желая делиться с остальными. Так ничего и не выяснив, все уныло разбрелись по своим местам. Игнат вместе с Айной вернулся в лазарет.

- Что ты обо всем этом думаешь? - Айна задумчиво возила пальцем по столу.

- Только то, что все это очень и очень странно, - Игнат завел руки за голову и откинулся на спинку кресла. - Зачем нужен был переполох на корабле? Я вижу только одно объяснение: кто-то не хочет, чтобы мы продолжали двигаться к источнику этого сигнала.

- И как ему мог помочь в этом сломанный вентилятор?

- Мне кажется, преступник просчитался, надеясь на то, что поломка окажется критической и заставит "Улисс" вернуться в порт для ремонта. Похоже, что инженерное дело явно не его конек.

- Но кому могла настолько не понравиться смена курса? Нас всего семь человек...

- Пока не знаю.

Игнат замолчал и погрузился в размышления. Как он ни прикидывал, как ни пытался вычислить злоумышленника, ничего путного в голову не приходило. Ирма рассказала, что выведенный из строя вентилятор не должен работать постоянно. Он включается периодически по датчику, контролирующему состав воздуха в помещении, когда требуется очистка воздуха. То есть в те моменты, когда в коридоре долго никто не появляется, вентилятор молчит. Следовательно, ножку от стола могли подсунуть в него задолго до аварии. С другой стороны, когда случилась авария, в жилом отсеке никого не было. Или никто не признался, что там был. Отчего же тогда сработал вентилятор?

Но разгадать эту головоломку Игнат не успел. На этот раз его размышления прервал Мик. Бледный с дрожащими губами он без стука влетел в лазарет и с порога закричал:

- Айна, скорее! Джой и Ирма, кажется, отравились!

Девушка молча вскочила и, подхватив с полки чемоданчик с белым крестом, выскочила в дверь следом за Миком. Игнату оставалось лишь догонять их.

В столовой они застали Арата Оно стоящим на коленях около лежащей на полу Ирмы. Правой рукой он поддерживал ее за плечи, левой придерживал голову. Глаза пострадавшей были полуприкрыты, дыхание прерывистыми хрипами вырывалось из груди. При их появлении Арата обернулся и обратился к Айне:

- Она потеряла сознание, мне не сразу удалось привести ее в чувство. Что дальше делать, я не знаю.

- Что она ела? - Айна уже стояла на коленях по другую сторону от Ирмы и шарила в своем чемоданчике, перебирая лекарства.

- Не знаю, я не видел. Когда вошел, ей уже было плохо.

Айна закатала пострадавшей рукав и сделала укол, и через пару минут Ирма начала дышать ровнее.

- А где Джой? Мик, ты говорил, что он тоже отравился.

- Джой в ванной комнате. У него... хм, симптомы не такие пугающие, - ответил за Мика Арата.

- Его сейчас выворачивает наизнанку, - в столовую зашел капитан. - Но, кажется, уже чуть меньше, чем вначале. Думаю, он вскоре сможет к нам присоединиться.

- Что они ели? - настойчиво повторила свой вопрос Айна.

- Мы с Джоем обедали, когда пришла Ирма, - капитан махнул рукой в сторону оставшихся на столе тарелок. - Она поставила свой обед разогреваться, но съесть его не успела. Вон он, так и стоит нетронутый. Джой к этому времени уже успел доесть свою еду и сел выпить кофе. Тут Ирма побледнела и упала на пол. Мы подскочили к ней, но через минуту уже сам Джой почувствовал себя плохо. Вот и все.

- А вы, Марк, как себя чувствуете? - Айна обернулась к капитану.

- Как видите, хорошо.

- Как странно: Ирма ничего не ела, но ей стало плохо, а вы съели почти весь обед и ничего не чувствуете. Выходит, отравили не всю еду, а выборочно.

- Или отравили не пищу... - Игнат стоял у стола и задумчиво вертел в руках пустой стакан. На стекле еще оставались капли прозрачного содержимого, а на краю темнел след от губной помады. - Кто пил из этого стакана? Ирма?

