По скверу бежал весёлый породистый щенок, бежал, постоянно принюхиваясь, обследуя каждую кочку, каждый уголок. Он явно что-то старательно искал и так сильно тянул в себя воздух, что вместе с запахами ему в нос залетали травинки, пылинки и даже мелкие камушки. Ему приходилось отфыркиваться и откашливаться, но он не прекращал своего дела.
Тут щенок замер, как вкопанный, он заметил в траве маленькое серенькое бархатное существо с капельными блестящими круглыми-круглыми чёрными-чёрными глазками, которое ему очень и очень понравилось:
- Кажется, нашел! Что-то! - сказал он сам себе.
В ответ он услышал ворчание:
- Не что-то, а кого-то, мелюзга!
Щенок был совсем маленький и не знал многих слов, поэтому он решил, что ему представились.
- Тебя зовут Мелюзга? - радостно переспросил он.
- Да-нет! - ответило крошечное существо, на которое с надеждой и любовью воззрился щенок.
Не дав договорить, он принялся уточнять:
- Да или нет? Ав! Понял! Ты - зверюшка, которая называется мелюзга! Правильно? А я - собака.
- Щенок ты, а не собака! - с досадой поправила его малышка.
Добродушный щенок безоговорочно согласился:
- Действительно! Меня и так называют.
- Ты когда-нибудь позволяешь собеседнику договорить? - последовал суровый вопрос.
Щенок снова перебил:
- Собеседнику? Где он? Кто это? - и начал снова тянуть носом и озираться.
- Короче. Помолчать можешь? - резко спросила зверушка.
- Могу, но страшно не хочется. Очень надо, чтобы я молчал? - выпалил щенок.
- Да! - отрезала собеседница, - но боюсь, это невозможно.
- Возможно-возможно, - поспешно заверил щенок.
- Тогда закрой рот. И подожди, пока я отвечу на уйму твоих вопросов и задам свои. Так мы сможем поговорить, - потребовала крошка.
- Разве мы не разговариваем? - вырвалось у щенка.
- Нет! И я сию минуту убегу и спрячусь навсегда, если ты не замолчишь.
Угроза была серьёзная и страшная, щенок боялся остаться опять совсем один. Он затараторил:
- Молчу-молчу! Ведь я молчу?
- Нет! Ты перебиваешь и тарахтишь. Итак, считаю до трех. Раз, два, три.
Щенок не на шутку испугался. Он так искал друга, и, казалось, нашёл, а тот грозиться убежать. Кошмар! Он шлёпнулся на пузо, принял умоляющую позу, а лапы положил на нос, чтобы они помогли ему сохранять молчание.
- То-то! Итак, расставляю точки над i, или для непонятливых, объясняю доступно: первое, мелюзга - это не я и не название животного. Мелюзга значит малыш, в данном случае - ты.
- Точно! Вспомнил! - обрадовался щенок. - Меня кликали Малыш.
Собеседница, молча, пустилась наутёк. Малыш оцепенел от ужаса, но быстро очнулся, бросился вслед за ускользающим хвостиком с воплями:
- Постой, куда ты?! Я так долго искал друга! Нашёл А он убегает?!
Беглянка остановилась:
- Ты искал друга и нашел? Кого? Кто это?
- Ты! - без тени сомнения заявил Малыш.
Мышке страшно понравилось, что её назвали другом. Она смягчилась:
- Кто бы мог подумать!
- Ав? - не понял Малыш.
- Ты, Малыш, совсем несмышлёныш, гляжу.
- Ав? - опять не уловил Малыш.
- Ладно, побуду твоим другом.
От радости Малыш бросился к зверушке и стал её лизать, но та, изворачиваясь, запротестовала:
- Ой-ей! Легче! Проглотишь ненароком! Где твои хозяева?
- Ав?
- Горе моё! Люди, которые тебя кормили, где?
- Понятия не имею, помню, кормили, а куда делись?.. - беззаботно сообщил Малыш.
- Это ты у них куда-то делся, потерялся, судя по всему, - пояснила подруга.
- Ав?
- Ты хозяев потерял, а я большее - волю, считай, жизнь, - добавила крошка.
- Ав? - опять недоумевал Малыш.
- Короче. Я - полевая мышь, дикая не городская, понимаешь? Живу на воле! Меня ещё полевкой зовут, - попыталась ввести в курс дела своего нового друга мышка.
