Т"Альдин испытал странное чувство, когда они все в сборе ехали в город людей.
- Как в старые добрые времена, - ухмыльнулся он своим былым товарищам по несчастью.
- Я бы не назвал то время добрым, - зевнул Ар"Кай, покачиваясь на сидении экипажа.
- Ну, по крайней мере, теперь в наших силах сделать так, чтобы будущее было добрым, а не как сейчас.
Никто из них не задал никаких вопросов о том, с какой стати им помогать людишкам и рисковать собой. За двадцать лет, проведенных среди эльфов, все они, что называется, пустили корни. У всех семьи, и Т"Альдин с удивлением узнал, что он - один из двух последних, кто еще не успел обзавестись ребенком. Заар"Ти, надменная паскуда и сволочь, нашла себе мужа, который в ней души не чает, Каэлис вышла замуж за одного из магов и сама преуспела на магическом попроще, сделала себе неплохую репутацию. Саами"Дан поставила рекорд - уже трое малышей. У мужчин - жены, и Т"Альдин на этот раз уже без особого удивления узнал, что всех супруги ростом ниже их самих - неудивительно, женщины эльфов предпочитают мужчин выше себя, а не ниже - и что всем это уже нравится. Быть сильным полом, оказывается, вполне неплохо.
Колдун-человек, создающий такое же оружие, как у гоблинов, произвел на Т"Альдина в целом неплохое впечатление, однако в глубине его запавших глаз он разглядел усталость и тоску. Глубокую и безысходную. И медленно берущее верх равнодушие - оно везде, в каждом его слове и жесте. Хотя что с него взять, это ведь человек, а не дроу, а люди не умеют бороться до самого конца, если дистанция оказывается великовата для них - сдаются преждевременно. Умереть на ходу и упасть на землю уже мертвым им не дано: только дроу вначале умирает, потом падает, люди опускаются в пыль зачастую еще живыми. И этот, кажется, уже достиг того предела, когда другие сдаются. И все еще держится, хотя и его последний рубеж уже недалеко.
Сама организация экспедиции показалась Т"Альдину несколько смехотворной. Пятьсот человек, при том что противник перевешивает в сто раз только по живой силе? Видимо, очень уж сильно надеются на оружие колдуна. Но это проблемы исключительно людишек: случись что не так, Т"Альдин свалит вместе со своим отрядом, а люди уж пусть выкручиваются, как сами себе знают.
Наблюдательную позицию он выбрал на одиноком, но высоком и разлапистом дереве. У подножия кустов нет, и это хорошо, так как орки и гоблины выискивают разведчиков в первую очередь в кустах и рощицах, залезать на одинокое дерево с их точки зрения рискованно. Зато у подножия течет ручеек, прокопавший себе канавку - для скрытного отступления самое оно.
С высоты своего насеста Т"Альдин хорошо видел и лагерь, и окрестности, а сам не особо боялся быть замеченным. Хоть и сидит почти на самом верху, не прячась, но черные плащ и капюшон отлично сливаются с ночью, черная маска на лице - на случай, если у врага найдется кто-то, хорошо видящий тепло тела. Ветерок шелестит в листве, охлаждая одежду и не давая ей нагреваться. Маскировка идеальная.
Пробраться на позицию было делом нетрудным. Пара патрулей протопала мимо отряда дроу, ничегошеньки не заметив. Не сильны уроды в маскировке. Т"Альдин поймал себя на мысли, что будь у него всего две тысячи воинов - а родной город спокойно мог бы выставить половину этого числа, если б знатные Дома забыли об усобицах, и Гло"карнас как минимум столько же - он разгромил бы серую чуму играючи. Ночь, особенно безлунная - время дроу, дневные гоблины им не ровня. Один набег двух тысяч дроу превратил бы этот лагерь в пепелище, заваленное трупами, в считанные минуты.
Т"Альдин тяжело вздохнул. Боги ли, совпадение ли - неважно, кто так подсуетился, но печальная правда в том, что народ, который благодаря своим способностям мог бы править всем миром, на деле может объединиться только когда беда совсем уж близко, в ворота стучится. И даже тогда всегда найдется Дом, и не один, который будет строить планы, как избежать катастрофы самостоятельно и при этом сделать так, чтобы конкурирующие Дома пали.
Он на миг прикрыл глаза, представив себе мир, в котором дроу правят низшими расами. Соблазнительная мечта, но несбыточная, и виноваты в этом сами дроу и никто больше. А жаль. Был бы его народ таким же дружным, как высшие орки, к примеру - им было бы по плечу все, разве что кроме самих орков, ибо степь для дроу самое гиблое место, даже ночью.
Т"Альдин вернулся к реальности, оглянулся. В ста с чем-то шагах позади - Ар"Кай. Он повернулся так, чтобы своим телом заслонить руки от возможного наблюдателя, снял перчатки и подал сигнал.
"Готов?"
"Готов".
"Передавай дальше".
В лесу ухнуло, как те две гоблинские громадины, но куда тише, а затем над головой Т"Альдина с воем пронеслась, оставляя след теплого дыма, какая-то страшная горячая хрень и, подняв фонтанчик вспаханной земли, зарылась в почву, не долетев до своей цели шагов пятьсот и почти на столько же отклонившись в сторону.
