- Дарианна... Дарианна... Дарианна... - голос Мириэма с каждой секундой звучал все тревожней.
- Чего ты кричишь? - я вышла из-за укрытия и с интересом спросила. - Что это за место?
- Проклятое место, про которое говорил принц Тарон, забытое логово оборотней. Здесь уже давно их нет, но никто из людей никогда сюда даже носа не кажет. Уйдем и мы отсюда.
Мириэм с опаской озирался вокруг, словно боялся, что из-за ближайшего камня кто-нибудь выскочит и схватит его.
- Да подожди ты. Сам же сказал, здесь никого нет - попыталась успокоить я его.
- От этого места у меня мороз по коже - пожаловался он. - Чего ты ищешь?
- Ничего, просто осматриваюсь - пожала плечами.
- Твое любопытство до добра не доведет.
- Хватит причитать - отмахнулась я.
Каменные руины напоминали некогда постройки. Входы и выходы, лабиринты, теперь полуразрушенные и обвитые лианами и прочей растительностью. Скрытый от человеческих глаз, от всего остального мира, затерянный город среди скал и лесов. У меня было странное ощущение, словно после очень долгого отсутствия я вернулась домой, но это был не мой дом, я не узнавала его. Растерянная столь непонятным мне чувством, я оглядывалась по сторонам, пытаясь узреть что-то важное, что-то ускользающее от моего взора. Но нет, все было таким незнакомым, и даже пугающим. Глупость все это, потрясла головой, прогоняя туман наваждения. Не может мне ничего здесь быть знакомым, ведь я вижу это впервые. Что за сумасшедшие мысли у меня в голове? Мириэм следовал за мной, буквально дыша мне в спину. И стоило мне приостановить шаг, как он тут же налетел на меня.
- Извини - пискнул виновато.
Я никак не отреагировала, все мое внимание было сосредоточено на каменной статуе. Разрушенная временем в ней все еще угадывались прежние очертания, человеческая фигура с лицом зверя. Мне нестерпимо захотелось прикоснуться к ней, я сделала шаг, земля задрожала под ногами, стала осыпаться и с криками мы с Мириэмом полетели вниз.
Лететь пришлось не долго, метра четыре. Удар об землю получился не самым мягким.
- Сказано тебе было, сидеть на месте - кряхтя, поднялся Мириэм.
- А тебе присматривать за мной - огрызнулась в ответ.
Мы посмотрели друг на друга угрюмыми взглядами. Но испугаться не успели, вдали послышался голос Сириона:
- Дарианна. Мириэм.
- Мы здесь - закричал Мириэм что было мочи, я аж поморщилась. Чего орать-то так. Сами выберемся, вот только надо было подумать как.
- Даже не буду спрашивать, как вы там оказались - показалась голова Сириона.
- Ну и правильно, чего спрашивать-то - мой недовольный голос.
- Тебя бы следовало оставить там - побурчал Сирион сверху, но я услышала.
- Все еще сердишься? - невинно поинтересовалась я.
- Своим недоверием ты нанесла мне оскорбление.
Я покаянно вздохнула и робко улыбнулась:
- Прости?
Даже отсюда, от его взгляда мне захотелось провалиться сквозь землю. Я опустила голову. Можно подумать мои слова нанесли ему смертельное оскорбление. Что ж сделаешь, если в том мире, откуда я, не принято доверять слову. Нелепица какая-то получается, за то, что огрела бутылкой, даже прощение просить не пришлось, а тут просто не поверила.
- Подождите немного, я найду крепкую лиану и сброшу вам - голова Сириона исчезла.
Я сделала несколько шагов, осматриваясь вокруг. Глаза зорко смотрели сквозь полумрак. Помещение небольшое, полукруглое, каменная плита посередине, напоминающая жертвенник, хорошо, что мы на нее не свалились, на стенах висели ржавые цепи. Что это за место? Провела рукой по камню и по спине интуитивно побежали мурашки, атмосфера угнетения и страха ощущалась и теперь. У дальней стены что-то белело, я подошла и замерла. Человеческий скелет, закованный в цепи полусвисал со стены. Это наверное была темница.
