Печенко Иван Сергеевич : другие произведения.

Судьбы Империи

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В жизни Эланорской Империи, могущественнейшего государства в Эльдзене, случился перелом. Во вновь разразившуюся бурю оказываются втянуты судьбы множества людей, от простых воинов до второго лица в Империи, Железного Консула Кардия. Останутся ли они на гребне волны или погибнут, попав под жернова перемен?

   Император убит!
   Эти слова посыльного звенели в ушах командующего имперской армией Кардия Эсмарда снова и снова.
   Этой ночью произошел дворцовый переворот. Кто же мог совершить такое? Направляясь в сопровождении двух телохранителей к императорскому дворцу, он размышлял над сложившейся ситуацией. Самое худшее было в том, что он не мог понять, кому было на руку это убийство. В империи не было политиков более авторитетных, чем он, Железный Консул. Это их с Клавдием, тогда ещё простых тысячников, усилиями была одержана победа над армией хаоситов под Миренхольмом. Это они, а вовсе не погрязшие во взяточничестве, заботившиеся только о своём кошельке сенаторы, восстановили страну после двух десятилетий смуты и последовавшей за ней жуткой, разорительной войны. Кардий никогда не испытывал дружеских чувств к Клавдию, но всегда уважал его. И никогда консул не пытался отнять у него власть. Но сейчас какой-то глупец подарил ему отличный шанс. Похоже, пришла пора использовать свою популярность в народе и поддержку в армии. Уже завтра вся Империя будет восхвалять нового императора!
   Тем временем консул подошёл к дворцу. Охраны у входа не было. Войдя внутрь и пройдя весь холл, он не встретил ни одного человека. Это было странно, учитывая то, какая толпа придворных собиралась обычно, ожидая аудиенции Императора.
   Пройдя через ещё один зал, освещённый хрустальными люстрами гномьей работы, с выложенным дорогим розовым мрамором полом, консул остановился перед огромной деревянной дверью, украшенной причудливым орнаментом, переливающимся в магическом свете люстр. Эта дверь была вырезана из эльфийского Истинного дерева в честь его, Кардия, великой победы над остроухими.
   Оглядев это живое свидетельство своих успехов, консул собрался с духом, открыл массивную дверь и вошёл в тронный зал. Огромное помещение было погружено в полутьму, свет проникал сюда только через два маленьких окошка в дальней стене. Пол и стены были покрыты мрамором, верхушки огромных малахитовых колонн терялись в темноте. По сторонам ковровой дорожки между колонн стояли мраморные статуи императоров прошлого. Сама дорожка вела к трону, и у его подножия, спиной к пришедшим, стоял человек в белой тунике.
   - Я ждал вас, консул.
   Человек развернулся к двери. У него были вьющиеся чёрные волосы и хищный профиль. На лице его играла торжествующая улыбка.
   Гай Ониций. Малоизвестен, как политик не слишком талантлив, зато очень амбициозен. К тому же, не имеет реальной поддержки населения. Не этому щенку тягаться с ним, знаменитым имперским полководцем.
   - А, это вы, сенатор! До меня дошли горестные вести. Говорят, император Клавдий погиб! Сенату уже что-нибудь известно по этому поводу?
   - Да, расследование уже дало некоторые результаты. Но, боюсь, я не могу пока сообщить их вам. Мне поручено лишь пригласить вас на срочно созванное заседание Сената. Кстати, - сенатор ухмыльнулся, и это очень не понравилось Кардию, - советую поторопиться. Оно уже началось.
  

* * *

  
   Они возвращались. Каждый шаг отдавался в сердце старого сотника стуком подкованных сапог о камень мостовой. Они снова выстояли. Снова выполнили задание Империи. И теперь широкий, проложенный в незапамятные времена тракт вёл их в столицу. Домой. Уже давно Ароний забыл, что такое собственный дом, и это слово для него отдавало запахом жареного мяса, вкусом крепкого эля и теплом казарменного очага. Скоро его легионеры смогут ощутить эти маленькие радости солдатской жизни. Смогут, но не все. Их вышло в поход восемьдесят человек, а вернулось только шестьдесят. И, казалось бы, задание было нетрудным, и Ароний сначала даже не понял, зачем ему дали в помощь волшебницу воздушной стихии и воина Храма. Кстати, вон эти двое, идут рядышком, щебечут о чём-то. Ну да ладно, им можно. Ведь это они первые среагировали, когда на легионеров из окружавшего дорогу густого, непроглядного ельника выпрыгнули почти два десятка кровожадных оборотней. Стыдно подумать, седоусые ветераны, участники многих кровопролитных сражений, не смогли дать достойного отпора вчетверо меньшему по численности врагу. Тяжёлые копья, в крепкой руке с лёгкостью пробивающие кольчужный доспех, соскальзывали с мохнатых шкур, щиты не спасали от атак оказавшихся невероятно сильными и быстрыми врагов. А вот эта сладкая парочка не оплошала. Одним прыжком воитель оказался в гуще схватки и первым же ударом снёс полголовы одному из ликантропов. В ту же секунду воздух прошила первая молния, и ещё один зверь упал замертво. Уже через пару минут всё было кончено. Ароний ужаснулся, увидев, сколько тел в солдатских плащах осталось лежать на залитой кровью дороге. Тогда он поклялся себе, что отомстит за своих товарищей, своими руками прикончит того, кто виновен в их гибели.
   Всё началось с того, что два месяца назад в Гильдию Магов пришло письмо от старосты одной из деревень на востоке провинции Хильдланд. В нём говорилось о всяческих несчастьях, обрушившихся на округу в последние месяцы: начался падёж скота, неведомые болезни поразили местных жителей, в окрестных лесах завелись невиданные твари. В последних строках была указана возможная причина этих несчастий - имперский маг Бролиус, чьё поместье находилось неподалёку.
   Чародеи не стали долго ждать и поручили сотнику разобраться в этом деле. Четыре дня марша, и они уже были на месте.
   Первым делом Ароний заглянул в деревню, откуда пришло письмо. Она представляла собой жалкое зрелище: пустующие дома, заколоченные окна и двери... Только из нескольких труб ещё шёл дым - не все люди покинули эти места. Староста радушно встретил гостей, усадил их за стол и рассказал, что не так давно маг с отрядом наёмников раскопал древнюю гробницу и нашёл там какие-то странные, написанные на непонятном языке манускрипты. После его рассказа Ароний сразу же встал из-за богато накрытого стола ("Последних запасов для дорогих гостей не пожалели", - отметил староста) и, поблагодарив хозяина, пошёл готовиться к последнему марш-броску. Доказательств для него было достаточно.
   Поместье находилось всего в трёх милях от деревни, и отряд дошёл туда без происшествий. Двор был пуст, но старый сотник чувствовал, что сам дом таил ещё множество сюрпризов. Не долго думая, он приказал легионерам выбить дверь. Один из них с разбегу ударил в неё плечом... и отлетел метров на десять.
   - Позвольте мне это сделать, - раздался за спиной у Арония женский голос. В тот же миг налетел мощный порыв ветра, и через секунду что-то с огромной силой ударило в дверь, разнеся её в щепки, несмотря на все охранные заклятья.
   Маг встретил их в холле, точнее, вбежал туда, размахивая руками и путаясь в доходящей до пола мантии.
   - Что вы делаете?! Вы не имеете права вот так просто врываться в мой дом и портить моё имущество!
   - Сейчас я покажу тебе право, пёс! - зарычал сотник, доставая меч из ножен.
   - Постойте, командир! - окликнул его воин Храма. - Руки никогда не должны отставать от разума, пусть и затуманенного жаждой мести.
   Сотник опешил от наглости храмовника, но всё же пропустил его вперёд.
   - Прошу прощения за то, что мы здесь учинили. Как видите, наш командир несколько... горяч. Так вот, позвольте, милорд, я задам вам вопрос. Всего один.
   - Это у вас на востоке все сплошь сервы да лорды, у нас - только граждане Империи, - насупился маг. - Спрашивайте.
   - Дело в том, что в последнее время в этом районе зафиксировано множество странных событий. И мы думаем, что их причина - чьё-то баловство, - воин сделал эффектную паузу, - с чёрной магией.
   Фердинанд (так звали храмовника) подошёл к магу, положил руки ему на плечи и, неотрывно глядя ему в глаза, медленно, делая ударение на каждом слове, произнёс:
   - Вы причастны к этому?
   Испуг отразился на окаймлённом седеющими бакенбардами лице волшебника, и он затараторил:
   - Что вы, я...
   - Да или нет?!
   -Нет.
   Лицо мага покрылось потом, и видно было, что он почувствовал величайшее облегчение, когда воин храма развернулся к сотнику.
   - Он не врёт. Что же, как я и предполагал, он здесь ни при чём.
   - Но кто же тогда...
   - А вот об этом, я думаю, нужно спросить у него, - Фердинанд кивком указал на мага.
   За чашкой крепкого эланорского чая чародей немного успокоился и рассказал, что не так давно к нему пришёл странный человек, судя по виду, наёмник, и попросил за хорошую плату перевести несколько древних манускриптов. Так как делать было всё равно нечего, он взялся за эту работу.
   - Вам показать их? Они лежат у меня на столе, в кабинете, - закончил свой короткий рассказ маг.
   - Не стоит. Лучше поподробней опишите приходившего к вам человека.
   - Он был среднего роста, черноволосый, чисто выбритый. А, да, у него через всю левую скулу тянулся шрам.
   - Так мы же видели его в деревне! - вскричал сотник.
   - Теперь всё ясно, - воин Храма повернулся к Аронию, - Неплохо было задумано - обвинить мага и к тому же подкинуть ему доказательства его вины.
   - Староста! - со злостью прошептал Ароний.
   - Теперь, боюсь, он приготовил нам ещё более тёплую встречу. Если только... - воитель взглянул на мага и внезапно подмигнул ему. - Вы арестованы за использование чёрной магии. Наши полномочия позволяют нам совершать правосудие незамедлительно. Казнь состоится в центре ближайшей деревни. Староста с радостью впустит нас, - кровожадно улыбнулся воин.
   Ароний с уважением посмотрел на него и молча кивнул.
  

