Пекур Татьяна : другие произведения.

Большая по-Беда. Общий файл

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Не думала и не гадала Виктория Славская, что попадет в другой мир! Коварный бог Смерти Зуэн перенес ее в мир Оэнэ, там она должна призвать его пропавшую сестру - богиню Воды Заэни. Для этого ей нужен таинственный суженый! И теперь ей предстоит отобрать из всех холостых мужчин Оэнэ одного - единственного, у кого будет божественный Знак. Любовь, магия, страдания и надежда. Древнее пророчество начинает сбываться с первых же шагов Избранной Заэдар. Бог позаботился, чтобы отбор суженого, да и сама Избранная были не более, чем фикцией. Но богиня Заэни переиграла брата, отдав свою судьбу и жизнь целого мира в руки златокосой землянки. Кто же ты, суженый? Принц Тиррат? Ледяной дракон Иррао? Или бесчувственный, но прекрасный летописец тайерри? 18+
  
  
  
  
  
  Большая по-Беда
  Не думала и не гадала Виктория Славская, что попадет в другой мир! Коварный бог Смерти Зуэн перенес ее в мир Оэнэ, там она должна призвать его пропавшую сестру - богиню Воды Заэни. Для этого ей нужен таинственный суженый! И теперь ей предстоит отобрать из всех холостых мужчин Оэнэ одного - единственного, у кого будет божественный Знак.
  Любовь, магия, страдания и надежда. Древнее пророчество начинает сбываться с первых же шагов Избранной Заэдар. Бог позаботился, чтобы отбор суженого, да и сама Избранная были не более, чем фикцией. Но богиня Заэни переиграла брата, отдав свою судьбу и жизнь целого мира в руки златокосой землянки. Кто же ты, суженый? Принц Тиррат? Ледяной дракон Иррао? Или бесчувственный, но прекрасный летописец тайерри?
  Глава 1. Наглые арабы, пугливые рыбаки и пророчество
  - Кукурузка! Большая, золотистая, ароматна-а-ая!!!! - парень, засмотревшись на грудь моей соседки, перелетел через мои ноги, рассыпая ту самую золотистую кукурузку по всему пляжу.
  Я еще раз кинула косой взгляд на эту модельку минусового размера. Разве ж это формы?! Вот мои - это да! Сто десять на девяносто и на то же самое! Так что я со спокойной душой прикрыла лицо шляпкой и приготовилась загорать дальше. Мне, Виктории Славской, даме слегка за тридцать и слегка за девяносто кило, бессменной и обожаемой воспитательнице в детсаду "Берёзки" в городе Н-ске вот уже пятнадцать лет, не пристало собирать выпавшие по причине ротозейства впечатлительного юноши овощи. Мстительно хмыкнув на оправдательный лепет паренька и ехидно усмехнувшись на злобный клекот красотки, которой попало на ноги и живот этой божественной, не иначе, кукурузой, вставила наушники в уши, запуская список любимой музыки. Транс, техно, немного японского рока и лирики.
  Мои детишки и их родители никогда бы в это не поверили, они думают, что я слушаю романсы 19 века и сплю в гробу под толстым слоем нафталина. Кхе-кхе! Ну образ у меня такой, да. Все эти блузки с кружевами, длинные юбки, туфли с квадратными носами, свои золотистые волосы я закручиваю в старинную прическу всех старых дев, иногда в Бабетту. Думаю, духи с запахом тлена были бы как нельзя кстати, но где их найти? Приходится душиться лавандовым маслом, чем-то мускусным. Фу! Потом дома отмываюсь и даже на гель для душа смотрю, точнее обоняю его, с содроганием.
  Семьи у меня нет. Но вина в этом не моя, а тех мужчин, что своей трусостью обходят такую прекрасную половину, как я. Хотя некие особи, как я понимаю, особо трусливые, называют меня не половиной, а... А впрочем, сами они это самое. Я себе нравлюсь, а все остальные могут расслабиться и просто плыть мимо.
  Иногда я представляю мир этаким аквариумом. Вот радужные рыбки, они молоды и еще привлекательны. Рядом кружат хищные самцы, пресыщенные, ленивые взгляды. Они уже таких рыбок перевидали тысячу-другую. Вот семейные рыбные стаи. Мальки, беспокойные, юркие, родители-рыбы не успевают и плавником их шлепнуть, как те уже смешались с чужим косяком, вот они уже в воде, там уже наступили на чей-то лежак, на ноги. И я... Золотистая рыбка, лениво покачивающаяся на волнах. Мудрым, всезнающим взглядом зеленых глаз, смотрит она на суету, на молодых и не очень рыб, на стаи, на одиночек.
  У меня сейчас законный отпуск. Отработав год на благо родного города, своих любимых детишек и их родителей, я собрала все свои деньги, часть заняла у состоятельной сестры и махнула плавником на юг, к морю. Три дня уже греюсь на солнышке... хоть бы один рыб приплыл ко мне! Нет, всех их пугает моя роскошная фигура, мой саркастичный взгляд. Ну и пусть. Пусть я останусь без курортного романа, на который так надеялась. Останется только один вариант: снова звонить Вадиму Николаевичу. Он-то всегда только за. Разведен, боек, две дочери-студентки, которых никогда нет дома. Тусовки, парни. Зависть, кыш!
  Моделька спешно смотала свои вещички и умчалась к выходу с пляжа. На ее место тут же стали претендовать двое. Молодой мужчина, по виду этакий Бандерас в молодости, и степенный, седовласый с седою же бородкой, профессор. Бандерасу достался многообещающий взгляд, профессору - немного виноватый. Наткнувшись взглядом на меня, молодой человек вмиг растерял все желание добиваться места под солнцем. Он дернул уголком рта, пальцы судорожно смяли аккуратно свернутое покрывало.
  - Я... вижу знакомого. Место ваше...
  И умчался так быстро, что поднял неслабую пылевую завесу. С незлым, тихим словом отплевалась от песка, сменила позу, а то уже спина затекла лежать. Профессор аккуратно расстелил своё покрывало, подложил под спину подушечку-валик, достал из пакета книгу, очки, бутылку минералки, а затем повернулся ко мне.
  - Заэдар*!
  Я поперхнулась чаем с лимоном, который взяла с собой на пляж! Ничего себе он мне "здрасте!" сказал! Араб что ли? Увидел, что я от шока не могу и слова сказать, помахал рукой перед моими глазами. Я проследила за изящной кистью, с двумя потрясающими и дорогими перстнями на указательном и больших пальцах. Однако, мое внимание ему было необходимо - дедуля пощелкал пальцами, добился того, что я вздрогнула и подняла на него глаза.
  - Да-а! - удовлетворение в его голосе лилось через край, да так тягуче, будто перевернули бочку с медом или патокой.
  - Что да? - не выдержала я. Если он о моей невнимательности или незнании арабского, то я и не обязана это знать! Если доволен, что приземлился рядом с такой красотой, то так и быть, я его прощаю.
  - Я нашел то, что искал... - прошелестел он как-то по-змеиному, карие глаза стали чернее ночи, нос с горбинкой еще больше заострился, голова его будто увеличилась. Или нет... за ней раскрылся капюшон, как у кобры! Мамма миа! Перегрелась!
  - Простите великодушно, я уже не вернусь, так что располагайтесь! - я привстала на коленки, стала собирать в пакет свои вещи. Телефон, бутылка с водой, радужное парео, очки, веер ручной работы из бамбука, который привезла Анька из Японии, шляпку, сарафан. Сестра удачно вышла замуж, чему я бесконечно была, есть и буду рада, ведь от меня теперь родители с вопросом деторождения отстали если не совсем, то хоть частично ( сестренка сразу двойню родила!).
  Дед еще бухтел что-то, но я его уже не слушала. Увидела только краем глаза, что он ручки свои сложил у груди, а потом резко их в мою сторону выпрямил. Это что, порчу на меня навести хочет? Схватив пакет за ручки, я уже приготовилась как следует приложить наглого пенсионера по его аккуратной макушке, как пляж подо мной стал мокрый и невероятно скользкий! Картинка резко перекосилась, ноги разъехались.
  Что за? Повернула голову влево - все спокойно сидят на своих местах, вправо - тоже самое! Это что же, только я вижу огромную волну высотой с небоскреб, которая уже... близко...
  Я тону! Волны, вихри, смерчи, цунами! Не было за что уцепиться, меня тянуло на дно, а потом швыряло во все стороны. Голубая вода сменялась темной, почти черной, на организм давили толща воды и осознание катастрофы. Я не умею плавать!!!! Как там инструктор, которого нанимала Анька для меня, говорил? Судорожно пытаясь найти в памяти хоть крупицу полезной информации, я дрыгала ногами, надеясь таким образом придать себе ускорение и выплыть наверх. Слабый, едва видимый свет поверхности, манил своей недоступностью. С тоскою вспомнила, что инструктор, скотина такая, сразу просек всю бредовую задумку сестрички ангажировать его как кавалера для меня на лазурном турецком берегу и сбежал в голубую даль с искренними уверениями, что он-де скоро, вот-вот, практически уже, вернется и продолжит учить пани Викторию плавать вот в этом вот бассейне.
  Гибну... Я уже практически погибла. Грудь сдавило, из носа кверху поднялся рой пузырьков, руки расслабленно повисли, заколыхались в такт волнам. И тут! Я почувствовала, как что-то плотное и холодное пробежало, стиснуло мои ноги, переползло по животу вверх, на грудь. Что, что это?! Паника накрыла с головой. Спрут? Водоросли? Куда эта скотина арабская меня закинула?! Купальник исчез, я не могу его нащупать!
  Буль-буль - вышел последний воздух и уплыл вверх стайкой пузырьков. Вот и всё! Виктория Мироновна Славская, вы ушли из мира глупо, бесславно и пустоцветом, как любит повторять ваша почтенная матушка. Я грустно вздохнула, а потом выпучила глаза в попытке остановить процесс насыщения лёгких водой! Но, как ни странно, вода не убила меня, она... тут же будто куда-то ушла, но и частично осталась. Что за чудеса? За ушами что-то зашевелилось. Прижала это что-то рукой, а второй судорожно гребла не знать куда. Какие-то щёлки. Пять продольных полосок! Меня порезали? Или когда падала поранилась?
  Странно. Все странно! И то, что щелки эти вдруг раскрылись, выпустив струю воды, и то, что грудь покрыла золотистая чешуя... и ноги превратились в хвост. Если бы могла - упала бы в обморок. Но обморок в море - сущая глупость и нелепица! Никогда не слышала, чтобы рыбы падали в обморок. А я теперь большая рыба-а-а! Плакать в воде тоже глупо. Снова пузырьки. Нет, нельзя тратить воздух! Тем более добытый таким трудом, через эти жаберные щелки.
  Вода стала спокойной, посветлела. Мимо меня проплывали небольшие косяки рыб, какие-то каракатицы, змеи. Змеи?! Если я чего-то и боюсь, так это змей. Невесть откуда появилась лёгкость и скорость, хвост сам собою стал правильно и амплитудно двигаться, на руках тоже раздувались красивые радужные плавники, руки гребли на пределе сил, даже пакет с вещами не мешал! Я вынырнула из воды, мгновенно ослепла и оглохла от яркого солнечного света, криков чаек, а ещё от визга старого рыбака, лодка которого плескалась на волнах неподалеку.
  Когда глаза немного попривыкли к свету, я огляделась вокруг. Метрах в пятидесяти от меня, сразу за спиною нервного деда, вставали скалистые берега. То острые, то покатые, однородные и кусками, они были странные: ярко-синие полосы перемежались с алыми и зелеными! Где это я? Это не мой пляж! Не мой... Дед бормотал что-то непонятное. Араб тоже? Ну да, он - араб, а я - рыба! Да что происходит-то? Попыталась подплыть ближе к лодке, чтобы расспросить аборигена. С каждым преодоленным мною метром его глаза все больше и больше вылезали из орбит. Не доплыв до него пяти метров, я остановилась. Мимоходом поразилась тому, как лихо слушается меня всё тело! Хвост удерживал в одном положении, плавники на руках гасили инерцию и качку, а на спине тоже ощущалось что-то такое, колкое.
  - Приве-е-ет! - протянула я медленно. Рыбак уже оттаял, перестал жаться к противоположному бортику, даже ногу назад перекинул. Улыбнулась, но видимо, что-то в моей улыбке было такое страшное, что мужик чуть было снова не выпрыгнул. Подняла руку, растопырив пальцы, жестом "спокойствие, только спокойствие" остановила новый самоубийственный порыв. Худое тело дедка, одетое в рыжую, домотканую рубаху, темные, кожаные(как не сварился-то в такую жару, несчастный!) штаны, подвязанные чем-то... не могу понять чем, тряслось непрестанно. Кажется... жилы! Высушенные жилы? Гадость! На худой, длинной, морщинистой, загорелой до черноты шее ходил туда-сюда кадык.
  - Жанда! Гоэ нан тар! - бли-ин! Ну хоть бы тебе сурдоперевод дали! Что я с этим Аватаром делать-то буду? В голове зазвенело, да так, что пришлось зажмуриться, стиснуть зубы и только пережидать. - Госпожа Морская невеста! Не есть рыбака Жанда!
  - Чего?! Я - тебя? Ха-ха-ха! - я смеялась и не могла остановиться. Всё, что со мною произошло, вылилось в банальную истерику, которая началась взрывом смеха, а закончилась слезами. Смех, кстати, у меня теперь красивый. Как будто колокольчики звенят. Сама поразилась, - Не собираюсь даже. Просто скажи мне, где я? И мир какой, и время, и месяц-год-день. Кто такие Морские невесты?
  Минут двадцать дед молчал. Нет, он порывался что-то сказать, но кидал взгляд на зареванную меня и останавливался. Потом почесал макушку, покусал сухие губы, махнул рукой, мол чему быть, того не миновать, и пригласил к себе в гости. Указал веточкой, которая ему служила удочкой, за скалы разноцветные.
  - Госпожа... вы ничего не знаете? - спросил на всякий случай. Я отчаянно замотала головой. В его глазах отразились блики золота. Моя чешуя, подумала я гордо, - Я немного могу сказать. Я о вас только слышал. О морских невестах... Наш маг больше скажет.
  - А он меня на микстуры не пустит, этот ваш маг? - справилась я подозрительно. То, что я не в своём мире, я уже осознала, хоть и было это нелегко. Теперь мне хотелось узнать больше, а также обезопасить себя на тот случай, если русалки здесь ценное сырье для зелий. Ну знаете, как драконья чешуя в фэнтэзи?
  - Как можно! Вас ведь и так мало! Вы под защитой Империи Виталл, богини Заэни!
  Ого! Обнадёживает. Империя какая-то. Совсем не Земля, окончательно уверилась я. Был еще один вопрос, точнее трудность, о которой я вначале не подумала, но по мере нашего приближения к берегу стала думать: как я сойду на него, на берег? Картина, где тощий рыбак выносит мое объемное тело на песок, бордовея от натуги, а затем волочет на волокуше в свою деревню, роняя меня аккурат перед воротами в пыль, после чего я, отплевываясь от песка и отряхивая мокрые волосы, улыбаюсь народу, а народ берет все колюще-режущее и готовится к шикарной ухе, как живая, встала перед глазами.
  - Так вы же того! - моряк описал руками две полусферы, спустил их на воображаемую талию, затем обхватил таз воздушной девы просто невообразимых размеров, а напоследок вдруг указал на свои мосластые ноги, - Можете людьми становиться! Если желаете.
  - Правда?! - крик швырнул его на песок, а я судорожно заплескалась в попытке встать на ноги. Хвост неистово замолотил по воде, забрызгав Жанда и все вокруг.
  - Просто представьте, госпожа!
  Что б тебе сразу не сказать? А я теперь вся в водорослях и гальке. Легла поудобнее, подперла голову руками. Представить? У меня есть ноги, такие, как на Земле. И талия... Эх! И талию б, и ноги стройные. Снова то же ощущение, только оно спустилось с груди к ногам, будто меня пощекотали наждачкой нулевкой. Опустила голову вниз и обалдела!
  Я видела свое тело другим только в нежном младенчестве! А затем стала стремительно полнеть! Меня таскали по врачам, тыкали в меня иголками, делали томограммы, всевозможные тесты и снимки, но я была отвратительно здорова, и списать мою полноту можно было только на наследственность! Были подняты семейные архивы, вытряхнуты черно-белые фотографии дальних родичей, мама сосредоточенно прикладывала их ко мне, то ко лбу, то к щекам, просила стать боком. Были призваны на помощь подруги, соседки, вещуньи, гадалки. Наконец, нашлась дальняя троюродная прабабка, которая, если судить по схожим объемам талии и всего остального, была моим дальним донором бракованного гена полноты. Все выдохнули, и теперь в разговорах часто всплывала безнадёжная по интонации фраза "Викочка? О! Она вся в нашу прабабушку Зою! Роскошная была женщина! А как она пела!".
  А теперь я вижу непривычно тонкое, худощавое тело! Нет, возможно, оно лишь для меня худощавое, а в глазах других - обычное. Грудь, правда, осталась моя, третий размер. Только... какой упругий! Не спеша ощупала себя, поражаясь гладкости кожи, отчётливым мышцам пресса. Встала, привыкая стоять так, не ощущая привычной тяжести веса. Необычно. Это так... будто я не я...
  Рыбак молчал, только краснотой налился весь так, что я всерьез опасалась получить на руки его бездыханный труп. А! Это его моя нагота смущает! Перекинула волосы на грудь, закрыв большую ее часть. Нет? И так смущаю? Волосы были лишь до бедер, так что конкретно нижнюю часть скрыть не могли. А я и тут золотая! Нет-нет-нет! Не помирай же! Дед просипел тоненько что-то, сдулся весь как шарик, зашатался. О! Где мои вещи?! Оглянулась как раз вовремя, чтобы успеть выхватить свой пакет у вороватой стихии, которая уж было утащила его волной обратно в море. Моё парео! Радужное, с блестками, а главное - огромное! Сейчас замотаюсь так, что и не видно будет ничего. Как же все-таки непривычно! Я по привычке растопыриваю локти, чтобы не задеть свои шикарные бока, и наталкиваюсь на пустоту. Или вот... ноги вижу, вижу свою... Ничего, привыкну! К прежнему телу привыкла, а уж к этому будет куда как проще! Возможно я даже найду здесь мужчину своей мечты! Мои мечты были весьма прозаичными и приземленными: суровый, но очень добрый со мной и детьми, мужчина. У него будут умные глаза, скупая улыбка, от которой подогнутся ноги... Я давно их затолкала в пыльный чулан разума, эти мечты. Зачем мне на них глядеть? Только мучиться.
  - Все? Теперь мы можем идти? - покрутилась я в своем импровизированном сари перед Жандом.
  - А? Идти? - прибитость аборигена была тревожной. Что такого он во мне увидел, что так шокировало его? Красивые женщины должны рождаться даже в таких отдаленных от цивилизации местах, да и русалок, как оказалось, в этом мире уже видели, даже успели внести их в Красную книгу(ну, если она у них есть, конечно!).
  - Ну да! Ты ведь пригласил меня в гости. Где ты живешь? - втолковывала я рыбаку, но тот все не унимался и истерил по-полной.
  Как-то мучительно скривился, дернулся весь, будто его током шибануло. В глазах такая тоска, будто я его хижину уже отжала, как самый заправский иномирный рэкет.
  - Что не так? - спросила прямо, - Ты ведь пригласил меня! Если передумал, то просто укажи путь к селению! Я сама попрошу о помощи!
  - Мы слышали пророчество... - что-то мне начало не нравится... Только не пророчество! Я погуляю по этому миру, найду мага и вернусь домой! А нет, так тут устроюсь! Спрошу, где живут русалки, к ним сплаваю. Но попасть в какое-то пророчество мне вообще, ни капли, даже ради интереса и экстрима неохота! - О жрице богини Заэни. Наш маг, старый Рошотт, читал нам его на прошлую седмицу...
  - И? Я причем? - я спокойно подтолкнула разговор вперёд. Пятнадцать лет с маленькими детьми приучили не спешить, участливо и доброжелательно разговаривать со всеми, в том числе со взрослыми, условно разумными.
  - "Со... сойдутся звёзды в круг!" - провыл фальцетом дед. Я ощутила полет своих бровей на лоб, - "Из моря выйдет дева золотая!" - О! Чтоб мне с места не сойти, если это не я! Хотя... Дева? Я ведь не? Рука уже дернулась ощупать и проверить то место, где все мы девы до определенного момента, но шок на лице собеседника и единственного шанса на информацию меня остановил, - "Алтарь на Трагуле цветет опять! А короли идут войной на Сную! И власть над водами опять богиня отберёт у ставленника злого! Кого же жрица изберёт для грозного обряда? Кому доверит Хладные Чертоги? И впереди всего лишь две, но трудные дороги! Бегите, укройтесь же невежды! Есть свет, есть тьма, есть боль надежды!"
  - А-ахренеть! - никогда так не говорила, ведь каждое слово, произнесенное воспитателем, тут же будет впитано детьми, а затем озвучено дома. Но сейчас моих подопечных здесь нет, так что мне можно больше не сдерживать себя, - Как ты его только запомнил! А что за Трагуль? И Чертоги?!
  - Это где-то за нашим мысом, госпожа. Далеко. Запомнить заставил Рошотт. Нам велели собраться, потом он читал свиток. А вы... вы ведь она? Золотая дева?
  - Да ну что ты? - засмеялась я. Опять эти переливы! Да мой смех можно как пение, в театре за деньги давать слушать! - Какая же я золотая дева? Так, русалка.
  - У вас есть знак! - я непонимающе уставилась на деда, - Вот тут, - ладонь рыбака лишь на два сантиметра не дошла до паха, - Жемчужная корона!
  Парео скользнуло к моим ногам, а я, согнувшись, впервые так легко и просто, рассматривала семь жемчужин, которые невесть как впечатались мне под кожу! Пять из них были перламутрового цвета, а вот две, которые изобразили нечто вроде зубцов короны, были разные... голубая и золотистая. Что бы это значило?
  Заэдар - жрица богини Заэни.
  Богиня Заэни - богиня моря, всех вод.
  Глава 2. Увлекательная магия и география
  Рыбак шел медленно, так, чтобы я поспевала. А я брела, раздумывая над всем этим, еле-еле. Ноги кололи камешки, обжигал горячий песок. Нашла свои шлепки, предусмотрительно сунутые в пакет еще на пляже, обулась. Теперь полегче... Не совсем, конечно, но все же.
  Надо же! Я в другом мире! Удивляет, что в другом мире, да и то, что это я, а не какая-то молодая девушка, полная мечтаний, тоже настораживает. Я категорически против участия в каких бы то ни было пророчествах! До этого дня моя жизнь было спокойной, размеренной, ничто не могло поколебать мою уверенность в себе и в правильности моего жизненного выбора. Я намеревалась дожить до старости, воспитывая внуков сестры, рассказывать им сказки и менторским тоном выговаривать за шалости. Когда теперь их увижу... и маму тоже. Несмотря на скрытое, но такое явное разочарование во мне родительницы, я ее очень уважаю и люблю. Да и не хотела я никого разочаровывать, просто так вышло.
  - Госпожа! Мы пришли! - а? Что? Уже?
  - А где...
  Я хотела спросить, где, собственно, деревня, но первый же покосившийся шалаш сказал, что она здесь, у меня перед глазами. Тропинка, мелкая и прерывистая, вывела нас к хилому частоколу. Узкие, темные колышки, были полностью уплетены сохнувшими сетями. Посередине был проход, неширокий, даже странно. В своих прежних размерах я бы ободрала бока, пытаясь протиснуться. А сейчас прошла с легкостью, что не могло не радовать.
  Стойкий рыбный дух, курлыканье кур, мерный стук чего-то железного о камень. Откуда-то тянуло дымом и запахом печеной рыбы. Дома были страшно бедные, нищета глядела на меня изо всех щелей. Материалом для шалашей служили тонкие прутья какого-то дерева, гладкого и темного. Его уплетали высушенные жилы животных, сверху крыши укрыты иззелена - бурыми водорослями. Дверные проёмы занавешены такой же тканью, что и на Жанде рубаха. Нигде не видно собак или кошек. То ли в этом мире они не водятся, то ли содержать даже их - непосильное бремя для местных.
  Не было ни одного дома, где по большему благосостоянию можно было бы вычислить старосту или того же мага, о котором говорил рыбак. Все как один из кольев, все укрыты водорослями, микроскопические загородки для двух-трех облезлых кур.
  Я насчитала тридцать два шалаша. Все были расположены кучно, окружены дополнительными рядами кольев. Колья под наклоном... чтобы врага сдержать? Кто это на них тут нападает?!
  - Госпожа! - тихонько позвал меня дедок. Я медленно повернула голову от левого ряда домов и вздрогнула - на меня смотрели местные жители. Навскидку человек сорок-пятьдесят.
  Худющие, в чём только душа держится! На всех такие же домотканые рубахи, штаны, у женщин платья длиннее колен, с крупной шнуровкой на груди. Волосы чёрные, глаза тоже темные, все смуглые. Дети стояли тихо и даже не думали кричать. Я привыкла, что ребятишки всегда носятся друг за другом, выворачиваются из рук родителей и тут же спешат то шлепнуть соседа, то дернуть за косу девочку, которая нравится. Здесь же... все замерли, молча и почти не мигая, смотрят на меня.
  Взгляды у всех настороженные, выжидающие... А у детей глаза взрослого человека, повидавшего на своем веку такое. Как-то мой зять Артур рассказывал о своей поездке в Бангладеш, а потом и в Индию. Он описывал глаза детей именно так: взрослые не по годам, они не ждут от жизни ничего хорошего, они готовы в любой день отойти к предкам, которые так же жили в суровой бедности до конца своих дней. "Просто мороз по коже, Вика! Ужасное ощущение...". И теперь я ощутила тоже самое.
  - Здрасте! А я тут... - что сказать людям, которые явно не в восторге от твоего появления? Я тоже не в эйфории от их грязного, невероятно нищего и воняющего рыбой поселка, но ведь иду на контакт!
  - Госпожа - Златая дева! О ней говорил Рошотт! - попытался реабилитироваться в глазах сородичей Жанд. Энтузиазма на лицах не было никакого. Мне даже показалось, что повеяло неприязнью и злостью.
  Вперед вышел жилистый старик, он рассматривал меня так пристально, так открыто и бесцеремонно, что только неимоверным усилием воли я осталась стоять на месте, а не врезала ему по морщинистой роже.
  - Пусть докажет! - прокаркал он, открыв на миг беззубый рот. Господи! Я не хочу жить в мире без зубной пасты! То-то у них мух нет... от такого аромата скончается и дракон на лету.
   Жанд умолк и растерянно затоптался возле меня, предлагая мудрой Золотой деве разрулить ситуацию самолично. И что он предлагает? Раздеться? Сейчас! Я обожгла взглядом наглеца, уже протянувшего было руку к моему парео.
  - Если кто-то из вас еще раз протянет ко мне руки... - прошипела, - То скорее всего тут же протянет ноги!
  Под ногами захлюпало, я опустила глаза вниз. Толстый водный жгут тянулся от лужи подо мной к группе людей, вот он встает на дыбы, как кобра, готовая к броску. Рыбак, что так нагло предлагал мне доказать свою исключительность, уже заледенел от страха. Вода сдавила его, как удав.
  - О! Дева! Златая дева! Боги! Неужто пророчество стало исполняться? Три сотни лет не было и малейшей надежды! - пыхтя и поминутно наступая на длинные полы ярко-фиолетовой мантии, к нам нёсся человек, резко отличающийся от местных.
  Он не был тощим, но и до упитанности ему далеко. Был он совершенно лыс, но обладал пышной, абсолютно седой бородой. Глаза были голубые, выцветшие от старости, но пылали сейчас юношеским задором, а может и блеском фанатика, ведь он снова сказал о неведомом мне пророчестве. Длинная мантия или же халат фиолетового цвета, на груди лучистая звезда на тонкой серебряной цепочке. И, как яркий контраст сему наряду, ноги в старых, со сбитыми носами, туфлях.
  - Рошотт! - пронеслось в толпе. Люди почтительно отодвинулись, даже отбежали, я бы сказала. От них остался только маленький мальчонка в коротких штанишках. Он стоял спокойно и смотрел на меня. Но вот на него замахнулся какой-то тощий мужик. Мальчик отбежал, посверкивая своими черными глазками, вся его поза говорила, что такое отношение ему привычно и он уже научился предугадывать агрессию, вовремя сбегая.
  Я хотела вмешаться, но в это время маг добежал до нас. Он восхищенно оглядывал водный жгут, водил дрожащими руками у моих ног, теребил задумчиво бороду, шевелил губами. Мантры читает? Или молится?
  - Высший уровень! Высший! Вы, черви, даже представить не можете, на кого вы подняли голос! - его голос отдавался гулко в голове, да и не у меня одной - вон как морщатся! - Госпожа, бросьте его! Он недостоин вашего внимания! Я - маг, приписанный к Мысу Ушадду, южной оконечности нашего континента, Рошотт. Для меня честь первым встретить Златую Деву! Прошу в мое жилище! Скромно я живу, о Дева! Но вас устрою со всем возможным комфортом!
  Из его пафосных речей я поняла только, что наказывать здесь будут не меня за своеволие и внезапно проявившуюся власть над водой, а местных жителей. Вероятно, здесь почтительно относятся к магам и магии в целом, ведь Рошотту никто не только не возразил, они даже глаза не подняли на него. Женщины тут же утащили детей в домики, а мужики демонстративно принялись разматывать сети и тихо обсуждать планы на ночную ловлю.
  Жанд тоже сбежал тут же, едва ситуация разрешилась. Я видела мельком его сутулую спину в самом конце селения. Ушел домой и даже не попрощался! Что ж, мы ведь ничем друг другу и не обязаны.
  Рошотт восхищенно меня разглядывал, особенно пристально он глядел на мои волосы. Я немного отодвинулась во избежание так сказать, ведь его рука уже поднялась, чтобы схватить прядь. Казалось, мой жест прошёл незамеченным, но нет! Маг окинул меня непонятным взглядом, а затем почтительно склонил голову.
  - Скажите, а что вы делаете в этом селении? Здесь все такие бедные, а маги ведь дорого берут за свои услуги, - пора было разговорить свой единственный вменяемый источник информации. Про цену на магию я сказала наобум, но почтение и страх, с которым жители отнеслись к магу, наводили на определенные мысли.
  - Приписан особым указом императора, да пошлют ему Боги долгую жизнь! - воздел он руки к небесам, - А вот и мой дом! Я понимаю, что он не достоин вас, он так жалок и беден по сравнению с вашим величием...
  Он бормотал и бормотал пафосные извинения, но я его уже не слушала. Я с улыбкой умиления разглядывала домик мага. Он единственный был из камня, белого и гладкого. Маленький, буквально на три комнаты, ну может четыре с кладовкой и кухней, круглые оконца, покатая крыша из каких-то пластин сизого цвета, порожек в две ступеньки. Под домиком был огород с пахучими травами, там были и цветы, и какие-то приправы. А может, это для зелий? Эта картина так резко контрастировала с бедностью рыбаков, что я только укрепилась в подозрении большого социального неравенства. Дом был будто из сказки про лесную волшебницу.
  - У вас замечательный дом, - искренне сказала я и улыбнулась магу. Он встал как вкопанный! Глаза засияли так, будто я только что призналась ему в любви до гроба.
  - О, я так рад! Его возвели еще за полвека до моего появления здесь, для прежнего мага. Если бы не необходимость наблюдения за Мысом и Чертогами, в эту забытую богами деревню никогда бы не ступил ни один из нас! Этот камень доставили с каменоломен уннури! Это невероятно сильные существа, госпожа! Своими огромными молотами они...
  Прервал его речь отчаянный рёв моего голодного желудка. Рассыпаясь в извинениях, маг пригласил меня в дом и тут же кинулся к очагу. Был он магическим, не чадил, давал нужный накал пламени. Рошотт споро замесил тесто и стал жарить ароматные лепешки с зеленью и сыром. Где он его тут достал? Или магам положен особый паек?
  - Потерпите еще немного, госпожа! Скоро все будет готово.
  - Рошотт, расскажите мне о пророчестве! И почему все думают, что я его часть. И еще... я до сих пор не верю, что я попала в другой мир, так что...
  - Вы из другого мира?! - вскричал восхищенный еще больше моей значимостью маг, - Тогда все ясно... Я все вам расскажу, клянусь, но позже. Вот! - горка лепешек подъехала ко мне, рядом стал кувшин с ароматным ягодным компотом, - Поешьте, а потом я все вам расскажу, хоть и знаю я немного. Больше знают тайерри, вот у них бы спросить. Впрочем, на совете и спросим.
  Маг терпеливо ждал, пока я поем. Сколько я не пыталась, но больше трех лепешек в меня не влезло: были они невероятно вкусные и сытные, да и тело, обновленное, уже не требовало столько пищи как прежнее. С удовольствием запив завтрак(или обед?) морсом, я выжидательно посмотрела на мага.
  - Прошу в мой кабинет! - маг встал и проследовал по узкому коридорчику в указанную комнату. По мере нашего продвижения на стенах вспыхивали и гасли маленькие лампочки, освещая путь. Красиво! Любое проявление магии было для меня чудом и невероятным зрелищем. Стены обиты изумрудным шелком с изображением драконов, как в полете, так и сидящих на скалах. Изящество и красота этих существ поражали. Здесь есть драконы! Удивительно!
  Кабинет был крохотным. Я видела кабинет своего зятя, так он был в десять раз больше. Но это, несомненно, был именно кабинет. Здесь был массивный стол, на нем бумаги и свитки, стопки книг и письменный прибор, лампа в виде летящей женской фигуры. Позади был камин, по стенам высились полки с книгами. От них исходила странная аура, будто покалывание тока и в тоже время тепло узнавания.
  Рошотт подождал, пока я устроюсь в глубоком, мягком кресле вишневого цвета, а затем сел в свое, которое стояло точно напротив, за столом. Мы молчали, маг смотрел на меня, я - на него. Я не знала, с чего начать: спросить о мире в целом или о пророчестве? Или поинтересоваться, могу ли я вернуться домой.
  - Давайте начнем со знакомства! - предложил Рошотт.
  - Виктория Славская! Я не знаю, для чего я здесь, да даже где это здесь - тоже! Все говорят о каком-то пророчестве... - я стиснула подлокотники и вдохнула как можно больше воздуха, пытаясь остановить слезы.
  - Наш мир называется Оэнэ. Так его назвали десять богов, которые сотворили и нас. Это значит "Близнец". Это значит... многое значит. У нас два континента: Паду и Уадду. Они схожи меж собою как близнецы. А еще у нашего мира есть отражение, мир - тюрьма, он же Изнанка. Для баланса и поддержания Завесы необходимо, чтобы в Оэнэ присутствовали все боги. Но случилось так, что одна из них пропала, и пропала бесследно. Вот уже тысячу с небольшим лет мы не видели богиню воды Заэни. Ее сила необходима миру! Она не только повелевает всеми водами, она также омывала сердца живых существ, забирая тревоги, злость и отчаяние. Все эти столетия ее брат, бог сна и смерти Зуэн пытается ее дозваться. В Ледяные Чертоги, обитель нашей пропавшей богини раз в столетие посылают светловолосую деву и ее избранника. Пройдя Обряд единения, они посылают зов богине. Но отклика не было ни разу. Последние три столетия мы не смогли отыскать ни одну подходящую для этого деву.
  - Светловолосую? Это так вы выбираете? А если вам подойдет и брюнетка, и рыжая? - услышав про обряд я немного занервничала. Обычно ритуалы заканчивались для жертв, то есть участников, плачевно.
  - Пророчество гласит, что дева должна быть с золотыми волосами, - маг покопался в свитках и вытащил один, - "Сойдутся звезды в круг!
  Из моря выйдет дева золотая!
  Алтарь на Трагуле цветет опять!
  А короли идут войной на Сную!
  И власть над водами богиня отберет у ставленника злого!
  Кого же жрица изберет для грозного обряда?
  Кому доверит Хладные Чертоги?
  И впереди всего лишь две, но трудные дороги!
  Бегите, укройтесь же, невежды!
  Есть свет, есть тьма, есть боль надежды!"
  - Но почему я? Ведь есть и другие золотые! Не может не быть!
  Маг занервничал, руки суетливо стали перебирать бумаги, он открыл какую-то книгу, полистал ее, отложил. Во мне крепло предчувствие чего-то неприятного, что будет так или иначе связано со мной.
  - Нет более никого! Вы - единственная светловолосая дева за три столетия!
  - Что?! - вскричала я, вскакивая с кресла, - Вы думаете, что я дура, да? Как в огромном мире может не быть ни одной светловолосой женщины?!
  - Я не так выразился, госпожа Виторрия! В пророчестве ясно говорится о золотых волосах! А такого редкого оттенка уже давно не было. Садитесь, госпожа, поговорим спокойно, - пальцы мага подрагивали, когда он ладонью указал на кресло позади меня.
  - Хорошо! Я спокойна, спокойна! - я на миг закрыла глаза, вдохнула и выдохнула, - Для начала скажите мне, почему вы считаете именно меня той самой девой! И кто был тот дед, который отправил меня сюда, - я коротко пересказала те события, что привели меня в этот мир, упомянула и свое превращение в русалку.
  - Как я уже говорил, брат пропавшей богини, Зуэн, отбирал лично претенденток для Обряда. Однако, силы тех, кто его прошел, резко таяли, сводя их в могилу. Истинной жрицы все не было. Только настоящая избранная, причём избранная самой богиней, может ее позвать и спасти! Поэтому все женщины, что рождались с таким цветом волос, стали маскировать их. Красили волосы, некоторые их даже сбривали до конца жизни или до самого замужества. Поскольку для обряда нужна невинная дева, то все они, как одна, рано выходили замуж, лишая тем самым посланников Зуэна возможности увести их на Обряд.
  - Вы хотите сказать, что сейчас в мире Оэнэ, - согласный кивок, - нет ни одной женщины с именно золотым цветом волос?
  - Да. Я знаю это доподлинно, потому что отборы Посланники проводят раз в столетие, и предыдущий был аккурат десять лет назад. Тогда я только - только получил назначение сюда, так что застал лишь печальный финал - Посланники зло и разочарованно взметнули свои черные плащи и исчезли в сером тумане портала.
  - Десять лет назад? Но тогда я появилась не в то время! - я уж было понадеялась на свою удачу.
  - Отбор проводится за несколько лет до Обряда, - опустил меня с небес на землю Рошотт, - Вы появились как раз вовремя, госпожа. Обряд уже скоро. Если точнее, то до него еще девять с половиной месяцев! Он состоится в середине лета, а сейчас только начало осени. И поверьте, вы теперь наша главная ценность! Никто не позволит вас обидеть! Ни один правитель, ни маг, ни представители других рас. За возможность вернуть богиню Заэни и укрепить границу миров все жители Оэнэ отдадут что угодно!
  - Да? А почему тогда местные жители так на меня глядели? - подозрительно осведомилась я, - А Жанд назвал меня Морской невестой и умолял не есть его.
  - Люди здесь, в Голле, не очень приветливы, но в этом трудно их упрекнуть, - помолчал, словно не решался рассказывать дальше, - Давайте я лучше расскажу о пророчестве?
  - Расскажите. И скажите: после этого Обряда я смогу вернуться домой?
  - Не знаю, - сказал Рошотт скорбно, - Для возвращения нужна будет помощь богов, ведь только им под силу разорвать границы пространства и времени. Если вы сможете дозваться до богини Заэни, она сможет вернуть вас туда, откуда вас вытащил Зуэн.
  - Значит, выбора у меня нет? Я должна найти богиню? - переспросила я на всякий случай. Хотя и так уже все ясно! Попала я, как курица в жаркое!
  - Боюсь, что так, госпожа Виторрия! Это и в ваших интересах тоже. Что касается пророчества... Его писали пять пророков, великих, чьи имени навеки занесены в анналы истории. Их именами названы пять лун, которые хорошо видны с приходом ночи на небосклоне. Даэлл, Паддуя, Шаннути, Даванни, Машшта. По строке, по две, записывали они его втайне от Зуэна. Оно хранилось до некоторых пор у тайерри, таинственной расы, которая взяла на себя миссию по сбору исторических записей, легенд и сказаний всех народов Оэнэ.
  - А вы можете подробнее рассказать, о чем там говорится? Что за Трагуль? И Чертоги? А! И еще про избранника! - я терялась в догадках, что именно значат эти слова. Рошотт поднял руки вверх, показывая, что все объяснит, если я перестану его перебивать. Усилием воли я сдержала поток вопросов.
  - По поводу первого пункта. "Сойдутся звезды в круг". Как я уже сказал, их у нас пять, названы по именам великих пророков. Все они расположены хаотично, их положение меняется в течение года. Но раз в столетие они сближаются и выстраиваются в ряд, опоясывая Оэнэ по Поясу Зиэ, ряду островов в Океане Звезд. Этот момент и есть самый благоприятный для Обряда. К этому моменту обычно уже заканчивается отбор девушек со светлыми волосами. Прошу заметить - именно золотистыми, ведь бывают и снежно-белые и пепельные волосы.
  - И сейчас...
  - Да. Сегодня же ночью вы сможете убедиться: звезды уже почти сошлись в круг! А Трагуль - это гора. Вот, смотрите! - маг протянул мне книгу, где были точно и так подробно, красочно и реалистично изображены два континента Оэнэ - Паду и Уадду, - Оба континента пересекаются горными Хребтами. На Паду это Хребет Спящего Снежного дракона или же на языке драконов Мануэ тоно Вису. Трагуль - самая высокая гора этого Хребта.
  Вершины этой цепи очень острые, отвесные, они напоминают шипы на теле дракона. Заканчиваются узкой цепью гор, образуя хвост. А вот Трагуль своей формой напоминает раскрытую пасть, а верхушка - рог. Боги установили алтари на всех континентах, в разных климатических зонах, для разных народов, у каждого свой.
  На Трагуле тоже есть алтарь. Он посвящён богу Ветра Аноэрро. Над этим пиком проходят посвящение все драконы и оборотни-птицы. Они просят ветер стать их покровителем.
  
  Алтарь на Трагуле - это довольно большая и ровная, как стеклянный стол, площадка почти у самой вершины. Ледяные ветры, смертельные для всех, кроме драконов из Ледяного клана температуры - алтарь защищен от проникновения любых теплокровных, поэтому ритуалы чествования бога Ветра Аноэрро проводят исключительно ледяные драконы.
  Зацвести он может лишь при смене климата, что неизбежно привело бы к гибели этого клана. Но есть еще возможность для столь необычного феномена: если вернется богиня воды, ее воля, желание или же каприз приведут к тому, что в середине плиты образуется теплое озерцо, в коем могут зацвести цветы Данго. Это цветы богов, их благословение. Тот, кому достанется цветок Данго, будет неуязвим для оружия, магии, а также будет свободен от воли других богов. Легенда о них передается исключительно в устной форме во избежание гнева Зуэна. Они цвели лишь раз, и тогда богиня еще была здесь, в Оэнэ.
  - Вот как, - проговорила я тихо и задумалась, - Но как нам узнать, зацвел ли он?
  - Очень просто! - радостно сказал Рошотт, - Сегодня же, не мешкая, я отошлю в Академию магии в столицу Империи Витал Ченнат сообщение, что пророчество начало воплощаться. Я сделаю слепок вашей внешности и ауры...
  - Погодите! Я забыла спросить еще одну вещь! - я встала и приспустила платок с бедер. Маг округлил глаза, - Вот эти жемчужины, что они значат?
  Некоторое время маг молчал. Молчал и так напряженно думал, что я опасалась за успех всего нашего предприятия. А вдруг эти жемчужины все меняют? И теперь я не избранная, а что-то иное?
  - У меня есть догадка, но она столь смела, сколь и опасна. Госпожа Виторрия, я прошу вас никому их не показывать! Я еду с вами в столицу, и вы, если вас будут пытаться лишить моего общества, протестуйте и громко! Я помогу вам, чего бы мне это не стоило! - маг подался ко мне, попутно пустив волну чар по стенам дома. Маленькие, разноцветные искорки прошелестели по полу, стенам и окнам с потолком, - Вы - истинная Избранница богини! Заэдар, что значит "Жрица богини Заэни".
  - Но ведь и он меня так назвал! Тот бог! - я вся обмерла от ужаса. Он знает о моем статусе?
  - Если бы он хоть на миг заподозрил, что вы истинная Заэдар, то не оставил бы в живых! Поэтому я прошу вас скрывать это! Его Посланники до сих пор часто появляются в Империи и под разными предлогами уводят женщин через порталы в обитель Зуэна.
  - Так как же так вышло? Ну что я истинная?
  - Полагаю, наша пропавшая богиня нашла способ обхитрить своего вероломного брата. Она дала вам свою силу и благословение! Она отдала вам часть своих сил, возможно теперь вы повелеваете водой, как и она. Вы ведь помните - ваш гнев на Торца, того рыбака, что хотел вас раздеть, вызвал в вас всплеск магии воды.
  - Помню. И еще... как я понимаю всех? Я ведь в другом мире!
  - Это один из даров. Очевидно, что вы будете понимать всех живущих в Оэнэ. Итак! Чтобы обезопасить вас от посягательств Посланников Зуэна, мы заключим договор. Я клянусь, что буду помогать вам по мере сил и возможностей, я поведаю вам о мире, обо всех в нем живущих, буду давать советы, как себя вести, как говорить с правителями. От вас же я прошу лишь скрыть, что вы - истинная жрица Заэни! Пусть все думают, что вы одна из многих, кто так же бесполезен в плане Обряда и зова к богине, как и все ваши предшественницы.
  - Похоже, вы правы, и у меня действительно нет выбора! Когда вы отошлете сообщение?
  - Сей же час! Тянуть больше нельзя.
  Рошотт достал из шкатулки льдистую пластинку и такую же палочку с острым концом. Пока он писал, я обдумывала ситуацию. Значит, с помощью меня богиня намерена переиграть тех, кто ее пленил? Возможно она следила за этим коброголовым и увидела меня, а потом, когда он выбросил меня в океан, дала мне возможность выжить, то есть сделала русалкой не просто так. Я получила от неё силу и знаки на теле, возможность понимать всех живущих в этом мире, также трансформировать свое тело по желанию. И все это за ма-аленькую такую услугу... за тот самый Обряд.
  Обряд этот еще. Маг честно сказал, что те, кого выбирали Посланники, мёрли как мухи после него. Повезет ли мне больше? Да еще и избранник. Маг ничего не ответил на мой вопрос о нем.
  - Рошотт? - мужчина вывел последний символ, капнул своей крови на пластину и только тогда поднял на меня глаза, - Уже все?
  - Да. Директор Динерро получит его сегодня, как только посетит свой кабинет. Возможно он задержится из-за занятий или праздника. День Урожая. Как ни странно, но даже аристократы не спорят: от урожая зависит их благосостояние, ведь Империя по большей части живет за счет сельского хозяйства.
  - Вы обещали пояснить пророчество. Я бы хотела узнать, что там с избранным...
  - Да-да... По поводу Златой Девы вы уже все поняли? - я кивнула согласно, - И по пункту об алтаре тоже? Хорошо, что там дальше? "А короли идут войной на Сную". Снуя...
  Маг тяжко вздохнул, обернулся через плечо и достал с полки бутылку темного стекла. Налил вино в два бокала, подвинул один мне. Подождал, пока я выпью, тогда уже заговорил.
  - Из - за Изнанки в нашем мире иногда появляются темные сущности. Тот мир, Коиго, не только наше отражение, он является тюрьмой для преступников, для богов, которых осудили другие пантеоны. Я не знаю, почему именно наше отражение заслужило такой статус, но так есть, и мы можем только принять это как данность. Однажды в Оэнэ проникли существа, во всем схожие с людьми. Они владеют телепатией, у всех без исключения развит природный метаморфизм, то есть способность изменять свое тело. Их приняли, с ними жили в мире. Но со временем выяснилось, что они хищники. Мы все любим мясо, рыбу, но снуи любят плоть разумных. Если драконы, оборотни, гномы или эллии, уннури и шиассы могут отбить их вылазки, то люди и санды - нет. В таких далеких селениях опасность их набега как никогда велика. Жители изо всех сил защищают свои дома, на последние гроши покупают амулеты, которые воспрепятствуют визиту снуя, но все же, все же. Исчезают по одному - двое в месяц. В сезон бурь здесь безопасно, снуи предпочитают тихие ночи.
  - А как они выглядят? - заинтересовалась я.
  - Вот! - маг подал мне ту же книгу, в которой было изображение континентов Оэнэ, только теперь страница была открыта на пункте "Снуи".
  Зловещая ухмылка, хищный взгляд, высокое и худое, неопределенного пола существо обладало яркими алыми губами, столь же алыми глазами, когтистыми руками. Одет снуй был в черное, весьма стильное, надо сказать, одеяние стройнило его и делало притягательным. Но если слова мага правдивы, то это безжалостный убийца, в сравнении с которым киношные вампиры просто дети.
  - Этот мыс и деревня находятся на приличном расстоянии от их городов, но иногда они достают и сюда.
  - Почему же их не уничтожили, если они так опасны?
  - Потому что у них есть покровитель! Вы догадываетесь, кто? Да, это - Зуэн! Да и действуют они всегда аккуратно, не оставляя свидетелей, жертву будто бы уносит темный вихрь. Все знают, что это они, но доказательств, которые можно было бы предъявить на Всеобщем Совете наций, нет.
  - Значит, если судить по этой строке пророчества, будет война с ними? - уточнила я.
  - Не знаю, дитя. Очень бы хотелось, чтобы этого не было, - вздохнул тяжко Рошотт, - Твари изнанки - неизученные и непонятные нам существа. Но они неизменно сильны и опасны. Ходят слухи, что их правитель, Тиенн Далли, самый сильный метаморф и телепат, сын одного из пленённых тёмных богов. Он очень хитер, его шпионы повсюду. Не удивлюсь, если он опутал сетью весь наш мир, и теперь, стоит только какому-то правителю напасть на Сную, будут трупы и казни.
  - Страшно как! - поёжилась я, - А чем мне грозит такое предостережение?
  - Еще раз повторюсь: никто не должен знать, что вы истинная Заэдар! Мы с вами будем изображать простую до невозможности деву из другого мира, которую бог Зуэн одарил честью быть частью древнего и очень нужного миру Обряда. Признаюсь, до того как я увидел ваш знак, я думал о вас так же, - смущенно прокашлялся маг. Я махнула рукой, показывая, как мне это все неважно. В самом деле, какая разница, как умереть на алтаре: истинной Заэдар или же ложной?
  Мы помолчали. Я поставила пакет рядом с креслом, чтобы не мешал. За окном ярко светило солнце, носились чайки, был жаркий полдень. Маг снова листал книгу. В комнате время от времени пробегал прохладный ветерок, остужая и тело, и мысли.
  - Вы спросили про избранника... - я подпрыгнула и развернулась к магу, готовая внимать его словам, - Дело в том, что... хм... Вы ведь помните, что дева должна быть, э-э, невинной?
  - Да, но я не уверена, что... - я смущенно умолкла.
  - Если богиня Заэни выбрала вас, то и об этой детали позаботилась, уж будьте уверены. Так вот, избранник. Мужчина, у которого в течении этих вот оставшихся месяцев должен появиться знак. Будет ли он в точности как ваш или же нет, я того не знаю, но он непременно должен быть! И если он у вас на низу живота, то и у него будет там же! Хотя есть вероятность, что он появится уже после вашего выбора...
  - А как мне его увидеть? Я что, должна каждому под рубашку заглядывать?! - пораженно спросила я. Представила себе, как я подкарауливаю всех более менее симпатичных особей мужского пола и тут же лезу им под рубаху рукой. Сколько после этого я смогу остаться девой?
  - Не думаю, что мы можем открыть правду на Совете. Нам доведется организовать что-то вроде отбора, только для мужчин. Я думаю, что нам не откажут, ведь возможность призвать богиню очень велика! Как - никак три столетия Зуэн никого не присылал и не находил здесь для обряда. Там вы и выберете подходящего! Богиня подскажет, я верю.
  - Отбор? И что, все серьезно на него отправят своих сыновей, братьев и женихов?
  - Да, несомненно. Это большая честь! Но женихов никто рассматривать не будет: мужчин, что связаны клятвой богини брака Лиурры, уже не берут в расчет. Только холостых, брачного возраста, а это возраст, начиная с восемнадцати лет и до сорока.
  - И все расы обязаны прислать своих мужчин? И... драконы? - я затаила дыхание в ожидании ответа, - А они взрослеют так же как и люди, или живут дольше? Тогда возраст для мужчин - понятие более чем неточное.
  - Вы правы. Сорок лет - это граничный возраст для людей и сандов. Драконы, эллии, оборотни и те же снуи живут куда дольше. О шиассах, полузмеях-полулюдях мы не знаем вообще ничего, кроме того, что лучше убегать от них в надежде на пощаду. Встречи с ними переживали единицы. Вы хотите увидеть драконов? Вполне вероятно они появятся на Отборе, ведь они также заинтересованы в благополучном исходе. Лишь клан Черных драконов может проигнорировать ваше появление.
  - Что там дальше? Про Чертоги, - напомнила я Рошотту.
  - Чертоги - это обитель богини Заэни. У каждого бога в этом мире есть своя обитель. Там живут жрецы, принимая жалобы, пожелания и просьбы простых смертных. Их подношения и жертвы. Да! Иногда и жертвы тоже. Например, бог Войны и воинской доблести Сиотарр очень благосклонен к тем, кто приносит в жертву крупного быка.
  Так вот, Ледяные Чертоги - это обитель нашей пропавшей богини. Сейчас они пусты, ведь там нет ни жрецов, ни хозяйки. Поговаривают, что рядом, на соседнем острове выстроили нечто вроде наблюдательного пункта ваши новоиспечённые сородичи - русалки. С ними, разумеется, трудно говорить, но видимо кто-то смог это сделать и узнал о том, что они ждут настоящую жрицу. И даже готовы предоставить ей всех мужчин без исключения. И морские драконы, которые являются одним из пяти кланов драконов, живущих в Оэнэ, и русалки - все готовы оказать любую помощь избранным, той паре, что рискнет воззвать к богине. Я думаю, что встретив их, мы с вами можем безбоязненно рассказать правду и предъявить знак.
  - А Жанд говорил...
  - Это дремучие предрассудки, госпожа! Раньше, на заре человеческой расы как государства и социума, русалок боялись и желали ими обладать. Богачи или же силачи, жестокие вожди и князья вылавливали морских невест и принуждали к соитию. За что им мстил весь род похищенной. Иногда, очень редко, ситуация была иной. И тогда похищали юношу - русала. Вот из-за жестокой мести и покрыли люди русалок славой людоедов. Первому императору Ченнату пришлось в срочном порядке во избежание еще больших жертв издать указ, подкрепленный магией, что русалки под защитой короны и Академии магии.
  - Расскажите о вашей империи! Пока я вижу лишь нищету...
  - Это неизбежно, к сожалению. Земля здесь скудная, можно лишь промышлять рыбной ловлей, чем и заняты жители Голле. Но чем ближе к центру земель Империи Виталл Ченнат, тем больше будет тучных полей, богатых и зажиточных городов, шахты как рудные, так и золотые, серебряные. Империя людей, Виталл, объединяет пять удельных княжеств - Минойю, Зандию, Питрию, Сиорэ, Тиую.
  
  Земли идут от правой лапы силуэта дракона и до моря Жемчужных стрел( очень любопытное магическое явление, когда на поверхности возникают вертикальные розовато-золотые столбики света. Что это - остаточная магия воды или же блеск чешуи русалок - никто не знает), Столица - Имэннари.
  Объединил их огнем и мечом сильный полководец и маг-универсал Иурр Ченнат. Сейчас империи уже восемьсот тридцать два года, династия одна и та же. Князья не бунтуют, за это получают привилегии, земли и богатство, абсолютную власть на своих территориях. В империи есть сильное классовое деление: наверху аристократы и маги, пониже - ремесленники и торговцы, еще ниже - горожане и владельцы небольших лавок, магазинов, ниже - просто рабочие на фабриках и мануфактурах, ниже всех - крестьяне и жители самых мелких и нищих селений, вроде этой деревушки.
  - Ох! А кем же здесь буду я? Я ведь не аристократка, так, никто, - огорчилась я, предчувствуя всяческие унижения и насмешки. А еще этот Отбор! Мужчины ведь не дураки, все они захотят знатную невесту, а у меня нет ни денег, ни рода.
  Маг сначала умолк и вытаращился на меня. А потом захохотал! Я несмело улыбнулась в ответ. Пока Рошотт утирал слезы и булькал той самой дивной сливовой настойкой, которую налил нам обоим для храбрости, я нервно комкала край платка, осматривая комнату.
  - Госпожа Виторрия! Вы теперь самая знатная дама на всём Оэнэ! Даже не зная вашей истинной ценности, мужи всех рас и всех возрастов почтут за честь стать вашим избранником! Я понимаю, что сейчас вы сомневаетесь в моих словах, но на Отборе, хоть и был он три сотни лет назад, присутствовали все мужчины, что вошли в брачный возраст. В свитках описан тот день в мельчайших подробностях...
  - Расскажите! - не утерпела я и взмолилась. Я должна знать о том, что меня ждет!
  - Отбор опять же был в Империи Виталл, ведь девушку нашли на землях людей. Она долго ходила меж рядов мужчин, всматривалась в их лица. Сама она была очень испугана, осознавала, что это ее последние дни на свете. О нет! Вас это совсем не касается! Вы ведь истинная Заэдар! - уверил побледневшую меня маг, - В конце концов она остановилась возле сильного, красивого волка. Оборотень стоял с каменным лицом: несмотря на честь, которую сулил и ему, и его роду выбор этой девушки, умирать он не хотел совершенно. Но повиновался он беспрекословно - уплыл с нею к Чертогам, где Зуэн усилием воли открыл проход для них двоих. Ничего не вышло в тот раз... то ли они так и не смогли поладить, то ли ненастоящая избранная не имела и шанса на благополучный исход Обряда. Как бы там ни было, но отбор состоится! И вы увидите драконов, госпожа!
  - Какие они? - спросила я, не в силах представить, насколько же они велики, сильны и красивы.
  - Они... как бы вам сказать? - маг замялся. Открыл снова книгу, полистал, - Это наиболее полное описание их кланов, ныне здравствующих представителей родов, краткие заметки о их законах и обычаях. Они очень скрытны, магам не всегда удавалось получить точные сведения, поэтому стопроцентной уверенности в этих записях у меня нет. Я видел их лишь однажды. На отборе десять лет назад. Тогда Зуэн, злой и очень решительный, частым гребнем прочесал все земли в поисках нужного оттенка волос. И под этот гребень забрал и дракониц из клана Ледяных, несколько тайерри и эллиев. Разумеется, у них не нашлось золотоволосых, но тогда я увидел величие драконов. Они были в своем человекоподобном облике, но от них веяло такой силой, мощью, и таким холодом, что долго рядом с ними никто не мог находиться. Будто прекрасные статуи изо льда, были они безучастны и безразлично взирали на людей. По окончанию отбора они сразу же взмахнули крыльями и взлетели с самой высокой башни Имэннари. Почитаете на досуге. У нас с вами будет еще время для бесед! Даже если прибудут маги для вашего переноса в столицу, я отправлюсь с вами, ведь мы связаны клятвой.
  После маг показал мне небольшую комнатку, где мне предстояло ждать прибытия делегации от императора. Мягкая перина просто манила к себе. Я присела вначале, даже не думая засыпать, но волнения этого дня взяли своё - глаза зарылись, а я сладко зевнула и расслабленно вытянулась на ложе, от которого исходил тонкий аромат цветов.
  Глава 3. Воспитанник, подарок от богини и роковая встреча
  Проснулась к вечеру, судя по сумеркам. Кто-то заботливо укрыл меня лоскутным одеялом, тонкое и из дорогой шерсти, оно было невероятно нежным и приятным на ощупь. Я некоторое время просто полежала, вспоминая события этого дня. Никак не верилось, что все это правда, однако факты - вещь упрямая. А они, так сказать, налицо! Снова провела рукой по телу, восхищаясь гладкостью кожи и отсутствием лишнего веса. В этом богиня мне неимоверно угодила! А уж если я переживу Обряд и обзаведусь преданным, любящим мужем, тогда я буду считать, что все не зря.
  Но это пока только планы на будущее, а вот удастся ли мне их осуществить - вопрос. Пора вставать! Организм требовал в туалет, попить и поесть. И все именно в таком порядке. На стульчике у кровати маг положил одеяние, напомнившее мне его фиолетовую мантию, только было оно поуже в талии и не такое длинное. Пожертвовал своей парадной? Скорее всего так оно и было. Даже стежки видны свежие: подол был укорочен совсем недавно. С трудом, но мне удалось втиснуться в мантию(грудь мешала). Желудок заурчал, показывая нетерпение. Я покопалась в пакете, который заботливый маг приставил к ножке кровати, нашла резинку и заплела косу. Зеркало бы! Я ведь так и не видела себя в новом варианте. Иногда я представляла себя такой же стройной, как сестра. Аня была похожа на меня: те же волосы, глаза, характер, только младше на пять лет и стройная. Она прекрасна, что только подтверждает её влюбленный муж и бесчисленные поклонники.
  Повеяло прохладой, что-то коснулось руки. Я вздрогнула от испуга, но это оказалась всего лишь струйка воды. Она тянула меня куда-то влево. Пошла за нею. Зеркало. Большое, в полный рост! Всего-то и надо было, что развернуться и шагнуть три шага в другой угол комнаты. Едва я подступила, тут же зажглись огоньки над ним, давая рассмотреть себя.
  - Спасибо... благодарю тебя, Заэни! - шептала я сквозь слезы. Я походила на себя прежнюю лишь цветом волос и глаз, остальное же было словно богиня взяла самое лучшее и вложила в одного-единственного человека, ничего не жалея! Толстая золотая коса лежала на изящном плече, коих теперь у меня два, шея длинная, аристократичная, лицо прекрасной гурии, эльфийки или богини, фигура тоже была впечатляющей. Блеск глаз манил и был загадочен, как звезды лунной ночью. Рука прикоснулась к холодному стеклу.
  Ой! Что-то коснулось меня в ответ! Я дернулась назад, досадуя на себя за несообразительность - стоило учесть, что такие предметы в доме мага не будут простыми и несут в себе определенную магическую функцию. Возможно я вызвала кого-то на контакт или разговор, и теперь должна позвать Рошотта на помощь.
  - Заэдар... - тихий женский голос звал меня из зазеркалья!
  - Заэни? Богиня Заэни?! - пораженно застыла я. Мутный вначале силуэт становился все более отчетливым. Высокая, красивая невероятной, немыслимой красотой женщина в бледно-голубом одеянии, трепещущем будто от невидимого ветра, прижала руки к зеркалу с той стороны. Поколебавшись, я прижала свои точно в том же месте.
  - Помоги! Помоги мне! Если ты не сможешь... меня не станет...
  - А вы, ты вернешь меня назад тогда, когда все закончится? - прошептала я, опасаясь кричать. Не то чтобы я магу не доверяла, но этот разговор хотелось бы держать втайне ото всех.
  - Если ты захочешь... - ответила непонятно богиня, а в ее голосе я услышала что-то вроде доброй усмешки.
  - Я помогу, я все сделаю! Но я боюсь, что умру после Обряда!
  - Нет! - заколыхался от волнения, а может и от помех каких-то, ее силуэт, - Ты не умрешь, я не позволю... Помни! В день летнего парада звезд, с избранным тобою мужем, в моих Чертогах!
  И силуэт пропал. С досады я ударила рукой по стеклу. Это и все инструкции? Кого выбрать? Как усыпить бдительность всех этих посланников, снуев? Разве не богиня его для меня выбрала? Или я могу взять любого? Выдохнула, вдохнула. Ставка высока как никогда! На кону мое возвращение, причем в новом, столь желанном для меня облике! А избранный... Вряд ли он так проникнется ко мне симпатией, что остановит, когда я уже буду уходить. Кто бы он ни был, он житель этого мира, и не пойдёт за чужачкой. Ой! Пора в туалет... Его мне маг показал после моего смущенного лепета о уединении еще вчера. Там же был закуток с магическим душем, что не могло не радовать.
  Маг обнаружился на кухне. То ли предусмотрел мой голод, то ли сам проголодался. Он одобрительно окинул меня взглядом и предложил присаживаться к столу.
  - Я получил ответ, госпожа Виторрия! Директор Динерро, а также император Ченнат восемнадцатый уже готовят экспедицию для вашей транспортировки в столицу, - Рошотт снял сковородку с огня и выложил на мою тарелку три красиво зажаренных рыбки, из чугунка большой поварёшкой зачерпнул каких-то вареных клубней, уложил рядом, посыпал зеленью.
  - И когда они прибудут? - спросила в перерывах между жеванием. Вкуснятина! Маг - просто кладезь талантов! И готовит вкусно, и мне помогает всячески.
  - Сказали, что через двое суток. Есть области, где порталами не пройти, в частности у территорий снуев и эллиев. Возле Снуи сильные магические возмущения, отчего заклинания могут сбоить, а порталы так и вовсе опасны. Эллии же по сути своей дети стихий, их сильная магия также влияет на прокладку маршрута.
  - Чудесно! У меня два дня на передышку! - сказала я бодро, - Можно мне ту книгу почитать, что вы показывали?
  - Конечно! Вам это будет кстати, ведь вы должны знать, что собою представляют те или иные существа в Оэнэ. Можете погулять в селении, хотя там не на что смотреть и вообще... Жители вас не тронут больше, а Жанду я уже стер тот эпизод из памяти, где он опознал ваш знак.
  - Это было необходимо? - понимающе спросила я.
  - Да. Если бы кто-то из делегации, что прибудет сюда, прочёл его память, то нашу версию, что вы всего лишь простая златовласая дева для очередного неправильного обряда, вмиг бы разоблачили! Остальные ваши жемчужины не видели, так что их я не трогал. Эти дни нам с вами необходимо обговорить, как вам себя вести с императором.
  - А что такое? Вы ведь уверяли меня, что я теперь вровень со всеми аристократами в мире! - поразилась я. Если еще и магу нельзя верить...
  - Разумеется! Это действительно так, госпожа. Но император сильный маг, он универсал, то есть владеет всеми стихиями, а также немного ментальной магией. Эта особенность передаётся из поколения в поколение. А, поскольку все наследники были специально сведены для усиления дара со столь же сильными магами, то можете себе представить, как они опасны для вас! Одна надежда, что богиня защитит вас от их вмешательства! Несмотря на ваш статус избранной, на магию воды и прочие дары от вашей покровительницы, вас могут прочесть ментально!
  - И что же нам делать в таком случае?
  - Я могу испросить вашего разрешения на временное вмешательство в ваше сознание? Если богиня защитит вас от этого, то надежда на дальнейшую ментальную блокировку есть.
  Я помялась, раздумывая, стоит ли рисковать. Но выхода нет. Если все так, как сказал Рошотт, то наш с ним маскарад могут раскусить в два счета, а потом просто силою потащить на заклание! И тогда я не вернусь домой, ведь умру с неправильным избранным, а то и вовсе прибьёт меня этот их Зуэн! Да и что такого в сущности увидит маг? То, что я в своем мире была несколько другой внешности? Или же утренний разговор с богиней? Я и так ему расскажу, когда уверюсь в его надежности.
  - А вы сами можете защитить себя от такого вмешательства? Если император вас прочитает?
  - Может быть и такое. Но я это предусмотрел! За несколько часов до появления делегации я сотру у себя те воспоминания, что относятся к вашей истинной природе! - я пораженно ахнула. Невероятная жертва с его стороны, - Я оставлю лишь ту часть, где вы для меня объект клятвы и буду знать, что нужно вам помогать во всем.
  - Вы уверены? Вдруг забудете еще что-то, касающееся непосредственно вас?
  - Уверен! Мой учитель менталистики всегда говорил, что я виртуозно отделяю одно воспоминание от другого, так что не беспокойтесь за меня! Так вы позволите? - он протянул ко мне руки.
  - Да. Выбора у нас нет, судя по всему, - я выдохнула и кивнула согласно.
  Рошотт положил руки мне на виски, закрыл глаза и стоял так очень долго. По моим ощущениям, прошло уже минут двадцать, а то и тридцать. Наконец, он сдался и отошел от меня.
  - Я не смог проникнуть в ваш разум, госпожа Виторрия! Это меня радует безмерно! - он облегченно выдохнул и засмеялся, - Если вас спросят, почему ментально вы нечитаемы, то скажете, что ваше иномирное происхождение сказалось. И император, и его наследники - все будут пытаться это сделать. А наследник, Тиррат Ченнат, может даже быть несколько грубым, - маг смущенно откашлялся, - Он очень одаренный юноша, целеустремленный...
  - Я понимаю... - да, я действительно понимаю, что собою может представлять невероятно сильный магически отпрыск самой большой страны на этом континенте. Этот может даже в темнице сгноить. Если другие расы не вмешаются. Ох, быть беде! Или победе?
  