- Да...Дарианна - заикаясь, Мириэм схватил меня за руку, я чувствовала, как та дрожит. - Пойдем отсюда.
Неудачно шагнул в сторону, задев конец цепи лежащей на земле. Ветхие кости скелета кучкой упали к моим ногам, я посмотрела на Мириэма, тот испуганно на меня.
- Эй, где вы там? - голос Сириона заставил нас очнуться.
Мы кинулись к сброшенной нам лиане. Я подергала ее, проверяя на прочность.
- Давай, ты первый - кивнула Мириэму.
Тот с благодарностью посмотрел на меня, но тут же спросил:
- А ты?
- Я за тобой, сама.
Работая руками и ногами, он стал взбираться наверх. Но я не спешила к нему присоединяться, словно меня что-то удерживало на месте.
- Что здесь происходит? - неожиданный голос Тарона не предвещал ничего хорошего.
Предоставив возможность объясняться тем, кто сверху, я еще раз осмотрелась вокруг. Входов и выходов не было, по крайней мере, на первый взгляд.
- Дарианна - голова Тарона появилась сверху. Я подняла голову и помахала ему рукой. Привет. - Как ты...? Впрочем, не важно, стой на месте, я спускаюсь к тебе.
Зачем? Хотела было спросить я и неожиданно зацепилась взглядом за выступ в стене.
- Эй, ты куда? - с негодованием донеслось сверху.
- Я сейчас.
И не обращая внимание на общие крики исчезла из их поля зрения, направившись к заинтересовавшему меня объекту. Очень похоже, что этот камень закрывал проход. Может, есть еще подземная часть города? Оперлась руками и попробовала протолкнуть его внутрь, бесполезно. Обшарила по периметру, сверху донизу, никаких зацепок.
- Тебя ни на мгновение нельзя оставить без присмотра - принц спрыгнул с лианы и твердой поступью направился ко мне. Брови грозно сошлись на переносице. Суровый взгляд прожигал насквозь. Я хотела было уже ответить, но тут мое внимание привлек один предмет. Ручка, немного в стороне, торчала из стены, напоминая рычаг. Потайной вход! Моя рука сама потянулась к нему. - Не трогай - крикнул принц, но было поздно.
С грохотом, оставив столб пыли, каменный выступ открыл проем в стене. Я сделала шаг вперед, под ногами что-то хрустнуло, я опустила взгляд, весь пол был устлан человеческими костями. Теперь и мне стало не по себе от этого жуткого места. Я сглотнула и попятилась. Тарон прижал меня к себе, защищая от ужасающего зрелища.
- Давай выбираться отсюда - быстро подвел меня к лиане. - Обхвати меня сзади руками и ногами.
- Зачем? - не поняла я.
- Я вытащу нас обоих - терпеливо объяснил принц.
Несколько секунд я еще в ступоре стояла, смотря на него. У них что, все женщины настолько беспомощны? Подошла к лиане, подтянувшись на руках, обхватила ее ногами, и как учили в школе лазить по канату, полезла вверх.
Парни разглядывали наши бледные физиономии, но ни я, ни Тарон не проронили ни слова, о том, что видели.
Местность вокруг была необычайно тихая, ни дуновение ветерка, все будто бы замерло. Но в ожидании чего? Когда вернется хозяин людоед? Как можно скорее мы покинули проклятое место.
- Я нашел источник пресной воды недалеко - голос Тарона как всегда собран и тверд. - Там есть фрукты и орехи, подкрепимся и отправимся в путь.
Так мы и сделали.
Я была рада оказаться как можно дальше от того места, которое вызывало во мне столь двойственное чувство. Чувство отторжения, и в тоже время что-то зовущее меня, привлекающее, как будто я не была больше одинока в своих страхах, кровожадных желаниях.