* * *

  
   Впереди строя двое солдат вели арестованного. Несмотря на все протесты волшебника, его связали, а идущие сзади воины изредка подгоняли его древками копий. Когда процессия вошла в деревню, там собралась внушительная толпа, человек сто - пришли, видимо, крестьяне со всей округи. Староста стоял перед дверьми своего дома, опираясь на странного вида скрюченный посох.
   - Поздравляю вас с поимкой опасного преступника, сотник!
   - Спасибо. До того, как свершится правосудие, мы обязаны дать ему возможность высказаться в своё оправдание.
   Маг торопливо вышел вперёд:
   - Уверяю вас, произошла чудовищная ошибка. Я никогда в жизни не занимался чёрной магией. Я готов представить доказательства этого в суде Гильдии!
   - Да как ты смеешь нагло лгать мне в лицо, колдун?!
   - К несчастью, у нас есть основания верить ему, - выйдя вперёд, прервала его волшебница.
   Но староста не дал ей произнести слов обвинения. Громким, отлично поставленным голосом умелого сенатского оратора он заговорил, обращаясь к толпе:
   - Люди! Братья! Теперь вы видите, как опасно вступать в разговоры с этим колдуном! Он зачаровал солдат, верных подданных Империи, а эти трое, - он ткнул пальцем в стоявших впереди отряда сотника, воина храма и волшебницу, - с самого начала были с ним заодно. Убейте их, и вы совершите подвиг во славу Империи!
   Эти слова отозвались дикой болью в голове сотника. Он понял - враг использовал магию. Все солдаты застыли на месте, а крестьяне, простояв пару секунд в таком же ступоре, внезапно очнулись и кинулись на своих новых врагов.
   ... Мир поплыл перед глазами Фердинанда, но усилием воли он преодолел морок. Взглянув вперёд, он увидел, что староста стоял всего метрах в десяти от них.
   - Убейте чернокнижника! - вскричал он и, оттолкнувшись от плеча наступавшего на него крестьянина, прыгнул вперёд. Внезапно чёрная тень метнулась ему наперерез. Он только успел разглядеть, что это была птица, судя по виду, ястреб, но размером с орла. Она сбила воина в прыжке и с силой кинула об землю.
   От крика Фердинанда волшебница тоже очнулась и, мановением руки откинув приближающихся крестьян, направила посох на старосту и пустила в него магическую молнию. Тот закрылся посохом, и от столкновения её заклятья с почерневшим от времени деревом волшебница покачнулась и упала на колени. В тот же миг чёрная птица накинулась на неё.
   "Арестованный" маг тоже очнулся. Он потянул за спрятанную в кулаке верёвку, и специальным образом затянутые узлы у него за спиной, как и было задумано, тут же развязались. Чародей скинул с себя верёвки и повернулся к старосте, но тут же получил арбалетный болт в лоб. В следующее мгновение из дома выбежал воин в обычной для наёмников кожаной броне, с надетым на левую руку маленьким щитком-баклером. Он направился к уже встающему на ноги храмовнику, на ходу вытаскивая из ножен короткий одноручный тесак.
   ...По дикой боли, прошившей правую руку, Фердинанд понял, что она вывихнута либо сломана. Враг был уже близко, поэтому воитель, недолго думая, поднял меч левой рукой и нанёс молниеносный удар. Враг принял его на щит и атаковал сам. Воин Храма отступил и опёрся на правую ногу, но тут же понял, что это была плохая идея, потому что это движение отозвалось резкой болью. "Ну вот, не было печали, ещё и лодыжку вывихнул", - подумал он с негодованием. Повстречайся ему этот наёмник в другое время и в другом месте, Фердинанд быстро и без усилий расправился бы с ним, но в таком положении ему приходилось больше защищаться от яростных атак противника.
   ...Несмотря на жуткую головную боль, Ароний расшвыривал напиравших на него крестьян. Он видел, что произошло со всеми его союзниками. Понимал, что остался один. Один - против толпы врагов? А вот и нет! Ударом щита отшвырнув одного крестьянина и рукоятью меча оглушив другого, он шагнул вперёд. Один на один. Лицом к лицу. Как тогда, под Миренхольмом.
   ...Они шли вперёд. С упорством, достойным быть воспетым в легендах, тяжёлая пехота прорывалась сквозь толпы варваров. Из фаланги, занимавшей левый фланг, только четыре сотни смогли вырваться из окружения. Четыреста человек - против всей мощи магии Хаоса. Огненные снаряды взрывались в боевых порядках имперцев, крылатые демоны набрасывались на них с воздуха, сама земля горела под их ногами. Солдаты гибли десятками, но это уже не имело значения. Потому что гибли они не зря. Их отчаянный бросок удался, и впереди, всего в нескольких десятках метров, стояли маги Хаоса. Опора мощи вражеской армии. Их охраняли могучие бойцы, потомки воинов Кровавого Легиона. На голову выше любого из солдат Империи, они были закованы в непробиваемую броню и вооружены лучшим оружием из арсеналов войск Хаоса. Но всё это также не имело значения. Как и сейчас, Ароний стоял лицом к лицу с главным врагом.
   Ни у кого из них не было дротиков, их пришлось оставить, ведь тяжёлые метательные копья - не лучшее подспорье для марш-броска. Но тогда, как и сейчас, Ароний знал, что делать. Короткий, утяжелённый к концу меч рассёк воздух, в полёте раскроил череп не успевшего защититься посохом колдуна, и битва закончилась так же внезапно, как и началась. Крестьяне остановились, не понимая, зачем ещё секунду назад с таким упорством лезли вперёд и почему считали сотника своим главным врагом. Птица с жутким криком метнулась на север, к лесу. Отвлёкшись на этот крик, наёмник тут же пропустил мощный удар рукоятью меча в висок и упал, оглушённый.
   Фердинанд огляделся и со всех ног, насколько позволяла вывихнутая лодыжка, бросился к волшебнице. Она лежала неподвижно, и казалось, что птица сделала-таки своё чёрное дело, но как только воин подошёл, она зашевелилась и привстала на локте.
   - Вот всё и закончилось... милый, - ласково проговорила она, насмешливо глядя на опешившего воителя своими прекрасными голубыми глазами.
   - Ты в порядке? Как тебе удалось?..
   - Я-то в полном. А вот тебе, я вижу, следовало бы обратиться к лекарю. Кстати, - обратилась чародейка к сотнику, - я поняла первопричину всех бед. Посох - вот что совратило старосту с пути истинного. Когда моя молния ударила в него, я почувствовала, какая мощь скрывается в этой неказистой с виду деревяшке. Мне надо будет отвезти посох в Гильдию, там разберутся, что с ним делать.
   - Вам, магам, лишь бы разгадывать всякие загадки. А мы, простые воины, значит, должны охранять ваш священный покой, да? - делано возмутился Фердинанд, лёжа на земле, пока один из солдат вправлял его вывихнутую лодыжку.
   - Да ладно тебе, я же позволила тебе определить, кто же на самом деле предатель.
   - А сама ты, конечно же, знала всё заранее, да? И вдоволь посмеялась над нами, простыми смертными, пока мы бегали в поместье мага и обратно?
   - Всё, хватит! - прервал их сотник, - Мы только что одержали победу над врагом Империи, а вы уже перепалку устроили, любовнички недоделанные! Лучше собирайтесь побыстрее и выступаем обратно, в столицу. Я договорюсь с крестьянами о похоронах мага.
  