- Да, она выпила воды, пока разогревала обед, - капитан подошел поближе и тоже начал разглядывать стакан.

- А вы, капитан, ничего не пили, да? Чай, кофе, вода? - Игнат понюхал содержимое стакана и даже лизнул палец, обмакнув его в жидкость на дне.

- Не пил, все верно. Просто не успел.

В этот момент в комнату вошел Джой. Бледное с прозеленью лицо его было покрыто испариной.

- Кажется, немного отпустило, - он вымученно улыбнулся.

Айна оторвалась от Ирмы и обернулась к нему:

- Джой, вы сможете дойти до лазарета? Отлично, тогда идите, я сейчас буду. Мик, Игнат, помогите донести Ирму. А я захвачу посуду для анализа. Может, что-то и сможем увидеть. Пока не ешьте и не пейте ничего.

Вскоре весь экипаж за исключением Ирмы, которой все же потребовался постельный режим, вновь собрался в кают-компании. Понурые и молчаливые, они расселись вокруг покалеченного стола, который никто так и не успел починить. Последним появился хмурый капитан. Оглядев собравшихся, он заговорил:

- Думаю, пора поговорить о произошедшем. За последние несколько часов на нашем корабле было совершено две диверсии. И если первая из них показалась мне странной, то вторая была уже крайне опасной. Сделать это мог только кто-то из членов экипажа. Это очевидно. Мотив его пока неясен, но мне представляется, что все это связано с полученными нами сигналами и сменой курса "Улисса". Вот только я никак не могу понять, отчего этот кто-то так противится нашей возможной встрече с братьями по разуму. Если этому человеку известно что-то, чего не знают остальные, то было бы разумнее просто поделиться с нами, - капитан обвел экипаж тяжелым, как грозовая туча, взглядом.

Вязкая тягостная тишина повисла в кают-компании. Члены некогда дружной команды молчали и с подозрением оглядывали друг друга. Прервала затянувшуюся паузу Айна:

- Раз никто не собирается делать признаний, то давайте я пока расскажу, что удалось выяснить об отравлении. В качестве яда наш злоумышленник использовал сульфат цинка, препарат, вызывающий рвоту и хорошо растворяющийся в воде. Его преступник выкрал из моего шкафа с медикаментами, взломав дверцу, и добавил в изрядном количестве в накопитель питьевой воды. Именно поэтому отравились только те, кто пил какие-либо напитки. Джой пил кофе, поэтому вполне мог не почувствовать вяжущего вкуса воды, а Ирма выпила стакан залпом и вскорости ощутила сильное недомогание. Тут уж ей стало не до вкусовых ощущений. Пол часа назад Марк запустил программу дополнительной очистки питьевой воды. Часа через полтора воду уже можно будет пить. И еще одно соображение, если позволите. Мне кажется, преступник не хотел убивать. Яд выбран не смертельный. Обычно картина отравления сульфатом цинка такая, какую мы видели у Джоя. Реакция Ирмы оказалась неожиданной: передозировка при индивидуальной непереносимости.

Айна замолчала и оглядела слушавших ее людей. Все по-прежнему молчали и уныло переглядывались. На фоне других особенно выделялось все еще бледное и измученное лицо Джоя. Не дождавшись вопросов или комментариев, Айна пожала плечами и, буркнув "Больше мне нечего добавить", села на диван рядом с Миком.

Помолчав еще с минуту, все заговорили разом. Игнат размышлял, пытаясь составить из известных ему фактов целую картину и рассеянно слушая выкрики коллег. Вдруг его зацепила брошенная кем-то фраза: "Это мог сделать кто угодно".

- Постойте, - Игнат поднялся во весь рост и взмахнул рукой, призывая всех к тишине. - Поломку вентилятора действительно мог устроить кто угодно. Но вот не каждый стал бы это делать! Преступник явно надеялся, что выведенный из строя вентилятор не позволит нам продолжать путешествие. Он не догадывался о наличии резервной вентиляционной системы, что само по себе странно, и думал, что поломка непоправима в походных условиях. Теперь о втором преступлении. Его совершил тот, кто знал о свойствах сульфата цинка. В отличии от инженерных систем, в химии этот человек, похоже, разбирался неплохо. Он знал, что это вещество прекрасно растворяется в воде, и, как уже сказала Айна, знал, что отравление им неопасно для жизни.