- Рад, познакомиться, Полёвка. А меня, как ты знаешь, Малышом зовут, - напомнил Малыш.
- Полёвка - порода мышей, а не имя.
- А как мне тебя звать?
- Сложный вопрос! Видишь ли, домашним животным дают имена, или клички, а тем, что живут на воле, сами по себе, они не нужны.
- Ав?
- Ладно. Если хочешь, можешь звать меня... звать меня... ну хоть и Полёвка, - не придумав ничего лучшего, разрешила мышка.
- Полёвка! Я так и понял.
- И молодец, - спокойно отозвалась Полёвка, и вдруг как запищит громко и пронзительно, - Ой-ей-ей!
От неожиданности Малыш отпрыгнул и прижался к земле. Пролежав, затаившись и зажмурившись несколько мгновений, Малыш приоткрыл один глаз, чтобы выяснить, как там его подруга и что заставило её издать душераздирающий визг. К великому удивлению он увидел, что мышка сидит на прежнем месте и смотрит в том же направлении.
- Что случилось? - поинтересовался Малыш.
- То, что наши с тобой беды вместе взятые - ничто, по сравнению с несчастьем того бедолаги, - пояснила мышка и указала на куст.
Малыш вгляделся и заметил трехцветного котенка, едва различимого в зелени.
- Ты видел когда-нибудь такого маленького и беспомощного? - спросила Полёвка.
- Кто это? - ответил вопросом на вопрос Малыш.
- Брошенный котенок, - мрачно буркнула мышь.
- Что? - опять не понял Малыш.
- Котенок, которого выбросили.
- Он что мусор? - удивился Малыш.
- Нет! Он - новорожденное существо, требующее заботы и ухода.
- Зачем его выбросили?
- Затем, что люди бывают разные, иногда жестокие. Поэтому мы - дикие животные, держимся от них подальше. Поэтому я и печалюсь, что попала в город, где их так много, - терпеливо растолковала Полёвка.
- Что будем делать? - спросил Малыш.
- Вот этот вопрос мне нравится! Давай попробуем его выкормить!
- Кто бы меня выкормил! - воскликнул Малыш, услышав о еде.
- Есть хочешь?
- Ужасно! - признался щенок.
- Отлично! - обрадовалась Полёвка.
- Я бы не сказал, голодать мучительно.
- Именно! - согласилась Полёвка. - Надо поскорее раздобыть еды для котенка.
- А для меня? - заволновался щенок.
- Для тебя само собой!
- А как?
- Слушай, Малыш, меня - большую мышь...
К удивлению своей подруги Малыш разразился бурным хохотом. От смеха у него подкосились лапы, он повалился на землю, стал перекатываться с боку на бок и болтать всеми четырьмя, да ещё хвостом вилять.
Мышке в столь трагический момент, когда почти гибнет котёнок, его веселье показалось неуместным.
- Ты чего? - строго спросила она.
От смеха Малыш не смог выговорить ни звука, ему стало ещё смешнее. Он зашёлся так заразительно, что мышка не выдержала и начала хихикать, но быстро взяла себя в руки:
- Не до веселья! Прекрати! - потребовала она.
Смех только усилился помимо воли Малыша.
- Ладно, расскажи, что тебя насмешило?
С трудом сквозь приступы хохота щенок выговорил:
- Ты - кроха меня называешь малышом, а себя - большой! Ха-ха-ха!
- Я говорила не про размер, а про возраст. С виду из нас троих я - самая маленькая, а по сути - самая большая, потому что старше вас обоих вместе взятых.
- Ав?
- Жуть! Горе мое, опять ничего не понял, хоть хохотать перестал. Слушай. Отправляйся на рынок и срочно принеси что-нибудь поесть для котенка, а то пока ты со смеху помираешь, он умрёт с голоду, и будет не смешно!
- Как принести, где рынок?
- Принести в зубах, а рынок через дорогу. Только берегись машин. Машины - это громко рычащие и быстро бегущие громады, постоянно выбрасывающие дико ядовитые и отвратительно пахнущие синие пары. Словом, гигантские скунсы.
- Понял, понял! А скунсы, кто?
- Животные, делающее, примерно, то же самое.
- А зачем?
- Подробности позже, марш немедленно. Нет! Стой! Про машины понял? Уверен, что знаешь, о чём речь?
- Да! Я их видел. И меня про них предупреждали те, что кормили.
