Аннотация: Как изменился сын Фанни. Но кажется, что мать пока не осознала грозящей опасности. Продолжение истории о Поле и его странном друге.
2
Неделю спустя до Фанни дошла весть, что её сыночек утопил в речке котёнка. Но и тогда, она защищала его с присущим ей пылом, и не желала верить наветам, искренне полагая, что это ложь. Баф всюду следовал за Полем, и желал участвовать во всевозможных играх. Так мальчик под влиянием друга начал разорять птичьи гнёзда, кидать в птиц камнями, и даже обижать более крупных животных. Поль вовсе не был злодеем, он сопротивлялся, как мог, но воля невидимого друга подавляла его с каждым днём всё сильнее. По утрам Баф будил его песенкой, которая в самом начале даже забавляла мальчика, но с некоторых пор вызывала страх и раздражение. Он ел с неохотой, и был таким бледным, что даже мать обратила на него внимание.
- Сынок, отчего ты такой бледный? На улице солнышко. Может, ты вчера перегрелся?
- Да. Мне лучше остаться дома, - кивнул Поль, в надежде, что не придётся выходить во двор.
- Что значит "дома"? - зашипел на ухо Баф. - Сегодня такой чудесный день. У нас куча дел. Я уже всё придумал. Мы можем повесить на дереве чёрного щенка...
Мальчик вздрогнул и заткнул уши.
- Что случилось? - удивилась Фанни. - Ты сам не свой.
- Мамочка, я побуду дома...
- Милый, не получится. У меня сегодня такой важный день. Я отведу тебя к мадам Сенье, а вечером тебя заберёт папа.
- Не-е-т! - расплакался Поль, опасаясь оставаться наедине с невидимым другом. - Пожалуйста, я не хочу гулять. Мамочка, ну пожалуйста.
К сожалению, Фанни подумала, что сын просто капризничает, и поэтому против его воли отвела к мадам Сенье, что жила через дорогу. Отныне к мадам Жено было потеряно всякое доверие, и пришлось обратиться к жене портного. Именно у сыночка мадам Сенье был тот самый чёрный щенок, о котором упоминал Баф. Что было делать бедному Полю? Улучив момент, мальчик просто сбежал и помчался, куда глаза глядят, лишь бы подальше от назойливой песенки невидимки. Вскоре Поль спрятался под пышной кроной дуба и заплакал от бессилия. Никто не мог ему помочь. Да и кто поверит малышу, что его терзает неведомый друг?
- Поль! - послышался всё тот же смех. - Ты зря убежал. Мы ещё не закончили одно важное дело.
Но тот решил не отвечать на вопросы, и лишь молча размазывал по щекам неумолимые слёзы. Баф старался изо всех сил, но мальчик продолжал его игнорировать. А когда наступил вечер, то Поль с радостным видом поспешил домой. К счастью, отец догадался, где искать сына, и потому они столкнулись около продавца с воздушными шарами. По лицу ребёнка Оливье понял, что случилось нечто неприятное, и не стал ругать его за непослушание. Фанни не находила себе места от беспокойства, и даже не могла думать о картине. Наконец, муж и сын появились на пороге. Поль посмотрел на мать, в его глазах отразился страх. Он знал, что очень виноват, что не должен был сбегать, но и раскрыть свой секрет, тоже не смел. Фанни бросилась к мальчику и стала осыпать его поцелуями.
- Мой дорогой! Прости, мне не стоило оставлять тебя у мадам Сенье, - тараторила она, прижимая чадо к груди. - Должно быть, тебя там обижают, вот ты и не хотел идти. Верно?
Поль кивнул. В ту ночь он никак не мог уснуть. И вовсе не потому, что горела лампа, и мать продолжала обдумывать образ рыцаря. Просто Баф то и дело сморкался, и пытался разжалобить своего друга. Фанни была так измотана переживаниями минувшего дня, что уснула прямо за столом. И тогда мальчик нарушил тишину.
- Убирайся, Баф. Я больше не хочу с тобой играть.
- Почему? Нам же было так весело.
- Ты злой и жестокий. И я рядом с тобой становлюсь плохим.
- Неправда, - усмехнулся невидимый собеседник. - Ты и без меня часто хотел поколотить соседского мальчишку.
- Это было один раз, и на то была причина.
- Неважно. Главное, что со мной ты стал более смелым.