  Остаток вечера прошел в том же кабинете. Мирно теплилось пламя в камине, шелестели страницы книги о расах и мире в целом, маг перебирал свитки и курил ароматный табак в трубке. Сведений о драконах я нашла прискорбно мало. Их всего-то пять кланов, они столь малочисленны, что люди в этом плане выигрывают. Но их сила, как магическая, так и физическая, долголетие, которое так или иначе можно назвать фактическим бессмертием, все это и рядом не можно поставить с силами людской расы.
  Ледяные драконы. Они живут на этом самом Снежном Хребте, который разделил Паду надвое. Их правящий клан выполняет функцию жрецов для бога Ветра Аноэрро. Висунорро Тануце. Это глава клана. У него есть... сын и дочь. Сын - Иррао, дочь - Иурри. Вообще я заметила, что на Оэнэ удлиняют именно букву "р". Спросила об этом Рошотта, он ответил, что у всех народов по-разному. Драконы действительно предпочитают удваивать именно эту букву, но люди и оборотни могут менять их по своему усмотрению. Это удвоение указывает на аристократизм, на древние роды. Сам Рошотт тоже аристократ, но не по происхождению, а из-за магического дара.
  - Я очень благодарен богам за то, что они наделили меня искрой! Если бы не это, то я бы жил сейчас в обычной крестьянской семье, пахал землю, сеял пшеницу. Нет, в этом нет ничего зазорного, но увидеть мир или же коснуться его тайн в виде свитков и книг в Академии магии, я бы уже не смог.
  - А за что вас сослали сюда? Только не говорите, что это особо почетная должность - наблюдать за Мысом Ушадду! - спросила я с улыбкой. Такой утонченный, с манерами, с воспитанием маг и оказался на заброшенном клочке земли.
  - Сослали? - спросил он горько, - Пожалуй что и так! Я был амбициозен и смел, предлагал как магические, так и социальные изменения в существующие уже законы. Некие из них - я точно знаю - помогли бы тысячам обездоленных, не были даже рассмотрены. А потом меня вызвал директор и сказал, что мне поручают весьма почетную работу... Прежний маг с Мыса отошёл к тому времени к предкам, так что место свободно. Из того, что произошло, я сделал выводы, госпожа Виторрия: не стоит перечить сильным мира сего, они сомнут вас, даже не интересуясь особо вашими чувствами и мечтами. Я уповаю лишь на защиту нашей богини! Иначе... то, что вас ждет в столице...
  - Не бойтесь! Я думаю, что богиня защитит меня от посягательств любого толка! Если уж она наделила меня такими щедрыми дарами, значит, она полагает на меня все свои надежды. Я не подведу ее, Рошотт! Она вернет меня домой, - сказала я тихо напоследок. Если я не буду надеяться, то впаду в отчаяние и не смогу противостоять тем, кто станет мне помехой в осуществлении моих планов.
  Мы снова занялись своими делами. Я дочитывала о драконах. Следующий клан - Огненный, затем Морской, Песчаный, а самым малочисленным и самым опасным признан клан Черных драконов. Живут на востоке от Хребта, строят огромные крепости из обожжённого собственноручно камня. Глава - коварный Дэнтрра Вуирри, есть сын от первой жены - Маурри. Значит, эти почитатели бога сна и смерти тоже прибудут на Отбор! Ох! Помоги мне богиня! Как мне обхитрить их? Буду изображать глупую девицу, едва вошедшую в брачный возраст! А там, глядишь, они сами откажутся от такой чести и сбегут!
  Изобразить девицу теперь для меня проблемы не составит, так как я, благодаря магии богини Заэни, стала младше на пятнадцать лет! Лицо юное, на нем ни следа прожитых мною лет. Только глаза могут выдать меня, но я потренируюсь делать их наивными и пустыми.
  
  Помимо драконов здесь, на Паду, есть Сады Дриад, абсолютно замкнутая экосистема, все жилицы женщины, размножение как у пчел - партеногенез. Поклоняются богу Земли Митрарри и чтят богиню воды, без которых природа погибнет. Главная дриада - Вересковый цвет или Паккули Дие. Все в цветах и в легких зелено-коричневых одеждах, цвета совершенно разные. Эти тоже могут мне помочь, но они редко покидают свои Сады, да и на Отборе их не будет.
  Два клана орков - пустынные и равнинные. Живут одни около пустынь Песчаных драконов, другие - на равнине у реки Гранда.
  Вожди: равнин - Тугррэ Железный кулак; пустынный клан - Дрранг Медная стопа. Сильные физически, женщины у них на вторых... а нет! На четвертых, как минимум, ролях! Догадываетесь, почему? Ну да! Первыми в списке значимых вещей идут воины и воинское умение, потом оружие, потом их ящерки ездовые, законы племени, ну а там, в самом конце списка - женщины. Покровителем считают, как и ожидалось, бога войны Сиотарра.
  Эти точно не станут спокойно и покорно принимать унижение Отбора. Вздохнула досадливо. Судя по картинке, они как никто близки к моему суровому идеалу, но такое отношение к себе я не приемлю.
  Два клана оборотней: клан волков и клан птиц. Живут в лесах и у подножия Хребта, где не слишком холодно.
  Клан волков возглавляет старый, мудрый вожак - Вустарр Серый, сын - Палоррий Звезда ( из-за характерного пятна на лбу), дочь - Дулесси Черная.
  Внешность: расцветка от серой до белой, звериная пластика, желтые глаза, клыки во рту, когти на руках. Живут охотой и нанимаются к богачам в телохранители. Магов среди них нет. Поклоняются богу - зверю Транну и его жене - богине справедливого суда Унгулле.
  Я буду опасаться их звериного нрава! Кого же тогда выбрала мне богиня? Надеюсь, она учла мои мечты. Они хоть и глубоко были упрятаны, но все же не настолько, чтобы их не заметить.
  Клан оборотней-птиц. Облюбовали густые леса у самого Хвоста Хребта, поскольку там не так холодно. Есть все виды птиц - от огромных орлов до мелких соек и сов. Глава у них старый кондор - Биллор Тьма(черный весь, как и его дети-внуки). Чтят бога Ветра.
  А вот и наш континент! Уадду. Странные названия. Боги называли наверно. Здесь расположена Империя Виталл Ченнат. Почему именно так, а не иначе, не знаю. То ли два великих рода, которые ее основали, то ли эти слова обозначают что-то сакральное, но как бы там ни было, империя существует уже восемь столетий, а это для людских государств более чем приличный срок. Судя по тому, как почитают здесь правящую семью, бунтов не предвидится.
  Действующий император - Аэннар Ченнат, расчетлив, хитер, невероятно проницателен и жесток, вдовец, дети-близнецы, обоим по 23 года, сын - Тиррат, дочь - Ледалли. Оба универсалы, закончили семь курсов Академии магии, оба помолвлены с аристократами. Оба стервозные и заносчивые, как я понимаю. Помолвка здесь, на Оэнэ - серьезное действо. Значит, принц уже отпадает.
  Внешность - этот род славиться яркими брюнетами, хотя не исключено, что неких представителей пришлось подкрасить во избежание их выбора для ритуала Заэни. Нет, здесь так не написано, это мне Рошотт сказал по большому секрету.
  Есть Академия магии в столице Имэннари. Поскольку драконы обучаются в своих кланах, то они редкие гости в ней. Здесь преподают лишь двое полукровок: женщина полу-снуя - полу-песчаный дракон Валеннта ( земля и метаморфизм) и полу - санд- полу-морской змей Миушш(вода, военное искусство). Сюда отбирают всех одаренных, а их немного, хоть люди и расселились на большей части континента. Есть все факультеты, в том числе Некромагия.
  Есть ремесленная Академия, Театр Васарри (знаменитая династия актрис и сценаристов), Оркестр Империи Ченнат, Цирковая труппа Дрюннг, Гномий Банк, Посольство иностранных государств.
  Столица расположена в уютной долине, полукольце Искристых гор с множеством мелких и средних водопадов. В нее ведет длинный мост через три кольца воды, улицы также кольцевые, все из белого камня, канализация и водопровод, все сделано с помощью магии. Улицы освещены, патрулирует город стража с гербом Ченнатов - огромный меч Первого Императора с алым магическим камнем, крылья из света и пламени ( символ власти и магии). Академия возле дворца правящей семьи.
   Несмотря на опаску и предчувствие неминуемых неприятностей, я все же очень хочу это увидеть! И водопады, и дворец императора, и Академию магии. И драконов с оборотнями.
  Дальше... дальше у нас гномы!
  Владеют частью Хребта, у них три очень больших клана: ювелиры, горно - рудный клан, и клан Банкиров. Правит король Барундарр, вместе с советом. В совет избраны представители уважаемых и богатых родов.
  Внешность: невысокие, коренастые, сильные физически. Характером сильные, открытые, любят честные, выгодные сделки. Не любят магов за их высокомерие и вседозволенность. Как я их понимаю! Несмотря на хорошее ко мне отношение первого виденного мною за всю жизнь мага, я не обольщаюсь: он относился бы ко мне как к мусору, если бы я была простой смертной.
  Снуя. Ну тут все ясно. Вышли из-за Врат, которые знаменуют вход в Изнанку, то есть мир-тюрьму Коиго. Вначале умело маскировались под порядочных, а потом разошлись по полной. Телепаты, метаморфы, а также невероятно ловкие и сильные воины. Слухи о их каннибальских наклонностях в последние годы ходят все чаще, все зловеще. Особенно много рассказывают ужасов о их правителе, Тиенне Далли. Якобы его отцом является один из Темных богов. Что это значит, я не имею понятия. Может он злой теперь, может он сильный некромант?
  Внешность у них очень схожа с классическим обликом земного вампира: алые губы и глаза, бледная кожа, субтильность, наглая ухмылка, черные волосы, одинаково длинные как у мужчин, так и женщин.
  Далее идут санды. Санды - мирные, невысокие, простоватые существа, схожие с гномами. Живут земледелием, у них три больших деревни. Домики большей частью под землей, округлые, гладкие бока их издали можно принять за холмы. Живут общинами, решают все вопросы на Большом совете. Роды разные, зависит от разных особенностей, вроде у кого картоха лучше - тот Картох, лучшие арбузы - Арбуз. Волосы серые и темно-коричневые. Как же похоже на хоббитов! Интересно, они тоже приедут на отбор?
  Эллии. Именно так, с удлинением сразу двух букв. Раса элементалий стихий. Могут воплощать стихию, то есть переходить из человекообразной формы в воздушную, огненную, водную. У них большой город-столица Зассази. Высокие, шпилеобразные башни, хлипкие с виду канатные дорожки из серебристого металла и магического льда. Еда им нужна постольку - поскольку, так же как и все перипетии в мире, ведь существа стихий питаются от них же. Иногда ради любопытства они выходят во внешний мир, но суета соседей им непонятна и чужда. Эти могут призыв и проигнорировать, если им все физическое по барабану.
  Русалки... Тут совсем мало! Живут на цепи островов близ Чертогов, под нею, в воде. Делятся на кланы воинов, певцов, собирателей. И то, это не точная информация, скорее слухи. Среди людей бытует легенда о Морских невестах, мол если такая приплывет, то нужно соглашаться на все, в том числе на связь с нею. Если русалку обидеть, а тем паче убить, то мстить будут не только все ее родичи и соплеменники, они еще натравят всех морских гадов и чудовищ на селение, где жил идиот. А вот если русалка осталась довольна, то в благодарность она принесет щедрые дары в виде сокровищ с потопленных кораблей, жемчуг, чистый и огромный, золотые монеты и кубки.
  Во избежание смертоубийств Академия магии три сотни лет назад издала запрет на причинение вреда морским жителям. Но в забитых селениях, вроде деревни Голле, до сих пор верят, что русалки едят неугодных им. Или скармливают своим ручным чудовищам.
  Есть еще племя очень необычных существ - уннури. Раса очень сильных физически существ. Их кожа подобна камню, ранить их очень сложно, почти все а-магичны, то есть магия на них либо не действует вовсе, либо очень слабо. Нанимаются к людям на тяжелую работу, в телохранители. Простодушны, но легко впадают в гнев. Судя по портрету, они схожи с троллями. Не дай боги, один из них тот самый! Я просто удавлюсь!
  Шиассы. Раса полулюдей-полузмей. Живут в большой горе, северном окончании Уадду, Лооданну. Кланы названы и ранжированы в зависимости от силы, ядовитости, телепатических способностей и количеству женских особей, которые неизменно в дефиците. Есть к примеру, Клан Бирюзовых змей, они все юркие, быстрые и очень ядовиты. Укусы этих особей не могут излечить маги. Эти считают белокожих, беззащитных людей не более чем букашками.
  Оно и понятно! Если ты с самого рождения так силен и ядовит, то вырастешь со стойким убеждением в своей исключительности. Надеюсь, они будут игнорировать отбор... Только змея мне и не хватало! Кто там дальше?
  Тайерри или "лунные дети". Высокие, стройные, красивые, беловолосые, но их волосы снежно-белые, посему их к пророчеству не приплетали. Долгожители, маги, воины, их шпионы неустанно собирают информацию для своего правителя. Он считает свою расу расой свидетелей, летописцев. В их библиотеке, в свитках и кристаллах памяти записана история на тьму веков назад. Женщин мало, берут в жены людских магичек.
  Правитель - Деилли Тоидзё, дочь - Пио. И это все, что о них известно? Ничего себе они скрытные! А дальше рании.
  Один из кланов оборотней, поселившихся на Уадду. Оборачиваются в самых разных существ, некоторые могут становиться деревьями и частью гор. Их триста две особи, чрезвычайно закрытый и консервативный клан. Правит вождь - Абнни Серый Ветер.
  За окном уже совсем стемнело, но вот в дом стал литься яркий свет! И не с одного места, а с нескольких. Маг тоже поднял голову от свитков, притушил лампу и пригласил меня полюбоваться лунами, которые должны стать знамением моей судьбы. Мы вышли из дома, да так и замерли на пороге.
  - Какая красота! Рошотт, это невероятно!
  Сейчас луны расположены хаотично, но вот уже видно, что голубая и сиреневая встали в ряд. Зеленая, золотистая, алая - одна над другой. И каждая испускает ровное, прелестное, загадочное свечение! Это выглядит как радуга, только ночная, а от того еще более необычная!
  - Да, в такие ночи на их сияние можно любоваться бесконечно долго. Можете посидеть на пороге, госпожа, а я устал и пойду спать, - Рошотт достал плетенный коврик и уложил его на ступеньку. Потом зевнул и с прощальным поклоном ушел почивать.
  Я пока спать не хотела, поэтому запрокинула голову к лунам и долго всматривалась в них. На Земле мы знаем, что наша луна - это одна из планет Вселенной, а здесь что же представляют собою звезды? Мой прагматизм хотел докопаться до правды, но по тут же заболевшей от раздумий голове, я поняла, что нужно принять все таким, какое оно есть. Здесь существование богов - истина, а значит, все планеты и звезды тоже нужны им для чего-то.
  Уснула я с легким сердцем, отогнав все тревоги и отложив борьбу с ними на последующие дни.
  
  На следующий день, позавтракав и поговорив с Рошоттом, который суетливо перебирал свои вещи, решая, что взять, а что оставить, я захотела пройти в село. Маг не стал меня отговаривать, только предупредил, чтобы не провоцировала местных. Я сказала, что лезть к ним специально и не собираюсь, просто пройдусь, рассмотрю подробнее их жилища.
  По правде, смотреть было и нечего. С того момента, как Жанд привел меня в Голле, ничего не изменилось: те же колья, те же сети. Мужчин сейчас не было, рыбачили наверное. Дети не сидели без дела: строгали свежие колья, кто плел с матерью новую сеть из жил. Одна ватага детишек обступила что-то или кого-то и зло выкрикивала угрозы. Чего они?
  - Отродье! - шипел тощий и черный, как цыган, мальчишка лет десяти, - Из-за тебя нас съедят до бури!
  И, словно он дал команду, все резко бросились на жертву! Кто с палкой, кто с камнем. Тот, кого они били, крутился волчком, раздавая тумаки, но силы были неравны. Пора вмешаться! Инстинкт воспитателя требовал от меня наведения порядка. Магия воды, послушная моим желаниям и мыслям, растащила участников побоища.
  - Что здесь происходит?! Я вас спрашиваю! - я глянула на мальчика, который вызвал такую ненависть у сородичей, и узнала того малыша, которого бросили в мой первый день здесь, - Что за безобразие! За что вы так с ним?
  - Не лезьте! - прошипел было наглец, но его друзья одёрнули его, намекая на мой статус, - Он - выродок снуя!
  - Что? Снуя?! А такое возможно? - удивилась я.
  - После последнего набега родился! - сказал другой мальчик, с большим родимым пятном на щеке, - И не подох даже от голода!
   Мое сердце на миг замерло, а потом полоснуло болью! Как же можно так поступать с живым существом?! Он им ничего не сделал, а они травят его и говорят такие ужасные вещи! Маленький снуй уже встал и теперь рассматривал всех своими огромными черными глазами. Он вытер кровь с разбитой губы, но она лилась не только оттуда, а ещё и с ссадины на лбу, скуле, были раны и на руках, плечах.
  - Я забираю его! - сказала я твердо, - А вы... вы получите сполна за свою жестокость!
  - Чего? - выщерился предводитель этих мелких пираний.
  - Я позабочусь, чтобы сюда больше магов не присылали! И вам придётся самим отбиваться от любых нападений! - я подошла к малышу, вода, послушная мне, омыла нежно его раны, которые тут же затянулись на глазах, - Идём! Рошотт, наверное, уже сделал что-то вкусное на обед!
  Неверие, настороженность, боль и надежда - в глазах снуя промелькнула целая круговерть эмоций. Никому не позволю тебя обидеть! В мою руку легла маленькая, худенькая ладошка. В душе плеснулось тепло и радость. Как же я люблю детей! Только не таких, как эти хищники! Игнорируя возмущение на их лицах, шипение угроз и предостережений, что снуй меня сожрёт сегодня же, я потянула мальчика к дому мага. Он шел неохотно, точнее, ему будто было все равно. Возможно он думал, что я, прекратив изображать благородство и доброту, снова верну его, а не стану заботиться о нем.
  - Как тебя зовут? - глаза-агаты полоснули меня болью и снова опустились в песок, - Ясно. Они не дали тебе имя. Идиоты! Ты не думай, что я брошу тебя! Я заберу тебя с собой! Хочешь со мной в столицу? Скоро мне предстоит долгое и увлекательное путешествие. Мы с тобой увидим город Имэннари, столичную Академию магии, сходим в Оперу. А? Хочешь попутешествовать?
  Да, он хотел! Еще как! Глаза сверкали, кажется, я вижу алый отблеск. Но он ведь наполовину снуй, так что это понятно. Он прижался ко мне, задышал так часто! Он плачет! Боги... Я присела и прижала его к себе, погладила спину, ласково шептала, что буду ему мамой, что не брошу его. Какой же он худенький! Ребрышки можно пересчитать, а локотки и ключицы такие острые! Как же ты выжил, бедный?
  - Рошотт! - позвала я с порога, опасаясь входить со снуем в жилище мага, ведь неизвестно, что в доме за заклятия против незваных гостей.
  - Да, госпожа! Что случилось?
  - Как бы тебе сказать? - озадачилась я.
  Маг вышел на порог и остановился. Неужели и он боится мальчика?! Но Рошотт меня удивил. Он выдохнул облегченно и заулыбался.
  - Я так и думал, что вы его заберете. Вы такая добрая, госпожа Виторрия! Еще тогда вы хотели к нему подойти, так ведь? - я кивнула согласно. Ладошка мальчика грела меня изнутри теплым светом материнской любви и заботы, - Значит, это воля судьбы! Заходите! Обед уже на столе!
  Малыш доверчиво жался ко мне, ел все, что я даю, не жадно, но и подозрительно охотно. Сколько же он уже голодает? Вот ведь эти рыбаки гады! По рассказам мага, малыш был немым, хотя возможно, что это от стресса, в который обернулась вся его жизнь.
  - Я даю ему еду, но он и меня сторонится, - сказал Рошотт, - Вы первый человек на моей памяти, который пожалел снуя. Они вызывают ненависть у всех людей без исключения, ведь исчезновения не прекратились по сей день.
  - Снуи? Но ведь это невинный малыш! Он рожден от чудовища, но это совсем не означает, что он тоже будет таким же! В моем мире много разных людей, не все из них добры и законопослушны, но детей не травят из-за родителей. Я воспитаю его так, чтобы он был полной противоположностью тому, кто породил его.
  - А как же ваше возвращение домой, в ваш мир? - спросил меня маг.
  - Я заберу его с собой! - твердо сказала я и улыбнулась пораженно раскрытым черным глазкам, - Я не оставлю тебя... верь мне!
  Маг не хотел показывать, но он тоже растроган, видимо, участие его в мальчике куда глубже простого подкармливания. Мы решили выбрать нашему приемышу достойное имя, чтобы все увидели, что он тоже имеет статус аристократа. А что? Теперь я его мать, пусть и приемная.
  - Маенн! - вдруг выдал маг, - Это имя носил один из выдающихся магов земли. Это был доблестный муж, полный доброты и сочувствия. Его очень любили простые люди. Как вам?
  Мы переглянулись с мальчиком. Он просто молчал и глядел на меня. Я еще раз обняла его и пообещала не оставлять никогда.
  - Мы согласны! - объявила я и благодарно глянула на мага блестящими от слез глазами, - Маенн Славский! Такое теперь у тебя имя. Рошотт? Это все или я должна какую-то процедуру с ним пройти? Чтобы у нас было полное родство?
  - Магия уже обо всем позаботилась! - кивнул маг на мои руки. Я опустила взгляд и увидела голубые, бликующие жилки, соткавшиеся в ажурную вязь, - Это ваша с ним связь. Никто не усомнится, будьте спокойны!
  Я убедилась, что у Маенна тоже такие же жилки на руках. Мой маленький! Он с таким ошарашенным видом их разглядывал, гладил. Я улыбалась и ждала... Наконец, глазки-вишни, поднялись и устремили на меня такое. Я ощущала любовь племянников, сестры и матери, но то, что сейчас излилось на меня... Я долго держала в руках плачущего снуя, сама рыдала в три ручья, да и маг там, слева от нас подозрительно ерзал на стуле и шмыгал носом.
  - Нам... - сглотнула комок в горле, - Нам здесь не купить ему одежду, да?
  - Сожалею, госпожа. Разве что вытребовать ее у местных, - задумчиво сказал Рошотт, - Хотя... лучше не надо. Мы отобьемся если что, но оставлять здесь трупы я бы не хотел. Пойдем поищем в сундуках моего предшественника. Он вроде был субтильнее вашего покорного слуги.
  Маг с энтузиазмом рылся в сундуках, а мы с Маенном за ним наблюдали. В вещах предыдущего мага Голле осталось не так много целого. Возможно, он был скуп, возможно беден, но так или иначе найти удалось лишь пару приличных рубашек и двое штанов. Маг пообещал ушить это или же уменьшить заклинанием под мальчика уже сегодня к вечеру.
  - Погуляйте в саду, мне пока нужно сделать кое-что, пару дел, - засуетился он, - Или к скалам сходите!
  - Пойдем к скалам? - обратилась я к своему воспитаннику. Маенн готов был идти за мною на край земли, о чем красноречиво свидетельствовали горящие любовью и доверием глаза.
  Поскольку я дороги в точности не знала, малыш сам вывел меня. Мы спустились по тропинке за домиком мага. Мудро, а не то пришлось бы встретить жестоких и таких темных, дремучих жителей Голле. Пляж был пустынным, на нем были только несколько крабов да две чайки.
  - Знаешь, а я ведь не отсюда, - сказала я. Маенн внимательно слушал, - Я из другого мира. А сюда меня забрал бог Зуэн. Нет, я не его почитательница! Я... вот, гляди!
  Я решила показать ему жемчужины. Мальчик пораженно на них уставился. Я тут же их спрятала под мантию.
  - Никто не должен о них знать, Маенни! Мы с Рошоттом договорились, что представим меня простой девушкой, которую бог привел на обряд. Ой! А теперь тебя ведь тоже могут прочитать! - вспомнила я предостережение Рошотта.
  Маенн прижал руку к своему лбу, примяв чудесные черные волосы. Потом помахал руками, показывая, что он защищен от этого.
  - Правда? - удивилась я, - Но правитель, то есть император, сильный маг! Все равно? Выдержишь? Мой милый! Если будет тяжело - зови меня! Я им всем...
  Мы сидели на берегу, пытаясь наладить контакт. Это я предложила. Я догадалась, что малыш владеет телепатией. Пусть его уровень не столь высок, как у того же императора с отпрысками, или же снуев, тех, что чистокровные, но его должно быть достаточно для общения со мной. Я мысленно попросила помощи у богини, и тогда дело ускорилось в разы! Мы начали с образов, постепенно переходя на целые предложения, мы захлебывались в информации и эмоциях друг друга, но были так счастливы, что не обращали внимания на сильный ментальный поток.
  Маенн рассказал о своей жизни, о том, что не знает своего отца, хоть и почувствовал однажды приближение кого-то кровного. В ту ночь исчезли трое жителей деревни. Тогда малыша чуть было не убили в отместку. Спас его маг, да еще и наказал тех, кто поднял руку на мальчика. Я преисполнилась горячей благодарностью к Рошотту. Теперь я верю, что он действительно хочет мне помочь. Не может быть плохим человек, спасший моего маленького снуя!
  - Я постараюсь выжить. Милый, я заберу тебя в свой мир, или же мы будем жить здесь. Где бы ты хотел поселиться? Я видела, что на обоих континентах есть красивые места.
  - К драконам! - ответил он мысленно.
  - Они жестокие, милый. Но да, я тоже хочу их увидеть.
  Внезапно в тишине, то есть в обычные звуки пляжа, ворвался громкий плеск волн. Что-то подплыло почти к самому берегу. Я вскочила, закрывая собою мальчика, но снуй спокойно и с улыбкой вышел вперед. А когда он побрел к океану, мне пришлось идти с ним. Я опасливо подошла к воде, удержала Маенна от последнего шага.
  - Это друг! - уверил он меня.
  Этот самый друг был никто иной как змей! Большой морской змей! И, кажется, он разумный. Он поднял узкую морду над водой и стал меня рассматривать. Такому же пристальному вниманию он подверг и наши руки, вязь на них. А потом я услышала его мысли.
  - Значит, ты дева из пророчества! - констатировал морской дракон. Поглядел на малыша, который сейчас укрывал меня своим хилым тельцем, - Я ничего ей не сделаю плохого, малыш! Твоя названная мать - истинная жрица? Вот как... Я должен рассказать клану! Не бойся! Больше никто о твоих отметинах не узнает. Мы будем на отборе, там поговорим подробнее. А пока вот!
  На берег выкинули мелкого драконыша. Он то становился прозрачным, то лазурным, то наливался синью неба. Я пораженно на него уставилась, не понимая, зачем нам младенец из морских змиев.
  - Это не мой сородич, Заэдар! Это наши тиоро, связные. Если нужна будет помощь - скажи ему плыть к нам! А пока он побудет с вами. Ему нужна будет вода, да ты и сама понимаешь. Богиня дала тебе власть над водами, видно, ты - ее последняя надежда.
   - А... а вы кто? И откуда знаете Маенни? - решилась я на вопрос.
  - Маенни? Вы дали имя мелкому? Хорошее имя! И ты тоже. Тоже хороша... вся... - змей смущен? А полностью ли он змей? Или он может становиться человеком? - Я патрулирую эти воды, вот и увидел его. Он всегда тут прячется. Ну я ему то рыбку выброшу, то ракушек.
  - Вы что-то вроде стражи?
  - Да. Страж в этих водах, - подтвердил змей, - Маг уже послал сообщение императору?
  Откуда он только все знает? Мальчик сказал, что мое появление уже давно для змея не секрет. Они меня видели в воде, могли даже спасти, если бы я не стала русалкой самостоятельно. Ясно теперь. Значит, в этом мире я не одна со своей бедой! Это радует.
  - Да. Ему ответили, что до нас доберутся за двое суток. Первые уже на исходе.
  - Мы будем готовы. Не открывай свой истинный статус! Не показывай никому свое тело, пусть думают, что ты просто очередная жертва Зуэна, - инструктировал меня так же, как и Рошотт, страж морских драконов, - Держись подальше от наследников Ченнатов! Они выросли такими... хуже шиассов!
  - А как вас зовут? - как-то неловко говорить с тем, кого не знаешь.
  - Лаларри Дунно. А вас Виторрия, - мне показалось, или на моем имени змей того, мурлыкнул? Я улыбнулась ему, хотя весь его облик был мне чужд и странен. Нет, змей был очень изящный и красивый, его чешуя переливалась на солнце яркими красками, лазурью и синью, но он первое такое существо в этом мире, отличное от человека.
  - Очень приятно, Лаларри! Мне так и Рошотт сказал сделать. В смысле притвориться обычной пустышкой. Я так волнуюсь перед этим отбором... - я присела у воды, опустила глаза на толстые кольца хвоста морского дракона.
  - Ничего не бойся! Мы поможем и защитим тебя! Если среди пришедших на отбор не найдется истинного избранного, мы сговоримся с теми, кого не было в Имэннари, мы найдем всех, кто может им быть! Положи руки на мой бок, Заэдар!
  Я помедлила немного, а затем несмело коснулась его шкуры. Как и ожидалось, она такая прохладная и гладкая! Змей завибрировал под моими ладонями. Я подождала минуты три и отняла руки.
  - И что это было? Зачем? - спросила я.
  Змей жмурил глаза, подрагивал всем телом. Да что это с ним? Я стала отступать от воды, утаскивая с собой мальчика. Но Маенни стоял спокойно, уверяя меня, что все в порядке, мне ничего не грозит. Ничего? Тогда почему змея так выворачивает? Он... станет таким же как мы?! Я с открытым ртом следила за превращением стража-змея в стража-человека. Голубоватая кожа в синих жилках, высокий и изящный, скульптурной лепки торс, длинные ноги. И совершенно, бесстыдно голый! Я возмущенно вскрикнула, но страж не испытывал по поводу своей наготы ни малейшего смущения, так что пришлось сделать вид, что так и должно быть. Хотя его искристые глаза сказали мне о его полном понимании ситуации.
  - Это проверка, Виторрия! Я должен был убедиться, что я не избран богиней!
  - Если бы вы... ты был избранным, то у тебя была бы жемчужина внизу живота! - возмутилась я такому коварству.
  - Здесь? - бархатно спросил Лаларри, опустив ладонь на бедро. Да что ж ты делаешь, бесстыдник! Не при ребенке же! Довольная улыбка, и бедра коварного змея окутались куском шкуры в цвет самого змея, - Да, у меня ее нет, но...
  Пока он заплетал мне мозги заигрыванием, я не услышала довольно громкий топот ног. А! Это Рошотт к нам бежит! Да еще как! Не добежав до нас каких-то пару метров, он от волнения растерял свои туфли, поднял едва ли не выше колен мантию! Борода растрепалась, глаза безумные.
  - Госпожа! - он долго пытался отдышаться, не в силах сказать хоть слово. Тогда Лаларри взял его за руку и осуществил что-то вроде передачи сил, как я поняла благодаря внутреннему чутью и магии воды, - Благодарю, господин Лаларри! Госпожа! Делегация с минуты на минуту будет здесь!!!
  Я обмерла. Я еще не готова, да и вообще. Воспоминания мага нужно спрятать! Мы переглянулись, маг кивнул мне и закрыл глаза. Через три минуты он открыл их, и выражение в них было уже другое, немного растерянное.
  - Госпожа Виторрия... А что вы...
  - Мы ходили прогуляться с Маенни! - уверила я мага с ласковой улыбкой, - Вот, встретили этого удивительного юношу! Оказывается, он настоящий морской дракон, представляете? Его зовут Лаларри. Но он не мой суженый.
  - Сожалею, - растерялся Рошотт, - А что я хотел сказать?
  - Что делегация уже здесь? - вопросил дракон, глядя за наши спины.
  Мы медленно обернулись, встречая пристальные взгляды троих человек. Двое были возрастом почти как Рошотт, но третий был молод. Волшебной, сказочной красоты мужчина! Я на миг ощутила все прелести юношеского увлечения понравившимся парнем: у меня загорелись щеки, дыхание сбилось, ладони вспотели, а еще захотелось быть не в линялой фиолетовой тряпке Рошотта, а в красивом платье, которое будет грациозно развеваться в такт моим шагам. Юноша сощурил свои чернильные очи, тряхнул роскошной агатовой гривой и усмехнулся слегка и так снисходительно, что с моего лица мигом сошли все краски, в том числе и те, которые знаменуют девичье смущение. У него, такого прекрасного, должно быть целая армия поклонниц!
  - Почему вы не в доме, Рошотт? - спросил он, глядя при этом только на меня. Но я уже в эту ловушку не намерена попадать! Так что просто опустила взгляд и ждала, пока делегаты представятся или озвучат своё решение.
  - Мы... гуляли? - несобранность мага не понравилась его коллегам. Брюнет мазнул по мне жгучим взором напоследок и повернулся к магу. Рошотт что-то бормотал, лепет его ставал все тише и запутаннее.
  - Директор Динерро! - позвал стоящего справа от себя пожилого мага брюнет, - У него удалены почти сутки из памяти! И сделал он это сам. Что здесь произошло? Говори, смертная!
  Он за миг преодолел расстояние в десяток метров до меня, протянул было руку к моему затылку, намереваясь считать мою память, но на его пути встал Лаларри.
  - Прошу вас не трогать избранную златую деву, наследник Ченнат! Она простая девушка, ничего не смыслящая в магии разума. Если Рошотт считал нужным что-то сделать со своим сознанием, то это его дела. Госпожа Виторрия здесь явно не виновата, - они долго стояли друг против друга. Лаларри готов был ко всему, в том числе и к похищению нас обоих из-под носа делегации.
  То, что в числе прибывших такие высокие люди империи, должно было мне польстить, но только испугало до дрожи. Маг предупреждал меня, что наследники у правителя очень властные и сильные магически, но такого даже я не ожидала. Морского змея мучительно клонило к земле, а наследник только гнусно ухмылялся. Но видимо, он все же опасался реакции целого клана морских драконов на этот конфликт, так что сделал вид, будто поверил Лаларри и разорвал их поединок взглядов и магии.
  - Вижу, ты уже воспользовался случаем и прошел процедуру отбора? - красивые губы принца цинично скривились. Я не решалась поднять глаза, опасаясь нового плена и волнения, но он сам решил все за меня. Подошел, остановился в шаге от меня. Презрение, с каким он окинул мой балахон, обожгло меня, - А я подожду... Пусть ее вымоют как следует, приоденут, - рука принца пропустила прядь моих волос сквозь пальцы, он поднес ее к губам, я затаила дыхание, - А потом я докажу ей, что истинный избранник должен быть сильным, властным, решительным...
  Не знаю, чары ли это, но запах сильного и такого идеального тела кружил голову, туманил разум, заставляя желать несбыточного и запретного для меня. Я должна остаться девой до обряда, иначе не вернусь! Если бы не те маги, что пришли с принцем, то он бы меня тут же и раздел наверное. Но их голоса стали звать его, напоминая о том, что время идет, нужно возвращаться, пока оставшиеся члены делегации держат портал к эллиям. А мой малыш, мой Маенни звал меня не переставая, он уверял, что защитит меня. Милый! Нам нечего противопоставить таким как принц! Мы должны выжить! Если со мной что-то случится, ты должен вызвать морских драконов с помощью их связного. Маенни кивнул и прижал к себе переливающееся тельце маленького змея.
  - Наследник! У нас нет времени на это. Если избранная готова, то мы отправляемся немедленно! - сурово сдвинул широкие, угольного цвета брови второй мужчина. Директор Динерро, стоявший рядом с ним, кивнул согласно и стал чаровать. Э-э нет! Так они разлучат меня с моими друзьями!
  - Нет! - закричала я громко. Все обернулись ко мне, в том числе и сволочной наследник. Он рассматривал меня будто я говорящий стул, пристально и слегка недоуменно, - Я не уйду без них! Этот мальчик - мой сын! - брови всей троицы взлетели ко лбу, - Приёмный! А маг... мы с ним договор заключили! О взаимопомощи. Он должен опекать меня и помогать.
  - Не хотите ли вы забрать еще и господина Лаларри? - пропел принц, склоняясь к моему виску. Он вдохнул мой запах, глаза сверкали злостью и жаждой.
  - Я-а... не знаю, захочет ли он... - пролепетала я под таким напором неприязни и презрения ко мне.
  - Захочу! - твердо заявил нам морской дракон и вырвал меня из лап порока, то есть взял за руку и задвинул себе за спину, подальше от принца. Я тряслась, не переставая, за ним - напряжение и попытки выдержать напор наследника не прошли для меня бесследно, - Я иду с вами! А мои вещи потом привезут родичи.
  Принц только усмехнулся и молча ждал, пока мы по очереди войдем в портал. Рошотт, бедный, так и ушел в одной мантии. Одна надежда, что его вещи уже собраны и отправлены магией по месту назначения. Иначе ему придётся просить о ссуде этих напыщенных индюков. У меня их тоже немного, но памятные вещи я бы хотела сберечь. А интересно, мне положено содержание? Или я буду работать за еду, так сказать?
  Я нырнула в черный овал, крепко сжимая руки Маенни и Лаларри. Иначе не решилась бы - до того страшно было идти в неизвестность. Ничего ужасного не произошло, мы просто вышли у каменных стен какого-то города. Или это дом среди пустыря? Я огляделась. Позади нас вообще ничего не было, лишь степь, сейчас пожухшая и высушенная жарким летом. Как и сказал Рошотт, сейчас середина осени.
  - Давайте отойдём, госпожа Виторрия, а то сейчас сюда же выйдут наследник с остальными, - сказал Лаларри и отвел нас в сторону.
  Тут же мы и заметили четверых магов, которые держали портал открытым. Среди них была и женщина. Их лица скрывали глубокие капюшоны, но девушка была очень женственна фигурой, и по изящным, узким кистям также можно было сделать выводы. Фигуры магов были неподвижны, но я всей сутью ощущала напряжение сил вокруг них. Сколько же магии необходимо для этого действа? Этот мыс так далеко?
  - Зачем мы потащили его с собой? - досадовал вышедший из портала принц, имея в виду то ли мага, то ли моего защитника Лаларри.
  - Вы ведь уже проверили связь Рошотта и избранной! - спокойно парировал директор Академии магии Имэннари, - И у мальчика, и у мага теперь прочная связь с нашей гостьей!
  - Это ненадолго, - цинично отмёл слова мага наследник, то ли намекая на мою скорую кончину на алтаре, то ли решил избавить меня от всех близких мне людей, - Где наши кони? Эллии съели?
  - Наследник, вы все шутите! - облегченно выдохнул один из четверых магов. Он снял капюшон, и я увидела, что он молод и хорош собой. Определенное сходство с принцем у него было, но это может быть от того, что блондинов, как и блондинок, здесь уничтожили как класс.
  - Кони уже ждут нас! - пропела колдунья и верноподданнически заглянула в глаза принца, - Эллии помогли нам поддержать фон! Но ушли тут же, как мы открыли портал к Голле.
  Не глядя и не обращая ни малейшего внимания на девицу, принц ушел за стену, а через пару минут вернулся с целым табуном жеребцов. Или жеребцов и кобыл, я в лошадях совершенно не разбираюсь. Поскольку нас было явно больше, то пришлось тех, кто прибыл неучтенным, усадить в седла в пару к субтильным магам. Лалларри с улыбкой соблазнителя напросился к магичке Тоннии. Та была возмущена до глубины души, но под ехидным взглядом принца и жалобным моим скандалить быстро передумала.
  Мага Рошотта взял в седло директор Динерро. Возможно, он будет пытаться за время пути - как мне сказали, до конца земель элементалей - найти те самые потерянные сутки из памяти моего помощника. Моего малыша взял к себе второй пожилой маг, Уэллово Танди. Оказалось, что он прибыл не просто так: он начальник тайной стражи империи. Он сильный боевой маг и при необходимости мог бы отбить даже нападение снуев, буде таковое имело бы место.
  - Может вы? - жалобно смотрела я на молодого мага, по видимому приятеля принца, моля его взять меня к себе на коня. Принц издевательски молчал, давая мне понервничать.
  - Дайте мне коня! Я сам повезу нашу избранную! - разозлился от молчания и издевательских ухмылок принца Лаларри.
  - Оставайтесь на месте, господин Дунно! - вскинул подбородок наследник, - Я сжалюсь над нашей неумытой гостьей - повезу ее на своём Шторме!
   И он подхватил меня рукой за талию. В этот миг я ощутила многое: и как кувыркнулась земля, как покинула душа мое тело от страха. И в это же время все тело обдало жаром от сильного тела мужчины, который властно прижал меня к себе. Стараясь успокоиться, я смотрела на пейзажи, однообразные, но тем не менее это был повод не смотреть на юношу, так взволновавшего меня.
  Мы не говорили, ни слова. Принц иногда перебрасывался фразами со своей свитой, шутил со своим другом Баннди Тонду. Но ко мне не обратился ни разу. Чтобы не впасть в отчаяние, я говорила с Лаларри и Маенни с помощью мыслей. Мой малыш как-то сумел выделить нас в отдельный канал, как пояснил морской дракон.
  Лаларри уверял меня, что не даст в обиду и не позволит наследнику сделать меня послушной ему куклой. Как бы я хотела в это верить! Но я вижу его темную душу, а также желание сломать меня. Как он сказал? Неумытая? Лаларри зло фыркнул у меня в мыслях, а потом сказал, что если бы принц считал меня недостойной и дурнушкой, то не сжимал бы сейчас так крепко и бескомпромиссно в объятиях.
  Ох, Лаларри! Такие как он привыкают к поклонению, почитанию и безотказности женщин. Вот он и ведет себя так, как привык. Стоит мне отказать ему, я тут же стану врагом номер один. Будут и оскорбления, и угрозы. Я знаю, милый, знаю! Ты мой защитник, Маенни! Ты - мое золото...
  Мы остановились уже в сумерках. Я держалась только с помощью магии воды, что остужала мое тело от зноя, расслабляла мои мышцы и не давала умереть от жажды - принц был абсолютно безразличен к моим человеческим потребностям и даже не подумал предложить воды или сделать привал.
  Мы заехали в рощицу, где уже были кем-то заботливо сложены поленья для костра, набран котелок с водой, сделаны лежанки, ожидающие только накинутых поверх себя плащей и одеял.
  - Это магия стазиса, юная госпожа! - прогарцевал рядом с нами друг его высочества. Его искренняя, не в пример принцевой, улыбка вызвала мою ответную, - Я помогу вам!
   И он тут же спешился, протянул руки, намереваясь меня снять, дав возможность наследнику самому сойти с коня. Но принц сделал что-то такое, отчего молодой маг спал с лица и так быстро отошел, что я и моргнуть не успела. Я подняла глаза, вздрогнула, встретив убийственную злость в глазах мужчины. За что он меня так ненавидит? Я не просилась сюда...
  Принц Тиррат слетел с коня так легко, будто мы не провели в нем вдвоем столько часов. Постоял немного, поглаживая нос своего жеребца. Я невольно прикипела взглядом к его руке. Сильная, пальцы длинные, на запястье браслет с алым камнем.
  - Это Глаз дракона! - сказал он вдруг. Я смутилась и отвернулась. Когда же он поможет мне слезть?! - Есть поверье, что он станет ярко пылать от близости...
  Наследник накрыл мою ногу рукой, повел ее выше, его глаза прожигали во мне дыру. Я положила свою руку поверх его и остановила безобразие. Он ведь меня младше! Пусть сейчас, благодаря подарку богини, я и выгляжу как малолетняя дурочка. Ой-ей! Так ведь мне и надо её изобразить! Что же делать? Краснеть, лепетать что-то? За столько лет полного безразличия ко мне мужского пола я привыкла быть невидимой, совершенно отвыкла от флирта, ухаживаний.
  - Кого, ваше высочество? - спросила я и стала кусать губы в досаде. Этот наглец и не думал останавливаться! С силой рванул руку в сторону и ущипнул за внутреннюю часть бедра. Я вскрикнула и взбрыкнула.
  - Дикарка... - довольно прошипел он и стащил меня с лошадиной спины. Расплел остатки моей косы и развернул спиной к себе. Теперь он, да и все желающие, могли полюбоваться моими волосами, - Действительно золотая! А там ты тоже такая?
  - Ты об этом не узнаешь! - проревел Лаларри и выдернул меня как репку, - Вы можете навлечь на себя гнев богини Заэни, Тиррат! Прекратите ваши провокации. Лучше вам обеспечить избранной достойную ее жизнь до обряда! И дать ей избрать суженого самой.
  Снова этот поединок взглядов, злость и магия. Я отошла от них и нашла Маенни. Он стоял около молодого мага и внимательно слушал его рассказ о том, куда мы завтра направимся. Да, мой маленький снуй очень хочет путешествовать! Молодой человек вытащил из своего мешка рубашку ярко-зеленого цвета и одел на моего снуя, подкатал рукава и улыбнулся ободряюще. Я посмотрела на юношу признательно, отчего он сильно смутился.
  - Госпожа! - встретил меня радостным восклицанием и улыбкой старый маг. Он уже переоделся. Видимо, маги ссудили ему одежду, кое-какие необходимые в пути вещи, так как он был свеж и причесан. Я имею в виду его бороду, - Директор Динерро сказал, что мои вещи уже во Дворце. Ваши тоже!
  - Я рада. Как вы? Они пытались найти недостающий день из вашей жизни?
  - Да, но... А он был, госпожа Виторрия? Я бы знал об этом...
  И маг сел у огня, рассеянно теребя бороду. Я тоже присела на стесанное бревно, заменяющее лавку. Под мой бок тут же подкатился Маенни. Обняла его, поцеловала в щечку, спросила, ел ли он. Сын уверил, что тот маг, что забрал его к себе, Танди, дал ему пирожок с рыбой и бутылку воды. Часть воды мальчик выпил сам, а часть вылил на тиоро, который уже порядком иссох.
  Мужчины готовили лежанки, варили кашу с мясом и приправами. Принц отошёл со своим другом подальше и что-то яростно шипел ему. Лаларри не отходил от меня ни на миг. Мы поели, попили, наш дракон провел нас для мокрых дел в кустики, а потом лёг с нами на лежак и стерёг наш сон от злобного принца.
  Спала я беспокойно, ворочалась поминутно. Лаларри шикал на меня, гладил спину и волосы. На какой-то миг мне показалось, что его губы коснулись моей шеи. Но ведь мне просто показалось, верно?
  Глава 4. Встреча со снуем, столица Имэннари и первая подруга
  Разбудили нас еще затемно. Костер уже ярко пылал, завтрак благоухал вовсю. Мы с мелким отошли от лагеря, смущенно сделали свои дела, затем умылись с помощью Лаларри, любезно поливавшему нам на руки воду прямо из воздуха. Он сказал, чтобы я не афишировала свою способность, а списывала все на него. О! Это очень кстати, ведь в седле рядом с принцем, я часто пользовалась магией воды. А юный наследник совсем не дурак, он поймет, что простая пустышка вряд ли будет владеть такой силой!
  - Завтракайте и выезжаем! - покомандовал Тиррат. Сам он к костру не приседал даже. Возможно, он уже поел, а может будет ждать до дома, брезгуя походной едой.
  В пику ему Лаларри с аппетитом ел и подкладывал нам добавки. Я с улыбкой уверяла, что столько не съем, он смеялся в ответ, уверяя, что я все равно буду красавицей, даже поправившись. Я смутилась, вспомнив, какой упала в воду. Лаларри подарил мне долгий взгляд, а по нашему каналу мыслей сказал, что видит мою суть, а внешность не столь важна. Маенни тоже не смог много в себя впихнуть каши, хотя она была очень вкусной, в ней было много мяса и приправ.
  Тиррат, разгневанный на наши улыбки, вытащил своего друга, не дав тому поесть как следует. Нас не может тронуть, так на остальных отыгрывается? Мой осуждающий взгляд встретили его злые глаза, я тут же отвернулась. Мне он совершенно не интересен! В книге было написано, что оба наследника помолвлены едва ли не с пеленок, так что он меня даже не коснётся!
  - Дальше земли снуев, - тихо сказал мне Лаларри. Сказал вслух, чтобы лишний раз не настораживать магов. Мой малыш ощутимо задрожал, мы со змеем послали ему волну успокаивающих эмоций, уверили, что защитим его.
  - Да. Но с вами, госпожа Виторрия, самые сильные маги Империи Виталл Ченнат! - гордо сказал Рошотт. Он свято был уверен, что я - ценность для всего мира. А вот я уже стала сомневаться в том.
  Баннди и Тонния гордо приосанились, директор и начальник тайной стражи только хмыкнули снисходительно. Принц уже взлетел в седло и прогарцевал к нам. Он ждал, пока я подойду. Я не спешила, надеясь, что сегодня смогу ехать с кем-то другим, но желающих все не находилось. Запугал всех? Так и есть... Тонния уже устроилась удобнее вместе с Лаларри, мальчик снова в руках Уэллово, Рошотт с улыбкой ребенка осматривает окрестности с высоты жеребца директора Динерро.
  Я подошла к коню принца, встала рядом, не поднимая глаз. Он смотрит на меня, я чувствую это кожей. Наконец, решив не задерживать отряд, Тиррат втащил меня на коня. Не стараясь унизить меня еще больше, просто натянул поводья и крепко прижал к себе.
  На этот раз мы не просто ехали, мы неслись стрелой. Не было времени подумать о странном поведении наследника, о заговоре молчания среди его свиты - степь стелилась под копыта, пролетали мимо деревья и холмы, реки и речушки. Земли снуев никак не отличались от тех же земель элементалей. Ни кровавых останков, ни караванов рабов в кандалах. Но маги нервничали, это понимала даже я.
  Бешеный галоп в течение четырех как минимум часов, а потом мы стали буквально красться! Тихо и неспешно проехали до переправы через широкую реку. У переправы наследник спешился и проделал какие-то манипуляции у двух высоких столбов, к которым был привязан плот. На плоту сидел парнишка. Маенни сказал, что это снуй. Тогда я присмотрелась к нему, отметила сходство с портретом в книге. Мелкий какой! Растут долго, взрослеют - тоже. Этому уже к сотне лет! Ничего себе!
  Парнишка - снуй получил плату в виде монеты и махнул нам, чтоб заходили на плот. Вначале на доски позвали нас с Лаларри и Маенни, рядом стал наследник. Его близость сильно меня напрягала, поэтому я жалась к морскому змею в надежде на защиту. Злость наследника давила всех неимоверно. Директор Динерро и друг высочества поглядывали на него с такой тревогой и опаской, что это наводило на определенные мысли. Они его таким еще не видели, что ли?
  Как только на ту сторону реки переправили лошадей, принц тут же скомандовал продолжить путь. Я решила не злить его и не говорить, что хочу в кустики и поесть хоть что-нибудь. Но мученическое выражение моего лица и стиснутые крестиком ноги заставили Лаларри громко заявить о необходимости привала.
  - Госпожа Виторрия устала! И проголодалась! - добавил он. Я покраснела от смущения, ведь все маги стали меня пристально рассматривать. Осуждают? Но ведь и их коллега наверняка устала!
  - Тогда отъедем к той роще! - скомандовал наш предводитель и повел Шторма в поводу.
  Все выдохнули. Клянусь, именно выдохнули! Как же он всех нас напрягает своей злобой! Как же не повезёт его избраннице! Какой бы она не была крутой магичкой и высокородной дамой, но такой муж удавит ее своим высокомерием. Я буду уповать на то, что он не участвует в отборе, ни под каким предлогом!
  В рощице лежали плоские камни, очень кстати пришедшиеся нам как сидения и столы. Едва мы ступили под сень деревьев с невероятными пушистыми кронами и сладким запахом, я тут же рванула подальше, чтобы уединиться.
  Когда уже надумала возвращаться, то увидела принца и Лаларри. Оба стояли, скрестив руки на груди и не глядя друг на друга. Они что, меня ждут?! Прошла мимо, оба тут же отлепились от своих деревьев и последовали за мной на поляну. Это было бы смешно, если бы не было так грустно. И тревожно. Увлеченность принца мною становилась болезненной и очень пугала. Мой страж опасался сейчас говорить со мной мысленно, просто показал глазами, что и сам удивлен таким поведением венценосного юноши.
  Принц молчал, все напряженно жевали полдник, магичка жалко улыбалась его приятелю, тот ободряюще пожал ее ладонь. Маенни вдруг вскочил с камня и нырнул мне под руку.
  - Что? - только и успели мы спросить, как в воздухе, прямо в центре круга появились гибкие фигуры в плащах.
  - Что я вижу? - пропел сладкий, с нежными переливами голос. Женщина? Не понять ничего: и плащ скрывает лицо и фигуру, да и худые они все, если верить книге, - Империя Виталл Ченнат снова прибрала к рукам общее достояние? Какая же ваша избранная... сладкая!
  Издевательский смех слился с шелестом мечей, покидающих ножны, треском магических печатей и гулом чистой стихии огня в руках магов. Три фигуры как по команде сбросили с себя плащи. Это несомненно мужчины, ведь единственный признак был весьма впечатляющ. Ничего себе! Это чтобы соблазнять жертву? Все выглядели в точности как на картинке: чернильно-черные волосы, длинною до бедер, алые глаза и губы, высокие и очень тонкие фигуры. Тот, что говорил с нами, обвел всех пристальным и отнюдь не испуганным взглядом композицию из моих защитников, фыркнул издевательски, а потом посмотрел на меня.
  Я умоляла себя отвернуться, но не могла даже двинуться! Помог мой Маенни! Он схватил меня за руку и позвал мысленно, только тогда я сбросила чары оцепенения и отбежала за спины мужчин. Лаларри окутался лазурным сиянием и стал покрываться чешуёй. Он будет превращаться? Нет, заверил меня, что это промежуточная форма, пригодная для боя на суше.
  - Как же ты пахнешь! Никогда еще такого не слышал... М-м-м! Уймитесь, наследник Тиррат! Мы не собираемся с вами сражаться. Мы только хотели поближе глянуть на такое чудо, как Избранная, - журчал предводитель.
  - Если это так, то почему вы ввели её в транс? - зло спросил принц.
  - Я? - почти искренне возмутился предводитель, - Нет, это просто ваша подопечная восхитилась нами. Так ведь, маленькая? И между нами появилась связь на те мгновения.
  Принц раздул ноздри своего аристократичного носа и так на меня глянул через плечо, что я даже замерла от предчувствия неприятностей. Но ведь он не имеет права меня наказывать! Так ведь? Тиррат зло выдохнул и стал медленно засовывать меч обратно в ножны. За ним последовали и остальные. Постепенно все приняли показательно расслабленные позы, но я ощущала напряжение магии в воздухе - маги готовы отбить нападение снуев.
  - Позвольте представиться вам, госпожа! Тиенн Далли! Правитель чудесной страны, законопослушных граждан, талантливых магов... и ваш верный почитатель отныне! - как?!!! Как он смог это проделать?! Однако вот же он! Он возле меня уже, минуя всех, за миг переместился ко мне и завладел моей рукой.
  Я так испугалась, что дыхание сбилось. Вампир из мира Оэнэ пристально глядел на мою шею, его взгляд жадно осматривал каждый сантиметр кожи, глаза вспыхнули алым огнем, когда он спустил их на грудь. Моей руки коснулись алые, мягкие и такие теплые губы мужчины. В этот миг я не услышала бы ничего и никого. Сердце забилось, как сумасшедшее, мысли спутались, голова заболела. Маенни вдруг протиснулся между нами и уперся ручками в пояс Тиенна Далли.
  - Полукровка? - удивился вампир, то есть снуй, - И ты усыновила его?
  - Да, - выдохнула я, ощутив, как спадает дрожь, а также непонятное давление и оцепенение. Повернулась на громкий звук, что шел справа. Ох! Принц уже скрестил клинок с теми двумя! Маги стояли пока поодаль, не бросались на гостей с атаками.
   - Поразительно, - когти его узкой руки оцарапали подбородок, - Какая же ты необычная, моя сладкая! Я буду ждать нашей следующей встречи, Виторрия... - мимолетное касание его губ к моим, и я сползаю на траву, уже не удерживаемая его силой.
  Снуи исчезли так же быстро и незаметно, как и пришли. Принц зло выругался, пробежал через всю поляну ко мне, рванул вверх за руку и уставился мне в лицо, намереваясь найти там... что? Вполне ожидаемо, что он нашел там растерянность, страх, шок от осознания своей никчемности в сравнении с такой силой. Но еще больший шок я испытала, когда этот полоумный сжал меня в своих руках до хруста в ребрах, его пальцы закопались в мои волосы, а губы... губы пользовались золотой завесой и жгли мою шею, вначале было даже больно, но постепенно поцелуи ставали нежнее, бережнее. Э-нет! Вы, высочество, на отбор не попадаете! Я пыталась его оттолкнуть, пытался его оттащить и Маенни, но он вцепился как клещ!
  - Наследник Тиррат! Вы забыли, что вы помолвлены с Таласси Стунжи? Таким образом, по законам богов, вы не попадаете на отбор и не имеете никакого права касаться избранной! - суровый, угрожающий и такой бескомпромиссный тон Лаларри подействовал на наследника как холодный душ.
  Руки, что миг назад сжимали мою спину, гладили волосы, нехотя разжались. Принц медленно отходил от меня, но глаза его говорили о том, что внутри он совершенно не согласен с такой постановкой вопроса. Я не выдержала этого шала и отвернулась. Я живая женщина! Я не могу остаться равнодушной к такому накалу эмоций, к объятиям красивого парня! Но я должна. Иначе те, кто надеется на меня, не увидят богиню Заэни, мой мальчик не получит лучшую жизнь, а я не вернусь обратно к семье. Эти мысли отрезвили меня, а еще осознание того, что я стала марионеткой в руках властного, самоуверенного малолетнего засранца! Ты больше не коснёшься меня! Да, я обожгла его взглядом, вскинула подбородок и демонстративно прижалась к Лаларри спиной. Он положил свои сильные ладони мне на плечи, погладил шею большими пальцами, отчего Тиррат едва не бросился на него!
  - Лаларри... - тихо попросила я, - Не провоцируй его, прошу!
  - Ах! Юность, юность! - решил сгладить неловкость и напряжение директор Динерро, - Это весьма кстати вы, господин Дунно, напомнили нам об отборе и о том, что избранную необходимо уважать и защищать!
  Речь, явно рассчитанная на обоих моих ухажёров, не возымела, однако, нужного эффекта. Принц остался при своей злости и явно уголовных намерениях по отношению к сопернику, ну а Лаларри продолжал меня ласкать руками, как будто имел на это полное право. Пришлось мягко освободиться из его объятий и напомнить о необходимости продолжить путь.
  - Значит, правитель снуев будет на отборе? - спросила я змея.
  - Да, госпожа, раз уж он так смело заявился к нам с первого же шага на их земли, - подтвердил мои слова Лаларри.
  - Все будут, - уверил меня директор Академии магии, - Запрос уже послали во все концы мира. Рошотт! Ты едешь с Баннди! А избранная поедет со мной!
   Я с такой мукой и облегчением выдохнула, что все на меня обернулись: и девушка, которую уже обнимал за талию змей, и начальник тайной стражи, а сам принц потемнел лицом, будто под кожу ему залили чернила. Но я больше не намерена ему потакать. Если я такая ценность для мира, то пусть этот самый мир меня защищает от посягательств наглых юнцов!
  Мы ехали до позднего вечера. Попадались уже и домики, убранные по случаю урожая поля, по дорогам, накатанным телегами, ехали крестьяне. Все низко кланялись, даже сидя умудрялись. Выглядели они не в пример лучше рыбакам Голле: рубахи светлее, телом не такие тощие, даже улыбки случались на лицах. Значит, мы уже на землях Империи?
  - Да, госпожа Виторрия! Мы уже на наших землях, - подтвердил мою догадку директор Динерро, - Мы заночуем в трактире в этом селении, а затем откроем портал в Долину средь Искристых гор. Вам понравится в Империи, обещаю. Мы проведём для вас также экскурсию в Академии магии, покажем Оперу, Сады императора.
  С помощью этого доброжелательного и тихого разговора маг пытался успокоить меня, уверить в моей значимости. Понемногу я стала оттаивать, смотреть на мир уже не так грустно и апатично. Динерро расспросил меня о том, как я попала в Голле. Я рассказала ту версию, что мы отобрали для всех с Рошоттом. Директор сказал, что у меня странная и очень сильная ментальная защита, я предположила, что сказывается мое иномирное происхождение. Динерро задумчиво согласился.
  Подъехали к трактиру. Одноэтажное здание, с белыми кирпичными стенами, крытой соломой крышей. На порог тут же выбежал перепуганный и суетливый мужчина, вытащил из-за своей спины мальчика лет двенадцати и метнул его нам наперерез. Парнишка ничуть не испугался такого полета, наоборот, он тут же схватился за поводья двух ближайших коней и спокойно, с улыбкой ждал, пока господа спешатся.
  - Ваше высочество! Ваши магичества! Ой! Это она? - трактирщик тут же осекся под пристальным взглядом принца и стал зазывать нас в зал, - Всё готово! Комнаты, значица, обед вашим высокопревосходительствам, даже платье для госпожи избранной!
  Я взяла Маенни за руку и подошла к мужчине. Спросила, найдутся ли и для него вещи. Мы ведь не успели его одеть из-за поспешности ухода. Вначале трактирщик улыбался и уверял меня, что сыщет мальчонке и штаны, и сапожки, а потом его будто подменили. Он побелел весь, отбежал от нас подальше.
  - Это ведь снуй, госпожа? Зачем же... откуда вы его взяли? Они своих не бросают!
  - Этот малыш полукровка, так что можете не бояться, - уверила я. Маенни спокойно стоял и даже не думал нападать, угрожать, то есть делать то, что делают взрослые снуи.
  - Ищите то, что сказала избранная! - процедил сквозь зубы принц и так глянул на своего подданного, что тот облился семью потами от ужаса.
  - Д-да, ваш-ше... - и его тут же унесло будто ветром.
  - Проходите, госпожа избранная! Не побрезгуйте скромным трактиром нашей империи! - ерничал Тиррат.
  - Но я даже не думала... - хотела сказать, что не думала даже брезговать, но наследник только выпростал руку, указав на вход и покинул меня, направившись к конюшням, - Идем, милый! Ничто нам не испортит аппетит! И никто...
  Лаларри уже был внутри, следил за сервировкой столов. Я села на лавку, рядом примостился сын. Мы с интересом разглядывали дом. Под крышей шли толстые деревянные балки, на них сохли приправы и вязанки чеснока и лука. Поразительно! Овощи у нас так похожи! Зал на десять столиков, каждый на четыре персоны. Столы дубовые, порядком выщербленные, но чистые. Грузная дама, что расставляла приборы, споро застелила наш белой тканью. Такой чести удостоились еще три стола - для магов, принца. Нас действительно ждали! Вся еда была свежей, пахла невероятно!
  Напротив столов был длинный прилавок, как в магазине. Там стоял трактирщик и демонстративно что-то записывал в толстую тетрадь. Позади него были полки со спиртным, чем выше были ряды, тем изящнее попадались там бутылки, красивее этикетки.
  Прямо напротив этой стойки была широкая дверь, ведущая, как сказал змей, в те самые комнаты. Когда крестьянин отодвинулся влево, я заметила невысокую дверцу за ним. На кухню ведет, так ведь? Лаларри кивнул. Мы уже поели, и только тогда появились остальные. Маги прошагали к своему столу, молча накинулись на еду. Директор и глава стражи с Рошоттом сели за один стол, а вот наш несдержанный наследник приземлился за наш. Он спокойно отломил себе хлеба и утопил ложку в густой бульон.
  Есть у меня одна слабость... Я люблю смотреть, как мужчина ест. В это время они так же беззащитны и милы, как во сне. Я исподтишка наблюдала за принцем, как он опускает ложку, набирает суп и подносит к губам. Где-то на пятой ложке он заметил мой взгляд и остановился.
  - Прошу прощения! - пробормотала я и вылетела из-за стола. Маенни и Лаларри тут же последовали моему примеру.
  - Ваша с мальчиком комната седьмая! - гаркнул нам вдогонку трактирщик.
  Двери тоже из дерева, порядком замусоленные, вон и отпечаток ноги чьей-то внизу. Вероятно кто-то из гостей сильно хотел попасть внутрь к соседу. Или соседке. Хорошо, что со мною мой маленький снуй! Он предупредит меня о попытке взлома.
  - Я рядом, Виторрия! - уверил меня змей и шагнул в проем номера шесть.
  Я выдохнула, а потом отворила нашу дверь. Ничего страшного! Все такое милое, минимализм никак не мешал аккуратности и функциональности номера. Кровать достаточно широка для нас двоих, застелена светло-синим покрывалом, на ней горкой три подушки в белых наволочках. Окно невысокое, я бы даже сказала, маленькое. Но на подоконнике вазочка с розовыми комнатными цветами, напоминающими наши фиалки, занавески в тон покрывалу. Стены обиты до половины деревянными панелями, а выше - просто выбелены. Потолок тоже белоснежный. Я сразу вспомнила бабушкин дом в селе. Там не было обоев и модного в городе навесного потолка, все было выбелено, а стены снаружи расписаны цветами.
  У кровати стояли стул и тумба, на ней два стакана и кувшин из бронзы. Едва мы с Маенни присели на кровать, тут же в дверь постучали.
  - Одежда для мальчика! И для вас, госпожа! - сказала глубоким грудным голосом жена трактирщика и внесла в комнату ворох одежды. Под стул она поставила сапожки для малыша и туфельки черного цвета на низком каблучке - для меня.
  - Благодарю! - искренне сказала я и кинулась рассматривать дары.
  Зеленая рубашка Баннди была сброшена на покрывало, взамен ей мы примерили малиновую, без пуговиц, рубашку точно по размеру Маенни. Он водил ладошками по гладкой ткани, рассматривал цветочный узор, блестящими разноцветными нитями вышитый настоящей мастерицей. Взамен своих изношенных горчичных штанишек, он теперь был одет в добротные черные брючки. К ним полагался красивый серебристый поясок, продеваемый в петельки. Сапожки полагалось обуть на пушистые вязанные носочки. Я умилилась такой заботе о нем трактирщика. Или это принц настоял? Тогда я обязана его поблагодарить! Хоть и неохота лишний раз ему на глаза показываться.
  - Ты такой взрослый сейчас, Маенни! - мою любящую улыбку вернули еще более широкой и любящей. Обняла малыша, зацеловала смуглую щеку, - Теперь моя очередь?
  Мальчик указал на ширму, которую я не заметила. Там ванна? Да, там была ванна! И была она наполнена благоуханной, горячей ещё водой! Я предложила Маенни мыться вместе, но он смутился и отказался. Тогда я велела ему подождать немного, пока я не обмоюсь. Если здесь магически удерживают температуру воды, то могут ее и очистить? Или сама попробую потом.
  Быстро сбросила пыльный балахон, стряхнула шлепки с ног и нырнула в блаженство! Я старалась, как могла, вымыться побыстрее, чтобы малыш тоже покупался до сна, но пыли во мне было много! Особенно пострадали волосы. Они потускнели, обвисли печально. Я по запаху нашла мыло в баночке недалеко от ванной, на полочке. Долго мылила голову, никак не удовлетворяясь результатом. Наконец, волосы под пальцами стали чистые до скрипа. Тогда я покинула лохань, замоталась в белое полотно, висевшее на крючке в стене. Мысленно попросила воду очиститься, с удовольствием констатировав свою силу - все стало таким, как до моей в ней помывки.
  - Маенни! Теперь ты! - малыш уже разделся до шортиков, заменяющих здесь нижнее белье. Одежда была аккуратно сложена на стуле, я улыбнулась, приятно поразившись этим. Он такой маленький, но такой хороший! Ценит вещи, ведь у него ничего не было до сих пор. Мысленно пообещала и ему, и себе, что вытребую целый гардероб для него у императора.
  Я проследила за его погружением, показала шампунь, он же мыло, и ушла за ширму. Пока мой приемный сын смывал с себя пыль и грязь, я решила сходить к Лаларри, если он конечно еще не спит.
  Лаларри не спал. Он тоже освежился, торс и ноги были затянуты в синюю кожу. Производная от змея?
  - Да, - улыбнулся он, - Вы восхитительны, госпожа моя! Маенни еще не спит?
  - Нет еще. Он ждал своей очереди на ванную, так что сейчас моется. Я боюсь, Лаларри! Что мне делать с принцем? Мне кажется, что он сошёл с ума!
  Змей помолчал, похмурил свои лазурные брови. Его синяя грива волос спускалась до самого пола, а сам он сидел на невысоком стуле, который был ему отчаянно мал.
  - Я уже говорил с директором Динерро. Он тоже встревожен поведением наследника. По закону богов об отборе, который существует с тех самых пор, как исчезла богиня Заэни, он не имеет права участвовать в отборе, ведь он помолвлен и давно. Но наследник - упрямый парень, своеволие и вседозволенность воспитали в нем тирана. Слова мага отрезвили его, заставили вспомнить о том, что власть Ченнатов все же ниже власти богов. Будем надеяться на его дальнейшее благоразумие, Виторрия!
  - Можешь звать меня коротко Вика или Тори! - предложила я.
  - Торри? Пусть будет так, мне нравится. Мне все в тебе нравится, Торри.
  - Но ведь ты не... - я хотела сказать, что он не мой избранник, но Лаларри взял мою руку в свои ладони и прижал к губам.
  - Знаю. Но я также знаю, что именно ты должна решить, кто будет твоим суженым, Торри! - синие глаза с узким зрачком стали ближе, широкие ладони накрыли мои щеки, а губы змея коснулись моих.
  Дверь слетела с петель, испугав меня до заикания! Я метнулась к изголовью кровати, закрываясь подушкой. А по комнате теперь летали предметы обстановки и большие тела мужчин, слишком большие для такого крохотного пятачка.
  - Прекратите! Прекратите сейчас же! - кричал директор Динерро, а начальник стражи бросился расцеплять дерущихся принца и морского стража, - Я был лучшего мнения о вас, наследник Дунно!
  - Что?! - вскричала я, - Он тоже принц?
  - Да, я наследник правящего клана Морских драконов, но какое это имеет значение? Я люблю тебя, Торри! Я буду с тобою всегда! Ты выберешь меня, я знаю!
  Я тихо отложила подушку - единственное, что уцелело после их сражения, встала с кровати, разыскала под нею же свои туфли. Принцы пристально следили за моими движениями, Тиррат слизывал кровь с разбитой губы, Лаларри стал снова человеком, а не переходной формой дракона на суше.
  - Лаларри... - я подошла к своему единственному, как я думала, другу в этом мире, - Я не злюсь на тебя за то, что ты не сказал мне свой статус. Но... я не могу тебе обещать, что выберу тебя... Ты ведь знаешь...
  Да, он знает, что я должна ориентироваться на жемчужину, и только если ее не найду на теле мужчины, одного из тех, кто явится на отбор, только тогда есть шанс и у него, и у других без знака.
  - Знаю, - сказал змей и прижал меня к себе. Тиррат едва снова на него не бросился. Его удерживали сразу трое мужчин: его друг, директор и Уэллово. Вот это силища! Я даже мурашками покрылась от страха, - Я буду ждать и надеяться! А пока... Иди-ка ты к себе, нечего тебе видеть...
  - Вы снова будете?.. - начала было я.
  - Нет, мы позаботимся об этом! Идите, госпожа Виторрия! Спокойно спите, ни о чём не беспокойтесь! Вы должны понимать, что мужчины должны решать такие вопросы сами! - сказал директор Динерро.
  - Ладно, - протянула я, - Но!
  - Всё будет хорошо! Обещаю!
  Я кивнула Динерро, а затем просочилась мимо принца. Мне показалось, или он хотел схватить меня за волосы? Маньяк какой-то! У самого невеста есть, а он на меня все косится!
  Уже у себя я обдумала ситуацию и поняла, что во всем виновата моя внешность. Помимо лица и фигуры, я привлекаю противоположный пол и таким экзотичным цветом волос, какого здесь давно не видели. Вспомнить хотя бы романы о средних веках, о похищении турками светловолосых славянок, и все станет ясно. В империи исчезли светловолосые женщины, так сказал Рошотт. Из тех, у кого они могли еще остаться, только тайерри, ледяные драконы и эллии. Возможно, есть шатенки? Ох, даже если они есть, все равно я выгляжу экзотично и непривычно для людей. Да и для драконов, как выяснилось.
  Маенн уже давно спал, а я всё думала над сложившейся ситуацией. Я даже не думала, что Лаларри серьезен в своих ухаживаниях! Это мне урок на будущее. Нужно внимательнее присматриваться к окружающим меня мужчинам! Под маскировкой шуток и мнимых ухаживаний могут скрываться такие вот пылкие признания и серьезные намерения. Богиня сказала: "С выбранным тобою мужем"! Что это может значить? По факту выбрать должна я, но ведь жемчужины никуда с моего тела не делись! Они говорят о парности знаков!
  Так ничего и не придумав, я погрузилась в тяжелый сон, полный тревоги и плохих предчувствий.
  