Игнат оглядывал притихших коллег, стараясь заметить любую неестественную или странную реакцию, надеясь на то, что преступник может сам себя выдать. А еще он очень старался ничем не обнаружить своего внимание к особенно интересовавшему его человеку. Человеку, который как нельзя лучше соответствовал характеристикам преступника, но мотив которого пока оставался Игнату неясен. Вздохнув, он продолжил:

- Злоумышленник каким-то образом успел стащить препарат. Когда прозвучала сирена, мы с Айной были в лазарете. Я отчетливо помню шкаф с медикаментами за ее спиной. При мне она убрала в него капли, которые ей вернул Джой, и закрыла дверцу на замок. А значит, яд был украден уже после поломки вентилятора. Преступник успел не только умыкнуть лекарство, но и отравить воду в накопителе.

И снова в комнате поднялся гвалт, участия в котором не принимали лишь сам Игнат и капитан. Последний посидел с минуту, глядя на своих галдящих подчиненных, а потом встал и тихо вышел из комнаты. Игнат проводил его глазами и, немного поколебавшись, вышел следом.

Он обнаружил Марка в рубке управления склонившимся над компьютером Мика, все еще боровшимся с неподатливым кодом. Услышав шаги за своей спиной, капитан вздрогнул и резко обернулся.

- А, это вы, Игнат... - неудовольствие на лице его сменилось облегчением.

- Ну как расшифровка? - Игнат кивнул головой в сторону компьютера. - Пока не выходит?

- Я бы очень удивился, если бы вышло.

- В каком смысле?

- Посмотрите, что я обнаружил, - капитан ткнул пальцем строчки на экране. - Это код программы дешифровки. Кто-то изменил его, добавив на каждой четной и нечетной итерациях цикла взаимоисключающие поправки. Этот цикл бесконечен, решения не будет. Кто-то очень не хочет, чтобы этот сигнал был расшифрован.

- А если убрать эти поправки, много ли времени понадобится на дешифровку?

- Секунды. Я уже расшифровал это сообщение, вот только легче от этого не стало, - капитан криво усмехнулся. - Послушайте сами.

Капитан нажал какие-то кнопки, и в динамиках зазвучал металлический голос: "Мэйдэй! Мэйдэй! Мэйдэй! Это "Улисс", бортовой номер Н150286. Мэйдэй! "Улисс", бортовой номер Н150286, координаты в данный момент..."


+++


Когда Игнат и Марк Штерн вернулись в кают-компанию, гвалт в ней все еще стоял знатный. Перекрывая всех прозвучал возмущенный голос Джоя: "Ну и как нам выяснить, кто накормил меня и Ирму этой дрянью?! Жаль, камер видеонаблюдения на корабле не предусмотрено!"

- Камеры не понадобятся, - с порога произнес вернувшийся капитан. - Преступник не принимал участия в ремонте вентилятора. Он не проявил даже праздного любопытства, потому что был занят в это время другим. А именно, кражей медикаментов. Но выдало его не это.

Произнося свою речь, капитан медленно прошел в центр помещения, обвел экипаж взглядом и, обернувшись к дивану, добавил:

- Мик Торн, можете ли вы объяснить нам, почему вы так не желали, чтобы полученный вторым радиосигнал был расшифрован? Для чего вы изменили код стандартной программы дешифровки?! Я только что это проверил. Вы знали содержание сигнала с самого начала, ибо расшифровать его не составило труда. Хотя бы сейчас, когда мы уже очень близки к месту назначения, извольте объясниться, - говоря это, Марк Штерн надвигался на завороженно глядящего на него Мика. Со стороны они очень походили на пару "акула - пловец". Подойдя вплотную и глядя на свою жертву сверху вниз, капитан кинул свое последнее обвинение:

- Зачем вы скрывали, что сигнал является автоматическим индивидуальным сигналом "Улисса" с просьбой терпящего бедствие о помощи?!