- Ещё бы! Уточняю цели, задачи и ситуацию. Ты - породистый щенок. У тебя голодный вид. На рынке тебя обязательно кто-нибудь пожалеет и угостит. Съешь немного, а остальное неси сюда, ясно?
Малышу так хотелось есть, что налету, бросив "ав", он устремился на рынок, хотя в голове у него роилась масса вопросов, да ещё нето сердце слегка защемило, нето на душе муторно стало.
"Что это? - размышлял щенок набегу, - от голода, что ли?"
На самом деле, в нем впервые в жизни взыграла ревность. Он жалел котенка и хотел ему помочь, но ему было досадно, что его новый и единственный друг зачем-то принялся заботиться о котёнке. Однако это ничуть не уменьшило его рвения достойно справиться с поручением, полученным от мышки. Он решительно забежал на рынок.
Тем временемПолевка тихонько подошла к котенку.
- Привет! - ласково начала она. - Тебя как зовут?
Котенок был такой маленький и слабенький, что у него не хватило сил даже "мяу" сказать, получилось:
- Ми-ми!
- Мими? Чудно! - мышке понравилось имя, она продолжила, - А ты мальчик или девочка?
Котёнок снова попытался жалобно мяукнуть, но вышло:
- Мя-мя!
- Мальчик! Ясно.
Тут у котенка вырвалось из души такое отчаянное "мяу", что мышка прекратила расспросы и принялась утишать страдальца:
- Тебе несладко, погоди, скоро поешь. Мы с моим другом Малышом берем тебя в питомцы. Давай, я пока тебе мордочку умою, а придет Малыш он тебя всего вылижет, только бы не проглотил. Полёвка принялась тщательно, миллиметр за миллиметром вылизывать носик котенка. Тот только попискивал:
- Ми-ми, мя-мя!
- И говорить толком не умеешь, - приговаривала мышь. - Молчи, береги силы!
На секунду прервав умывание, она глянула в сторону рынка и застыла в ужасе, увидев, что Малыш, несет в зубах полиэтиленовую банку.
- Не верю глазам своим! Неужто, он решил кормить тебя полиэтиленом! - вознегодовала она.
Стремительно приближаясь, не разжимая зубов, Малыш радостно кричал:
- Несу, несу!
- И что несешь? - скептически поинтересовалась Полёвка.
- Молоко! - поставив перед ней банку, отрапортовал Малыш.
- От сердца отлегло! - выдохнула мышка. - Я уж испугалась, что ты котенка вздумал банкой кормить! Ставь ему под нос. Мими, ешь!
Щенок перенес молоко к мордочке котенка и принялся делиться впечатлениями:
- Рынок - чудное место! Только я туда, мне стали бросать и колбасу, и сосиски, и сырое мясо. Я все проглатывал в миг. А одна женщина сказала: "ты, потеряшка, видать, совсем маленький!" Раздобыла где-то эту банку и налила в нее молока. Я понял, что котенку подойдет, и принес.
- Молодец! - похвалила Полёвка.
- Почему он не ест? - удивился Малыш.
- Ой-ей-ей! - опять отчаянно взвизгнула мышка. - Он лакать не умеет!
- А как он ест?
- Он сосать должен, - объяснила всё знающая мышь.
- Полевка! - задорно начал Малыш, чувствовалось, что у него в голове созрел план. Глаза его радостно блестели.
- А? - с надеждой отозвалась Полёвка.
- Полевка, а что если ты будешь макать кончик своего хвостика в молоко и давать ему ссасывать? - выпалил щенок.
- Малыш! Ты - гений! - был ответ, который для Малыша прозвучал загадочно.
- А Гений - это что? - потребовал разъяснений Малыш.
- Гений - это хорошо, подробности после, - отрезала мышка. - К делу!
Они быстро распределили обязанности. Малыш вызвался придерживать банку, чтобы случайно не опрокинулась, а мышка, обмакнув хвостик в молоко, осторожно поднесла кончик к мордочке котенка. Первая капелька угодила прямо ему на носик. Котенок облизнулся, ощутив вкус молока, посмотрел, откуда упала капелька, и быстро присосался к мышиному хвостику. Дело пошло. Сначала было трудновато вырывать у котёнка хвостик, чтобы снова подцепить на него молоко, но скоро дело наладилось, и, не прерывая кормления, друзья смогли беседовать.