* * *

   Воспоминания сотника внезапно были прерваны чьими-то радостными криками. Он огляделся и замер, как поражённый молнией. Впереди гордо высились могучие стены Эльдзена. Столицы Империи. Наконец-то они дома.
   Люди приветствовали их, махали руками и что-то радостно кричали, Ароний не мог разобрать слова. Сотник улыбнулся. В первый раз за последние месяцы. Он видел, как их приветствуют люди, и на душе у него было спокойно, как никогда. Народ знал и любил своих героев, и в который раз Ароний подумал, что ради этих людей стоит сражаться и умирать.
   Тем временем они прошли через арку и оказались на площади, сплошь заставленной торговыми палатками и ларьками. В Эльдзен свозились товары, ни много, ни мало, со всего света: древесина из северных провинций Империи, пшеница и овощи - с центральных равнин, рожь и ячмень с полей Лестонии, руду и знаменитые на весь мир изделия гномьих оружейников - с гор Кир-Туорака, пряности и другие экзотические товары - из Лойанского царства на дальнем юге, вино и фрукты - из Эланора, древнего центра Империи. Здесь можно было купить всё, что только можно себе представить, и даже больше.
   - Торгаши! Торгаши и жирные чиновники - вот за кого вы, солдаты Империи, проливаете кровь и отдаёте жизни, - подал голос связанный по рукам и ногам наёмник.
   - Ну конечно, проливать кровь за предателя-чернокнижника гораздо лучше и приятнее! - откликнулся храмовник.
   - Да нет, это вы оказались достаточно сильными противниками, чтобы спутать мои планы. Ни за кого я кровь проливать не собирался. Уже довелось однажды. Слышали про битву при Арланде? Я тогда командовал десятком велитов. Нам дали приказ прикрыть с фланга наступление. Прикрываясь павезами, мы подошли к самой линии длинноухих стрелков и заставили их отступить. Да, мы прикрыли строй, потому что добрая половина эльфийских стрелков и магов сосредоточила огонь на нас. Я видел, как тяжёлая пехота наступает, сминая эльфийских копейщиков, а мои ребята рядом со мной погибали один за другим. Я ничего не мог поделать, приказа отступать не было. Тогда я понял, что командование просто забыло о нас. Нашими телами был проложен путь для фаланг, а дальше наша судьба уже никого не интересовала. Тогда я сам дал приказ отступать. Немного людей из нашего отряда вышло с того поля, и ни один не вернулся в императорскую армию. В тот день мы все дали страшную клятву служить только самим себе и никому более. Что я с успехом и делал до недавней схватки в деревне. Эх, зря я ввязался. Надо было смыться тогда по-тихому...
   - Какая интересная жизненная позиция! - распалился храмовник, - Хочешь сказать, что по-твоему "служить только самому себе" - значит сидеть где-нибудь в провинции и не рыпаться, прислуживая какому-то тёмному колдуну, а когда запахнет жареным - удирать, поджав хвост?!
   - Прекрати, - прервала его волшебница, - Его не переубедишь. Пошли, отведём его в центральную тюрьму. Скоро он предстанет перед судом за убийство имперского мага, а теперь ещё и за дезертирство.
   Инцидент был исчерпан, и вся процессия направилась в центр города, когда внезапно опять раздался голос колдуньи:
   - Постойте! Мне надо поговорить с магами Гильдии.
   После этих слов она закрыла глаза и приложила руки к вискам. Бойцы стали с интересом наблюдать за ней. Через минуту разговор был закончен, и волшебница, повернувшись к сотнику, не терпящим возражений тоном проговорила:
   - Да, мы идём в тюрьму.
  