На несколько секунд вокруг воцарилась полнейшая тишина. Мик сидел, уронив голову на руки, и молчал. Потом, словно встрепенувшись, он заговорил:

- Да, я действительно с самого начала знал, что это за сообщение. Ну почти с самого начала. "Улисс" уже успел получить первое сообщение, заручиться согласием базы и сменить курс, когда был получен и расшифрован второй сигнал. Все говорили о том, что эта встреча может оказаться шансом для нас, шансом для всего человечества! Мы ведь все надеялись, что и второй сигнал окажется сообщением от иной разумной расы.

Мик говорил все более и более воодушевляясь, глаза его возбужденно блестели. Он обвел взглядом слушателей и продолжил уже немного спокойнее:

- Я был готов получить любой ответ: сложную последовательность цифр, какое-то удобоваримое сообщение, что угодно, но только не то, что я услышал. "Мэйдэй, Мэйдэй, Мэйдэй!" В первый момент я оторопел. Просто сидел и думал, что это какая-то ошибка. Перепроверил все еще несколько раз и уже собрался доложить о полученном результате, когда подумал вот о чем: а что произойдет, когда все узнают об этом? Какое решение примут капитан и база? И сам себе ответил: мы повернем назад, а в нужный сектор вышлют военные корабли. Ведь использование чужого сигнала бедствия - преступление. Пока будут отданы приказы, пока военный патруль соорудит достаточно большой проход в пространстве-времени и преодолеет его, может оказаться слишком поздно. А мы вот они, мы уже здесь, на месте. Нам только подойти чуть поближе и протянуть руку. А вдруг это и правда они на той стороне воронки? Взяли и зачем-то сосканировали заложенный в память "Улисса" сигнал на расстоянии. Мы же не знаем, что они умеют, - Мик сделал особое ударение на слове "они" и, почти просительно взглянув на коллег, добавил: - Ведь, может быть, это приглашение специально для нас!

- Ага, приглашение... Вот только куда они нас зовут? Хорошо бы не на наши же поминки, - Айна смерила Мика ледяным взглядом и демонстративно отвернулась.

Следующим от изумления очнулся Джой. Шумно вздохнув, он взъерошил волосы на голове и удивленно обратился к Мику:

- Ну дела... Кто бы мог подумать, что ты окажешься таким фанатом межгалактического общения. Я, вроде, все понял, кроме одного: зачем ты нас травил-то, паразит?

- А вот это уже не я! - Мик энергично замотал головой. - И травил вас не я, и вентилятор - не моих рук дело.

- Ну а кто тогда?! Ты уж начал признаваться, так говори все! - Джой даже приподнялся со своего места от возмущения.

- Говорю вам, я тут не причем! Ну зачем мне это?! - Мик затравленно оглянулся по сторонам.

- Погодите! - Игнат снова поднялся со своего места. - Ведь это, и правда, сделал другой человек.

- Да у меня что тут, целая команда преступных идеалистов или просто идиотов?! - не выдержал капитан. - Кто еще-то, кроме него, Игнат?

- Это теперь совсем несложно вычислить. Кто из нас хорошо разбирается в химии, но совсем плохо в инженерии? Кто имел возможность украсть лекарство, пока все разбирались с вентилятором? Кто знал, как его использовать? Честно говоря, я давно понял, кто это, но никак не мог угадать мотив, а сейчас благодаря Айне сообразил. Как же я сразу-то не догадался! Но, мне кажется, будет лучше, если вы сами нам все расскажете, Арата-сан.

С этими словами Игнат медленно повернулся к тихо сидевшему в углу зоологу. Арата поднял к нему свое бледное лицо и виновато улыбнулся:

- Да, это и правда был я.

- Но зачем? - выдохнула Айна. - Зачем вам все это было нужно?

- Ну как же, Айна, вы же сами только что все и сказали. Никто из вас не был на Пангее после катастрофы. Я никогда не смогу забыть того, что мы там увидели. Тела животных устилали пастбища, тела людей лежали там, где их застала смерть. Некому было убрать их. Отравленные растения, почва, вода. Сам воздух смертельно опасен для дыхания! Всего пара десятков часов, и все кончено. Настоящий пир смерти.