  Утром мне так неохота было вставать, но Маенн уже давно оделся и ждал моего пробуждения с нетерпением. Он сказал, что из зала пахнет вкусной едой, а еще маги уже во дворе, готовят перенос нас и лошадей в столицу. Что тиоро он уже намочил, тот слизнул с его ладони две рыбки и теперь просто спит у него на плече.
  - Откуда ты только все узнал? - поразилась я и ушла умываться за ширму. Малыш сказал, что он встал уже три часа как, а маги так и еще раньше, - И что, никто не приходил меня будить? - удивилась я такой заботе о себе.
  - Приходили! - уверил меня мальчик, - Но постояли и ушли.
  Маенн уже вполне профессионально посылал мне образы, вот и в этот раз я увидела чётко, как раздраженный принц заходит к нам в комнату, как все на него шикают, а он смотрит на меня так жадно, с такой тоской. Боги! Скорее бы уж столица! Пусть забирает его невеста, его обожательницы, буде таковые есть! Только бы подальше от меня... С досадой я вспомнила, что спала в тонкой сорочке, которую принесла трактирщица вместе с платьем. Одеяло было почти сброшено на пол, и никто не потрудился меня прикрыть! Вместо этого маги в полном составе стояли и глазели! А Лаларри с принцем ели меня глазами, а когда директор очнулся и стал их выталкивать из моей комнаты, вновь перешли к поединку злых переглядываний.
  - Боги-и! - простонала я, закрыв лицо руками. Как неловко-то!
  В зале сидели только Тонния и Баннди. Поскольку юный маг ушел практически сразу же из моей комнаты утром, я на него не злилась. Кивнула приветственно, села к ним за стол.
  - Доброе утро, госпожа Виторрия! - сказали они практически одновременно.
  - Завтракайте скорее, потому что портал уже готов. Мы ожидали лишь вас, - сказал маг.
  - Да? Просто мне долго не удавалось заснуть, вот и проспала, - покаялась я и приступила к завтраку. Пряная каша с мясом и тушеными овощами прямо сама прыгнула в организм! Запила ее молоком, цапнула из миски румяный пирожок, малыш тоже взял в обе руки по пирожку - Я готова! Идем, Маенни!
  Чуть поодаль от трактира маги расчертили пустынный пятачок магическими знаками, стали в круг, туда же привели лошадей. Мы с мальчиком подошли последними. Лаларри с улыбкой взял нас за руки. Тиррат на нас даже не глянул, что не могло не радовать.
  - Ну! Поехали!
  Взметнулось пламя! Именно так мне виделась сейчас магия. Это пламя сошлось над нами куполом, а когда опало, мы стояли уже у моста, такого длинного, такого монументального, что я не могла и слова сказать от шока.
  - Мы не могли сразу перенестись к воротам в город, - пояснил мне Рошотт, - Туда мы должны идти самостоятельно. Но это даже хорошо, ведь вы можете полюбоваться на водопады и увидеть город издали, целиком, так сказать.
  Да, зрелище действительно было невероятным! Высота моста была как минимум с гору, под ним виднелись три концентрических полоски земли, а также три полукружия водных рвов. Или это реки? Мне сказали, что это реки, но сделаны они такими специально. Множество мостиков было перекинуто через них, а по берегам были лоскуты полей, сараи, склады. А в скалах есть шахты, так как золотые, серебряные и другие металлические жилы практически на поверхности. Очень богатая страна!
  Город сверкал в лучах утреннего солнца! Белый камень, позолоченные шпили дворцов, храмов и домов знати, герб города и императорской семьи, который исполинским магическим иллюзом реял над всем этим. Огромной горой высился город Имэннари над долиной, где он стоял. Опоясывали это пространство высокие скалы, с которых лились водопады. Далекий гул их доносился до нас. А как же там, у самых скал? Оглушает небось. В вышине реяли птицы, громко крича. Одна из них камнем упала вниз и села на руку принца, тот снял с ее лапки послание. Соколы? Очень похоже на соколов. Приспособили, значит, их послания носить?
  - Красиво? - спросил Динерро.
  - Да, очень, - прошептала я, пораженная тем, что люди в этом мире создали такого гиганта, как Имэннари. Как это возможно было вообще?
  - Возводили столицу уннури, ведь такие тяжелые блоки только они могут поднять. Им, конечно, помогали и маги, но в те времена нас было мало. Эту долину нашёл первый император. Он переплыл реку и сказал, что здесь оснует самый великий город из всех людских городов. Пятеро князей, что признали себя его вассалами, поклялись в верности тут же, у штандарта рода Ченнатов.
  Пока мы ехали по мосту, маг рассказывал мне историю создания Имэннари, борьбу со стихией и перестановку рек, которую начал Иурр Ченнат, а закончил его внук, превзошедший в магии даже деда. Столицу возводили сорок три года, и когда ее наконец достроили, празднецтво длилось два месяца! Люди пьянели от восторга, от величия своего императора и расы в целом. Великий, должно быть, был человек, раз объединил столько княжеств, издал общие законы, которые по сей день свято выполняют все от мала до велика.
  У ворот нас ждало целое столпотворение! Как ни пытались стражники отогнать толпу, но простые люди и знатные горожане давили друг друга в попытке первыми увидеть избранную. Принц и маги с помощью прозрачного магического барьера раздвинули людей для нас. Директор Динерро остановил коня у суровой делегации в количестве восьмерых человек. Впереди стоял мужчина, поразительно похожий на принца, только старше его вдвое. На его ярких, черных волосах возлежал красивый венец в виде распахнутых крыльев с преимущественным алым оттенком драгоценностей. Любят они, как я погляжу, алое. Вон и у принца браслет с красным камнем.
  Одеты все в темное, только дамы были яркими, как мотыльки. И что поразило меня больше всего, на знати почти не было украшений!
  По левую руку от императора стояла яркая брюнетка, с таким же венцом и с такой же спесью на красивом лице. Сестра принца? Так и есть, ведь он кинулся к ним обоим, радостно обнял и указал рукой на меня. Остальные были или князьями, или советниками, пока не знаю.
  - Отец! Это и есть избранная! Госпожа Виторрия, подойдите! - раскомандовался! Но Лаларри посоветовал не задерживать монархов и быть послушной, пусть и только внешне, для приличия.
  Я подошла к правителю и его дочери, робко присела, поклонилась. Я могла бы с таким же успехом просто постоять или поковырять в носу! Никто не смотрел, что я делаю, никому не было интересно, что я собою представляю, как человек, а вот мои волосы заинтересовали всех!
  - Они настоящие? - бесцеремонно стала ворошить пряди принцесса. Ее перстни больно дергали волосы, но ей было все равно. Я вскрикнула и уже едва не плакала.
  - Ледалли! Будь же аккуратнее! Ты делаешь ей больно! - сурово ответил сестре принц и выпутал мои волосы из ее рук. Сестра, да и сам император со всеми знатными людьми были одинаково удивлены поведением принца. Но он плевать хотел на них! Подхватил меня под локоть, оттащил от бесцеремонной принцессы, - Они настоящие! Я проверял!
  - Значит, она и правда избранная? - уточнил император. Его черные глаза впились в мое лицо, а сила, я так понимаю - ментальная, стала исследовать моё сознание, - Она нечитаема! В чем дело?
  - Отец!
  - Мой император! Давайте поговорим во дворце! - кротко взмолился директор. Правитель кивнул согласно и шагнул в серый туман! Портал? Удобно!
  - Мой принц! - пропело внезапно возле нас воздушное нечто в ста слоях юбок, шляпе и с зонтом, таким огромным, что с легкостью укрыл бы половину пляжа, где я и загорала до прибытия в этот мир, - Я так рада, что вы благополучно вернулись! Я подготовила лучшие наряды...
  - Идём! - прошипел принц и рванул от девушки на всех парах, утаскивая меня в серое облако. Я несколько замешкалась, опасаясь еще всех этих порталов, но Тиррат держал крепко, и даже рывки Лаларри с другой стороны не помогали избавить меня от его общества.
  Из портала мы вывалились втроем. За нами вышли оставшиеся маги, Маенн и встречающие нас князья. Император уже был в тронном зале, а его дочь, принцесса Ледалли шушукалась с целой толпой разряженных девиц и кавалеров. Они бросали на нас презрительные взгляды, хихикали и едва ли не пальцем на меня показывали! Я тут же вырвала руку у принца и обошла морского дракона, чтобы его тело отделило меня от настырного высочества. Другой бок подпер малыш, и я вздохнула с облегчением.
  - Госпожа Виторрия, так? - спросил император. Я кивнула согласно. Он уже знает? Хотя... принц ведь мог ментально передать отцу, - Вы из иного мира?
  - Д-да... - голос внезапно сел. Я откашлялась и уже увереннее продолжила, - Да, ваше высочество! Там, в моем мире, меня и нашел бог Зуэн. Он назвал меня Заэдар и послал сюда. Как мне сказали, это значит, что я избранная богини Заэни для Обряда призыва.
  - Всё верно. Обряд должен пройти летом следующего года. А до той поры мы должны объявить общий для всех рас Оэнэ отбор для спутника Заэдар, - сказал император, - С этого мига вы - почётная гостья империи Виталл Ченнат и моей семьи. Вас... и мальчика, конечно же, - добавил правитель, увидев наши сцепленные руки, - Обеспечат всем необходимым! Отныне вы под защитой короны, никто не смеет силой принудить вас к выбору! Никто!!!
  Это его последнее слово было еще и пронизано магией. Принц поморщился, принцесса издевательски расхохоталась, князья с семьями пораженно застыли, маги почтительно склонили головы, ну а мы втроем облегченно выдохнули, ожидая, что теперь-то уж преследовавший меня наследник прекратит свои наглые посягательства прямо у людей на глазах.
  - Благодарю, ваше величество! - искренне сказала я и улыбнулась. Надо было видеть глаза императора! Он вначале застыл, а потом тоже улыбнулся. По судорожным вздохам и пораженному шепоту я поняла, что это явление безумно редкое! - Вверяю себя и сына в ваши руки!
  И снова присела. Не знаю уж, принято ли здесь делать реверансы, но правитель взирал на меня как на настоящее заморское чудо. Из огромных витражных окон тронного зала внезапно полился яркий свет! Солнце было уже тусклым, ведь сейчас середина осени, так что никто не ожидал таких сочных, почти летних лучей. Поскольку стояла я посреди зала, лучи эти охватили нас с Маенни, я зажмурилась, даже рукой прикрылась.
  - Боги! Они словно золото! - простонал кто-то из высоких гостей.
  Свет приугас, я открыла глаза. Мой маленький снуй смотрел на меня с таким выражением восхищения в глазах, что я с подозрением повернулась к Лаларри. Однако и здесь было то же восхищение, щемящая нежность и любовь. Я смутилась, но руку из его ладони не забрала, не желая обидеть.
  - Только что боги доказали, что вы, госпожа Виторрия, настоящая Заэдар! - сказал император и сошел с лестницы. Подошел ко мне и протянул руку к моей голове, - Могу я?
  - Что? - не поняла я. Мотнула головой, волосы тоже мотнулись. Только тогда я поняла, почему на меня смотрят с таким потрясением! Мои волосы... они так сияли, будто в них, в каждый волос, была влита сила самого солнца! Что это? Зачем? Ведь мы хотели держать втайне мою истинную суть!!!
  Пока я предавалась отчаянию и лихорадочно обдумывала, как нам теперь быть, император мягко коснулся моих волос. Тут же прибежал юный ревнивец и заслонил меня от отца. Надо было видеть глаза императора при этом! Неверие расширило и без того немаленькие глаза мужчины, губы дернулись, желая ответить на такую наглость. Но... это был его собственный сын, его гордость и опора, надежда всей страны. Император убрал руку, напоследок ласкающе спустился к самым кончикам волос, разозлив отпрыска донельзя.
  Треск со стороны девиц заставил нас поднять головы туда, где они стояли. Подъем недалеко от трона был выделен для знатных невест, там сейчас и стояла та девушка в пышном розовом платье, что прибежала на встречу к принцу. Сейчас она сжимала в руках сломанный веер, пластинки впились в пальцы, раня их, но она не замечала боли и крови, что уже выступила на коже. Она смотрела на принца, что сейчас враждебно и ревностно укрывал меня своим телом от отца. Разумеется, император ничего бы мне плохого не сделал, но его психованное высочество теперь реагировало как бык на красную тряпку в руках матадора на любого потенциального соперника.
  К девушке уже слетелись дуэньи и подруги, потянулись к ней и маги, встревоженные ее ранами. Но она выбросила остатки веера в сторону и залечила царапины сама! Магичка? Ледалли, сестра принца, успокаивающе журчала ей что-то на ухо, кивая на меня острым подбородком. Что она хотела ей сказать: что я нищая, без титула и таланта? Или что я скоро лягу на алтарь, чтобы отойти в иной мир? И тем самым освобожу и богиню, и принца от недостойного, предосудительного увлечения?
  Я не хочу этого! Все эти интриги, скандалы и слухи, шепотки. Пусть принц варится сам в своем болоте, а меня оставит в покое! Мысленно попросила Лаларри вмешаться в ситуацию, потому что странность ее переходит уже все границы.
  - Император Аэннар Ченнат! Я был тем, кто нашел избранную в водах Океана Звезд у мыса Ушадду! Я не связан брачной клятвой, - тяжелый взгляд на принца, тот гневно набычился, - Следовательно, я могу остаться, чтобы присутствовать на отборе! И проследить, чтобы избранной ничего не угрожало!
  Император поприветствовал принца морских драконов, девы ахнули, князья поклонились. А Тиррата увёл Баннди, которому Аэннар Ченнат кивнул с намеком.
  - Я рад принимать у себя такого гостя, наследник Водных драконов Лаларри Дунно! Клянусь честью, избранной ничего не грозит под моим кровом! - змей тихо хмыкнул, что не осталось незамеченным императором, - Госпожа Таласси Стунжи, невеста моего сына, поможет Виторрии освоиться во дворце! Дочь! Проводи избранную в ее покои!
  Я с паникой в глазах повернулась к Лаларри, но он не видел проблемы в таком приказе. Да они ведь меня на части разорвут! Не преувеличивай, милая, сказал дракон и поцеловал мою руку перед тем, как толпа девиц утащила нас с мелким куда-то в распахнутую двустворчатую дверь.
  - Мы позаботимся об избранной, да Таласси?! - пропела Ледалли.
  Нас профессионально окружили и повели вдаль по коридору. Я даже не смогла толком рассмотреть его, а ведь он был уставлен статуями, стены увешаны портретами, а еще под ними на расстоянии в несколько метров стояли живые стражи в доспехах!
  Мы вывернули к широкой лестнице, покрытой узорчатым ковром сине-зеленого цвета, стали подниматься вверх. И все это в полной тишине. Мне было так жутко! Хоть бы они просто между собою говорили, но все девушки молчали, держась на расстоянии, но и не отходя от нас. Я сжимала ладошку Маенни, а он пугливо жался ко мне. Малыш, как и я, никогда не был в таких величественных зданиях, где столько богатств, окон и дверей. Да и людей - тоже. А богатые, самоуверенные девицы и вовсе пугали его до дрожи. Когда я осознала это, то решила перестать трястись как заяц. Как же я буду защищать малыша, если сама на волосок от обморока?
  - Госпожа Ледалли! - позвала я и остановилась. Принцесса остановилась буквально уже в полете. А леди, окружившие нас кольцом, наткнулись на мою и ее спины.
  - А? - открыла она рот в шоке, - Ты говоришь? Ты говоришь со мной?! - поправилась она.
  - Да! Я говорю с вами! - нагло уверила я ее, - Я хочу спросить, неужто так необходимо присутствие как ваше, так и вашей свиты, чтобы просто проводить нас с сыном в наши покои? Ведь можно было поручить это слугам.
  Черные глаза под стрелами ресниц сузились, принцесса помолчала, обдумывая и мои слова, и мою внезапно прорезавшуюся смелость.
  - Ты...
  - Вы! - поправила я ее и посмотрела на нее с таким высокомерием, что она даже опешила. Не ждала, что кто-то может воспротивиться твоему своеволию?
  - Вы... Госпожа избранная ведь почётная гостья империи! А кто же, как не сами представители правящего рода, - упор на слово "правящего", - должны позаботиться о ее расположении, одежде... - она спустила взгляд на мое простое, по сравнению с ее, платье, - О вашем досуге и так далее. Вот я и забочусь!
  - Прекрасно! - усмехнулась я и рукой указала на сопровождавших нас семерых девушек, которые сейчас с ракрытыми ртами внимали нашему противостоянию. Некоторые так даже восхищенно сверкали глазками, довольные оплеухой принцессе, - В таком случае, всех остальных можно отпустить восвояси! А вы, так и быть, покажите, где нам предстоит провести время до Отбора!
   Так эту высокомерную дрянь еще не опускали! Она хватала воздух, будто рыба выброшенная на берег, обводила взглядом свою свиту, желая найти поддержку и сочувствие, но никто из девушек не решился сказать мне что-либо, ведь я - Избранная, а она хоть и принцесса огромной империи, но до ставленницы богов ей далеко.
  - Я, я... - начинала она и захлебывалась ядом, затем громко фыркнула и, подхватив юбки, умчалась в противоположную от меня сторону.
  Девушки минут пять стояли молча, их круглые глаза ощутимо впились в меня. Потом невеста принца жестами дала понять товаркам, что нас нужно оставить одних. Стайка разноцветных рыбок уплыла вслед принцессе. А мы стояли и ждали. И дождались.
  - Госпожа Избранная? - вопросила Таласси Стунжи, подбавив меда в голос.
  - Да, госпожа Стунжи? Не стесняйтесь, спрашивайте! Я догадываюсь, о чем, а точнее о ком вы хотели поговорить, - девушка, видимо, желавшая вначале учинить мне скандал и разборку с выдиранием волос, была ошеломлена болью и грустью в моем голосе.
  - А принц Тиррат... он вас...
  - Я не знаю, - ответила я предельно честно. Нет, действительно, что я могла ей сказать? Что принц с первой же минуты повел себя как последняя сволочь, как озабоченный бабуин? Пусть дольше тешит себя иллюзиями в отношении жениха, целее будет! - Вы покажете мне комнату, или нам искать слуг?
  По правде, искать слуг и не пришлось бы, ведь дальше по коридору, у каждой двери практически, стояли по две горничные в чепчиках и фартучках. Они покорно ожидали высокородных господ, возможно здесь на этаже селили посланцев и дипломатов.
  - Вот, вот она! - невеста принца так обрадовалась тому, что на его высочество я не имею никаких видов, что с широкой улыбкой, приплясывая и подпрыгивая как козочка, побежала вперед, и остановилась у двери с золотыми буквами, которые гласили, что сии покои предназначены для Избранной Заэдар, госпожи Виторрии.
  - О! А здесь так и написано, что она моя, - удивленно встала я под дверью.
  - Госпожа Избранная, уже все готово к вашему прибытию! - присела в реверансе горничная с задорными веснушками на лице. Форма ей несколько жала, ведь была она полновата. Но это понравилось мне даже больше, чем ее восхищенные глаза и улыбка.
  - Все? Что же там...
  В огромной светлой комнате было много цветов в вазах, они стояли и на полу тоже! Таласси тоже громко ахнула рядом со мной. Неужели я и впрямь так дорога для империи? Или у меня появился обожатель, не успела я прибыть в столицу?
  Полукругом в центре комнаты стояли диваны и кресла бежевого цвета, пол устилал белоснежный ковер с золотистыми завитушками по краю и в середине. На высоких окнах трепетали персикового цвета шторы, легкие, прозрачные. Статуэтки, этажерки со всяческими интересностями, вроде шкатулочек, вазочек, светящихся шариков разной величины и цвета, две огромные полки с книгами. Судя по названиям, это любовные романы.
  - Эта дверь ведет в спальню, а эта - в ванную! А эта... - девочка - горничная подошла к еще одной двери, - Эта ведет в вашу гардеробную! Там его величество приказал расположить и ваши вещи. Здесь есть и готовые платья, и отрезы тканей! Вам нужно будет только сказать, и вам сошьют любой наряд по вашему выбору! Вот! Это магический каталог!
  Мне подали толстый журнал, до боли напомнивший мне наш глянец. Модели здесь были безликие, видимо, чтобы не смущать красотой высокородных леди. Таласси тут же подскочила к нам и выхватила каталог из рук горничной.
  - Я покажу госпоже Виторрии, как пользоваться каталогом! А вы можете приготовить ей купальню! - приказала невеста Тиррата и пышным бутоном пиона уселась на бежевый диван, - Садитесь же! А как так вышло, что у вас есть сын? Вы ведь должны быть невинной?!
  Я подавилась смешком. В нашем мире есть разные способы обзавестись малышом, при этом оставаясь невинной. Одним из них является суррогатное материнство, ну а вторым... несложная, в общем-то, операция по возвращению девственности. Рассказывать это неискушенной в таких делах девице я не стану, поэтому сказала, как есть, что мальчика я усыновила.
  - О! Но он же снуй!!! - и столько возмущения и страха в голосе. Но проскальзывали там и нотки восхищения тайной, - А я... никогда их не видела! Да-да! Когда к нам в Имэннари прибывают их делегации, нас всех прячут!
  Я рассмеялась, видя такую наивность. Конечно, вас прячут! Если на горизонте появится такой вот соблазнитель, который потом вас на фарш пустит (ну может и не на фарш, я ведь не знаю, что именно они делают с пропавшими людьми), то придется исполнить еще одну строку из пророчества и скоро!
  - Маенни - полукровка, Таласси! - я намеренно опустила приставку к имени знатной девушки. Я до сих пор не знаю, что именно за слово они добавляют, но для меня оно звучит как "госпожа", - Он не знает, кто его родитель - снуй. Он был одинок, его не любили сородичи. Я выхватила его буквально из их рук... еще немного, и его забили бы до смерти.
  Девушка, несмотря на большой магический дар и статус невесты принца, была поразительно доброй! Она пораженно ахнула и уже с такой жалостью и сочувствием посмотрела на малыша. За это я простила бы ей все на свете! Пусть Тиррат и не думает меня больше трогать! Я не стану приносить боль этой милой девушке! Хотя... не исключено, что сам принц причинит ей боль. Много боли...
  - Ох! Бедняжка! Я никогда-никогда не дам тебя в обиду! - она отбросила каталог и умильно сложила ладошки под подбородком.
  Маенни моргнул, а потом улыбнулся, и для меня это стало лучшим доказательством, что я не ошиблась, открыв ей свое сердце. Позже мы мирно беседовали. Служанки принесли нам обед прямо сюда, и мы пили чай после того, как я быстро помылась и переоделась в изумрудное платье с вышивкой в виде серебристых листочков.
  - Это делается так! - показывала мне Таласси каталог, - Касаешься картинки, появляется твое лицо. Видишь? - я кивнула зачарованно. Вот это да! Это ведь виртуальная примерка! Сразу же рядом высветились в цифрах мои объемы, - Теперь ты выбираешь цвет, - замелькали цвета, - тебе пойдет и зеленый, и голубой всех оттенков, и алый! Остановимся на алом. Теперь выбираем фасон, - рядом появилась колонка с моделями. Таласси потянула их вверх, открывая все новые и новые, - Вот! Как лепесток цветка, оно откроет ноги, но не до самого верха, а так, чтобы быть на грани приличий! Верх открыт, на одном плече будет тонкий ремешок, а лиф пониже...
  Таласси, оказывается, та еще кокетка! Она безошибочно ощутила все мои пожелания, я даже не стала их озвучивать! Платье было заказано вмиг! Алое, как и сказала девушка, подол в виде лепестков цветка, лиф низкий и провокационный, на одно плечо шел витой золотой шнур. Такой же шнур подпоясывал талию. К нему подобраны были золотистые туфельки, ажурные, усыпанные сверкающими камушками.
  - Если хотите...
  - Хочешь, - твердо сказала я, а девушка просияла, - Можешь звать меня Торри!
  - Так вот! Если хочешь, я подберу тебе весь гардероб! Тебе нужны походные костюмы? Для верховой езды? Сорочки? Туфли, тапочки-босоножки-сапожки!
  - Таласси-и! - подняла я руки, сдаваясь, - Хорошо, давай заказывать всё! И для Маенна тоже!
  - Конечно! - восхитилась она и подпрыгнула в нетерпении.
   Теперь уже она колдовала сама и с фасонами, и с выбором цветов. Подобрала она и для малыша одежду. Обрадовала нас, что все будет доставлено уже завтра.
  - Так быстро? - удивилась я.
  - Это ведь все отсылается в магическую мастерскую Тинноди! Там столько бытовых магов, что можно на всю страну нашить сразу!
  - Слушай... Таласси, а ты не огорчилась, что я выгнала принцессу и твоих подруг? - решила я спросить откровенно.
  - Нет. Но принцесса вам, то есть тебе, - поправилась девушка, - Она тебе еще отомстит. Открыто вредить она не посмеет, ведь император сказал, что ты под его защитой, но подстроить что-то вроде облитого соусом платья или подножки от ее почитательниц - такое вполне может быть.
  В дверь постучали. Я пригласила войти пришедших, кто бы это ни был. Это были Лаларри и Рошотт. Я представила их девушке, она во все глаза смотрела на морского дракона. Да, он весьма колоритный персонаж. Я и сама им любуюсь иногда, но тайно, чтобы не слишком обнадеживать его.
  - Мы думали, тебя тут уже линчевали, - протянул разочарованно змей, - А ты мирно беседуешь с невестой принца!
  - Да, она милая девушка, которая ничем не заслужила... - разошлась было я, но умолкла под шокированным взглядом карих глаз Таласси, - А где вас поселили?
  - Рядом совсем! Три комнаты вдаль по коридору. Там мы и обитаем. Скоро это крыло будет занято полностью! - сказал Лаларри и подбросил на ладони яблоко.
  - Как это? - не поняла я, - Нас ведь всего четверо...
  - Торри! - посмотрел на меня как на младенца, сделавшего первое "агу", Лаларри, - Ты забыла, что скоро в Имэннари станет тесно от женихов?
  - О-о, нет! - простонала я, предвкушая ежедневные конфликты, мордобои и перетягивания каната в виде меня, такой замечательной и золотистой.
  - А ты не хочешь? - удивилась Таласси, - Это же так здорово! Мы увидим драконов, эллиев, тайерри, оборотней! А может... - она округлила свои прекрасные глазки, - Может приедут снуи! И... шиассы!
  - Вот уж вряд ли, госпожа Таласси! - покачал отрицательно головою старый маг, - Тайерри, конечно, прибудут, но скорее как летописцы, чтобы внести все события отбора в свитки и книги. Снуи... Ну эти, хм, должны вроде бы как. По крайней мере они встретили нас уже практически у границы и захотели лично увидеть избранную. Эллии... Я не уверен, госпожа, что их интересуют наши девы, как объект ухаживаний, ведь они суть стихия во плоти. Ну а шиассы и вовсе не станут...
  Дверь отворилась, да так резко, что мы все вздрогнули. Она долетела до стены, оттолкнулась от неё и вернулась к хмурому наследнику, тот поймал ее рукой. Тяжелый, холодный взгляд его черных глаз разом убил наше хорошее настроение. Таласси привстала, улыбнулась ему так широко и так искренне, что только абсолютно черствый идиот не ответил бы на такую радость. Черствый идиот прошагал к нам, сел на противоположную нам сторону дивана и потянулся за виноградной гроздью, на которую накинула глазом и я. Я обожаю виноград! А уж если он сладкий и большой, то способна есть только его целый день! И вот сейчас мое любимое лакомство уплывало у меня из-под носа!
  - Стой! - крикнула я. Принц поднял бровь, став демонически прекрасным. Таласси своими влюбленными очами уже пропалила в нем дыру, но он не видел ее, не замечал, - Я тоже хочу винограда!
  Лаларри мысленно уговаривал отступить, взять чудесные, сочные яблоки или, на худой конец, грушу, но мы уже сцепились с наследником как две собаки за кость! Тиррат демонстративно отрывал по одной виноградинке и клал в рот. При этом он так облизывал пальцы, что, спустя пару минут, я заёрзала на сидении, ощущая пульсацию своего женского естества. Я здоровая женщина, знающая, что такое чувственные удовольствия, понимала, как может этот его жест касаться меня напрямую.
   Таласси, наблюдая такое гнусное пренебрежение ею, да и моими желаниями тоже, гневно вскочила и с коротким "До завтра!" вылетела за дверь. Тогда я тоже встала, гневно вскинула подбородок и наставила на принца палец, намереваясь произнести такую речь, чтобы он понял, как его поведение возмутительно, как он обижает невесту, что его приход сюда нежелателен ни для кого из нас.
  - Я участвую в отборе!!!! - спокойно сказал принц, а мы попадали все, кто где стоял и сидел!
  Глава 5. Странные женихи, влюбленные принцы и первый бал!
  - Нет... - едва слышно выдохнула я, падая на диванчик.
  - Наследник, прекратите уже шутить! - сурово сдвинул брови Лаларри. Он на правах столь же высокородного юноши мог не особо церемониться с Тирратом, - То, что вы игнорируете свою нареченную, еще не значит, что вы уже свободны от клятвы!
  - Клятвы? - искривил гневно губы Тиррат, встал, бросив недоеденную гроздь на столик. Я тут же ее сцапала и спрятала рядом с собой, наказав Маенни не отдавать ее никому. Малыш кивнул серьезно, и они с тиоро, которого сын назвал Тичи, окружили тарелку.
  - Да, клятвы! Ваш отец поклялся, что вы станете мужем наследницы одного из пяти родов, которые присягали на верность первому императору Ченнату! - продолжал давить на наследника змей.
  - Я, господин Лаларри, только что был у него! Отец долго спорил со мной, - принц отвернулся от нас, прошагал к окну, - Так долго, целую вечность я доказывал ему, что имею право выбора! Я тоже хочу сам выбрать себе жену!!!
  - И что же, ваш отец стал клятвоотступником? - усмехнулся Лаларри, - Я никогда в это не поверю!
  - Да, он отказал мне. Тогда я заявил ему, что раз уж он дал эту клятву, то пусть сам и женится на Таласси! Он еще молод, ни жены, ни постоянной фаворитки. Так что это больше не моя головная боль!
  Мы молча переваривали новость. Я до конца не могла поверить, что такое возможно. Разве можно взять и отказаться от клятвы, которую дают на крови? Да еще и скрепленную богиней судьбы!
  - И что же император? - вдруг подал голос Рошотт, - Он ведь мог и отлучить вас от наследства!
  - Мне все равно! То, что мне дорого... - он кинул взгляд на меня, - Сейчас здесь!
  Я не могла поверить, что он... так увлекся мною! Он ведь так ненавидел меня, издевался, называл "неумытой"! Лаларри прищурил свои синие глаза, отложил огрызок на тарелку и встал.
  - Как бы там ни было, ваша клятва еще в силе. Советую вам подумать хорошенько, чтобы не остаться у разбитой тарелки. Если Виторрия изберет не вас, то вы останетесь и без невесты, и один на один с разгневанным императором.
  Принц упрямо сжал губы, но промолчал. Значит, все правда? И его клятва еще действенна, то есть клятва родителя, что он дал за него. Стоило нас так пугать?! Я выдохнула с облегчением и подхватила тарелочку с виноградом. Увидела, что тиоро обхватил одну из виноградин лапками и рассмеялась. Тебе тоже нравится?
  - Ну держи! - сказала я и оторвала ему три штуки. Они достаточно крупные, чтобы он наелся. Маенни уже объел до тонких косточек две большие груши и боролся со слипающимися глазами, - Иди в спальню, милый! Я позже подойду!
  Малыш кивнул, подхватил под пузо дракона и ушел спать. Лаларри прикрыл плотно двери, чтобы не мешать ему. Едва снуй ушел, на его место тут же нырнул наследник. Он накрыл мою руку своей, а глазами все искал мои, пытаясь снова завладеть моим вниманием, заставить забыться, отдаться на волю эмоций и соблазна.
  - Я от своих слов не отказываюсь! Завтра я еду в поместье Минойя и буду говорить с князем. Пусть проклинают... отлучают от трона...
  Решимость юного и такого красивого принца могла бы растрогать сердце милой, наивной девушки. Но я только усмехнулась. Если я выберу его, то моя жизнь сразу же, мгновенно станет адом! Сейчас он желает меня заполучить, но потом будет тяготиться нашей связью, станет попрекать меня, что я не из знати.
  Заметив, что я не ведусь на его речи, принц с досадой отодвинулся от меня. Этим тут же воспользовался Лаларри, подвинув меня и втиснувшись между нами.
  - Завтра, если все будет благополучно, здесь будут как минимум три клана драконов, санды, тайерри, снуи со своим правителем, чтоб его обратно Изнанка засосала! Так что можешь не спешить отказываться от той, которая не сулит столько беспокойства в будущем!
  - Но ты же отказываешься от своей соплеменницы? - прошипел наследник издевательски, - У вас ведь тоже есть сговор? С кем тебя уже сосватали? Она знает, что ты рванул за золотыми волосами избранной?
  - Лаларри! - возмутилась я такому коварству. Но змей был спокоен, он прижал меня к себе и поцеловал в макушку, - Нет, только не снова!
  Кто теперь их остановит? Мы с Рошоттом с ужасом смотрели на тихую, а оттого еще более страшную драку двух принцев! Они магией убирали вокруг себя все бьющиеся предметы, спасали вазы и светильники, заботились о сне моего снуя, ведь тогда я выгоню обоих.
  Спустя несколько минут они застыли друг против друга. Принц бросил на меня пристальный взгляд, а затем покинул нас, не прощаясь. Я сползла на пол и вцепилась руками в волосы.
  - Я не хотела этого! Лаларри! Император будет зол на меня за сына? - змей присел рядом со мной и обнял, в его руках было безопасно и тепло, я уложила голову ему на плечо.
  - Нет. Он ведь знает о его нраве. Сам таким его воспитал, или он уже родился таким, но теперь уже ничего не изменить. Не думай о нем! Никто ему не позволит отказаться от свадьбы с Таласси! Но позор он ей обеспечит таким поведением. Бедная девочка!
  - Госпожа Виторрия! Вам пора спать, так что мы уходим, - маг поднялся, выжидающе застыл у двери.
  - Дверь зачарована, она не пропустит никого, кому ты не дашь разрешение, - сказал змей, но я указала рукой на бедлам, намекая, что принц прошел с легкостью, - Идем!
   Мы встали, подошли к двери. Лаларри приложил ладонь слева, я - справа. Змей сказал, что я должна представить, кого я хочу здесь видеть, а кого - нет.
  - Теперь она настроена на тебя. Больше ты его не увидишь, по крайней мере здесь! Торри... - снова он ласкает мои щеки руками, прижался лбом ко мне, - Завтра с самого утра ты будешь занята. Это и примерки всякие, визиты знати, пожелания, знакомства. Но вечером... Я зайду за тобой, и мы сходим в Сады. Ты не против?
  - Нет, - сказала я тихо, - Но боюсь, что нам помешают, Лаларри. Нас не оставят в покое. Или принц Тиррат, или его сестра.
  - А мы скроемся за завесой воды! - сказал дракон, - Я тебя научу...
  - Наследник Дунно! Скорее же! Еще немного, и сюда подойдут маги, патрулирующие это крыло! Вам бы не хотелось ославить госпожу? - напомнил о себе Рошотт.
  - Нет. Больше всего я беспокоюсь о ней, Рошотт! Спокойно ночи, милая! Я рядом... через три комнаты...
  Маг, в сердцах рванувший дверь на себя, вытолкал змея в коридор и тут же ее захлопнул во избежание возвращения моего ухажера обратно. Я убедилась, что чары на двери действуют, и побрела к диванам. Магические светильники уже зажглись, ведь за окном опускалась на Имэннари разноцветная, благодаря лунам, ночь. Порыв ветра поднял занавески, я кинулась закрывать окна, но передумала.
  Широкая лоджия манила посидеть здесь и попить чего-то вроде вина, легкого и игристого. Здесь был столик и стулья с мягкими сидениями. Я присела на одно, сложила руки на столе. За перилами играл разными цветами вечерний город. Фантастика! Огни спускались концентрическими кругами, у каждого ряда и улицы был свой цвет уличных фонарей. У многих домов также стояли высокие кованые светильники, да и на крышах висели гирлянды с фонариками. А еще сверкал сам дворец! Стены испускали мягкое матовое сияние, в саду переливались огнями статуи из хрусталя, то тут то там журчали фонтаны, также подсвеченные разноцветными лучами.
  Подул прохладный ветер. Да что там прохладный! Ледяной просто! Я вмиг замерзла и хотела уже уйти в комнату за теплой накидкой или одеялом, а то и вовсе лечь под бочок моего снуйчика, но на моем пути встал... Если бы даже я не читала о ледяных драконах, я бы не смогла ошибиться и принять стоящего напротив меня юношу за любое другое разумное существо, живущее на Оэнэ.
  Высокий, белоснежный весь от кончиков своих волос и до носков сапог, таких искристо-белых, что слепли глаза, невероятно -прекрасный и такой чуждый мне, как человеку, он источал невыносимую ауру льда, холода, смерти от стужи! Я отступила, глаза дракона засверкали бриллиантами звезд, а сам он склонил голову на плечо, будто большая птица.
  Я не знала, что делать! Звать на помощь, или попытаться наладить контакт самой? Дракон молчал, только смотрел на меня. Если у принца Тиррата взгляд был будто жалящий, а поцелуи - укусами, то глаза этого дракона оставляли тонкий слой инея на всем моем теле. Встрепенулась, прося магию воды помочь и не допустить моей смерти от переохлаждения. Магия, верная своей избраннице, точнее избраннице ее богини, омыла тело и подняла его температуру до нормальной, что позволило мне дышать и не трястись припадочно.
  - Заэдар-р! - в его голосе пели ветры на самых высоких пиках его родных гор! Белые, снежные, оставляющие привкус мороза на языке, волосы принца Иррао взметнулись как буран!
  Я отступала к перилам, но он настиг меня, его ледяные пальцы легли на мой затылок, больно вцепились в волосы. Я стояла ни жива ни мертва, ожидая чего угодно от еще одного безумца. И этот тоже будет рвать к себе, злиться и ревновать? Но он только смотрел. Серые с искрами глаза медленно спускались с волос на лицо, рука Иррао потянула мою голову вниз, открыв шею. Холодный нос высочества коснулся кожи, а потом меня отбросили как тряпку! Я едва не упала вниз! Если бы не ухватилась вовремя...
  - Человек! - презрительно выплюнул он, и вверх взметнулся бесшумно льдисто-прозрачный силуэт. Я сползла на мраморный пол и затряслась от страха.
  Мне не хотелось его увидеть в облике дракона, я желала просто оказаться далеко отсюда. Забрать Маенни и бежать! Но куда? Здесь каждый, обличенный властью и наделенный магией, как родовой, так и обычной, будет считать меня всего лишь вещью! Пока я во дворце императора, я могу надеяться на защиту. Но едва окажусь за пределами страны...
  Медленно, словно мне до смерти от старости осталось недолго, я встала, привела в порядок платье и свое дыхание. Я не стану горевать, что драконы оказались не такими, как я мечтала. Они презирают людей! Столько яда и желчи было в одном только слове! И что значил его взгляд? Он убедился, что я обладаю нужным цветом волос? Или это была попытка выяснить, стоит ли участвовать в отборе?
  Как бы там ни было, он уже улетел, и я надеюсь, что навсегда! Лучше выбрать Лаларри! Даже если у него нет жемчужины в положенном месте, он любит меня и сделает все в тот самый час и день, как надо. Он будет нежен, ласков и постарается превратить первый раз в сакральное действо. Так и сделаю! Если не найду никого со знаком или не получу подсказку от богини - выберу змея!
  Я закрыла окна, задернула шторы, нашла на столике вино и налила себе бокал доверху. Руки еще дрожали, но тепло и сладость напитка уже сделали свое дело - я стала успокаиваться и расслабилась достаточно, чтобы лечь в постель.
  Как и говорил Лаларри, завтра мне предстоит примерка нарядов и масса знакомств. Хоть бы они не были такими пугающими, как это!
  Маенн спал, трогательно подложив ладошки под щечку. Черные волосы упали на лоб, я ласково отвела их в сторону. Если бы он не был полукровкой - снуем, я бы сказала, что он поразительно похож на принца Тиррата! Длинные ресницы угольно-черного цвета, смуглая кожа, упрямство и внутренний огонь... Так! Пора прекращать думать о принце в таком ключе! А то ведь в следующий раз, когда он снова схватит меня в свои руки, я не смогу отказать.
  Тиоро поднял лазурную головку с маленьким синим гребешком. Тс! Спим! Осторожно улеглась рядом с сыном, прижавшись к его спине. Счастье, мир, абсолютная правильность выбора - я улыбнулась и уснула.
  
  Утром меня снова разбудил сын. Маенн гладил меня маленькими ручками, звал и очень беспокоился за меня. Чего это он? Я с трудом оторвала голову от подушки, малыш тут же забросал меня словами и образами. В дверь уже стучат ногами, в окна тоже барабанят! И, не переставая, звенит какая-то красивая штучка на столе в гостиной! А Лаларри по связи уже столько раз спросил, где я и что со мной, что бедный мальчик и сам испугался вконец.
  - Встаю, встаю! - простонала я и побрела в ванную, - Ты уже помылся? Хорошо. А вы не голодные с Тичи? Доели фрукты? Этого мало! Сейчас я оденусь, и мы с тобой пойдем искать что-то посерьезнее груш и яблок!
  Малыш успокоил всех, что госпожа избранная уже встала и приводит себя в порядок. Горячая вода расслабила затекшее тело, а ароматные масла и шампунь смыли прочь плохие мысли и ощущения от встречи с ледяным драконом. Я прошагала к гардеробной и закопалась в платья. Да сколько же их здесь? Только синих восемь штук! И с отделкой, и без, с рукавами, открытые, с длинным подолом, чуть ниже колена, лазурные, голубые, с переливами! Возьму вот это! Платье было похоже на греческое, подол спадал такими красивыми складками, поясочек золотой. И туфли в тон!
  Что делать с волосами? Нашла ленточки небесно-голубого цвета и заплела две косицы на висках, соединив их сзади в одну. Хорошо! Лицо открыто, а плечи - наоборот укрыты волосами!
  - Мама готова! Ты уже одет? Моя ты умница! Всё-всё, открываем дверь уже, утихните! - громко сказала я тем, кто заставлял створку вибрировать от ударов.
  За дверью были дамы. А за дамами девицы, за которыми стояли Лаларри, Рошотт и принц. Я всем улыбнулась извиняюще и попросила вначале накормить нас, а уже потом линчевать!
  - Госпожа Виторрия! - строго, но почтительно обратилась ко мне матронами с коричневыми волосами, стянутыми в пучок, - Я - распорядительница дворца Иллегия! Я понимаю, что магия вам чужда как пришелице из другого, немагического мира, но запирать дверь! А если бы с вами что-то случилось? Никто ведь не мог войти даже через лоджию!
  - Простите! Я даже не думала, что все так будет! Я просто так вымоталась вчера, - а про себя добавила, что последний принц высосал все мои силы похлеще снуя, - Привет, Лаларри! Доброе утро, ваше высочество! Рошотт! Так как на счет завтрака? - я улыбнулась морскому змею, а затем просто кивнула Тиррату и магу.
  - Вы уж меня простите за прямоту и резкость, госпожа! - надула щеки распорядительница, она же экономка дворца, - Но сейчас уже время обеда!
  Я ахнула. Мне стало так жаль моего малыша, что он так долго ждал моего пробуждения! Что же я за мать такая?! Я тут же коснулась двери и приказала впускать тех, кто не желает мне зла, а также выпускать мальчика, если он захочет кушать или погулять.
  - Всё! Теперь все в порядке! Если вы не будете желать мне зла, то сможете войти! - объявила я и знати, и слугам.
  - Благодарю за доверие, госпожа Избранная! - склонила голову дама и тут же нашла суровым, начальственным взглядом своих служанок, - Девочки, за дело!
  Девочки с поклонами и восхищенно - любопытными лицами пробежали мимо нас с Маенном, а потом в моих покоях стало что-то летать, падать. Они что там делают? Ремонт? Или уничтожают мое жилье?
  - Они все уберут там, не переживай! - подошла ко мне Таласси, - Мы так беспокоились за тебя! - ее карие глаза подернулись пеленой слез, я тут же взяла ее за руку и улыбнулась, - Ой! Ты же кушать хотела! Идём в Малый обеденный зал! Все идем!
  Мы с Лаларри незаметно переговаривались, так что я уже знала, что принц действительно ходил в особняк Майенов и говорил с князем. Чем все закончилось, змей не знает, но принц вернулся буквально только что и не сказал пока ни слова. Я бросила взгляд на его высочество поверх голов девушек, сопровождающих его невесту. Или уже не невесту? Тиррат, будто только и ждал этого, поймал меня в плен своих демонических глаз, излил на меня столько страсти, столько желания, что я предпочла отвернуться и смотреть под ноги, а то ведь один раз уже наступила на подол, и если бы не Лаларри, то растянулась бы своим таким ценным телом на мраморе! Маг сослался на занятость и свернул в правую сторону от лестницы.
  По пути в столовую или, как ее пафосно назвала Таласси, Малый обеденный зал, девушка решила представить мне всех своих подруг, ну или свиту принцессы. Кстати, вышеупомянутая девица отсутствовала под предлогом путешествия к жениху в поместье. Оно на другой стороне Имэннари, так что это довольно далеко. И пробудет там неизвестно сколько. Я так обрадовалась этой новости, что с удовольствием стала разговаривать с милыми, в сущности, девушками.
  - Это моя двоюродная сестра Личчи! - маленькая пышечка, со слегка рыжеватыми волосами, где-то навскидку лет шестнадцати, смущенно порозовела и поклонилась мне. Улыбнулась ей в ответ, та на миг остолбенела, будто ей явилась сама богиня Заэни, а потом в её глазах зажглось такое обожание! Вот если бы и... Нет! Никаких драконов! Тряхнула головой, желая выбросить все неприятное, что свалилось на меня.
  И тут же ощутила на своем локте руку Лаларри, а сам он встревоженно выговаривал мне, что не рассказала ему сразу о визите Иррао. Милый, но ведь это произошло вчера вечером! Не могла же я разбудить весь дворец! "Весь дворец и не надо было! Нужно было просто позвать меня!" - злился и паниковал Лаларри. Я успокаивающе погладила его руку. Вроде бы утих...
  - А это Иссилла Зандий! - худенькая брюнетка с умными серыми глазами и безупречной осанкой тоже склонила голову. Ей я кивнула также признательно, как и сестре Таласси, - В роду князей Питрии два сына. Один из них жених Ледалли! А вот второй пока ни с кем не связан! - хитро посмотрела на меня эта маленькая сводница! Тиррат сзади скрипнул зубами, что мгновенно погасило улыбку его невесты, - Их зовут Дессий и Кассий. Дессий - жених принцессы Ледалии.
  - А мы не слишком долго идем? - осведомилась я, ощущая как желудок начинает рычать раненым тиранозавром.
  - Нет! - рассмеялась Таласси, а за нею и ее подруги, - Малый обеденный зал находится на втором этаже, за оружейной и библиотекой! Если бы ты проснулась раньше, то тебе принесли бы все прямо в покои, но ты разозлила мадам Иллегию! Вот и пришлось нам тебя тащить в такую даль!
  - Ой! Так из-за меня и вам в комнаты обед не принесли? - повинилась я.
  - Да нет, просто мы были встревожены таким долгим молчанием за твоей дверью, вот и собрались у тебя. А на обед нам и так идти нужно было туда, в Малый зал. Так просил император! - понизила голос Таласси, - А эта мелкая - княжна Бибби Сиорэ! - из-за плеча Таласси выглянула меланхоличная брюнетка с грустными черными глазами, так же неспешно поклонилась и отошла. Ничего себе! Ей ведь лет пятнадцать, а уже такой взгляд, будто устала от жизни! - У неё ещё брат есть, но он вряд ли придет на отбор...
  - Почему? - удивилась я.
  - Потому что я убью его! - хрипло прошипел Тиррат. Я пораженно обернулась, - Если он снова протянет руки к Ледалли!
  Ну-ну. Ему, значит, можно ко мне руки тянуть, а неведомый мне юноша на то прав не имеет! Хотя... у юного князя отвратительный вкус! Желать заносчивую, напыщенную наследницу, когда в империи много других, более достойных кандидатур? Я в мужских предпочтениях не разбираюсь, так что пусть любят, кого пожелают.
  - Мой принц! - обиделась на его грубость Таласси. Принц стойко ее игнорировал, более того! Теперь он оттеснил подальше княжон и стал с другой стороны от меня, шел рядом, касаясь руки и вызывал стойкую ненависть Лаларри, обиду - от Таласси.
  - Ты всех мне представила, Таласси? - улыбнулась я ей примиряюще, не желая видеть врага в ней, то есть наоборот: чтобы она не видела врага во мне из-за принца.
  - Нет, конечно! Есть еще князь Конно Тиуйя. Но он так мал! Ему всего двенадцать! Это его сестра, от первого брака его отца, Неолла, - испуганный воробушек с синими глазками коротко мне поклонился. Завитые локоны нежно-каштанового цвета упали на фарфоровые щеки. И чего этим князьям и принцам надо? Такие красавицы вокруг!
  - Очень рада! А это мой друг - принц Морских драконов Лаларри! - представила я змея. Он учтиво поклонился девушкам, а те даже с шага сбились, млея от его экзотической красоты и воспитанности холостого принца.
  - Мы же вчера его видели! - отмахнулась Таласси, - Вот мы и пришли!
  В стене открылась огромная арка, увитая светлыми вьющимися цветочками и гирляндой разноцветных фонариков. Мы вошли в зал, остановились на пороге, поразившись помпезности и богатству этого помещения. Длинный стол, укрытый белоснежной скатертью, уставленный благоуханными блюдами, стулья уже отодвинуты почтительно застывшими слугами. Высокие окна с синими занавесями, исполинский ковер нежно-лазурного цвета, изумительные пейзажи с изображениями гор, самой долины, Имэннари, монархов в коронах, украшали стены. В вышине висели округлые люстры, с них свисали каплевидные лампочки, переливались всеми цветами радуги.
   В воздухе разносилось благоухание пищи, изысканной, аппетитной и такой горячей, что над зажаренными гусями, поросятами, рыбой, до сих пор вился парок. Возле каждого прибора стояла табличка с именем и вазочка с цветами. Я подошла к своему месту, за мной случилась потасовка между Лаларри и Тирратом - оба хотели услужить мне и подвинуть стул к столу.
  - Благодарю! - с нажимом сказала я, - Мне помогут!
  И только тут мы заметили императора. Тот сидел тихо и напряженно смотрел на отпрыска. Их глаза встретились и стали метать молнии! Так принц действительно отказался от клятвы? Я выдохнула, улыбнулась Маенни, которого посадили напротив меня, и приготовилась к чему-то вроде молитвы. Но монарх всего лишь пожелал нам насладиться едой, и мы придвинули к себе мясо и рыбу.
  Дамы ели как птички, а вот мы не стеснялись. Я компенсировала вчерашний стресс от встречи с грубияном - драконом, Маенни наедался впрок и кормил Тичи фруктами. Девочки с радостью подключились к этому и стали подсовывать дракончику разные угощения. Та, у кого он съедал подношение, с радостью улыбалась и хихикала от щекотки гребешка об руку. Я тоже улыбалась, отдыхая душой в эти благословенные минуты тишины и покоя.
  - Я бы хотел поговорить с вами, госпожа Виторрия! - начал было император. Принц уже вскинулся было, но отец остановил его жестом, - С вами... тремя. Вашего сынишку займут девушки. Похоже, его питомец стал им любимой игрушкой.
  - Я готова! - сказала я и отложила вилку.
  - А как же примерка платьев? - хлопнула глазками Таласси, - Их должны доставить с минуты на минуту!
  - Я не задержу избранную надолго, Таласси! - император нежно улыбнулся девушке, - Маги уже сообщили о приближении к Вратам Имэннари делегации от тайерри и сандов.
  Ви-и-и! Девицы заверещали и, едва успев извиниться и попрощаться, рванули по своим комнатам - переодеваться перед такой встречей! Таласси медленно поднялась, обвела взглядом наши хмурые лица, не увидела ни тени доброжелательности в глазах принца, грустно опустила глаза, пробормотала, что будет ждать меня через два часа у меня в комнате, забрала Маенна и ушла.
  - Следуйте за мной! - сказал Аэннар Ченнат и встал.
  Мы прошли за ним в арку, свернули по коридору налево, прошли еще пару метров и остановились у массивной малиновой двери. Здесь стояли два мага и ждали его величество. Зашли вместе с нами, доложили, что делегация сандов уже прибыла, всех расселили на четвертом этаже. Тайерри оказалось только двое: правитель Деилли Тоидзё и его советник, правая рука и возможный преемник Сириннги Дайскё. Я с немалым изумлением отметила сходство фамилий этой расы с аналогичными же фамилиями наших земных японцев. Или это перевод так мне выдает?
  - Тайерри сказали, когда пожелают встретиться с избранной? - спросил император. А что, разве мы не увидимся все на отборе?
  - Мой император! - низко склонился высокий шатен с атлетической фигурой, - Оба уверяют, что время еще не пришло!
  - Вполне в их духе! - усмехнулся правитель и жестом отпустил обоих магов. Подождал, пока мы усядемся в кресла, а затем налил самолично нам вина, - Да, госпожа Виторрия, эту расу не понять простым людям. Они появляются, когда хотят и исчезают так же незаметно. Но я хотел поговорить не о них...
  Император обошел свой стол, сел и уставился на нас тяжелым, задумчивым взглядом. Просторный, в общем-то, кабинет стал давить мне на плечи. Или то давило плохое настроение принца и его отца? Я нервно сжимала ножку бокала, пряча глаза в малиновой жидкости. Лаларри рядом принял более удобную позу, готовясь к непростому разговору. Тиррат сжал руки так, что костяшки пальцев побелели. Бокал перелетел от него по воздуху и сам собою стал ножкой на стол отца.
  - Я не отступлю, отец! - заявил принц. Я подняла глаза, чтобы не пропустить эмоции этих двоих. Лицо принца вновь потемнело, а император смотрел на сына с непонятным мне выражением. Словно... гордился им?
  - Я принимаю твой выбор, Тиррат! Но ты должен понимать, что ты на отборе будешь лишь одним из многих! К тому же... ты не должен больше принуждать избранную силой! Да, госпожа Виторрия, я наслышан о его поведении в отношении вас и наследника Дунно!
  - А как же клятва? - подал голос Лаларри.
  - Помолвка была проведена как предварительный сговор, наследник Дунно. Во избежание повтора моей судьбы, я не стал подкреплять ее кровью. Я знаю, каково это, когда над тобою довлеет долг, - Аэннар закрыл глаза и грустно покачал головой, - Ты свободен в выборе, сын!
  Тиррат выдохнул и так и вскочил с места! Он словно не знал, что ему делать с этой свободой. Я с изумлением следила, как он опускается передо мной на колени, склоняет голову, пряча глаза.
  - Я прошу прощения за свое возмутительное по отношению к вам поведение, госпожа Виторрия! И прошу вас разрешить мне ухаживать за вами и показать, насколько вы дороги мне!
  Лаларри шипел, чтоб не верила юнцу, что тот вновь станет хватать меня за руки, злиться и ревновать ко всем мужчинам, что будут на отборе.
  - Принц Тиррат! - я позвала юношу, он поднял голову, опалил взглядом, полным восхищения и ожидания, - Я позволяю вам ухаживать за мной! Но! - остановила я его порыв взять меня за руку, - Вы будете вести себя сдержанно и не станете ничего делать без моего разрешения!
  - Я согласен! Могу я звать вас так же, как Лаларри?
  Я подумала минуту и кивнула согласно. А что я теряю? Это всего лишь имя. Император смотрел на сына с тоской. То ли подозревал, что он будет страдать от моего отказа, то ли завидовал пылу юности. Принц все еще сидел у моих ног, его смоляные пряди, длиною до плеч, так романтично падали на смуглый лоб, из-под которого блестели шальные глаза.
  - Госпожа Виторрия... - начал было император. Я оторвалась от колдовских глаз принца и глянула снова на правителя, - Мне сказали, что над дворцом летал ледяной дракон! И что он превратился в человека на вашем балконе.
  - Торри? - вопросил Лаларри. Ему тоже было интересно услышать о моей встрече с ледяным принцем, ведь большую часть воспоминаний об этом я спрятала, не желая его беспокоить.
  - Да... - подтвердила я. Принц тут же заиграл скулами, показывая нешуточную борьбу ревности и благоразумия, ведь я позволила ему быть рядом, так что теперь он должен сдерживать свою взрывную натуру, - Он ничего толком не сказал... Только смотрел на меня...
  - Торри! - настаивал Лаларри на продолжении откровений.
  - Он... - я отвернулась к окну, сглотнула комок слез в горле, - Он дернул меня за волосы, обнюхал... А потом просто выброси-и-ил! Сказал, что я всего-то человек!
  Прорыдала я. И мигом очутилась в руках Лаларри. Принц Тиррат довольствовался поглаживанием моих волос, хотя руки судорожно сжимались время от времени, комкая пряди. Я благодарно улыбнулась змею, потом нашла глаза Тиррата и поблагодарила его тоже. Его глаза пораженно раскрылись - он понял, что за такое поведение получит от меня больше симпатии, чем за грубость, и воодушевился.
  - Это в их духе, Виторрия, - с прискорбием констатировал император, - За все восемь веков, что существует империя, их видели здесь считанные разы. Иногда они прилетали на отбор. Нет! Что вы! Никогда в качестве жениха! Только покружат над Садами, где мы и устраиваем действо, да и летят обратно. Однажды появился один из огненных, превратился прямо у окна моего деда, сообщил, что открылся портал в Изнанку. Тогда из Коиго пришли снуи...
  Император помолчал, а затем рассказал, что снуев опасаются не зря. Спустя два десятка лет после их появления в Оэнэ стали пропадать люди. И много! Тогда маги и император решили спасать народ, ведь им нужно кем-то править! Были созданы целые отряды для вылавливания незваных гостей, но единственное, чего они добились - это увидеть черные плащи похитителей! Тогда приняли решение оснастить все селения и города защитными амулетами. Сумерки и ночь стали временем, когда ни одна живая душа без магической защиты не смела выйти из дома. Если население обеднело, или амулетов хватило не на все дома, тогда жители сами защищали себя разными способами.
  - Вы ведь знаете о той части пророчества, где говорится о войне? - спросил император.
  - Да, я слышала его полностью от Рошотта, - подтвердила я свою осведомленность пророчеством.
  - Мы уже готовимся к этому, - огорошил меня мужчина, - С вашим появлением все пришло в движение, Виторрия. Поскольку вы истинная Заэдар, то следует быть готовым ко всему, в том числе и к визиту черных драконов.
  - И Зуэна! - подтвердил мрачные догадки императора Лаларри, - Наши стражи неустанно следят за Чертогами и Обителью Зуэна у Лооданну.
  - Но что вы сможете противопоставить ему? - занервничала я, - Он ведь бог! Он с такой легкостью перенес меня сюда, в Оэнэ! Да и зачем ему со мной что-то делать?
  - Если бы он действительно хотел позвать свою сестру, то уже сделал бы это! - хлопнул ладонью по столешнице Аэннар, - Но богини нет уже тысячу лет, Врата в Коиго каждый год выбрасывают в наш мир темные облака и сущности! Маги с ног сбиваются...
  - А где они, эти Врата? - поинтересовалась я.
  - У обители Зуэна конечно же! Тьма к тьме, госпожа...
  - А раньше реже было?
  - Да. Последние два века стали чрезвычайно тяжелыми для нас. Нам помогают морские драконы, но их возможности на суше ограничены, - Лаларри возмущенно выпрямился, - Да, наследник Дунно! Несмотря на вашу промежуточную форму, вы слабее тех же ледяных или огненных. Тьма и ее порождения поддаются лишь чистой стихие. Такой как огонь, например. Если выброс особенно велик, то мы зовем на помощь эллий. Снуи всегда отмахиваются и отмалчиваются. Да на них и нет никакой надежды - темные выродки они! Нет, я верю, что ваш приемный сын не такой! Я ведь ментальный маг, и мои дети - тоже. Вас мы не прочли, но Маенна - почти полностью.
  - То есть на драконов в случае войны вы не рассчитываете? - уточнила я.
  - Да. Только на оборотней, уннури, сандов и эллиев. И то, последние выйдут из своего Зассази только, если в мир выплеском занесёт столько тьмы, что и они почуют. Очень уж это безразличные к судьбам остальных существа.
  Обсудив предполагаемую угрозу от снуев, мы решили, что во избежание моего ими похищения, рядом со мной будут принцы, маги и много-много стражи. Я вначале протестовала, ведь такая толпа будет только мешать мне качественно знакомиться с будущим избранником, но император безапелляционно заявил, что я ценнее любого из ныне живущих в мире. Если я не смогу дозваться до богини, защита, грань меж Коиго и Оэнэ, падет! И тогда будет уже не до отборов, похищений, обид на драконов. Тогда все жители мира будут вынуждены в срочном порядке организовывать оборону от нечисти.
  Невеселая перспектива! Я с мукой предвкушения веселых деньков с толпой своих защитников согласилась на заботу императора обо мне. Начало правитель положил тут же: вызвал магов и стражу.
  - Директор Диннеро! - поздоровались мы хором. Мужчина кивнул нам и посуровел, выслушивая приказ императора.
  - Я предвидел это, мой император! Уже готовы три смены для сопровождения госпожи избранной по Имэннари, а также смены для защиты покоев! Также мы будем отслеживать все передвижения делегации снуев по городу и дворцу. У всех магов будет сильнейшая ментальная защита во избежание контроля снуями их сознания.
  - Отлично! Приступайте сегодня же! А вы, - повернулся он к Уэллово Танди, - отберите лучших воинов для защиты Виторрии! Нет, на отборе они будут только после всех высокородных иностранцев! - отмахнулся император от начальника стражи.
  Оглушенные, точно рыбы, таким поворотом событий, брели мы по коридорам дворца обратно ко мне. Теперь Тиррат был намного предупредительнее и улыбался мне так открыто и ласково, что я таяла с каждым мигом все больше. Попытки Лаларри привести меня в чувство имели кратковременный эффект: я поворачивалась к нему, чары принца спадали, но он тут же придерживал меня под локоток, умоляя быть осторожнее, а сам вновь брал меня в плен своих глаз.
  Четыре мага окружали нас этакой звездой, а за ними печатали шаг легионеры в красивой форме и позолоченных нагрудниках с гербом Ченнатов. Шум стоял неимоверный! Лязг, топот, маги поминутно замирали, замеряя магический фон, считывая ауру предметов во избежание ловушек. Наконец, мы пришли к моей двери. Я уж было намеревалась отослать принцев под предлогом истинно-девчачьих дел, вроде примерки платьев и другой одежды, но оба уперлись и ни в какую не хотели уходить!
  - Но ведь! - пыталась я воззвать к их совести.
  - Мы не можем оставить тебя! Снуи уже могут быть во дворце! - пели эти самцы павианов.
  - Да ведь со мною маги! И стража! - отбрыкивалась я от такой навязчивой заботы. Четверо магов, сопровождавших меня к двери, замерли, ожидая, когда я или войду в комнату, или удалюсь в любом другом направлении.
  - Мы убедимся, что с тобой останутся защитники, а потом уйдём! - к счастью у них наметились хоть зачатки совести!
  Дверь открыли маги, тут же двое вошли в комнату, успокоились, передали меня и принцев в руки троицы защитников внутри покоев и удалились, профессионально слившись со стенами. Я пораженно выглянула в коридор. Тогда один из них сбросил маскировку и вопросительно застыл. Я нервно ему улыбнулась и закрыла дверь изнутри.
  - Ой! Таласси, а ты давно здесь? - девушка была бледнее ледяного дракона, а глаза припухли. Плакала? Я умоляюще посмотрела на Тиррата. Нескоро, но он сдался и позвал ее на лоджию поговорить, - Где вы были, милый?
  Маенн в восторге от прогулки по дворцу! Он рассказал, что девушка повела его в оранжерею, а потом в зверинец, где было так много необычных животных и насекомых. Картинки зверюшек, бабочек и всего такого наводнили мою голову. Я обняла сына и порадовалась за него. Лаларри обещал ему показать подводный мир, когда все закончится. Маенни так и подпрыгнул к потолку! Мы посмотрели друг на друга с Лаларри, ощутив, как, благодаря любви и привязанности к мальчику, а также взаимной нашей симпатии, между нами начинает устанавливаться прочная связь. Если... если я никого не найду, это будешь ты, Лаларри!
  Мой дракон замер, застыл как прекрасная лазурная статуя, а потом сжал меня в объятиях так крепко, что малыш стал встревоженно спрашивать, не больно ли мне.
  - Нет, - хриплым голосом ответила я, опасаясь зареветь белугой от тех эмоций, что бушуют внутри, - Что-то они долго...
  - Да, пора бы уже им и вернуться, - обернулся к окну Лаларри. Таласси и Тиррата не было видно. Зашли за окна, чтобы мы не видели? Скорее всего. Ну да, совет и любовь! Может принц перестанет сходить с ума по несбыточному и примет любовь Таласси?
  - Так ты будешь наряды примерять? - кивнул змей на гору коробок в дорогой бумаге всевозможных цветов.
  Я уж было кинулась к обновкам, но нерешительно застыла, словив пристальные взгляды мужчин - магов. Не знаю, сколько им лет, но выглядят все молодо и очень привлекательно. Аккуратные, подтянутые, черная с серебристой звездой (как я поняла, еще проживая у мага, это знак принадлежности к магическому сословию) форма, по-армейски стриженные затылки, чисто выбритые лица. Суровые, красивые. И как мне прикажете сейчас при них мерить одежду?
  - Иди в спальню, Торри!
  Однако, едва я двинулась в другую комнату, как маги потянулись за мной! Я стиснула зубы, опасаясь нагрубить людям, которые просто выполняют свою работу.
  - А женщин-магов у вас в Академии нет? - спросила я, вспомнив, что нас от Голле сопровождала Тонния.
  - Простите госпожа избранная, но женщин - магов в Академиии всего четверо! - поклонился ближайший ко мне маг. Его серьезные серые глаза почтительно уставились куда-то мне в переносицу, - Тонния сейчас готовится ко второму семестру и экзаменам - она еще адепт. Двое других вот-вот родят наследников, ну а четвёртая...
  - Четвертая - это я! - сказала Таласси. Я пораженно развернулась, ожидая чего угодно, но не каменного спокойствия на ее лице. Тиррат досадливо скривился, но кивнул согласно, - Поэтому мое присутствие рядом с тобой очень даже желательно. Но... - она бросила грустный взгляд на принца, - Ты можешь не захотеть, ведь... Тиррат все мне рассказал, Торри.
  Я поймала ее ладонь в свою, потянула на диван. Как мне утешить ее? Как сказать, что не имела ни малейшего понятия о величине безумства принца?
  - Я уже знала, что вы... ты станешь для него всем, - грустно прошептала она, - Когда там, у Врат, он закрыл тебя собой, будто один против всего мира! Он никогда, ни к кому так не относился!
  Мне было неловко выслушивать такое, ведь тот, о ком с болью в голосе говорила Таласси, сейчас сидел рядом со мной, даже не заботясь о ее чувствах! Принц ласкал мою руку длинными пальцами, гладил волосы, в общем, вел себя так вызывающе, что хотелось его треснуть!
  - Но ты ведь... - я хотела спросить, почему она так спокойна. Таласси подняла на меня глаза и улыбнулась. Похоже, она уже смирилась с тем, что свободна!
  - Все хорошо, Торри! Если Тиррат будет счастлив, то и я тоже буду... Идём в спальню! Ты ведь хочешь увидеть то платье?
  Парни живо заинтересовались "тем самым платьем", но мы со смехом сказали, что подумаем, дать ли им посмотреть. Смеясь и сверкая глазами от предвкушения, мы забежали в спальню, попутно Таласси магией занесла туда же все коробки, в которых были мои вещи. Маенн проводил маму круглыми глазами. Я обещала, что скоро выйду.
  - Я знала, что он не любит меня! - сказала Таласси, - Ты не думай, что я дура! Я понимала все. Надеялась, конечно, что его отношение изменится, ведь мы помолвлены, а это так серьезно!
  - Таласси...
  - Я даже рада! Да, рада! Теперь на балах я могу танцевать с кем хочу! И платья закажу новые, в тех цветах, что нравятся мне! - девушка разошлась не на шутку, и находила все новые и новые аргументы в пользу того, что расставание с Тирратом - это к лучшему, - Вот! Это оно! Покажешься им, или до бала пусть терпят?
  - А когда бал? - живо заинтересовалась я. Несмотря на всю мрачность моего будущего, так хотелось сказки! И счастья тоже! Танцевать с настоящими принцами на самом настоящем балу! Это невероятно, и я уже с нетерпением жду этого.
  - Так сегодня же! - выдала эта стрекоза и улыбнулась хитро. Похоже, она совсем не умеет долго грустить и страдать! Я не выдержала и обняла ее.
  - Таласси! Ты - чудо! Я так восхищаюсь тобой! - она смахнула слезы с ресниц и улыбнулась мне, а потом провела рукой по моим волосам.
  - Нет, чудо - это ты! Настоящая Заэдар! И такая красавица...
  - Да ну что ты... - смутилась я.
  - Я так хочу, чтобы у тебя и того, кого ты выберешь, все получилось! Чтобы богиня вернулась, а ты... ты стала счастливой с тем, кого любишь...
  - Таласси... Ты тоже будешь счастлива, я уверена! Ну не могут мужчины, если они при своем уме, не влюбиться в тебя!
  - Похоже... - улыбка девушки стала еще шире,- Похоже, мы с тобой можем расхваливать друг дружку до бесконечности! А ведь платьев тут! - закатила она глаза к потолку, - Одевай!
  И началась настоящая карусель! На меня сверху вниз или снизу вверх вспархивало платье. Шелк, паутинное кружево, что-то воздушное и прозрачное, тяжелое и основательное - разные ткани, фасоны, цвета! Мы с Таласси обе кружились у огромного зеркала, которое она и начаровала. Благодаря мне она задумалась над некоторым обновлением гардероба. Ее отцу не сдобровать, ведь цены на платья здесь очень больно кусались, как она рассказала. Мне-то все равно, ведь за меня платит корона.
  - Какая же ты красивая! - хором пропели мы одна другой и расхохотались громко. Это позволило нам стать еще ближе как подругам, и взволновало мужской пол за дверью.
  - Приготовились! - дверь спальни открылась, и мы обе гордо продефилировали вперед.
  Ахи, стоны и выпущенный из легких воздух - такая реакция понравилась нам обоим! Серебристое платье из кружев и шелка - на Таласси, а также зеленое с золотом - на мне. То платье с цветочным подолом я решила надеть на вечер, на торжественный прием по случаю прибытия делегаций сандов и тайерри. Даже если их не будет, то мне есть кому их показать.
  - Ты прекрасна! Богиня... - прошептал влюбленно Лаларри, а Тиррат ревниво его отталкивал.
  - Только без рук! - предупредила их Таласси, - А не то не увидите остальных!
  Парни дисциплинированно уселись обратно, а маги демонстративно поотворачивались, но я видела их глаза. Двое из них обожали Талассси! Я усиленно мигала ей глазами, что такие женихи пропадают, а эта бестия улыбнулась и уверила меня, что не пропадут. Столько радости, столько восхищения излили на нас сегодня мужчины! Сейчас мне было абсолютно безразлично, кто приехал, какие делегации и сколько у них женихов! Важны только синие глаза Лаларри, глубокие и полные любви, а еще... черные глаза со стрелами ресниц, обещающие сладостное блаженство. Я не хочу думать о выборе, я сейчас так счастлива...
  Позже, когда мы показались и в мужских костюмах, они же походные, в сарафанах, мужчины уже были на грани того, чтобы уволочь нас в спальню. Маги еще держали себя в руках, а вот принцы ели меня глазами так явно, почти материально. Боги! Как же я хотела бы... Так, Вика! Выдохни и успокойся!
  - Всё! Идите! Вам тоже к балу нужно готовиться! - замахала на парней Таласси, - Нет! Не выйдет подождать здесь! Да, вы оба хороши, но костюмы еще никто не отменял! Подсказка: ваша дама будет в алом!
  Мои руки долго не хотели отпускать, нежили чувственными поглаживаниями и целовали жаждущими губами. Как собраться? Как вернуть уверенность в своем выборе? А ведь это пока только двое из неисчислимого множества! Драконов не будет, но должны прибыть несколько кланов оборотней, санды, тайерри! А еще люди, пусть вначале мне покажут только знать, но после них я буду вынуждена проверить всех холостяков империи! А они будут все брюнеты? Или будут и шатены, блондины? Ох, богиня!
  - Фу-ух! Ушли! Давай закажем чего-нибудь перекусить и поговорим, - предложила Таласси и подошла к "красивой штучке", как назвал магический переговорник Маенн, - Что мы будем?
  - Что-нибудь легкое! Чтобы не отягощать желудок перед вечером, - предложила я. А потом увидела стойку Маенна и Тичи, - И фрукты моим малышам! Виноград, да? Много винограда!
  Малыш запрыгал по комнате, подбрасывая Тичи к потолку. Дракоша икал радужными пузырьками, отчего мы смеялись, не переставая. Даже маги улыбались. Я предложила и им заказать что-нибудь. Не будут же они стоять здесь впроголодь? Да и стоять совсем необязательно!
  Мы пригласили их сесть и сказать свои имена.
  - Не положено, - упирался суровый шатен с карими глазами, а сам нет-нет да и глянет на Таласси!
  - Положено! Все вам положено! - заверила его девушка и тут же добавила в заказ много мясных бутербродов и какой-то напиток для восполнения магии.
  Мы поели, потом, когда время стало приближаться к назначенному часу, подруга велела мне идти в ванную, соглашаясь меня посторожить, а то уже один из моих защитников рванул нам наперерез. Маенн не хотел идти на бал, так что просто уютно устроился у магического зеркала, такого интересного изобретения, подозрительно схожего с нашим телевизором. Там была магическая запись из жизни разных стран, животных, просто красивые пейзажи и музыка. Я восхищенно рассматривала это чудо, забыв даже о помывке, но княжна сурово зыркнула на меня, посетовав на мою бестолковость и постоянную увлеченность чем-то, и утащила за дверь.
  - Вот! Это запах Тайных цветов! - подала она мне бутылочку с маслом. Я зажмурилась от наслаждения, вдыхая этот аромат! Если бы на свете был аромат соблазна, стихии, свободы и экстрима в чистом виде, то это был бы именно этот запах! - Нравится? - довольно засмеялась кареглазка, - Я даже не буду говорить тебе, сколько они стоят в золоте! Это все подарки императора! Он был безумно рад твоему появлению, Торри!
  Я тем временем была уже по шею в воде, постанывая от удовольствия. Чувствуя, как каждая пора вбирает в себя стихию и божественный аромат духов, тихо замурлыкала и стала бросать клоки пены в Таласси.
  - Ай! Поганка! Что ты делаешь? Ну ладно, сейчас я тебе!
  В итоге мы оказались в ванной вдвоем и хохотали без конца! Таласси сняла платье, подождала, пока я выйду, очистила воду и теперь мылась сама.
  - Я возьму этот флакон, можно? - спросила она и показала изумрудный фиал с черной крышечкой. Я кивнула согласно, щедро разрешая ей брать все, что ее душе угодно, - Скажи, Торри, а Тиррат тебе нравится?
  - И да, и нет, - честно сказала я и подошла к специальной круглой, будто нимб на подставке, сушилке для волос. Помимо прочего она еще и делала их гладкими и шелковистыми! - Когда он касается меня, смотрит своими демоническими глазами... я не могу отказать! Но стоит Лаларри проделать тоже самое, как я уже хочу быть с ним! Я такая ветреная, да?
  - Нет, Торри! Ты просто растерялась среди таких мужчин! - утешила меня Таласси, - Я бы хотела так же мучиться выбором меж двух красавцев!
  - Не говори так, Таласси! Я никогда не хотела так... Скоро ведь нужно будет сделать выбор! А если я не смогу? Если тот, избранный богиней мужчина, будет мне противен? Я должна буду возлечь с ним на алтарь, отдать самое дорогое! А в это время они... Лаларри и Тиррат... они возненавидят меня!
  Княжна быстро выплыла из ванны и уже утешала меня, нашептывая, чтобы не выдумывала глупостей, что они оба осознают всю важность Зова, они будут ждать.
  - Идем уже к платьям! Ты ведь дашь мне то бирюзовое с вышивкой в виде солнца?
  - Бери хоть все! - улыбнулась я.
  - Нет, все не надо! Только то самое!
  Через час, одевшись, обувшись, сделав друг другу прически, мы выпорхнули в гостиную. Маги с непередаваемыми минами осведомились, сейчас мы выходим, или за нами придут. Я пожала плечами, но стук в дверь оборвал мои сомнения в зачатке - пришли принцы.
  На сей раз Тиррат не стал спорить и взял Таласси под локоть, хотя глаза его следовали за мной неотступно. Юбка, та самая, будто бутон цветка, открывала при ходьбе мои ноги, лиф едва не на половину открыл грудь. Лаларри не вытерпел и обвил мою талию рукой, ехидно посмотрев на соперника. Мы закатили глаза с Таласси!
  - Госпожа избранная, Виторрия Славская с его высочеством принцем морских драконов Лаларри Дунно, и Таласси Стунжи - Минойа с его высочеством Тирратом Ченнат! - настоящий конферансье! Или как там их зовут?
  Когда мы подошли к спуску на первый этаж, он задержал нас и сказал стоять наверху до тех пор, пока он нас не объявит. Я не была против, ведь для меня все так необычно: и лестница, и дворец, и платье... и принцы! Громкий и без того голос мужчины, был еще и подкреплён магией. Он отразился от высокой хрустальной люстры безумных размеров, от столиков с угощениями под окнами... и от массы гостей!
  - Потом посмотришь на них! - тихо шепнул змей и стал спускаться, держа меня за руку.
   Я приподняла рукой подол, опасаясь на него наступить, тогда Таласси с улыбкой транслировала мне мысленно, что платье замагичено! Упасть мне не суждено, так что я могу идти вниз как королева! И я, и Лаларри, да даже Тиррат - все благодарно посмотрели на неё. Бедняжка смутилась? Не-а! Широкая улыбка, гордая осанка и вскинутый подбородок - сейчас Таласси была наследницей древнего княжеского рода, почти хозяйкой дворца и самой настоящей подругой избранной Заэдар. Это я ей добавила, отчего она заалела щеками довольно и пообещала отдать Тиррата навсегда.
  Принц гневно смотрел на нас обоих, мы едва сдерживали смешки. Такими вот счастливыми, беззаботными и довольными нас и нашел император. И тут же подвел к нам девятерых человечков! Я с круглыми глазами рассматривала сандов. Кем же еще могли быть кряжистые, основательные такие, будто сама земля, существа? Они во всем походили на людей, только рост их был где-то на полметра меньше, лица у всех были округлые, простоватые. У четверых были темно-серые волосы и синие глаза, остальные были шатенами с карими глазами. На них были забавные, в обтяжечку, камзолы с эмблемами овощей. Я сразу вспомнила описание в книге, что их рода делятся на тех, кому везет что-то этакое вырастить. Один был с помидором на груди, так что я даже мысленно рассмеялась, вспомнив Сеньора Помидора в сказке про Чипполино.
  - Позвольте представить вам нашу избранную! А это делегация от наших союзников - сандов, милая Виторрия! - указывал на малышей император. Не смея его обидеть и подвести, я прекратила неуместное веселье и вежливо склонила голову.
  Санды стояли молча, их большие глаза стали еще круглее, все как один, смотрели на мои волосы. Но меня поразило другое! Никто из них ( а ведь были это женихи большей частью) не рассматривал меня даже с малой толикой восхищения, такой как у того же Лаларри! Мне бы обидеться, но я только обрадовалась. Если так, то суженый из другой расы!
  - Приятно видеть такую чудесную деву! - пробасил неожиданно сочным баритоном пепельноволосый пухляш, - Как же похожа она на золотистую дыню летом!
   И все они позакатывали глаза и зацокали языками. Тиррат, Лаларри и Таласси покатывались со смеху, видя мои потуги сдержать потрясение. Но, видимо, увидели гости что-то такое в моих глазах, что даже император соизволил пояснить, что для них это невероятно лестный комплимент, так они выразили глубочайшее восхищение моей красотой. Пришлось вежливо кивнуть и вернуть комплимент.
  - Вы тоже весьма милы, как кабачки на грядке! - тишина стала такая, что слышно было как слуги наливают игристое вино в бокалы. Оказалось, нас внимательно слушали все гости, так что теперь они ждали реакции сандов на мои слова.
  Я с паникой решила уж было, что оскорбила почтенных овощеводов, но они грянули таким смехом, что с легкостью заглушили оркестр! Оказалось, что своим сравнением я невероятно им польстила, теперь они будут пересказывать мои слова, как анекдот, своим внукам и правнукам!
  - А это... - дальше император знакомил меня повторно с девушками из свиты принцессы, которая спешно вернулась во дворец, но теперь уже стояла скромно, не намереваясь меня подначивать. Или это оттого, что за мной Таласси и ее брат?
  После девушек меня показали всем князьям, княжнам-матерям, подвели Дессия и Кассия. Оба брюнеты с синими глазами. Несмотря на общий приятный облик, их черты все же были мелкими и невыразительными по сравнению с Тирратом. Но я вежливо кивнула жениху принцессы и его брату. Последнего, кстати, пришлось уволакивать силой. Он все не мог прийти в себя после моей улыбки. Принц уже потемнел лицом, так что пришлось в спешном порядке защебетать с ним о каких-то деталях интерьера. К этому разговору подключились и девушки, и маги, что толпились тут же. Мои сопровождающие стражи и маги куда-то умело скрылись, видимо, следуя приказу директора Динерро и Уэллово Танжи.
  - А тайерри где? - стала высматривать таинственных летописцев Таласси. Лаларри в это время пытался отвоевать мою руку у Тиррата, а император приглашал меня на третий танец. Почему на третий? Потому что первые два уже заняты. И четвёртый, пятый и так далее! Я боюсь, что упаду к ночи без сил, когда мои принцы вдоволь насладятся моим обществом!
  Я предусмотрительно спросила у княжны Майери, смогу ли танцевать их танцы, на что она только ручкой махнула и мило уверила меня в глупости подобного вопроса. Оказывается, во избежание конфузов приезжих и гостей столицы, маги навесили заклинания моментального учения хореографии во всех танцевальных залах! Я восхитилась такой предусмотрительности и обрадовалась тому, что мой позор сегодня не состоится.
  - Император сказал, что их не будет, - напомнил принц Ченнат, - Да и зачем они нам? Правда, любимая?
  Я онемела от такой смелости. Но Лаларри и Таласси отреагировали подозрительно спокойно. Я не вытерпела и спросила морского дракона, как он намерен ждать меня аж до следующего лета и терпеть телесные муки? Лаларри сказал, что они оба ( я прямо и села, фигурально выражаясь!) будут пользоваться специальными заклинаниями, чтобы и получить разрядку, и не изменить мне с другими женщинами.
  - Лаларри! Но вы ведь даже не знаете, кого я...
  - Это неважно! Ты вернешься к нам! Мы будем ждать!
  - Оба?!!!
  - Я скажу за себя, Торри. Я буду ждать тебя в любом случае!
  - А Тиррат...
  - Это ты спроси у него...
  А потом мы подошли к лестнице, и стало уже некогда спрашивать брюнета. Да и так ли уж я хочу этого? Или пусть будет счастлив с другой? Весь вечер я смотрела на его профиль, лаская его взглядом, раздумывая над словами змея. Суровый целибат ради призрачной надежды на мою взаимность? В нашем мире это невероятная, невозможная жертва! Но здесь... Закрыла глаза, успокаиваясь. Если я буду думать о всяких глупостях, то провалю свою миссию как пить дать!
   - Танцы будут в Саду! - объявил император, - Сегодня удивительная ночь! Она тихая и спокойная, так будем же наслаждаться ею!
  Дамы и кавалеры поддержали правителя аплодисментами и согласными возгласами. Овощеводы присосались к сидру, маги бдительно следили за нашими передвижениями, ну а мы вышли в сад. Дворец был таким огромным, что его с трех сторон окружали Сады. Именно так, с большой буквы! Пышные кроны, густые, аккуратно подстриженные и причудливых форм кустики, благоуханные цветы на клумбах, беседки, увитые плотно вьюнками с красивыми и величиной с тарелку бутонами, фонтаны со статуями из хрусталя, магических камней. Они пели, сверкали, играли нежные мелодии, когда мимо прогуливались пары.
  Мы подошли к оркестру, еще одному, на этот раз расположенному на улице. Маги не мешали и стали поодаль. Заиграли скрипки, свирели, нежная мелодия прошила меня до самых пяток! Две руки, два невероятных мужчины! Кого же выбрать? Как отказать вам? Порыв ветра внезапно поднял мой подол. Я кинулась приглаживать его и ощутила, что Тиррат уже сделал выбор за меня. Лалларри с усмешкой пообещал мне вернуться и вырвать из лап наглеца, а мы уже кружили в танце. Неспешный, нежный, чувственный, будто первый поцелуй, неизвестный мне танец не смущал мои ноги - благодаря заклинанию танцевать было легко и радостно, принц сверкал таинственно агатами глаз, прижимал к себе, шептал признания и обещал мне ждать меня!
  - Но! - шикнул на меня и поцеловал. Мы не замечали, что пары обступили нас и смотрят как на восьмое чудо света, что мелодия на миг сорвалась и улетела трель сорванной струны ввысь.
  - Лаларри сказал тебе? - я только и смогла кивнуть в ответ, - Это будет нелегко... особенно сейчас, когда я уже держу тебя в руках...
  - Теперь моя очередь! - позвал нас змей.
  Тиррат спокойно передал меня ему и отошел к столу с выпивкой. Со змеем было легко, я не боялась за себя, за соблазн. Лаларри просто любовался каждой моей чертой, мыслями успокаивая мое сердце и разум.
  Протанцевав с ним, я вспомнила об императоре. Тот уже тут как тут! Степенно и отстраненно даже вел он меня в танце. Немного порасспрашивал, довольна ли я платьями и всем таким в своей комнате. Я искренне ответила, что мне так угодили, что и словами не описать! Аэннар заулыбался, сделал пару комплиментов, да таких, что я вся покраснела как тот самый помидор. Только не вы!
  - Будьте осторожны, Виторрия! Снуи могут быть под маской любого существа! Я могу быть уверен только в тех троих, - он кивнул на своих детей и Лаларри, - Древняя кровь сильна, её почти невозможно подделать. Те маги... они будут с вами даже ночью, госпожа избранная. И не спорьте! Или же оставите кого-то из двоих ваших ухажеров!
  - Тогда всей затее конец, ваше величество! - вскричала я в сердцах, а император довольно пророкотал - рассмеялся.
  - Да, я бы тоже не удержался! Сын уже справился у магов о заклятии Ожидания. Это специально придуманное заклинание для тех, кто блюдет чистоту крови, чтобы не было внебрачных детей и измен до свадьбы. Я был поражен. Тиррат у меня вырос очень своевольным, но я даже не думал, что вы не простое увлечение, каприз. Берегите себя для него, прошу...
  Нервно улыбнувшись, кивнула согласно, а сама поразилась до глубины души жертве обоих. Лаларри? Неужели ты смиришься с тем, что моим первым мужчиной может быть другой? И не будет упреков? Ох, что-то я сомневаюсь. Мужчины чрезвычайно болезненно относятся к таким вещам!
  Поразмышлять над таким удивительным явлением, как настоящий отказ от чувственных удовольствий у венценосных особ мне не дали. Подбежала Таласси, стала делиться подробностями и сплетнями. Кто с кем танцевал, кто остался недоволен поведением Тиррата, завидуя мне и скрипя зубами, кто хочет потанцевать со мной, но не решается пройти сквозь двух грозных влюбленных.
  - Ты не устала? - заботливо спросила она, увидев мою задумчивость и вялость.
  - Нет, просто... скажи, как мне выбрать? Они оба не хотят отпускать меня!
  - Как-как! А никак! Ты когда пройдёшь Обряд, сможешь даже звезды с небес требовать у богов! Требуй их обоих! Тогда, кстати, и мы сможем получить желаемое, - промурлыкала она и завертелась в своем бирюзовом бутончике перед двумя магами-стражами, - Мне нужны сильные половины! И магически в том числе! Ну так как? Ты подумай! Они ведь уже спокойно один с другим говорят, а сразу, рассказывал директор Динерро, готовы были убивать!
  Лаларри и Тиррат славно спелись, оказывается! Они распределили мои танцы через два, для теснейшего общения со мной, отгоняли нежеланных ухажеров одним взглядом. По правде, я бы и сама от такого злого высочества бежала бы, куда глаза глядят, но они тут же добрели, поворачиваясь ко мне. Я уж было подумала о раздвоении у них личности, но нет, все правильно! Просто мне они демонстрируют самую свою лучшую сторону.
  Мы посидели в беседке. Мои волосы стали фетишем для них обоих: и человек, и дракон, оба одинаково трепетно гладили их, вдыхали мой запах, осыпали поцелуями щеки и шею, срывали сладкие, запретные поцелуи с губ. Я была совершенно дезориентирована! Едва вдохну, тут же снова касание теплых, настойчивых, сладостных и мучительно - нежных губ! Голубая взвесь воды окружила беседку, и тогда оба разошлись по полной!
  - Нет! - шептала я.
  - Да! - рычали они.
  И тогда нас так тряхнуло! Меня никогда не било током, так что сравнивать было не с чем. По нашей коже до сих пор носились разряды молний!
  - Вам придется подождать с такими... - начала было я.
  - От одного поцелуя знак не бунтует? - спросил заботливо Лаларри.
  - Какой знак? - тут же влез принц Тиррат. Он повернул меня к себе лицом, снова потянулся за поцелуем, но я остановила его, опасаясь нового разряда.
  - У нашей невесты есть знак Заэдар! Если ты обещаешь держать себя в руках, то она его покажет! - Тиррат напрягся и кивнул, - Милая! Тебе решать!
  Я слезла с колен дракона, помялась немного, но стала поднимать лепесток с той стороны, где была корона. Глаза наследника неотступно следили за моей рукой. Я подняла платье так высоко, чтобы оголить живот. Корона заиграла матовым светом, а синяя жемчужина еще и ослепительно вспыхнула! Рука Тиррата зависла над знаком, он исследовал его магией.
  - Да, - констатировал он недовольно, - Это парный знак! Нам придется искать его!
  - Кого?
  - Твоего суженого! - прошипел он, но я опустила подол и схватила его за руку, умоляюще заглядывая в глаза, - Да, я знал это, знал, на что иду! Но знать и увериться в этом...
  Я подошла к большой каменной кувшинке, которая заменяла в этой беседке фонтан, коснулась струйки воды, она стала ласкать пальцы, а также остужать мою бедовую голову.
  - Тиррат! Ты можешь отка... - я осеклась на слове, до того ужасен был взгляд принца.
  - Прости! - покаялся он за это, - Мы уже решили! Теперь нужно сделать все, чтобы найти того, у кого такой же знак! Мы найдем его и договоримся, что он тут же отступится от тебя, едва вы завершите Обряд!
  - Так и сделаем! - подтвердил намерения партнера по любви ко мне Лаларри, - А сейчас... Ты не устала? Что-то ты побледнела.
  Сославшись на усталость, я с легкостью выторговала спокойную ночь. А не то бы оба так и водили меня от Садов до беседки, и обратно. Я тоже наслаждаюсь их обществом, но завтра снова придут горничные и мадам Иллегия! А потом разнесут слухи, что избранная только ест, спит да платья для соблазнения принцев примеряет!
  - И что? - заулыбался Лаларри, беззастенчиво подслушав мои мысли, - Ты можешь хоть голышом здесь бегать, и никто тебе и слова плохого не посмеет сказать!
  - Вы что, говорите ментально?! - дошло до Тиррата.
  - Да! - ответили мы вслух и рассмеялись.
  - Ты ведь нечитаема! - я подняла бровь, намекая, что это не совсем правда, - Вот ведь! Какая же ты... загадочная! - выкрутился он и потребовал включить в канал связи и его.
  - И ты... - прошептала я мысленно, а сама заглянула в две бездны и замерла от смятения. Я впервые такие эмоции испытываю! В этом мире я, похоже, помолодела не только телом, но и душой! Никак не удавалось стать снова взрослой, спокойной дамой!
  Мы совершенно не обращали внимания на своё сопровождение и шли к моим покоям. Там принцы демонстративно целомудренно поцеловали мне руки и пожелали сладких снов. Маги в коридоре снова мимикрировали под цвет обоев, а я привалилась спиной к двери, ощущая тех самых бабочек в животе!
  Маенни уже спал давно, о чем мне сказали мои стражи. Они старались не так явно следить за моими передвижениями по комнате, но я все равно видела их взгляды и смущалась.
  - Если вы уже проверили спальню... - сказала я и затеребила золотой шнурок на талии.
  - Да, госпожа Виторрия! Все безопасно! Спокойных снов!
  Пришлось смириться с судьбой и с тем, что за стеной будут бодрствовать трое взрослых мужчин. Платье аккуратно повешено на специальную магическую вешалку и заняло свое место в гардеробной, а я в красивом шелковом халате прошла в спальню.
  Огромная кровать была примята малюсеньким, по сравнению с нею, тельцем! Малыш безмятежно почивал, обнимая Тичи. Как хорошо, что ты есть! И мир этот, и магия... и мои любимые, такие красивые, такие сильные.
  