* * *

  
   Сенат. Политический центр Империи. Здесь теперь будет вершиться её судьба. Не зря его пригласили сюда, ох, не зря! Ну да ладно, посмотрим, для кого-то из присутствующих это приглашение может сильно боком выйти.
   Сенаторы, как всегда, шумели, препирались, но как только Кардий Эсмард ступил на порог, повисла напряжённая тишина. Гордо, как подобает военачальнику Империи, он прошествовал к трибуне, до этих пор пустовавшей. Десятки взглядов были устремлены на него, но в них не читалось ни приязни, ни враждебности. Не дожидаясь приглашения, консул начал свою речь:
   - Почтенные сенаторы, этой ночью произошло страшное преступление. Убит великий император Клавдий, отец Империи, человек, поднявший её из руин. Можно ещё много часов перечислять его славные деяния, но словами не вернёшь этого человека и даже не почтишь его память. Я не сомневаюсь, что общими усилиями мы найдём убийцу. Но есть то, что мы обязаны сделать для покойного. Его, можно сказать, последняя воля. Клавдий всю жизнь прожил ради блага Империи, делая её крепче, могущественней, умножая её величие. Чтобы всё, что он сделал, не было напрасным, мы должны продолжить его начинания. Беда в том, что у императора Клавдия не осталось наследников. И теперь мы должны выбрать нового правителя. Династию, которая будет править величайшей державой этого мира.
   Вы знаете, я, консул Империи Кардий Антоний Эсмард, никогда не рвался к власти. Я всю свою жизнь верно служил Империи и немало сделал для неё. Мы вместе с Клавдием построили на руинах прежней империи новое государство, ещё более могущественное и справедливое, чем прежде. И теперь пришла моя пора продолжить дело моего друга. Мне не нужна власть как таковая, но сейчас я понимаю, что лучше меня этого не сделает никто.
   Кардий, довольный собой, сошёл с трибуны. Речь его удалась на славу. После всего сказанного им сенаторы просто не могут не оказать ему поддержку.
   В это время на трибуну взошёл один из членов Сената, почтенный патриций, Вэнас Ларний.
   - Приветствую вас, почтенные сенаторы. Все вы слышали речь консула. Во многом, между прочим, правдивую речь. Во многом, но не во всём.
   От этих слов Кардию стало не по себе. "Интересно, в чём же я, по-твоему, соврал?" - пронеслось у него в голове.
   - Консул попытался заверить нас в том, что он никогда не рвался к власти. А на самом деле, что же мы видим? Вся его речь была направлена только на то, чтобы убедить нас поддержать его в стремлении захватить трон. Что ж, как мы и предполагали. Нет ни одного человека, которому смерть императора была столь же выгодна. Друзья мои, по-моему, мы нашли того самого преступника, о котором говорил наш дорогой консул. Стража! Арестовать изменника!
   Кардий весь похолодел. Как он мог так просчитаться? Неужто и вправду сенаторы решили избавиться, наконец, от империи и сделать её республикой, которой она некогда являлась? Нет, не могло у них хватить на это смелости! Что ж, скоро разгадка будет найдена. А пока пора приступить к исполнению запасного плана.
   - Подождите минутку, почтенные! - Кардий встал с места и снова взошёл на трибуну. - Как я вижу, все вы заранее были настроены против меня. Но давайте на секунду представим, что я и есть тот самый подлый изменник, по чьему приказу был убит император. Так неужели вы и вправду думаете, что я вот так легко сдамся правосудию? - На его лице заиграла торжествующая улыбка.
   - Разгоните этот клоповник! - крикнул он, обращаясь к своим телохранителям. Преторианцы уже бежали к ним, но слишком медленно. Воины Кардия сбросили солдатские плащи и шлемы и вытащили из ножен своё оружие - небольшие изогнутые парные клинки. Консулу пришлось отвалить немало золота, чтобы нанять двоих воинов Храма, но они того стоили. Уклонившись от удара преторианца, один из них молниеносным выпадом перерезал противнику горло, а затем сделал шаг назад и резко махнул рукой. Второй преторианец упал на спину с торчащим из правой глазницы метательным ножом.
   - Вот и всё, дорогие сенаторы! - Кардий развёл руками. - Где же ваша охрана?
   - Вон она! - крикнул один из сидевших перед ним. Кардий обернулся. В дверях появились несколько фигур в голубых и оранжевых плащах. Только теперь консул понял, как жестоко он просчитался. Составляя свой план, он учёл всех политических противников. Только один остался без его внимания. Всего один, но самый могущественный. Маги.
  

* * *

  
   - Зачем идти так глубоко, Илия? - раздался голос шедшего впереди воина Храма. - Здесь же камеры только для самых опасных преступников!
   Внезапно из темноты вынырнули два силуэта:
   - О, вот и наши гости!
   - Преторианцы? Зачем вы здесь? Неужели вы считаете, что наш наёмник - такая серьёзная угроза?
   - Он - нет, храмовник, а вы - да.
   С этими словами гвардейцы дружно достали мечи и шагнули вперёд.
   - Что за глупости?!
   Фердинанд уже положил руку на рукоять меча, но внезапно почувствовал, что не может дышать. Воздух просто не хотел заходить ему в лёгкие. Он обернулся и увидел, что волшебница стоит с вытянутой к нему рукой, ладонью вниз. "Ты? Почему?" - успел подумать он, прежде чем один из преторианцев оглушил его ударом в висок.
   Солдаты, шедшие следом, попытались атаковать магичку, но возникший из неоткуда порыв ветра отбросил их. Илия развернулась к ним. На её лице играла зловещая улыбка. Исход боя был предрешён.
  

* * *

  
   Он очнулся в сырой, тёмной камере на холодном каменном полу. Над ним совсем низко нависал серый, покрытый плесенью гранитный потолок. Каменный мешок - вот как это называется. Его решили сгноить здесь. А ведь никто, наверное, и не вспомнит его. Он был воином, и у него не было близких, а друзья... друзья очень далеко отсюда, на востоке, и ничего не знают о его судьбе. Все эти мысли пронеслись у него в голове, и тут же раздался голос:
   - А, вот ты и проснулся, дорогой сосед!
   Фердинанд вздрогнул и обернулся на голос. Рядом с ним, на разложенных прямо на полу тряпках, сидел человек, которого воин никак не ожидал здесь увидеть.
   - Консул Кардий! Как же я рад встрече!
   - Взаимно. А ведь я помню тебя, храмовник. Ты проявил неплохие дипломатические способности и сильно помог подписанию мирного договора с эльфами.
   - Спасибо за комплимент, консул, я лишь исполнял свой долг. Интересно узнать, за что Вас упрятали в эту дыру?
   - Так ты ничего не знаешь?! Ну что ж, слушай.
   Кардий вкратце рассказал воину Храма о том, что случилось в последние несколько дней.
   - Маги подготовили заговор... Что ж, этого следовало ожидать, хоть у них теперь и нет единого лидера, архимаг ведь погиб в войне с хаоситами. А интересно, при чём здесь мы?
   - Маги перестраховались. Они отдали приказ схватить всех, кто так или иначе мог поддержать меня.
   Кардий не стал говорить, что "лес рубят - щепки летят", ведь это было бы неприятно для его собеседника, но ясно было, что именно это он и подразумевал.
   - Ясно. Итак, теперь нам придётся неизвестно сколько времени сидеть здесь, и нам нужно как-то скоротать время. Может, расскажете пару историй из Вашей, несомненно, богатой событиями жизни? - улыбнулся воин.
   Так прошло много дней. Сколько точно, они не считали, да и трудно это было сделать, ведь еду им приносили совсем нерегулярно. Впрочем, даже когда приносили, узники не сильно радовались этой помеси прокисшей овсяной каши с крысиным помётом. Зато время текло для них практически незаметно - оба оказались очень интересными собеседниками. Они говорили о политике, о философии, рассказывали друг другу множество историй, происходивших когда-то с ними, их друзьями или же вовсе вымышленных. Несколько раз они даже играли в тавлеи - не беда, что фигурок не было, память у обоих была отличная, да и жульничать никто из них не пытался. Вестей извне не было. Оно и понятно, ведь на нижних уровнях все двери были защищены мощными заклятьями (поэтому воин Храма и не пытался силой вырваться из заточения), а охранниками ставили самых преданных, честных и неподкупных из преторианской гвардии. Но однажды, когда им в очередной раз приносили еду, под ногами у преторианца промелькнула маленькая бумажка. Перелетев через порог, она приземлилась на пол камеры. Как только стражник отошёл, узники сразу же бросились читать записку. Она гласила:
   "Держитесь, консул! Здесь, снаружи, о Вас не забыли. Мы уже нашли способ вызволить Вас, теперь остаётся ждать подходящего момента.
   Искренне Ваш, боевой маг Викториус Хальдис."
   - Что ж, значит, будем ждать, - подытожил консул.
  