Т"Альдин прожестикулировал товарищу поправки, и тут в лагере гоблинов раздался грохот, сменившийся надсадным визгом. Ха! Им не понравилось!!
Вторая воющая штука упала гораздо ближе к цели, но третья уже сильно перелетела. Пытаясь точно указать колдуну поправки, Т"Альдин в конце концов сообразил, что тот просто не может попасть точно туда, куда сказано, то ли сам не искусен, то ли оружие такое. В конце концов, даже эльфы, хоть стрелки из лука и великолепные, но имеют свой предел попадания в глаз.
В лагере врага творилось светопреставление. Воющие снаряды уже убили немало врагов, один, попав прямо в палатку с гоблинами, буквально усыпал все вокруг себя ошметками. Вот еще один, оставляя в воздухе хорошо видимый след, взрывается, даже не достигнув земли, и несколько орков, которые были под ним, упали. Враги, толком ничего не понимая, мечутся туда-сюда, пытаясь обнаружить атакующего противника - да все без толку. Смерть приходит к ним с небес. Хреново все-таки жить на поверхности, в Подземье подобного не случилось бы.
Снаряды, ложась тут и там врассыпную, парализовали всю подготовку громадин, убивая осколками гоблинов и орков. Должно быть, рано или поздно хоть один из них да попадет.
"Первая цель накрыта!" - показал Т"Альдин Ар"Каю.
Сразу же после этого три снаряда попали вообще йоклол знает куда, должно быть, колдун начал пристреливать вторую свою трубу. Т"Альдин передавал поправки, и уже четвертый снаряд упал совсем рядом, убив нескольких быков, которыми гоблины пытались оттащить свои ужасные штуки подальше.
А затем частота выстрелов удвоилась. Снаряды, завывая, словно баньши, ложились тут и там, порой далеко от цели, порой совсем близко. Вокруг целей творился полный хаос, горели очаги пожаров, валялись трупы. Гоблины разбежались подальше, прекратив попытки перетащить платформы. Наконец, один снаряд, рисуя раскаленный след в воздухе, прочертил полосу прямо к цели. Удара Т"Альдин не услышал, но сумел разглядеть, как от деревянной платформы с колесами отлетают куски. А затем снаряд рванул уже под платформой, в земле. Огонь и треск, массивная черная громадина заваливается набок, ломая то, что не разломало взрывом.
Т"Альдин, ухмыляясь, сидел на верхушке дерева и созерцал весь этот разгром. Вой, светлая нить над головой, взрыв, пламя, дым. Вот еще один завывающий снаряд попадает во вторую цель, застревает в деревянной платформе и с треском разносит ее на куски. Черная громадина обрушивается на землю вслед за первой.
Вроде бы все. Дело сделано... Но это еще не конец. Колдун-человек добился своего, но Т"Альдин Шасс"Кэрр не был бы самим собой, если б не попытался извлечь из сложившихся обстоятельств всю возможную выгоду. Серые ублюдки лишили его, Т"Альдина, дома, где он собирался прожить всю свою жизнь вместе с Таруной. Заставили Таруну плакать. И потому он не собирается так легко и просто сворачивать представление. Дело тут уже не в военных целях и задачах: Т"Альдину на эти задачи плевать, просто настал серой мрази черед плакать.
А точнее - умываться кровавыми слезами.
Если вдуматься, он сам тут и есть главный. Да, хитроумный колдун пускает свои воющие горячие подарочки - но важно не кто их пускает, нет. Важно, чья воля направляет их полет.
И потому именно Т"Альдин здесь главное действующее лицо. Это по его воле сейчас хаос, творящийся вокруг разбитых гоблинских конструкций, переметнется на весь остальной лагерь.
Он повернулся и экспрессивно прожестикулировал:
"Они увозят орудия! Увозят орудия! Стрелять сильно влево!! Семьсот шагов влево и двести вперед!!"
Вой снарядов - и вот они ложатся левее, по шалашам орков. Гоблины, сбежав из-под обстрела, привычно попрятались среди своих примитивных рабов, Т"Альдин хорошо видел, как местами образовались толпы. Не бросить им немного воющей смерти просто нельзя. Ловите, сволочи, жрите, давитесь.
Поразить точно указанные места колдуну не удалось, однако его снаряды в считанные секунды разорвали в клочья и поубивали до сотни ублюдков. Один неизвестно как залетел в загон к ездовым кабанам, развалил часть стены - и вот уже перепуганные животные носятся по лагерю, увеличивая хаос и панику.
Т"Альдин, ссылаясь на перетаскивание целей, передал новые поправки. У колдуна возникли сильные проблемы с точным прицеливанием, и теперь снаряды сыпались буквально везде. Осознав, что под ударом весь лагерь, а не его часть, гоблины и орки бросились врассыпную, рассеиваясь по значительной площади.
Со своего высокого насеста ему было хорошо видно, как группа орков и гоблинов, перегруппировавшись за пределами обстреливаемой территории, двинулась в сторону леса. Тысячи две, должно быть.
Т"Альдин перевел взгляд на лагерь врага. Твари, большие и мелкие, еще пытаются удерживать позиции, подозревают, видимо, что после огненного камнепада пойдет штурм. Значительная часть позиций нетронута, многие скопления повозок с припасами еще целы, испускают пар драконы... Кстати, о драконах.