  Глава 6. Начало отбора, тайерри против снуи, путаница в сердце и магия
  
  Утро началось с суеты. Абсолютно бесцеремонно и, не заботясь о моем сне, понабегали горничные, княжны, маги! Эти оббежали заново все углы с амулетами и проверили даже полы под кроватью и шкафчиками-тумбочками!
  Мигом меня сдернули с ложа, оттащили Маенна одеваться и завтракать. В десять рук замочили меня в ванной, вытолкали оттуда, усадили у трюмо, стали дергать волосы, приговаривая и даже ругаясь, какую прическу сделать. Двое девиц тут же ускакали в гардеробную за платьем для избранной, оттуда послышались громкие споры и даже визг! Да что, в конце концов, происходит?!
  - Сегодня начинается Отбор, Торри! - торжественно возвестила Таласси и взяла в руку щипцы для завивки, - Да! Крупные локоны... Ты просто расслабься и получай удовольствие! Мы сделаем из тебя богиню, клянусь! И оборотни, что уже прибыли...
  - Что? - вскричала я и подпрыгнула на пуфике. На меня зашикали и надавили на плечи, чтобы села обратно, - Почему вы не сказали? А что за оборотни? Откуда? С Паду или из этого континента?
  Таласси равномерно и старательно завивала мои волосы в крупные кольца, которые тут же закрепляла магией, и рассказывала, что оборотни одновременно с двух континентов! У меня задрожали руки. Когда я представила себе, что они обойдутся со мной также, как ледяной принц, стало так страшно и противно.
  - Ну-у... - с сомнениями в голосе протянула княжна, - Они конечно тоже те еще грубияны, но и до драконов им далеко! Не бойся! Ты просто поговоришь с ними, можно за руку взять! Богиня ведь дала тебе знак, что Тиррат и Лаларри не подходят?
  Я скосила на неё круглые глаза, предлагая пояснить, откуда она знает об этом. Хитрая бестия хлопнула ресницами и выдала, что ей об этом сказал сам принц! Теперь, когда все решилось в его пользу с помолвкой, он стал куда лучше к ней относиться. Возможно они станут друзьями. Очень на это надеюсь, Таласси! Если бы не его упрямство, вы бы были хорошей парой...
  - Нет! Теперь я это уже поняла отчетливо, Торри! Если бы не ты, то другая... Принц очень...
  - Да, он очень своевольный, я знаю. Я предпочла сдаться его напору, чем ежедневно видеть злость и вражду. Может и не стоило... Поздно жалеть! Он уже не отступит? - Таласси кивнула и предложила мне полюбоваться собой в зеркало.
  - Если сегодня тебе не предложат брак еще два принца, то я съем солюшку* целиком! - склонилась к моему виску довольная княжна, - Вставай!
  Отражение сверкало солнечными локонами, изумрудами глаз и алыми губами, оно было шальное и счастливое! Прибежали Личчи и Иссилла, стали наперебой предлагать три платья на выбор. Таласси придирчиво осмотрела каждое, прикладывала их ко мне и хитро щурилась. Что она задумала?
  - Это! - выиграло нежно - салатовое с сине-зеленой аппликацией в виде цветочных побегов с бутонами - медальонами золотистого цвета, - Ты в нем так невинна, Торри! Волки и птицы-оборотни никогда не видели настолько нежного существа! Их женщины сильные, наравне с ними. А ты... вот! Вот так и смотри сегодня на них!
  Я закатила глаза на лоб, поражаясь её коварству! Она что, хочет стравить моих принцев со звериными вожаками?! Похоже что так. Девицы тоже поддакивали своей предводительнице. Впихнули меня в платье, на пол поставили зеленые туфли, подождали, пока я их обую, и обрадовали, что теперь предстоит выбор украшений!
  - Но у меня их нет... - растерялась я.
  - Торри! - гневно постучала себя по лбу Таласси, - Император прислал тебе на выбор целые шкатулки с кольцами, серьгами и ожерельями! Ты что, их даже не открывала?!
  - Да я даже не знаю, где они! - искренне удивилась я щедрости правителя.
  - Сейчас принесу! - крутнулась ярким сиреневым клубочком Бибби.
  Через минуту она уже вбегала в спальню с тремя шкатулками, горкой приткнувшихся на ее руках. Еще и подбородком их придержала, чтобы не сползали.
  - Вот! А ты говоришь! Для всей империи безумная радость, что ты появилась! Отбора не было уже триста лет! Мы так рады, что увидим это, Торри! - все княжны и подруги Таласси истово закивали и заулыбались, - Да и нам полезно знакомства завести в других странах. Знаешь, как часто к нам приезжают гости?
  - Раз в месяц? - предположила я, а девицы рассмеялись.
  - Угу, а раз в жизнь не хочешь? - огорошила меня Таласси, - Так что смирись - ты теперь наше достояние! И ради тебя во дворце уже сидят тайерри, санды, морские змеи...
  - Но Лаларри... - я хотела сказать, что Лаларри только один, но хитрые глазки прелестниц засверкали бриллиантами! - Прибыли его родичи?
  - Ага! Целый клан! И все такие... Быстро проверишь их, а остальное мы сами уже сделаем! - похоже этот отбор будет не столько для меня, сколько для них! Хитрюги решили не терять время даром и крутить романы напропалую!
  Помимо тайерри, сандов и оборотней - раний, тех, что живут на Уадду и могут становиться даже деревьями, прибыли оборотни-птицы из Паду! Одна из княжон, Неолла Тиуйя, рассказала, что их всех поселили в отдельном помещении, где маги убрали все раздражающие запахи. И там есть высокие балконы для того, чтобы они могли взлетать сразу в небо! Рании прибыли в очень большом количестве! Их аж двадцать один! А вот кондоров меньше. Трое сыновей Биллора Тьмы, старого кондора, два внука. Оба не женаты, не связаны клятвой.
  Оборотни - волки будут к вечеру, так что сегодня тоже бал! Я обреченно застыла: опять примерки, волнения о ревности Тиррата.
  - А почему нельзя вечером им меня показать? - вдруг до меня дошла простая истина.
  - Император так захотел! - отрезала Таласси и потащила меня из спальни в гостиную, - Оба твои жениха уже истоптали весь коридор за дверью!
  - Но мы их не пустили! - пискнула Личчи.
  - Да, а то они своими злыми физиономиями могли испортить тебе настроение, - я тревожно вскинулась, - Да не думай ты о них! Они ведь обещали ждать? И принять твой выбор - тоже! Вот пусть ждут, ухаживают, делают подарки и комплименты! - Таласси глянула на себя в зеркало, поправила жемчуг на шее, а потом удовлетворенно окинула взглядом мое ожерелье в виде летящего дракона, которое с великим трудом и смертным боем сама повесила на мою шею, - Ну, с богами!
  Маги стали по бокам от двери, готовясь ко всему, Таласси велела открыть ее, и вышла первой. Вначале она, как заправский полководец и интриган, вывела своих подруг и сестру, а уж затем разрешила выйти мне.
  Оказалось, за дверью были не только Тиррат и Лаларри! Там были и Дессий и Кассий с принцессой, два пухляша из сандов (наверно самые молодые) и два незнакомых мне лазурных дракона. Ревнивые принцы тут же потеснили и девиц, и гостей, схватили меня за руки и, не сказав ни слова о всей красоте, что так старательно наводила все утро Таласси, поволокли на торжественный утренний пир. Я обиженно молчала, Лаларри и Тиррат не спешили представлять меня остальным.
  - Прости! - покаялись оба, скосив на меня глаза. Удобно разговаривать мысленно, без свидетелей! Я сказала, что просто обидно за старания подруги, - Ты сказочно хороша, милая, просто невероятно! Больше всего мы бы хотели не выпускать тебя за пределы дворца, но эти обор-р-отни!!!
  Тиррат был очень зол, не помогали ни улыбки, ни уверения, что я просто проверю их на наличие знака, а затем те отправятся восвояси. Лаларри был сдержаннее, но тоже выказывал большое напряжение, чем до этого. Однако змей нашел в себе силы на то, чтобы представить мне своих сородичей.
  - Тиллари, Уаланн! - оба змея скромно поклонились. Едва они попытались со мной заговорить, как принц Тиррат дернул меня за руку и вырвался вперед.
  Я затормозила каблуками, высекая искры золотыми набойками. Вырвала руку у одного и другого.
  - Я пойду сама! А вы! - фамильная спесь медленно, но верно уступала место сожалению и осознанию своей вины - Тиррат отвел глаза, - Я рада знакомству! - повернулась к драконам, - Меня зовут Виторрия!
  - И мы рады, госпожа! Лаларри позвал не только нас, но остальные уже женаты и в сговоре! - сказал бархатным голосом змей с темными продольными полосами на шее. Во всем остальном они походили на Лаларри, в том числе были одного роста и цвета.
  Дальше я шла уже свободно, без навязчивой опеки обоих ревнивцев. Сегодня волшебство вчерашней ночи уже не действовало, и я стала раздумывать, стоит ли давать надежду Тиррату? Лаларри явно поддался на провокацию брюнета, ведь до этого вел себя очень сдержанно! Он проник в мое сердце нежностью, заботой. А Тиррат ворвался, как ветер во время урагана, тот, что вырывает деревья из земли, разбивает стекла в рамах. Он и его страсть закружили, оглушили меня. Так не лучше ли оставить его с его сумасшествием один на один, поощрив лишь Лаларри?
  - Мы вас догоним! - прошипел юный Ченнат и выдернул меня из толпы. Все понимающе заулыбались, а Таласси, предательница, подмигнула и подвигала бровками, намекая на такие страсти в наших отношениях.
  Тиррат кусал губы и прятал глаза под челкой. Я стремительно краснела от осознания того, что канал мысленной связи меж нами со вчерашнего вечера активен! Он все слышал... Тиррат...
  - Торри... - сказал он и замолк. Прижал меня к себе, заглянул в глаза, - Я так рад, что ты сравнила меня с ветром! А не с каким-то животным, вроде свина!
  - Тиррат! - я хотела сказать, что его неистовство пугает меня, я не хочу конфликтов среди участников отбора, но он прервал меня на вдохе, сладко поцеловав!
  Сильные руки поднялись по спине вверх, закопались в волосы, а губы принца уже спускались по моей шее. Не выдержала и поцеловала его в ответ, чем свела с ума, распалила до крайности!
  - Так избранная уже выбрала? - пробасил кто-то недалеко от нас.
  Мы резко отскочили друг от друга и повернулись на голос. Высокий, статный мужчина, не пожилой, но возраст уже будет побольше чем у императора, с черными волосами пополам с сединой, гладким, безбородым лицом, одет в черный колет, такую же рубаху, штаны и сапоги. За ним стоят пятеро идентичных ему молодцев, только без седины. За этими господами застыли два пепельноволосых парня и трое брюнетов с желтыми глазами.
  Глаза у всех искрятся весельем, а вот император глядел на нас гневно. Что это за делегация? И как мы попались ей? Принц довольно и с мурлыкающими нотками рассказал, что мы стоим сейчас как раз напротив входа в тот самый отдельный флигель, в котором поселили оборотней-птиц. Я осмотрела коридор и увидела, что арка, из коей вышли наши гости, ведет к круглому зданию с высокой, позолоченной крышей. Надо же было так опростоволоситься! А вдруг там суженый?
  - Не совсем, - спокойно уверил птиц император, - Но мой сын хотел бы так думать. Хм! Представляю вам истинную Заэдар, прекраснейшую женщину империи - госпожу Виторрию!
  Сделала книксен. В свое время долго тренировалась перед зеркалом его делать. И у меня даже стало получаться, несмотря на мои габариты! А сейчас мой поклон был верхом изящества, что только подтвердили восхищенные взгляды императора и его сына. Оборотни смотрели более чем холодно. Если и эти презирают людей, то что они тогда забыли здесь? Выпрямилась, гордо вскинула голову и окинула их высокомерным взглядом.
  - Я - Биллор Тьма! А это мои сыновья и внуки, - сказал наконец старый правитель.
  - Иллор! - сказал глубоким красивым голосом один из оборотней и приложил руку к груди.
  - Гиллор! - мягче и тише представился второй, да еще и улыбнулся так, что я тут же смутилась.
  - Маллор! - представился третий и отвернулся к окну. Какой грубиян! А впрочем, мне все равно! Мне с ним детей не крестить.
  - А это мои внуки, Туллит, Ваилл! - вытащил кондор из-за спины двух взлохмаченных и похожих, будто две горошины из стручка, юных оборотней.
  Оба мигом выпрямились, пригладили густые черные волосы, которые тут же снова вернулись на свои места, ознаменовав их постоянное положение, этакий творческий беспорядок. Все кондоры были черноглазы, с бледной белой кожей, высокие. Сыновья Биллора были погрузнее внуков, плечи широкие, руки мозолистые. То ли много занимаются с оружием в руках, то ли это от превращений и полетов - не понять пока. Остальных мне не представили.
  - Рада знакомству! - сказала я.
  - Раз уж мы вас встретили, то пойдем в Зал алой розы вместе! - заявил император и согнул руку в локте, предлагая мне свое мужественное плечо, - Рании уже там.
  Пока мы шли, я ловила краем глаза пристальные, такие бесцеремонные взгляды от оборотней-кондоров, что не раз и не два хотелось спрятаться где-то, но это было бы глупо и малодушно. Тем более, что скоро гостей на порядок прибавится, и любопытных взглядов станет еще больше. Тиррат был доволен и спокоен, что меня безмерно удивляло. Но по его косой ухмылке, которую он кинул на молодых птиц, я поняла, в чем дело. Он видел, что их делегация вышла из домика! Видел и решил им показать, что я уже занята! Пометил территорию, так сказать!
  Мой возмущенный взгляд принц стойко вытерпел, взамен улыбнувшись сытом котом. Тогда я решила спросить его отца, что же значит такое красивое название для торжественного приемного зала.
  - Алый - традиционно наш родовой цвет, - пояснил император, - Когда-то первый Ченнат был спасен алым драконом, тот даже в знак дружбы подарил нам три родовых колдовских камня. У моих детей по одному, а третий - у меня.
  - Вот как? Но почему тогда роза? - напомнила я.
  - Потому что это были любимые цветы моей матери. Да и покойная моя супруга их любила, - с грустью проговорил правитель.
  Я несколько смешалась, но император оказался поразительно чутким мужчиной и перевел разговор на другую тему. Наконец, дорога до того самого зала подошла к концу, мы приблизились к широкому арочному проёму, услышали звон бокалов, шорохи платьев и множества ног, метались и слуги, расставляя блюда.
  Столы тянулись по одну сторону зала, а вот у окон стояли мягкие диваны с небольшими такими подставками для вина и бокалов, тарелочки с фруктами. Это для близкого общения, пояснили мне.
  - Это делегация оборотней из континента Паду! Господа, прошу поприветствовать господина Биллора Тьму и его сыновей Иллора, Гиллора и Маллора, его внуков Туллита и Ваилла! Господа кондоры, это делегация сандов! Господа Понни Помидор, Гансс Арбуз и Крессли Тыква!
  И все эти прозвища на полном серьезе! Кондоры без малейшей иронии выслушали эти имена и склонили головы, приветствуя гостей. Князья и девушки с парнями стояли на красной дорожке в золотистых завитушках, ожидая такого же представления. Возле Таласси стояли и морские драконы. Лаларри мне подмигнул, а Тиррату просто коварно улыбнулся. Это был сговор? За драконами стояли суровые парни в странной одежде: все такое аутентичное, старинное! Кожа, льняные рубашки, темные волосы, подвязанные ремешками как обручем.
  - Также имею честь познакомить вас с наследником морских драконов Лаларри Дунно и его родичами Тиллари и Уаланном Донно! - указал кондорам на синекожих змеев император, - А эти господа - делегация от раний! Вождь Абнни Серый ветер не смог прибыть, но здесь два его сына - Рюенн и Соммон! А также все неженатые оборотни клана.
  Дальше коротко представил князей, их наследников и свою дочь с женихом. Внезапно прямо перед нами появились три гибких фигуры! Я отшатнулась и попала в руки одного из внуков Биллора Тьмы. Юноша втянул носом мой запах и сжал на моих плечах руки с черными когтями чуть сильнее, чем нужно. Я пискнула, но меня тут же вырвали из его объятий. Тиррат! На этот раз я была даже довольна, потому что глаза оборотня вдруг стали круглыми как у птицы, а зрачок затопил весь глаз! Я еще не настолько ассимилировалась в Оэнэ, чтобы без страха воспринимать тех, кто отличается от людей.
  - А нас представят? - пропел Тиенн Далли, правитель снуев. По тотальному, полному и такому зловещему молчанию, он понял, что император делать этого не станет, - Что ж, представлюсь сам! Я Тиенн Далли! Правитель Снуи! Это мои братья Миенн и Оенн! Мы все свободны от обязательств и готовы принять участие в отборе!
  - Нет! - прошипел Тиррат, а потом вдруг рванул к снуям, его едва успели перехватить отец и Биллор.
  - Отчего же, юный Ченнат? - издевательски протянул снуй, - Не оттого ли, что вы уже соблазнили юную избранную? Да-да! - сказал со смешком и злыми ухмылками снуй, - Жаль, что вы не видели этого господа! Пылкие и такие долгие поцелуи!
  Держать Тиррата становилось все труднее. Лаларри тоже потемнел лицом. А я мечтала провалиться под землю от стыда! Слезы сами собою потекли по щекам, я подхватила юбку и выбежала вон. Разве я хотела этого? Чего уж проще, найти в таком огромном мире одного-единственного избранного! А как же мое сердце? Разве я не имею права любить?
  Из зала доносились крики, громкий издевательский смех незваных гостей, спокойные голоса оборотней и призывы императора к мирному решению конфликта. Четверо магов застыли по бокам от меня, на чуть большем расстоянии стали стражи. Я остановилась у окна, с наслаждением вдыхая свежий, прохладный воздух, который помогал справиться с краской на щеках и припухшими глазами.
  - Госпожа Виторрия? - спросил кто-то звонким голосом. Я повернулась и увидела двух одинаковых мужчин. Белоснежные волосы, серые с серебром камзолы и штаны, белые сапожки. Оба молоды и очень красивы, будто две статуи влюбленного в свою музу скульптора. Глаза голубые, губы едва-едва намечены розоватым пятном на лице.
  - Да-а... - протянула я и стала лихорадочно вытирать глаза, - Простите, но я вас не знаю... Мы знакомы?
  - Еще нет, но время уже пришло! - возвестил один из юных богов. У них обоих в ушах были серьги с камешком. У этого он был ярко-сиреневым, - Мы тайерри! - поклоны. Глубокие и такие почтительные, - Сириннги Дайскё!
  - Деилли Тоидзё! - сказал - пропел второй с синим камешком.
  - Очень рада! - я уже хотела спросить, что они имеют в виду под тем самым временем, как из Зала розы вышел Тиррат.
  - Приветствую летописцев! - склонился он в уважительном поклоне, - Дорогая, мы уже уладили вопрос с нашими неожиданными гостями, так что все хотят видеть твою лучезарную особу!
  - О! Так идем... - я хотела сказать "идем все вместе", но тайерри исчезли так же неожиданно, как и появились, - А где они?
  - Не обращай внимания! Они всегда так! Их и видели-то всего несколько раз за всю жизнь мои предки. А простые люди и того реже! Идем же!
  По пути к нашим местам я расспрашивала Тиррата о том, что сделали со снуями. Он со скрипом признался, что те ведут себя пока смирно, так что им поставили приборы и почти выселили за пределы стола. Хотя не исключено, что они сделают все по-своему и просто прикажут кому-то рангом пониже поменяться местами. Он был так возмущен, что меня обидели, да и не только он.
  Когда мы подошли к столу, правитель Снуи привстал с места ( оно было настолько недалеко, что у меня тут же пропало все желание сюда вообще садиться) и громко извинился за свои слова.
  - Я не ожидал, сиятельная госпожа, что вы так отреагируете! Я думал поздравить вас с личным счастьем, - я снова надулась, - Раз уж я поспешил с выводами, то позвольте поинтересоваться, когда же будет первый этап Отбора?
  - Давайте вначале поднимем тост за знакомство! - культурно предложил император, - Присаживайтесь, господин Тиенн! Тиррат, позаботься об избранной!
   Принц сел так, чтобы укрыть меня от взгляда снуев. Напротив были морские драконы и Таласси с принцессой. Друзья с беспокойством смотрели в мои глаза, я ободряюще улыбнулась, но это их нисколько не убедило.
  Сначала над столом были слышны лишь стук вилок и ложек, звякание бокалов и бутылок, но постепенно милые леди начали осаждать оборотней и змеев вопросами. Те вначале были суровыми и немногословными, но вино и улыбки расслабили их настолько, что через пять минут все уже знали всех по именам, говорили друг другу "ты" и вовсю флиртовали. Правда, рании шли на контакт весьма неохотно, не в пример птицам.
  - А вы когда превращаетесь, то такие же по размеру? - поинтересовалась сестра Таласси, Личчи, у одного из кондоров.
  - Немного меньше, госпожа! - ответил тот неохотно, но честно, - Но мы крупнее обычных птиц.
  - А куда перья деваются? - не отступала пышечка.
  - Это родовая магия, госпожа. Долго пояснять!
  И все в таком духе. Когда первый голод был утолен, император пригласил всех перейти в зону отдыха. Мы с морскими драконами, Тирратом и Таласси заняли один из диванов. Рядом с нами сели также два санда и Рошотт, который уже так давно ко мне не приходил, что я успела о нем и позабыть.
  - Где вы пропадаете, Рошотт?! - спросила я мага. Он был в новой сиреневой мантии, борода аккуратно уложена, а на лысой голове круглая шапочка с кисточкой.
  - Ах, госпожа Виторрия! К вам ведь сложно пробиться! Мне сказали, что вы заняты примеркой нарядов, проведением встреч с делегациями и вообще адаптацией к столице, империи и мире в целом! Как там ваш малыш?
  - Да, я эти дни была очень занята, Рошотт! А Маенн сейчас так доволен! Он узнает столько нового каждый день! Сегодня для него организуют небольшой поход: повезут его к водопадам! И он, и Тичи в предвкушении! - как и всегда, когда я думаю о сыне, на лице широкая улыбка.
  - Прекрасно! Но меня зовут, Виторрия! Мы еще увидимся! - маг встал и отошел к директору Динерро.
  Мы молчали, переговариваясь мысленно. Тиррат спрашивал, как мне тайерри и кондоры. Таласси в изумлении расширила глаза и потребовала от нас подробного рассказа.
  - Да нечего рассказывать, Ласси! - сказала я, - Когда господин Далли сделал свое замечание, я ощутила сильное желание...
  - Врезать ему? - понимающе заухмылялся Лаларри.
  - Послать куда подальше! - выдвинул свою версию принц Тиррат.
  - Заплакать! - угадала Таласси, я кивнула, - Милая! Ты не должна так огорчаться из-за их слов! Они всегда так себя ведут: находят больные места и с энтузиазмом в них бьют!
  - Да... Тиррат! Лаларри! Сядьте, прошу! Не стоит сейчас продолжать и усугублять этот конфликт! Я прошу вас на время Отбора быть более... - замялась, пытаясь подобрать нужное слово.
  - Терпимыми? - подсказал один из змеев.
  - Да! Я уповаю на то, что та роковая строка пророчества не будет исполнена! - с жаром сказала я.
  Драконы странно глянули на меня, их синие глаза стали глубокими и большими. Лаларри повернулся к ним и стал что-то приказывать телепатически. Что это за переглядывания?
  - А вы госпожа Виторрия ведь много старше? Вы выглядите юной девушкой, но вы старше принца и госпожи Таласси! - тот самый дракон с продольными полосами на шее.
  Тиррат, не услышав отрицания, тут же ко мне развернулся. Ну а что? Для вас это так важно? Я старше вас, но не настолько, чтобы называть вас детьми.
  - Это неважно! - сказал принц и зацеловал мою руку, - В ней прекрасно абсолютно все!
  - А как же твои слова, что я такая дикарка неумытая! - решила я припомнить ему обиды.
  - Тем лучше... - пропел брюнет, ничуть не смущаясь своим прежним поведением, - Люблю дикарок!
  Санды смотрели на нас круглыми глазами и молчали. Я даже не пыталась с ними говорить - слишком уж они непонятны. Ну что у них спросить? Уродила ли картошка? Не то чтобы я была таким уж снобом, но я городской житель, да и иномирянка ко всему прочему. Да они и не нуждались в моих вопросах. Поэтому мы просто жались друг к другу с моими принцами, шутили с Таласси.
  Наш флирт прервали самым бесцеремонным образом: император возвестил, что начинается первый этап Отбора! Пообщавшись друг с другом, познакомившись и даже завязав знакомства близкого толка ( княжны даром время не теряли и кололи как орешки всех кондоров разом!), гости были готовы к священнодейству.
  Всех свободных и холостых мужчин попросили пройти на середину зала. Как только все они встали около нас, император взял меня за руку и подвел к целой шеренге знатных женихов. Здесь не было Лаларри и Тиррата, но были два морских дракона, снуи, санды и кондоры, рании.
  Я стояла и смотрела на мужчин, не решаясь начать тот самый отбор. Было безумно страшно! А если это Тиенн Далли? Или вон тот оборотень - раний? Он рассматривает меня так пристально, будто у меня рога. Хотя, пожалуй, рога их бы не удивили так как мои волосы.
  - Ну что же вы? Или мы даром ехали в такую даль? - протянул недовольно снуй.
  - Я... не знаю, с кого начать! - сказала я правду.
  - Начните с меня! Клянусь, вы останетесь довольны... - соблазнял меня Тиенн Далли. Алые глаза были настолько порочными, что я ощутила налет этого самого порока на всем своем теле.
  - Постойте! А как именно она будет выбирать? - вдруг подал голос старый кондор. Он стоял рядом со знатью Имэннари и смотрел на все действо так мрачно и недовольно, что только дурак бы не понял: оборотни участвуют явно из-под палки!
  К императору тут же подошёл директор Динерро и что-то шепнул. Аэннар Ченнат нахмурился, но кивнул. Повернулся к холостякам и сказал, что госпожа Виторрия должна коснуться их.
  - Как коснуться? А поцелуй? - издевался снуй, а я зверела с каждым мигом! Тиррат и Лаларри обещали мне, что обязательно отомстят вредному вампиру, но позже, когда будет война. Тогда я сцепила зубы и решила не допустить ее! Если будет нужно, то я поцелую каждого!
  - Я согласна! - быстро сказала я, пока не стали протестовать оба ревнивца, - Я согласна на поцелуй! Вы - первый! - указала я на снуя, удивив его тем самым. Да что его! Даже спокойные и отстраненные рании были шокированы!
  Господин Далли картинно изогнулся, откинул волосы за спину, приопустил ресницы, оставив маленькие алые огоньки своих глаз следить за моим приближением. Я подступала все ближе к нему, осталось лишь два шага. Вампир из Оэнэ довольно улыбнулся кончиком губ, положил руку мне на плечо, притягивая к себе поближе.
  - Стойте! - мелодично выкрикнул мой случайный знакомый из коридора, то есть тайерри. Снуй зашипел так страшно, так утробно, что я в его руках заледенела от ужаса, - Правитель Снуи давно женат!
  - Что? - вскричали все.
  - Это правда, господин Далли? - спросил император вероломного вампира.
  Снуй положил руку мне на талию и прижал к себе спиной, так чтобы я всех видела. Он показательно гладил мои волосы, вдыхал мой запах, я ощущала, как нечто липкое и отвратительное оплетает все тело, начиная с ног, поднималось оно ввысь. Колдовство, или просто он противен мне?
  - Нет, неправда! - рассмеялся он нагло, - Я стал вдовцом буквально два дня назад!
  И все сразу подумали одно и то же: жестокий, бессовестный снуй убил супругу для участия в отборе! Тайерри подняли руки к груди и стали чаровать. Белое сияние полыхнуло нестерпимо! Снуи метались по залу, ранили людей, опрокидывали столы и стулья. А их правитель мертвой хваткой сжимал мои руки, чтобы не ударила его. А так хотелось! Особенно, когда увидела брызги крови на бежевом диванчике, где до этого сидели девочки, а потом на проход стали падать тела! А этот урод стоял и прижимался ко мне возбужденным естеством! Его веселило и будоражило то, что происходило!
  - Ну же! Поцелуй меня, сладкая златовласка! - шипел он мне на ухо. Я сомкнула губы, не желая осквернять их таким ужасным действом. Тогда он сам схватил мой подбородок и впился в них резко, болезненно! Его клыки разрезали кожу, и он захлюпал моей кровью! - Сладкая...
  Маги так жахнули по врагам, что те закричали и повыпрыгивали в окна, стекло брызнуло осколками! И в это же время произошло еще несколько событий. Когда снуй стал практически есть меня, его тряхнуло таким разрядом тока, что тот удар, доставшимся нам с Тирратом и Лаларри, был просто мелкой щекоткой! Волосы снуя встали дыбом, он задымился и вскричал от боли! Однако же разряд не убил его, как можно было надеяться, а всего лишь оглушил. Ненадолго. Всего на пару минут. Но их хватило, чтобы освободиться.
  Меня тут же окружили маги и принцы, тайерри тоже вышли вперед, защищая нас. Заклятия соскальзывали со снуя, а тот уже приходил в себя. И увеличился в размерах! Это и есть тот самый метаморфизм? Да, это именно он, пояснил мой принц страшным голосом.
  - Уводите избранную! - кричал император магам.
  В срочном порядке меня увели из Зала розы, а вслед нам неслись такие ужасные звуки, что волосы на голове шевелились! Грохот, крики, стоны, что-то разбилось со звоном.
  - Что... что они там делают? - спросила я, а затем увидела тела в коридорах. Что это? Как они...
  - Пытаются остановить тьму! - сказал один из тайерри. А я и не заметила, что второй там остался! - Но без магии огненных и ледяных драконов это будет нелегко!
  - А почему тела...
  - Снуи проникли во дворец! Теперь нужно давать новые пароли магам, проверить защиту всего города! - пояснил мне Тиррат, - Мне жаль, что ты видела все это!
  Три часа сражались маги и легионеры Имэннари с метаморфом, были ранены и убиты очень многие защитники города, но врага удалось прогнать! Он ускользнул в туман портала.
  Я сидела у себя в комнате и судорожно прижимала к себе Маенни. Я была в таком ужасе от происходящего, что долго не могла и слова сказать. Таласси и те из ее подруг, кого не похитили и не ранили, сидели тут же. Как пояснили маги, им легче охранять нас всех сразу, чем поодиночке. С нами теперь только Бибби, Иссилла и Неолла, остальные пропали.
  Был ранен Лаларри, тот из его сородичей с полосами, два кондора убиты, санды просто покусаны, рании превратились в деревья и камни и так переждали нападение, а вот люди... Людей почти всех разорвали. Тех, кого мы видели в коридорах, просто оглушили. Большая часть жертв осталась в том зале. Как я рада, что не видела их! Я бы спать не смогла!
  Нас отпаивали вином, уверяли, что мы в безопасности теперь, но все девушки переглядывались с такой тоской и страхом. Тиррат постоянно отлучался, чтобы узнать новости и помочь магам - он ведь один из сильнейших магов - универсалов империи. Он смог ранить двоих снуев, отогнать их от девочек, пусть и не надолго. Лаларри и сородичи тоже сражались виртуозно.
  - Но как такое возможно? - вскочила Таласси, - Они ведь пришли в наш город, они просто плюнули на наши законы!
   - Да, Таласси, это объявление войны! - сказал принц, - Они похитили тринадцать знатных женщин и восьмерых мужчин. Мы не нашли среди тел Дессия и Кассия. Слава богам, среди погибших нет моей сестры!
  Вечером к нам пришел император, сел грузно на диван, сжал ладони и долго молчал. Лицом он был темен и страшен, осунулся от переживаний.
  - Госпожа Виторрия, пророчество стало сбываться очень быстро! Мы даже не предполагали такого... Завтра будет траурная церемония по погибшим, а также поминальный пир. Но... Отбор нужно продолжить! Выбор суженого для Обряда нельзя отставить! У нас лишь чуть более полугода до назначенного часа. За это время вам будет необходимо также добраться до Ледяных Чертогов. Если... если снуи так открыто пошли против империи, значит, Зуэн уже знает о вашей истинной природе!
  Я обмерла. Если это так, то нас не спасут ни стены, ни магия! Что же делать?
  - Мы переведем столицу, да и всю остальную страну в военный режим. С этого дня все гости будут подвергаться тщательным проверкам нашими магами! Не бойтесь! Мы не допустим больше такого! А похищенных мы вернем! Уже отбираются стражи для похода... Ну да это не для женских ушей! - улыбнулся вымученно правитель, - Отдыхайте и ничего более не бойтесь!
  И ушел. За ним потянулись от нас драконы, княжны, маги. Остались лишь трое моих защитников, Таласси и Лаларри. Мы с Маенном и девушкой ушли в спальню, ведь кровать достаточно громадная, чтобы выспаться втроем. А Лаларри сказал, что будет в гостиной.
  - Мне было так страшно, Торри! - плакала Ласси, - Я никогда такого не видела! Везде кровь, вспышки магии, тени мечутся! Меня ведь тоже укусили! - она показала мне плечо с отчетливым отпечатком челюсти.
  - Бедная моя! - обняла я ее и покачала, как ребенка. Маенн смотрел на нас круглыми глазами. Как же хорошо, что его не было во дворце во время этого побоища! Он вернулся буквально час назад, - Все будет хорошо! Император ведь сказал...
  - Не будет, Торри! Оборотни будут в бешенстве, что их проверят маги! Волки такие злые!
  Дворец гудел как улей даже ночью. Мы слышали шаги, то мелкие, тихие, то громкие и частые. Бегали стражи, маги, лекари. Мы маялись без сна едва не до рассвета.
  Солюшка - маленькая рыбка, безумно соленая. Ее одной хватает, чтобы целый казан супа присолить.
  