* * *

  
   Он уже не помнил, что такое свет солнца, запах травы, дуновение ветра. Покрытые мхом гранитные стены, стекающая по ним вода, постоянно висящий в затхлом воздухе запах гнили - его худшие ночные кошмары стали жестокой реальностью. Он уже забыл вкус нормальной еды, тепло постели - теперь он мог спать только на холодном гранитном полу. Он не пугался, когда на него, лежащего, заползал какой-нибудь паук. Он молил всех богов о том, чтобы этот паук оказался ядовитым. Но даже в смерти ему отказывали.
   Единственным живым существом, с кем он мог поговорить, была маленькая летучая мышка, изредка вылезающая из своей норы где-то под потолком. Он всегда очень радовался гостье и делился с ней своими переживаниями. Иногда узнику казалось, что мышь отвечает ему, и он понимал, что начинает сходить с ума.
   Стараясь не забыть, кто он такой, он постоянно повторял историю своей жизни. Детство в забытой богом деревне. Уход отца в армию. Смерть матери. Юность у суровых соседей, заставлявших его работать вдвое больше, чем они сами. Встреча с вербовщиком. Учёба в армии Кагара. Торжественная присяга. Первое испытание. Похвала сотника, назначение десятником велитов. Война с эльфами. С этого момента его жизнь круто меняется. Дальше - работа наёмного убийцы в Эльдзене. Широкая известность в преступных кругах. Деньги, вино, женщины. Потом - ссора с одним очень опасным человеком, побег из столицы. И вербовка этим тёмным магом, будь он неладен!
   Вирден проснулся. Воспоминания о прошлой жизни уже не помогали. Ни во сне, ни наяву он не мог ни на минуту спрятаться от этого кошмара. Он обернулся и застыл, подумав, что безумие всё-таки настигло его.
   Перед ним на полу сидело существо, словно пришедшее к нему из детских страшилок - или взрослых ужасов. Костлявое тело, плотно обтягивающая его кожа, огромные красные глаза на совершенно лысой, похожей на дыню голове. И иглы клыков, торчащие из практически лишённого губ рта. Перед ним сидел вампир.
   - Ты помнишь ту летучую мышь, с которой ты так часто разговаривал? - Шипящим голосом обратился он к наёмнику. - Так вот, теперь я решил показаться тебе в своём истинном облике.
   - То есть я не сошёл с ума? Ты и вправду вампир, и ты вправду говоришь сейчас со мной? Но как ты оказался здесь? - с недоверием глядя на существо, стал расспрашивать наёмник.
   - О, это долгая история. К счастью, времени у нас предостаточно, - Кровосос затрясся в странном подобии не то смеха, не то кашля. - Что ж, слушай.
   Вампир рассказал о том, как очень давно, больше ста лет назад, он был одним из сильнейших в своём племени, полководцем армии нежити. Он поведал наёмнику о коварных замыслах Жалса, величайшего некроманта тех времён, о его попытке захватить власть в Империи. Рассказал о кровавой войне, что последовала за этим. И о последнем, решающем сражении. О том, как орды нежити на огромном поле столкнулись с закованными в сталь фалангами Империи. О том, как он лично возглавил атаку вампиров на магов, укрывшихся за строем имперских солдат. Рассказал о своём поражении и пленении. О пытках и издевательствах над ним. Рассказал, как маги поместили его в эту камеру, чтобы провести какие-то исследования, а потом, видимо, забыли о его существовании.
   - Уже больше ста лет я томлюсь здесь. - Подытожил вампир. - Магический барьер, окружающий эту камеру, не позволил мне выйти и в последний раз вдоволь напиться крови. Боюсь, после столь длительного голодания даже один маленький глоток будет для меня равносилен самоубийству.
   - Как мне жаль тебя, кровосос, - усмехнулся Вирден. - А я, пожалуй, мог бы помочь тебе отомстить.
   - Интересно, как? - прошипел вампир. - Ты, как и я, заперт сейчас в этой камере. И тебе прекрасно известно, что отсюда не выходят. Из этого места только один путь - в могилу.
   - В могилу, конечно, - задумался наёмник. - Ты ведь умеешь обращать, кровосос? Ты же вроде один из высших?
   Теперь настал черёд вампира задуматься.
   - А ты знаешь, от чего ты отказываешься? Свет солнца, тепло человеческого тела, вкус еды, многие другие вещи, которые человек считает естественными, будут для тебя потеряны.
   - Ты видишь здесь свет солнца? Или, может, нормальную человеческую еду? Кто ты, в конце концов, вампир или священник?! - рассердился наёмник.
   - Я всего лишь предупредил тебя. Ложись, если ты уже решился. Учти, мне нужно твоё полное и абсолютное согласие.
   Вирден с радостью сделал так, как сказал его новый друг. Терять ему было всё равно нечего.
  

* * *

  
   Он очнулся в той же камере. Вспомнив, что произошло с ним, Вирден с огромным сожалением подумал, что это был просто сон. Но внезапно он услышал приближающиеся шаги тюремщика. И стук его сердца. Совершенно отчётливо. И тут наёмник понял: всё, что он видит и слышит, кажется ему каким-то... не таким, как прежде. Он потянулся к шее и нащупал там две крохотные ранки. Да, это не было сном.
  

* * *

  
   - Слушай, он, похоже, сдох, - обратился тюремщик к своему приятелю, потыкав копьём в тело наёмника.
   - А, может, претворяется? Ткни его посильней, - посоветовал тот.
   - Нет, он правда сдох. Вон, смотри, ни на что не реагирует.
   - Ладно, хватит, я пойду позову мага. Надо же этот барьер отключить, чтобы вытащить его оттуда.
   Через минуту магическая преграда была снята, и тело Вирдена вытащили в коридор, где уже был приготовлен мешок, в котором его, похоже, и собирались отнести в какую-нибудь выгребную яму.
   Но внезапно глаза наёмника открылись, и насмешливым тоном он произнёс:
   - Вот вы и купились, мои сладкие!
   Он широко улыбнулся, и клыки, слишком длинные для нормального человека, блеснули в свете факелов. Глаза тюремщиков полезли на лоб от ужаса.
  

* * *

  
   Кардий с Фердинандом уже заканчивали очередную тавлейную партию, когда дверь внезапно распахнулась. На пороге стоял человек в потёртой кожаной куртке, простых походных штанах и чёрном плащё. В руке он держал незамысловатый деревянный посох.
   - Здравствуй, Викториус! Быстро вы, однако, организовали операцию. - Радостно поприветствовал вошедшего Кардий.
   - Слава Империи, - произнёс боевой маг, ударив себя кулаком в грудь, и двое людей в солдатских доспехах, стоявшие за его спиной, повторили этот жест. - Здравствуйте, консул. Вы правы, быстро. Но организовали это не мы. В правом крыле здания поднялся какой-то непонятный переполох, вся охрана сейчас там, и мы решили, что лучшего шанса может и не представиться. Но нам нужно поторопиться, они могут вернуться. С ними много солдат и несколько сильных магов, поэтому при встрече шансов у нас будет мало.
   - Тогда чего же мы ждём? - поинтересовался Фердинанд, вставая на ноги.
  