Арату передернуло, он ненадолго замолчал, вернувшись в кошмар своих воспоминаний. Наконец, он продолжил:

- Этот вирус просто не мог быть делом рук человека: он не похож ни на один из знакомых нам, и почти не поддается изучению. Вы знаете, как испытывают новые вакцины, препараты или даже бактериологическое оружие? - японец обвел взглядом своих коллег повернулся к Айне: - Ну же, ведь вы врач! Вы не можете не знать, что первые испытания всегда проводят на животных. Они слабее нас, им просто нечего нам противопоставить, и мы делаем с ними по праву сильного, что хотим. А выведение новых видов, устойчивых к болезням и тяжелым условиям? Уж мне ли не знать, ведь это моя работа. Сколько поколений мышей погибнет, прежде чем появится тот единственный зверек, который сможет приспособиться?

- К чему это все, Арата-сан? Вас совесть гложет? - Айна внимательно смотрела на необычно разволновавшегося японца.

- О нет, конечно, не совесть. Меня мучит страх! Сейчас вы все счастливы возможностью контакта с инопланетной расой, как дети на воскресной ярмарке. Почему никто не хочется задуматься, а зачем мы им нужны? Куда они нас зовут? А что если мы отлично им подходим в качестве новых лабораторных крыс, и вирус на Пангее лишь начало их большого эксперимента?!

Всегда тихий и уравновешенный японец сейчас почти перешел на крик. Лицо его раскраснелось от волнения, уголок рта нервически подергивался. Арата сжал руки в кулаки и даже казался выше, чем был на самом деле.

- Вы ведь даже сейчас, когда стало известно содержание второго сигнала, не хотите задуматься и поверить мне! Уговаривать вас было бы пустой тратой времени. Вот я и попробовал вас остановить. Как мог...

- Все ясно, - капитан устало взмахнул рукой. - Нас всех чуть не сгубило столкновение оптимизма и пессимизма в их крайних проявлениях. Игнат, раз вы у нас оказались таким проницательным и не сильно сейчас работой загружены, вот вам персональное задание: не спускайте с этого глаз, пока он еще чего-нибудь не придумал, - при слове "этого" командир кивнул в сторону вновь притихшего зоолога.

Члены команды все еще потрясенно молчали, когда тишину уже во второй раз за сегодняшний день нарушил резкий звук внутренней тревоги. Переглянувшись, капитан и Джой сорвались с места и кинулись в рубку, остальные поспешили следом. Один Арата сидел неподвижно и безучастно разглядывал носки собственных ботинок, так что Игнату пришлось подхватить его под локоть и почти силой тащить за собой.

- Невероятно! - Джой выпученными глазами смотрел в монитор через плечо капитана. - Такой силы излучение! Или системы "Улисса" сошли с ума, или это белая дыра!

- Уймись! Белых дыр не существует, - Марк говорил строго, но Игнату послышалась в его голосе несвойственная их капитану неуверенность.

- Тогда что это? Взрыв переместившейся сюда чудесным образом сверхновой? - Джой никак не успокаивался. - Подумать только: первое подтверждение существования изнанки черной дыры, объекта, в который невозможно проникнуть даже лучу света! Мы станем первыми людьми, зафиксировавшими излучение белой дыры!

- Или первыми людьми, разорванными ею в клочки, - мрачно добавил капитан. - Всем занять свои места! Джой, готовь тоннель в пространстве-времени, а я пока отведу "Улисс" в сторону. Пора уносить от этого чуда ноги.

Уже через десять минут весь экипаж, включая бледную, растерянно хлопающую глазами Ирму, расселся и пристегнулся в своих креслах.

Джой управлял созданием кротовой норы, по которой "Улисс" должен был пробраться в окрестности своей базы. Он очень спешил, и он почти успел. Марк вручную поменял курс судна, сворачивая в сторону от губительного излучения. Источник был все еще очень далеко, но силу имел невероятную.

- Мы поймали радиосигнал! - Мик говорил, не отрываясь от монитора. - Тот самый, но уже без искажений. Сейчас, погодите...