  Ночной совет у императора
  Император Аэннар Ченнат сидел в кресле за широким, заваленным бумагами, донесениями, списками пропавших и мертвых, письмами, которые принесли соколы с застав изо всех окрестных деревень и городов Империи Виталл, столом. Рядом спорили директор Динерро и маги, начальник стражи Уэллово Танди, доказывая один необходимость атаки, а другой - спокойной и выверенной военной кампании.
  Оборотни в лице, точнее, лицах Биллора Тьмы, его сородичей и воинов, рании все двадцать, три морских дракона, перепуганные санды, оба летописца тайерри, князья, из тех, что уцелели, все они еле умещались в немалом рабочем кабинете правителя. А ведь еще скоро прибудут волки!
  - Аэннар! - пророкотал Биллор, - Твоя избранная - истинная Заэдар?
  - Да! - твердо ответил император, - Ее знак видел мой сын!
  - О! Так у вашего сына приличная фора в этом вопросе! - с иронией заметил кондор, но поддержки не нашел ни у кого, - Так зачем мы здесь? Я знаю, что у моих парней знаков нет!
  - Дело в том, - подошел к ним Динерро, - Что знак может и не проявиться до контакта с госпожой Виторрией!
  Все осознали простую истину, что необходимость Отбора все же есть. И теперь лица посуровели. Рании спокойно ждали решение совета, не выказывая ни малейших признаков волнений. Они в любом случае не претендуют на избранную. Не то чтобы они не видели всей ее красоты и юной прелести. Видели, но человеческие женщины - а избранная, несомненно, человек - им непонятны. Они не могут превратиться в дерево, покачать равномерно кроной, перешептываясь с соседями. Или камнем у реки!
  Таким образом им нужно претерпеть этот бессмысленный отбор и отбыть домой. Юные оборотни были абсолютно спокойны, даже безразличны.
   Кондоры вели неспешный диалог внутри своей семьи. Сыновья старого Биллора совершенно не горели желанием оставаться в Империи. Они опасались мести снуев, ведь те славились упрямством и преследованием жертв, растягивающемся порой на месяцы. Нигде было не скрыться. Так зачем подставлять себя и сородичей из-за одной, пусть и очень яркой девицы? Внуки помалкивали, но им обоим пришлась по душе милая, смешливая избранная. И волос таких они еще не видели! Вот бы увезти ее в горы! Утреннее солнце запуталось бы в золоте волос... В общем, мнения оборотней - птиц разделились. Потери, пусть и в числе двух воинов, были болезненны и тревожны. Биллор не хотел больше хоронить никого из клана.
  Санды и вовсе были тихи и прибиты. Они просили выделить им охрану для возвращения домой, но маги и так были заняты, поэтому вопрос с их отбытием был открыт.
  Тайерри двумя бледными призраками застыли у окна. Их взоры устремились куда-то очень далеко. Что видели они там, о чем знали, а о чем лишь догадывались? Никто так и не понял, серьезно ли они намерены пройти отбор или же это был просто повод описать события в своих свитках? У правителя была дочь Пио, пророчица и умница. Все, кто знал их семью, а было таких немного, ожидали брака между нею и советником Сириннги Дайскё. Сейчас же оба летописца здесь, в империи, они не сказали ни слова против своего участия. Как, впрочем, и согласия не выказали тоже. Все как и всегда: таинственные и молчаливые, себе на уме, они могли просто посреди беседы встать и уйти. Если бы не договор о помощи, подписанный еще первым Ченнатом, взамен которой человеческие маги разбавляли своими дочерями их холодную кровь, то увидеть этих "лунных детей" было бы вовсе невозможно.
  И правитель, и советник выказали только заботу о избранной. Понять же, что таится у них внутри, есть ли там симпатия, не удалось бы даже им самим - настолько закрылись они от эмоций и чаяний. Избранная после встречи с ледяным принцем Иррао считала его самым холодным из всех мужчин на Оэнэ, но тайерри также можно было внести в список ледяных статуй!
  Морские драконы были намерены провести в Империи столько времени, сколько будет нужно. Если им придется провести Виторрию до самых Чертогов, то они сделают это! Если вероломный бог Зуэн начнет охоту на девушку, все драконы будут ее защищать! Лаларри, юный принц морского клана, заинтересовавшись Заэдар с первых же минут ее пребывания в Океане Звезд, хотел остаться с нею до самого конца ее пути. Сам себе он не хотел признаваться, что избранная может воспылать любовью к тому, у кого обнаружится знак. Как и зачем тогда жить, принц не знал. Его братья, родичи не могли понять, что он нашел в человеке.
  Лаларри рассказал о превращении Виторрии в русалку, но для консервативных драконов это не было даже тенью аргумента за их союз. Наследник слишком важен для клана! Но - доказывал принц - избранная важнее! Она ведь единственный шанс на возвращение Заэни! И их клан, и все живое в мире ждет ее возвращения.
  Именно в таком ключе и начал свою речь молодой дракон.
  - Я могу понять сандов: они не воины! Но вы, кондоры, и вы, рании! Изнанка уже трещит по швам, а вам все равно! Богиня прислала нам свою истинную избранницу! Девушка так серьезна в своих намерениях спасти наш мир, а вы тут сидите и обсуждаете, как бы уехать и спрятать голову под крыло!!!
  Кондоры переглянулись, рании просто пожали плечами. Санды повесили головы, признавая правоту дракона. Тайерри даже голов не повернули.
  - Наследник Дунно! - начал было Биллор, но его прервал сам император.
  - Господа! Мне сообщили, что волки уже во дворце! - сказал Аэннар Ченнат, прочитав сообщение на ледяной табличке, которое появилось только что.
  Почти двое суток понадобилось оборотням из Паду, чтобы добраться где порталами, а где на своих четверых до Уадду. В Оэнэ предусмотрели и путешествия по Океану Звезд: этим заведуют морские драконы. Есть четыре точки, откуда на другой континент отправляется огромный корабль, транспортируемый и охраняемый кланом змеев. Каждый отправляется в определенное время: с начала и до самого хвоста Хребта посезонно. Первый уходит весной, второй - летом, ну а остальные зимой и осенью. Это сделано не просто так, а чтобы на Паду попали лишь те, кому нужно попасть. Купцы, дипломаты, путешественники. Можно пройти порталом на Уадду, но магии нужно очень много, а волки ею не обладают. Два шамана, старый и молодой, могут только предсказать погоду, ну и по мелочи. Оборотням открыли портал маги императора.
  Драконы, разумеется, таких трудностей не имеют, и, захоти они, были бы в Империи Виталл уже через два часа после получения извещения от Аэннара. Но единственный, кто заинтересовался появлением избранной - принц Иррао.
  Все это и изложил император собравшимся. Волки вошли в дверь кабинета на грани трансформации: их проверили буквально перед каждым порогом. И теперь они были оскорблены до кончиков когтей! Глаза стали еще более желтыми, челюсти выдвинулись вперед, а руки обзавелись когтями.
  - Приветствую гостей Империи! - сказал император поспешно, желая сгладить неприятный осадок у тринадцати сильных, зрелых волков со своим будущим вожаком Паллором Звездой.
  - Что это значит? - прорычал молодой волк, теряя человеческий облик на глазах, - Нас остановили раз десять! И проверили всех до единого! Рылись в наших вещах, едва шкуру нам не вывернули!!
  Если бы не присутствие тайерри и кондоров, неизвестно, что могло бы случиться! Оба летописца тихими голосами пояснили волкам, что произошло нападение снуев, что пророчество стало исполняться с поразительной скоростью. Они скрупулезно перечислили всех убитых, раненых и похищенных. Император поразился тому, что они всегда и все знают, а ведь он не показывал им бумаги!
  - Так она действительно та самая? - спросил уже спокойнее волк, - Вы точно знаете?
  - Да, господин Паллор! - с поклоном подтвердил директор Динерро, - Тиенна Далли ударило разрядом молнии, когда он попытался взять ее силой!
  - И все? - осведомился волк. Он явно не верил, что в мир пришла настоящая Заэдар.
  - Это не все признаки, - начал было император.
  - Отец! Зачем ты ему что-то доказываешь? - вскинулся Тиррат, - Вам не нужно знать, как именно мы определили ее! Ваше дело поучаствовать в отборе и уйти опять в свои леса!
  Оборотни ощерились, а сам Паллор замахнулся когтистой лапой на принца. Суматоху едва удалось унять магам: заклятие стазиса применили ко всем агрессивно настроенным юношам.
  - Господа волки! - император встал из-за стола и вышел на середину комнаты, - Ситуация у нас очень непростая! Правитель Снуи заявил, что намерен принять участие в отборе, но едва Избранная оказалась в его руках, отдал приказ напасть на нас! Похищены две княжны, два князя, в общей сложности тринадцать женщин и восемь мужчин. Убиты два кондора, тридцать два гостя, четыре мага. А теперь вспомните, что гласит пророчество?
  - "А короли идут войной на Сную" - продекламировал Лаларри.
  - Верно. Мы уже собираем отряды для вылазок на их территорию. Понадобятся самые сильные воины и маги. Сейчас мы, как никогда, нуждаемся в сплоченности, помощи от остальных жителей Оэнэ! - стазис был снят, волки присмирели, - Богиня Заэни явила нам свою истинную избранную! Это великая честь, это наша последняя возможность вернуть ее в мир! Драконы нам не помогут. Если Изнанка выпустит в мир тьму, они просто окружат свои земли барьером.
  - Я говорил с Трунгарром Боготорро, - подал голос старый кондор, - Перед перелетом. Он сказал, что отбор их не интересует, но они следят за Вратами. Они помогут остановить тьму!
  - Это отрадно слышать, Биллор! - выдохнул с явным облегчением император, - На моих вестников никто еще не откликнулся из них. В том числе и орки! Ни слова в ответ!
  Все еще хмурые и недовольные, волки ушли вслед стражам. Их поселят на четвертый этаж, чтобы не провоцировать лишний раз превращение: запах женских тел мог стать катализатором. Император рассчитывал, что на Отборе волки будут вести себя цивилизованно и не испугают Виторрию своей дикой сутью. С самого утра им поднесут особое снадобье, чтобы приглушить их инстинкты.
  - Господа, ступайте отдыхать! Утром будет церемония прощания, а затем поминальный пир. Это будет тяжелый день для всех нас... - сказал император.
  Ушли санды, пугливо озираясь. Им хотелось как можно скорее уехать-уйти через порталы и запереть свои домики на все замки!
  Рании покинули кабинет тихо и строем. Они готовы были принять участие в отборе, но воевать? Они мирный клан!
  Лаларри с братьями говорили еще и в своих покоях, принц заявил, что их клан должен быть готов к войне с темными порождениями, так что пусть проводят сборы.
  Кондоры решили уехать тут же, как избранная коснётся их. Воевать в столь малом количестве? Тогда их клан просто канет в лету! Если тьма коснётся Паду, тогда встанут в строй!
  Тайерри ушли также незаметно, как и всегда. Они запишут и этот разговор, и участников в книгу Оэнэ. Их магия сильна, но сами они столь малочисленны, что о войне и речи быть не может. Как и о союзе с избранной, думал Сириннги Дайскё. Сговора нет, но Пио ждет его.
  - Сын! - устало позвал принца император, - Ты должен быть сдержаннее! Виторрия сегодня показала себя мужественной и мудрой девушкой! Она готова была всеми силами погасить конфликт со снуями! Плохо, что эти падальщики не имеют чести... Завтра я устрою первый этап отбора в Садах. Не будет больше ни знати там, ни девиц! Только Избранная и те, кто может быть ее суженым. Да! - с нажимом подтвердил правитель, - Вас с Лаларри там тоже быть не должно! Не хватало только драки!
  - Я понял, отец, - склонил голову Тиррат, но губы были упрямо сжаты.
  - Иди, отдохни. Завтра много дел!
  Оставшись в одиночестве, император с силой растер лицо ладонями и на миг замер. Им повезло жить в век с такими событиями, и в тоже время придется с головой окунуться в роковые строки пророчества! Он боялся за своих детей, да и Виторрия стала ему дорога. Прекрасная, воспитанная, мудрая девушка! Она могла составить счастье его сына, стать достойной императрицей! Но на ней сошлись все нити проклятых предсказаний мудрецов! Ей предстоит сложный путь, даже два, если судить по словам пророков.
  - Да... уже скоро...
  Глава 7. Поминальный пир, предложение мохнатой лапы и прочие неприятности
  Сколько мы поспали, не знаю. Однако утром пришли в черных чепчиках горничные с распорядительницей и сказали, что мы должны готовиться к траурной церемонии. Перестелили постель, сменили цветочки в вазах, положили в купальне свежие полотенца и ушли.
  Таласси шмыгнула носом, горестно скривилась. Я опасалась, что она снова заплачет, но княжна обладала таким характером, что я только позавидовала. Она успокоилась сама и мне велела не раскисать.
  - В твоем гардеробе должно быть черное платье! - сказала она, а я поразилась, что в наших мирах цвет скорби одинаков, - Ничего удивительного! - ответила Таласси, - Это цвет бога смерти Зуэна! Поэтому и надевают одежду темного цвета на поминки.
  - А ты?
  - Я пойду к себе. Меня проводят, не беспокойся! А ты поспеши, ведь скоро придут принцы! Уверена, что они будут с тобой неотступно.
  Княжна ушла, а мы с Маенном приняли ванну по очереди и облачились в черные одежды. Маленький снуй выглядел так трогательно в черных штанишках и курточке! Как маленькая копия Тиррата! Ощущая эмоции взрослых, он и сам тревожился. Поминутно прижимал к себе Тичи и не хотел отходить от меня ни на шаг.
  Зеркало отразило стройный, затянутый в черное платье, силуэт. Волосы я попросила заколоть на затылке одну из служанок. Девушка благоговейно колдовала надо мной минут десять, хотя могла бы и поторопиться. Маенн обнимал мою талию, мы сейчас выглядели юной вдовой и ее сыном. Да не дай боги! Я еще ведь и замужем не была, так что не хочу даже думать о потерях.
  - Торри... - это пришли принцы. Лаларри нежно коснулся моей щеки, - Ты не виновата! Не вздумай винить себя!
  Да, он читал мою душу так же легко, как и мысли. Если бы я не выбрала тогда снуя первым для отбора, если бы не согласилась на поцелуй! Тиррат только кивнул, соглашаясь с соперником. Принц улыбнулся мне, а потом положил руку на голову мальчика и взъерошил ему волосы, чем заслужил мой признательный взгляд.
  - Все будет хорошо, малыш! Мы защитим маму, я обещаю!
  Маенн кивнул серьезно и взял принца за руку. Я высказала сомнение, стоит ли ребенку присутствовать на такой грустной церемонии, на что оба ответили, что так положено. Все родственники придут. У кондоров сейчас нет такой возможности, поэтому мы должны уважить их присутствием тех, кому были погибшие дороги. Они отдали свои жизни за нас тоже.
  - Все уже в Саду, Торри, - пояснял Тиррат и вел нас к боковому выходу из дворца.
  Мы ступили на лестницу, спустились почти наполовину, как нас стали догонять шаги сверху. Я подняла голову и увидела тринадцать мужчин с желтыми звериными глазами. У половины были пепельные, с белыми прядями волосы, вторая же щеголяла и коричневыми и черными расцветками шевелюр. Их вели директор Динерро и Рошотт, а сзади были стражи императора.
  На несколько мгновений мы застыли и только вглядывались друг в друга. Мысли Тиррата были полны негатива в отношении оборотней, особенной злости удостоился первый и самый сильный мужчина. После того, как оба обменялись значимыми взглядами, оборотни перевели свое внимание на нас с Маенни. Я судорожно стиснула ладошку снуя, опасаясь нападения.
  - Идем! Виторрия! - звал меня Тиррат. С трудом отвела взгляд от оборотня. Он обладал невероятно мужественной внешностью, силой так и веяло. Этот парень словно был списан с моей девичьей мечты о сильном, но любящем муже! - Даже не думай!
  - Он не такой, Торри! - сказал Лаларри, подтверждая слова принца, - Лучше бы тебе с ним не связываться!
  Они уволокли меня так быстро, что делегация волков отстала от нас минут на пять, а то и десять. В Садах уже стояли придворные с детьми, все гости, император с дочерью. Та горевала еще и по жениху. Маги оцепили всё, стражи были буквально у каждого куста!
  На широком каменном постаменте стояли одинаковые серые кувшины. Как пояснил мне Тиррат, это не что иное, как урны с прахом. Поутру все тела сожгли и останки поместили в них. Теперь после церемонии родственники смогут забрать их и развеять прах на родной земле. Или хранить дома.
  - Это скорбный день для нас! Вместо радости от встречи и торжественного Отбора суженого для Заэдар нам нужно проводить в Чертоги Зуэна этих замечательных людей. Покойтесь с миром, мы за вас отомстим! - император широко расставил руки, длинные рукава его черного одеяния, будто крылья птицы, укрыли поминальный диск.
  Над урнами зажигались серебристо-черные огоньки. Они кружились, примеряясь, а затем проникли внутрь. Спустя пару мгновений оттуда вылетели уже увеличенными и нырнули куда-то в землю.
  - Души нашли путь в Чертоги! - громко возвестил Аэннар Четалл, - Можете забрать пахити*!
  Потянулись скорбящие родственники, стали разбирать урночки, забрали своих и кондоры. После этого император возвестил о готовом уже поминальном пире. Черные от горя люди двинулись к лестнице во дворец. Мы решили пойти самыми последними, чтобы не мешать.
  Едва я ступила на дорожку, ведущую к лестнице, как дорогу нам преградили волки. Взгляд вожака придавил бетонной плитой, настолько тяжелым он был. Я была рада, когда Лаларри и Тиррат заслонили нас с мальчиком от такого пристального взгляда.
  - Это она? - спросил оборотень. Его воины заворчали что-то тихо.
  - Чего тебе Паллорий? - со злостью в голосе спросил Тиррат.
  - Она знает, что суженый должен будет с нею сделать? - столь явная усмешка и провокация в голосе волка не могли оставить принцев спокойными. И Лаларри, и Тиррат - оба приготовились к драке.
  Даже не хочу думать об исходе поединка! При условии, что это будет поединок, а не всеобщая свалка, судя по агрессии в глазах волков.
  - Тебе-то что? Богиня не могла допустить такого извращения, чтобы моя любимая стала твоей женой! - после этих слов Паллорий уже стал звереть в прямом смысле этого слова!
  Остановили принцев только мы с Маенни. Я закричала, а малыш отвесил всем приличный ментальный удар! Глаза волка нашли мои, полные страха и слез. Он отступил, даже больше: он смутился и виновато отвел глаза! Не желая больше видеть этих драчливых петухов, я сбежала. Крепко сжимая ручку сына, неслась так быстро, что стражи гулко бухали нам вслед сапогами, а маги делали точечные порталы, чтобы быть и впереди, и рядом с нами.
  - Госпожа! Сюда! - остановил мой побег один из них.
  Затормозила у арки того самого зала Розы. Пир здесь? Но ведь только вчера здесь было такое! Мы прокрались ко входу. Все уже убрали, снова стоят столы, стулья, гости. Только теперь на столах черная ткань, темные портьеры на окнах, да и гости в трауре!
  - Госпожа Виторрия! - зашептались придворные.
  - Садись сюда, Торри! - позвала нас Таласси.
  Мы прошли с Маенном вперед, сели возле нее и ее родителей. Ее двоюродная сестра Личчи пропала, так что тетка с мужем, родители Ласси, сама она - все были глубоко опечалены. Мы сидели молча, мрачно разглядывая белоснежные тарелки и алые розы в вазах.
   Оборотни с принцами пришли спустя несколько минут. Все целые, без следов побоев. Неужели принцы вняли моим просьбам? Да, Тиррат подтвердил, что они с Лаларри даже не стали грозить волкам расправой. Просто сказали, что скоро все выяснится, в смысле богиня укажет нужного парня.
  Я впервые была на поминальном пиру. Все ели молча, на тарелках старались ничего не оставлять, кубки и бокалы, полные темного и густого вина, также допивали до дна. После молча все встали и разошлись.
  Таласси сказала, что она остается со мной, а вот все остальные девушки разъезжаются по поместьям и будут под защитой родовых артефактов ждать завершения поисков пропавших. Да и большая часть знати уходит тоже. Останутся только маги и воины. Принцесса остается, но она маг, так что ей не страшно.
  - Император уже сказал мне, что сегодня я могу быть свободна, но завтра буду твоей охраной! - важно сообщила мне Ласси.
  - А почему сегодня ты не со мной? - спросила я. Мы с нею стояли у окна в коридоре. Рошотт увел снуя в свою комнату под предлогом обучения того грамоте, так что за малыша я была спокойна. Маг пообещал, что и завтра заберет мальчика с самого утра - на занятия.
  Змей и жених номер два стояли чуть поодаль, давая нам посекретничать. Все делегаты разошлись до вечера кто куда, только оборотни маячили серыми головами в конце коридора. Император срочно был вызван в казармы с Уэллово Танди. Там начата масштабная подготовка к походу: войска приведены в готовность, срочно напрягли магов с амулетами и доспехами для легионеров.
  - Ты... - она осеклась и понизила голос, - А что эти оборотни уже сделали, что Тиррат так зол?
  - Намеки делали на... Обряд Призыва, - выкрутилась я, но подруга все просекла буквально сразу, - А Тиррат сказал, что это было бы форменным извращением!
  - О! Это же такое оскорбление! Они сами считают союз человека и волка неестественным, но ненавидят, когда им это говорят в лицо! Мне папа рассказывал, - пояснила она свою осведомленность, - А Паллорий ничего так!
  - Ласси! - грустно улыбнулась я, уверяясь, что ее натуру не способны изменить даже война и горе, - Тиррат и Лаларри в сто раз лучше, клянусь!
   Оба принца довольно сверкали глазами, мысленно обещая мне райские кущи. А оборотень на том краю коридора зарычал и оскалился. Мама! Неужели слышал?! Я пораженно посмотрела туда, где он стоял, и встретила такой жгучий взгляд, что едва чувств не лишилась! Если это он... месть его будет страшной!
  - Юноша, прекратите же! - совершенно серьезно сказал старый кондор волку так громко, чтобы и мы услышали, - Вы ведь не желали связи с госпожой Виторрией! Как видите, это взаимно! Если вам судьба совершить обряд, то потом просто разойдетесь по своим континентам... или мирам!
  Для волка стало шоком, что я из другого мира. Он стал выспрашивать обо мне, причем совершенно не заботился о свидетелях. Удивительно невоспитанный человек! То есть не человек.
  - Торри! - протянула довольно кареглазая интриганка, - Я же говорила! Сегодня же будет еще одно предложение!
  - Ласси! - шиплю я в ответ, - У меня и от них еще толком ничего не было!
   Тиррат и Лаларри переглянулись, осознали, что официально моей руки не просили, задумались. Сейчас они спорили, когда же устроить этот романтичный, предназначенный лишь для меня, миг? Змей хотел после отбора, чтобы не огорчать меня и не дразнить гостей, а Тиррат спесиво говорил, что плевать хотел на мнение всех тех, кто не осознает моей ценности. К тому же, усмехнулся он, они меня первые нашли!
  - Парни! Ну прекратите же! Это совсем ни к чему! Сейчас важно узнать, есть ли среди них тот самый! - достучаться до них вышло не сразу.
  - Ну все! Оставляю тебя в надежных руках, Торри! Не спускайте с неё глаз! - велела Таласси принцам и ушла к себе.
  Под многочисленным конвоем и пристальными взглядами оборотней, мы прошли к лестнице и поднялись на третий этаж, прошагали к комнате с табличкой. Маги оживились с нашим появлением, вытянулись под стенами. Принц окинул их начальственным взглядом, а я вспомнила, что он не просто юноша, он - будущий правитель целой империи!
  Так ли ему необходима внезапно свалившаяся на голову избранная? Или лучше найти из своей страны... Горячие ладони легли на мои щеки, черные глаза впились в мои. Мысли принца опалили мою душу жаром, желанием и клятвами. И ты будешь ждать? Будет, уверил он меня. Уже выпил зелье Ожидания сегодня утром! Так что болезненных ударов тока быть не должно. И Лаларри тоже?.. Да, змей тоже спокоен на это счет.
  - Иди переоденься! Не в черном же ходить целый день! - подтолкнул меня Лаларри к двери в хранилище платьев. Некоторые из них уже были развешены готовыми у меня в спальне, так что я развернулась туда, - Ты устала? Хочешь отдохнуть?
  - А? Нет! Просто там уже есть платья! - пояснила я свой выбор, - Если вам нужно встретиться со своими родными или на совет к императору - идите! Я же под защитой!
  - Мы побудем с тобой некоторое время. Если будем нужны - вызовут! - Тиррат указал на блестящую шишку, которая служила магическим телефоном.
  Я с наслаждением стянула с себя узкое, такое строгое и мрачное платье. Но быть яркой и кокетничать не хотелось тоже. Поэтому взяла темно-синее платье с серебристыми кружевами на рукавах и подоле. А вот туфли траурные оставлю - они оказались очень удобными и без каблука. Провела щеткой по волосам, мерные движения успокаивали.
  Ласси сказала, что отбор будет сегодня! Боги, как же я боюсь! Связь с совершенно незнакомым мне мужчиной! Как с ним себя вести? Как вообще вести себя со всеми этими оборотнями, тайерри, сандами и раниями? Тайерри похоже вовсе безразличны ко мне. Почтительны, но в глазах ни тени интереса! Это не трогает меня совершенно: в этом мире полно странных людей и нелюдей, да и не собираюсь я влюблять в себя всех мужчин Оэнэ. Теперь и так мое возвращение под вопросом... Как я смогу бросить сына и этих двух?
   Как себя вести... как?! И стоит ли соглашаться на поцелуй снова? Или ограничить контакт до рукопожатия? Удовлетворятся ли этим участники? Ох! Будем надеяться, что им этого хватит.
  - Мы уходим, Торри! Нас вызывают на совет к отцу, - сказал мой неистовый брюнет. Короткий поцелуй превратился в нежную пытку. Принц все не мог оторваться, - Даже с зельем это будет так долго, моя Заэдар!
  Улыбнулась ему и прижалась к его груди, сердце принца билось так громко! Лаларри стоял у окна и говорил в переговорник. Закончил разговор и подошел к нам.
  - Отдыхай, любимая! Почитай или посмотри в Зачарованное поле! - он указал на то самое зеркальце, где Маенн рассматривал земли мира.
  - А вы надолго?
  - Отец сказал, что до вечера нас заберет, - сказал Тиррат, - Тебя проведут на Отбор! Держись там! Не позволяй им трогать себя! Р-р-р! А оборотня так же тресни, как Тиенна!
  - Но ведь снуй меня... - я хотела сказать, что подлый вампир меня целовал, да еще и пил мою кровь. Эти порезы пришлось потом самому Тиррату залечивать.
  - Тогда просто тронь за руку и отсылай!
  - Ладно... - растерянно сказала я.
  Змей и юный Ченнат ушли, плотно прикрыв за собой дверь. Я не знала, чем заняться. Села, взяла в руки зеркало мира, полистала картинки, но пока узнавать о других странах не тянуло. Это кокетка Ласси уже наверное всё обо всех высмотрела, а мне хватает необычных мужчин и их странностей.
  Закопалась в книги, нашла пару романов, заинтересовавших меня главным образом из-за главных героев. Здесь описывались любовные отношения с оборотнями! Вначале я думала, что они будут схожи с нашими любовными историями, но поняла, что ошиблась.
  События начинались похищением, свадьбой, рождением оборотня. Затем... девицу возвращали! Я пораженно читала дальше. Она, в смысле героиня, была рада уйти! Потому что романтика большой дороги и страсти с оборотнем заканчивалась ровно тогда, когда супруг начинал рычать на нее, обнюхивать ежедневно, убивать ревностью, подозрениями. Сказано было, что своим соплеменницам они позволяют вольно жить до замужества, да и после дамы могли просто собраться и уйти жить в другой дом! Но человеческим девушкам не позволялось ничего!
  Горячий и страстный вначале, оборотень превращался в неистового тирана. Хорошо хоть, что девиц возвращали... Хотя... возможно здесь скрыта правда? Может их там и прикапывали в чужой стороне? Зачем же трудиться и перевозить ее на другой континент?
  Я стала еще больше настроена против оборотней. И птиц в том числе. А уж если орки приедут, то буду истово молить Заэни не губить мою жизнь и свободу!
  Романы только подбавили мрачных мыслей и предчувствий. Решила подышать воздухом на лоджии, да маги отговорили. Тогда я просто прилегла на кровать и лежала так до самого вечера.
  
  - Госпожа Виторрия! - позвали меня.
  - А? Я уснула! Сколько уже часов? Пора, да? - я суетилась и никак не могла попасть ногами в туфлю. Маг с рыжиной в волосах помог мне и магией поставил ее так, как нужно.
  - Да. За вами пришли уже. Ваш сын также ждёт вас!
  Маенн был в гостиной. Малыш спросил, что со мной. Все хорошо - ответила я. Он сказал, что старый маг рассказывал ему много интересного, обещал подготовить к экзаменам в Академию магии.
  - На менталиста? - услышала я направление, на которое Рошотт планировал устроить снуя, - А ты сам хочешь?
  Да, он осознавал, что в этом мире маги - большая сила. А еще обещал выучиться и защищать меня! Какой же ты у меня хороший! Люблю тебя! Знаю... ты меня тоже и сильно...
  - Зайка, тебе придется остаться здесь - я иду на Отбор! Нет, недолго! - сказала я, а потом засомневалась и добавила, - Если задержусь - ложитесь с Тичи и все!
  В дверь постучали и напомнили, что меня ожидают. Выдохнула, поправила платье и волосы, и вышла. Оказалось, что меня ожидали директор Динерро и оба тайерри! Я так удивилась, что замерла на пороге, не решаясь отлепиться от двери.
  - Поспешим же, госпожа! - сказал маг, - Вас ожидают с нетерпением!
  Мне показалось, или в глазах мага мелькнула усмешка? Хоть кому-то весело... Тайерри развернулись и ушли вперед. Я уцепилась за локоть Динерро и постаралась унять дрожь. Снова та же лестница, вновь садовые дорожки. Мы шли мимо беседок, кустов, клумб. Я уж думала, что мы пройдем весь Имэннари насквозь, но вот средь веток мелькнуло что-то голубое.
  - Это любимое место покойной императрицы! - сказал маг, - Вода в этом пруду была принесена в специальных сосудах из озера близ Ледяного Хребта. Она всегда холодная, в ней отражается все как в зеркале - нет ни волнения от ветра, ни плеска рыбы. В жару здесь так прохладно... Здесь император и приказал провести Отбор. Есть еще одна причина, госпожа!
  - Да? - спросила я, рассматривая шатры и лавки, столы и стулья, а также всех предполагаемых суженых. Они были безучастны, все сидели, мрачно ожидая конца этого мероприятия.
  - Если вдруг кому-то придет в голову вас обидеть... или принудить к большему, - склонился к моему уху Динерро, - Магия искупает его в пруду! И остудит горячую голову, хе-хе! Господа! Избранная прибыла на Отбор!
  Когда он подвел меня к делегатам, сердце уже билось где-то в горле. Я с паникой в глазах смотрела на мага, ожидая, что он будет распоряжаться здесь, скажет, кто первый пройдет отбор. Но маг сказал, что отныне я принимаю решение! И я должна сказать, как именно буду касаться, насколько полно и плотно познакомлюсь с суженым.
  - Да начинайте уже! - прорычал один из кондоров. Но увидел мои перепуганные глаза и тон сбавил, - Госпожа Виторрия! Просто решите по совести: кто вам больше мил, а кто нет? Кого вы сразу бы отпустили домой?
  Я огляделась, выцепила взглядом сандов и решила начать с них. Я не сказала ни слова, но меня и так поняли. Трое почитателей овощей подошли и почтительно застыли возле нас.
  - Давайте... сядем? - предложила я и первой побрела по траве к стульям. Трава сменилась мраморной плиткой, идти стало приятнее и легче.
  Санды сели, уставились на меня. Я помялась, помялась и протянула руку.
  - Думаю, этого хватит, - уверила я их, хотя сама все еще сомневалась.
  Я по очереди коснулась ладоней овощеводов, миг ничего не происходило, потом меж наших рук пробежала молния! Санды повскакивали, опрокидывая стулья. Я сжала руки на коленях и сказала, что прошу прощения за неприятные ощущения.
  - Вас не сильно ударило? - я переживала за маленьких сандов. Они ведь мне не грубили, не ссорились с моими принцами. Они такие же жертвы, как и я.
  - Нет, госпожа, - проговорил наконец один из них, - Мы прошли проверку?
  - Да! То есть нет! Среди вас нет избранного! - радостные улыбки, и все трое тут же ушли в сторону дворца. Сегодня же они уедут.
  Дальше были рании. Они опасливо подавали мне ладони, ощущали потрескивание молний и тут же вскакивали со стула. Все двадцать и один оборотень - раний не прошли отбор! Это обрадовало не только их, но и меня. Слишком уж они странные.
  После раний напротив меня устроились кондоры. Я поинтересовалась, почему сыновья старого Биллора участвуют наравне со внуками. Мне сказали, что оба уже свободны. То есть вдовцы? Да. Я с опаской касалась их рук. Снова не то и не те. Еще одна делегация покидает Имэннари. Не знаю уж, будут ли они помогать в войне против снуев и тьмы, но скорость их побега поражает.
  После птиц напротив сели с улыбками оба морских змея. Я в задумчивости покусала губы. Если один из них... что тогда сделает Лаларри? Однако и эти не подошли! Кажется, Уаллан разочарован отказом.
  - Теперь мы? - спросил с рычанием оборотень - волк.
  По моей бледности или по огромным испуганным глазам, но волчий вожак понял: его может тряхнуть посильнее предыдущих кандидатов!
  - Да-а... - протянула я и подалась вперед.
  Палоррий взял мою руку, накрыл второй своей ладонью. Я хотела уж было выдернуть свою конечность, но мне не позволили. Волк поднес ее к носу, вдохнул мой запах, куртуазно поцеловал. Я сидела уже практически полумертвая от страха! Это он?!!!
  - Тьма-а-а! - взревел волк, когда ярко-синяя молния подбросила его над стулом! - Почему их тогда не бьет? Почему твоих ухажеров не бьет молния? Говори!
  Я вскочила и бросилась подальше от волка. Маги спеленали его по рукам и ногам, а потом, как и обещал Динерро, искупали в ледяной воде. Тогда он будто бы успокоился, бросил на меня звериный взгляд из-под широких пепельных бровей и отошел.
  Все его соклановцы также не подошли. Я терялась в догадках, кого же выбрала богиня? Ну не орка ведь? Или того же эллия? Они ведь просто духи! А для Обряда нужен мужчина из плоти и крови!
  - Все? - спросила я подавленно. Динерро кивнул и указал рукой на дорожку, предлагая мне вернуться обратно к себе.
  Однако путь нам преградили двое тайерри! Маг спросил, что им угодно, искренне полагая, что причина их появления просто какие-то незначительные, не касающиеся отбора вопросы и дела. Я также доброжелательно улыбалась, хотя ноги дрожали от переживаний, и я висела всем телом на директоре Динерро.
  - Мы подумали, что должны участвовать в отборе! - мы с магом подвисли. Никто из нас даже не ожидал такого!
  - Что?! - тайерри с фиалковым камнем в серьге обернулся на мой возглас и подтвердил свое решение еще раз, - Ладно! Все равно, это не вы, так что...
  Сначала я взяла за руку правителя летописцев. Молния, маленькая, совсем крохотная, выстрелила у него из пальца. Он спокойно отнял свою ладонь от моей руки и отступил. Его советник не спешил проделывать нужных действий, раздумывал.
  - Я понимаю, что вам безразлична и я, и Отбор! Но ведь это не я так решила! - вспылила я. Пусть они красивые, таинственные, но я не заставляю их выбрать меня в супруги! Это простая процедура! Меня лишат девственности на алтаре в Чертогах Заэни! А потом разойдемся как в море корабли!
  Короткий взгляд на Деилли Тоидзё, потом тайерри осторожно коснулся меня. Фух! А то прямо уже переживать стала! Минута, вторая...
  - Ничего не понимаю! Уже должна быть молния!! - сказала я магу и правителю тайерри.
  - Ждите! - ответил тот и умолк. Глаза холодные, безучастные.
  Такие же глаза были и у Сириннги Дайскё. Я отвела взгляд, ведь ощущать себя чем-то средним между деревом и куском камня, было очень обидно. Прошло двадцать минут!!!! Двадцать томительных минут моя рука касалась ладони тайерри! Ни молний, ничего!
  - Нет! - сказал господин Дайскё, - Это невозможно!
   И ушел! Нет, ну вы подумайте!! Сейчас решается судьба всего их мира, а он просто развернулся и уходит! Не на ту напал!! Я подхватила юбки и рванула вперед. Стала перед ним и хотела было обвинить в трусости, как из-за деревьев показались маги, оборотни и принцы! О боги! Только этого не хватало!
  Похоже тайерри подумал так же, потому что мягко скользнул мимо разгневанной меня и просто исчез! Вместе с ним исчез и его правитель!
  - Что случилось? Директор Динерро? - спрашивали нас Тиррат и Лаларри.
  - Этот... - я запнулась на ругательстве, - Один из тайерри прошел Отбор!
  Оборотни стали в шоке, даже их безумный предводитель застыл с огромным удивлением на лице. А на Тиррата и Лаларри больно было смотреть. Но они оба знали, что я отдала им свое предпочтение, так что ревность была излишней. Если нашелся суженый, то он обязательно будет на Обряде Зова! Ну а потом мы устроим свою жизнь так, как хотим!
  - Мы поговорим с ним! - пообещал Лаларри, - Они конечно странные ребята, но осознают необходимость возвращения богини.
  - Иди к себе, обними Маенни, отдохни. Главное уже позади, так что теперь ты должна только ждать назначенного часа. Мы будем рядом... - журчал Тиррат и поглаживал мою спину. Блаженное тепло и радость от их заботы примирили меня с грубостью блондина.
  Динерро и мои стражи отвели меня обратно. Я сделала так, как и сказал мой принц: выбросила из головы и тайерри, и оборотней, да даже саму необходимость плыть в Чертоги! Пусть ищут его! Им ведь надо... Маенни увидел все мои переживания, и сказал, что тот дядя мне нравится!
  - Нет! Нет-нет-нет! Милый, ты что-то путаешь, сладкий! Маме нравятся Лаларри и Тиррат! - убеждала я мальчика.
  - Мама, я вижу здесь! - и он ткнул маленьким пальчиком мне в лоб.
  Выдохнула и прижала его худенькое тельце к себе. Сейчас он уже выглядит куда лучше, чем в Голле, но ему еще очень долго придется отъедаться до размера нормального ребенка. Почему он считает, что я небезразлична к тайерри?
  Я стала думать и анализировать каждую свою эмоцию. Тиррат вызывает страсть. Подлинную, безумную. Я забываю обо всем, я хочу быть с ним! Лаларри - моя тихая гавань. Он заботливый, нежный, он свет во тьме! Его улыбка и обещание все уладить так ценны для меня! Как же я отношусь к тому, кто смотрел на меня, будто я предмет интерьера? Кто ни разу не дал мне понять, что я женщина, причем красивая. Даже оборотни выказали больше эмоций!
  Нет, он мне также безразличен, как и я ему. Я уверена в этом.
  День подошел к концу. Я уложила сына, даже спела ему колыбельную. Он был в восторге! Сказал, что так красиво никто еще не пел на его памяти. Спасибо, зайка моя!
  А мне не спалось. Я ходила от стены к стене, ожидая известий. Неужели никто не придет, чтобы мне сказать, где этот тайерри? Да и черт с ним! Пойду на балкон! Я хочу остудить свою гудящую голову!
  - Я посижу там немного, - сказала я магам и взяла с собой бутылку вина, бокал и тарелку с фруктами. Их у меня деликатно отобрали и вынесли для меня самолично, - Спасибо!
  Опускались сумерки, зажигались огни. На плечи лег теплый плед, я благодарно улыбнулась шатену. Вино постепенно снимало стресс, бутылка пустела. Маги не стыдили меня, давая успокоиться так, как я решила сама.
  В дверь постучали. Я не стала выходить: стража впустит только тех, кто не представляет угрозы. Шаги. Легкие-легкие. Лаларри? Улыбнулась и повернулась, чтобы встретить любящий взгляд от моего змея. Но наткнулась на холодный голубой лед.
  - Зачем вы здесь? - спросила я мужчину.
  Молчит. Ну что ты будешь делать! Не силой же из него слова вытаскивать? Тоже умолкла и даже отвернулась как можно дальше, чтобы его не видеть. Он сел на второй стул. И снова тишина. Меня накрыла злость! Я ведь не напрашивалась! В любви не признавалась!
  - Я хочу, чтобы вы снова дотронулись до меня! - стул подо мной, будто живой, вывернулся, оставив меня на полу. Сириннги Дайскё плавно перетек ко мне и подхватил на руки.
  А он и так может?! Я думала, что он голем какой-то! Аккуратно отпустил меня, удостоверившись, что я уже стою и не падаю. Хотя я все не могла прийти в себя.
  - Дотронуться? Но как? Мы с вами были в контакте дольше, чем с кем-либо еще! Даже Тиррат и Лаларри опасаются меня касаться дольше пары минут!
  При упоминании моих поклонников, тайерри вскинул подбородок, но тут же снова стал абсолютно без эмоциональной статуей! Он молча протянул мне руку и подождал, пока я вложу в нее свою. Снова ожидание. Мы стояли так бесконечно долго. Я уже ощутила, что выпитое вино повело меня в сторону, захотелось присесть. Тайерри вдруг нахмурился, чем поразил меня в самое сердце!
  - Ну что? - спросила я, желая прекратить уже это издевательство надо мной, - Вы уже убедились?
  - Нет, - сказал Сириннги. Мы постояли еще, - Возможно нужно что-то другое?
  - Например? - тоскливо протянула я. Ну зачем, зачем богиня это сделала? Он не только меня не хочет, он вообще может быть увлечен другой! Недаром же так волнуется. Если сведенные к носу брови можно принять за волнение.
  - Вы предлагали Тиенну Далли...
  Тайерри напомнил мне о том, что я согласилась на очень близкий контакт со снуем! Постойте! С ним?
  - Вы хотите... - догадалась я о задумке летописца, - Но ведь вы... вы не хотите этого!
  - Да. Точнее, никогда не хотел, - непонятно выразился блондин, - Но мы должны убедиться!
  И стал приближаться, склонил ко мне голову. Я закрыла глаза, ожидая чего угодно: свирепой молнии, безумного наслаждения, фанфар, что выскочат из кустов все, кто не успел уехать-улететь из империи. Но после легкого, осторожного касания губ тайерри к моим ничего сверхъестественного не произошло. Он тут же отодвинулся, будто я заразная.
  - Этого достаточно? - спросил спокойно.
  - Да кто ж его знает? - сказала я с досадой. Мужчина тоже отметил ее, но принял не на свой счет.
  - Какой еще знак должен быть?
  - Знак? - переспросила я, - Знак!!! У вас ведь должен быть знак внизу живота!
   И уже потянулась было рукой к его телу, ладонь царапнули пуговицы на его рубашке. Тайерри остановил меня и так глянул, что я убрала руки как можно скорее. Сириннги Дайскё сам приподнял одежду, чтобы узнать правду.
  - Знака нет? - спросила я.
  - Нет.
  - Тогда почему же... не было молний?
  - Не имею понятия. Раз так, я ухожу. Ищите дальше, госпожа Избранная! - выдал человек-загадка и уже намеревался уйти.
  - В-вы... подождите! - он встал, бросил на меня косой взгляд, - Я могу сама... сама вас поцеловать?
  - Зачем?
  - Не знаю... чтобы увериться.
  - Как вам угодно.
  Я обошла его, остановилась точно напротив. Красивый... Белоснежные волосы, бледная с прожилками, как у аристократа, кожа, ресницы и брови тоже светлые, но темнее гладкой гривы на его голове. Губы четкие и правильной формы, бледно-розовые. Почему-то подумалось, что от поцелуев, настоящих, страстных, они должны стать насыщенно-алыми. Ощущая, как кружится голова от смелости, от страха и желания доказать безразличному тайерри, что он должен ощутить удовольствие от моего поцелуя, я положила ладони ему на грудь, повела их вверх, обхватила его затылок. Какие мягкие волосы!
  Мягко, нежно, неспешно изучала я его губы. То отдаляясь, то вжимаясь в них, я старалась ощутить малейший отклик. Руки запутались в его снежной гриве, я постанывала, прижалась так близко, так тесно к его телу. Мы оказались у стены. Дальше ему отступать было некуда. Что-то произошло в тот миг, когда я уже отчаялась и решила уйти. Тайерри погладил мою спину! Его руки осторожно и так нежно сжали меня, обласкали волосы.
  Я решила не тянуть кота за хвост, ведь мужчина мог снова взбрыкнуть, и ищи его тогда по всему Уадду, и полезла рукой под рубашку. А чтобы он не отвлекался, углубила поцелуй, даже коснулась его языка своим. Обоих так тряхнуло!!! Но не током!! Жаждой, потребностью друг в друге, безумием и желанием тут же, не сходя с места провести тот самый обряд! На очень долгое время мы забыли обо всем, упоенно исследуя друг друга.
  - Знак... есть! Ф-фух! - сказала я, держа руку на отчетливо выдающейся над кожей, жемчужиной.
  - Это? - спросил Сириннги.
  - Да! И это... мы убедились, что нам... ну что нам можно...
  Я смущенно опустила глаза, опасаясь осуждения, да даже презрения! Однако тайерри только кивнул, мазнув по моему плечу волосами, и ушел сообщать радостную весть остальным. Так и сказал... и ушел, даже не моргнув глазом, даже не сказал, что... Что? Что я хотела бы услышать? Он ведь сразу не проявлял никаких эмоций. Ну и пусть! Он хотя бы лучше оборотней, сандов, драконов с их ненавистью к людям. Уж лучше пусть будет таким...
  Сегодня уже ко мне никто не придет, так что пойду - ка я лучше спать! Снился мне тайерри. Он стоял в саду и разговаривал с кем-то, будто даже извинялся. Закрыл глаза и постоял так миг. Потом склонил голову и, развернувшись в противоположную сторону, побрел куда-то к фонтану. Сел на бортик, коснулся аристократичной ладонью струек воды, посидел в задумчивости.
  - Богиня! Почему я? - тихий шепот во тьме, - Её руки нежнее лунного света... глаза зеленее травы... а губы слаще меда...
  О ком это он? Ничего себе он влюблен! Я заерзала на кровати, желая прервать это болезненное для меня видение, где неведомую мне девицу так описывает красивый мужчина. Вроде бы даже стало получаться, по крайней мере сон стал будто выцветать, подернулся рябью.
   - А волосы как солнце...
  
  - Госпожа Виторрия! - шторы раздернули, солнечный свет затопил спальню. Я подняла голову и увидела мадам Иллегию. Она сияла! Глаза улыбались, все ее лицо было таким счастливым, что я подозрительно вытаращилась в ответ, - Вы не помните? Вы же нашли суженого!
  Да, нашла. Я вспомнила, как прижала тайерри к стене, как целовала его, напористо и страстно, как он потом ушел, даже не взглянув на меня.
  - Я опять завтрак проспала? - осведомилась я, подозревая, что уже весь мир на ногах, - А Маенни?
  - Мальчик уже покушал, госпожа! Его забрал к себе ваш маг-опекун, - я удивленно обернулась от ширмы, за которой манила к себе исходящая паром ванная, - Рошотт! Ваш завтрак давно у вас на столе! Не хотите кушать в гостиной - перенесем сюда, в спальню. Сейчас уже время обеда, император приказал готовить праздничный ужин для вас и вашего избранника!
  Мадам осторожно терла мою спину мочалкой, полила из кувшина на голову ароматной воды. И все зудела, зудела радостно! Оборотни решили остаться и обсудить сотрудничество, тайерри пытались уйти, но предусмотрительный Аэннар Ченнат закрыл страну от несанкционированных порталов, морские змеи отправились домой собирать воинов, кондоры ушли, молча и не сказав ни слова в ответ на просьбу о помощи. Санды и рании уже наверно у себя дома. Мои принцы сейчас где-то в оружейной, разминаются перед вылазкой в стан врага.
  - Что?! - испуганно вскричала я и уронила полотенце.
  Мадам помогла мне его поднять, вытерла меня, указала на место у зеркала. Я села, по волосам прошлась специальная щетка-сушилка. Как много маги придумали таких удобных вещей! Я блаженно зажмурилась, но во мне росла тревога, поэтому продолжила допрос.
  - Да не беспокойтесь вы так! С ними будут легионеры и маги! И вообще, они лишь до границы дойдут! Вот так! А теперь ручку сюда, вторую!
  Серебристое платье с мелкими алмазами и тонкой вышивкой золотой нитью плотно село по телу. Плечи открыты, подол длинный и пышный, будто бутон розы. На волосы полагалась заколка в виде маленькой короны. Зачем это? Мадам замахала руками и сказала, что я сегодня должна быть очень, просто невероятно привлекательной!
  - А где Таласси? Она обещала, что сегодняшний день проведет со мной!
  - Госпожа Стунжи заходила уже много раз, но не решалась вас разбудить, - осуждающе поджала губы женщина, но тут же вновь заулыбалась, - Вы так вымотались вчера! Мы все за вас переживали! Эти оборотни... они кого угодно доведут!
  Ясно. Уже все слуги в курсе, что вожака искупали в любимом озере покойной императрицы! Впрочем, это его позор, а не мой. Госпожа Иллегия передала меня в руки моих стражей сразу после легкого завтрака. А также позвала директора Динерро, который, похоже, решил стать моей тенью.
  - Чудесно выглядите, госпожа!
  - Куда мы идем? - спросила я мага по дороге.
  - Господин Паллорий просил официальной встречи с Избранной!
  - Официальной? А что это значит? - заинтересовалась я.
  - Это значит, что приватную беседу с вами ему не разрешили! Теперь он может говорить с вами только в присутствии стражей, магов, а также одного или двух ваших официальных женихов!
  - Каких... - я хотела уж было спросить, кого он имеет в виду под женихами, но вспомнила серьезные намерения Лаларри и Тиррата, - А они что уже?..
  - Формально они уже ваши женихи, так как испросили разрешения у самого императора. А он сейчас ваш опекун, - маг кинул на меня хитрый взгляд, - Вы сами сказали в тронном зале, что вверяете свою судьбу и судьбу вашего сына в его руки!
  - Да, я помню. Формально они уже мои суженые, а в остальном?
  - В остальном же вы должны решить этот вопрос сейчас, милая госпожа! - и он указал рукой на кабинет правителя, у двери в который мы и остановились.
  Я испуганно застыла, но делать нечего - нужно встретить очередной поворот судьбы лично! Дверь отворилась, директор Динерро подождал, пока я войду, и тут же плотно ее прикрыл за собою.
  В кабинете было людно, а также оборотно... Император стоял у стола, заложив руки за спину. Его суровая и очень серьезная поза тем не менее была показной: глаза смеялись, да и губы подрагивали в улыбке. Принц Тиррат сидел в кресле, как и Лаларри. Оба вскочили и склонили головы передо мной. Я смешалась, а уж когда господин Паллорий сделал тоже самое, да еще и руку к сердцу приложил, знаменуя этим радость от встречи, захотелось срочно сбежать.
  Тайерри скромно приткнулись у окна. Они оба смотрели на меня со странной смесью непонимания, какого-то ожидания и даже опасения что ли. Ждут, что я снова... Щеки вспыхнули, я отвернулась от них.
  - Здравствуйте ваше величество, принцы! Господа летописцы... - начала я, но император только махнул рукой.
  - Присаживайтесь, госпожа Виторрия! - мне был предложен стул с высокой спинкой. Он стоял точно в центре, повернут так, чтобы я видела всех, да и меня было видно сразу всем.
  Тиррат нервничал, Лаларри волновался даже больше брюнета. Они смотрели на меня с таким ожиданием. Это оно? Это и есть предложение? От щек отхлынула краска, я сцепила руки на коленях и опустила глаза.
  - Эти молодые люди собрались здесь, Виторрия, чтобы решить весьма важные вопросы! - начал император. Я подняла на него глаза и встретила такие серьезные черные глаза! Они призывали меня быть мужественной, выдержать все до конца! Ладно, я смогу! - Начну с принца Тиррата и наследника клана морских драконов господина Дунно. Оба при свидетелях испросили моего позволения на ваш с ними брак!
  Император помолчал, обвел всех взглядом. Участники беседы напряженно ждали и ловили каждое его слово. Только тайерри были спокойны, ни о чем не беспокоясь. Внешне, по крайней мере, их волнение не выражалось никак! Внезапно волк тихо зарычал. Я вжалась в спинку стула.
  - Еще не встречалось в этом мире такого брака, госпожа Избранная! Но ради спокойствия в моей стране, в душе моего сына, я дал согласие! Если богам так угодно было, то так тому и быть! Сейчас же сии доблестные юноши могут испросить непосредственного вашего согласия!
  Тиррат плавно перетек ко мне, встал на колено. Одну руку он прижал к сердцу, а другой держал... кольцо! В оправе из золота был такой красивый камень! Молочно-белый, а в центре три алых точки. Они мерцали и будто пульсировали.
  - Виторрия! Вы - самая прекрасная женщина во всем мире! Я не могу без вас! Если не увижу солнце, запутанное в ваших волосах, небо, что отражается в ваших чудесных глазах, то умру в тот же миг! Окажите мне честь и разделите со мной мой жизненный путь! - донеслось странное кхеканье со стороны мага, - Сразу же после Обряда Призыва!
  Все ясно! Чтобы не обижать моего суженого ( которому все равно похоже!), решено было прибавить именно это условие.
  Я взяла кольцо из руки моего неистового ветра и надела на безымянный палец. В этом мире, как пояснила мне Таласси, брачные кольца надевают на любой абсолютно палец! Так что я сделала так, как принято на Земле.
  - Я согласна! - пропищала уже из рук Тиррата. Он радовался так бурно, что вызвал во мне что-то вроде приступа самобичевания. Ему ведь предстоит ждать полгода до настоящей брачной ночи! А еще неясно, что там с Лаларри.
  - Не думай о плохом, любовь моя! - сказал юный Ченнат и коснулся своими губами моих, - Теперь ты, дружище!
  Меня снова усадили на стульчик, пригладили встрепанные выражением монарших эмоций волосы, а сам Тиррат с широкой улыбкой устроился в кресле. Папа уже готовил ему поздравительный бокал вина.
  Лаларри присел около меня, низко склонил голову. Лазурные волосы скользнули на густой ворс темно-алого ковра. Как же захотелось сразу в них зарыться! Ощутить запах моря, солнца и счастья! Мой змей прочитал все это и поднял голову.
  - Однажды в водах Океана Звезд я увидел прекрасную русалку! Ее чешуя отливала золотом, волосы стлались по воде, будто солнечные лучи. Я проследил за нею до того мига, как она стала нагой прекрасной девой! - я ощутила, как мои щеки превратились в два кумача! - И тогда я решил, что это та самая, единственная даренная богами суженая! Моя любовь, Виторрия! Я прошу тебя стать моей супругой! Прими мой дар!
  Даром был браслет. Основа его была из блестящего металла, но это явно было не серебро. А вот по краю шли лазурные пластинки, перемежаясь с золотыми жемчужинками! Пять пластинок размером с пол-ладони и крупные жемчужины, отливающие теплым светом солнца! Какая же красота! А откуда пластинки? Это твои, да? Ох! Люблю тебя!
  - Да! - больше я могла ничего не говорить. Мой змей сам надел браслет на мою правую руку, коснулся моих волос и отступил мягко обратно на свое место.
  - О! Дети мои, я рад вашему счастью! - сказал император. А потом замялся, отвел глаза, - Госпожа Виторрия, вам нужно ответить еще на одно предложение!
  - Что?! - вскрикнула я и вскочила с сидения. И тут увидела, что волк поменял позу, явно намереваясь подойти ко мне, - Нет! Я боюсь его!
  - Не стоит, - хрипло проговорил Палоррию Тиррат, - Не подходи к ней! Там и говори!
  Волк зло ощерился, но тут же устыдился своего поведения. Он мрачно зыркнул на принца и уже более спокойно глянул на меня.
  - Я испугал вас, госпожа, я понимаю! Это моя натура, мы больше звери, чем люди, поэтому нам трудно жить так, как вы. Мы живем инстинктами, чутьем! - волк взлохматил свои серые волосы, - Мое чутье говорит, что я должен воевать за свою самку до последней капли крови! Нет, не бойтесь... снова. Я понимаю, что такую нежную, такую... ранимую девушку нужно завоевывать по-другому. Если вы окажете мне честь...
  - Не окажет! - отрезал Тиррат.
  - Сын! - проревел император, вторя рыку оборотня.
  Я смотрела на разгорающийся конфликт и понимала, что должна вмешаться до того, как мои фактические женихи сцепятся с потенциальным ухажером. А ведь здесь еще и тайерри! Что они мне скажут? Вряд ли будет предложение руки и сердца - слишком уж поспешным было бегство господина Дайскё вчера.
  - Господа! - пропищала я, а потом уже набралась смелости и гаркнула как следует, - Господа!!! Тиррат! Я понимаю, что ты рад моему согласию, что ты любишь меня. Но я опасалась в нашем союзе именно этого! Ревность и твоя злость ко всем мужчинам, что выявляют хоть каплю симпатии ко мне! Господин Паллорий действительно пугает меня, ведь повадки оборотней мне неизвестны. А также сыграло свою роль то, что начал он наше знакомство с хамства и грубости. Возможно для волков это нормальное поведение, но для меня оно неприемлемо! Одно я могу пообещать вам уже сейчас, господин Паллор! Что буду стараться понять вас и принять... - гвалт, злость Тиррата, безумный шок в глазах императора, Лаларри и даже тайерри! - Принять как друга! Иного вы не получите, увы! И не виной тому ваша звериная натура, все потому, что я уже выбрала! Эти двое юных наследников отныне мои женихи. Они согласны ждать заветного часа, когда я уплыву к Чертогам богини Заэни с выбранным ею суженым. Это для меня столь важно...
  - Я согласен! - прорычал волк и склонился уважительно передо мной, - Быть другом такой женщины - большая честь! На моей родине вам бы дали статус Матери клана! Из-за мудрых речей...
  - Раз уж этот вопрос мы выяснили, то стоит перейти к тем, кто оказался важнее всех для нас. Господа летописцы! Прошу! Скажите же Избранной, что вы намерены делать!
  Правитель тайерри молча кивнул и приказал одним только взглядом своему советнику идти ко мне. Дайскё вскинул голову гордо и перетек от окна к моему стулу. На колени он не стал становиться, даже поклона я не удостоилась. Тиррат злился на такое пренебрежение. Теперь он уже впал в другую крайность: из тотальной ревности перешел к стойкому убеждению, что моей красотой и статусом избранной должны восхищаться абсолютно все мужчины Оэнэ!
  - Вчера мы выяснили, что богиня Заэни избрала меня для Обряда призыва, - начал тайерри. В глаза он мне старался не смотреть, все косил куда-то в угол, - Я осознаю свою обязанность и...
  - Обязанность? - клянусь: у меня никогда не было еще такого голоса! Злой, стервозный, обиженный, дрожащий, а также одновременно звонкий и проникающий даже в глубины естества! Дайскё поразился также, как и остальные. Он осмелился встретить мой взгляд, а потом опустил голову повинно, - Знаете, поначалу я думала также. Что это всего лишь обязанность, рок, обещание богине, возможность вернуться домой! Нет, Тиррат! Если я дала вам слово, значит, и сбегать не буду! И Маенни уже не оставлю! Но сейчас я поняла одну вещь, господин Дайскё!
  Не глядя ни на кого, не интересуясь больше мнением мужчин, в том числе тех, что станут моей судьбой, я подняла рукой голову тайерри.
  - Вы могли бы ее понять тоже... если бы боги дали вам хоть чуточку эмоций! Скажите же почтенным господам, что я имею в виду, господин Дайскё! - мои губы касались его виска, одной рукой я касалась его подбородка, а второй спустилась к жемчужине. Я не знаю, что на меня нашло! Просто обуяла злость, обида, что он пренебрег мною после такого поцелуя! Я ведь вложила всю душу в него...
  - Я не... - он хотел сказать, что не знает, но я уже накрыла его губы своими, вновь взяла его в плен. Перевернутые стулья и рычание волка в полной трансформации меня не волновало совершенно. Сладостная дрожь его губ под моими, нежность его рук на моих щеках, глубокий выдох и теперь уже мы на равных.
  - Теперь вы понимаете? Именно это я хотела вам показать, господин Дайскё! Когда мой сын сказал, что я к вам небезразлична, я только посмеялась. Но вы пришли ко мне... Я желала найти знак, увидеть его! Ведь вы единственный, кого не покарала богиня за близость ко мне! Это... то, что ощутили мы оба, гораздо больше, чем простая обязанность!
  Повинно повесив голову, тайерри все еще стоял напротив меня. Вымученно улыбнулась императору, а потом просто попросила Лаларри и Тиррата забрать меня отсюда.
  - Не стоит ломать свои планы из-за меня, господа летописцы! Если у вас есть на примете невеста, то просто будьте готовы к назначенному дню отплыть со мною для выполнения вашей обязанности! - выплюнула я презрительно и вышла первой.
  За мной вышли и женихи. Они пока не пришли в себя после моего представления. Тиррат так и вовсе не знал, как отреагировать на наши с Дайскё поцелуи.
  - Не обращай внимания, милый! Наверно я просто устала от всего этого... Я не смогу еще и сегодня быть на балу... видеть его... Пусть катится в свой Боидзё! Давайте просто отпразднуем нашу помолвку втроем? Или позовем Таласси, а потом сходим в Сады...
  На том и порешили. Тиррат позвал Таласси через переговорник, приказал принести к Озеру Льда,( как назвали пруд его матери подданные) вина и закусок, а также приказал удвоить охрану и не пускать никого, кроме самого императора! Ласси была так взбудоражена, что ей не стоялось на месте. Она выспрашивала подробности обручения, каждое слово мне или мое - женихам.
  - Я же сказала, что у тебя будет еще одно предложение! - смеялась она, но я погрустнела, вспомнив безразличие тайерри и отвернулась, - Та-ак! А ну-ка рассказывайте! Чего я еще не знаю?
  Когда я, запинаясь и краснея, рассказала ей, да и парням, что именно произошло на моей лоджии, Таласси села и сидела с раскрытым ртом так долго, что я уже стала беспокоиться.
  - ТЫ СОБЛАЗНИЛА ТАЙЕРРИ?!!!!!!! - оглушила! Мы втроём поковырялись в ушах, в надежде вернуть слух.
  - А что тут та... - заикнулась было я. Парни только ухмыльнулись, предлагая Ласси рассказать мне нечто такое про летописцев, чего я еще не знаю.
  - Торри!!! Тайерри НИКОГДА не делают этого до брака!!! НИКОГДА!!! То, что Дайскё сам пришел к тебе и предложил поцеловать тебя, уже более чем странно!
  - Так вот почему... - карие глаза подруги впились в меня как крюки, а сама она едва мне на коленки не влезла, стремясь услышать все первой, - Когда я спросила его, хочет ли он этого. Ну, поцелуя! Тогда он сказал, что нет, точнее не хотел этого еще... никогда? Это что, правда?! Но ведь этого не может быть!!! Он еще ни с кем...
  - Милая, то, что мы сейчас скажем тебе, тайна за семью печатями! О тайерри мы узнали только триста пятьдесят лет назад. До этого они наблюдали за жителями Оэнэ тайно, не обнаруживая себя, - рассказывал Лаларри, - Они пришли к прадеду Тиррата за помощью: у них не осталось женщин! Просто стало рождаться все меньше детей, да еще и все были мальчиками! Тогда был заключён договор, по которому им разрешалось брать в супруги девиц из Империи Виталл Ченнат, а взамен тайерри обещали магическую помощь наследникам короны.
  - Ну и? Только поэтому...
  - Не перебивай! - подпрыгнула на стульчике Таласси, - Сейчас ты узнаешь самое интересное!
  - Тогда Лувеннар Четалл попросил таинственных тайерри рассказать немного о себе, ведь отдавать человеческих женщин незнамо кому было страшно. Помявшись, летописцы поведали, что вышли из Кристалла Туёндзё, оставленного богом Митрарри. Это бог земли, - пояснил змей, - Были ли они экспериментом бога, или же родились из этого кристалла сами - не ведали гости. Но они были так же холодны и бесчувственны, как этот кристалл. Нам не узнать, как именно они ведут себя с супругами, но на людях те, кто посещал империю, вели себя более чем сдержанно. Так вот... Одна из магов, что вышла замуж по договору в их город, вернулась. Она была подавлена и даже зла. Именно она сказала, что до брака тайерри никогда не касаются нареченного, а после... отбывают с женою лишь раз!!! И все! Если удалось зачать ребенка, то больше отношений между супругами нет и не будет.
  - У них нет чувств. Вообще! Они - разум, Торри, - сказал Тиррат, - Они просто куски льда и какого-то сгустка сознания. Раньше предполагали, что этот кристалл управляет всем их городом, потому что им запрещено принимать гостей, иметь эмоции и привязанности.
  - Я не верю... - потрясенно прошептала я.
  - Именно поэтому для всех наличие знака у Дайскё было таким шоком, - Лаларри отогревал мои ледяные руки горячими устами, - А твой поцелуй в кабинете императора, на который тайерри ответил, перевернул наше представление о них с ног на голову. Как ты смогла это сделать, Торри? Как растопила его лед?
  Я молчала, Таласси смотрела на меня как волк на овечку, Тиррат был подозрительно спокоен. У него даже нотки гордости проскакивали в мыслях.
  - Я... прижала его к стенке и не отпускала, пока он не ответит, - призналась я.
  - Так вот как надо! - рухнула к моим ногам княжна, тут же встала, опираясь на моего змея, - А это на всех так действует?
  Я не выдержала и рассмеялась. За мной развеселились все остальные. Дальше мы просто решили отмечать нашу помолвку, а не думать о статуях. Тиррат кормил меня виноградом и успевал убрать губы до того, как появится молния. Они с Лаларри засекли время с точностью до секунды, и теперь мы могли наслаждаться короткими ласками и нежными поцелуями. Таласси хвасталась тем, что позвала на свидание того мага-шатена, что охраняет мою комнату.
  - Он не ответил, да, но ведь и нет не сказал! - расставила девушка руки в стороны, - А чтобы он скорее реши-ил... Я прижму его к стенке! И поцелую-у-у! - вытянула она губы трубочкой.
  - Ласси! - отсмеялась я, - А вдруг он уже занят?
  - Не-а! Я уже все о нем знаю! Он окончил Академию три года назад, в один год с Баннди, другом Тиррата. Живет с младшим братом и отцом. В их дом вхожа только старая экономка, девушек замечено не было. Помолвки не объявляли тоже. Он будет моим!
  - Ласси, а ты уверена, что твои чувства так сильны? - строго спросил змей, - Если ты только чтобы поиграть в любовь...
  - Он мне нравится! - буркнула княжна, - Очень! Вот как она вам!
  - О! Если так, то... Давайте выпьем! - смутился Лаларри.
  Потом они расспрашивали меня о моем мире, я рассказала кратко. Сказала, что там меня ждут и ищут сестра со своим мужем, племянники и мама. Я хотела бы просто сообщить им, что я в порядке! А затем останусь тут навсегда! С вами и Маенни.
  - А твой малыш такой талантливый, Торри! Как он оборотней шибанул!
  - Да. Его Рошотт подтягивает в науках, чтобы на следующий год он стал адептом на факультете менталистики! - похвасталась я.
  - Это отличная новость! Что за? - над столиком порхал ослепительно-белый конверт с сургучной печатью. Лаларри махал руками, но послание в руки не давалось.
  - Это письмо от тайерри! - сказал Тиррат, - И оно для тебя, моя любимая невеста!
  Намеренно напомнил, что мы уже связаны? Конечно, намеренно! И ничуть ему не стыдно. Как и змею. Все трое с нетерпением ждали, когда же я вскрою письмо. Но мне вдруг стало так страшно, так тошно. А если там что-то холодное, гнусное? Что-то вроде "Вы осквернили мое тело, прощайте!".
  - Я думаю, ты преувеличиваешь... - неуверенно сказала Ласси.
  Бумага искрилась, как снег на солнце, хрустела в пальцах, дрожала от моего волнения и страха. В послании было всего несколько строк. Благодаря подарку богини я прочитала их легко.
  "Понять вас было несложно, госпожа суженая! Себя - сложнее. Оставлю вас в любящих руках ваших женихов. Я прибуду весной, дабы сопроводить Вас в Чертоги Заэни. Сириннги Дайскё".
  - Ну что там? - подпрыгивали от нетерпения подруга и парни, в чьих любящих руках меня оставил оттаявший тайерри.
  - А вы что, не можете прочитать? - удивилась я. Они качнули головами отрицательно, - Вот что...
  И я озвучила всё, что было в письме. Таласси округлила глаза, как две луны, и сидела так минут пять. Тиррат налил себе бокал вина, увидел глаза Лаларри, налил и ему тоже.
  - Он любит тебя! - прошептала экзальтированно княжна. Я скептично усмехнулась, внутри однако встрепенулось что-то. Та самая симпатия, которую разглядел сын?
  - Он понял, что ты не станешь связываться с бесчувственным бревном! - добавил змей.
  - И что бревном он уже не является! - припечатал Тиррат.
  - Да глупости все это! Наверняка там его уже ждет такая же снежная девица, так что пусть устраивают помолвку! То, что он согласен на обряд, уже хорошо! А что мне теперь до весны делать?
  - О!!! Я свожу тебя в Театр Васарри! - оживилась Ласси.
  - Мы покажем тебе город!
  - Водопады!
  - Академию магии!
  - Цирк!
  Долгий день подошел к концу. Довольные и счастливые, мы пришли ко мне, я зацеловала Маенни, обрадовала и его тоже, что остаюсь в этом мире, что у него будет два папы. Таласси убежала к дому шатена ( он сменился и ушел отдыхать), женихи попрощались и ушли. А мы с сыном долго говорили.
  - Откуда ты узнал, что тот дядя мне не безразличен?
  - У тебя тут такое...м-м-м... Зёрнышко! - подобрал сын аналогию, - И оно растет, когда ты про него думаешь!
  - А на наших пап будущих не растет?
  - Нет, - огорошил меня Маенн, - Только немного плавает. Туда-сюда. А вчера ты видела не сон!
  - Как? Как это...
  - Зернышко показало тебе его!
  До самой ночи, обнимая спящего малыша, я пребывала в смятении. Если то был не сон, тогда что же говорил тайерри? И кому? И тут вдруг как вспышка - последние его слова про золото волос! Я?!!!! Это он обо мне? Да ну... Но себе-то я могла признаться... я хочу, чтобы он тогда говорил обо мне.
  Пахити - зачарованные урны для праха. Во избежание восстания покойников, которые часто бывали раньше, в последние две сотни лет в империи практикуют сжигание тел.
  