* * *

  
   Ещё двое охранников лежали у него под ногами. Это было настоящее кровавое пиршество. Кровь лилась рекой, она придавала наёмнику невероятную силу. Вирден упивался своим могуществом. О таких возможностях раньше он не мог даже мечтать.
   Из бокового коридора выбежал маг. Он был очень молод, видимо, только-только окончил Магическую Академию.
   - Вот ты где, тварь! Посмотрим, что ты сделаешь против мощи магии!
   Волшебник храбрился, но Вирден ясно чувствовал его страх. Это был прекрасный случай опробовать свои новые способности.
   - Чародеи посильней тебя уже говорили это. И где они теперь? Не надо прикидываться, от тебя же прямо-таки воняет страхом. Страхом смерти. Ведь она подобралась к тебе так близко... Но у тебя ещё есть шанс.
   Маг услышал странный шёпот прямо у себя в голове: "Служи мне, и ты будешь вознаграждён... единственному господину... подчиняйся мне...". Он попытался избавиться от наваждения, но голоса звучали всё громче, постепенно заполняя сознание молодого чародея: "Твой повелитель ждёт... ты получишь награду, о которой не мог и мечтать... не мог и мечтать... ".
   Маг поднял голову. Его глаза были пусты.
   - Я готов служить.
   - Превосходно. Какое сейчас время суток? - деловым тоном осведомился вампир.
   - Сейчас ночь, мой повелитель.
   - Тогда веди меня наружу.
   - Как прикажет повелитель.
   Они уже прошли несколько коридоров, когда Вирден почувствовал, что враг совсем рядом. Первый настоящий враг. Он завернул за угол и лицом к лицу столкнулся с целым отрядом стражников, сопровождаемым двумя магами. Солдаты опешили от такой встречи, но волшебники сразу же направили на него свои посохи. Вирден улыбнулся. Схватка обещала быть интересной.
  