- Дарианна - голос Тарона заставил меня очнуться от мыслей и посмотреть на него. - Забудь о том, что видела. Тебе нечего бояться.
А боюсь ли я?
Лес был тихим и угрюмым. Я вдыхала полной грудью древесный запах, снова растворяясь в лесном просторе, где все легко и понятно, все живут по закону, выживает сильнейший. Лучи солнца мелькали сквозь густые кроны деревьев, почти не доходя до земли. Прохлада немного остудила мои взбудораженные нервы. Энергия, бьющая изнутри, требовала выхода. Хотелось ощущение скорости, свободы и простора. Нет запретов, есть инстинкты.
- Если устала, мы можем отдохнуть.
Я снова перемахнула через выпирающую корягу, хотя могла ее просто обойти.
- Ты что-то сказал? - переспросила я.
- Так, ничего - пробормотал Тарон.
Хм, я пожала плечами. Единственное неудобство так это платье, оно волочилось по земле, приходилось его придерживать. Стоило мне только забыть об этом, как я дважды чуть не нырнула носом. Тарон все время старался держать меня в поле зрения. Я уже перестала обращать на это внимание. Очередное препятствие преодолеть в прыжке не получилось, в последний момент меня успели подхватить сильные руки, не дав мне распластаться по земле.
- Ты можешь просто идти? - поставив меня на ноги, со вздохом поинтересовался Тарон.
Поколебавшись, наконец, достал кинжал из-за пояса и с опаской протянул его мне.
Под изумленные взгляды, вспорола подол платья и отрезала сантиметров на десять, теперь стали видны лодыжки, ногам стало легче. Я бы отрезала и больше, но думаю, меня не правильно поймут, да и ночи здесь холодные, а так хоть есть в чего закутаться.
- Так гораздо лучше - возвращая нож владельцу, выдохнула я.
Вскоре лес переменился, деревья стали реже и росли прямо на каменной почве, огромные валуны, словно кем-то разбросанные, испещрены трещинами. Мы шли по камням, по наклонной вверх. А там путь нам был прегражден.
Редкие деревья врезались в камни по обе стороны обрыва, где-то далеко снизу заканчиваясь руслом реки. Через пропасть был перекинут навесной мостик, уже весь покрытый ветошью, ощущение, дотронься, он и рассыплется.
- Слишком ненадежно - покачал головой Сирион.
- Ты прав, но выхода нет, нам нужно перебраться на ту сторону. Дальше начинаются топи - Тарон подошел к пропасти, посмотрел вниз, дотронулся до навеса, проверяя тот на прочность, вернулся к нам. - Я пойду первым. Я самый тяжелый из вас, если мост выдержит меня, то и вас всех тоже.
- Постой брат - остановил его Сирион. - Может, все же я пойду первым?
- И я могу - выдвинула я свою кандидатуру.
Но меня тут же задвинули обратно.
- Нет, этот вариант даже не обсуждается - категорически заявил Тарон. - Сирион, найди лиану понадежнее.
- Сир - влез Мириэм. - Говорят, через топи есть пути.
- Да, но сначала опробуем менее опасный путь.
Правильно, я и не собираюсь это обсуждать. Вы тут поболтайте ребята, а я пожалуй делом займусь. Больше я их не слушала, сделала первый шаг и ступила на хрупкий навес. Надеюсь, он меня выдержит. Я балансировала над пропастью, один неверный шаг и можно разбиться на смерть. Делая каждый шаг, слушая хруст, у меня замирало сердце, но я продолжала упрямо двигаться вперед.
- Дарианна! - резкий крик Тарона возвестил о том, что мои действия наконец-то обнаружены. Он звучно выругался. Мои губы невольно дрогнули в улыбке. - Поворачивай обратно. Живо! - очередной шаг и нога вдруг провалилась. Тишина на мгновение, свистящий звук ветра, отдаленный отголоски эха, время замерло.