  Глава 8. Зима в Имэннари, тьма с севера и непростое решение
  
  Дни потекли одинаковые, будто близнецы. Утром встать, одеться, позавтракать, передать Маенни в руки Рошотта. Затем приходила Таласси. Она рассказывала мне об империи, нравах, обычаях. Мы сплетничали, обсуждали мужчин. Ей удалось, кстати, добиться своего и соблазнить моего стража! Она воспользовалась моим способом и прижала его к стеночке в моей же гостиной, между прочим! Юноша поплыл практически сразу! И теперь они считались официальной парой. Пока сговора не было, но он не за горами. Родители подруги не против, им лишь бы дочь была довольна, а на принадлежность юноши к знати они не смотрят. Он - маг, а значит, уже выше простых людей.
  Тиррат с Лаларри усиленно тренировались и готовились к вылазке в Сную. Я спросила у них об этом. Уверяли, что им хватит сил вернуться живыми и здоровыми, да еще и спасти тех, кого похитили вероломные гости. Мое беспокойство принцам безумно льстило и вызывало у них неконтролируемую жажду. Жажду касаний, объятий и поцелуев.
  Оборотни вернулись к себе на Паду. Волк обещал отвечать на магических вестников, если таковые будут ему посланы. Смотрел при этом на меня. Я была глуха к его рокоту и интимному придыханию - Тиррат и Лаларри были абсолютно правы, когда сказали, что оборотень имеет мало общего с моей девичьей мечтой.
  Паллорий сдержанно и очень воспитанно склонился передо мной в поклоне, облобызал ручку, надолго ее задержав в своей горячей, сильной руке. Император и маги поручили ему так же съездить с дипломатической миссией к кондорам, оркам и драконам, хотя бы к песчаным, ведь они недалеко от степей орков. Желая загладить вину или же искренне намереваясь помочь союзникам в борьбе против тьмы (а ее активность уже подтверждена магами и морскими драконами!), волк дал обещание. И сверкал довольными глазами все то время, что шел к порталу: я решила склонить его к союзу простым, но действенным способом - с улыбкой уверила, что мне нравится его мирное настроение и согласие.
  - Какая же ты коварная, любовь моя! - восхищенно урчал Тиррат мне на ухо потом.
  Вылазки женихи все же совершили. Оба вернулись целыми, обняли меня. Я жадно вдыхала их запах: они пахли костром, ветром и пылью дорог. Сладостные, нежные и такие родные! Легионеры и маги вернулись ни с чем: Сную окутала чернильно-черная завеса, не пропускающая никого и ничего! Даже птицы, наталкиваясь на нее, падали замертво.
  Долго маги изучали ее, брали пробы и ставили опыты. Было признано, что она имеет иномирную природу, то есть родом из изнаночного мира Коиго. Это встревожило всех так, что и словами не сказать! Полетели депеши в другие государства, стали на полном серьезе говорить о войне и усилении тьмы на Оэнэ.
  Объявились эллии. Два огненных столба вдруг взвились до потолка! Мы в это время были в саду. Это был милый семейный пикник. Был император, мы втроем, Таласси со своим женихом (уже случилось эпическое событие!), Маенни с Рошоттом, друг Тиррата Баннди, Тонния, директор Динерро.
  Мы обедали, играли с Тичи. Я показала всем, что такое бадминтон, и теперь у нас всегда было, чем заняться. Вот в такой день, уже на исходе осени и пришли в империю самые загадочные из всех существ Оэнэ!
  Мой предполагаемый свекор спокойно встал с кресла, поклонился, бегло представил нас гостям и сразу спросил, в чем дело. Эллии телепатически поведали ему, что их соседи стали "еще темнее". Как расшифровали нам маги, это означало, что тьмы в Снуе стало на порядок больше. То ли портал открыли к той самой роковой горе, где имел свои Чертоги Зуэн, то ли у самих какой прорыв Изнанки случился. Как бы там ни было, но улыбки с лиц моих друзей исчезли как по мановению волшебной палочки.
  Поскольку эллии стали союзниками тут же, маги сформировали экспедиции с учетом их присутствия. Одну из таких послали к Лооданну, горе-пасти второго Драконьего Хребта, делящего Уадду напополам также, как Хребет Снежного Дракона делит земли соседей.
  Прошло уже три месяца с тех пор, как ушли гости. В Имэннари пришла зима. Я думала, что благодаря магам, здесь не будет ни снега, ни мороза, но жестоко ошиблась! Директор Динерро на мой вопрос о защитном куполе над городом ответил, что у магов есть множество других забот, да и мало их. Теперь, с учетом частых постов на границе со Снуей, экспедициями, а также моей непосредственной защитой, стало еще меньше.
  Задули ледяные ветры, на тротуары, крыши, на землю и деревья лег снег. Столица до сих пор была на военном положении, поэтому людям не разрешали долго быть на улице, был введен комендантский час. Ни в какой цирк и к водопадам мы не пошли - маги опасались за мою сохранность. Театр Васарри открыли лишь раз, да и то по моей просьбе.
  Величественное здание, с высокими потолками, хрустальными люстрами, статуями, лестницами и огромными концертными залами, вызвало у меня ощущение сильного головокружения. Все сверкало, шаги гулко отражались от мрамора пола и кованных перил, витражных окон. Тиррат познакомил меня с актерами. Такие милые, талантливые люди! Молоденькие актрисы глазели на меня во все глаза, восхищались моим мужеством и искусством соблазна. И здесь уже знают, что я целовалась с тайерри!
  - Мы сочиним пьесу и полностью посвятим ее вашему знакомству с принцем Тирратом, принцем Лаларри и Сириннги Дайскё! - пообещал мне потомок родоначальников сего заведения Боннар Васарри.
  - А можно мне играть вас? Можно-можно-можно! - заскакали вокруг меня девушки. Я переглянулась с женихами и выбрала спокойную шатенку в синем платье. Ее глаза вспыхнули как звезды!
  Мы посмотрели два представления и ушли во дворец. Зимой город замирал до самой весны...
   Тайерри вообще умолкли, будто нам с принцами и императором все приснилось. Я и не ожидала, что будут какие-то известия, любовные письма, но такое пренебрежение злило донельзя. Я уже стала подумывать, чтобы отомстить Дайскё единственным доступным мне способом, то есть соблазнить и бросить, но Тиррат вступился за тайерри.
  - Милая, он ведь не виноват, что он такой! Ты и так получила от него столько, сколько ни одна женщина не получала! Да и разве нам плохо втроем? Забудь об этом до поры... Иди лучше пить горячий чай с булочками! Сегодня повар внял твоим просьбам и испек их больше раза в три!
  Теплые вечера, уют и радость от близости любимых - я совсем забыла о тьме и своем статусе избранной. Но в последних числах месяца Льда, что являлось концом зимы, на Имэннари и большую часть территории Империи Виталл было совершено нападение!
  Если бы не постоянное патрулирование границ, жертв было бы много больше. Но и так ранен был каждый третий житель, каждый четвертый - убит! Какие-то мясистые, огромные, чудные твари, природу которых невозможно было определить, заскакивали на заборы, крыши, лоджии и подоконники в домах. Рвались занавески, брызгали стекла, с треском вылетали оконные рамы!
  Маги, а также мои женихи с Таласси, защитили нас с Маенни. Убитых тварей сожгли тут же эллии, которые весьма своевременно откликнулись на помощь. Тиррат командовал обороной дворца, его отец пропадал в казармах. Я боялась за всех них! Жених Таласси насильно ее оставил со мной и ушел освобождать город.
  Мы вздрагивали каждый раз, когда видели вспышки заклинаний на улице, если ветер доносил до нас крики и скрежет когтей тварей.
  - Тьма пришла, Торри! Я никогда ее не видела... - Ласси пустыми глазами смотрела в камин.
  - Все будет хорошо, милая! Нас защитят, не бойся! - а сама с каждым часом все больше убеждалась: тьма сильна, очень.
  Как мы пережили эту ночь - не знаю. На рассвете, измученные, невыспавшиеся, мы трое, нехотя и прилагая усилия, открыли глаза. Умылись, оделись, покормили малыша - сами есть не хотели совершенно. За окном догорали чьи-то дома, слышны были сирены (если в доме занимался пожар - туда тут же отправляли магов с профилем воды), но прыжки тварей больше не оглушали, и воя не было.
  - Мы победили! Ласси! - радостно улыбнулась я.
  И тут мы услышали это! Гул, вибрирующий, будто под городом взорвали бомбу! В Садах, у казарм, у театра и у Врат, ведущих с моста в город, встали четыре дымных облака. Громадные, давящие, сочащиеся тьмой. В них стал проявляться силуэт мужчины... Зуэн?!
  Да, это был силуэт того самого араба, что перенес меня в этот мир! Я обмерла. Значит, это его рук дело! Мне конец! Если он уже знает, что я настоящая жрица, он прикончит меня и все!
  Однако я недооценила его ненависть ко мне, к его сестре, да и ко всему живому тоже. Скрипучим, злобным и таким ужасным голосом бог объявил, что люди должны немедля вывести избранную за ворота города. Тогда он уберет тварей и оставит им жизнь.
  Я ни минуты не сомневалась, что мой Тиррат и мой Лаларри откажутся. А император дал мне клятву защиты. Он тоже не нарушит свое слово. А это значит... что Зуэн уничтожит Имэннари! Сравняет с землей чудесные Сады, округлый, будто свадебный торт, дворец Ченнатов, не станет ни Цирка, ни Тетра Васарри. Я не должна этого допустить! Ни за что!!!
  - Я иду к императору! - выбежала я в коридор. Здесь тоже были видны разрушения. Маги спешно оттаскивали с моего пути останки монстра.
  - Я с тобой! - подскочила Таласси, но я так на неё глянула, что она тут же замерла.
  - Останься с Маенни, Ласси! - я вернулась и схватила ее за плечи, - Защити его, прошу!
  - Что ты задумала? Ты что, сама выйдешь к нему?! - я сжала губы и развернулась к выходу, - Нет! Ты погубишь себя и всех нас!! Прошу, подожди еще! Император что-то придумает!
  - Нет, Ласси. С богом ему не тягаться. Но ты права! Мы можем обсудить ситуацию вместе! Заодно узнаю, что с Тирратом и Лаларри.
  Маги любезно провели меня до кабинета императора. Оттуда ежеминутно выбегали люди: то легионеры, то маги, то простые горожане. Я вошла без стука, сразу подбежала к Аэннару. Император перебирал какие-то бумаги, орал в переговорник, курил трубку и пил одновременно из двух бутылок какие-то стимулирующие настойки. Его окружили воины, предлагая стратегии защиты города. На меня пока никто внимания не обращал. Но вот меня заметил один маг, потом другой. Император поднял голову, наши глаза встретились.
  - Виторрия... - устало выдохнул он.
  - Я иду туда! - сказала я и показала на Врата, которые прекрасно просматривались из окна его кабинета.
  - НЕТ! - сразу зарычал мужчина, - Ты нужна этому миру! Ты - наш последний шанс! Ты хоть понимаешь, что без Заэни мы обречены? Это поняли уже все! Даже драконы прислали нам сообщение! Через год живых на Оэнэ может не остаться вовсе!
  - Как так? - растерялась я и нащупала за собою кресло. Маги подставили? Улыбнулась им с благодарностью и упала в него.
  - Так! Изнанка трещит по швам! Экспедиция вернулась, но едва ли в полном составе. Маги сказали, что печати богов истаяли почти полностью. Если не поставить новые, то вся та нечисть, что засунули в Коиго боги других миров, хлынет в мир. Не выживет никто!
  В дверь бухнули, и вбежал молоденький парень. Он открывал рот, но не мог произнести ни слова. А когда меня увидел, то чуть не сполз в обморок! Да что с ним такое?
  - Выйди! - прорычал Аэннат Ченнат, глаза полыхнули яростью и болью. Он закрыл их руками, - Тиррат ранен!
  Я с криком вскочила, готовая бежать туда, где его сейчас пользуют целители. Мне не дали: ласковые руки лазурного цвета перехватили меня уже у двери, а знакомая грудь стала впитывать обильные слезы.
  - Он в порядке! В порядке! - убеждал нас Лаларри. У самого порезы, ожоги, чешуйчатая рубашка вся в дырах - некогда их даже зарастить было! - Он спит, лекари погрузили его в целебный сон.
  - Господин Дунно, мне нужна ваша помощь! - сказал император, - Мы должны принять непростое решение... Что нам делать с госпожой Виторрией?
  - В смысле что делать? - не понял Лаларри, - Защищать конечно же!
  - Вы слышали угрозы Зуэна? - змей кивнул мрачно, - Я ни в коем разе не отказываюсь от своих слов: я готов защищать наш единственный шанс на жизнь всеми силами. Но силы эти на исходе. Мы должны здесь и сейчас принять решение: как обмануть бога, не потеряв при этом и город, и Избранную?
  Все задумались. Маги предлагали запереть меня в одной из комнат Академии магии, дескать там можно переждать гнев всех богов разом. Но император напомнил, что Зуэн знает ауру Заэдар и найдет меня в два счета в любом краю города.
  - Тогда мы должны увести ее из города! - вдруг сказал змей, - Да! Я уведу ее! Мы пойдем на побережье, к морским драконам!
  - Вот об этом... - император достал пластинку с сообщением, нажал на какой-то выступ или кнопку, и оттуда полился подобный раскатам грома голос, - Слышали? Да, перевести могут только Избранная и господин Лаларри! Ну? Так что сказали ваши сородичи, господин Дунно?
  Лаларри был ошеломлен настолько, что не замечал ни наших тревожных взглядов, ни мои ласковые руки, которые гладили его волосы. Мой дракон стиснул руки так, что когти пропороли кожу на ладонях.
  - Два дня назад... - он сглотнул и продолжил с усилием, - Состоялся Совет кланов. Были и наши... но они мне пока не сообщили. Так что... для меня это также новость. Черные огласили один в один тот же ультиматум, что сейчас поставил нам Зуэн. Только из их слов стало ясно: драконы, если хотят жить, должны выкрасть Избранную, отнести к Зуэну в Чертоги, а сами стать частью его войска. В частности, они должны спалить дотла Империю Виталл... сандов, тайерри, все кланы оборотней и даже орков. Видимо последние также встали на нашу сторону. Огненные и песчаные, да и морские тоже, отказались помогать вероломному обманщику. Тогда...
  - Милый! Милый, что? - Лаларри весь съежился, держался рукой за горло, - Это проклятье? Динерро, посмотрите пожалуйста!
  Маги осмотрели дракона и вынесли неутешительный прогноз: через кровную связь с сородичами, мой принц схватил сильное темное проклятие! Я кинулась к нему, но меня оттащил лично император.
  - Его нельзя касаться! Виторрия! Я понимаю, что вы сейчас сами себя не контролируете от горя, но вы нужны нам! И городу, и миру, и моему сыну, всему Имэннари! - Аэннар силой повернул мою голову к себе, заглянул в глаза, полные слез, - Доскажите нам сообщение, прошу! Только вы можете!
  - Тьма пала... - прорыдала я, - Тьма пала на драконов!!! Их прокляли! Всех! Единственные, кто уцелел - это Иррао, Лаларри, и племянник главы клана Огненных Ирриш! Мы обречены...
  Меня бережно опустили на кресло, но император не отпустил моих рук, опасаясь, что я продолжу делать глупости и кинусь к кому-то из двух любимых женихов.
  - Там было еще что-то! Вспомните! Виторрия! Прошу вас, соберитесь, будьте же мужественной! Вы же такая сильная, такая умная! - уговаривал меня свекор, - Там было что-то о цветах Данго!!!
  - Да-Данго? - всхлипывала я, - Да, было что-то... Зацвели, что-то зацвело...
  - Алтарь на Трагуле! - вскричал Динерро, а за ним и все остальные.
  - Умница моя! Как же я рад, что именно вы наша избранная! - обнимал и целовал мои мокрые щеки император, - А теперь слушайте мое решение! Вы должны покинуть город! Как можно скорее! Мы дадим вам сильные артефакты, что изменят вашу ауру. Всего на пару дней, возможно неделю. Берите с собой, кого хотите!
  - Я... должна уйти? - не поняла я, а потом сопоставила куски пророчества и до меня дошло, что исполнилась еще одна его часть, - А что за Данго? Рошотт сказал, что это цветы...
  - Это цветы, способные защитить любого смертного от гнева богов! - сказал Динерро, - И от оружия, от магии - тоже! Это единственный способ сохранить вашу жизнь! Что сказал голос дракона в конце?
  - Что они дадут мне крылья... Крылья?!!!! Какие крылья? - в конец растерялась я.
  - Это значит, что те два дракона, что уцелели, готовы унести вас на Трагуль и помочь вам сорвать цветы Данго!
  - А где они будут ждать? Берег-берег... - я вспоминала все рычание драконов, - Они сказали про какой-то берег... как бы... что-то вроде Берег Сиреневых стрел?
  Император перелетел к своему столу за миг! Все бумаги, как птицы, вспорхнули белыми крыльями со стола. Он что-то долго искал, потом выбросил все ящики из стола.
  - Вот!!! Это карта, которую составил еще первый император Ченнат! Здесь острова и континенты называются так, как их наименовали драконы! Берег Сиреневых стрел - полоса земли, точнее каменистый пляж у пещер шиассов. Сиреневыми стрелами названы столбы из красивого фиолетового минерала, стоящие у входа в один из самых больших их городов. Если вы правильно назвали место, тогда это точка, где вы должны встретиться с драконами!
  - А кто еще пойдет? А как же Лаларри и Тиррат? И Маенни? - обеспокоилась я.
  - Мы предоставим вам самых сильных магов! Выберете сами, кого захотите. А ваши женихи останутся под наблюдением целителей. Едва вас не станет в Имэннари, я скажу Зуэну, что вас украли. Он проверит, убедится, что вас нет, и прекратит атаку. Он ведь тоже должен кем-то править! О мальчике позаботимся! Женихам скажем, что вы ушли к драконам.
  Хотелось бы верить, что так все и будет. Я кивнула согласно и встала, предлагая немедленно собрать все необходимое для долгого путешествия. Сейчас я не видела другого выхода, как не страшно было это осознавать.
  - Не нужно никуда идти, госпожа Виторрия! Я уже распорядился, чтобы вам собрали одежду, провизию, амулеты и артефакты. И вам, и вашим сопровождающим! - остановил меня император, - Господин Дунно уже помещен в лазарет. Я читаю сообщение о его состоянии, - сказал он, и глаза его застыли, - Проклятие коснулось его вскользь. Если бы он был рядом с сородичами, то мог и погибнуть!
  - Вот! - указал маг на троих мужчин, - Это маги, из самых сильных, что остались. Это - Воннгральф Унне. Он некромант, менталист и боевой маг! - высокий брюнет с серыми глазами и худым, костистым лицом, поклонился мне уважительно, - Заррон Менно! Огненная стихия, боевой маг. Биррат Лоцу! Сильный маг земли и боевой маг! Вы можете идти с ними тремя, а можете выбрать одного-двух.
  Динерро нервничал. Я вначале не поняла тому причины, но потом до меня дошло: город не может лишиться в одночасье стольких сильных боевых магов! Я должна выбрать кого-то одного и точка! Заррон отводил глаза и поминутно глядел в окно. Значит, у него в городе есть семья, те, кто ему дорог. Сразу нет.
  Биррат сжимал с силой челюсти квадратного лица, взгляд на начальство. Дисциплина ему не чужда - это похвально. Но в его руке переговорник! Он говорил с кем-то буквально только что. И у него есть семья...
  - Воннгральф! - объявила я свое решение. У него одного был вид человека, которому абсолютно нечего терять. Даже какая-то шальная злость в серых глазах. Этот сделает все, чтобы отомстить тьме, надрать зады тварям!
  - Прекрасно! - явно обрадовался директор и тут же распределил тех, кого я освободила от самоубийственной миссии, на посты в городе, - Вот ваши вещи! Пойдемте, я покажу, где вы можете переодеться!
  Динерро выволок растерянную меня в коридор и подвел к узкой коричневой двери. Здесь оказалось что-то вроде склада-бытовки. Инструменты, бумаги, книги, чьи-то вещи. Посредине стоял продавленный топчан и кривой стул.
  - Здесь... солдаты иногда спят! Переоденетесь и выходите! Я подожду за дверью.
  Я закопалась в мешок, где были мои вещи. Что они сюда напихали? Платья не взяли, и то хорошо. Так! Два дорожных костюма, белье ( я покраснела, представляя, как мужчины сгребают бюстье и трусики прямо в горловину мешка), сапоги, носки, сорочки, рукавицы. Рукавицы?! И даже шуба есть! Теплый плащ черного цвета с меховым подбоем, шапка одна, две... Меня готовят к долгому походу в горы? А да... Мы же летим на Трагуль!
  Найду ли я эти цветы? Обезопасить себя и близких этими цветочками так заманчиво! Я бы дала один Тиррату, второй Лаларри, Маенну обязательно! Ласси, император, да много кому еще... И себе конечно же! Тогда Зуэн прекратит на меня охоту! Ага! Держи карман шире! Пока богиню не верну, до тех пор будет грозить войной!
  Внезапно я осознала, что принц Иррао нуждается в моей помощи! Он, в смысле голос дракона, читавшего сообщение, сказал, что Данго могу сорвать лишь я! Почему только я, без понятия. То ли из-за того, что они - подарок богини Заэни, то ли он своими лапами не может схватить нежный стебель...
  Какая дурь лезет в голову! Мои любимые в опасности, мир на грани войны и гибели, а я думаю о когтях дракона! Прижала к себе толстую подкладку черной куртки с мехом и заплакала. За что мне все это? Нам... Тиррат придет в себя, а меня уже нет. Да он с ума сойдет!! Я напишу ему записку! И Лаларри тоже!
  Оделась в теплое, добротное. Как же хорошо, что император в свое время не пожалел денег на мой гардероб, да и Таласси отдельное спасибо за ее помощь с каталогом! Затолкала в бездонное нутро мешка все выкопанные вещи, затянула шнурок и поволоклась к выходу.
  - Быстрее! - схватил меня за руку Воннгральф Унне, - Твари снова пошли на штурм! Если не скроемся сейчас же, городу конец!
  Как мы бежали! Я думала, что маг оторвет мне руку! Не было свободной секунды, чтобы заикнуться о письме или записке - коридоры сменялись лестницами, а потом мы очутились в каких-то катакомбах. Мужчина выхватил мой мешок и быстро, не снижая темпа, забросил его себе на спину. Теперь у него был двойной багаж, а мне стало легче бежать.
  Стены из грубых, неотесанных камней, редкие фонари на них ставали еще реже. Вот уже и через пять метров нет лампы! А теперь до самого поворота бежали в темноте. Я понимала, что сейчас совсем не время капризничать: единственный шанс для жителей Имэннари - это моё бегство.
  "Защити моих милых, Богиня! Защити Таласси и Маенна! Рошотта и Динерро! Императора... Помоги нам!" - молилась я про себя, уповая, что Заэни слышит меня.
  Внезапно маг встал как вкопанный. Я налетела ему на спину, но он не стал с гневом выговаривать мне, просто склонился и осматривал пол.
  - Здесь есть руны для активации портала! Этот тоннель строили гномы. Спецзаказ для императора! - небольшой магический шар вмиг высветил те самые руны, - Теперь, госпожа Виторрия...
  - Просто Торри! А то пока мы будем политесы разводить... - сказала я, а маг усмехнулся одобрительно.
  - Вольф! - предложил свое имя в сокращении он, - Так вот, Торри, сейчас откроется проход в горы. Мы выйдем недалеко от старой золотой шахты. Если встретим рудокопов, то остановимся у них. Если же нет... Там очень холодно, и сейчас ночь! Мы остановимся в шахте до утра, а потом пойдем просить помощи у короля Барундарра. Гномы не любят магов, так что сильно свои способности я бы там не светил.
  Маг говорил и нажимал кольцо рун в определенном порядке. Когда последняя была активирована, стена перед нами стала серым облаком. Я отшатнулась в страхе. Темные, черные облака ныне для меня ассоциируются с Зуэном и его тьмой!
  - Это всего лишь портал, Торри! Идем! - сильная, узкая ладонь ждала мою, - Молодец! Я был уверен, что Избранная - изнеженное и капризное существо, которое хитростью опутало принца Тиррата!
  Я возмущенно раскрыла рот, чтобы высказать все этому грубому солдафону, но в этот миг он втянул меня в облако! Серая хмарь портала сменилась снежным бураном. В рот тут же налетело много снега, в ушах засвистел ветер. Свободной рукой я натянула шапку как можно ниже. Маг брел куда-то, я едва переставляла ноги - сугробы были выше колена.
  Когда вокруг стих вой ветра, я не заметила. Просто долгий путь сквозь пелену мороза и колких льдинок вдруг закончился, и мы очутились в темном нутре шахты. Маг тут же подвесил к потолку три магических шара, сбросил наши мешки прямо на снег и нырнул во тьму.
  - Вольф? - позвала я тихо, - Где вы?
  Вынырнул через несколько минут, когда я уже успела попрыгать и побегать кругами, чтобы согреться. Магия слабо помогала в этом месте. К моим ногам грохнулись мокрые, но уже кем-то любезно разрубленные поленья.
   - До утра посидим здесь! Я поставлю щит, так что скоро станет теплее!
  Помимо костра, мой сопровождающий вытащил котелок, кружки, ложки, крупу и солонину. Быстро сделал нам ужин, потом вычистил заклинанием посуду, расстелил лежак-самобранку, то есть небольшой такой коврик превратился в большущее четырехместное ложе!
  - Ложитесь! - я не стала говорить, что мы слишком мало знакомы для этого, но маг прочитал это в моих глазах, - Не бойтесь! Богиня защитила вас весьма действенно!
  Обнадежил называется. Сбросила сапоги и замоталась в одеяло. Я думала, что уснуть мне сегодня не удастся вовсе, ведь разлука с близкими, побег этот и решение идти на край мира, не способствуют спокойному ночному отдыху. Уже приготовилась к маетной ночи, но...
  - Спи... - прошептал маг, и я нырнула в мутный сон.
  
  Разбудили меня запахи еды и рычание недалеко от входа в шахту. Я скатилась с подстилки, мигом обула сапоги и только тогда заметила мага. Он спокойно сидел у костра и помешивал что-то в котелке.
  - Это не нечисть! Просто горные кошки. Голодные горные кошки! Будем выходить, тогда я их оглушу. Вам согреть снега для утреннего туалета, госпожа? - без тени улыбки предложил Вольф.
  - Нет, благодарю! Я владею магией воды, благодаря своему статусу Заэдар! - гордо отказалась я и тут же вырастила небольшой фонтанчик на полу шахты, умылась, пригладила растрепанные волосы.
  - Вот! - кинул мне мужчина какой-то медальон, - Это артефакт, скрывающий ауру! Надевайте! Будем уповать, что его силы хватит хотя бы на четыре дня.
  Я размотала цепочку, прикрепленную к круглому артефакту. Опять же алый цвет! В круге мелких рубинов был янтарный круглый камень. Продела его цепь сквозь голову и спрятала медальон под одежду, поближе к телу. Тогда может удастся его подзарядить своими силами.
  Вольф проследил, чтобы я съела всю кашу до крошки, чтобы выпила весь отвар, только тогда сам, лично перебрал мой мешок, не обращая внимания на мои грозные гримасы и смущенный лепет.
  - Собрали правильно! Но я бы не брал это, и вот это! - это он говорил про мои сорочки и белье!
  - Вы наверно никогда не имели длительных отношений с дамами, господин Вольф! - рычала я и сражалась за белье как львица, - Без этих вот мелочей я быстро превращусь в нечто бесполое и уродливое! И расчески с заколками мне тоже пригодятся!
  - И когда же вы планируете все это применять? - иронично усмехался этот хам, - За оставшиеся дни до полной разрядки амулета мы должны пройти столько километров, причем по горам, под ними, что у нас будет только время на короткий сон и мгновенный ужин!
  Я растерянно замерла с комком вещей в руках. Тогда маг сам их у меня выдрал, запихал в мой мешок, так же молча затоптал огонь, разбросал угли по полу.
  - Я понимаю, что сейчас вы растеряны, оглушены свалившимся на вас! Но все надеются на вас! Вы понимаете? - он положил руку мне на плечо, сжал его несильно. Я кивнула и усилием воли затолкала слезы обратно, - Вот и отлично! Мы пройдем по предгорьям до одного из действующих подгорных ходов гномов. У нас на этот поход есть только день. Короткий...
  И начался этот самый поход! Кошки упали замертво тут же, как маг убрал щит. Мы обошли их, стали спускаться вниз. Не раз и не два я удивлялась силе Вольфа, его упрямству и выносливости. А также тому, что все мои вещи оказались пропитаны полезной магией, вроде непромокаемости, непродуваемости. Сапоги позволяли не проваливаться в снег, не натирали ноги, в них было невероятно удобно и легко!
  Возле какого-то трезубца (часть скалы была обработана так явно неслучайно, видимо, это знак посвященным) мы быстро поели приготовленными предусмотрительными магами пирожками, а затем снова шли прямо. Хотя прямо в горах идти не получалось: камни, провалы, завалы - все это вынуждало срезать путь, обходить, даже перелетать!
  Когда Вольф подвел меня к чему-то круглому в толще горы, я уже думала, что тут и умру. Но маг обрадовал меня, что это и есть вход в пещеры гномов! Я заулыбалась предвкушающе.
  - Сейчас выйдут стражи, Торри. Ты должна молчать и только кивать в нужных местах моего рассказа! - я вытаращилась на мага, подозревая, что сейчас полет его фантазии сделает меня едва ли не его личной рабыней, которую он выкупил у оборотней, - Я скажу, что мы супруги, бежим из империи, потому что она захвачена тварями.
  - Но ведь...
  - Молчать и кивать! - грубо гаркнул маг. Я вжала голову в плечи. Еще оставит здесь помирать, тогда я действительно подвига не совершу!
  Он снял рукавицу и прижал руку к камню. Долгие минуты ничего не происходило, но вот заскрежетало что-то в горе, заворочалось, будто тянули бурлаки цепи отворяющие. Часть круглого камня опала вниз, знаменуя вход. Вольф кинул на меня один предупредительный взгляд, уверился в моем благоразумии и схватил за руку.
  Вначале было темно хоть глаз выколи! А потом стал появляться свет, тусклый, желтоватый, он исходил от двух невысоких существ в плащах, которые держали в руках массивные, кованные фонари. В них за прутьями лежало что-то круглое. По мере нашего приближения, я убеждалась, что светит не что иное, как червь, свернувшийся колечком!
  - Человеки? - пробасил один из гномов, - Чего вы тут?
  - Мы беглецы из Империи Виталл! - сказал маг, - Мы родичи последних князей Минойских! Столица в огне: все пожрали твари Зуэна! Вот мы и ушли через секретные ходы.
  - А чегой - то магией несёт от вас? - подозрительно проскрипел второй гном.
  - Это наши родовые амулеты! Для защиты! Так вы поможете нам?
  - Да что ж мы звери? Поможем, конечно поможем! - тут же убавил тон подозрительный гном, - Следуйте за нами, человеки! Идти долго-о!
  Маг еще раз стиснул мою руку, напоминая о молчании, я пожала его ладонь, показав, что все помню. По пути гномы так разговорились, что у меня гудеть стали не только уставшие ноги, но и уши. Они интересовались буквально всем! И цены на продукты, на руду, какие монеты сейчас в ходу у нас, давно ли мы женаты. После слов мага, что мы молодожены, гномы стали на полном серьезе давать советы мужу, как держать жену за загривок!
  Я кусала губы, чтоб не рассмеяться, но нет-нет, да и промелькнет улыбка.
  - А чего-то твоя супружница делает? - заметил мои гримасы гном справа.
   - Это от потрясения! - сразу сказал подлый маг, - Всю семью на ее глазах убили. Теперь вот то плачет, то смеется.
  Мне посочувствовали, магу посоветовали быть со мной ласковее. На ночь остановились в каком-то отнорке. На малюсенькой жаровне гномы пожарили ароматные колбаски, вытащили хлеба из своих мешков, подали нам. Я вгрызлась в паек так, будто не ела месяц! Меня провели уважительными взглядами.
  Гном Пиррт показал нам закуток с туалетом и чашей с водой для мытья. Маг поволок меня туда, задернул кусок полотна, который должен был отделить справляющих нужду от несправляющих. Я сигналила магу, что при нем этого делать не буду, но он только зыркнул на меня и скрестил руки на груди. Хорошо хоть отвернулся!
  - Принцесса! - прошипел он зло, - Эти гномы довольно просты, но они отнюдь не идиоты! Так что тихо и послушно делайте свои дела, и пойдем спать!
  От злости все проделать получилось быстро и даже без особого стыда. Я просто перестала воспринимать мага как мужчину. Не знаю, доволен ли он этим, но по лицу этого не видно. Спать легли вповалку. Я отодвинулась от гнома, опасаясь молний, но тогда уперлась носом точно в куртку мага! Ладно, будем надеяться, что богиня внемлет экстренности ситуации и не разрушит нашу легенду несанкционированной карой за близость!
  Проснулась от тягости в груди, позывов сходить опять за ширмочку и горячего дыхания у меня на лбу. Медленно перевела глаза на руку мага, которая по хозяйски легла на пышный бюст, да даже сжала одно из полушарий! Убью!
  - Тш! Тише. Торри! Мы ведь супруги, забыла? - едва шевеля губами, сказал Вольф. Пришлось выдохнуть и заулыбаться, показав тем самым его вчерашний диагноз мне.
  Гномы одобрительно загудели, увидев нас в такой позе. Маг помог мне встать, тщательно поправил плащ и шапку, замотал шарф на шее, притянув к себе поближе. Серые глаза полыхнули так, что я едва не ослепла, а мои губы накрыли жесткие, обветренные губы мага! Р-р-р! Убью!
  Из-за перепадов моего настроения, гномы уверились в моем полном безумии. Теперь они свободно говорили скабрезности и давали советы моему так называемому супругу по усмирению своевольных красоток. Маг им отвечал в той же манере, вызывая мою глухую злобу и желание отомстить при случае.
  - Завтра будем в городе, господа хорошие! Надо бы вам того... - гномы красноречиво заморгали, намекая на нашу благодарность им в денежном эквиваленте.
  - Само собой! - сказал Вольф, но за монетами даже не потянулся в карман! Умный! Гномы тоже поняли, что расчет будет только у стен города, и скисли.
  Теперь мы шли молча. Чего бы им раньше про деньги не сказать?! Шли бы тогда в тишине всю дорогу! Теперь у меня появилась возможность рассмотреть эту трассу подробнее. Гладкий, полукруглый свод тоннеля освещался мелкой россыпью камешков с синим отсветом, да нашими фонариками со слизнями. Про них мне шепотом рассказал Вольф, склоняясь так близко к уху и щеке, что мурашки бегали по телу.
  Слизни эти бывают разных размеров, да и назначений тоже. Этот тоннель проделал их большой собрат. Я вцепилась в мага так, что он сжал губы от боли. А что он думает, что я должна спокойно идти дальше, зная о таком огромном существе?!
  - Любимая, их держат далеко отсюда в специальном озере, - прошипел Вольф, - Успокойся, сладкая! Боится слизней! - пояснил он гномам. Те заржали. Мужики...
  Снова ночевка, снова я проснулась с его рукой на груди и губами на моем лбу. Опять ширма, опять он все слышит и почти видит. Позавтракали и пошли дальше.
  - Это наши улицы! - указал один из гномов на пять веток тоннелей, - Срединная ведет к Грорру, нашей столице! Тама скажете страже, что хотите к королю - вас проводят!
  Вольф с поклоном и благодарностями вытащил из захудалой тряпицы две серебряные монетки и вложил в простертые ладони гномов. Надо было видеть их глаза! Как мне хотелось сейчас смеяться до упаду! Ох, и провел их мой маг! Еще и покаялся, что мы бедны как мыши из Храма всех богов! Да ему император при мне дал два немалых мешочка с чистым золотом!
  Гномы буркнули, что ходят тут всякие, у которых даже золота нет, и ушли обратно на пост. Да пусть нам спасибо скажут! Наверняка у них нет никаких развлечений в том углу, где они несут службу! А теперь они смогут поколениям своих отпрысков рассказывать, как к ним постучали беглые человеки.
   - Торри! - позвал меня Вольф. Я надулась. Тогда маг бесцеремонно повернул меня к себе, да еще и ладонями лицо зафиксировал, чтобы смотрела точно на него, - Не злись! Так было нужно! Хотя, не скрою, ты приятна на ощупь! Ну не дерись ты! Сейчас начинается самое трудное!
  Нам предстояло попасть на визит к королю Барундарру. Он мог помочь нам и сократить наш путь по горам вдвое, благодаря особой рунной магии гномов. А говорил, что магов не любят! Своих любят, пояснил Вольф, а имперских - нет!
  - А тебя никогда из них никто не видел? А вдруг были дипломаты...
  - Когда в империю последний раз являлись гномы, меня еще на свете не было! - отрезал маг, - Так что на этот счет не бойся! Ты помнишь, как должна себя вести? - я кивнула, - Умница моя! - я возмущенно засопела, опровергая свою с ним связь, - Потом об этом... Ты молчишь, во всем меня слушаешься, не протестуешь! Женщинам о себе ничего не рассказываешь! Поняла? Ничего!! Молчишь, ссылаясь на стресс, будто онемела и все! Волосы скрути так, чтобы ни один не выбился из-под шапки! Они не должны узнать, что ты Заэдар!
  - Почему? - изумилась я. Серые глаза сощурились презрительно, но видимо, маг вспомнил, что я ничего не знаю толком о мире, потому что только вздохнул грустно, намекая, что ему меня навязали на голову.
  - Потому что Зуэн будет тебя искать! И потому что гномы уже могут быть с ним в сговоре! Мы должны пройти под горами до того места, где начинаются пещеры шиассов! - я уже хотела спросить, что он о змеях знает, но маг вдруг закрыл мне рот ладонью, завертел головой, - Ну-ну! Милая! Не бойся! Никто тебя у меня не уведет! - заурчал он ласково. Я выпучилась на него как монашка на эксгибициониста. Вольф сделал круглые глаза и едва заметным кивком дал понять, что нас подслушивают.
  Гномы показались из-за стенки довольно быстро. Словно ждали, когда мы расслабимся. Лица у троих стражников были суровые, бороды длиннючие, доспехи массивные и богатые. Явно городская, то бишь столичная стража.
  - А ну кто такие! - гаркнул средний и наставил на нас меч. Я взвизгнула и спряталась за мнимым мужем, предлагая ему решить конфликт. Гномы немного поворчали, но увидели женщину, это их примирило с незваными гостями, - Куда идете?
  - Мы из Империи Виталл! - снова рассказал свою сказку Вольф. Добавил он и про мое безумие после смерти родичей.
  - Вот оно как... - гномы обменялись непонятными взглядами и развернулись обратно, - Идите за нами! Тока тихо!
  Тоннель лишился верха. Вместо этого мы ступили на мост! А своды над городом взлетели на такую высоту, что дух захватывало! Над Грорром сияло искусственное солнце! Большой полый круг был расположен точно над дворцом гномского короля! Это нам гордые величием своей родины стражники рассказали. В город вели еще два моста, но выходили они из дальних нор, идущих перпендикулярно этому мостику.
  Гномская столица стояла на этакой чаше, выдолбленной внутри горы. Исполинское, циклопическое сооружение! Домики каменные, но будто монолитные, без кирпичной кладки. То ли гномы умеют плавить камень так, как им надо, то ли все постройки были в одночасье выскребены из породы, покрыты массивными брусьями и железными листами на крышах - не знаю, а просветить никто не догадался.
  Улицы освещены все теми же слизнями, только были они много крупнее тех, из фонариков. Стражники вели нас по улочкам, важно надувая щеки при горожанах. Маститые, степенные гномы в богатых камзолах и плащах провожали нас странными взглядами. Мне показалось, или они ждут, что нас казнят?! Маг сжал мою ладонь так, что я застонала от боли. Я вижу, вижу!
  Теперь я рассматривала жителей из-под опущенных глаз, а также капюшона, накинутого на мою голову супругом... чтоб его! Перейти город по прямой было нелегко. Расстояние до дворца было приличное, где-то с два километра навскидку. Я уже волоклась на маговой спине, полумертвая от усталости.
  Наконец, стражники, минуя еще три поста с такими же суровыми воинами, как сами, довели нас до громадной двери. Она была обита странным сиренево-алым металлом, в ней было полно драгоценных камней величиною с кирпич, да одни шляпки гвоздей были с тарелку! Гномы важно передали нас дворцовой страже и отбыли восвояси. Те в свою очередь бухнули церемонно в ворота здоровенным кольцом. Как они его подняли?! Да им можно было окружить тот флигель, где поселили в Имэннари делегацию кондоров!
  - Человеки к королю Барундарру! - не иначе как их голоса как-то усилила магия! Эхо пошло такое, что все горы содрогнулись!
  Ворота открылись на щелочку, буквально на метр, не больше. Но открывались так долго и так натужно, что мы ожидали их с час наверно. Нас впихнули уже в руки внутренней стражи, я возмущенно дернулась из цепких пальцев гнома. Подоспел Вольф и вытащил меня из мертвой хватки стражника, оправил быстро шапку, плащ, да и зыркнуть не забыл напоследок.
  Дворец походил на старца. Нет, ну честно! Все такое пыльное, выцветшее, кругом камень, камень, камень. О! Хоть что-то не из камня! Этим чем-то был трон короля. Он был целиком из синего кристалла! Такой же, как тот, из которого вышли тайерри? Возможно... Тычок под ребра, и я опускаю голову. Ну я тебе еще припомню!! Теперь я видела только носки сапог короля да его длинную бороду, всю в камешках, золотых шнурках. Она лежала на специальной подставочке под троном.
  - Приветствую вас, уважаемый король славного народа! - выступил маг с похвальным списком. Он долго, смачно, не жалея эпитетов, перечислял мнимые достоинства короля, его подданных, их слизняков, обилие их шахт и богатства гор! - Я и моя супруга бежали из города, охваченного войной! Позвольте нам продолжить путь и пройти под вашими горами на север!
  - На север? - спросил Барундарр, - А что вам там делать? Оставайтесь у нас! Мы вам найдем работу.
  - Простите нас за отказ от такого великодушного предложения, но у супруги были связи с морскими драконами. Вот она и надеется на их помощь, что они переправят нас на Паду!
  - Так хоть переночуйте, да расскажите все! Мы с людьми не воюем, как впрочем и не особо... Да что там рядить! Приготовьте комнату для князей! И провизию им на все время прохода! - гаркнул король. Я краем глаза увидела, как заметались женщины. Я ожидала, что они тоже будут с бородами, но лица у них были гладкие. Только слишком тяжелые челюсти у них, да глаза перепуганные. Мужики их совсем заездили!
  Дамы с поклонами проводили меня в дальние комнаты дворца. Все здесь было также каменное, минимум дерева и ткани. Мне показали ванну, закуток для нужды, каменное ложе, устеленное матрасом из сухостоя. Никогда не спала на матрасе с сеном! Будет мне новый опыт!
  Муженек остался с королем, намереваясь петь ему дифирамбы, сочинять на ходу сказку о нас, нашем супружестве, дозируя правду и ложь. Ну а также пить... Много! В коридорах носились слуги с огромными бутылями бражки, жареными... даже не хочу думать кем! Итак, я пока одна. Есть возможность подумать обо всем, прийти в себя.
  Помылась кое-как, сменила белье и сорочку. Вытащила из мешка зеркальце и стала расчесывать волосы. Но, помня наказ мага, старательно проверила замок на двери. Закрыт!
  Как там мои? Тиррат... Он снова будет зол. На всех злиться будет! И на Зуэна, и на отца, на драконов, что послали сообщение. А Лаларри... Дождись меня! Я сорву эти цветы и принесу их вам! Маенни будет тревожиться обо мне. Таласси должна помочь... Тоска накатила такая, что хоть волком вой!
  Однако, я действительно единственная надежда этих людей! И драконов, как оказалось! Что этот Иррао вообще о себе возомнил? Я дернула раздраженно за прядь, вырвала несколько волосков и зашипела от боли. Он ведь меня тогда отбросил, будто я мусор! Человеком так презрительно назвал! А сейчас о помощи просит... просил... Причем так рычаще! Так нагло!
  Да чтоб тебя! Снова волосы вырвала! Не буду пока думать о вероломном льдистом красавце! А кстати! Как же теперь быть с тайерри? Они придут или уже нет? А если Зуэн и на них отыграется? Судя по его осведомленности о нашей жизни в Имэннари, кто-то ему обо всем докладывал! А если... Я обмерла от догадки! А если во дворце скрывались все это время снуи?! Они ведь метаморфы, так что могли скопировать любого стража!
  Да нет! Маги же не дураки... они должны были проверять всех, кто ко мне приближается! Но... а что, если те и не приближались? Только слухи собрали нужные и все! Про сватовство оборотня Паллора знал весь дворец! А уж про соблазнение тайерри не говорил только ленивый! Даже в театре знали!
  Я села на ложе и стала анализировать все случившееся. Зуэн активизировался на исходе зимы. Значит, он точно высчитал, сколько время мне понадобилось бы на путешествие в Чертоги. Рошотт рассказывал мне, что с помощью морских драконов я сократила бы путь до трех недель. Итого: три недели от побережья до острова с Чертогами, еще две недели на путешествие сушей, порталы и все такое. Но сейчас, когда континент охвачен тьмой, когда расы или каждая сама за себя, или запугана богом смерти - этот путь мог растянуться на месяца два-три! А морские драконы...
  Лаларри и его сородичи прокляты! Надеюсь, что на совете драконов не присутствовали хотя бы пара из них! Тогда я позову их. Мой змей рассказал, что я для этого должна буду сделать. Как знал... На этот раз не было злых серых глаз, которые осудили бы меня за слезы.
  Я плакала долго, выплакивала всю боль и тревогу последних дней. А потом умылась и приказала себе быть такой сильной, чтобы все враги обломали об меня зубы! Победа будет за мной!! Я сделаю все для этого: украду, обману, соблазню!
  Легла осторожно на сенный матрас. А ничего так! Пружинит, пахнет летними травами. На лужку где-то летом скосили - блаженно улыбнулась я и уснула.
  
  Глава 9. Плен, знакомство и побег
  
  Сон прервали самым бесцеремонным образом! Какая-то пьяная скотина лезла ко мне в постель! Не разбираясь, кто это, я тут же стала его бить и намеревалась уже позвать на помощь, как знакомая рука заткнула мне рот, а злые глаза Вольфа высветились в свете магического шара.
  - Ты когда-нибудь научишься думать прежде, чем что-то делать? - прошипел он, - Только у меня есть ключ от комнаты!
  - Откуда я знала, что это ты? Я испугалась... - уже тише сказала я, - Что произошло?
  Маг устало вытянулся на постели. Похоже, он и вовсе уснул! Я полезла к нему, чтобы убедиться в этом, но наглая скотина схватила меня в руки и облапила всю! Быстрые, рваные поцелуи достались шее, плечам и одной щеке. Почему одной? Потому что на ней его ударила молния! Я долго хохотала и все никак не могла успокоиться!
  - Так тебе и надо! А то ишь - чужих невест лапать!
  - Ну да! - с тонной яда в голосе протянул дымящийся маг, - Я ведь не красавчик - тайерри!
  Я так и ахнула! Нет, вы подумайте какой обидчивый! Я гневно фыркнула и замоталась в кусок полотна, заменяющего тут одеяло. А то некоторые уже в моей сорочке дыру протерли! Точнее две... там где бюст.
  - Ах вот как! Так вы, господин Воннгральф, считаете, что я такая падкая на красоту? - маг скосил на меня глаза, - Это вообще наглость! Да мне важно, чтобы меня любили! Заботились обо мне, понимали, что я тоже живой человек! А внешность... я-то уж знаю, насколько она обманчива!
   - Это не ваш облик? - как-то сходу догадался маг.
  - Нет, - сказала я и умолкла, не желая просвещать его, насколько непривлекательной была на родине.
  - Прости... Я не хотел тебя обидеть! Ты просто... - маг встал, нашел в наших запасах какой-то сверток, - Вот! Это для тебя положили. Сказали, что ты будешь рада...
  Засахаренные фрукты! Когда пришла зима, их стали часто приносить ко мне в комнату. Мы с Маенни ими даже объелись однажды! Маг положил сверток на постель рядом с моими коленками. А я смотрела на них и плакала. Если я не вернусь? Если мы не сможем сорвать эти цветы? И тайерри не поплывет к Чертогам...
  - Я сделаю все, чтобы ты выжила, Торри! - на этот раз я не гнала Вольфа, позволяя обнять меня и гладить по голове столько, сколько ему угодно, - Нам обещали помощь! Король Барундарр сочувствовал императору и всем жителям Имэннари. Даже сказал, что отправит караван с едой и камнем для отстройки города, когда весна вступит в свои права, и не будет риска обвалов.
  - Когда выходим?
  - Уже через... - маг застыл, сверяясь с общим магическим компасом мира, - Пять часов. Так что спать!
  Я съела несколько долек груш и персиков, остальное запрятала в мешки. Улеглась у стенки, оставив приличную половину кровати магу. Тот долго умывался, сняв все до пояса. Я из-под ресниц наблюдала за ним. И чего он так оскорбился за тайерри? Сам очень даже ничего. Любая горожанка была бы рада его вниманию. И маг к тому же!
  Вольф осторожно прилег с краю, укрылся одеялом из наших мешков и мгновенно уснул. Я еще некоторое время полежала, разглядывая потолок над собой, а потом подползла к магу. Вся спина его была в шрамах, продольных и точечных. Где он их получил? Ветеран борьбы с нежитью? Так жаль его стало... Я потянула одеяло вверх, чтобы прикрыть его получше.
  - А я еще извинялся! - в голосе мага слышалась усмешка, - А вы сами ко мне не прочь подкатиться под бок!
  - Я-а?! Да вы... вы невыносимы!
  Тогда наглец уже в голос рассмеялся и повернулся ко мне лицом. Долго мы так смотрели один на другого, вели своеобразный поединок.
  - Спите, госпожа Избранная! А то мне потом снова волочь вас на спине!
  Я гневно отвернулась и сделала вид, что сплю. Уже погружаясь в дрему, ощутила его руку снова у себя под грудью. Ехидно усмехнулась, ожидая очередного разряда тока, но проходили минуты, а ничего не происходило! Тогда я не вытерпела и развернулась к Вольфу.
  - Почему вас не...
  - Не тряхнуло? Маленький секрет! - съязвил он, - Всё-всё! Мы больше не воюем! Если я так вам неприятен, то и пальцем впредь не коснусь!
  Первым порывом было сказать, что это неправда. А вот потом я подумала, что лучше промолчать и сойти за умную. Если я с жаром начну доказывать, что маг мне не противен, то что тогда произойдет? Правильно! Вообразит себя очередным моим женихом! А у меня их и так уже два с половиной! Половиной я считаю волка, а не тайерри. Последнего я вообще не хочу видеть до конца своих дней!
  Казалось, я едва сомкнула веки, как снова жесткая побудка! Вольф не стал дожидаться, пока я проснусь окончательно, вместо этого он схватил меня на руки и просто перенес за ширму, усадил на биде, даже порывался спустить белье донизу!
  - Что вы себе позволяете! Мы знакомы с вами чуть больше трех дней! А вы... - все в таком духе.
  Вольф преспокойно задернул ширму и зашуршал нашими свертками, мешками. Я вышла уже умытой и причесанной, желая продолжить скандал. Маг молча указал мне на мой же костюм, аккуратно распятый на кровати. Там же лежали свитер, штаны, носки, шапочка и шарф, плащ. Под кроватью стояли сапожки.
  Я оделась, поддержав эту игру в молчанку, спрятала волосы под шапку, взяла из рук мага внушительный бутерброд с мясом и сыром, откусила от него приличный шмат.
  - Тихо, молча, вслед за мной! - медленно, как дуре, сказал он. Глаза злые, в них гораздо больше неприязни, чем было до этого. Я кивнула и едва не удавилась едой от неожиданности! Маг повел руками, и в комнате разом полыхнуло пламя! - Для того, чтобы наших следов не нашли ни маги, ни твари тьмы! Идем...
  Мы вышли из комнаты, прошли в тронный зал. Король снова уже сидел на троне. А! Он здесь и спал! Потому что наши шаги его разбудили и заставили громко выругаться, да так смачно, что я оторопела.
  - Моррька! Иди сюда, скальная ты гусень! Проводи господ князей до перевала! Да не брось же их на полдороги - убью! - приказал он важному стражу с медным ( ну если по цвету судить) щитом, - Тревожные вести ты мне принес, человек! Мне есть, над чем подумать. Соберу Совет, а там и решим все! Ну бывайте!
  Вольф поблагодарил короля гномов за гостеприимство, выразил пожелание о следующей, более благополучной встрече, и уволок меня куда-то влево. Мы ведь не отсюда пришли! Да, оказалось, что выход точно напротив входа! Страж показывал всем какую-то грамоту, и нас пропускали беспрепятственно.
  Тоннель перевальный был идентичен тому, по которому мы пришли в город. Гном шагал вроде и не быстро, но за ним приходилось едва ли не бегом бежать. Остановились через полдня, быстро поели, попили, опять нужда для нуждающихся, и снова вперед! Дорога была о-очень дальней!
  Три дня, а то и четыре! И это все бегом! Так что и все пять возможно. Наконец, такая же караулка, как и там, где мы вошли в горы. Два стража резались в кости, так прибивая их к столу, что бутылки прыгали.
  - А ну встать! - гаркнул наш провожатый, пользуясь своим высоким статусом дворцового стражника, - Отпустить гостей короля Барундарра!
  Скрежет, громы, молнии, дверца открылась. Мы с Вольфом, не мешкая, выбежали практически из тоннеля. Дальним эхом за нами неслось предупреждение гнома о распоясавшихся шиассах в предгорьях.
  - О чем это он кричал? - на бегу пропыхтела я магу.
  - О шиассах? - уточнил он, - Так мы ведь идём к их городу! Поэтому, кстати, ты должна молчать еще больше, чем у гномов!
  - А что? Они ведь в своих пещерах, а это на приличной глубине, так? - я никак не могла понять, что за опасность нам может грозить.
  - Торри... - маг даже встал посреди снежной поляны, - Шиассы умеют абсолютно бесшумно подкрадываться! У них с собой есть ядовитые стрелы, когти, хвосты. Некоторые из них плюют отравленной слюной на метры вперед. А когда с тебя начинает слезать кожа, тогда только ты начинаешь понимать, почему их территории лучше пройти в абсолютном молчании!
  Я ужаснулась, представив себе, как моя дивная, новоприобретенная золотистая кожа начинает пузыриться и слезать лохмами! Меня обуял такой ужас, что я уже хотела бежать, куда глаза глядят. Маг понял это и перехватил мой первый порыв, схватив в объятия.
  - Если будешь меня слушать, то пройдем там без проблем! Договорились? - я закивала так, что шапка слезла на затылок, а шарф размотался и теперь лежал большей частью на снегу, - Мы тихо, без лишней суеты идем сейчас на северо-восток. Через пару дней мы дойдем до побережья. Дальше будем идти под берегом.
  И мы пошли. Весна еще долго, похоже, не заглянет в эти горы: снег валил клочьями, мороз крепчал с каждым часом. Маг дал мне какой-то настойки, согревающей тело изнутри, но надолго ее действия не хватило. Если точнее, то нас согревала магия только три часа. Потом организм был еще более уязвимым и уставшим.
  - Вон там сделаем привал! - ветер взвыл особенно яростно, швырнув нам острые льдинки в лицо, - Или заночуем! Вперед!
  Пещера - не пещера. В общем, что-то схожее. Может какой-то горный медведь здесь себе нору хотел устроить, а потом сгинул где-то в поисках добычи. Вольф установил щит и упал. Боже! Я только сейчас поняла, что он устал еще больше, чем я! Он ведь все это время пользовался магией, определяя, нет ли впереди опасности, опасаясь лавины, да и мне давал тепло.
  Я огляделась, пытаясь найти такую же кучку дров, как в золотой шахте гномов, но здесь было удручающе пусто. Только трупики мелкие, да шерсть чья-то. Я внимательно ее осмотрела в свете магического шарика (Вольф успел ко мне прикрепить перед обмороком) и сделала вывод, что без понятия, кто был ее прежним хозяином. Это могли быть и кошки, и мышки.
  Может расстелить пока постель? Ну не оставлять же моего единственного защитника мерзнуть на ледяном полу? Я потянулась к его мешку, резонно полагая, что все спальные принадлежности и еда сложены именно там. Из темноты метнулось что-то стремительное и пятнистое. Я не поняла даже, что это, как оно уже ужалило меня в шею. Теряя сознание, я заметила толстое бревно с интересной расцветкой... будто ромбики у удава...
  
  
  - Ум-м! - тело затекло и не слушалось, глаза склеились, а горло пересохло так, будто я два дня лежала в центре пустыни. Что со мной?
  - Не ш-евелис-сь! Будет только больнее! - прошипел кто-то рядом, а я шарахнулась в сторону. Сильные руки поймали меня и сжали так, что я даже вдохнуть не могла, - С-сейчас-с помогу!
  Мое лицо что... вылизали?!!! С омерзением и внутренней дрожью я ощутила прикосновение юркого и... длинного языка! Этот язык быстро касался глаз, рта, щек, потом меня так же неожиданно отпустили.
  - Вс-се! Яда больше нет!
  Я попробовала открыть глаза. Получилось! Зрение правда оставляло желать лучшего, да и света для опознания места, куда я угодила, было маловато, ну да осознать, что мы в плену, ума хватило.
  Осторожно повернулась, чтобы увидеть своего спасителя. Я-я... боже! Взвизгнула и забилась в щель в стене! Потому что напротив была змея! Торс и руки с головой были человеческие, за редкими отличиями вроде клыков, когтей, длинного языка изо рта, который постоянно высовывался и щупал воздух. Волосы жесткие... они шевелятся-а-а!!! Змей поморщился и махнул хвостом. Камни шрапнелью посыпались и полетели по пещерке. Я пригнулась и завыла от страха.
  - С-с-с! Не кричи же! Больно с-слушать!
  Свет в каменном мешке, где я очнулась, шел от меня. Точнее от кольца Тиррата и браслета Лаларри. Их магия до сих пор меня спасает! Змей уже успокоился, но длинный, метра три, хвост все еще подрагивал. Гипнотическое зрелище! Расцветка у него была даже красивой: сиреневая основа, белые ромбики-пятнышки, коричневые и черные. Всё это образовывало необычный и красивый узор. Этот же цвет, сиреневый в смысле, был основой для всей его внешности. Такими же были глаза, волосы, когти и даже губы! А кожа белая-белая!
  - В-вы кто? - прозаикалась я. Судя по описанию из книги Рошотта, это явно шиасс! Но почему он тогда в плену со мной вместе? Или... или я его корм?! Как к удаву в террариум забрасывают иногда белых мышек и кроликов, так и меня вот забросили!
  - А ты? - спросил вдруг змей. Я открыла рот и не могла и слова вымолвить! Он не знает?!
  - Человек...
  - С-с! Голокожее! - презрение лилось рекой, грозя утопить меня с головой.
  - А вы... вы меня не съедите? Я не вкусная! - пошарила руками по полу, нагребла на себя камешков и пыли, снижая свои вкусовые качества для сиреневого шиасса.
  - Се-се-се! Пыталис-сь уже! - веселился он, широко улыбаясь, открывая острые зубы. Он кивнул куда-то за стену, - Там-с лежат без с-сознания!
  Я догадалась, что тех, кто желал мною подзакусить, неслабо ударило электричеством. Выдохнула и тут же снова заволновалась. Нужно же узнать, где мы! Точнее, где я, и где Вольф! Судя по его отсутствию в камере, он заперт в другом месте.
  Змей рассматривал меня, хвост то сворачивался, то выпрямлялся, насколько это было возможно в небольшой камере. Что это за камера, кстати, что в ней ни окон, ни дверей?
  - А как мы здесь оказались? А вы не знаете, где мой спутник?
  - Тиш-ше! Ты такая шумная! Мы в с-самом с-сердце горы! Вас принес-сли недавно. Тебя нес-сколько раз бросали! Ты постоянно всех бьешь чарами! А второго унесли куда-то.
  - Что?! - змей снова занервничал от моего громкого вопроса, я уже тише спросила, - А где мы?
  - Это кормушка! За нами придут и уведут к Озеру Твари. Твоего друга тоже ей с-скормят! - спокойно сказал шиасс.
  Я закрыла лицо руками и зарыдала. Мы умрем здесь, да никто даже наших костей не найдет! Все кончено! Как не пытались мы идти тихо, но попали именно в логово змеев!
  - Вс-сё будет быс-стро, - утешал меня шиасс, - В Озере живет большой монстр, он заглатывает добычу целиком! Ничего не почувс-ствуешь!
  - Да? - всхлипнула я, - А я не хочу умирать! Если я погибну, то и весь мир со мною! Понимаешь? Я - избранная Заэдар! Если я не позову богиню, то всем конец!
  Глаза змея сверкнули, а потом он метнулся ко мне и заткнул рот. Рука его была ужасно холодной! Да и сжимал он меня сильно и не жалея. Он задрал голову к потолку и несколько минут туда вглядывался.
  - З-сачем кричать? Я вс-се слышу! Я ждал тебя на берегу - Иррао поручил.
  - Да-а? А чего тогда спрашивал, кто я? Смеялся, да?
  Шиасс оскалился, едва не отправив меня в обморок. Он рассказал, что давно знаком с драконами, как ледяными, так и морскими. Иногда они охотились вместе в горах, и это были его лучшие воспоминания, похоже. Иррао просил нас отвести на место, дал мое описание.
  - Тогда мы должны сбежать, понимаешь? - шептала я тихо. Полузмей уже отнял руку от моего рта, но отпускать не спешил. Я с нетерпением ждала реакции знака.
  - С-сбежим! - пообещал он. Сказал, что его поймал враждующий с его родичами клан. Так что теперь ему путь только наружу, с нами, - Мне з-сдесь уже делать нечего! Кладку пожрали... моих сес-стер убили...
  Оказалось, что в этом мешке все же было окно, и было оно сверху. Я спросила, смог бы он меня подтолкнуть к решетке, чтобы я попыталась ее убрать магией. Змей уверил, что тогда сюда набегут много-много шиассов и сделают нам очень больно. Не исключено, что я тряхну их током, но в перерывах между этим занимательным действом меня вырубят ядом и оттащат обратно в тюрьму.
  Маг был в соседнем каменном кубе, спустя половину дня где-то он стал звать меня. Я прокричала, что здесь, что живая и со мной друг. Тогда стражи стали забрасывать камеру дротиками! Мы забились к стенкам поближе, опасаясь схлопотать такой подарок. На этот раз я попробовала позвать Вольфа с помощью телепатии. Надеюсь, получится!
  - Вольф? О, богиня! Не получается!
  - Что у тебя не получается? - спросил знакомый голос, а я заплакала от радости, - Плачешь? Ну что ты... Ты же такая сильная девочка! Ты сказала, что не одна. Кто с тобой?
  - Шиасс! - выпалила. Маг умолк в шоке, а потом забросал вопросами, - Он фиалкового цвета. Что?! Самый ядовитый? А я с ним в одной камере!
  - Если не тронул сразу, то все в порядке! Они свой яд только для врагов приберегают или для брачных игр,- усмехнулся Вольф, - Что он говорит?
  - Что ждал нас на берегу по поручению Иррао! А теперь он тут, а его кладку всю уничтожили.
  - Кладку? Так и сказал? - я подтвердила, - Значит, и у них неладно... О них практически ничего неизвестно, Торри. Только то, что лучше с ними не связываться и бежать подальше. А кладки... Это все яйца гнезда, да еще и самки, что их защищают. Если его кладка погублена, то клану Сиреневых шиассов конец! Что еще?
  - Сказал, что пленных этот клан скармливает какой-то твари из озера. Что и нас скоро туда поволокут.
  - Скорей бы!
  - Ты что? Так охота на тот свет? - удивилась я.
  - Нет, солнце. Я спасу нас, только пусть из этого мешка вытащат...
  - А где наши вещи? - спросила я.
  - Со мной в камере. Да, они не смогли открыть мешки и просто бросили их вместе с моим телом. Так что твои трусики в полной сохранности!
  Я возмущалась и ругалась, а маг хохотал и в мыслях моих, и в камере. Его смех глухо, но отчетливо доносился до нас. Снова дротики, снова мы прячемся.
  - Вы с-слишком шумные, - снова пожаловался шиасс, - Нам еще с-сидеть здесь долго, так что нас-слушаюсь вас-с!
  - Почему долго? - заинтересовалась я.
  - Ждать будут, пока тварь выползет! Нес-сколько дней!
  - Не-ет! Нет-нет-нет! У нас нет столько времени! Надо что-то придумать! - я хотела встать и походить по камере, но стукнулась головой об решетку и упала обратно.
  Змей спокойно сидел, кольца хвоста мерно танцевали свой странный танец. Почему он так спокоен? Там ведь драконы ждут! Живот свело от голода, я тоскливо подняла голову к решетке. Кормить нас, видимо, никто не будет. А жаль!
   - Ес-сть хочешь? - спросил шиасс. Я насторожилась: а ну - как скажет, что тоже проголодался и предложит отведать моего голокожего тельца? - Здес-сь ес-сть что-то. Оставили с тобой вместе.
  Этим чем-то оказались жареные грибы, но я не спешила радоваться такому подарку. Сначала подробно описала их магу, потом выслушала его догадки и едва не выбросила подношение.
  - Настрой организм на фильтрацию ядов! - инструктировал меня напарник, - Теперь откуси кусочек! Ну как? Жива? Тогда ешь смело! Вас не будут морить голодом. Если шиасс сказал, что до нашего съедения еще несколько дней, то без еды они получат бездыханные тела.
  Грибы пружинили на зубах, хрустели песочком, но я жевала их мрачно и старательно, желая выжить назло всем похитителям и богам! Спросила шиасса (набралась смелости!), что будет есть он сам. Он засмеялся довольно и сказал, что любит свежую кровь добычи. Я едва в обморок не хлопнулась! Маг прочитал это в моих мыслях и снова заржал! Сквозь смех он мне сказал, что шиассы могут не есть месяцами! Они, как и все змеи, могут переваривать кого-то съедобного долго-долго. Так и сказал "съедобного"! Ты специально, да?
  - Да. Извини. Тут больше нечего делать, только говорить. Разве что в твоих вещах покопаться!
  - Я тебя убью! Воннгральф - ты просто варвар! Не трогай мои... р-р-р! Фетишист! Извращенец!
  - Как я сейчас хочу тебя поцеловать...
  И тишина... Я молчу, потому что в шоке. А он... потому что высказал самое сокровенное, что было в мыслях. Я неловко замяла эту тему и предложила выспросить про принца Иррао. Вольф живо этим заинтересовался, приказал задать змею те вопросы, какие он сам мне скажет. Нет ну надо же! Голова моя, сокамерник - мой, а вопросы будут его!
  - Э-э... Уважемый! - начала я, а сиреневый змей снова оскалил клыки в улыбке, - А у вас имя есть?
  - Ес-сть... Но ты его не выговоришь! Ты хорошо говоришь на моем языке, но ваше горло не так устроено. Ты с-сейчас шипишь на пределе!
  - Ну не знаю... надо же как-то вас звать! Что же я, буду кричать в случае опасности "эй! ты!".
  - С-сайлас-сишироас-с! - прошипел змей.
  - А короче нельзя? Скажем... Сайласс? - предложила я.
  - С-с-с! - смех снова, - Ес-сли хочеш-шь, з-солтце!
  - А вы...
  - Ты. Я еще молод, чтобы молодая с-самка называла меня как старого полоза!
  - Ты, - уже смелее начала я, - сколько уже здесь?
  - Нес-сколько дней! С-семь наверно.
  - А когда ты видел Иррао последний раз?
  - З-са день до этого. Дракон велел ждать с-столько, с-сколько нужно, но меня позвали домой. Я отлучился ненадолго, а тут и эти подос-спели!
  - Он ничего мне не передавал? - понадеялась я на личное послание от холодного красавца. А потом разозлилась на себя и перевела тему, - А мы давно тут?
  Проницательный шиасс сощурил сиреневые очи, но я сделала мину кирпичом! Маг в моей голове тоже замолк подозрительно, но я не желала никому показывать свои мысли и чувства! Это только моё, личное!
  - Иррао с-сказал, что почует тебя сразу же. Твой з-сапах ему понравилс-ся! Се-се-се!
  Несмотря на двух любящих мужчин, что предложили мне руку и сердце, грубость и холод ледяного дракона меня сильно задели. И сейчас, услышав, что он помнит обо мне, я зарделась от удовольствия. Шиасс снова скалился, маг молчал.
  - То есть он... - я замялась, подбирая слова, - Он улетел? И вернется тогда, когда я выйду на берег?
  - Не з-снаю... Это вс-сё, что он с-сказал! Ты же знаешь, принцесса, что он немногословен.
  Знаю, даже слишком хорошо! Перед глазами снова встала та сцена, когда он упал на мой балкон этаким ледяным лучом. Как отбросил на перила, процедил "человек!" и вспорхнул ввысь.
  - Торри... - позвал меня Вольф, - Недавно мы с Динерро говорили на эту тему.
  - На какую? - отвлеклась я от неприятных дум.
  - Мы задались вопросом, кто именно был выбран богиней тебе в суженые. Тайерри, разумеется, даже не рассматривались. Но после того, что ты с Дайскё сделала, у нас мелькнула догадка... Что если богиня выбрала для тебя не одного, а двух или даже трех избранных?
  Змей рассматривал мою шокированную физиономию, а потом спросил, что со мной. Я ответила, что мы говорим телепатически с магом, что сопровождает меня к Берегу Сиреневых стрел.
  - И что с-сказал? Ты с-сейчас такая странная!
  - Сказал... Но ведь ты не знаешь ничего об Обряде? - осведомилась я подозрительно.
  - Иррао с-сказал, что в землях белокожих с-сейчас ищут самца для наглой девицы! Что она с-сама выберет, кто лучш-ше!
  Я разозлилась на подлого дракона! Для наглой девицы? Ах ты скотина! Ну попадись мне! Я тебе скажу, кто из нас наглее!
  - Этот Обряд... он для того, чтобы вернуть богиню Воды. Печать на Изнанке вот-вот исчезнет. Нужны силы всех богов! А Заэни пропала и давно. Так что я выбирала не самца для себя, а искала суженого, которого для меня нашла богиня! А Иррао... он улетел, даже не выслушав меня!
  - Вот как. А нас-с не звали? - осведомился шиасс, я покачала отрицательно головой.
  - Я уже его нашла! Он сейчас уехал к себе пока... - зачем я оправдываюсь и оправдываю тайерри? - Так вот! Вольф сказал, что этих самых суженых может быть больше!
  Теперь приходилось быть передатчиком между ними! Оба с жаром обсудили будущую битву за нашу свободу, планы драконов, потом перешли к личностям. Я наотрез отказалась передавать змею, что маг думает о моем теле, а от змея - магу, что шиасс уже ощутил голокожесть избранной!
  - Не дуйся! Спроси лучше, как они живут! Потом магам расскажешь - удавятся за эти сведения!
  Я даже не отреагировала. Пусть кричит из своей камеры! Будут они еще мое тело при мне обсуждать!!!
  - А как тебя з-свать? Я с-сказал свое имя! - змей не мог долго молчать.
  - Торри! - буркнула я. Мое недовольство вызывали не столько два грубых мужика рядом, сколько подозрительное булькание в моем животе. Ох, не пошли мне грибочки на пользу! Повезло магу - у него с собой полно еды!
  Вольф обеспокоился моим состоянием, даже раза три извинился за свое поведение. Я простила его временно и перечислила симптомы. Отравление? Несерьезное? Ты уверен? А что делать? Призвать воду на помощь? Ладно, попробую.
  Весь день я лежала бледнее чем мой сокамерник, пила воду, что нам спустили в какой-то бочке. И то после ее тотальной чистки! Змей предложил слабенько меня куснуть, и тем самым поселить в моей крови полезный яд, но я пока не решалась.
  Уснула или точнее - упала в забытие. А утром уже была здорова! Спасибо тебе, богиня! В том числе и за возможность ощущать себя чистой, а то я помню истории о плененных! Так они завшиветь могли, покрыться коростой, а уж благоухали так, что и подойти было страшно! Кстати, змей пах чем-то горьким, но и свежим одновременно. Сказал, что это запах его яда через кожу пахнет. Я на слове "яд" тут же распласталась по стеночке. Снова его рваное "се-се-се!". Все бы ему смеяться! Кладку погубили, сам в плену, мир может погибнуть? Да бросьте! Оптимист однако...
  Потянулись однообразные дни, точнее один о-очень длинный день! Спали мы когда хотелось, нужду пришлось справлять прямо при свидетелях, точнее одном свидетеле. Однако шиасс даже стал сам отворачиваться, поняв мою болезненную потребность в уединении. Пища тоже изменилась. Теперь сверху спускались жареные ящерицы, мясистые и вкусные. Я ела, шиасс молча смотрел.
  Оказывается, он поохотился на берегу, так что теперь до следующего приема пищи ему было ой как далеко! Воду пил, и то счастье, что не крови требовал. Маг поколдовал над нашими вещами и спрятал их в браслет на руке. Кстати, почему все наши артефакты при нас?
  - Шиассы не смогли их снять! Твои защищены очень хорошо, мои так еще и проклятием заражают. Твой медальон... он светится? - вспомнил Вольф о маскировке от Зуэна.
  Я уже давно сняла с себя и куртку, и свитер, ведь в темнице становилось все жарче. Теперь достать амулет было делом двух секунд. Камень янтарного цвета в самой середине медальона едва заметно мерцал. Я описала это сияние Вольфу.
  - У нас мало времени, Торри! Попробуй его зарядить!
  - Как? - вопросила я, - Магия воды не помогает! Я уже пробовала.
  - Тогда... молния! Конечно же! Амулет должен был уже давно разрядиться, но ты его все время наполняла чистой энергией эфира! Поняла? Нужна молния!
  - Да откуда мне ее взять? Ты далеко, а больше... Шиасс?! Ты что? Ты в своем уме? Нет, Вольф, я протестую!
  Мы препирались очень долго. Змей лениво шевелил хвостом и будто спал. Пришлось задуматься о пополнении заряда в моем маскировочном амулете на следующий день: камень почти потух!
  - Сайласс? - позвала я. Сиреневые глаза распахнулись, шиасс уселся поудобнее, - Нам нужна помощь... Помнишь, я рассказывала тебе об Отборе? Тогда каждый получил знак, что суженого еще нет. Нам нужна молния! Причем большая! Смотри! Это мой амулет, он скрывает мою ауру от бога Зуэна. Если он потухнет окончательно, тот быстро меня найдет. Он может договориться с твоими врагами, а может просто завалить эти пещеры, вытащив меня из них.
  Змей молчал, я обмирала от ужаса, предвкушая месть повелителя смерти. Вольф уговаривал поторопиться, потому что сюда идут, точнее ползут. И явно не с благими намерениями.
  - Ты согласен?
  - Что нужно с-сделать?
  - Я-а думаю, что... поцеловать меня! - боже! Как это унизительно! Тиррата и Лаларри никогда не нужно было уговаривать! Они даже молний уже не боялись.
  - Я не з-снаю, что это! - маг в камере задумался, а потом намекнул, что раз уж с тайерри получилось, то шиасс точно будет за.
  - Не знаешь? А вы что же не целуетесь? Ну с дамами своими? - спрашивала я, желая оттянуть момент прижимания змея к стене.
  - З-сачем? - удивился он, - Танцуем для них, с-с ними, потом с-спариваемся!
  Я обреченно зажмурилась, потом поползла по полу к шиассу. Тот высунул язык и попробовал воздух около моего лица. Предложила ему закрыть глаза, но любопытный юный змей хотел запомнить заморские ласки навсегда.
  - Я не знаю, когда будет молния, так что... Только не кусай, ладно? - кивок.
  Шиасс был выше меня, так что пришлось влезть на его хвост, зажать его между ног, чтобы не упасть с гладкого тела. Какой же он холодный! Будто мертвец! Змей все-таки... Волосы его, кстати, не шевелились, это просто гребень на его спине распрямлялся.
  - Сейчас... уже почти... - надо же было ему как раз язык высунуть! Чуть не отскочила! Маг тревожился и призывал быть напористее! Его камеру уже открывали, да и над нами наметилось движение. Есть!!! Долго пришлось ждать, касаясь холодных губ шиасса, молния вышла слабее, чем у того же Паллория или Вольфа.
  Амулет засверкал! Да-да-да! На радостях я зацеловала теперь уже более живо змея, еще и обняла за шею. Язык ощупал мои щеки, когти змея царапнули сорочку. Похоже, шиасс был в курсе, что должно последовать за объятиями, так как подо мной наметилось движение... и увеличение чего-то древнего как мир.
  - Идут! - поняли мы и приготовились отползать к стенам. Но нас словили в петлю!
  Сначала уволокли меня, тут же выстрелили ядом. Едва успела, как и договорились заранее, уничтожить отраву с помощью силы воды. Вольф мысленно смеялся, да так зло, предвкушающе, что я даже посочувствовала наивным змеюкам! Они просто не знали, с кем связались!
  Их было штук десять, все коричнево-синие. Мы рассматривали их из-под ресниц, волоклись натурально трупами, чтобы не вызвать подозрений. Нас протащили по темным коридорам, оббили нами все углы. Маг очень болел за меня, ведь мне досталось едва ли не больше всех! Мои молнии злили шиассов так, что те в конце концов смотали меня, как колбасу, веревками и потащили за свободные концы. Ну хоть не по полу!
  Звуки их шуршащих хвостов не могли мне подсказать, где мы, и что впереди. А вот Вольф все видел с помощью магии. Он радовался и ждал мести, говорил, что здесь столько материала для создания умертвий и скелетонов.
  - Справимся! Главное: не высовывайся!
  Над озером, где жил тот самый живоглотающий монстр, вился синевато-зеленый парок, сама вода светилась, будто там месторождение фосфора. Это дало возможность оглядеться. Шиассы стали в круг по бережку, который был выложен камешками и костями. Нас заволокли на своеобразный пьедестал, аккуратно уложили и приготовились ждать свою животинку.
  Мы лежали, шиассы утробно шипели, сучили трещотками на кончиках хвостов, как погремушками. В воде наметилось движение! Я с ужасом смотрела на иномирного кита, моля мага или спасти нас уже, или усыпить, чтобы не видеть, что будет дальше!
  - Просто жди! - сказал Вольф и умолк.
  Прошло пару минут, кашалот уже доплыл до нас, вытянул голову (мама!!), намереваясь сожрать, но застыл, не в силах выбрать себе первое блюдо. Тем временем в камнях наметилось движение костей: они сползались друг к другу, складывались в причудливые, но по-своему функциональные формы. Например, вон тот слева от меня, очень напоминал трезубец, только зубцов было минимум двадцать, как мелких, так и крупных.
  Шиассы были словно в трансе, не замечали ничего! Над нами замерцала сфера защитного купола, а в хвосты змеям вонзились многозубцы из костей жертв твари! Визг шиассов слился с разочарованным ревом существа. Оно никак не могло понять такой подлости: жертвы есть, но их невозможно съесть! Огромная пасть, похожая изнури на терку, благодаря количеству зубов в восемь как минимум рядов, раскрывалась над нами, наталкивалась на купол, получала разряд тока, зверь ревел, бил хвостом. И не одним! У него их было три! Длинные, сильные, покрытые шипами!
  Пещера стала рушиться, тогда Вольф решил отвлечь тварь, чтобы мы смогли уйти. Парни уже освободили меня под прикрытием щита, так что мы были готовы к побегу. Но куда? И как не стать обедом?
  - С-смотри, Торри! - указал когтистой рукой вверх шиасс. Над озером, высоко-высоко было что-то вроде душника. Как будто срезали верхушку острой горы.
  - И что? Нам туда не допрыгнуть! - кричала я, стараясь переорать вой наших пленителей. Кит уже стал подъедать шиассов, те, конечно, были в восторге.
  - Ты ничего там не видиш-шь? - прошипел с ехидством змей, - Он уже здес-сь!!!
  А? Я снова подняла голову вверх, а там! Иррао! И другой, огненно-красный дракон!!! Мы здесь, помогите! Я кричала и телепатически и вполне себе обычно, в голос. Маг складывал кости в гигантскую рогатину, намереваясь наколоть тварь на нее и выиграть нам время.
  Хорошо, что мы щит пока не сняли! Сверху вдруг раздался громкий звук, будто гора вздохнула, а потом на кита и на озеро посыпались камни! Да что там камни! Огромные булыжники, целые скалы! Жерло горы расширилось настолько, что когти драконов смогли спуститься вниз. Иррао и Ирриш передавили всех еще живых шиассов, будто жуков. Я ощущала, что радость от встречи стала подтаивать, вместо неё в мыслях, да и в теле поселился сильный страх. Я боялась, что драконы вот также, походя, сомнут и нас троих! Однако, мои опасения были напрасны. Придавив тварь, да еще и с мстительным удовольствием, ледяной принц поотшвыривал куски породы, которые укрывали нас, а потом превратился вновь в человека. Точнее ледяную, чуждую людям копию человека!
  - Глупая избранная! Я ждал вас так долго! Моя семья умирает, а вы тут...
  - Господин Иррао! - встал в полный рост Вольф, но даже так, сравнявшись в росте, дракон был птицей другой породы. Его холодные глаза даже не глянули на говорившего - они неотрывно и так страшно смотрели на меня, - Мы попали в плен...
  - Сайласс! Что произошло? - ледяной принц повелел своему другу отчитаться, будто слуге! Я гневно фыркнула и поковыляла к магу, желая показать сволочному дракону свое им пренебрежение.
  Шиасс тихо шипел повесть о наших, да и своих тоже, приключениях. Принц молча обходил чистый пятачок, демонстрируя абсолютное безразличие к нашим проблемам.
  - Ты в порядке? - спросил меня уже раз пятый маг. Я не выдержала и упала ему в руки, рыдая в три ручья! Плевать мне на драконов, плевать на шиассов! Я так боялась, что мы не выберемся! Вольф гладил меня нежно по голове, целовал в лоб, щеки, вовремя отскакивал от молний, и снова целовал, - Хочешь переодеться?
  - Да, - я всхлипнула в последний раз и стала вытирать слезы. Пора уже собраться, Вика! Тебе предстоит дальняя дорога, а также непрерывное бодание с ледяным козлом. Я должна вернуться к своим любимым!
  Маг сделал мне матовую колдовскую ширму, этаким кругом, будто бочку смастерил. Я взяла свой мешок и вошла в проем, который тут же зарос.
  - Они еще говорят? - спрашивала я Вольфа и вывешивала на бока ширмы свитер, плащ, штаны. Маг молчал. Я пожала плечами, удивляясь про себя, что это за молчание такое. Я сунула правую ногу в штанину, да так и застыла! - Что?
  Ширма исчезла, а я встретила два ехидных взгляда, один - сочувственный и один злой - от Вольфа. Драконы уничтожили его магию одним усилием мысли! И теперь наслаждались моим смущением, злостью. Вольфа просто удерживали ледяными путами! А шиасс не мог бы меня защитить, даже если бы хотел...
  Я выпрямилась, сцепила зубы и полоснула гадов презрительным взглядом. Решили меня смутить?! Сейчас посмотрим, кто кого смутит!!!! Внутри плеснулся азарт пополам с адреналином, смешиваясь с желанием чисто женской мести. О! Это был адский коктейль!
  Я прогнулась в спине, ухватилась за края сорочки, рывком сняла ее, взяла другую, медленно спустила ее по телу, провела ласковыми поглаживаниями. Я не смотрела на них, просто одевалась. Но так одевалась, чтобы каждое движение было сам соблазн и грех. Теперь штаны! Свитер я одеть еще успела, а потом этот безмозглый, отморозивший свою голову у себя на чертовом Хребте, принц превратился, сцапал меня в когти и ввинтился вверх!
  - Скотина-а-а-а!!! - орала я от ужаса.
  Второй дракон вылетел за нами спустя некоторое время: очевидно, он собирал моих спутников, а те собирали свои вещи. Алая молния неслась за нами след в след. Я думала, что дракон задумал погубить меня, ведь жизнь едва теплилась во мне от холода и ветра, который продувал насквозь!
  Снижаемся! О, как я обрадовалась! Меня сбросили на песок! Сволочь... я плачу, плачу от боли! Галька пропорола штаны, которые выдержали поход в гномьи пещеры и проход в горах, да они плен вытерпели!! Иррао стоит возле меня, смотрит и молчит. Иди к Зуэну, сволочь! Ты хуже нежити...
  - Что это? Здесь... - холодный палец мазнул по щеке, стирая влагу.
  Я даже плакать перестала! Он обо мне заботится?! Иррао, казалось, не понимал, с чего я так убиваюсь. Или никогда не видел такого проявления эмоций. Он присел возле меня, снова склонил голову к плечу. Искристые волосы легли на песок, но остались столь же совершенными, как и до этого.
  - Да! Мне больно, Иррао! Я всего лишь человек... Это слезы...
  Холодная рука стащила с меня шапку и схватила мои волосы. Я пыталась ее оттолкнуть, отползти куда подальше, но все было напрасно! Драконы - не люди!! Теперь я поняла это отчетливо. Вот почему родичи Лаларри рассматривали меня с таким непередаваемым выражением глаз! Наш союз действительно нечто невероятное...
  - Пусти! Пусти, сволочь ледяная! Мне больно, слышишь!
  - Волосы... светятся!
  - Ты их сейчас вырвешь, идиот!
  Уже подбежали к нам дракон Ирриш, Вольф и приполз шиасс. Вольф пытался мне помочь, но что он мог сделать против такого сильного и жестокого монстра? Ирриш стоял спокойно, ветер развевал его ало-золотую гриву, глаза с переливами лавы внутри перешли с меня на сородича.
  - Иррао! Она нужна нам! - тогда только меня отпустили.
  Если бы не необходимость в этих самых цветах Данго, то я бы никогда не подошла на сто тысяч миль к континенту Паду! Если бы можно было уничтожить одних только этих драконов, то у меня не дрогнула бы ни рука, ни язык, отдающий приказ!
  - Дайте избранной одеться! На Трагуле холодно... - голос Вольфа был таким низким, глухим. Кричал? Да, ответили его глаза.
  Драконы наблюдали за нами с интересом энтомолога, следящего за ползанием букашек. Руки мага споро одевали меня, заматывали шарф, он тщательно убрал мои волосы под шапку. Я смотрела на него, и слезы сами текли по щекам. Мы ведь вернемся живыми, правда? Мы оба в том уже сомневались...
  - Отойди, маг! К шиассу отойди! - уточнил Иррао, намереваясь нести меня лично. Я упала на колени. Я бы и в обморок хлопнулась, но холод, исходящий от принца был похлеще иного вытрезвителя.
  Вольф утешал меня, говорил, что мы обязательно отомстим этим ящерам, когда вернем богиню! И потом он отогреет меня! Или женихи отогреют... Подбородок дрожал, руки тоже, но я кивнула и вымучила улыбку для своего защитника. Мало кто смог бы пойти против драконов, а он рискнул!
  Иррао за миг стал огромной крылатой тварью и снова схватил меня когтями. Сделал из них этакую клетку. Я в ужасе смотрела на бушующее море под нами, его бескрайние просторы, темные глубины пугали. Мелькнуло что-то длинное... Червь? Дракон? Это же дракон! Там кто-то остался! Просить помощи, немедля! Но Иррао, будто догадался о моих планах, тут же ввинтился в небо.
  Он как-то защитил меня от холода, потому что я бы уже давным-давно превратилась в кусок льда. Неужели заботится? Да бред вообще! Ледышка она и есть ледышка...
   Пока мы летели, я успела даже поспать. А что? Я устала, перенервничала! Свернулась в комок, вспомнила ласковые глаза Лаларри, сжигающие страстью - Тиррата, ладошки Маенни, улыбку - Таласси, слова императора, что я сильная, что должна выдержать все. Я постараюсь... ради вас.
  