* * *

  
   - Кто же мог сотворить такое? - испуганно спросил один из сопровождавших их бойцов, глядя на разбросанные повсюду тела и заляпанные кровью стены.
   Воин Храма наклонился и осмотрел один из трупов.
   - Вампир, - уверенно сказал он. - Причём высший. Обычного кровососа эти маги в момент изжарили бы.
   - Значит, нам крупно повезло. Вряд ли мы теперь встретим здесь кого-нибудь, - рассудил Викториус.
   - Вот повстречаем самого вампира, по-другому запоёшь! - возразил храмовник. - Между прочим, мне даже не вернули мой меч.
   - Да не беспокойся. Нашёлся твой драгоценный кусок железа, - сказал маг, указывая на лежащий на полу труп без головы, одетый в позолоченные доспехи. Видимо, это был комендант тюрьмы. А рядом с телом, и правда, лежал двуручный, чуть искривлённый меч. Пляшущее пламя факелов отражалось от идеально отполированных граней клинка.
   - Неужели правда, что меч воина Храма всегда сам возвращается в руки владельцу? - спросил один из воинов, с суеверным ужасом глядя на храмовника. Фердинанд лишь загадочно улыбнулся в ответ.
   Когда отряд вышел из дверей тюрьмы, на площади их встретила целая сотня пехотинцев.
   - Слава Империи! - дружно поприветствовали они консула.
   - Мне нужно десять минут. Я поговорю с бойцами, - предупредил Кардий мага. Командующий взошёл на возвышение, ранее использовавшееся в качестве трибуны на митингах, и начал:
   - Солдаты Империи! У нас мало времени, поэтому буду краток. Как вам известно, меня, консула Кардия Антония Эсмарда, обвинили в предательстве и подлом убийстве Императора. И сейчас я заявляю вам: никогда у меня не поднялась бы рука совершить такое преступление. Я клянусь вам, как некогда поклялся служить Империи в жизни и в смерти, что непричастен к этому злодеянию! Подлецы-сенаторы в сговоре с магами свергли императора Клавдия, чьим другом и соратником я был всю свою жизнь, но теперь я восстановлю в Империи справедливость. На наших щитах и копьях мы принесём её! Разнесите эту весть по всей округе, чтобы люди знали, на чьей стороне правда!
   Вся площадь взорвалась криками "Слава Империи!" и "Слава консулу!". Кардий сошёл с трибуны и сразу же был встречен Викториусом. Маг хмурился, как и окружавшие его сотники: всеобщее воодушевление не передалось им.
   - Вы с лёгкостью взяли под контроль несколько сотен воинов, консул, но этого мало. Сейчас в столице расквартирован почти целый полк, но он разбит на части, и мы не успеем собрать их всех. Я думаю, сейчас следует уходить отсюда. Консул, вы разработали план действий на ближайшее время?
   - Да, у меня есть пара хороших идей, - ободряюще улыбнулся консул. - А сейчас, ты прав, нам нужно как можно скорее убраться из города.
   - В какую сторону направимся?
   - К западным воротам, затем дальше, к Эланору. Передайте солдатам - мы выступаем.
   Потом была безумная гонка по улицам огромного города. От разведчиков приходили всё новые сообщения: к врагам подошло подкрепление, маги устроили засаду на такой-то улице, погоня приближается, враги обходят нас справа... По дороге к ним присоединилась ещё одна сотня, но множество воинов погибали в уличных стычках, и Кардий старался выбирать самый безопасный путь.
   С ними осталось чуть больше двухсот солдат, когда пришла роковая весть: впереди баррикада, за ней - вражеские войска: маги, лояльные Сенату пехотинцы. Шансы неравны. Они в окружении.
   - Викториус, Фердинанд, Гаррий, Ароний! - подозвал консул своих самых близких соратников. - Все вы знаете, в каком мы положении. Кто из вас может предложить какой-нибудь выход?
   - Атаковать! - первым высказался воин Храма. - Прорываться, но не по этой улице, а по той, что уходит вправо в сотне метров впереди нас! Там магов всего человека два, и если ты, Викториус, отвлечёшь их, я могу сам пробраться по крыше им в тыл и уничтожить их.
   - Нам всё равно не прорваться через ворота, - одёрнул его Гаррий, сотник, сослуживец Арония, такой же седоусый ветеран. - Викториус!
   - Да, Гаррий, я как раз хотел кое-что сказать. Как же вы могли одержать столько побед и завоевать такую славу, консул, когда даже на такой вполне ожидаемый случай у вас нет запасного плана?
   Викториус оглядел собравшихся, и в его взгляде читалась насмешка.
   - Успокойтесь, я знаю, что нам сейчас делать. Здесь неподалёку есть особняк одного моего знакомого, а из него ведёт подземный ход - в ещё один небольшой дворик на самой окраине города. Впрочем, остальное вы узнаете на месте.
   - Неплохо, чародей, совсем неплохо, - после недолгого раздумья проговорил Кардий. - А как же наши бойцы?
   - Ими придётся пожертвовать. Засев в домах, они надолго отвлекут на себя внимание врагов. Мы успеем уйти.
   Консул опустил глаза и задумался. Это же были солдаты, простые парни, давшие клятву служить Империи! Он не мог вот так просто обрекать их на гибель.
   Наконец, через несколько минут он прервал тягостное молчание:
   - Ароний, передай приказ: занять оборону в окрестных домах, держаться как можно дольше, но при возникновении серьёзной угрозы жизни - сдаваться.
   Это всё, что он мог для них сделать.
   - Нам сюда, - маг указал рукой на красивый двухэтажный каменный особняк. Изящные портики, увитая плющом веранда, аккуратно подстриженные деревья в небольшом садике и даже маленький, как будто игрушечный фонтанчик выдавали в нём жилище знатного человека с хорошим вкусом.
   - Он пуст? - осведомился консул у мага.
   - Сейчас - да. Нам лишь остаётся найти нужный нам проход.
   Кардий в сопровождении воина Храма, чародея и двух сотников вошли в дом и последовали за Викториусом по парадной лестнице наверх.
   - Зачем мы поднимаемся? - Удивился консул. - Мы же идём в подземелья?
   - Вход спрятан где-то на втором этаже, - раздражённо ответил маг. - Это всё, что я знаю.
   - Постойте, - внезапно прервал их Фердинанд, подойдя к окну. - Там кто-то есть. Кто бы это ни был, быстро они нас нашли.
   Перед его взором предстал окружавший особняк сад. Залитый лунным светом, он казался каким-то таинственным, полным загадок, волшебным местом. Он словно бы весь состоял из странных полутеней, и это создавало ощущение обманчивости, ирреальности происходящего. Откуда-то издалека доносились звуки боя, а здесь время словно бы замерло, не в силах нарушить неземное спокойствие этого застывшего пейзажа.
   Может быть, ему показалось? Может, на него так подействовала магия этого места?
   Но внезапно раздался крик Арония: "На нас напали! Защищайте консула! Чародей, ищи свой ход!", и звон клинков. Вбежав в соседнюю комнату, Фердинанд замер: двое сотников бились с вооружённым парными клинками противником, маг что-то лихорадочно искал за дверью в дальней стене, а сам консул достал меч и приготовился отражать атаку ещё одного, пока стоящего у окна врага. Оба нападавших были одеты в костюмы тёмно-серого цвета, делающие их почти незаметными в ночной темноте. Их лица были обмотаны тканью так, как это делают жители юга Империи. Воин Храма удивился тому, что стоявший у окна противник до сих пор медлил, но тут же разгадал его намерения, увидев, как он колдует над странным стеклянным шаром с клубящимся внутри тёмно-зелёным дымом.
   - Быстро все уходим отсюда к магу! - заорал он и подал пример, пулей бросившись в соседнюю комнату. Как ни странно, все трое выполнили команду храмовника. Через секунду раздался звон разбитого стекла, и из соседней комнаты к ним повалил густой зелёный дым.
   - Волшебник, убери отсюда эту дрянь! - выкрикнул Фердинанд. Викториус развернулся к нему и одним жестом заставил туман вылететь из окна.
   - Берегись! - крикнул Фердинанд, заметив в окне силуэт неизвестно как успевшего залезть туда противника, но было уже поздно. Ароний схватился за горло, из которого торчала небольшая, остро заточенная четырёхлучевая метательная звёздочка, и, хрипя, рухнул на колени. Гаррий с криком бросился на врага. Убийца вытащил из ножен два кинжала и спрыгнул с окна прямо на центуриона, повалив его на землю. Вторым в окно влез тот самый воин, что минуту назад бился в одиночку против двух ветеранов. Фердинанд нарочито медленно направился к нему. Враг встал в боевую стойку. Он принял вызов. А зря. Серией молниеносных атак воин Храма оттеснил противника к заваленному бумагами дубовому столу и выбил меч из его левой руки. Храмовник уже подумал, что победа за ним, когда враг едва заметным движением ноги подкинул вверх стоявший рядом табурет. Клинок Фердинанда вошёл в дерево, но не разрубил его до конца. Он застрял там. Убийца схватил табурет свободной рукой и дёрнул на себя, выводя врага из равновесия, а потом нанёс быстрый и точный удар прямо в горло воину Храма.
   Но Фердинанд тоже был не из медлительных. Он сделал кувырок и опрокинул столешницу на себя. В тот же миг в её верхний край вонзилось два метательных ножа - точно напротив того места, где была его голова. Враг сделал шаг вперёд, но воитель с силой пнул столешницу и сбил его с ног. Обернувшись, он схватил выпавший из ослабевшей руки Арония меч.
   Гаррий, воевавший в каменном строю имперской фаланги в десятках битв, по борцовскому искусству был лучшим в полку. С лёгкостью он перевернул врага, уложив его на лопатки. Убийца пытался сопротивляться, но руки сотника сомкнулись на его горле. Через несколько секунд он был уже мёртв. Гаррий встал и осмотрел комнату. Воин Храма уже стоял над поверженным врагом. Через мгновение раздался скрежет, а потом голос Викториуса:
   - Я нашёл ход! Заходите быстрей!
   Но никто не слушал мага, все бросились к умирающему центуриону.
   - Друг мой... столько лет мы шли плечом к плечу..., - закрыв лицо руками, проговорил Гаррий. Консул положил ему руку на плечо, пытаясь успокоить его.
   - Я клялся отдать жизнь за Империю. И я отдал её..., - еле слышно прошептал Ароний, и его глаза закрылись навсегда.
   - Ты жил, как настоящий солдат Империи, и погиб так же, - скорбно-торжественным тоном объявил Кардий. - Мы готовы, маг. Веди нас.
   Они вошли в подземный ход. Он оказался настолько тесным, что невозможно было даже встать в полный рост. Воздух здесь был спёртым, дышать было трудно, и это живо напомнило недавним узникам их тюрьму. Минут десять они шли, но коридор никак не кончался, загибаясь во многих местах, что ещё сильнее затрудняло передвижение.
   - Долго ещё? - согнувшись в приступе кашля, проговорил воин Храма.
   - Нет, - ответил маг. - Мы уже пришли.
   Пройдя ещё несколько шагов вперёд, он открыл люк у себя над головой и влез туда. Остальные последовали за ним.
   Они оказались в сыром тёмном помещении, на проходе между двумя деревянными заграждениями. То, что было по бокам, очень напоминало... стойла.
   - Ты привёл нас в конюшню, Викториус? Это что, шутка?
   - Это не простая конюшня, консул. Эрони, Хаиэнэ! - прокричал маг на эльфийском наречии. В ответ раздался клёкот, заграждение в двух стойлах проломилось, и на проход перед изумлёнными людьми вышли два существа. Могучие тела их были похожи на львиные, а головы - на орлиные. За спинами зверей были сложены огромные крылья.
   - Грифоны! - восхищённо воскликнул Кардий. - Ты и вправду отлично подготовился, чародей.
   - Теперь нам нужно уходить. Я полечу вместе с консулом, а ты, Гаррий, вместе с храмовником. Большинство магов сейчас заняты уличными боями, поэтому мы легко вырвемся из города.
   - Я не полечу, - прервал волшебника Фердинанд. - У меня ещё осталось одно дело здесь, в столице. Думаю, что в одиночку я легко затеряюсь в огромном городе, и магам будет весьма трудно поймать меня.
   - Что ж, тогда прощай, храмовник. Может быть, ещё увидимся, а может быть, и нет. Удачного пути и тебе.
   С этими словами консул запрыгнул на спину своему грифону.
   - Полетели, друзья. Время не ждёт.
   Когда два грифона взмыли над стеной, только один маг успел среагировать, но Викториус с легкостью сбил пущенные вдогонку огненные шары. Грифоны поднялись выше, и огромный город, оставленный позади, пропал из виду. Под ними проплывали поля и холмы центральной Империи. Ледяной ветер ревел, бросая им в лица брызги дождя, но они не замечали этого. Это было то, чего они все так долго ждали. Свобода.
   Они летели так, забывшись, не думая ни о чём, над равнинами великой Империи, по традиции именовавшейся Эланорской, хотя столица её уже очень давно была перенесена в Эльдзен. Несколько раз они, не снижаясь, пролетали над небольшими городками или сёлами. Они знали, куда лежит их путь. Прошло ещё довольно много времени, прежде чем консул заметил, наконец, огни раскинувшегося впереди полевого лагеря. Первая восточная армия. Они на месте.
  