- Стой! Вы оба разобьетесь - голос Сирион эхом разлетелся по скалам.
Я осторожно приподнялась и оглянулась. Тарон стоял у самого обрыва одной ногой на мосту, с мучительной дилеммой на бледном лице. Я покачала головой, нет, остановись. Тарон замер. Отвернулась, сделала маленький шаг вперед.
- Возвращайся обратно - грозно прокричал принц. - Это приказ!
Но мне сейчас было не до его угроз, я сосредоточенно шла вперед. Шаг, еще один.
- Дарианна - голос изменился, нотка обреченности прозвучала в моем имени. - Проверяй на прочность, прежде чем ступать. Медленней. Медленней. Осторожно. Стой. Нет, нет. Остановись...
Я остановилась, выдохнула и резко выкрикнула:
- Тарон! - вдох-выдох. Уже спокойнее. - Помолчи.
Оставшаяся часть пути далась мне легче. Когда ступила на прочную землю с минуту просто стояла, упиваясь чувством безопасности. Торжествующий крик прорезал тишину. Все это время на той стороне молчаливо наблюдали за мной. Я развернулась, присела в реверансе и крикнула:
- Прошу вас господа.
За мной, следующим ступил Тарон. Он двигался уверенно, и в тоже время осторожно. То место, где я чуть не провалилась, он успешно миновал, но тут его нога соскользнула за край мостика. Сердце мое пропустило удар, мне кажется, я перестала дышать. Дойди, только дойди. Принц на секунду замер восстанавливая равновесие, и снова двинулся вперед. Еще немного, я протянула руку, твердая и сухая ладонь обвила ее, и дернула на себя.
Мы смотрели друг другу в глаза и оба тяжело дышали, словно после долгой пробежки. Принц изучал меня странно-растерянным взглядом.
- Как я могу защитить тебя, если ты всегда делаешь по-своему? - наконец спросил он, и как мне показалось, в его голосе проскользнули нотки отчаяния.
- Так может не надо - как во сне отозвалась я.
- Что не надо? - на лице напротив отразилось растерянность.
- Защищать меня. Не надо. Я сама справлюсь.
Не надо ни от кого и ни от чего меня защищать, просто будь рядом, и тогда я сама со всем справлюсь. Эта мысль так отчетливо возникла у меня в голове, что я испугалась, не произнесла ли ее в слух.
- Ты странная девушка - хрипло выдохнул Тарон.
Да, наверное. Его руки безвольно разжались, я смогла, сделала шаг назад, и тут же почувствовала острое одиночество. И когда это успела настолько привязаться к этому невозможному, властному принцу?
Следующим мост перешел Сирион. Он чуть ли не бегом его пробежал, то ли от страха, то ли так спешил к нам. Остался Мириэм, который мялся на той стороне, никак не решаясь ступить на хрупкий навес.
- Мириэм, сейчас же иди к нам или мы уйдем без тебя!
- Сир, я... я не могу.
Я остановила Тарона от очередной угрозы. Протянула руку и позвала:
- Мириэм, иди ко мне - поддалась вперед.- Давай ты сможешь - шагнула на мост. Твердая рука обхватила мою талию, не давая ступить больше ни сантиметра. Мириэм сделал первый шаг, замер. - Не смотри вниз, слушай мой голос. Ты молодец, у тебя все получится. Давай, я жду тебя.
Он бросился на меня, сдавив в жарких объятиях.
- Спасибо - прошептали сухие губы.
Я обняла его в ответ. Позади недовольно закряхтели.
- Ты молодчина друг - рука Сириона хлопнула парня по плечу.
Мириэм застенчиво улыбнулся, поднял голову, неожиданно покраснел и отпустил меня.
- Да - пробормотал он и первым зашагал дальше.
Вскоре солнце стало клониться за горизонт, прохлада вечера опускалась на землю. В лесу это ощущалось еще быстрее.
- Скоро стемнеет, идти ночью опасно - предупредил Тарон.