  Глава 10. Хребет Спящего Снежного дракона, цветы Данго и перемирие
  
  Имэннари, второй месяц весны Цветник
  Принц Тиррат стоял в кабинете отца у окна и неотрывно смотрел на мост. С тех пор, как Виторрия ушла, прошло полтора месяца. Он ощущал, что она жива, здорова, но мысленно дотянуться не мог.
  Император осунулся и стал тенью самого себя. Он сейчас ощущал себя одним-единственным столпом, который держит небо Оэнэ на своих плечах. Сын, в отчаяние от потери, обвинил его, что тот не смог защитить самое дорогое для него.
  Твари не покинули Имэннари, наоборот! Зуэн оставил их якобы для защиты избранной, если та вдруг вернется! И теперь все напряженно думали, как подать знак беглецам, чтобы те не возвращались обратно. Здесь Виторрию ждала смерть. Она, в лице Зуэна с его колдовскими зеркалами - проекторами, тварями, наглыми снуями, что объявились тут же, стоило сказать, что невеста наследника сбежала с магом неизвестно куда, заполонила все как темная вода.
  Как хотелось Тиррату, Лаларри, всем магам и легионерам порубить наглую нежить на куски! Но они день за днем играли свою роль, уповая, что их маленькое золотое солнце сделает все правильно. Принц Ченнат готов был отдать всю кровь до капли на любой ритуал, только бы его любимая была жива!
  Он влюбился с первого взгляда в ее чудные волосы, в большие зеленые глаза, в гневное фыркание и гордую осанку. Он смирился с Лаларри, да что там! Теперь только змей помогал ему не рухнуть в пучину отчаяния и гнева! Дракон уверял, что с девушкой все хорошо, а одна единственная картинка из его мыслей, которую он тут же уничтожил, расправила в душе огромные крылья надежды и радости! Жива! Под защитой драконов!
  Никогда и никто не видел еще наследника таким... две слезы скатились по бледным, запавшим щекам. На плечо легла голубая рука Лаларри, призывая быть сильным и ждать.
  Вся столица теперь была окутана этим самым ожиданием, жители выходили только по крайней нужде, вызывая на помощь магов. Те и сами ничего не могли сделать с наглыми захватчиками, но для спокойствия населения было решено создать гражданский патруль.
  Группы людей выходили в поля для посевной, за покупками. И все это под конвоем легионеров, под пристальными, тяжелыми взглядами тварей и темных погонщиков - тощих, безлицых падальщиков, что сидели на порогах домов и ждали... Чего же ждут они?
  Император знал, и знание это не добавило ему покоя. Все твари, снуи и Зуэн ожидали беглянку. А еще разрешения бога пожрать все живое! По тонкому, опасному льду ходили обе стороны.
  Маенн был под постоянным наблюдением Таласси, ее жениха, мага Рошотта и самих принцев. Зуэн также понял, что из мальчика можно сделать приманку и окружил комнату избранной туманным облаком. От него болели головы, появлялась по утрам тошнота, но сил на сопротивление не было.
  Такие же проблемы теперь были и у сандов, раний. Гномы молчали, и это радовало. Если они пришлют сообщение о тех двоих...
  До назначенного часа оставалось три месяца. Тайерри не прислали ни слова в ответ на официальное письмо императора и два ультиматума - от наследников. Директор Динерро одним только словом дал намек наследникам, что возможно тайерри и не понадобятся. Не сразу юные маги поняли, что это значит. Но когда задумались... Где-то есть еще один?!
  Император после отправки письма тайерри закрыл все каналы связи во избежание утечки самых важных сведений. Столица замерла в страхе, но на самом дне, в самых глубоких и потаенных мыслях людей жила надежда.
  
  
  Континент Паду, предгорья Мануэ тоно вису, или Хребта Спящего Снежного дракона
  Драконы приземлились через двое суток. Двое суток!!! Я пять часов терпела муки человека современного, который хочет в туалет, а и некуда! Крики не помогали: дракон был глухой или просто игнорировал меня, но остановка не предвиделась. Я потерпела еще час и сдалась! Раз этот хладнокровный нечеловек не внял моим мольбам, то пусть получает постыднейшее из зрелищ!
  Потом, когда я уже повздыхала от облегчения, покраснела от стыда, о себе напомнил голодный живот. Маг предусмотрел такой вариант событий и сунул мне в руки масляный сверток с пирожками. Я не стала съедать сразу все и как в воду глядела! Паек таял, земли драконов все не кончались, лишь побледнели и стали будто выцветать. Это и есть начало Хребта?
  Где-то здесь, если верить книге, должны жить песчаные драконы и орки. Или они с той стороны живут? Или с обеих? Заняться было нечем, так что я просто лежала животом на когте и рассматривала континент. Скалы, озера, какие-то букашки бегают. Ой! Это стадо! И его кто-то выпасает! Точно орки! У них ведь есть кони. И только тогда я заметила, что мы стали лететь ниже.
  Да этот сгусток безразличия летел даже ночью! Как он не врезался в землю подбитым истребителем - без понятия! Но факт оставался фактом: мы летели полные двое суток.
  На исходе второго дня под нами уже была снежная долина, она полого взбиралась вверх, становилась частью горы. Но к Трагулю мы, как это не странно, не долетели. Мы сели у такой скалы, которая напоминала полумесяц или выгнутое зеркало. Там принцы сначала сбросили багаж (нас троих), а потом превратились сами.
  Я сразу же окоченела! Так и стояла как суслик на холме. Вольф сам был не в лучшем положении: все его артефакты сейчас работали на его защиту от смертельного холода Хребта Спящего дракона. Магия воды - вещь хорошая, а в некоторых случаях еще и незаменимая, но мне бы сейчас огоньку...
  - Сделайте что-нибудь! - кричал Вольф и тер мои щеки руками в толстых перчатках, - Если она умрет - вы обречены!
  Тогда драконы сделали невероятно великодушный жест! Они поделились со мной своей магией! Вначале подошел Ирриш. Положил ладонь мне на грудь, от нее стало так тепло! Я блаженно выдохнула и едва не стекла в сапожки золотой кляксой.
  - А... - я хотела спросить уж было, почему мы не долетели до Трагуля и цветов Данго, когда руку огненного сменила ледяная конечность Иррао, - Мне уже лучше! Не на...
  Он сжал мои челюсти так, что даже что-то хрустнуло. Да он научится когда-нибудь соизмерять свою силищу и мой бедный организм?! А потом он коснулся моих губ своими! Я задёргалась, пытаясь отпихнуть от себя эту ледышку! Из губ дракона вылетело облако искристых снежинок и нырнуло в мой рот, горло тут же полоснула невероятнейшая боль!
  - На время с тебя хватит, - сказал принц и отпустил меня. Я стояла ни жива ни мертва, руки тряслись, горло свело от слез и холода, что казалось, поселился там навечно.
  - Что вы сделали с нею? - спросил Вольф, накинув на меня полу своего плаща и подавая мне кружку с дымящимся напитком. Напиток подогрел Ирриш.
  - Дали нашу магию! - высокомерно сказал огненный.
  Ни один из драконов пока нас не трогал, мы этим воспользовались и сделали полноценный привал. Даже шиасс предпочел держаться к нам поближе, видя холодное молчание своих так называемых друзей. Змей шипел тихо, что волновался за меня. Мы сидели на подстилке в обнимку, я даже Сайлассу позволила себя обнять!
  - А почему мы здесь? - вдруг спросил Вольф, я как раз грызла куриную ножку, так только выпучила глаза, показывая, чтоб маг продолжал, - Мы ведь должны были лететь к Трагулю!
  - Не знаю, - сказал шиасс, - Иррао не говорит.
  - Так пусть скажет! - встала я и отряхнулась. Вольф уже хотел меня остановить, но я больше не боюсь! Этот придурок, конечно, груб и силен ( незаслуженно!), но я ему нужна, так что ничего он мне не сделает!
  Драконы стояли у стены, молчали и только таращились куда-то влево. Я подошла, глянула туда же. Может, они просто с ума сошли? Если он у них есть...
  - Заэдар? - скосил на меня свои льдистые глаза Иррао.
  - Мы хотим узнать, почему мы не долетели до горы!
  Смотрит и молчит! Молчит и смотрит! Как же сейчас он напоминает тайерри! Статуи одни вокруг! Хочу к Тиррату! Он такой горячий и страстный! Уж он-то сделал бы обряд Призыва незабываемым для нас обоих! Похоже, моя мечтательная улыбка навела принца на какие-то такие мысли, что он озверел окончательно.
  Снова ледяные пальцы на моих щеках, серебристо-серые глаза с искрами холода всматриваются в мои, пытаясь что-то разглядеть, найти, понять. Чего тебе? Я нахмурилась и стала вырываться.
  - Чего ты меня все хватаешь! Я не вещь, чтоб меня разглядывать! Я живой человек!
  - Нет, - сказал этот... кусок алмаза и ушел к Вольфу с шиассом.
  - Что - нет? - опешила я. Огненный дракон немного задержался около меня, тоже поразглядывал, - На мне что-то написано?
  Дракон покачал головой отрицательно.
  - Тогда чего вы меня так рассматриваете?! - рявкнула я и поспешила к остальным, опасаясь, что рассказ дракон из ледяных на бис для меня не повторит.
  Разговора как такового не было. Дракон говорил только с шиассом, а змей интересовался совсем не тем же, что и мы. Теперь пришлось и мне вступить в беседу.
  - Мы пойдем под горами! - застала я роковую для нас фразу. Изумили эти слова всех! Вольф с тревогой посмотрел на меня, как на самую слабую среди нас. Шиасс холода не боялся, но стал немного сонным - как и все змеи он любил быть в гнезде с сородичами.
  - Почему?
  - Потому, человек, что у горы сейчас лежат тела двадцати пяти проклятых тьмой драконов! - прорычал Иррао, выявив тем самым просто небывалые эмоции! Сейчас он был похож на разгневанного бога Зимы! Ну почему зло так часто имеет совершенный облик?
  - Нет только черных! - дополнил рассказ друга по несчастью Ирриш, - Они сейчас где-то рядом, так что мы должны уйти под горы!
  Больше нас не спрашивали, не удостаивали ни словом, ни взглядом. Оба дракона обшаривали горы в поисках входа. Я спросила Вольфа, почему они сейчас тычутся носом как слепые котята.
  - Потому что Иррао улетел до того, как ему сообщили бы точное место! - усмехнулся маг, - Этим он спас себе жизнь, но теперь нужно искать вход. Разброс примерно в два-три километра.
  -А! - протянула я с умным видом. Маг улыбнулся и щелкнул меня по носу. Предложил зарядить амулет. Я вытащила медальон, уставилась на него в шоке: он горел янтарем будто солнце!
  - Когда ты успела? - осведомился маг и подцепил его пальцем, - Силы в нем нереально много!
  - Драконы? - предположила я. Вольф кивнул и нашел глазами обоих принцев, ледяного и огненного. Да, эти могли зарядить не один медальон!
  Костер нам делать не разрешали, так что грелись, кто и чем мог. Змей получил теплую куртку от Вольфа, довольно гладил мех черного зверя на капюшоне. Я просила мага подогреть мне чай, но с напитком было что-то не то. Едва Вольф нагревал его, как он тут же остывал в моих руках! Но стоило мне подумать о том, что и так неплохо, как жидкость бурлила и выплескивалась мне на колени!
  - В тебе сейчас две стихии, - пояснил маг, - Они вошли в своеобразный конфликт. Придется ждать, пока они сойдут на нет!
  Недалеко от нас драконы совершали интересное действо: с разбегу кидались то на один кусок склона, то на другой. Очевидно, что таким способом они пытались определить пустоты, но я каждый раз вздрагивала от страха, ожидая быть погребенной под обломками. Еще свежи воспоминания о пещерах шиассов.
  Наконец, когда уже упала тьма на мир, они стукнули в гору последний раз, получили то, что и хотели: пробка, скрывающая вход, ввалилась внутрь, отчего Ирриш улетел туда ногами вперед. До того он был похож в этот момент на курицу, что я не выдержала и звонко расхохоталась!
  - Торри! Держи себя в руках! - укорил маг, но сам сверкал довольными глазами.
  - А что они вообще хотят от нас? - решила я поразмыслить над странностями последних дней, - Что мы сорвем цветы, а дальше что?
  - Я не знаю, милая. Может ждут твоей помощи как жрицы...
  Драконы мигом подлетели к нам, схватили нас в охапку и затащили в проход. Я даже сказать пару ласковых Иррао не успела! Пробку вернули на место, но темно внутри не было: стены хода едва заметно светились. Да и были они непривычно - белые, ну пусть сероватые.
  Нас не посвятили в планы монархов, просто один стал впереди колонны, а второй, тот, что огненный, сзади. Я шла за магом, за мной полз змей. Пол был гладкий, скользкий, я пару раз едва удержалась, чтобы не упасть, но спустя час все же растянулась на этом катке. Да так, что думала, все кости переломаю!
  - Черт! Больно! - друзья кинулись меня поднимать. Вольф магией залечил мои ушибы, - Спасибо, Вольфи! Ты настоящий друг!
  - Друг? Что это? - я аж дернулась! Это ледяное чудовище стоит рядом и таращится на нас! Его глаза высмотрели все в подробностях: и как маг меня обнимает, как я ему улыбаюсь, как шиасс нервно бьет хвостом, переживая за меня.
  - Это тот... - начала было я, - Тот, кто будет заботиться о тебе и примет таким, какой ты есть!
  Я сеяла мудрость, но пропадали семена в скудной почве! Драконы, оба, просто не понимали, зачем им кто-то, чтобы таскать его и оберегать? Все их сородичи сильны, красивы, магии у них вдосталь, так зачем им какая-то забота?
  - Да забудь! Вам этого не понять! Куда мы идем вообще?
  - Мы поднимемся к алтарю изнутри Трагуля! Там есть лестница, до самого верха.
  Я повернулась к магу, предлагая оценить, сколько много слов сказал наш спесивый главарь. Вольф тревожно о чем-то думал. Что? Дальше будет хуже? Магия может не помочь? Да ладно тебе! Мне сейчас уже холод не страшен! Так привычно, будто сейчас все в балансе: и не холодно, и не жарко.
  - А вы когда-нибудь видели эти цветы? - старалась я шагать в ногу с Иррао. Тот, однако, и не думал мне помочь и летел вперед, как ветер.
  - Нет, - был ответ. Повернулась к нему лицом и умудрилась даже обогнать немного. Снова птичий взгляд!
  - А сколько их обычно цветет?
  - Не знаю.
  - А что с ними делать?
  - Есть! - а? Я поскользнулась на полу и завалилась на принца.
  Иррао поймал меня в руки, но отпускать не спешил. Что он хотел найти во мне? Наклонился, снова обнюхал шею, щеку. А потом лизнул!!! Да т-ты... Я возмутилась и уже ожидала молнии, такой, чтоб прямо в лоб ему!! Но наглец все лизал мою шею, нюхал меня и все это совершенно безнаказанно.
  Я схватила его руку, прижала к своей груди. От волнения она едва не рвала курточку, так что дракону было, за что подержаться. Вольф за нами просто окосел от неожиданности. А я была на грани крика! Нет, после тайерри я думала, что страннее уже не будет, но вот же он!
  - С-с-с! С-сейчас-с не время с-спариваться! - прошипел шиасс.
  Мы с Иррао замерли в странной позе: дракон все еще касался моей шеи своим холодным носом и губами, а я лихорадочно пыталась найти малейший зазор в его одежде! Если я сейчас же не узнаю правду...
  - С человеком? - недоумение, гнев, отвращение! Все это вместил в одно слово Ирриш, племянник главы огненных драконов.
  Иррао выпустил меня из рук и просто пошел вперед! Если бы Вольф не взял меня за руку и не потащил за собой, то я бы так и осталась в том коридоре. Мы с магом некоторое время просто шли, не решаясь озвучить невероятную догадку. Но потом мою ладонь сжала сильная рука, намекая на необходимость тайного разговора.
  Шиасс сразу понял, что мы уже общаемся телепатически, он зашипел тонко, желая участвовать. Мы с Вольфом переглянулись, решая, доверить ли нашу тайну змею.
  "Он ведь нам ничего не сделал плохого, Вольфи!"
  "Он не может ни в чем отказать Иррао! Если тот прикажет убить тебя..."
  "Ну что ты... Тогда давай сделаем диалог для него? А потом, когда он уже успокоится - поговорим сами!"
  На том и порешили. Я возмущалась наглостью дракона, в моих мыслях была обида на него за грубость, своеволие... и за полное ко мне безразличие! Сыграть все это не составило труда: я действительно не понимала дракона, я бы приняла его ледяную невозмутимость и презрение к букашкам - людям, но он сейчас был другим!
  Шиасс довольно шипел и поминутно высовывал язык, волнуясь. Потом я сказала, что устала, хочу сесть, а может и поспать! Вольф озвучил мои желания драконам. Те перли вперед, оба были глухи к нашим потребностям. Тогда я просто остановилась и села у стены!
  - Я не сделаю больше ни шагу!!! Я устала, я хочу есть, спать и... туда, куда даже принцессы в одиночку ходят! А вы можете продолжить путь...
  Споров не было. Просто меня подняли на руки, приказали магу дать мне что-то съестное и пошагали вдаль! Я держала в руке медовую коврижку и рассматривала прекрасное. Это и тоннель, по стенам которого стали с нашим появлением проступать ажурные серебристые узоры, также я любовалась лицами шиасса, мага и дракона.
  Как выгляну из-за плеча Иррао, так и встречаю их глаза, одни других круглее. А огненный вообще культурно шокирован. Что это нашло на сородича? Презренную, слабую человечку таскать на руках? Почему не запугать ее до обморока? Или мага с шиассом заставить ее понести. Странно ведет себя друг, очень странно. Все эти мысли читались на его челе так легко!
  А еще любовалась я самим ледяным. Белоснежные волосы, гладкая кожа лица, скульптурное совершенство которого поражало. Теперь, когда он дал мне толику своей силы, уже не было вымораживающего душу холода, который не давал вдохнуть тогда, в нашу первую встречу.
  - Это он, Торри... - переслал мне уверенную мысль Вольф, - Это и есть второй суженый.
  - А может... - я хотела сказать, что есть вероятность, что его мороз во мне дает такую вот сродственную связь.
  - Нет. Вы не родичи. Не только по крови, да даже по существу.
  - Он относится ко мне как к игрушке! Или букету цветов, который хорошо пахнет!
  - О драконах мы знаем только то, что рассказал нам твой жених, Лаларри. Он говорил, что запахи для них очень важны. Ты понимаешь, что я хочу сказать?
  - Почти...
  - Он уже не может отойти от тебя, его тянет к тебе! Торри!
  - Тянет... По меркам родни он, да и Лаларри тоже - извращенцы из извращенцев! Это все равно что с коровой...
  - Кхм! Не совсем так, но... верно. Однако, мы не вправе осуждать богиню. Она выбрала тех, в ком достаточно сил для Обряда. То, что они оба с...
  - Придурью? - подсказала я.
  - Да, можно и так сказать. Богиня не виновата. Нам идти еще долго, даже в таком темпе мы должны пересечь несколько километров под Хребтом, а затем обратная дорога. При условии, что нас там не ждут слуги Зуэна...
  - Что?! - я заволновалась в руках дракона так сильно, что даже он заметил. Тогда я уложила голову ему на плечо и мирно засопела. Я и правда была сейчас к нему мирно настроена. Да, он остановился и дал мне возможность сходить в туалет! Это и несложно было: в стене по его велению вырос закуток со знакомой конструкцией. Хе! Да за мной все ломанулись! А то строят из себя крутых ковбоев...
  - Тише, милая! Сама подумай! Мы оставили Имэннари полностью захваченным. Зуэн ни перед чем не остановится, так что назад нам нельзя.
  - А что же тогда делать? Вольфи! Там же мои любимые! И Маенн!
  - Им до поры ничего не будет угрожать, поверь мне! Зуэн наверняка сделает их приманкой для тебя. Поэтому, Торри, слушай меня! Слушай и пойми, что это единственный выход! - начало мне уже не нравилось. Что там еще придумал мой суровый компаньон?
  - Вольфи...
  - Ты должна за время пути к горе как можно больше повлиять на Иррао! Сейчас, когда он сам идет на контакт, сделать это гораздо проще! Касайся его, оставляй на нем свой запах! Если не ощущаешь холода, то можно даже оголить часть тела...
  - Чтобы все могли полюбоваться? - возмутилась я такому коварству.
  - Не думай о нас! Ты понимаешь, что твой тайерри может быть уже убит? Не плачь! Может он просто в плену... Так вот. Иррао, при условии, что он и есть тот самый запасной суженый, наш единственный шанс!!! Ты ведь не будешь проводить обряд со мной или с шиассом? Веселенькое представление с криками и молниями! Пока до главного дойдет, так твоего потенциального любовника изжарит как цыпленка!
  - Соблазнить? Но он же ледышка!!!
  - О не-ет, - протянул маг и указал на руку дракона. Мысленно, разумеется, - Сейчас наш холодный и такой гордый своей принадлежностью к драконам принц нежно поглаживает твои волосы! Они ему приглянулись, я заметил.
  - А почему на Оэнэ нет других расцветок драконов? Почему их только пять кланов? - вдруг пришло мне в голову.
  - Не знаю. Они ведь никому не говорят о себе. Мы даже не знаем, как именно они размножаются: в облике дракона или в виде двуногого. Возможно, боги их отобрали из иных миров, да так и забыли здесь. И теперь волосы избранной напомнили Иррао о потерянных сородичах!
  Маг ржал в наших мыслях, я его виртуально душила. Развлекались как могли. Тоннель все тянулся, тянулся. Сколько же сил в драконе, что он после двухдневного перелета еще и несет меня на руках? Свалится - не стану его поднимать! Я не ощущала тряски: принц шел ровно и без рывков, под спину и попу уложил свою руку и держал крепко. Значит что? Я тогда посплю...
  Проснулась у стены. Рядом горел костер. Прямо на льду. Как лед не расплавился? Шиасс приветливо скалился, я тоже ему улыбнулась. А где остальные?
  - З-сдесь есть пещера. Они плавают там в оз-сере! - отчитался змей, - Мне с-сказали тебя накормить. Вот!
  - Рыба?! Из наших запасов? - я с жадностью вгрызлась в мясистую тушку, которая пахла просто божественно! Даже без хлеба и соли съем!
  - Нет. С-словили!
  - О! Так пусть побольше наловят! А то нам уже скоро нечего есть будет! Сайласс, а ты... - я замялась, не зная, как приступить к допросу единственного вменяемого существа, которое хоть что-то знает о драконах.
  - С-спрашивай! Ты хочеш-шь узнать об Иррао?
  - Да... Ты не знаешь, чего ему дались мои волосы? И запах мой...
  - С-с-с-с-с! - долгий шипящий смех, - З-сапах очень важен для с-спаривания! Мы можем его ощутить за много миль от нужной нам с-самки! Некоторые не могут его уловить даже раз в жизни! Это редкая удача, Торри. А волос-сы... Так они и мне нравятс-ся! Так с-сверкают, переливаютс-ся!
  - То есть мой запах...
  - Твой з-сапах манит его, з-солотце! Так манит, что Ирриш не мож-шет ничего с-сделать!
  - А ему-то что?
  - Они с-скоро породнятс-ся! Ес-сли с-спас-сут невес-сту! - вот оно что!
  - Но ведь у главы клана только сын!
  - С-с-с-с! Вс-се драконы друг другу родс-ственники! Немного.
  - Ты ведь уже понял, да? - я осознала, что провести сиреневого шиасса нам с Вольфом не удалось.
  - Он с-суженый? - спросил змей.
  - Да. Его не бьют молнии! А так хотелось! Чтобы в лоб просто!
  - З-с-начит... ты с ним?
  - Богиня... - простонала я, закрывая глаза, - Я даже не представляю себе любовной связи с драконом!
  А когда открыла, то рядом уже стояли трое мужиков с одинаковыми минами. Щеки полыхнули, я отвернулась к костру, не желая видеть отвращение в глазах принцев. Вольф как раз меня и поймет.
  - Милая, там чудесное озеро! - присел рядом со мной маг и укрыл собой от драконов. Какой же ты чуткий, Вольфи!
  - Нет, - отрезал ледяной, - Мы уже уходим! Иди!
  Это он указал мне на вновь выросший закуток для мокрых дел. Боже! Можно ли больше полыхать, чем сейчас мои щеки горят? Ненавидя гада всей душой, я быстро и без разговоров сходила в указанное место и застыла в ожидании.
  - Неси ее! - сказал Иррао Ирришу.
  Тот подошел ко мне, мигом схватил мое тощее тельце в руки и пошагал вперед. Два, три, четыре - это я отсчитываю его шаги до кары небесной! На восьмом шаге его прямо в алую макушку ударила молния! Я не упала, нет! Меня подхватили уже знающие о последствиях таких касаний маг и шиасс.
  Иррао кинулся к сородичу, тот уже был в сознании. Глаза обоих щеголяли вытянутыми зрачками и лютой злобой! Я задрожала от страха! Все волосы на теле вдруг встали дыбом, сердце остановилось, дыхание тоже. Вольф держал в руках какое-то заклинание, то ли щит, то ли парализатор. Он говорил, что они хоть и слабо, но могут задержать драконов.
  - Что ты с ним сделала? - Иррао выхватил меня буквально из-под носа Вольфи! Тот не успел ничего сделать. Я тряслась и не могла вымолвить ни слова. Глаза дракона пугали так, что умереть сейчас от простого инфаркта казалось мне манной небесной.
  - Она с ним ничего не делала, наследник Иррао! - прокричал сквозь лютую пургу Вольф. Снежная круговерть скрыла уже и стены, и наших спутников, остались только мы с ним... один на один, глаза в глаза.
  - Он говорит правду, Иррао! - вступился за нас и шиасс, - Она и мне так зас-светила!
  Снег исчез, когти дракона царапали мои щеки, а сам он вглядывался в меня, желая что-то найти. Я закрыла глаза и ждала. Я устала бояться! Пусть уж богиня сама поможет мне!
  - Говори! Не ты! - рявкнул дракон на Вольфа.
  - В горе нас-с держали долго. У з-солотца разрядилс-ся амулет с маскировкой. Зарядить можно было только так. Она поцеловала меня...
  - Что? - вдруг подал голос огненный, - Поцеловала?
  - Ну да. Это было даже с-сладко! - зажмурился змей, а я мысленно спрашивала у Вольфа, что нам делать.
  "Поцелуй Иррао!" - вдруг выдал маг. Я одними глазами показала ему, что сейчас несколько не в форме. Маг понял, что когтистая длань не дает мне свободу действия, кинул клич шиассу.
  - Это так с-сладко, Иррао! Попробуй!
  О боги! Неужели они не понимают, что на простые подначки дракон не поведется! Он ведь не мальчишка в самом деле!
  - Убью обоих... - простонала я, ощущая жестокий, холодный и самый непонятный поцелуй в своей жизни!
  Дракон не давал мне даже двинуться, только прижимал к себе мое лицо, чтобы соприкасаться губами. Подержал так миг, а потом отшвырнул как мусор! Богиня! Зачем ты это сделала? Он же не только на Обряд не согласится, да он касается меня с отвращением и безразличием!
  Иррао стоял и вслушивался в себя. Я подползла к Вольфу, он поднял меня и крепко обнял. Растерянность, отчаяние и обида жгли меня изнутри. Не то чтобы я была уверена в своей неотразимости для всех особей мужского пола, но ведь он необходим нам! Этот чертов ледяной дракон сейчас наш последний шанс на жизнь!
  - Ничего, - наконец, выдало высочество.
  - Это она должна была с-сделать! - уверял принца шиасс.
  - Сайласс... Перестань! - взмолилась я, не желая повторять болезненную экзекуцию, - Я хочу получать от этого хоть какое-то удовольствие! А это... Бр-р! - содрогнулась я и потянулась к магу за теплом, обычным, человеческим теплом ласкового мужчины.
  Вольф не стал отказывать и обнял меня бережно, так, будто уже и не ждал от судьбы ничего хорошего. Сволочной тайерри! Если бы не его бегство, сейчас бы не разыгрывала здесь страсть в сугробах!
  - Хватит! Уходим!
  Скомандовал дракон и подхватил меня на руки. Я не хотела больше его видеть, ощущать, а любоваться я бы предпочла живоглотом! Вместо этого стала гладить подарки женихов. Мне даже показалось, что алые точки в молочной мути камня Тиррата полыхнули особенно ярко. Милый! Как же я соскучилась за вами! Будто тысячу лет уже таскаюсь по всему Оэнэ... Сейчас я так явно ощутила, что люблю их обоих. Как так вышло? Не знаю. Но это так естественно и привычно.
  - Люблю... - прошептала я браслету Лаларри и коснулась его губами.
  - Так надо?
  - Что? - я не сразу поняла, что ледяной дракон все это время наблюдал за мной. А поняв, сразу не врубилась, что он спрашивает.
  - Так целуют?
  - А? - он никогда... повернулась к Вольфи. Маг пожал плечами. Шиасс только кивнул, что таки да, драконы сего мерзкого процесса отродясь не знают! Куда я попала?! Богиня, ты что совсем там в зазеркалье с ума сошла? - Не так!
  - Покажи!
  Он поставил меня на ноги, между нами и свидетелями выросла снежная стена. Иррао ждал... Я не знала, что мне делать! Я не хочу иметь с этим куском льда ничего общего! Он жестокий, бесчувственный, он дракон в конце концов!
  Ну богиня... Я мысленно пообещала ей, что стрясу с нее так много, что не обрадуется своим этим сюрпризам с избранными!
  - Ты же не хочешь! - пыталась я отговорить Иррао, - С человеком! - намекнула я на недостойное дракона занятие.
  - Покажи! - проревел он сквозь зубы. Э-э... через клыки...
  Заэни!!!!!!
  Дрожа всем телом, глотая слезы, дыша через два раза минимум, я подошла к дракону. Помня наставления мага, расстегнула курточку донизу, потом и вовсе ее сняла. Иррао провел ее полет без эмоций. Свитер тоже отправился туда же, как и шапка с шарфом. Ноздри красивого носа мужчины затрепетали, вдыхая мой запах. Боже... боже помоги!
  Я взяла его руку и положила себе на грудь, сжала его пальцы на полушарии. Теперь, когда он неотрывно на него смотрит, склоняясь все ниже ко мне, можно коснуться его волос. Гладкие... и теплые? А, это ведь он своими силами поделился!
  Прижалась к его холодным губам своими, углубляя поцелуй, лаская напряженного дракона так нежно и трепетно, будто он мой первый, самый желанный мужчина. Проклятье! Он стоит, что истукан! Куснула его, губы приоткрылись. Да! Повторим тот же фокус, что и с Дайскё! Скрестим пальцы на удачу... только бы он так же...
  А-ах! Снег вихрился, взметая наши волосы вверх, забивая дыхание, но все было бесполезно... Ничто не могло оторвать нас друг от друга! Иррао сдался на мою страсть, или же богиня подсобила, но мы с рычанием и стонами соревновались, кто и насколько жестче поцелует другого. Руки дракона сжимали мою голову, царапали затылок, а губы, теперь горячие, жадные, спускались по шее куда-то вниз. Я дрожу и плавлюсь... Богиня-а... Да, о да! Не верю, что ты не знал этого...
  Остановились за шаг до того самого Обряда. Оба ошеломленно застыли, дыша как загнанные лошади. Мы лежали на полу!!! Обнимались так плотно, что между наших тел и щепочку не просунуть! Я сжимала его ногами, выгибаясь, как кошка. А дракон стаскивал мои штаны, царапая ноги нетерпеливо.
  Иррао щеголял румянцем на своих бледных щеках, алыми губами, искусанными мною. Его волосы были взъерошены и открывали с одной стороны его алмазно-сверкающую шею, которую я с таким энтузиазмом целовала и прикусывала. Подозреваю, что сама выгляжу так же.
  На нем уже нет его костюма, точнее имитации одежды, что происходит из его собственной кожи в облике змея. Пылающая жемчужина внизу живота отчетливо видна обоим. Дракон видел и мой знак. Он ведь спускался туда... губами...
  - Иррао... - тихо позвала я. Дракон впал в задумчивость. Он о чем-то напряженно размышлял, стараясь прятать глаза, - Иррао - ты мой суженый! Я знаю, ты нас презираешь, но мы должны...
  Снова сладость его губ, он взрезал мою шею когтями, оттягивая голову для жестоких поцелуев-укусов.
  - Ты не человек! - сказал он, когда поднял голову от моего горла. Кто бы знал, что я в этот момент испытала! И страх, и желание, и удовольствие от абсолютной его власти надо мной.
  - Нет? - растерялась я, - Да, ведь Заэни сделала меня русалкой!
  - Нет. Ты пахнешь... не так.
  - Не знаю, не знаю, Иррао!
  - Я должен понять...
  - Ты слышал, что я сказала?
  - Меня это не волнует! Идем! - уже полностью пришел в себя мой холодный суженый. Мы встали, дружно отвернулись друг от друга. Я натягивала сорочку, жалея, что так смело... так жадно целовала его.
   Вихрь опал, шиасс, Вольф и Ирриш пристально впились в нас глазами. Я воспользовалась тем, что ледяной принц стоит к ним лицом, и спряталась за его спину. Еще одного замечания, что я гнусное извращение, я не переживу.
  - Получилось? - спросил, как ни странно, огненный.
  - Да. Сайласс сказал правду! - отчитался по-военному коротко дракон и отступил влево.
  - Нет! - пискнула я, вспомнив, что несколько неодета.
  Иррао на такие детали внимания не обращал, взял меня на руки, даже не дождавшись, пока Вольф поднимет мои вещи. Мы шли так долго, так невыносимо долго. Или это я так нервничала в руках Иррао?
   На сей раз я заснула уже на подстилке, а не в руках дракона. Поели рыбки, попили чистой воды, сходили в кабинет задумчивости. Да, в этой самой задумчивости пребывали все мы. Шиасс и Вольф допытывались, что произошло у нас за стеной снега.
  - Все... получилось, - выдавила я из себя.
  - Он ответил? Или ты боишься нам сказать? Он сделал тебе больно? - маг даже за руку меня схватил, подтянул к себе и теперь смотрел взглядом инквизитора.
  - Он... Богиня! - я покусала губы от нежелания открыть им... да и вспомнить то, что испытала там с Иррао, - Это было такое безумие, Вольфи! Мы уже не были драконом и смертной... Если бы... если бы он сам нас не остановил, то Обряд сорвался бы еще утром!
  Маг подавился чаем, шиасс от волнения высунул язык, да так и забыл убрать за клыки опять. Это бы позабавило меня, но я стала понимать, что что-то не то.
  - Так он нам поможет?! Он согласен на Обряд? - забросал меня вопросами Вольф.
  - Он не сказал, Вольфи. Мне показалось, что он даже не осознает того, что происходит в мире.
  - Тогда будем надеяться, что его сородичи ему мозги вправят! - маг был очень напряжен. Мои слова его озадачили и даже напугали.
  - А если он... не поможет?
  - Тогда мы поплывем к тайерри! И храни нас все боги Оэнэ! Если Дайскё мертв, мы обречены!
  
  Я не знаю, сколько еще дней мы шли, просто ход стал уходить ввысь, а затем увился вокруг толстенного столба такой крутой и длинной лестницей, что у нас шеи заболели ее рассматривать. У ступенек никто даже не подумал сделать перила, так что я шла по стеночке, обмирая от ужаса.
  Сзади страховал шиасс. Он, несмотря на наличие у него хвоста, полз так ловко, что мог бы уже быть на пару пролетов выше нас, но держался сзади. Иррао традиционно впереди. Не исключено, что он поступал так из-за магии этого места. Оно вымораживало изнутри. Магия принца помогала, конечно, но и с нею мне было нелегко. Вольф так и вовсе становился вдруг и стоял долго с судорогой на лице.
  - Вольфи! - вскрикнула я, увидев, что маг сполз на ступени. К нему уже подошел Ирриш, склонил голову, будто птица, поставил диагноз - магическое истощение, - Помогите ему!
  - Он нам не нужен, Заэдар! - сказал огненный, - Нужна только ты!
  - Или вы поможете ему, или я не помогу вам! Я должна сорвать Данго? Сорву, съем цветок, и потом ни один из вас уже мне ничего не сделает!
  Драконы вели долгий молчаливый разговор. Глаза в глаза, потом согласились откачать Вольфа. Я выдохнула и ступила ниже на ступеньку, чтобы проследить за действиями Ирриша. А то еще поджарит мне мага!
  Нога скользнула в пустоту, я улетала вниз со скоростью хорошего снаряда! Но упасть мне не дали: дракон, обдирая бока и руша ледяные ступени, поймал меня в лапу! Осторожно уложил на лестницу и превратился в человека. Злится небось... Я опустила голову, не желая знать, что он там еще придумал к вполне оправданному "человек!".
  - Где болит? Это слезы? - понял Иррао закономерность появления одного после другого.
   - Ни-ничего не болит. Страшно потому что... - всхлипывала я.
  Холодные пальцы стерли слезы со щек, дракон снова вдыхал мой запах. Я коснулась его спины, а потом и вовсе обняла крепко. С него не убудет, а я должна его завоевать! Иррао сел вдоль ступени, затащил меня к себе на ноги, намереваясь устроить долгую паузу в походе. Это так маг, уже живой и здоровый, мне сказал.
  Второй дракон был взвинчен до предела! Он метался мимо нас, перескакивая ноги товарища, шипел, плевался огнем ( я видела сгустки пламени!). Я уже хотела покинуть ноги и руки ледяного при... принца, да! Хотелось, хотелось сказать придурка, потому что только полный идиот станет лезть мне в декольте при всех!
  А он лез! И шапку мою вторую, которую Вольфи нашел в мешке, выбросил вниз! Теперь раскладывает мои волосы по моим рукам, своей груди, на ноги свои их выпростал! Фетишист! Ребята ели, принц наслаждался своей игрушкой. Все в порядке! Все просто отлично! Ни одной, даже самой завалящей молнии!!
  - Идем вверх!
  Сейчас обращение ледяного суженого было куда нежнее! Он поставил меня на ноги, крепко ухватил за руку и поволок наверх. Благодаря ли контакту с хозяином этого места, или еще та порция магии не выветрилась, но я нормально переносила низкие температуры. Змею друг отжалел тепла, так что он тоже был бодрым.
  Когда этот огромный винт, уходящий прямо в небеса, наконец-то закончился, я была едва жива. Да нас всех шатало! Но предложение пообедать Иррао встретил с неожиданной агрессией. Я испуганно скрылась от его пронзительных глаз за спинами друзей.
  - Проклятие с каждым днем сильнее! - сказал-прорычал он.
  - Наши родичи могут умереть! - поддержал его алый. Я вздохнула тоскливо, осознав, что сейчас уже начинается разделение на своих и чужих. Да, если удастся помочь драконам, те улетят по домам так быстро, что только хвосты увидим в лучшем случае!
  Да они даже шиасса бросят, не постесняются! Я кивнула Вольфу и объявила, что готова выйти к алтарю. Мы подошли к толстой ледяной пластине, которая преграждала выход на площадку на самом верху Трагуля.
  Иррао коснулся ее рукой, и она просто истаяла на глазах. Здесь выл такой ветер, что нас мигом завертело, как юлу! Вокруг возвышались острые, белоснежные вершины! Дракон что-то выкрикивал, рыча, вроде бы просил ветер утихнуть. Стало легче дышать, хотя ветер никуда не делся. Просто он... присмирел?
  - Это Алтарь Аноэро!
  Прямо в полу, то есть в возвышении над площадкой, было этакое озерцо. Дно просматривалось прекрасно, до того прозрачна была вода. На поверхности плавали цветы. Какие же они красивые! Голубой, лазурный, искристые блестки на пяти крупных лепестках. По запаху, мгновенно окутавшему нас, мы поняли, что цветы распустились точно перед нашим приходом!
  Так богиня дала понять, что я ее жрица. Иррао подвел меня к чаше, взгляд его просил сорвать цветы для спасения драконов, но я вспомнила, что мне тоже нужно! Да и шиассу они тоже не будут лишние!
  - Иррао! Ты сколько возьмешь? - бровь принца взлетела вверх, - Нам тоже нужна защита!
  - По одному вам, остальные - нам! - решило это чудовище!
  - Что? Нет! Давай поделим их поровну! Смотри, - я указала рукой на россыпь голубых цветов, - Их здесь двадцать два. Нас пятеро. Пусть Сайлассу нужен только один, для него самого, Вольф также один... А мне нужно больше! Для меня, Тиррата, Лаларри, Маенни и Ласси! Итого - пять! Значит, вам останутся пятнадцать! Неужели мало?
  - Нам... - усмешка алого мне совершенно не понравилась! - Хватит! Правда, Иррао?
  Минуты две-три ледяной принц молчал и только смотрел на своего друга, а потом кивнул мне на цветы, предлагая рвать их, а делить - потом.
  Я скинула сапоги, чтобы не замочить их. Магия магией, а так будет лучше. Закатала штаны до колен и полезла в воду. Ух и холодная же! Как только цветы тут выросли!
  - Раз, два... - считала я. Красавцы Данго будто сами мне в руки ложились! Их лепесточки ласкали руки, я один даже к щеке прижала. Будто любят меня! Мои хорошие... - Вот!
  Я вылезла из воды и показала свой улов. В этот миг что-то произошло с теми, кто прошел с нами такой трудный путь. Они сбросили все свои "людские" повадки и с хищным блеском в глазах вырвали все Данго! И упали с горы вниз!
  - Не-е-е-ет!!!! - кричала я, стоя на самом краю, рыдая и убиваясь по единственному шансу на спасение мира! Если бы не Вольф, который ринулся мне наперерез и задержал, не дав спрыгнуть от отчаяния, да не змей, своим хвостом уцепивший мага за пояс штанов, то случилось бы непоправимое.
  - Я не з-снаю, что с-сказать, з-солотце! Я видел, что оба что-то з-садумали, но...
  - Они не только украли наши цветы, Сайласс! - сказал маг мертвым голосом, - Они этим поступком показали, что не помогут нам с Обрядом призыва.
  Мужчины одели меня, обули, обследовали всю чашу. Естественно, Данго больше не было! Цветут они не так чтобы часто... раз в пришествие истинных Заэдар!
  - Пус-сто? - спросил все же шиасс. Он, бедолага, ощущал себя чуть ли не виноватым в подлости своих мнимых друзей.
  - Конечно! - сказал зло маг, - Убираемся!
  - Как? - выкрикнула я, - Мы на вершине мира, Вольфи! Они завели нас на этот пик, зная, что мы не выберемся! Мы здесь и погибнем... И будет это скоро...
  - Нет! Мы не подарим им такого удовольствия, Торри! - Воннгральф стиснул мои щеки, серые глаза с вихрями безумнейших эмоций поймали мои, - Я обязательно придумаю что-нибудь! Идем лучше в гору, нам нужно скрыться, а то мы здесь как на ладони.
  - А давайте выбросим здесь часть своей одежды и окропим ее кровью? - мне вдруг пришла в голову идея просто феерической мести! - Да что вы так на меня смотрите?
  - Ты полагаешь, что они могут вернуться?
  - Я знаю это, Вольфи! - сказала я так холодно и зло, что сама от себя была в шоке. Во мне что-то шевельнулось, это нечто ЗНАЛО, что без магии воды тьму из драконов не убрать. Теперь возвращение обоих предателей было лишь делом времени. Маг тоже понял, что я не одна сейчас, с поклоном приветствовал он Заэни.
  - Приказывайте, моя богиня!
  - По возвращении Иррао и Ирриша, вы возьмете с них клятву на крови! Я, да и их блудный покровитель Аноэро - мы оба станем свидетелями!
  Ветер вдруг закружился столбом около нас, принял форму человеческой фигуры. Она была нечеткой, только наметились черты лица, длинные волосы и фигура, стройная, даже я бы сказала, хрупкая.
  - Так ведь, братец? - спросила богиня моими губами.
  - Так, сестрица! Какую же сильную жрицу ты себе выбрала! И такую красавицу! - журчал бог Ветра, подходя ближе, - Не беспокойся! Иррао теперь только твой, малышка! Послушный, покорный, твой...
  Шепот ветра был таким... соблазнительным... Богиня рассмеялась звонко и указала моей рукой на чашу в алтаре.
  - Эти - ваши!
  И пропала. На время как бы. Так я сейчас ощущала. Мы с магом и шиассом переглянулись изумленно, а потом кинулись рвать Данго! Их было так много! Я срывала цветок и клала в натянутый меж Вольфом и Сайлассом шарф. Куча все росла и росла, а мы были счастливы! Эта защита пригодится и нам, и нашим близким. Может у мага друзья есть, что это я так сразу за него расписалась?
  - Двадцать шесть! - объявила я с улыбкой, - Давайте сразу свои съедим!
  Мы выбрали себе по самому крупному Данго и стали их жевать. Шиасс кривился, ведь до этого вегетарианцем не был ни разу, а Вольф отметил, что цветок по вкусу напоминает корицу с яблоками. Мне он показался как мороженное манго-киви. Видимо, ассоциации выбрали мы сами.
  - И что теперь? - спросила я, - Мы неуязвимы?
  - По легенде так и должно быть. Но нужно как-то проверить!
  Снова силуэт ветра на площадке. Аноэро закружил мои волосы, обласкал губы и щеки, рассмеялся в уши. Какой игривый, оказывается, в Оэнэ бог Ветра!
  - Встречай суженого, красавица! - шепнул он мне и унесся куда-то вниз.
  - Что? Ты так побледнела! - Вольф с настоящим страхом спрашивал меня, всматривался в мое лицо, а я мертвела внутри от ненависти!
  - Они скоро будут здесь, Вольфи!
  - Они? Кто они?
  - Пр-р-редатели! - взревела я и ощутила, как что-то острое пропороло губы снизу и сверху. Сладкая кровь была слизана длинным языком, а я очнулась от наваждения.
  - Торри... ты только не нервничай! - маг отпустил меня и даже руки поднял вверх, как бы сдаваясь, - Но у тебя клыки ... и зрачки вытянулись!
  Я хотела схватить мага за грудки и потрясти как грушу за дурные шутки, но увидела свои ногти и едва не заорала! У меня когти!!!!! Золотые, крепкие и красивые, но дела это не меняет! Что со мной?!!! Аноэро, Заэни-и-и-и!!! Что вы со мной сотворили?
  - Я-а... - голос дрожал, но тут же становился крепким, звонким, журчащим, будто вода в ручейке, - Ты дракон, моя милая! Это мой тебе подарок! Ты ведь сказала, что за Иррао я буду тебе должна очень много?
  Не было возможности лупануть по башке этой совсем не думающей головой богине! А так хотелось... Вот почему Иррао никак не мог определить, кто я! Я стала первым в этом мире золотым драконом!!! Шиасс переводил глаза с меня на Аноэро, бил хвостом гневно. Он видел, что я переживаю, и болел за меня. Каким же он оказался хорошим! А я думала, что я его обед...
  Вольф уже смотал шарф с цветами и тщательно упаковал его в багаж, снова упрятал мешок в артефакт на запястье. Потом деловито спросил, сколько у нас времени до прилета этих двоих.
  - Минут пятнадцать, - озвучила я точное время. Я знала, где они. Знала даже, что оба злы до невозможности, что желают они силой заставить нас отдать свою магию и жизнь за жизнь драконов. Ну-ну!
  Молча, без вопросов, маг резанул по своей руке и по красивой дуге забрызгал площадку. Потом передал нож мне и велел нацедить крови с лужицу. Я усмехнулась холодно и сделала, как он велел. Мой камзол был щедро пропитан алой кровью, не совсем конечно... было там и золота порядком. Я меняюсь, хочу я того или нет. Богиня поясняла, что если бы нас пытался ранить кто-то другой, то у него ничего бы не вышло, ведь мы теперь обладаем защитой от любых травм.
  Шиасс тоже ранил себя, а затем мы стали спускаться с лестницы так быстро, что ветер свистел в ушах! Эти подлецы должны получить за свое предательство! Богиня обещала, что Аноэро как следует проучит их.
  Мы спустились уже до половины, как сверху раздался такой РЁВ! В нем было столько отчаяния, столько горя! Ага! Сволочь ты ледяная! Вот осознай теперь, что ты один на свете, что все для тебя кончено!
  - М... - рука Вольфа легла на руку шиасса в попытке заткнуть мой рот. Да молчу я, молчу!
  Маг и змей вгляделись в меня, переглянулись тревожно. Что? А! Опять узкие зрачки! Да не обращайте на них внимания. Я сама не в восторге от таких метаморфоз. Считала себя русалкой, потом человеком, а теперь неведома зверюшка. Только и всего.
  Внезапно богиня позвала меня. На этот раз она не стала занимать мое тело, только развернула передо мною широкую панораму алтаря и тех лиц, что являлись участниками драмы. Маг и Сайласс видели это в моем сознании.
  - Где они? - с рыком упал на ледяную площадку Ирриш.
  - Кровь! - принюхался Иррао.
  Оба тут же превратились в людей, обследовали всю площадку. Нас, конечно, не нашли. Аноэро даже запах наш уничтожил, да еще и поставил щит на вход в гору. Драконы заглянули в чашу, но воды там уже не было. Будто приснилось им все. Они звали Ветер, они срывали голоса и рвали глотки! Была упомянута в молитвах-криках и Заэни.
  Наконец, бог Ветра соткался перед двумя красавцами. Иррао и Ирриш кинулись к покровителю, но тот так полоснул их по мордам, что оба отлетели едва не к самому краю.
  - Глупые мальчишки!!! Вы погубили Заэдар!!!! Вы погубили мир! И всех своих родичей!
  Каждое слово било их наотмашь, давило сильнее камней, да что камней! Целых гор! Оба наследника осознали, что убили собственноручно надежду на жизнь всего мира. Только теперь Иррао понял лепет Избранной о необходимости Обряда, а Ирриш осознал, что их спесь и ненависть к простым людям угробили чаяния богов.
  - Мы найдем их! Их унесли Черные, да? - вспыхнула было надежда у Ирриша. Ожил и ледяной дракон. Серебристые глаза были полны неведомых ранее эмоций - надежды и муки.
  - Нет... - с печалью в голосе сказал бог и уронил голову в руки, - Они пожрали их! Сожрали целиком!
  О! Я просто мурашками вся покрылась от боли в рычании обоих! Иррао кинулся с кручи и ударил себя об скалу! Нет! Я реву и прошу богиню остановить это безумие! За что... Есть за что само собой... но он ведь... Он любит меня, поняла я. И я его. Это мука, это боль и взаимные слезы, но это наша любовь!!!
  - Сядь! - скомандовал Ветер ледяному дракону и вынес его обратно на площадку, - Сядь и слушай, наследник Ледяных драконов!
  Иррао распластался по площадке, будто уже отдал богам душу. Он едва дышал. А я внизу рыдала в руках Вольфа, оба друга гладили мою спину и волосы, они знали все, ведь мы видели это втроем, они ощущали мою боль, отчаяние и любовь.
  Не было места ревности, хотя маг сожалел, что я не могу быть с ним. Он понимал, что теперь я несоизмеримо выше всех на Оэнэ. А к богам простым смертным нужно обращаться на вы.
  - Ты ведь хотела этого, Торри? - спросила богиня, а я поняла, что это урок и мне тоже. Я умоляла ее прекратить издеваться над нами, а она уверяла, что кое-кому это пойдет только на пользу. А то сильно возгордились тут некоторые...
  Аноэро молчал, драконы лежали двумя кляксами в своих истинных обликах на полу. Бог подошел к Иррао и указал тому на мой камзол.
  - Смотри! - из крови соткался силуэт. Длинная шея красиво изгибалась, на голове было что-то вроде короны, крылья расправлены в стороны, они тонки до прозрачности. Золото чешуи сверкало и переливалось, драконица парила... она танцевала! Ирриш открыл пасть и вытаращил глаза. Иррао отшатнулся, но бог держал их обоих крепко.
  - Да, наследник! Да, мой жрец! Это та, кого ты погубил! Богиня Заэни, моя милая сестра, дала ей облик дракона, чтобы вы могли быть вместе! Чтобы основали новый клан, клан Золотых драконов!
  Я... я никогда не видела Иррао таким... да и вообще мужчин в таком отчаянии! Он плакал, и слезы его застывали глыбами темно-синего льда. Он ревел, вставал на дыбы, поднимал морду к небесам. Он жалеет, что я не вылечу их родичей? Нет, уверила меня богиня. Сейчас он понял, что любит тебя, что больше не держать ему в руках твое тело, не ласкать мед твоих волос.
  - Убей нас! - сказал ледяной глухо богу, - Мы недостойны жить...
  - Хорошо, что ты осознаешь свою вину, Иррао! - сел возле туши хрупкий по сравнению с драконом Аноэро, - Ты жалеешь, что не спас клан? Или ее?
  Иррао закрыл глаза и подгреб лапами к себе мою куртку. Все ясно без слов. Боги тоже поняли, что достаточно наказали этих зазнавшихся юных драконов.
  - Виторрия Славская! - закричал бог громко. Сотряслись не только Иррао с Ирришем, но и мы на лестнице! - Если ты не простишь его и не возьмешь в мужья - я убью его тут же!
  Как я неслась! Я перепрыгивала ступеньки, оскальзывалась, цеплялась за стены когтями, я так боялась опоздать!!!!
  - Я... - встала я у выхода, задыхаясь от такой пробежки, - Я здесь! Я согласна!
  Эти моменты я бы хотела сохранить так же, как люди хранят самое дорогое видео: запись свадьбы, рождение наследника, семейные праздники, где присутствуют еще живые бабушки-дедушки. Потому что глаза Иррао были ярче всех звезд Вселенной! Он встал на ноги, но приблизиться ко мне боялся. Он еще сжимал в руках мою одежду, возле него остались его слезы. Теперь они были выше него вдвое. Ирриш остался в облике дракона, он затоптался лапами, явно чувствуя себя виноватым. Возможно, он впервые в жизни ощущал стыд.
  - Она... жива? - спросил он хрипло. Бог кивнул важно.
  - Мы решили показать вам, глупые крылатые, что значит смерть Избранной!
  - А-ах! - выдохнула я в сильных, болезненно-сильных объятиях ледяного принца. Он комкал мои волосы, гладил спину, жадно дышал в шею, и тихонько рычал. Этот рык отдавался внутри меня, - Р-р-р! - прорычала я в ответ и тут же испуганно уставилась на Иррао. Какая у него улыбка... я таю...
  - Теперь вы супруги! - я открыла уж было рот, чтобы предложить обсудить такой серьезный шаг, но снежный суженый оперативно его закрыл поцелуем.
  Какой же он хитрый... Богиня со смехом сказала, что теперь спокойна за нас и будет ждать через месяц в Чертогах.
  - На Уадду сейчас тьма! - сказал Аноэро.
  Мы сидели на площадке. Иррао не отпускал меня ни на миг, ревниво посматривал на мага, шиасса, да и на бога стал рычать после того, как тот мягко попенял ему на безразличие к такой красивой драконице! Бог только усмехался на такое нахальство.
  - Значит, возвращаться нам нет смысла! - подытожил Вольф.
  - Да. Нет, Виторрия! Все твои близкие живы! Мы защитим их, поверь! Все боги сейчас под той или иной маской скрываются в Имэннари! - я выдохнула и обмякла в руках дракона.
  - Мы удержим черных на час, не больше! Спускайтесь и дайте Данго тем, кто еще жив. А потом, когда цветок уже будет в пасти, Виторрия проведет ритуал Очищения. Заэни подскажет как, сладость моя!
  Аноэро явно делает это специально! Иначе чего так всматривается в Иррао? Я остановила порыв суженого набить морду покровителю. Самоубийство ведь! Дракон ластился как большой кот, теперь он уже не бросал меня, как в первую встречу. Да и говорил больше, чем два слова. Вытолкнул буквально, что умер бы без меня, и это было невероятное признание в любви по - драконьи!
  Мы спустились к подножию Трагуля, затем скормили двадцать пять цветков ( три мы вытащили из своих закромов под круглые глаза Ирриша) всем тем, в ком еще теплилась жизнь. Несколько песчаных, три морских, остальные примерно поровну огненные и ледяные. Последней пасть открыл сам Иррао. Маленькая, трогательно - хрупкая ледяная драконица была его родной сестрой.
  - Я начну с неё? - предложила я. Супруг кивнул и указал на лоб дракона.
  Как я на нее взберусь? Она против меня так огромна! Иррао кивнул Ирришу, тот подцепил меня лапой и усадил на голову Иурри. Следуя подсказкам своей богини, я направила освященную ею воду внутрь тела ледяной принцессы. Я думала, что если процесс будет долгим, то часа нам не хватит на лечение, а потом и побег, но все закончилось так быстро!
  - Иррао! - прорычала беленькая девочка, которой стала драконица, - Кто это?
  - Моя супруга! - и было в голосе Иррао столько гордости, радости и любви, что я пораженно захлопала глазами,- Спасайте остальных!
  Он меня на вы называет?! Нет, это он предлагает Ирришу переносить меня от головы к голове. За тридцать пять минут мы привели в чувства всех драконов. В том числе был повелитель огненного, а также морского кланов. Огненный, как услышал от бога краткий пересказ событий, вломил племяннику такого леща! А тот молча все снес...
  Меня благодарили, благоговели, интересовались, правда ли я теперь золотой дракон, или это было сделано для признания Иррао своего плохого поведения. Уэрр Висуноро, мой свекор, так и сказал! Я вспыхнула от злости, Аноэро взметнулся вьюгой, напоминая о проступке его сына. Дракон внял предупреждению и выразил бурную радость по поводу женитьбы сына. Это Иррао понравилось.
  - Вам пора! - сказал бог Ветра нам пятерым, - Мы перенесем их всех в Трагуль. Там они и будут ждать обновления печатей! Поспешите же!
  - Постойте! - звал Вольф, стараясь перекричать драконов и богов, - А как же Зуэн? Он ведь не дурак! Он наверняка ждет нас у Чертогов!
  Боги переглянулись, то есть Аноэро глянул в мои глаза. Иррао тут же обвился вокруг меня и ревниво зарычал. Эта проблема похуже ревности Тиррата! Я представила, как они сцепятся все трое и едва не выпрыгнула из рук ледяного принца. Он так на меня глянул... Правда, на все готов? Да, теперь у нас и Иррао на связи! На телепатической. Он знает, что я уже связана клятвой с двумя мужчинами, это вызывает у него жуткий рык собственника, боль. Но он еще помнит то чувство потери, что испытал на Трагуле. Он будет принимать меня такой, какая я есть. "Правильно?". Да! Отвечаю я. Так мы будем ближе друг другу...
  - Мы устроим ему такую битву, что он сможет только следить за ее ходом! - уверили нас боги.
  Иррао с Ирришем отнесли наверх, к алтарю всех спасенных. Драконы были слабы как котята, ведь темное проклятие не может пройти бесследно. Иурри все поглядывала на нас с братом, а потом вдруг выдала!
  - Так у вас родятся золотые или ледяные драконы? - я просто поражаюсь коварству этого ребенка! Вон глазки-то как блестят от смеха.
  - У нас не... - успела только заикнуться я. Иррао коснулся моей щеки, закрыл глаза и молил меня обнадежить своих родных, что я рожу ему детей! Но Иррао! Мы ведь еще не победили тьму! Победим, если будем вместе, был уверен дракон, - А какие боги дадут! - выкрутилась я, а малявка озадаченно притихла.
  Мы воспользовались этим и улетели. Донесли морских до берега, опустили в воду. Они тут же ожили и с плеском ушли в глубину. Передавайте Лаларри, что я скоро вернусь!
  