"Триста влево, сто назад".
Летит, завывая, смерть, запрятанная колдуном в продолговатые чушки. Пара близких попаданий. Вроде бы должно получиться.
"Накрыто. Стрелять на поражение".
Огненная смерть бушует между драконами. Прямое попадание - и один из них лопается с протяжным стоном, выбросив клубы пара и дыма.
"Еще раз".
И снова над головой - свист. Вдали пожар и смерть. Т"Альдин улыбается: воздаяние что надо, а он ведь только начал.
Часть повозок кажется чуть светлее других. Хм... не о них ли говорила та паскуда, пригретая людским королем?
"Двести влево, триста вперед".
Первые две воющие штуки ложатся с недолетом, разрывая в клочья группу орков.
"Еще сто вперед".
Вой и грохот. Т"Альдину показалось, что небеса рухнули на землю, а снизу на поверхность вырвался ад. Или, может быть, вулкан пробудился. Столб пламени поднялся до небес, сгустки огня полетели во все стороны. Это было так неожиданно и так громко, что Т"Альдин едва не свалился с дерева. Он зачарованно наблюдал, как сыплются на землю горящие ошметки. Вот, кувыркаясь, падает колесо телеги. Долго же оно летало.
Густой дым, белый вперемешку с черным, затянул половину лагеря, так что посмотреть, какие разрушение причинила эта могущественная магия, не удалось. Обернувшись к Ар"Каю, Т"Альдин увидел, как тот подает знаки.
"Уходим, стрел больше нет".
Стрел? Ах да, ведь в их языке жестов нет никакого знака для тех ужасных штуковин, которыми колдун забросал позиции гоблинов. Пора сваливать, раз так. Т"Альдин, перед тем как спуститься с наблюдательного пункта, еще раз оглянулся. Это было просто чудесно - сидеть на высоком дереве и приказывать смерти, куда падать и что крушить. Особенно тот последний ужас, заставивший ад вырваться на волю - нечто. Т"Альдин просто должен выпытать у колдуна его секрет!
Он быстро добрался до ямы, в которой сидел Ар"Кай, и вдвоем они направились обратно, к следующему члену цепочки, следя, чтобы не напороться на врага.
***
Как только минометы, погасив жаровни водой, начали разбирать и грузить на телеги, с той стороны, где засели отряды заслона, донеслись выстрелы. Контратака, черт бы ее взял.
Оружейник-чужестранец повернулся к графу Марнею и крикнул:
- Задержите врага! Оружие не должно попасть в их руки ни при каких обстоятельствах!
Сэр Кэлхар проверил гранаты в седельной сумке и фитиль на внутренней стороне щита. Ну, ему не привыкать.
Марней выслушал доклад прибежавшего стрелка и вынул меч из ножен:
- Ну что ж, братья! Вот и наш черед снова послужить Арлансии наступил. Все за мной!
Тяжелая конница в лесу это, конечно, что-то новое под двумя лунами, но на фоне всего того нечестивого оружия, что перевидал сэр Кэлхар, уже не очень удивительное. В лесу - значит в лесу, отборным королевским рыцарям все равно, где сражаться. Он пришпорил коня и легким аллюром пустился следом за командиром.
Бой начался при колоссальном перевесе нападающих - точно больше тысячи орков - и позиционном преимуществе арлансийцев. Прячась за деревьями, эльфийские стрелки обстреляли наступающего врага с флангов и даже вынудили отправить небольшие отряды для их поимки, а затем основная масса орков напоролась на занявших позиции аркебузиров - и серая чума впервые отведала того же, с чего и начала эту войну. Дружные залпы трехсот стволов в упор буквально выкосили десятки наступающих орков. Громадные твари проявили баснословную стойкость к ранам, живые продолжали наступать по трупам убитых, а аркебузиры оказались в незавидном положении: оружие разряжено, а враг - близко. И в этой тяжелой ситуации граф Марней принял единственно верное решение, приказав трубить атаку.
Тяжелая конница ринулась вперед. Лошади видели в темноте плохо, выручили факела, брошенные пехотинцами для подсветки цели. С грохотом и лязгом рыцари налетели на орков, сминая фланг и вынуждая прекратить наступление.
Кэлхар на скаку рубанул первого подвернувшегося орка мечом, налетел конем на другого, взмахнул клинком еще раз, раскроив массивный череп без признаков лба третьему - и в этот момент громадная дубина с хрустом врезалась в грудь коню. Верный боевой товарищ испустил дух сразу же, не спас и доспех. Кэлхара опрокинуло и придавило трупом коня, а орк уже нависает над ним.
Рыцарь, призвав на помощь всю прыть, выхватил из седельной сумки гранату. Вопрос только в том, успеет ли поджечь ее, если да - заберет ублюдка с собой. Однако в следующий миг в орка впились стальные лезвия мечей сразу с двух сторон - выручили, друзья.
В толпе орков грохнула граната, одновременно с этим сбоку раздалась частая пальба - стрелки, зарядив аркебузы, принялись расстреливать орков с близкого расстояния. Сэр Кэлхар, вытащив ногу из-под коня, захромал с гранатой в руке вперед, поджег ее и, вложив в бросок всю свою силу, швырнул через головы сражающихся рыцарей в толпу орков.