Он нажал несколько кнопок, и в динамиках вновь зазвучали слова: "Мэйдэй! Мэйдэй! Мэйдэй! Это "Улисс", бортовой номер Н150286. Мэйдэй! "Улисс", бортовой номер Н150286, координаты в данный момент... прямое восхождение... склонение... расстояние... Полная потеря управляемости". Сигнал гудел в ушах набатом. Он повторялся в одном и том же виде, менялись только значения координат.

- К черту! Выруби ты эту шарманку! - капитан резко обернулся к Мику. - Джой, все готово?

- Еще пару минут... Отчего-то не удается произвести деформацию пространства-времени. Не могу понять, в чем проблема. Такое ощущение, что оно и так здесь не плоское, как будто мы попали в зону сильной гравитации.

- Погоди, я попробую сменить курс, - капитан затих над пультом управления, но уже через пару минут поднял голову и хриплым не своим голосом произнес: - Так и есть, мы в зоне сильной, я бы сказал, нарастающей гравитации. И нас неуправляемо сносит все дальше. Мы, кажется, нашли двойняшку нашего чуда...

- Черная дыра, - почти беззвучно выдохнул Игнат, пораженный своей догадкой. - Гиперболоид из первого сигнала! Наша черная дыра - это его входная воронка, ворота на мост Эйнштейна, соединяющий две Вселенные!

- Двигатели не справляются, создать пространственно-временной тоннель невозможно! Нас сносит все быстрее... - капитану некогда было отдавать дань величию открывающихся перед ними возможностей.

Корабль начало потряхивать и кидать из стороны в сторону. Игнат посмотрел на белое, будто вконец обескровленное лицо старшего помощника. "Интересно, - подумал он, - я сейчас тоже бледный, как свежий труп?" Он обернулся к сидевшей рядом Айне. Губы девушки были плотно сжаты, а глаза устремлены на экран. Словно почувствовав его взгляд, она обернулась чуть заметно кивнула ему.

- Смотрите! Системы наблюдения засекли новый объект близкий к источнику излучения. Сейчас выведу на экран, - Мик застучал по клавишам.

На огромном переднем мониторе появилось сначала яркое пятно посреди бархатной темноты космоса, потом по мере того, как Мик приближал картинку, на фоне этого пятна стали проявляться контуры чего-то еще. Когда Игнат смог, наконец, разглядеть новый объект, он изумленно ахнул. Прочь от источника излучения с безумной скоростью несся корабль. Его силуэт напоминал огромную хищную птицу с изогнутым клювом, широко раскинувшую крылья-аккумуляторы.

- "Улисс", это же "Улисс"! - не сдержал он восклицания.

- Корабль здесь, корабль там... Огромная кротовая нора! - Мик выглядел скорее восхищенным, чем испуганным.

- Или два моста, соединяющих две Вселенные, но работающих в разных направлениях, - поправил его Игнат. - Неужели они сумели сотворить такое!

- Нас затягивает приливными силами, мы приближаемся к горизонту событий! - в голосе капитана восторга было намного меньше.

"Улисс" уже трясло, будто в лихорадке. И снова в уши им грянуло: "Мэйдэй! Мэйдэй! Мэйдэй!"

- Да убери же это наконец! - Марк в ярости оглянулся к своему связисту.

- Это не он, это наш "Улисс" подает сообщение, - перебил командира Джой. - Мы только что полностью потеряли управление. Жаль только, этому сообщению уже не выйти за горизонт событий.

- Оно выйдет, точнее уже вышло. Просто с другой стороны, - Игнат кивком указал на экран все еще следивший за их двойником.

Он повернулся к Айне и взял ее за руку, желая подбодрить. Корабль, вылетевший из белой дыры, не выглядел поврежденным, это оставляло им надежду.

- Совсем не обязательно верить в сценарий Араты, - Игнат посмотрел в глаза девушке, стараясь успокоить и обнадежить ее. - Смотри, они ведь отпустили "Улисс" назад! - А название оказалось говорящим, - через силу улыбнулась девушка. - Как корабль назовешь...