* * *

  
   Илия, довольная собой, шла по одной из тихих и пустынных улочек столицы. За последний месяц, пока шли политические баталии, пока магистры грызлись за власть в разваливающемся государстве, она успела сделать карьеру в Гильдии. Очень скоро этот самодовольный индюк Мариус будет мёртв - какая жалость - и она станет полноправным членом Совета Магистров. Самым молодым членом Совета за всю его историю.
   Внезапно ей пришлось прервать эти сладостные раздумья - сидящий на дороге городской нищий, схватив её за полу плаща, стал клянчить у неё деньги.
   - Уберись от меня! - вскричала она и ударила его ногой в голову. Как посмел этот грязный попрошайка дотронуться до неё, без пяти минут Магистра Гильдии Магов?!
   Внезапно остриё клинка коснулось её шеи. Не успела волшебница ничего сделать, как неизвестный закрыл ей рот рукой и прижал её к себе.
   - Здравствуй, дорогая, - раздался над её ухом голос, который она не ожидала больше услышать. Но изредка этот голос снился ей в её самых худших кошмарах. - Ты узнала меня? Вижу, что узнала. Если тебе интересно, этого нищего нанял я. Он должен был отвлечь тебя, чтобы этот разговор состоялся, и он отлично справился со своей задачей. Давно хотел спросить, как тебе жилось без меня? Не скучала? Ладно, не отвечай, сам знаю. Конечно же, ты не скучала. Тебя же занимало другое. Головокружительная карьера, борьба за власть... жаль, что за всем этим ты забыла своих старых друзей. Очень жаль.
   Клинок резко дёрнулся, и по шее чародейки прямо на небесно-голубую блузу потекла струя горячей алой крови.
   Он медленно и осторожно опустил тело на землю и убрал клинок в ножны.
   - Вот всё и закончилось... милая.
  

* * *

  
   В шатре Кардия Антония Эсмарда, консула Империи, проходил военный совет. Здесь были только самые близкие к нему люди: боевой маг Викториус, сотник Гаррий и командир четвёртого полка, генерал Торций. Речь шла о дальнейшей судьбе восстания, и разгорелся нешуточный спор.
   - Если мы не атакуем столицу так быстро, как только сможем, маги раздавят нас своей мощью. Никакие легионы не спасут тебя!
   - Не преувеличивай, чародей. В поле, имея численное превосходство, я уничтожу любого противника.
   - Но что ты предлагаешь, консул? Собирать полки и ждать? Но это неразумно! Они могут, в конце концов, подослать к тебе убийц, как сделали это во время нашего побега из столицы.
   - Теперь, когда моя стража настолько многочисленна, меня не пугают эти головорезы. А предлагаю я не просто ждать, а вынудить магов заключить мир на моих условиях. Захватив перешеек, что связывает Эланор с материком, я отрежу от Империи самую богатую её часть. К тому же, там расквартирован седьмой полк - неплохое пополнение наших сил. Если же мы поступим так, как предлагаешь ты, то, потеряв огромное количество солдат, я, возможно, и смогу взять столицу. Но мне придётся перерезать всех магов до единого, и военная мощь Империи будет подорвана навсегда. Я сделаю настоящий подарок оркам, гномам и, конечно, длинноухим. Ты этого хочешь?
   Маг не успел ответить, поскольку полог шатра поднялся, и стоявший на страже солдат и объявил:
   - К Вам посланник, консул Кардий.
   Не дожидаясь приглашения, вслед за ним внутрь вошёл человек в балахоне с полностью закрывающим лицо капюшоном. Охранник попытался помешать ему, но незваный гость поднял тонкую, костлявую, словно бы высохшую руку, и солдат отшатнулся.
   - Я пришёл к Вам, Железный Консул, с посланием от лорда Фаэрона.
   - Какого такого Фаэрона, интересно? - рассердился Кардий. - И почему вы врываетесь ко мне в шатёр?!
   - Фаэрона, лорда Хаоса, - торжественно объявил посланник, делая ударение на последнем слове.
   Консул скривился:
   - Я не желаю иметь с вами никаких дел.
   - Я знаю это, и чтобы не испытывать ваше терпение, я лишь напомню: за Вами должок, командующий, и рано или поздно его придётся отдавать.
   - Я не знаю, о чём Вы говорите, посланник! Неужели Вы пытаетесь напугать меня?! Мы уже разбили вас и, если надо, разобьём ещё раз!
   Но посланник уже отвернулся и направился к выходу, лишь бросив на ходу:
   - Спросите у своих друзей, консул.
   Кардий остановил тяжёлый взгляд на чародее. На минуту в шатре установилось молчание, но потом маг не выдержал:
   - Что ты на меня так смотришь? Да, нам действительно пришлось просить помощи у хаоситов. Как ты думаешь, легко мне было найти друзей во враждебно настроенном городе?! Легко далась мне блестящая, по твоим словам, организация побега?! Империя отвернулась от нас, и теперь нужно искать новых союзников!
   Консул отвернулся. Как они могли?! Сколько лет они шли бок о бок, сколько сделали для империи вместе, и теперь вот вместе предадут её?!
   Кардий вспомнил последние слова умирающего Арония. Да, они давали клятву. И сотник отдал за Империю жизнь. Что бы ни произошло, его смерть не должна быть напрасной.
   Пусть Империя и забыла своего консула, но он её не забыл!
   - Мне очень жаль, друзья. Вы выбрали свой путь. А я выбрал свой. Стража! Схватить изменников!
  

* * *

  
   Я закончил свои дела здесь. Илию жалко, конечно, и её милая мордашка ещё не раз приснится мне в кошмарах, но она сама выбрала свою судьбу. Мой же путь теперь лежит на восток, туда, где за многими милями гор, лесов и полей лежит мой дом. Не та убогая лачуга на окраине Эльдзена, которую я купил за гроши у какого-то обнищавшего дворянина, а мой настоящий дом. Замок, некогда принадлежавший моему отцу, а позже отнятый у него.
   Я достаточно побыл простым наёмником, солдатом удачи, и ничего хорошего из этого не вышло. Пора брать судьбу в свои руки. Никто больше не посмеет дёргать меня за ниточки, как марионетку. Только что я доказал это. Жаль, что только самому себе.
   Но ничего, времени у меня ещё достаточно. Эй, Судьба! Ты слышишь меня? Отныне Я - твой хозяин!
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"