Рядом рухнул рыцарь, убитый на месте тяжеленным ударом. Кэлхар вынул из его руки меч - свой потерял, когда был сбит - и двинулся дальше. Он еще успел выручить другого товарища, вогнав клинок в брюхо замахнувшегося орка, а затем на него сверху рухнуло сразу два мертвых урода, буквально похоронив под собой.
Сверху мелькнул массивный силуэт коня, перемахнувшего через передний ряд орков.
- За короля и Арлансию! - узнал рыцарь голос Марнея, затем где-то в толпе взорвались сразу две гранаты.
Вражеская толпа заволновалась, подвергаясь обстрелу эльфов и аркебузиров почти со всех сторон, затем в атаку внезапно пошла пехота. Два десятка рослых пехотинцев обрушились на орков в яростной атаке под аккомпанемент частой стрельбы, свиста стрел и боевых кличей.
Гвардейцы короля, вступив в бой, очень быстро отработали свое жалованье. Огромная, но сильно поредевшая толпа орков начала рассеиваться, спасаясь бегством, вслед им летели пули и проклятия, и когда сэр Кэлхар выбрался из-под огромных туш, драться было уже не с кем.
Рыцарь, хромая, направился к завалам из трупов, пытаясь отыскать среди погибших товарищей тех, кто еще жив. В этот раз цена победы оказалась велика.
***
Данила попал обратно в столицу только к утру, благо обратный путь без груза мин был куда быстрее. Вскоре подтянулись и остальные участники ночной атаки.
На совете у короля главным докладчиком был Гаскулл, теперь уже одноухий, потому что граф, командовавший отрядом, погиб в бою. По свидетельствам очевидцев, он ринулся с гранатами в руках в самый центр скопления врагов, где за спинами орков прятались гоблины-командиры, и ценой своей жизни решил исход боя: оставшихся без командования безмозглых ублюдков обратить в бегство было несложно.
Всего же в сражении геройской смертью полегло около ста арлансийцев, и король не досчитался, в том числе, двадцати рыцарей и четырех гвардейцев.
Даниле на фоне докладов непосредственных участников боя сказать было особо нечего. Отработал по корректировке, выпустив по врагу без малого сотню мин - все, что было. Результаты? Что может ответить о результатах артиллерист, работающий с закрытой позиции? Ничего. К корректировщику вопросы. И другой разговор, что затянувшийся обстрел привел к незапланированным потерям.
- А где же тогда эти дроу?
- Не исключено, что скрылись, когда началась заварушка, - ответила Роктис, - четверо ближайших точно ушли вместе с эльфами на их запасные позиции, а вот остальных я вообще не видела.
Однако тут появился ординарец и доложил, что пришла группа эльфов, включая и темных.
Их командир, Т"Альдин, вошел в зал незамедлительно.
- Вначале все огненные шары долго ложились не туда, куда надо, - сказал он в ответ на расспросы, - потом были близкие попадания. Но затем гоблины пытались подвести к тем штукам новых быков взамен убитых, пришлось дать поправки, чтобы не позволить утащить их в безопасное место.
- Так попадания были или нет?!
- Были. В обе. И обе рухнули со своих платформ, но эти огромные черные трубы остались вроде бы целы, их не раскололо и не разорвало. Но, видимо, гоблины все равно хотели их утащить, чтобы починить. Пришлось давать поправки на группы орков и быков. Заодно пол-лагеря вверх дном перевернули и даже одного дракона случайно прибило к йоклол.
- Сколько примерно погибло живой силы?
- У-у-у-у, - закатил глаза в бессловесном восторге темный, - а уж когда прилетела самая последняя штука - так там чуть ли не вулкан пробудился.
- А, так это у них пороховой склад взорвался так?
Т"Альдина это озадачило.
- Постой, колдун. Разве это не твоя самая последняя волшебная штука была такой сильной?
- Они все были одинаковые по силе.
- Хм... Там были бочки, теплые на вид...
- Ха! Значит, пороховой склад, хоть и не основной! Много там вокруг трупов было?
- Не видел, дымом затянуло. Но колеса с небес падали даже вблизи от моего дерева.
Данила ухмыльнулся, но тут вспомнил про пару весьма важных вопросов.
- Ладно. Вот что, были случаи, когда мины не взрывались?
- Может, и были, но я не заметил.
- А очень сильные недолеты или перелеты?
- Были недолеты, когда они вообще не долетали до лагеря или даже взрывались в небе. Перелетов не видел.
После того, как весь некомандный состав ушел, король велел подать всем присутствующим кубки с вином и сказал:
- Ну так что? Можем выпить за то, что еще поживем, пока серая чума не починит пушки, или за полное избавление от них?
Данила, взяв бокал, пожал плечами:
- Главное в пушке - сам ствол. Все упирается в их вес. Если они достаточно тяжелы - гоблинам вряд ли удастся поставить их на новые платформы посреди поля, хотя, опять же, у них есть очень уж сильные работники. При любом раскладе мы получаем отсрочку, на сколько именно - узнаем по докладам разведки. Но одно точно - второй раз обстрелять пушки из минометов они нам не дадут. Второе - почти точно, у нас времени неделя или около того, при условии, что они вообще будут чинить свои орудия. И если да - надо будет найти способ разрушить их повторно...