Мы вышли на небольшую поляну, на которой и решили устроиться на ночлег.
- Хоть в этом лесу и не водятся звери, и людей здесь редко встретишь, дежурить будем по очереди. Сначала я, потом Сирион, затем Мирион - распорядился Тарон.
Парни согласно кивнули. Меня в расчет не принимали.
Мириэм занялся разведением костра, Сирион ушел за хворостом, Тарон отправился добывать нам пропитание, а я снова осталась не удел. Сидела и наблюдала, как Мириэм усердно трет палочку. Его усилия не пропали даром, пробежала искра, затем вторая и вскоре заиграл огонек. Подложили хвороста, который принес принц младший, и уселись вокруг костра.
- Сейчас бы мяса - похлопал себя по животу Мириэм.
- Да - поддакнул ему Сирион. Я кивнула, тоже соглашаясь.
Вскоре вернулся Тарон с вязанкой фруктов.
- Налетай - скомандовал он.
Мы вяло протянули руки.
После ужина парни улеглись у костра. Я отошла, прислонившись к дереву, залюбовалась ночным небом. Как и в ту первую мою ночь в этом мире небо было усыпано множеством звезд. Непонятная тоска грызла изнутри.
- Иди ложись - ко мне подошел Тарон. - Я приготовил тебе место.
На нем не было плаща, тот лежал поверх веток у костра. Для меня.
- Да, спасибо - я была тронута его заботой. И на этот раз безропотно подчинилась.
- Ты все еще противишься моей воле - донеслось мне в след. - Чего ты хочешь, Дарианна?
Осторожный вопрос Тарона на несколько секунд вывел меня из равновесия. Простой вопрос, но я не смогла на него сразу ответить, даже себе. Больно думать о расставании с принцем, но это неизбежно, у нас нет будущего. Я вернусь в свой мир и попытаюсь наладить жизнь заново. Хотя жить, как прежне у меня вряд ли получиться. Я очень изменилась. Да что там говорить, теперь я совершенно другой человек. У меня вырвался смешок. По-поводу человека не уверена. Переживать из-за будущих страданий, хоть душевных, хоть физических, совершенно бесполезно. Надо наслаждаться настоящим, пока есть такая возможность. Не можешь изменить обстоятельства, измени свое отношение к ним. А что, здесь не так уж и плохо. Считай это своим маленьким приключением.
В темноте леса мелькнула и погасла вспышка света. Тарон тут же подлетел ко мне, одновременно выхватив кинжал из-за пояса. Но спустя мгновение спокойно произнес:
- Встречай гостей Мириэм.
- Эсидор - воскликнул счастливый голос, и парень кинулся к фигуре показавшейся из-за деревьев.
Высокий старец, одетый во все белое, седые волосы по плечи и длинная седая борода, мудрый и добрый взгляд. Как только его взгляд коснулся меня, у меня стало легче на душе, возникло чувство, что теперь все будет хорошо.
- Эсидор - кивнул Тарон и неожиданно встал между нами.
- Я не враг ей принц Тарон - мягко произнес старец.
- Может и так - согласный кивок. - Но я не позволю тебе забрать ее. Дарианна идет со мной.
- Не препятствуй нам, у нас не так много времени -
"Для чего?" хотела, было спросить.
- Чтобы ей не грозило, я смогу ее защитить - грозно и уверенно принц шагнул к магу.
- Боюсь, что нет - покачал седовласой головой старец. Я не заметила, как он оказался возле меня, и только почувствовала, когда он коснулся моего плеча. - Не бойся дитя мое - чужое дыхание защекотало ухо.
- Не сметь! - разнесся крик Тарона по лесу, но было поздно.
Я почувствовала, что куда-то проваливаюсь, сердце ухнуло вниз, дыхание перехватило, словно падаешь с огромной высоты, и ничего сделать не можешь. Голова закружилась, я зажмурилась. В ушах еще долго стоял прощальный крик принца.