- Денёк погожий. Жить бы, да радоваться! Будь я на воле, так и делала бы, а здесь тревога в сердце, - посетовала мышка.
- Хорошо! - щурясь на солнышко, тявкнул Малыш.
- С тревогой на сердце жить нехорошо, - не согласилась мышка.
- Мя! - подтвердил котенок.
- Я не про тревогу, про погоду.
- Пока его хвостом кормлю... - начала, мышка, но её перебил взрыв хохота.
- Ха-ха-ха! Ав-ав-ав! - заливался Малыш.
Недоумевая, Полёвка обратилась к Мими:
- Что смешного я сказала?
- Не змяу! - пискнул Мими и продолжил ссасывать молоко.
- И я не знаю! Ты знаешь, Малыш?
Малыш сквозь смех еле связывал слова:
- Сказала, что кормишь его хвостом. Ха-ха-ха!
- И? - не поняла мышка.
- Разве он твой хвост ест?
- Пока нет. Когда подрастет, сможет и всю меня съесть. Ладно, кормлю его молоком с помощью хвоста. Устраивает?
- Нет. Утром были, а сейчас - нет. Утром я был один и искал друга. А сейчас у меня - их два. Утром хотел есть, а сейчас... Странно! Опять хочу.
- Поверишь ли, отныне ты будешь хотеть постоянно. Хозяева, видать, кормили тебя прежде, чем ты успевал проголодаться. Без хозяев - лишь изредка будешь сыт.
- Проблема! - признал Малыш.
- Вот! - многозначительно произнесла Полёвка.
- Хотя, нет. Я знаю, куда бежать, если есть хочется.
- Мяу? - вопросительно мяукнул Мими, не прекращая ссасывать молоко.
- О! Заинтересовался! - прокомментировал Малыш и ответил:
- На рынок. Подрастешь - будем бегать вместе.
- Я тебя огорчу, - вставила Полёвка. - Там не всегда кормят, там - как повезет. Может сильно не повезти. Люди иногда отлавливают собак, да и кошек. Конечно, они гораздо больше любят ловить мышей, ладно... Слушай, откуда ты взялся?
- Прибежал, - пояснил Малыш.
- Это я и без тебя знаю. Откуда бежал-то, помнишь? - допытывалась мышка.
- Ну-у, - протянул щенок.
- А поточнее, - нажимала мышка. - Направление показать можешь.
- Ты и сама видела, оттуда! - показал носом Малыш.
- И я с той стороны приехала. Думаю, нам всем лучше на волю, - неожиданно заключила Полёвка.
- Ты всё про волю, а что это?
- Воля - природа. Где нет больших домов, меньше машин... - начала расписывать мышка.
- А что там есть? - заинтересовался щенок.
- Поля, леса, цветы, озера, реки - всё самое хорошее.
Малышу понравилось. Казалось, и Мими тоже, хотя он ел, ел и ел и очень волновался, когда мышка, чуть задерживалась, макая свой хвостик в молоко. Наконец, Полёвка опустила хвостик на траву и простонала:
- Он у меня сейчас отвалится!
Щенок не понял:
- Кто?
- Да, хвост мой, - досадливо пояснила Полевка. - Ты случайно не наелся, Мими?
Мими был не очень уверен, что наелся, но он не хотел, чтобы сломалась его "соска", поэтому промолчал.
- Надо передохнуть, - продолжала мышка. - А-то лопнешь!
Мими, который, действительно, ощущал, что животик надулся и его распирает, не на шутку испугался. Ему совсем не хотел лопнуть, особенно, теперь, когда жизнь налаживалась. Он быстро закивал, потом опустил головку на лапы и мгновенно уснул.
- Совсем малютка! Наверное, всего несколько дней отроду. Поел и умаялся. Спит, - растолковала мышка. - Малыш, его надо пригреть.
- Как это?
- Свернись вокруг него калачиком. Ему станет тепло и уютно, ты сам отдохнёшь, да и мне будет удобнее беседовать с тобой, не придётся так высоко голову задирать.
Малыш послушался, хотя его опять что-то царапнуло по душе.
"Все о нём, да о нём заботится", - подумалось ему.
Тут он почувствовал, как маленькое тельце котёнка доверчиво прижалось к его животу, и ревность исчезла, а на её место заступила нежность и любовь, щенок ласково лизнул котёнка.
- Как мы туда попадем? - задал мышке неожиданный вопрос Малыш.