- При одном условии, - вставила Роктис.
- При каком?
- Что Т"Альдин Шасс"Кэрр сказал нам правду. Никто не знает, что у него на уме.
- Ты так думаешь? - насторожился король.
- Я это знаю. Никто и никогда не может знать наверняка, что на уме у дроу.
- Даже другой дроу?
- Особенно другой дроу. Я как никто из присутствующих знаю, насколько изощренными и неожиданными могут быть наши планы.
***
День прошел в уже привычном для Данилы напряженном режиме. На патронном производстве увеличилось количество людей, а на гранатном возникла пауза: ближе к вечеру закончились корпуса, рабочим стало не из чего собирать гранаты.
С минами неожиданно вышел полный облом. Флорн сообщил, что изготовить новую партию состава не может: некоторые редкие компоненты вышли все, и больше их в городе не найти.
- А обычный порох не подойдет? - спросил Йонгас.
- Подойти-то подойдет, но мы и так стреляли на пределе дальности. На обычном порохе мы сможем в самом лучшем случае стрелять почти так же далеко, но скорее всего гораздо ближе, да и боевой заряд теперь будет слабее. Так что в сражении минометы нам еще пригодятся, но вот устроить ночной обстрел уже не выйдет.
Производство аркебуз как таковое замедлилось, поскольку трофейных было захвачено за предыдущие два столкновения около тысячи, и все надо переделать под капсюльные ударно-спусковые механизмы. Тем не менее, кузнецы в день изготовляли до двадцати стволов, которые сразу же отправлялись в сборочный цех. С ударно-спусковыми механизмами тоже возникла проблема - гильдия часовщиков не справлялась с нагрузкой, несмотря на предельно возможную простоту изделия.
Капсюльное производство пошло хорошо. Латтус единолично, не считая подмастерьев, конечно, произвел за сутки достаточно фульмината ртути, чтобы изготовить тысячи капсюлей и заверил, что увеличит выработку. Капсюли делать Данила подобрал нескольких смышленых рабочих, уже имевших дело со взрывчатыми веществами. В колпачок насыпалась толика гремучей ртути и сверху заливалась топленым воском. Испытания прошли успешно: из двадцати капсюлей не подвел ни один. Минус одна проблема: капсюлями армию обеспечить можно будет без напряга, так как каждый рабочий изготовлял их по сотне в час.
К обеду появились донесения от разведчиков. Обе пушки остались там, где их настиг минометный огонь. Лагерь опустел, теперь там находилось всего несколько сотен вражеских солдат, а остальные рассредоточились по прилегающим территориям.
Самое худшее произошло ночью. Роктис разбудила Данилу и велела двигать в зал совещаний: король собрал экстренный военный совет.
Валлендел оглядел собравшихся, убеждаясь, что все на месте, и кивнул Гаунту:
- Рассказывайте.
- Гоблины совершили налет на один из трех наших лагерей для беженцев, - коротко сообщил тот. - Шесть тысяч погибших, столько же пропавших, похищенных или разбежавшихся.
- Йоклол бы взяла... - выругался Вольсунг, - как это случилось?
- По предварительным сведениям, серая чума выдвинула четыре отряда, каждый примерно из двух тысяч орков и около пятисот кабаньих наездников с аркебузами. Один из них был обнаружен эльфами, попал в засаду и понес потери, второй отступил своевременно, но остальные два остались незамеченными и атаковали западный и южный лагеря. В южном наши офицеры, обучающие новобранцев, и охрана сумели организовать оборону и отбили атаку, потери примерно две тысячи наших против тысячи орков. Но западный лагерь был не так бдителен. Рассчитывали, что за Вайландрией они в безопасности. Итог - четыре тысячи убитых, остальные беженцы разбежались. Лагерь опустошен и сожжен.
Данила, вполуха слушая мнения командного состава, уселся в кресло и налил себе шербета.
- В общем, людей, конечно, жалко, - сказал он, - но есть в этом одна очень хорошая для нас новость. У серых уродов либо полностью закончились козыри, что вряд ли, либо еще не закончились, но они уже не уповают на те карты, которые еще держат в рукаве. Другими словами, по-настоящему мощных аргументов типа этих огромных бомбард у гоблинов больше нет. И теперь они, оставив идею размеренно и неторопливо раздавить нас технологическим преимуществом, принялись воевать всеми возможными методами. Проше говоря, гоблины наконец-то поняли, что только лишь мощным оружием им победить не удастся. Я думаю, нам стоит ожидать очень резкого роста вражеской активности везде, где только можно. Раньше гоблины как думали? Вот подтянем наши пушки, разгромим столицу, дальше уже все будет просто, а пока лишних телодвижений совершать не будем, ибо незачем на рожон переть. Сейчас же они уже знают, что такая пассивность на руку нам, а не им.
- Похоже, нас ждут еще более напряженные деньки.
- Вроде того. Мне вот только непонятно, почему беженцев разместили в лагерях, которые оказалось так просто взять?
- Да потому, что их очень уж много. Боеспособных мужчин наскреблось тысяч шестьдесят, а женщин, детей и стариков - еще вдвое больше.