- Я хочу, чтобы ты ушёл навсегда, - заявил Поль.
- Значит так? А я хотел тебе довериться... показаться. Думал, что мы друзья.
Мальчик сразу забыл о своей обиде. Наконец-то, он увидит Бафа. Сколько раз он представлял себе его образ, наверное, что-то вроде кошки или маленькой собаки.
- Ну, хорошо. Я согласен тебя простить при одном условии.
- Слушаю.
- Ты больше не станешь внушать мне гадкие мысли, и перестанешь будить меня по ночам.
- Это уже два условия, - заметил Баф. - Но у меня нет выбора. Ведь ты мой самый близкий друг.
Поль с волнением ожидал увидеть перед собой нечто особенное. И вот, перед ним возникла чёрная тень, которая стала постепенно обретать пугающие очертания. "Совсем не кошка", - пронеслось в голове испуганного ребёнка. Баф был немного горбатым, обросшим густой шерстью существом, с яркими подобно рубинам глазами. Он приблизился к мальчику и протянул ему свою когтистую лапку.
- Ты похож на подземное чудовище...
- Да? Вероятно, это оттого, что я долгое время жил под землёй.
- В пещере? - дрожа всем телом, спросил Поль.
- Почти. Я именно поэтому так долго не показывался тебе, потому что боялся подобной реакции. А вот вижу, что был совершенно прав. Ведь ты весь дрожишь.
- Просто здесь немного холодно.
- А! Ну, тогда пожми мою руку, - криво усмехнулся Баф. - И я поверю, что ты настоящий мужчина.
Мальчик сделал глубокий вдох, и аккуратно дотронулся до чёрной лапы своего загадочного друга. Баф сжал руку ребёнка сильнее, и тот, вскрикнув, отпрянул в сторону. Они договорились встретиться утром, и Баф обещал, быть паинькой. Фанни проснулась под утро, и заметила, что Поль плачет сквозь сон. Она мгновенно забыла про свои наброски и бросилась к сыну. Лоб был горячий. У мальчика началась лихорадка. Два дня спустя не было изменений. Мальчик временами приходил в себя, а потом снова проваливался в забытьё. Он постоянно повторял одну и ту же фразу: "Больше не надо, не надо". Доктора не находили у него никакой инфекции, однако жар не спадал. Узнав эту новость, в дверь постучала взволнованная мадам Жено.
- Я знаю, чем ему помочь, - сказала она, пройдя в комнату.
- Вас только здесь и не хватало, - сквозь слёзы произнесла Фанни.
Оливье взял выходной на работе, чтобы как-то помочь обессиленной жене, но всё было напрасно. Появление мадам Жено, он посчитал большой удачей, потому что всегда относился к этой женщине с глубоким уважением.
- Дорогая, давай попробуем, - сказал Оливье. - Это шанс для нашего сына.
Фанни хотела было возразить, но была слишком слаба, и позволила мужу вывести её из комнаты. Мадам Жено подошла к кровати и принюхалась. Ей показалось, что от ребёнка пахнет мертвечиной. Как такое могло быть? Она перекрестилась, и, достав деревянные четки, принялась читать молитву над измученным Полем. Через полчаса, мальчик очнулся и попросил воды. К вечеру жар исчез, а у мальчика проснулся аппетит. Фанни пришлось идти к мадам Жено, чтобы поблагодарить за спасение сына, и заодно извиниться перед ней. Мадам Жено впустила её в квартиру, угостила чаем и долго изучала лицо молодой матери.
- Я так виновата перед вами, - начала Фанни. - Мне не следовало вести себя... Я прошу прощения.
- Всему виной твои картины.
- Я вас не понимаю.
- Зло пришло в ваш дом, - отчеканила мадам Жено, шумно выдохнув. - Я лишь немного помогла, но боюсь, что мне не под силу исцелить Поля.
- Он болен?
Фанни побледнела и едва не выронила чашку.
- Да, серьёзно болен. Но ни один врач не сможет ему помочь.
- Что же это за болезнь?
- В нём сидит бес.
- Бес? - рассмеялась художница, и тряхнула головой. - Чепуха! Я не верю в бесов.
- А в бога ты веришь?
- Не знаю.
- Тебе нужно поговорить со священником, - сказала мадам Жено, прищурившись. - Иначе случиться несчастье.