- Ты про волю? - догадалась мышка и, недолго думая, сообщила:
- Ты, полагаю, на своих лапах, а мы с Мими - на тебе.
- Мне вас в зубах тащить? - уточнил Малыш, с ужасом представляя, как его пасть надолго заполнится кошачьей и мышиной шерстью.
- Нет, в зубах тебе придется тащить банку с остатками молока. А мы устроимся у тебя на спине.
- Ты меня уморишь! Чутье это не кто, а что! Некогда языком болтать...
Закончить фразу Полёвке не удалось, потому что Малыш перебил её взрывом неудержимого хохота.
- Языком болтать, языком болтать! - сквозь смех повторял он, высовывал язык, пытался им поболтать и снова хохотал. Мими будить не пришлось, он сам проснулся от хохота Малыша. Опасаясь, что приступ затянется надолго, Мышка решительно выкрикнула:
- Так мы далеко не уйдем! Кончай смеяться!
К удивлению, подействовало. Малыш унялся, и Полёвка обратилась к котёнку:
- Мими, попробуешь забраться на Малыша?
- Зачем? - мяукнул Мими.
- Он повезет нас на волю, - объяснила Полёвка.
- Мя! - согласился Мими и сделал попытку, но кубарем скатился на траву, сделал второй заход - с тем же успехом. Мышка поразмышляла и скомандовала:
- Малыш, ну-ка ляг! Лежать!
- Ой, я умею, знаю, как надо! - обрадовался Малыш. - Меня учили. Лежать - это вот!
Малыш сел, образцово выпрямив спину и гордо задрав подбородок.
- Необразованный! Никаких крепких знаний! Ты перепутал. Лежать - это вот! - взвизгнула Мышка и улеглась на живот, протянув лапы вперед. - Сделай так.
Малыш, которому не удалось блеснуть своими навыками, смутился и послушно последовал примеру мышки. Мими, не дожидаясь команды, вскарабкался на спину щенка. Мышка осталась довольна.
- Отлично! - воскликнула она и тоже забралась на Малыша. - Малыш! Стоять!
На сей раз щенок не оплошал и чётко выполнил команду.
- Беру свои слова обратно, - заявила мышка. - Была не права. Ты образованный пёс, просто один раз ошибся. С кем не бывает! Теперь, Малыш! Вперед!
Подбодренный Малыш так рьяно рванул, что Полевка и Мими мгновенно оказались на земле. Щенок ничего не заметил. Он стремглав летел вперёд, как ему скомандовали.
Но где ей было докричаться своим тонюсеньким голоском до Малыша, у которого ветер свистел в ушах от скорости. Он скрылся из вида.
- Связалась с несмышлёными! - ворчала Полёвка, потирая ушибленные при падении бока. - Что остаётся делать? Только ждать, пока он сообразит, что потерял нас.
- Мя! - согласился Мими.
По счастью, Малыш быстро спохватился. Через две минуты он уже подлетал к ним.
- А я догадался, что с вами случилось. Вы с меня скатились, когда я резко рванул, ав? - заявил он.
- Оказывается, умеешь работать головой! - похвалила Полёвка.
- Головой? Головой умею, ещё как! - подтвердит Малыш и начал крутить и трясти головой.
- Я имела в виду работать внутренней частью головы - пояснила мышка.
- А это что? - удивился Малыш.
- Мозг! - сообщила мышка.
- Внутренностями головы я работать не пробовал - признался щенок.
- Напрасно. Если бы постарался, то не наделал бы столько глупостей!
- А как мозгами работают? - не унимался с вопросами щенок.
- Ими соображают! - терпеливо объясняла мышка.
- Что ты говоришь! - дивился Малыш.
- Да, надо тебя к хозяевам пристраивать. Мне, пожалуй, с тобой не справиться, - заключила мышка.
За разговором мышка и котёнок снова забрались на спину к Малышу.
- Плавно вперед! - аккуратно скомандовала мышка. - Воля должна быть не далеко. Рынок находится прямо на въезде в город. Послушай, Малыш, а ты не из загорода сюда прибежал?
- Откуда мне знать? Я, наверное, с воли прибежал, - отозвался Малыш, медленно набирая скорость.
- Что ты хочешь этим сказать? - заинтересовалась мышка.
- Ты говорила, какая воля, так это похоже на то, где я жил.
- Воля и есть загород, - объяснила Полёвка. - Вдруг, мы там хозяев твоих найдем?