- Что ж... пора и нам переходить к круглосуточным боевым действиям. Прямо завтра с утра надо будет начать обучать стрелков ездить верхом, а кавалеристов - стрелять, потому что дальнейшая война, как мне кажется, будет делать упор на маневры.
К вечеру следующего дня выяснилось, что подобный поворот событий гоблины учли в качестве запасного плана: караван с продовольствием и оружием, посланный из Латанны, был обнаружен еще утром на расстоянии дня пути от столицы вырезанным и разграбленным. Из охраны и возниц не спасся никто, налетчики оставили после себя только сгоревшие телеги, трупы и массу орочьих и кабаньих следов. Все, что они не смогли забрать, было сожжено.
Одновременно с этим произошло несколько стычек между разведывательными группами, а вблизи от карьеров с купоросом и рудников заметили вражеских лазутчиков.
- Похоже, они основательно нас обставляют в плане разведки и диверсий, - мрачно подытожил на совещании Ренфорт.
- Так это вполне закономерно, - ответил ему Йонгас, - мой дед был участником войны с ними пятьсот лет назад. Гоблины еще тогда обставляли вас, людей, вы несколько лет не могли с ними справиться, а ведь в то время это были просто стаи примитивных существ. Они и нас тоже легко дурили - но мы хотя бы могли противопоставить их хитрости нашу мудрость и жизненный опыт, которым вы обладать не можете по очевидным причинам. Так с чего бы вдруг сегодня воевать с ними должно быть легче, когда у них появились и ручные орки, и оружие, и драконы?
- Ну и какие у нас в таком случае перспективы? Не сдаваться же без боя!
Эльф кивнул:
- Перспективы есть. По сравнению с теми далекими днями у нынешних гоблинов есть один недостаток, которого не было раньше. Тогда они воевали как могли и чем могли, не были привязаны ни к чему. Свобода действий и маневров. Теперь, если вы не забыли, что говорил мастер Разумовский, они зависимы от снабжения, производства, ресурсов. Та война не была позиционной. Здесь мы пытаемся навязать им войну на позициях, а они - пытаются навязать нам такие же боевые действия, как и пятьсот лет назад. Удары по нашему снабжению - хорошая попытка отвлечь нас от их собственных уязвимых точек. Будем играть по их правилам - проиграем.
- Надо идти в размен, - поддакнула Роктис, - нас больше и мы на своей территории. Их территории - крайне далеки. Вы видели хоть одну самку гоблинов?
- А они бывают разве? - спросил барон Дэйнс.
- Естественно! - фыркнула ведьмочка, - откуда берутся новые гоблины?! Не от сырости же! И наши гоблины-разведчики тоже не видели. Серая чума сражается далеко от дома - потому зависима от поставок того, что не может сделать на месте. Это наш шанс, и, возможно, единственный, потому что переиграть их вряд ли получится: теперь, благодаря Даниле, они воюют всерьез.
- Как-то двусмысленно твои слова прозвучали, - заметил Разумовский.
- О, ты не так меня понял. Если бы не ты, душенька - они победили бы играючи.
***
Перед тем, как отправиться обратно в тот лес, который временно стал его домом, Т"Альдин добился еще одной встречи с колдуном-оружейником, несмотря на всю его занятость. Оружейник согласился на встречу, но та сука, пригревшаяся при дворе людского короля и оказавшаяся телохранительницей колдуна, предупредила: времени у мастера мало.
Он принял визитера в своем зале, где как раз проводил совещание с другими людьми.
- Я пришел, чтобы узнать, как можно сделать такое ужасное "бум" из теплых бочек, - коротко и без предисловий начал Т"Альдин, - уверен, есть и другие способы, кроме твоих воющих штук.
Телохранительница перевела. Наперед приготовленные аргументы, что это может помочь общему делу, не понадобились, так как оружейник, вопреки ожиданию, не стал ничего требовать за свой секрет.
- Способ один - огонь. В "теплых" просмоленных бочках гоблины хранят порох. Это такой черный порошок, который от огня вспыхивает ярко и быстро. Если его много - случается "бум". А если очень много - "бум" будет ужасным. Вопрос только в том, как поджечь, потому что взрыв пороха убивает всех, кто находится рядом. А если пороха очень много - ну, ты же и сам видел, как далеко летят оторванные колеса и куски тел, верно?
Т"Альдин кивнул:
- Да. А скажи, колдун, откуда ты знаешь гоблинские секреты? Или, может быть, как они узнали твои?
- А вот этого я не ведаю. Я попал сюда из другого мира, где этот секрет известен пятьсот лет или даже больше, и гоблины к тому моменту им тоже владели. Откуда они разузнали о порохе - сам хотел бы знать...
Внезапно заговорил один из стариков за столом.
- Кхм... Думается мне, я знаю, откуда.
Оружейник, переводчица и Т"Альдин повернули к нему головы одновременно:
- Откуда?!!
- От дварфов.
Колдун сел на свое место, внимательно глядя на говорившего, Т"Альдин остался стоять неподвижно, чтобы о нем не вспомнили раньше времени и не попросили убираться.
- Ну-ка, уважаемый министр, и откуда вы это знаете?
- Я, прежде чем горняцким промыслом заняться, в отрочестве был помощником у купца одного. Купец знаменит был тем, что торговал с дварфами - а они народ такой, чужих ой как не любят. Ну, не то чтоб не любят - им хорошо только среди своих, дварфы всех остальных избегают и не пускают в свои владения. Позволить чужаку к себе в подземные свои замки войти - ни-ни, а если пускают, вот как моего хозяина и меня - так это огромная честь, мало кто ее удостаивался. И вот когда я с хозяином в последний раз ездил на восток, к далеким горам, где дварфы обитают, нас пустили внутрь. Ну, не совсем внутрь - только лишь за ворота. И там, стало быть, мой хозяин с дварфами дела торговые свои обсуждал, а я на подхвате был. И вот мы там прямо и сидели на скамьях да за столом. А мимо через ворота ехала повозка, груженая просмоленными бочками. И с самого верха одна скатилась, упала и у нее дно-то и вылетело. И оттуда просыпался странный черный песок. А когда его собрали обратно в бочку, то, что на полу осталось, подожгли факелом и оно быстро и ярко сгорело. Вот теперь-то, господин министр, как вы рассказали о порохе - так я и сообразил, что дварфы этот секрет знают. А еще доспехи серой чумы - металл ведь такой же, как и у дварфов. Совпадение?
Оружейник скрестил руки на груди.
- Ладно, допустим, тогда как гоблины узнали его у дварфов? Как научились у них делать доспехи? Да и драконы тогда откуда?
- Оттуда же. Говаривал мой хозяин - у коротышек и не такие чудеса под землей были.
- А дварфы умеют зачаровывать кристаллы стихий?
За столом раздались сдержанные смешки:
- Вообще-то, именно они это и придумали первые.
- Если у дварфов были порох и драконы - как гоблины могли бы завоевать их? Более того, почему сами дварфы не завоевали весь мир, имея такое передовое оружие?
- А с чего бы им воевать? Они не воинственные. Вот непрошенных гостей спровадить - это дварфы всегда готовы, а войну устраивать... У нас нет ничего, что им нужно. Оттого и торговля захирела, что все предметы роскоши вроде ковров и тканей, которые они покупали у нас, им стали поставлять подземные сородичи. Дуэргары, вроде так. И они не тот народ, который могут победить какие-то гоблины. К слову, мы к ним когда ездили последний в последний раз - дело было лет тридцать тому назад - видели у них в карьере гоблинов-рабов. И мне они тогда показались какими-то серыми, что ли...
Т"Альдин сжал губы. Вот теперь все становится на свои места.
- Полагаю, я могу рассказать вам, как гоблины завладели секретами дварфов, - громко сказал он.
Слова не произвели эффекта на всех, так как его никто не понял: переводчица, вместо того, чтобы исполнять свои обязанности, удивленно вытаращила глаза. Затем колдун велел ей переводить - и та подчинилась. Тогда уже ахнули и людишки.
- И как же?!
- Уничтожили дварфов, поработили выживших.
- Невозможно, и это знает любой, кто знает дварфов! - возразил старик.
- Напротив, это очень легко, и это знает любой, кто знает мою историю. Двадцать лет назад в мое Подземье пришел страшный мор, уничтоживший оба города. Мы оказались единственными выжившими, спаслись потому, что были в отлучке. А аккурат перед нашим отбытием в город пожаловали торговцы-дуэргары. Дуэргаров никакая болезнь не берет, но сами они иногда их разносят, даже того не ведая. Я и раньше подозревал, что мор пришел с ними, теперь уверен в этом. Они же принесли его и дварфам. Ну а гоблины воспользовались моментом. Может быть, даже помогали мору распространяться среди своих вымирающих хозяев, с их-то хитростью так оно, видимо, и было. А затем, воспользовавшись помощью выживших, освоили их ремесла и военное дело.
Повисла тишина, затем кто-то сказал:
- Да, все вполне может быть именно так.
Т"Альдин послал колдуну полупоклон, повернулся и молча двинулся прочь. Теперь люди знают, откуда у их врагов тайные знание, а Т"Альдин... Т"Альдин тоже знает секрет оружейника. Всего один - но ему и этого будет достаточно.
Дома, если, конечно, можно называть домом чужой лес, его встретила Таруна. Они не виделись несколько недель, и эта встреча согрела их сердца. Но дело - прежде всего. Т"Альдин не намерен позволить кому-либо еще когда-то снова разлучить их и сделать бездомными.
- Твоя мать здесь? - спросил он, отстранившись после поцелуя.
- Да, но она сейчас в мастерской. Помогает здешним магам...
- Отведи меня к ней. Необходимо, чтобы она изготовила для меня огненные кристаллы.
- У меня их несколько...
Т"Альдин улыбнулся, мягко и ласково, точно так, как она его и научила.
- Мне нужны особенные.
***
Данила устал, крепко устал. Казалось, усталость пропитала все его тело, проникла в каждую пору кожи, висела на плечах, сковывала шаги. Он уже не высыпался, сон не приносил бодрости, с каждым разом открыть глаза, прогнать апатию, встать с кровати и приняться за работу становилось все труднее, и Разумовский понимал: он уже на грани. Человеческим силам есть предел.
Вместе с тем, уже вечером третьего дня с момента уничтожения бомбард инженер внезапно обнаружил, что может пойти спать раньше обычного, потому что возникающие проблемы он порешал за день. Маховик военной промышленности, построенной Разумовским с нуля, набирает обороты, и скоро он сам уже не будет незаменимым. И ничего страшного, потому что сил тянуть эту лямку больше нет.
Данила вернулся в свои апартаменты, наскоро поужинал. Ложась в постель, он поймал себя на мысли, что необходимость завтра снова вставать вызывает только тоску. Как здорово было бы сейчас закрыть глаза, уснуть и больше не просыпаться... Данила всегда считал, что самоубийство - удел слабых духом, но вот теперь мысль о смерти уже не пугает, а скорее манит. Лег, закрыл глаза - и все. Все проблемы, тяготы и ответственность остаются позади. Нет, конечно, Данила не сдастся так просто, не сбежит на тот свет, не подведет человечество этого мира, и если сдохнет вскоре - то на рабочем месте от остановки сердца, а не от снотворного. Однако мысль о снотворном уже не вызывает психологического отторжения. Должно быть, именно это и называется - "сломаться", подумал Данила, погружаясь в сон.
Рано поутру на совете у короля прозвучали особенно дурные новости: гоблины, собрав практически все свои силы в единый кулак, двигаются на Вайландрию вместе со всеми драконами и обозами.
- Думаю, все их вылазки и диверсии за эти дни были разведкой боем, - мрачно подытожил доклады король, - и теперь серая чума точно знает, что именно столица - главный очаг сопротивления.
Граф Вольсунг приподнял бровь:
- Лично мне это не видится в столь катастрофическом свете. Взять нас штурмом гоблины и раньше не могли, а теперь не смогут и подавно, ведь у нас есть и стрелковые аркебузы, и гранаты, и те ужасные штуки, которыми министр Данила разбил их лагерь...
Данила вздохнул:
- А им и не надо брать нас штурмом. Достаточно взять в осаду.
- Вайландрия может продержаться годы. Запасы продовольствия у нас очень большие.
- А запасы железа, свинца, угля, дерева, селитры, купороса, серы? Их у нас нет, все привозят караваны каждый день, а теперь это стало еще и очень рискованным занятием. А куда деть беженцев, которые у нас еще остаются? Гоблинам не нужно брать город штурмом: мы проиграем войну в тот же миг, когда столицу возьмут в осаду. После этого серая чума небольшими отрядами опустошит все вокруг, вырежет города и селения, и им никто не помешает, потому что мы в осаде. Центр оружейной промышленности здесь. Стоит им нас отрезать от остальной страны - и все.
- Есть вариант, - сказал Ренфорт, - переправить вас, мастеров и все, что надо для производства, в самый дальний город на границе с Латанной. Это трудно, но осуществимо. И тогда гоблины осадят Вайландрию, в которой останется только небольшой гарнизон, а вы подготовите оружие и с основными силами атакуете осаждающую армию извне...
- И что помешает гоблинам точно так же осадить и тот город? Вряд ли он укреплен так же хорошо.
- Они не будут знать, если нам удастся все это сделать скрытно...
Данила махнул рукой:
- Они догадаются. Увидят, куда ушли беженцы, увидят, куда пойдут караваны - и все поймут.
- Согласен, - кивнул король, - сбежать из Вайландрии не удастся. И мне видится, что есть только один способ удержать гоблинов от осады.
- Какой же, ваше величество?
- Дать им бой еще на подступах. Драконы настолько медленно ездят, что у нас еще минимум два дня на подготовку.
- У нас нет шансов, - покачал головой барон Дэйнс, - орки уже на пути сюда, но прибудут только дня через три. А без них нам совершенно нечего противопоставить драконам.
Король медленно кивнул.
- Я знаю. Все, что мы сможем - это умереть за свою родину и забрать с собой в могилу побольше ублюдков. А тем временем мастер Данила вместе с лучшими мастерами доберется до Латанны и там начнет все с начала, но уже имея ценный опыт и обученных исполнителей...
- Две поправки, - сказал Разумовский, - во-первых, завтра Кадиас должен закончить экспериментальное противодраконье ружье, так что это еще большой вопрос, смогут ли они ползать нашими полями безнаказанно. Во-вторых, я уже слишком истощен, и еще раз ту же песню мне не спеть... К тому же, из ружья должен стрелять кто-то, кто понимает основы бронебойного ремесла, и это я. Будь у нас больше времени - много ружей решило бы проблему нехватки умения, но я произвести к битве больше, чем одно, не получится, и боеприпасы для него - тоже очень большая проблема. Так что если мы послезавтра умрем - то все вместе. А вот мастеров к дальнему пути в Латанну надо подготовить. Если мы проиграем - хотя бы спасем оружейное дело для дальнейшей борьбы. Они и так уже неплохо освоили то, чему я их научил. А насчет орков - если мы отправим им навстречу караван со щитами и волшебными молотами - они смогут прибыть на поле боя уже готовыми. Если приналягут на ноги - могут и успеть.
Дворяне и генералы переглянулись, затем Вольсунг сказал:
- Так значит, готовимся к битве? У нас есть хотя бы призрачный шанс на победу?!
Данила посмотрел ему в глаза:
- Иногда бывает так, что нужно сражаться, даже не имея надежды. И ты, арлансиец, должен был бы понимать это и без подсказки чужеземца.