  Глава 11. Битва за Имэннари, боги, Чертоги и любовь по -драконьи
  
  Имэннари, конец первого месяца лета
  
  Тиррат с Лаларри застыли друг напротив друга. Последний месяц, чтобы выпустить внутренних демонов, им приходилось проводить в тренировочном зале все больше времени. Глаза брюнета блеснули нехорошо, и он ринулся в атаку. Морской дракон с легкостью ее отбил, но не позволил себе выразить превосходство и победить одним ударом. Принц должен был выпустить пар, да и змею не помешает размяться.
  - Не жалей меня! Бей сильнее! - рычал Тиррат и рубил воздух у носа дракона. Лаларри уворачивался, отмахивался, но ответить такой же яростью не мог. По природе своей морские драконы обладали гибким, текучим сознанием, что позволяло им подстраиваться под представителей других рас, обстоятельства. Сейчас змей был самым спокойным существом в Имэннари.
  - Я бью... бью! - меч из голубой стали, выкованный гномами почти тысячу лет назад для первого Ченната, пролетел над головой Тиррата и срезал часть длинных черных волос. С некоторых пор наследник перестал их стричь в знак разлуки с невестой, и теперь они были уже ниже лопаток. Иногда Таласси удавалось поймать друга и бывшего жениха утром в покоях Виторрии, и тогда ее нежные руки заплетали агатовую гриву в косу. Принц разрешал завязать ее только голубой лентой любимой.
  Маенни стоял в проеме двери и не решался прервать поединок. А вот его опекунша ничего не боялась! Она вошла в зал, зацепила платьем стойку с копьями, алебардами и исполинскими мечами. Грохот заставил противников повернуться на звук.
  - Ой! А я вас ищу, ищу! Идем обедать! И новости для вас есть!
  Принц подошел к столику у стены, взял кувшин с водой и вылил себе на голову. Запавшие щеки, глаза с интересным безумием, атлетическая фигура и длинные волосы, прилипшие к сильной шее и плечам - Таласси тихонько вздохнула с сожалением. Да, ей никогда больше не сказать гордо, что это ее жених, но его дружба, да и доверие Торри для нее важнее увлечений.
  - Я пойду к отцу! Мы должны что-то делать! - принц крутанул меч в руке, - Звезды уже встали в круг! А мы не имеем понятия, где этот упырев тайерри!!!
  - Думаю, он мёртв, принц Тиррат! - раздался внезапно в зале гулкий и исполненный силы голос. Эта сила полоснула по нервам всем присутствующим, а Таласси громко ахнула, поняв, кто перед ними.
  Бог войны и воинской доблести Сиотарр! Человек и змей, как воины, разумеется, молились ему хоть раз в жизни - перед битвой. Рост бога мог быть и с дворец, но сейчас он принял вид человека, даже не особо крупного. Два метра тугих, бугрящихся мышц, перевязь на голом торсе, черные штаны из кожи, сапоги до колен с сияющими заклепками. Артефакты? Если и не были таковыми, так стали - бог ведь. Из-за спины выглядывали потертые гарды мечей. Простые-то они простые, да убить любую нечисть могут с легкостью.
  То, что бог пришел в Имэннари, уже само по себе значило многое. Например, что впереди очень важное сражение. Скорее всего, последнее.
  - Все правильно, принц! Впереди последний бой! - янтарные глаза Сиотарра оббежали стены, и на них заполыхали печати алого цвета, - Так-то лучше! Теперь поговорим!
  Бог поручил этим четверым особые роли. Даже малышу - сную, что заставило мальчика подпрыгнуть от радости. Таласси, как сильная духом и смелая девушка, так же была отмечена богом Войны.
  - Наша задача, - говорил мужчина и ходил перед друзьями как полководец перед строем новобранцев, - Отвлечь Зуэна от Избранной!
  - Где она? - четыре одинаковых по смыслу вопроса отличались, однако же, разной интонацией.
  Принц Тиррат прорычал свой с отчаянием и бешенством загнанного зверя. Лаларри - с надеждой и ожиданием. Таласси - со слезами в голосе и жалостью к такой доброй подруге. Мальчик просто страдал от тоски по своей новообретенной матери.
  - На пути в Чертоги! - был им ответ, - Она нашла суженого и готова совершить Обряд призыва. Это все, что вам нужно знать! Так вы готовы ей помочь? - гаркнул бог.
  Разумеется, все были готовы. План был и прост и сложен одновременно. Для того, чтобы защитить людей, требовалось привести их в место, где поставить печати будет проще. Как пояснил Сиотарр, сейчас в Имэннари находятся все оставшиеся боги. Они готовы уничтожить предателя, но город будет разрушен. Битва неизбежна, нужно чем-то жертвовать.
  - Можно объявить какой-то праздник! - выдала вдруг Таласси. Взгляды мужчин выразили сильное сомнение, что населению будут понятны такие приказы, - Тогда траур! Ну сами тогда думайте!
  - Ваша подруга права в одном: император должен собрать людей во дворце под самым обычным предлогом! - кивнул девушке одобрительно бог, - Что это будет: праздник или похороны, не важно. Главное, что сразу же, как последний житель города ступит за порог, мы вольем силу в Печати защиты. А потом начнем сражение!
  - И все? А детали? - поинтересовался с прищуром Лаларри. Он выглядел спокойным донельзя, но и у него в душе была тревога и боль. За мир, друзей, за родичей и... за Виторрию. Кого бы не избрала богиня ей в суженые, стоит лишь подождать ее возвращения! Ведь она дала слово, да и глаза ее не лгали.
  - Детали? - жестко усмехнулся бог, - Слушай тогда, малыш!
  Бог тряхнул какой-то тряпкой, и на стол посыпались Данго! Таласси благоговейно коснулась шелкового лепестка.
  - Их Торри сорвала? Так алтарь действительно зацвел! Боги! Я буду своим внукам рассказывать, что видела их!
  - Эти цветы дадут вам абсолютную защиту от Зуэна и тварей. Избранная передала их вам и обещала вернуться! Она смыла тьму с драконов, но те еще слабы. Дня четыре будут копить силы в Трагуле, потом встанут на крыло! Они нам нужны будут после... - Сиотарр выдал каждому из участников заговора по цветку, - Ешьте!
  Молча и без малейшего сомнения, съели они по цветку. Остальные бог приказал раздать самым важным людям. Как то: императору, самым сильным магам, воинам. Эти неуязвимые должны сыграть ключевую роль в войне.
  - У вас неделя для исполнения первого этапа плана! Потом вы должны стать с легионерами, магами в виде лучей звезды. Здесь, здесь и здесь будут наши печати, - показал Сиотарр на модели дворца нужные точки, - Твари с погонщиками, снуи - все они будут стремиться внутрь! Не знаешь, почему?
  - Мы объявим, что там кто-то важный! - догадался Тиррат.
  - Да! Я в тебе не ошибся, мой юный жрец! - принц изумленно открыл рот, - Потом все узнаешь! Как только активируются печати, мы громко объявим, что избранная вернулась и сейчас скрывается во дворце! Нет, людям там ничего не будет угрожать! - отмел Сиотарр походя возмущение будущего правителя империи, - Вам останется только колоть, рубить и жечь! Пока вы расправляетесь с тварями, мы подготовим ловушку для Зуэна!
  На том и порешили. Потянулись дни. Тревожные они были. Императору пришлось поверить сыну не просто на слово, а даже на ощущение. Но Тиррат сверкнул глазами упрямо и заявил, что людей нужно собрать во дворце для церемонии прощания с Избранной. Его провожали осуждающими взглядами, многие думали, что он обезумел от разлуки с невестой и горя. Но никто не смел сказать что-то против. У самих мысли были чернее сажи, будущее виделось мрачным и безрадостным.
  Через четыре дня все уцелевшие жители, князья, вызванные в ультимативном порядке из своих роскошных имений, воины, крестьяне, актеры - все были собраны во дворце правителя. Едва нога последнего ( коим по иронии судьбы стал сам император) человека ступила за порог здания, двери и окна полыхнули алым. На стенах проявились Печати защиты. Древний язык богов был непонятен смертным, но все осознали, что происходит что-то важное, невероятное.
  - Что это значит? - вопросил Аэннар Ченнат у своих подданных. Однако, все воины и маги сейчас были снаружи, и не могли ответить. Был только один человек в огромном холле Дворца Имэннари, который мог прояснить эту загадку.
  - Ваше величество! Не гневайтесь! - Таласси вошла, запыхавшись и сжимая крепко ручку Маенни, в зал, - Нам запретили об этом рассказывать!
  - Кто запретил? И что происходит?
  - Так боги же! Боги нам запретили говорить их план! - выпалила трещотка и усиленно затрепетала ресницами. Император покачал головой и вдруг улыбнулся.
  - Так они с нами... Отрадно. Я уж думал, что мы станем кормом.
  - Нет, что вы! Сейчас все решится!
  И они глянули на высокие окна, у которых стояли защитники города. Принц Тиррат был у центральных ворот, и отец его мог гордиться таким сыном. В полном доспехе, с изумительным голубым мечом, стоял красавец - наследник, мужественно выпрямившись и глядя прямо на реку тварей, что тянулась ручеек к ручейку из улочек и улиц столицы к Дворцу.
  Громкий голос в пространстве над Имэннари возвестил, что внутри резиденции императора сейчас скрывается Избранная Заэдар!
  - Но ведь нет ее! - недоумевали придворные.
  - Так надо! - важно заявила княжна, - Мы выманим всех порождений тьмы!
  Все застыло, время будто перестало отсчитываться часами, пульсом в крови. А потом взорвались дымные зеркала Зуэна, твари, понукаемые погонщиками, ринулись на здание. Казалось, сейчас сметут они тех легионеров и магов, что стояли небольшими отрядами по трое-пятеро.
  Но туши отлетали! Порезанные, порубанные, изувеченные, опаленные магией, твари летели обратно в реку тьмы, а защитники были невредимы! Проредив как следует число нечисти, принцы с легионерами спустились по ступеням вниз. Добить всех, догнать сбежавших - таков был приказ наследника.
  Зуэн наслал густой, черный туман на город. Он проникал в легкие и останавливал дыхание. Тело чернело и падало на брусчатку. Остались лишь те, кто получил по цветку. Восемнадцать воинов: маги, сами принцы и боги. Это все неуязвимые.
   Но Боги молчали. Тиррат звал их, однако дозваться не мог. Значит, придется действовать по своему усмотрению, понял он.
  - Все отступаем к воротам!
  Двенадцать магов и шесть сильнейших легионеров встали в ряд у высоких двустворчатых дверей во дворец. Некогда украшенные алыми изображениями драконов, оббитые пластинами золота, теперь они были удручающе пусты и щеголяли крупными дырами и следами от когтей тварей.
  В небе взревели несколько исполинских глоток. Лаларри сказал, что это черные драконы прилетели уничтожить Имэннари. Тиррат представил себе, что они могут сотворить с городом, и зарычал как волк. Его родина, его прекрасный Имэннари! Восемь столетий Ченнаты расстраивали его, совершенствовали, обрамляли как жемчужину в золото!
  - Главное, что они в безопасности! - коснулся его руки Лаларри и кивнул на окно, к стеклу которого приникли испуганные лица людей. Было там и лицо Таласси. Она плакала, но улыбалась, стараясь их ободрить. Маенни смотрел точно в глаза принца и говорил, что верит в него. Этот малыш так много значил для Тиррата! Правду сказала его невеста: он будто его копия! Нет, он лучше! Смелее, отважнее...
  - Все будет хорошо! - прошептал наследник и улыбнулся пасынку. Его слова потонули в оглушительном грохоте! Драконы крушили стены и дома.
  
  
  
  Океан Звезд, третий день полета к Чертогам
  
  Это было невероятно!!!! Лететь над океаном, знать, что мы спасли близких, что мои принцы получат Данго из рук богов! А еще... Говорить с моим ледяным драконом. Он хотел знать абсолютно все! Как я попала в этот мир, не собираюсь ли уйти, нравится ли мне лететь в когтях или пересадить меня на шею?
  - А так можно?! - поразилась я.
  - Тебе - да! - был ответ. Похоже, теперь мне можно абсолютно все. Если бы я сказала Иррао выщипать себе всю чешую, тот, ни минуты не сомневаясь, стал бы выдирать свои льдистые пластинки! Это поклонение, неизмеримая преданность, желание и потребность в моем одобрении заполняли дракона целиком.
  - Садимся?
  Иррао просигналил Ирришу, что мы будем искать сушу. Алый тут же снизил скорость и стал планировать рядом. Местом для остановки был признан небольшой островок. Одна скала, пара - тройка тощих деревьев - вот и все его богатство, но нам больше и не надо.
  Едва Иррао поставил меня на ноги, я тут же рванула в эти три тополя для важного дела. После вышла уже с улыбкой, была усажена на лапу дракона. Вольф подал мне рыбу. Мы ее много нажарили! Драконы и так могут подхватить что-то на перекус: дважды при мне они охотились на стаю жирных птиц ( съели всех до единой!), трижды выхватили по средних размеров киту из моря. Если я стану драконом, то тоже должна буду так питаться? Снова на те же грабли... Или метаболизм дракона в разы лучше человеческого?
  - Долго нам еще лететь? - спросила я.
  - Долго, - обнадежил маг, - Дней восемь навскидку! Порталами уже не добраться. Мы ведь не хотим дать понять Зуэну, что мы живы - здоровы и уже почти у цели? - я закивала головой, что нет конечно!
  - Мы поспешим! - пообещал Иррао.
  Но эту ночь мы решили провести здесь. Оба дракона были вымотаны до предела, ведь мы улетели сразу после событий под горой, а они и до этого не отдыхали. Иррао сидел у скалы, а я лежала на его ногах. Прохладные пальцы нежно гладили волосы, в мыслях дракона не было слов, зато ощущения были. Наслаждение, исступленное обожание, радость, что судьба дала нам второй шанс.
  Потянулась к его щеке, вернув ему малую толику его сумасшедших чувств. Закрыл глаза, блаженно выдохнув. Я знаю, знаю, что ты уже так не думаешь! Если бы я была просто человеком, ты все равно был бы моим!
  "Тебе так важно, что я дракон?" - спросила я то, о чем не решалась пока заговорить.
  Иррао замялся, не желая меня обижать, а потом сказал, что после всего хочет увидеть меня и встать крыло к крылу. Это ваш брачный ритуал?! Ты мне сейчас предложение делаешь?
  - Иррао! - улыбалась я в темноте, - Боги нас уже соединили! Да и пусть его, с этими ритуалами! Ты ведь мой?
  Каждый раз, когда дракон рычал, что он мой, внутри меня будто сладко билось что-то. Это что-то от удовольствия и гордости едва не лопалось. И желало это что-то сделать Иррао своим по факту! Скорее бы ритуал...
  Поднялись чуть свет, поели, умылись и на коня, то есть дракона. На сей раз Иррао усадил меня на шею. Для этого ему пришлось распластаться по пятачку пляжа. Я прошла вначале на крыло, потом заскользила по чешуйкам.
  - А я не упаду? - засомневалась я в этой затее и уже была готова снова забраться в клетку из когтей, но мой суженый повернул назад гордую, узкую морду и дохнул на меня снежинками. Красота какая! Я умилилась и прижалась к шкуре, погладила ее руками, - Теперь точно не упаду? Тогда летим, любимый!
  Мой дракон рванул с места, взревел победно. Да, это взаимно! И зачем было изводить нас обоих? Смущение, желание забыть неприятные моменты. Эмпатия с телепатией - это, я вам скажу, презанятнейшая вещь! Ты только подумал, а тебе уже идет ответ. Или передал ощущение восторга от скорости, ветра в лицо, а голова моего супруга-дракона уже повернулась ко мне и любуется моими довольными глазами!
  Или ночь, когда все спят, а мы говорим о нас. Я рассказываю о Тиррате, Лаларри, Маенне и Таласси. Эти дни единения и полного понимания не прошли даром: Иррао принял всех и все, что составляет мою жизнь. Рассказал о своих родных. О драконах тоже...
  Они, ледяные, могут жить так долго, что сами рады бы помереть. Когда он сказал, сколько ему, я едва не упала. Он родился после возведения Имэннари! Все эти века он жил на Хребте Спящего дракона, не имея потребности в посещении других земель. Ему было безразлично, что там происходит. Люди и тайерри опутали порталами весь мир, заручились поддержкой морских драконов, тогда-то он и увидел впервые маленьких, слабых и таких надоедливых букашек. Одна радость, что холод им вреден, а то и у них в горах устроили бы свои муравейники.
  Так и пролетали века. Советы кланов, служение Аноэро, сон, снег, лед. И все? А что еще - отвечали мне. Не может быть! Вот люди и поют, и танцуют, ставят представления в театрах, соревнования в разных областях проводят! Иррао уверил, что драконы тоже время от времени летают на охоту, соревнуются в полетах, в силе. Но это скучно и надоедает.
  Вообще, я поняла, что сознание дракона сильно отличается от сознания человека. Люди живут эмоциями, драконы - инстинктами. Сейчас в Иррао больше эмоций, потому что мы связаны. А так... до того, как он отреагировал на мой запах ( он ударил в мозг, лишил воли, покоя), принц был больше зверем. Хотел есть - убивал, хотел спать - спал. И так далее. Я простила его за грубость, ведь он это делал не со зла.
  А еще Иррао живо заинтересовался любовью вообще. Он выспросил у меня всё: что это за действо, сколько раз, как часто... О, богиня!!!! Я сейчас сама невинна как ромашка, а должна объяснить мужчине, что он должен будет со мною делать на алтаре в Чертогах Заэни! Иррао реагировал как чистый прагматик: интересовался углом, силой, глубиной, как часто. Я сказала, что создам для него особые подсказки и стала думать о том, чего хотела уже давно - оказаться в его руках, под его властью.
  - А ты не... никогда?!!!! Ты обманываешь меня? - жалобно вопросила я. Дракон был... тоже ромашкой!
  Ну богиня! Ну удружила! Теперь понятно, что имел в виду его бог. Намеки, что Иррао мой целиком и полностью относились к его непринадлежности никому вообще! У него нет жены, невесты, любовницы. Запах еще не появился, пояснил он. Теперь - да. Твой сильный, сладкий, манит, обещая что-то.
  - Давай я потом тебе допоказываю? - взмолилась я. Мои фантазии с Иррао в главной роли уже так меня завели, что я эти Чертоги с ноги открою! Суженый кивнул, уверив, что он все понял и постарается исполнить любовные ритуалы в точности.
  Долгие четыре дня мы еще держались в воздухе, но потом пришлось сесть снова. Мы достигли экватора. Где-то на этой широте должна быть цепь островов с Чертогами. По ночам мы с тревогой вглядывались в пять лун на небе: не стали ли они еще в ряд?
  Оставалось буквально чуть-чуть. Последние полтора дня драконы летели так быстро, что у нас всех зашкаливал адреналин. Вольфи разминался в лапах Ирриша, опасаясь затекших мышц, ведь там, на островах, нас может ждать засада. Шиасс попросил выловить ему кого-то не особо крупного, чтобы не думать о еде, но и не стать тяжелым на подъем.
  - Если там твари Зуэна, то вы идете в Чертоги, а мы остаемся снаружи и зачищаем остров! - командовал Воннгральф. Теперь драконы не рычали на него, чтоб заткнулся. Наоборот! Иррао стал его уважать! За то, что защищал меня, что спас от тьмы в Имэннари. А вчера вечером, порядком устав, мой дракон допустил маленькую щелочку в потаенных мыслях. Там был какой-то истинно-мужской разговор между ящером и человеком!
  Такой серьезный подход к любви от холодного и безразличного дракона мне даже льстил. Не каждую женщину так ждут, желают сделать все наилучшим образом в первый раз. И хотя у меня этот раз первый лишь формально, но сейчас я не совсем я. Я уже другая личность, другой расы даже.
  На подлете мы увидели темные человекоподобные фигуры в воде. Русалки!! Это же настоящие русалки! Они держались подальше от острова, где высилась большая и льдисто-синяя, в складку, будто трубки органа, гора. На острове копошились мерзкие твари! Да так часто и густо, что просвета не было.
  Под стены самой обители богини они не подходили, но защита уже стала слабой: нет-нет, да и рванут ближе к воротам.
  Дальше стало некогда рассматривать! Иррао выпустил струю льдистого пламени, заморозив полосу нечисти, а потом устремился к высоким воротам, которые стали приоткрываться при нашем приближении.
  Огненный принц Ирриш поливал берег жидким огнем, высвобождая пространство для посадки. Мы достигли врат, когда он садился и отпускал моих друзей. Всё! Теперь они сами по себе, потому что Иррао впорхнул в высоченный проем, который тут же закрылся и даже зарос! Створки стали одним сплошным арочным, ледяным окном.
  - Иррао, туда! - мой суженый увидел алтарь и полетел к нему.
  Овальная площадка, гладкая и отполированная, как зеркало, стремительно прыгнула на нас. Иррао тут же стал на ноги и подхватил меня на руки, сладкие губы взяли мои в плен. Сейчас?
  - Ты слышишь? - оторвался от меня любимый, чтобы дать мне почувствовать... тьму?
  - Он догадался! - поняла я.
  Да, Зуэн понял, что его отвлекают, и послал сюда тьму! А еще богиня стала слабеть, ее крик был как шепот: "Печати сорваны...".
  Время уходило сквозь пальцы, не было возможности неторопливо, наслаждаясь дыханием друг друга и нежностью, стать единым целым! Иррао опустил меня на гладкую поверхность алтаря, чары снежного жреца Аноэро растворили в небытие теплые вещи на мне. Сам суженый тоже был нагим.
  Я коснулась его груди, посмотрела в глаза. Напряжен, ждет, боится, что оттолкну.
  - Ты - мой? - спросила тихо.
  - Твой...
  Больше ничего не надо... Только его руки на теле, его губы, поцелуи и страсть, которая налетела вихрем и закружила. Не мешкая больше, обняла его ногами и притянула к себе, коснулась лоном его естества, моля, требуя... Боль! Я кричу, а со мной кричит мир! Мой снежный суженый остудил мое тело своей магией, прижал к себе и спросил, стоит ли ему продолжить. Да, не уходи, прошу... Чертоги сияют как новогодняя гирлянда, под куполом, над нами сгущается облако, оно падает на нас.
  Тьма, она скрадывает звуки, укрывает сознание безмолвием и тугой напряженной тишиной. Если бы не руки Иррао, его сильное сердце под моей щекой, то я подумала бы, что мы оба уже на том свете.
  Из-под нас пробился вначале один лучик света, потом два, три, десять. С каждым мигом их было все больше! Алтарь разогрелся, а потом полыхнул. Мы с Иррао закрыли глаза, боясь ослепнуть. Тьма рассеялась, воздух пах свежестью, будто мы у реки. Из мельчайших капелек соткалась женская фигура.
  - Я нужна там, на другом краю мира! - прожурчала она нам. На красивом лице ласковая улыбка, глаза полны благодарности, - Когда я вернусь, ты должна решить: уходить или остаться. И ещё! - она мне подмигнула, - Не сходите с алтаря! А то сил у меня мало, а злости на брата - много!
  За горой что-то глухо взвыло, и мы остались одни. Что значат ее слова про алтарь?
  - Милый? Ты что-то понял? - подняла я взгляд на суженого. Серебро его глаз мерцало и переливалось, - Ты понял, что она имела в виду?
  - Снова пройти обряд...
  Не знаю, то ли он мои желания угадывал, то ли Вольф его научил, что именно нравится женщине, но мой ледяной супруг внезапно стал властным, жадным! Я выгибалась, тянула его к себе, стонала, мы рычали и царапались. Мои ладони гладили его плечи, белоснежные, шелковые, сильные. Хочу коснуться тебя! Ладонь накрыла скульптурное великолепие мужа, я успела лишь раз провести рукой по всей его длине, потом мой дракон прижался ко мне, тесно, сильно, глаза горят безумием и жаждой. Да, о да!!!!
  Раньше он не знал, что это, а сейчас не мог насытиться моим телом, криками и стонами. Вызнал, высмотрел все позы и претворил их в реальность без протестов с моей стороны. Его мысли льстили, возводили меня в ранг богини. Руки Иррао неустанно нежили то грудь, кружа на вершинках, то спускались по спине, сжимая мои бедра и притягивая меня еще ближе. Восторг, безумие, эйфория обладания тем, кто принадлежит тебе, только тебе, все это туманило разум, я была уже где-то там, в глубинах Вселенной.
  - Ты - мой! - рычала я и рвала его волосы, ощущала, как сильно он входит в меня, режет мои ноги когтями. Мы смотрим друг другу в глаза и видим, что сейчас, вот-вот будет взрыв!!! - А-а-а-а!!!
  - Ты - моя?
  - Угу... - промычала я и даже не сдвинулась с его груди. Иррао отвел золотые пряди от своего лица, поцеловал их напоследок, на что я пустила волну благодарности. Да за все благодарю: за этот день и час, за такое удовольствие, за то, что сейчас ты еще здесь...
  В пластину, имитирующую ворота, ломились с таким упорством, что игнорировать их стало проблематично. Любимый? Мой ледяной с готовностью накрыл рукою мою спину.
  - Научи меня делать себе одежду! Ты ведь мою убрал куда-то!
  Дракон не был бы драконом, если бы не задумал что-то. Он сменил наши позиции, оказавшись сверху, приблизился ко мне так тесно, что коснулся своим носом моего. Поцелуйчик! Нос Иррао получил от меня приятное. Я улыбаюсь, но мой принц серьезен. Ну что?
  - Нужно позвать ее! Она тоже зверь... И выйдет на кровь.
  - Ка...какую такую кровь? - приподнялась я на локтях.
  - На мою!
  Иррао провел по своей груди рукой, после чего на ней появились пять глубоких царапин! Из них вытекла серебристая кровь! А ты не? Нет, мы же съели цветы, помнишь? Да помню я, помню! Что теперь делать с этим?
  Ничего больше подумать я не успела! Изнутри рванула наружу хищная, желающая всего и сразу, драконица! Клыки царапнули губы, по ногам зашелестела чешуя. Иррао позволял золотой все: пить свою кровь, урчать и тереться об него как кошка, мучить то отталкивая, то вновь притягивая к себе покорного, как раб.
  - Позови ее! Слейся!
  Мне было немного страшно, ведь это сознание зверя, но слияние уже шло полным ходом. В нос ударили сотни запахов! В том числе чувственный аромат моего любовника, его кожи, волос. Пахли и Чертоги! Свежесть, море, свобода. Из-за дверей пробивался запах железа, горелого и змеиной кожи.
  - Теперь ты можешь сделать себе одежду!
  Сантиметр за сантиметром поднималась вверх золотистая сеть. Она не была прозрачна, но и не отражала все как зеркало. Я видела себя частично сама, а частью глазами мужа. Сверху вроде воротник стойка, донизу тонкий, шикарный золотистый комбинезон. Даже сапожки! Какая прелесть! А не много ли золота? В самый раз? Люблю тебя... Ой! Там ведь ждут нас!
  Подождут - взрыкнул дракон и снова сплелся со мной в неистовом танце очеловеченных драконов. Обещаешь? Иррао сказал, что мы попробуем слиться как драконы, но позже, когда он сможет быть от меня хоть на полметра дальше, не желая меня ежесекундно. Да уж, представляю себе наше возвращение! Ой, извините! Тут надо снова отдать супружеский долг! И снова, и снова... А ты не... о боже! Не останавливайся!!!
  
  
  Наши спутники жарили рыбу. Я чуть слюной не захлебнулась. Ни на кого не глядя, мы двумя голодными зомби накинулись на еду. Народ понимающе отнесся к паре, которая установила рекорд по длине первой брачной ночи. Сколько?!!! Как три дня? Нас не было трое суток?!
  - А что вы все это время делали? - решила я сменить тему, потому что гордые глаза Иррао, внимательные - Вольфа, задумчивые - шиасса и Ирриша, мне не очень нравились. Напрягали они меня.
  - Уничтожили эту плевую засаду, познакомились с твоими родичами, - кивнул маг на семерых хвостатых, что сейчас избавлялись от хвоста и поднимались на ноги, - Это она! Избранная Заэдар!
  Семь молодцев, синих, зеленоватых, лазурных, красно-бурых, присели у моих ног. Чешуйки по плечам, на руках кое-где, все сильные, подтянутые. Волосы короткие, до плеч. По богатым бусам и трофейным клыкам подводных монстров, я поняла, что передо мною, так сказать, цвет нации. И правда, с первых же слов я убедилась, что это отборные самцы! Иррао-о! Ну не делай так больше! Дракон сурово зыркнул на русалов, отчего те едва в скульптуру не смерзлись.
  - Они просто пришли меня поприветствовать! - убеждала я снежного ревнивца и успокаивала ласковыми поглаживаниями, частыми и точечными поцелуями в щеки, губы, нос.
  - Мы принадлежим вам, Заэдар!
  - Н-не... Ребята! Не выдумывайте! Уже вернулась богиня Заэни, вот ей и служите!
  - Вы - ее воплощение! - заявили молодцы и выжидательно замерли.
  - Хорошо! Тогда... А что мне им приказать? - растерялась я и повернулась к Вольфи. Маг сделал вид, что не он только что ржал, как конь, и предложил просто оставить их здесь, - Оставайтесь! Или плывите на помощь в Уадду!
  - Мы поплывем! - решили русалы и нырнули в воду.
  Сейчас было утро четвертых суток со дня нашего прилета на остров. Нужно решить, что делать. Ирриш хотел лететь обратно к своим, Иррао тоже за них беспокоился, но желал быть со мною рядом. Вольф пристальным, тяжелым взглядом заставлял меня ерзать на месте.
  - Ну ладно! Летим в Имэннари! - я так боюсь туда вернуться! И не только из-за тьмы и ее повелителя. Я не знаю, что скажу Тиррату и Лаларри.
  - Они знали, что у тебя будет суженый, Торри! - Вольф желал ободрить меня, даже хотел по колену похлопать дружески. Рука мага покрылась тонкой коркой льда, Вольф понимающе убрал ее от меня, - К тому же, Иррао уже знает о них!
  - Знает, - подтвердила я, - Но это ведь не значит, что все трое будут безропотно меня делить!
  - Если нужно будет провести ритуал любви с человеком - проведем! - сказал ледяной, а я подвисла. Чего? То есть... Он считает, что заниматься любовью - это ритуал?
  Шиасс снова шипел с характерным таким звучанием, то есть ржал как сивый мерин! Да, драконы все же не люди. И несмотря на то, что мы были близки, Иррао еще не понял, что это то действо, которое происходит добровольно, часто и к взаимному удовольствию.
  
  
  - Ты готова? - в который раз спрашивал меня суженый.
  - Не знаю! - бегала я по пляжу, не решаясь на полное перевоплощение. Как подумаю, что сейчас будет рваться кожа, и хрустеть суставы, так едва не в плачь удариться готова!
  - Ты же была уже русалкой! - напомнили мне все добрые друзья.
  - Это другое!!
  Иррао зарычал! Так низко, с вибрацией и страстью. Ты зовешь ее? Да, он звал свою пару. И, похоже, та только этого и ждала! В голове будто поселился огромный пузырь, он сделал ее легкой, воздушной, и, как ни странно, тяжелой. Тело тоже отяжелело, исчезло привычное ощущение рук и ног, я махнула чем-то... Крылья? О, богиня! У меня крылья! И хвост...
  - Красавица! Какая же ты красивая, Торри! - Вольф был такой маленький! Он тянул руку к моему крылу. Я затопталась на месте, расшвыривая песок и гальку, - Только не бойся! А то затопчешь!
  - Чего? - возмутилась я! Чего мне бояться? Я сейчас одна из самых сильных существ на Оэнэ! Гордо подняла голову, кося одним глазом на зрителей. Маг прижимал обе руки к груди, показывая искреннее восхищение, шиасс забил хвостом поощрительно, Ирриш с Иррао сейчас стояли с такими выражениями на лицах! Будто два подростка, увидевшие роскошную маму одноклассника!
  - Взлетаем!
  Иррао вспорхнул первым, за ним Ирриш с пассажирами. И только потом вылетела я. Когда доверилась инстинктам. По-другому не получалось! Как я не старалась мыслить и действовать как человек, но тело и сознание дракона были в этом куда как лучше.
  Мне кажется, или алый поглядывает на меня этак заинтересованно? Иррао?!!! Никаких больше драконов!! Тебя вон семье нужно представить...
  Мы летели восемь суток, остановка была только одна. Судя по безоблачному небу и полному отсутствию тьмы, боги все же остановили Зуэна. Земли Уадду опалены тьмой, обезображены, людей почти нет, только дома иногда попадались с характерной аурой живых существ в них. Бежали в управы под защиту амулетов? Похоже так и было.
   Имэннари предстал пред нами на девятый день, в туманном утре. Я горестно всхлипнула, увидев, во что он превратился! Вольф тоже пораженно молчал. Не было Театра, Цирка, не было кольцевых улиц с фонарями, роскошных Садов Ченнатов, стены из белых каменных блоков были раскрошены в пыль! Среди этой разрухи гротескно и неестественно выглядел прекрасный дворец императора.
  Мы сделали круг над дворцом, потом просто сели на руины какого-то здания. Большую часть камней уже растащили, сделав здесь широкую площадку. Для кого? Рык раздался от скал с водопадами внезапно. Мы подняли туда головы, и увидели пятерых драконов! Алых двое, двое белых, один коричневый. А что они тут...
  - Где Торри?!!!!! - заорал кто-то под моими лапами, заставив меня шарахнуться в сторону. Я налетела на Иррао, тот - на Ирриша. Мы едва не попадали как кегли! Кто это такой... Тиррат!!!!
  Не знаю, как мне удалось превратиться, но я уже через минуту висела на своем принце и жадно целовала его в обветренные губы! Сразу ли он понял, что я - это я, но от моей любви не отказывался. Если бы не неуязвимость после цветка Данго, мне бы сломали все ребра! Потому что после удушающе - жадных и сильных рук моего брюнета меня стиснули в объятиях Лаларри, Таласси, император. А потом меня выхватил из них Иррао.
  - Это... - я замялась, не зная, что сказать женихам. Подняла голову на ледяного, тот спокойно кивнул, - Это и есть мой суженый, Тиррат! Если бы не он...
  - То мы все уже погибли бы! - заключил твердо Тиррат и улыбнулся мне, - Мы догадывались, что твой суженый, кем бы он ни был, не захочет тебя отпустить. Но ты ведь от нас не откажешься?
  - Нет! Как ты мог так подумать?! - возмущалась я. На мои надутые от обиды щеки легли смуглые ладони любимого брюнета. Я знаю... Я тоже хочу этого! И горячих ночей, и детей, и...
  - Отец! Объяви всем, что свадьба будет немедленно! - рявкнул мой жених.
  - Как? - возмутилась Ласси, - А рассказ о ее приключениях? А наша победа? Мы должны пошить красивое платье! Организовать банкет!
  Тиррат рассмеялся и закружил болтушку в руках. Ласси сначала была растерянной, а потом рассмеялась. Маенн замер у моего бока, обнимая меня так крепко. Я смотрела в его глазки и плакала от радости. Император смотрел как на богиню, придворные и простые горожане во все глаза рассматривали драконов и шиасса. Тот нервно стегал хвостом обломки кирпичей, разбросанных по мостовой. Сейчас он, бедолага, боится людей больше, чем они боятся его.
  - Ты все же нашла его... - Лаларри. Подошел тихо и стал напротив нас с Иррао. Синие глаза внимательно осмотрели нас, руки ледяного на моей талии, ведь он так и не отпустил меня.
  - Да. Это было полной неожиданностью для нас, Лари! Иррао не мог понять, почему его тянет ко мне...
  - Печати! - закричал кто-то в толпе и указал на небо.
  Над скалами вставали радужные печати. Овальные медальоны с иероглифами, они наслаивались один на другой, создавая спектр. Боги вернули все на свои места, закрыв Изнанку.
  - Теперь все будет хорошо...
  
  
  
  Два дня спустя
  
   - Ничего не знаю! - отрезала Таласси и утащила меня мерить еще два платья. А их уже было только за сегодня пять штук! И во всех она находила какой-то изъян. То не подходит к глазам (волосам, коже, статусу, женихам!), то длинное (упадешь с пьедестала!), то короткое ( женихи всех за это зрелище потом убьют!).
  Подготовка к свадьбе шла драконовскими темпами: прямо на улицах варили, жарили что-то, драконов запрягли приносить рыбу и крупных рогатых животных, но те не возражали - ради спасительницы ведь! Каталог сейчас обслуживали только три бытовых мага, но работали они день и ночь, меняя, подшивая, добавляя блеска, убавляя. Украшали тронный зал для нашей клятвы богам и друг другу, придворные метались, не зная, что дарить на свадьбу. Я передала через Таласси, что все понимаю, так что пусть просто пожелают счастья!
  Женихов на время изгнали, всех. Они должны были терпеть конкретно до свадьбы! Но, едва Таласси уходила к портным, поварам, мадам Иллегии, как женихи тут же проскальзывали, просачивались в двери, окна! Иррао пока позволял нам с Тирратом и Лаларри быть вместе, признавая их право на "ритуал". И морской дракон, и человек, оба были невероятны, ненасытны, они ставили замысловатые печати на все, что только можно (стены, окна, потолок!), и уволакивали меня в спальню. Там оба, не говоря ни слова, просто мысленно координируя действия друг друга, доводили меня до мольбы, угроз, криков и сумасшедшего, невероятного удовольствия!
  Тиррат! Ты - совершенство, ты знаешь? Знаешь? Ах ты! О-ох, ещё милый! Жадные губы, быстрые ласки, снова я кричу в их руках. Они в царапинах и укусах, но довольные, счастливые глаза обоих, их эмоции, все это сейчас так дорого мне.
  А потом в дверь стучали, притом ногами. Я открывала, женихи невозмутимо уходили в коридор, я улыбалась Ласси виновато, но широко и счастливо. Та закатывала глаза, но была рада за нас. Она и сама уже вовсю готовилась к торжеству с Ранни, тем самым магом-шатеном. Он выжил, стал героем, у него есть и звание теперь, и медаль, и даже титул! Вольфи тоже герой, у него масса поклонниц. Но он пока на них не смотрит. Я устала ему повторять, что ему не на что надеяться! Драконы, да и Тиррат (тот еще дракон - собственник!) не позволят нам даже заикнуться о четвертом женихе! Вольфи, я тебя очень уважаю, честно, но ты зарываешься! Красотка вон тебя уже всего облизала, а ты хочешь несбыточного! Вроде поостыл... фух!
  
  С тех пор как мы вернулись, я ни на миг не оставалась одна. То торжественный прием-ужин, обмен рассказами, то всеобщая клятва в верности и благодарности за спасение. Тогда же и прозвучало от драконов и людей обещание крепкой дружбы, сотрудничества... и слово свадьба!
  Я поначалу даже обрадовалась тому, что драконы перестали презирать людей (по крайней мере это было уже не так явно), что сражение бок о бок примирило их с нашим существованием. Оказывается, эти пятеро драконов встали на крыло одними из первых и полетели сюда, на Уадду, чтобы помочь. Черные драконы как раз громили город, когда на них налетел вихрь из мстительных повелителей кланов.
  Боги тогда были заняты: сдерживали нечисть, которая просто как тесто из кадушки перла из-за Врат! Тогда все земли укрыла тьма, все, кто был без крова и защиты, умерли. Поэтому миг, когда я призвала Заэни, ощутили все. Как рассказывали нам Тиррат и Лаларри, тьму просто вмиг смыло! И стало так легко дышать. Тогда оба даже не думали о ревности, просто радовались победе и жизни.
  Так вот, о драконах! Те оглушили черных, опутали их сетями из амагического металла, да и выбросили к скалам. Там пять представителей враждебного всему миру клана должны были ждать решения богов. Изгнание или наказание - потом увидим.
  Потом алые, ледяные и песчаный стали на две ноги, культурно поздоровались и спросили, нужна ли человекам помощь? Уцелевшие жители не только не смели помощи у них просить, да они готовы были сами полировать чешую спасителям!
  Император сам говорил с ними. Выяснил, при каких обстоятельствах мы с ними увиделись. Тиррат и Лаларри были злы тогда, Таласси обещала ледяному принцу хорошего тумака. Директор Динерро напомнил ей желчно, что благодаря такому странному ухаживанию, избранная полюбила своего дракона и простила. Неприятно, конечно, что мои личные дела стали достоянием общественности, но отныне это навсегда. Так сказал император, так сказал мой ледяной свекор, а также... Ну? Не догадались? Отец и мама Лаларри! У меня три свекра и одна свекровь (это радует!). Ледалли показательно нежно обнималась со мной и моим драконом. Иррао ее едва не проморозил насквозь! Оказалось, что мысли у нее чернее некуда... Брат и отец пообещали с нею серьезно поговорить.
  Снуи все погибли. Те, что пришли в Имэннари. Если у них есть дома семьи, то мы им можем только посочувствовать, потому что после завесы тьмы, что окутала их страну, там из живого только... камни. Рании живы, они переждали тьму в виде природных элементов. Санды, уж на что простаки простаками, а и те, почуяв неладное, сбились в кучу в каком-то овине под защитой бога Земли. Тайерри пострадали, но их защитил их кристалл. Правда, сейчас он стал меньше в три раза, и жители Боидзё в страхе за свою рождаемость. Так в письме написал их повелитель. Про своего советника, который был моим женихом, он не сказал ни слова, только передал его прощальное письмо. Несмотря на то, что Дайскё так неожиданно ушел тогда, я все же жалею, что его не стало. "Тьма пришла, моя Заэдар! Она сильна... Я караю себя, ведь это моя вина! Нет во мне сил признать, что я люблю. Мы знаем, что люди говорят так, когда кто-то становится им дороже жизни. Я теперь знаю, что это. Это когда в груди становится так больно, что ты не можешь дышать, руки горят от желания ощутить свою пару. Снова быть с вами... Я прошу прощения за свои действия, госпожа Виторрия. Я недостоин быть суженым Заэдар! Пусть тот, кого богиня пошлет вам навстречу, будет честнее с собой и любит вас так же сильно, как я! Сейчас я вижу вас так ясно, моя золотая богиня... вы улыбаетесь. Прощайте!".
  Улыбки не было, были слезы в три ручья! Я замочила письмо, смяла его. Оно снова распрямилось, высохло. Отличные вещи делают тайерри... Нет, Тиррат! Я не любила его, но мне так его жаль! Это же... инвалид какой-то! Ты представь себе, что ты вообще не можешь любить! Мой любимый брюнет вырвал из моих рук письмо и сурово заявил, чтоб больше о том тайерри не думала! Буду еще расстраиваться из-за всяких там...
  Гномы, ну те ясно что живы! Горы задержали тьму. Король Барундарр сразу же после победы весть прислал! Обещал и помощь, и дружбу, и частые визиты.
  
  
  
  - Скоро прибудут посланники от гномов! - сказал мне Тиррат. Я даже соизволила поднять голову от его груди. Устала... он был ненасытен!
  Это была последняя ночь перед торжеством. Первый праздник на Уадду, да еще такой значимый, как свадьба избранной Заэдар, был важным политическим событием. Конкретно завтра на церемонии будут драконы, санды и рании, те тайерри, что выжили, все жители города, один шиасс, оборотни и гномы, самопровозглашенный жрец богини из русалок Теур. Этот русал явился нам вчера, я его сразу узнала, ведь он был в числе тех, что приплыли знакомиться со мной на остров с Чертогами. Сейчас он считался у моих сородичей главным, что-то вроде короля. Я не против, только бы правил мудро! И не поглядывал своим выпуклым глазом на меня. Не хочу его смерти...
  - А чего так долго? Мы же там с Вольфи три месяца назад были! - недоуменно спросила я.
  - Они уже были здесь, милая. Взяли старые чертежи, составили сметы и отбыли за материалом. А сейчас создадут свое посольство. У них тут был только банк, а в Управе они не сидели. И еще мы послали за уннури. Их помощь будет нам очень нужна, - мой принц рассматривал какие-то чертежи, то сворачивая их магией, то разворачивая.
  - О! Я так хочу их увидеть! У нас есть легенды о троллях - больших, страшных существах. Они были сильные и очень кровожадные! Р-р-р! - прорычала я и показательно облизнулась. Любимый был невероятно соблазнителен сейчас! Сильный, загорелый, волосы длинные, штаны приспущены ( надеты для своего же покоя), живот подрагивает под моей рукой.
  Тиррат отложил чертеж и прижал меня к постели. Пока Лаларри отсутствует (встречает родичей в порту), а Иррао благородно дает нам насладиться друг другом, мы стараемся наверстать все месяцы разлуки сразу. Любимый долго всматривался в меня, пропускал пряди золотых волос сквозь пальцы, нежно касался губами моих губ, мы наслаждались друг другом.
  - Ты - первый в истории мира дракон, который свяжет себя с человеком!
  - Я не совсем...
  - Ты - полноценный дракон! От тебя веет силой, невероятной просто! Ты стала другой, - тон жениха был странным.
  - Ты меня... боишься? - спросила я, поразившись догадке.
  - Нет! Нет, Торри! Я люблю тебя, так сильно, что кажется умру, если не увижу тебя, не обниму. Просто ты будешь жить дольше и...
  - Сколько бы нам не было суждено провести вместе... - прошептала я в его губы, - Я буду дорожить каждым днем, часом, мигом.
  - Не плачь... Я тоже, тоже буду жить для тебя! - мы не боялись никого разбудить или побеспокоить, ведь сына уже отселили.
  Маенн теперь жил в покоях неподалеку, они с Тичи допоздна сидели за уроками. Мелкий дракончик смирно сидел на уголке стола и иногда склонял голову к тетрадкам. Сын гладил его гребень и кормил фруктами. Старательный и усидчивый, мой малыш быстро догонял сверстников - магов. Их и было - то всего трое в этом году. Они приняли его и ни разу не попрекнули его происхождением.
  Я так горжусь им! Он умный и способный. Рошотт и директор Динерро на него не нарадуются! Говорят, что он станет невероятно сильным менталистом!
  Мы с Тирратом проснулись от суеты. Хлопали двери, бегали и топали слуги, носилась Таласси. Она с боем выталкивала двух моих драконов, уверяя, что невесту нельзя видеть жениху до свадьбы. А Ларри и Иррао упрямо перли вперед!
  - Ну, я пошел одеваться! Буду ждать мою любимую избранную у алтаря Всех богов! - сказал Тиррат и, поцеловав меня крепко, развернулся и спокойно прошел к двери.
  Я думала, Ласси лопнет от возмущения! Лаларри и Иррао молча ее подвинули и перетекли ко мне. Смяли руками жадными мою сорочку, зацеловали до полного удушья! Я возмутилась, что не при детях же! Дети в лице красной Ласси и смущенного Маенна, который уже прижимал к груди торжественный ало-золотой костюмчик, застыли с раскрытыми ртами.
  Драконы ушли, обещая ждать у трона императора, а за меня взялись все княжны, что пережили тьму. Теперь этот год так и называли - Год великой тьмы.
  - Вот так! Теперь корона императрицы! - на уложенные в красивые локоны волосы Ласси уложила изящную корону в виде розового куста. Сами цветы были выполнены из рубинов, семейных реликвий, - Ты готова! Ой! Да все просто умрут от зависти!!
  - Не надо мне, чтобы кто-то снова умер! Ласси! - княжна стояла рядом и благоговейно гладила платье из невероятной просто ткани! Белоснежное, искристое, оно мерцало как звезды в ночи. Мне сказали, что ледяные драконы отдали толику своей магии для него. Это кружило голову как вино, ведь это был подарок и от Иррао тоже. Любит! Он так любит меня! Я счастливо улыбалась ровно до тех пор, пока Таласси не вспомнила, что уже время!
  - Идем скорее! - чтобы я не растеряла всю красоту, рядом с нами бежали Исилла, Неолла и мадам Иллегия! Кто держал подол, кто букет из роз, кто подставил руки для короны - а вдруг выпадет!
  Перед огромной дверью, точнее самыми настоящими воротами, стояли два легионера, которые выстояли в сражении с тварями. Почетный караул! Вот как меня встречают! Козырнули, глаза обоих, помимо преданности избранной, излучали такой восторг, восхищение, что я засмущалась. Подошел тот самый конферансье, что объявлял когда-то наш приход на бал. Стукнул посохом и приказал открыть врата перед Избранной Заэдар, спасительницей Оэнэ!
  Ворота открывались, я увидела драконов, кружащих в небе, плотный строй людей, которые с нетерпением ждали нашего появления. Прямо у ступеней стояли все трое моих самых любимых, самых желанных мужчин на свете! Я только сейчас осознала, что церемонию перенесли из тронного зала на открытое пространство.
  Для всех людей, драконов, сандов, тайерри (вон, двое их: правитель с дочерью Пио), оборотней кондоров и оборотней волков, стояли у правой руки императора князья, Ледалли, король Барундарр со своими подданными - послами - банкирами - для всех них сегодня мы как на ладони.
  Я сошла осторожно со ступеней. Я видела всех и никого, кроме НИХ. Лаларри... Его глаза как два океана, океана любви, нежности и неистовой веры в меня. Тиррат горел, как костер! Его алый с золотом камзол (как у Маенни! Мой маленький сын признан своим приемным отцом!) отражал яркий свет солнца, сияние его глаз и внутреннего огня. И Иррао. Белоснежный, волосы с искрами снега, глаза серебристо-серые, восхищенные, теплые.
  Я с выдохом подала им руки, и они повели меня к большой каменной платформе. Мы взошли на нее, с высоты нескольких метров оглянули всех гостей. Ласси плачет, прижимая ладошки к щекам, ее жених нежно обнимает ее плечи, родичи Ларри смотрят с нетерпением и радостью, император лопается от гордости за сына и за будущую императрицу, гномы важно дуют щеки, тайерри смотрят с грустью, ведь один из них должен быть сейчас со мной, Палоррий обнимает за плечи пожилую серую волчицу, кондоры суровы, немногословны ( как же! Умотали, даже не пожелав помочь!), санды пугливо жмутся к раниям, рании безразличны как и всегда.
  - Моя жрица! - пропело где-то слева от меня. Я в шоке развернулась, несколько смущаясь, что разглядывала гостей вместо того, чтобы догадаться о предназначении платформы. Богиня Заэни не была в обиде: она улыбалась мне, моим любимым, обвела ласковыми глазами толпу, - Я рада твоему счастью! Мы все так благодарны тебе! Виктория Мироновна Славская, здесь и сейчас ты должна решить: возвращаешься ли ты в свой мир или остаешься здесь, в Оэнэ?
  - Я... - это был удар по самому больному! Я со слезами переглянулась с Ларри, Тирратом, Иррао. Их боль, тревога и опасение заставили меня твердо встретить глаза богини и ответить, - Я остаюсь!
  Гости взревели, женихи выдохнули, дамы почувствительнее ахнули и повисли на женихах - мужьях. Богиня только одним взмахом ресниц дала понять, что услышала меня и начала церемонию. Наши руки оплели струйки воды, проникли под кожу и стали синевато-лазурными спиралями.
  - Я даже не стану спрашивать вас о согласии! - вещала она нежным голосом, - Вы горите любовью так, что в эфир идет колоссальный столб энергии! Благодаря тому, что вы все жрецы, - я с ошалелым взглядом посмотрела на Тиррата, а его улыбка едва не сорвала церемонию ( у меня подкосились ноги от ее лучезарности!), - Так вот! Благодаря этому вы теперь сами можете сочетать браком жителей Оэнэ, взывать к богам, очищать места скверны.
  Все ясно! Боги передали нам большую часть своих сил и обязанностей. А сами в это время наверно рванут на курорт! Богиня широко улыбнулась, подтверждая мои догадки.
  - Виторрия Ченнат Дунно Висуноро! - перечислила она фамилии моих мужей, - Мы выражаем тебе признательность и благодарим за твою самоотверженность в спасении мира! В благодарность я даю тебе свою силу, полномочия жрицы, легкие роды, - я ахнула, булькнула, выражая возмущение таким публичным освещением моих интимных дел. Но от мужчин пришла волна таких эмоций! Они хотят моих копий! И своих тоже, разумеется. Ох, молила я провидение о муже и детках! А теперь вот все в тройном размере! - Облик дракона, облик Морской невесты. И еще...
  Я забыла как дышать!!! Над площадкой появилось зеркало, а в нем мои близкие! В знакомой с детства комнате с сиреневыми обоями с золотыми узорами, хрустальной люстрой, что привез папа из Германии, шкафом во всю стену, заполненным хрусталем, сервизами, которые вынимались на общие семейные праздники, за большим, овальным столом сидели мама, сестра, ее дети, мой зять Артур, две двоюродные сестры мамы - тетя Алла и тетя Марина.
  Все были в черном, грустные, мама плачет на плече тети Аллы. Сестра смотрит в стол, в руке судорожно сжимает вилку. Сегодня почти год, как я исчезла из своего мира. И это мои поминки!
  - Мама! Мамочка! - кинулась я к зеркалу с плачем. Я не думала, что меня услышат, ведь это зазеркалье, мы за границей миров.
  Но богиня коснулась поверхности зеркала, и оно стало светлеть, будто плавилось! А потом я увидела глаза сестры! Она едва со стула не упала! Еле Артур успел подхватить! Поднялся гвалт и крик, мама думала, что всех накрыло от утечки газа, или от горя. Она вертела головой, то глядя на сестру, то на теток.
  - Мама! Мамочка! Я здесь, здесь! Я живая! - я упала на колени и прислонилась лбом к завесе миров. Сзади тут же появились мои мужья, подняли на ноги, обняли, шептали, что богиня дарит мне эту возможность раз в год видеть своих родных, - Что? Раз в год?! О! Спасибо - спасибо!
  Через минут двадцать мать и сестра осознали, что я не галлюцинация, не чей-то розыгрыш, выслушали мою историю с раскрытыми ртами. Анька восхитилась моим внешним видом, красотой пейзажа и невероятной внешностью моих мужчин. Мама строго выговаривала за распущенность, но радость от того, что я жива, перевесила ее врожденную правильность.
  - Дорогая! Ты теперь королева? - спросила она, подняв глаза на мою корону, венец Тиррата и огромный дворец за нами.
  - Ну да... - улыбнулась я смущенно.
  - Я горжусь тобой! - выпятила она грудь горделиво, - Только так и может быть! Мы, Славские, всегда поднимались очень высоко...
  - Мама! - прорычала я снова ощутила клыки и когти, - Мама, у нас нет времени! Я ведь связываюсь с тобой из другого мира, а не говорю по телефону! И ты задерживаешь церемонию!
  - Ой! Прости, Викочка! Извинись за меня перед господами, - прошептала она и прислонилась к стеклу щекой, высматривая правителей, - Я так рада, что ты жива, доченька. Я хотела бы тебя обнять, побыть на свадьбе...
  - Мам... Богиня Заэни обещает нам раз в год такую встречу! Так что мы еще увидимся! Я люблю вас всех! И так скучаю за вами... - потом мы коротко познакомили всех присутствующих с моими родными, представились и мои женихи.
  - И мы! - наперебой стали вещать родственники, взлетая со своих стульев и подбегая к зеркалу.
  Племянники с горящими зелеными глазами ( как у нас с сестрой) рассматривали драконов, гномов, всех гостей. Анька все восхищалась моей стройностью, гладкостью кожи и невероятному блеску волос. Пришлось пояснить, что все это подарки богов, в том числе и солнечный блеск шевелюры. Кратко пересказать наши приключения за полчаса не получилось, я сократила повествование до минимума. Мама уже мило общалась с императором Аэннаром, кокетливо поправляя густые, золотистые волосы на своих покатых плечах.
  - Пора, Заэдар! - сказала богиня. Мы стали лихорадочно прощаться, я сказала, чтобы ждали следующий сеанс связи в этот же день через год. Зеркало исчезло, - Это мой последний дар тебе, Виторрия! В одном ты оказалась права: мы действительно собираемся отдохнуть! Но это не от того, что мы не хотим исполнять свои обязанности - обновив печати на Изнанке Коиго, мы лишились почти всех сил! И теперь должны их восстановить. Мы отправимся в УЗЕЛ Миров Веера Эллуо. Это сосредоточение энергий всех миров. Нас не будет долго, моя жрица! Всеми делами в Оэнэ будете заниматься вы! Не бойся! Зеркало в твой мир будет являться тебе ровно там, где ты захочешь, где будешь в этот же день!
  Рядом с Заэни проступили, соткались из воздуха, пламени, рева стихий фигуры других богов. Улыбался гордо Сиотарр, поглядывая на Тиррата многозначительно (мой любимый брюнет не даром так неистов! Теперь он жрец бога Войны! Люблю его... не бога конечно...), Аноэро метнулся вихрем к своим ледяным, прошелестел им что-то напутственное. Иррао склонил голову согласно. Я уже мучаюсь от любопытства! Что он сказал, любимый? Дракон не посмел мне отказать, ведь я его жена. "Наказал беречь тебя, моя золотая! Ты станешь основой нового клана драконов!". Я польщенно заулыбалась, с радостью принимая его любовь.
  Дутррэ, бог Огня, дал последние напутствия огненным драконам, прошелся пламенным отростком по магам, даруя им свою силу, после чего пригнул голову Ирриша к земле и дал щелбана! Я так смеялась! Люди, гномы и так далее, вначале не решались последовать моему примеру, но сдались и тоже развеселились. Ирриш проревел что-то богу, тот задумчиво глянул на нас четверых. Огненный силуэт вдруг материализовался у самого моего носа!
  - Да! Она достойна! - и плюхнул на меня ведро плазмы!!!
  - Да что вы себе... - Иррао склонился к моему уху и сказал, что это благословение на многие поколения. Ну и еще бог задумал создать новую ячейку драконьего общества в виде меня и Ирриша, - Да я!
  Иррао пришлось долго меня целовать и уговаривать не послать божество с такими его подарками! Сошлись на том, что пока этот вопрос под больши-и-им вопросом!!!
  - Мой дар для Заэдар! - прошелестел бог Земли. Митрарри дал мне мешок земли и мешочек поменьше - с семенами, - Эта земля освящена мной. Она поможет восстановить все то, что было осквернено тьмой! А семена здесь засеют весь континент! Я знал, что ты спросишь, - улыбнулся он и подмигнул мне, - Есть и огурцы, кабачки, томаты! Все твои любимые овощи!
  Санды так оживились при этих перечислениях! Я обещала им помочь с восстановлением их полей, поделиться семенами. А потом Митрарри подступил ближе, я с изумлением следила за изменением его облика. Карие глаза и черные с прозеленью волосы светлели, пока передо мной не предстал тайерри!
  - Он хотел сказать тебе, как любит и как ему жаль!
  - Зачем?..
  - Я верну его тебе, Заэдар! Только скажи!
  Не было сил смотреть на лицо Дайскё! Идеал, совершенство, любовно выточенное природой. Моя душа была полна эмоций моих супругов, я готова была отдать им всю себя... Но сейчас я гладила вновь мягкие волосы Дайскё, смотрела в голубые глаза и глотала слезы. Тьма убила его, даже не дав нам поговорить. Что письма... письмо ведь не поцелует меня, не обнимет...
  - Торри... - повернул меня к себе Тиррат, - Если ты хочешь... Говори да!
  - Мы готовы на все ради тебя! - подтвердил общее решение мужей Ларри.
  - Он похож на нас, - сказал Иррао, имея в виду холодную суть тайерри и их снежные волосы и кожу.
  - Да... Верните его мне! Прошу! - шептала я богу едва слышно.
  В толпе труппа актеров лихорадочно описывала и записывала все слова и жесты. Чувствую, будет мне такое представление! Митрарри отошел, снова принял свой облик. У его ног стал расти кристалл! Голубой, сверкающий! И он... он менялся... Вот некто из голубого драгоценного камня встал на ноги, выпрямился, вдохнул воздух. А потом оболочка треснула, и миллион кристаллов рассыпался по всей площади! Я прикрыла глаза руками, но слышала изумленный вздох толпы, их лихорадочные поиски у себя под ногами, в волосах, декольте и шиворотах - ледяных кристаллов с силой бога Земли! Ведь они станут оберегами и амулетами для целых поколений!
  Кто-то коснулся моей руки. Я отвела ладонь от лица и увидела Дайскё! Голубые глаза больше не отсвечивали льдом, они были такие живые, такие теплые... любящие! Мои губы дрогнули, я хотела позвать его, сказать, что в шоке от того, что тайерри действительно были рождены из камня! Но он не дал мне больше ни мига! Мягкие, такие теплые губы накрыли мои, нежно пили мое дыхание, исследовали пределы дозволенного, ждали отклика. О, боги-и-и! Конечно я откликнусь! Дрожа всем телом, полыхая страстью, совсем забыв о своей свадьбе, я наслаждалась шелком его волос, запахом экзотических цветов, свежим и желанным.
  - Раз так! Объявляю вас супругами! - подсуетился Митрарри и оплел наши руки зелеными узорами.
  - А это правда он? - вдруг засомневалась я.
  - Дайскё! - скомандовал бог, - Убеди свою недоверчивую супругу, что это именно ты!
  Мой тайерри, такой стеснительный при нашей личной встрече, сейчас рывком снял с себя рубашку и показал всем вторую жемчужину! Толпа ахнула, я обвисла в руках Тиррата и Лаларри. Иррао склонил голову к плечу и рассматривал свою копию. Единственное их различие было в цвете глаз, а так... оба невероятно, сказочно хороши собой! Оба блондины, стройные, высокие. Эт-то кто тут делает меня такой... жадной? Я обвела глазами богов, заметила, что с краю платформы скромно притулились бог-Зверь Транн, богиня справедливого суда Унгулла, богиня судеб и браков Лиурра и Майлонник, бог чар и магии.
  А жадность и ненасытность обеспечил мне бог Огня! Да-да! Именно он сейчас подмигивал Ирришу, что все идет так, как им надо. Я вспыхнула от злости, но пришлось срочно звать на помощь - мои руки держали два огромных шара плазмы!
  - Иди ко мне! - позвал Иррао. Накрыл мои ладони своими, его снежная сила постепенно гасила огонь. Я с радостью выдохнула и благодарно его обняла. Люблю тебя!
  Тайерри занял свое место среди моих суженых - сразу за драконом льда. Иррао не злился на него! По странному стечению обстоятельств (или по прихоти богини Заэни!) оба были будто родные братья. Одинаково гордые, сдержанные, снежно-белые. Рука Дайскё нашла мою, я пожала его ладонь в ответ. Неожиданно, немного стыдно перед Лаларри, Тирратом и Иррао, но теперь я так счастлива, я излучаю это счастье в пространство и беспрестанно плачу.
  - Ты будешь моим жрецом! - сказала богиня Суда тайерри, - Ты познал боль и сомнения, теперь ты готов!
  Дайскё склонил голову в поклоне, разорвал наше рукопожатие, чтобы взять из рук Унгуллы жезл судьи. Одни жрецы у меня в мужьях! Как на подбор... я провела подозрительным взглядом бога огня. Тот подбирался к нам и косил глазом в сторону Ирриша. Нет! Спрячьте меня! Я расталкивала спины мужей, но те стояли как стена! Это заговор, да? Угли моего принца Ченната ласково пленили мои глаза, а мысли... Ты серьезно?!!!! Ты покоришься их приказу? Для мира? Для всех живых? Я ведь его прибью! Он высокомерный, глупый, напыщенный индюк!!! Он любит тебя, уговаривал Тиррат. Он нужен нам для обрядов и удержания печатей. Мысленно обещая кары алому дракону, я повернулась к Дутррэ.
  - Так надо, Заэдар! Просто прими это! Мы хотели дать тебе лишь Иррао и Дайскё. Но ты сама привязала к себе Тиррата и Лаларри. Вы - части Звезды. Эта Звезда Богов отныне будет хранить Оэнэ! Пока живы ваши потомки, пока сила наша в их крови - будут стоять печати на Изнанке! Остальные жреческие регалии получат ваши дети.
  Лиурра и Майлонник улыбались многозначительно, намекая на скорое появление своих жрецов. Я перевела квадратные глаза на мужей, предлагая им оценить коварство пантеона. Однако эти... мои хорошие! Мои милые-любимые-нежные-преданные, самые лучшие супруги были рады до такой степени, что едва не стали на колени тут же, желая выразить свои эмоции. Их руки скрестились на моем животе.
  Ирриш стоял перед нами, молчал и даже глядеть боялся. Я выдохнула тяжко и протянула руку к нему. Дракон поднял алые глаза, и в них было столько надежды. Когда и успел только... так влюбиться... Нет! Пока без поцелуев! Я еще зла на тебя! Но бог покашлял сурово, намекая на необходимость телесных мук... э-э, контакта. Ладно! Только ради вас!!! Р-р-ра! Это рычит моя золотая от предвкушения совместного полета с обоими. Вот ведь... кокетка такая!
  Боги передали нам регалии, силы, забрали с собою плененных черных драконов, дали последние напутствия и ушли. После их ухода все как-то дружно выдохнули и заулыбались: торжественная часть прошла, теперь молодые будут принимать подарки и поздравления.
  Едва мы сошли с помоста, нас закружило, завертело! Поцелуи родителей женихов, моих подруг (откуда столько?), поклоны гномов, оборотней, раний, сандов, тайерри, шипение шиасса ( кто-то наступил на его хвост!). Ой, мама! То, что наступило на моего друга, было такое здоровенное и каменно-серое!
  - Это уннури, сладость моя! - сказал Тиррат, - Они пришли помочь нам отстроить город.
  Я оглядела площадь, и насчитала еще с десяток этих великанов. Да-а, эти точно смогут помочь! Да им поднять дворец что раз чихнуть.
  Столы ломились от яств, все возбужденно переговаривались, смеялись, шутили, флиртовали. На нас посыпались блестящие искорки - это салют такой для новобрачных. Император пил с гномьим королем Барундарром, вовлек в беседу повелителя клана морских драконов Сантарри и его супругу Валенни, алый владыка Трунгарр Боготорро расписывал достоинства будущего сотрудничества и также достоинства своего племянника Ирриша ( я в мыслях вставляла комментарии, мужья усмехались, Ирриш мрачнел, понимая, что он пока у меня не в фаворе).
  Свадьба гуляла неделю. Драконы приносили пищу, гномы с уннури уже где-то копошились и ставили блоки стены, как внешней, так и внутренней. Тайерри прислали своего инженера, чтобы помог точно восстановить все здания. Гномий король и не думал уезжать! На воздухе ему понравилось, так что он намеревался погостить у "дорогого друга" подольше. Санды получили горсточку освещенной земли и толику семян, сразу же поблагодарили и уехали - пора засеять хоть что-то, чтобы зимой не голодать. Наши рабочие тоже облагородили поля у водопадов. И отправили ценный груз дальше на земли империи. Семена мгновенно прорастали, радуя рачительных крестьян.
  Оборотни охотно помогали строительству Имэннари. Они все ощущали вину за свое бездействие. Тиррат сурово сводил на лбу черные брови и указывал им, что делать. Его слушали беспрекословно, ведь он теперь жрец и почти что воплощение бога войны. Орки в числе пятерых самых сильных воинов молча поклонились нам на свадьбе и с готовностью принялись за отстройку города. Я старалась сильно не косить глазом на здоровенных, накачанных мужиков, в шрамах, шкурах, с длинными черными косами на спинах. Кожа их была красноватой, как у американских индейцев, из-под губ торчали клыки, а глаза отливали алым, напоминая жестоких снуев. Понятно, что среди них суженого и не могло быть - слишком разные весовые категории. Но какие же колоритные!
  Шиасс с Вольфи подошли-подползли ко мне на третий день. Маг твердо сказал, что раз уж я так жестокосердна, что не даю ему никаких надежд, так он отправится в дальнее путешествие по миру. В частности, в пещеры шиассов. Он-де намерен описать их быт, нравы.
  - Сайласс тебе что-то такое пообещал, да? - догадалась я. Вольф показал мне малюсенькую мысль. Там было змеиное гнездо, а он там главный! С Сайлассом, конечно же! - О! Ну будь счастлив, дорогой друг! Я буду рада, если ты очеловечишь жестоких змеев! И вестников посылай! Чтоб я знала, что с тобой, сколько у тебя жен, детей...
  - Тише, златовласка! Я пока о таком и не думаю, - улыбался Вольф, а сам подмигивал двумя глазами, мол, не при шиассе. Сайласс делал вид, что не догадывается ни о чем, но кончик его хвоста подрагивал от увлеченного подслушивания. На его шее переливался янтарем памятный амулет маскировки, который я подарила ему в знак дружбы. Сиреневый цвет его волос стал чуть ли не фетишем у дам. Теперь они носили перья такого оттенка на шляпках, красили прядки в нежно-фиолетовый, заказывали колдовские микстуры для изменения цвета глаз у магов. Признаю, что тоже купила такую же шляпку! Стадный инстинкт да.
  Они уехали на следующий день. Тайерри тоже засобирались. Правитель Деилли Тоидзё даже обнял на прощание Дайскё. А его дочь пожелала сородичу сделать счастливой супругу и стать счастливым самому. Она не сожалела, что этот мужчина принадлежит мне, а не ей, но была грустной. Высокая, синеглазая бледная, как статуя из чистого мрамора, она была прекрасна и тиха. Ее глаза то и дело стекленели, видимо, она сейчас видела будущее, а возможно, что и прошлое.
  - Ваш свет будет хранить наш мир! - сказала она мне. Я заерзала на стуле ( разговор проходил у нас в покоях. Теперь нам принадлежал целый этаж дворца: каждый получил по своим личным покоям, в том числе и мой Маенни), - А свет ваших детей будет гореть еще ярче! В небо поднимутся три золотых дракона!
  - Дочь! Не зачем пугать нашу Заэдар!
  - Я не... боюсь. Просто... это ведь пророчества? Невероятно! А что вы еще видите? - я нисколько не боялась. Судя по дарам и пряникам от богов, наше будущее должно быть очень даже ничего.
  - Многочисленных потомков ваших! И твоих двух дочерей, Дайскё! - мой тайерри закрыл глаза и переживал свои надежды и мечты внутри себя. Эй? У нас ведь все общее, забыл? Понял, кивнул, сжал мою руку своей. - Скоро придут дриады! Принесут свои деревья в подарок!
  - Ты слышишь, любимый? - в комнате было сразу двое моих любимых. И один не совсем любимый - Ирриш.
  - Да, моя супруга, - подтвердили Иррао и Дайскё. Они оба эту ночь провели со мной, соблюдая очередность с Тирратом и Лаларри. Огненный пришел утром, был зол, подавлен. Мои мужья уговаривают впустить дракона в семью и своё сердце, но я пока не готова. ОН еще не прощен.
  Предсказала она нам детей, любовь, воспетую в веках, очарование нового Имэннари, свет и мир для всех. А потом отец и дочь откланялись, поручив Дайскё самому вести хронику нашей семьи. Для этого ему были переданы две очень толстые тетради в хрустально-прозрачных, будто стекло, переплетах.
  Любимый гладил золотые буквы с нашими инициалами своими совершенными, музыкальными пальцами. Все же он такой серьезный! Мне доставляет невероятное удовольствие делать из него жадного до любви безумца, чтобы тянулся за моей лаской, бесстыдной и сладкой, видеть отражение своей страсти в его глазах. Единственный тайерри из всех, познавший любовь!
  
  - Ирриш! - позвала я. Алые глаза недоверчиво поднялись ко мне от пола, - Я должна с тобою поговорить наедине. Милый? И ты тоже, любимый! Оставьте нас!
  Оба снежных суженых вышли за дверь, но оставались рядом на случай моей негативной реакции. Я встала с кресла, прошлась по комнате. Как сказать покорному и в общем-то неплохому дракону, что не люблю его? Нас друг другу навязали, боги решили все за нас!
  - Может... - начала было я, но дракон, явно подготовленный советами кое-каких княжон, протащил меня к стене, прижал к ней и впился в мои губы мучительно-жадным поцелуем. А мыслями атаковал так, что только успевай осознавать! И страсть его, и радость-гордость-обиду-надежду на прощение-любовь-потребность во мне как в воздухе, мечту на полет - пусть даже исполосует его золотая! - Т-ты...р-р-р! Иди ко мне!!!!
  
  Глава 12. Эпилог. Дети, отцы и лучи Звезды
  
  
  Через пять месяцев
  Столицу полностью восстановили! Белоснежные дома чередовались с серовато-серыми, ведь у гномов были месторождения белого мрамора, но их было недостаточно на все постройки. Бордовые и морковно-оранжевые крыши из черепицы привезли санды. Оказывается, они превосходные гончары: из глины они делают и посуду, и черепицу.
  Алые с золотом Врата с почетным караулом (добор и отбор новых стражей начался сразу же после нашей свадьбы), штандарты Ченнатов с четырьмя драконами: алым, ледяным, лазурным и золотистым реяли над Дворцом Императоров. Те же круги улиц, фонарики на крышах и под домами, благоуханные кусты роз и плодовые деревья в маленьких палисадниках. Вновь выставили скульптуры в Садах Императора, отстроили фонтаны с цветными струями.
  Мы с мужьями часто сидели на лоджии и любовались Имэннари под светом пяти лун. Волшебные ночи, когда в полной мира и любви тишине я ощущала их руки на своих волосах, гладила белоснежные головы Иррао и Дайскё на своих коленях. Тиррат и Лаларри сидели, будто два семаргла, напротив друг друга на балюстраде, и позволяли мне и ветру любоваться своими чеканными лицами, длинными волосами цвета лазури и ночи. Темной ночи, полной любви и счастья.
  Ирриш выдыхал в воздух золотисто-алые искры, которые танцевали и складывались таинственными узорами. Мою привязанность он ощущал отныне целиком и полностью - та ночь примирила нас, связала навсегда.
  
  
  Уннури получили золото, продукты, часть земли и семян, и утопали на родину. Все выдохнули с облегчением, ведь опасение быть раздавленным так и посещало головы жителей города.
  Синевато-серые исполины были сильны просто невероятно, так что их неуклюжесть и неповоротливость были нарицательными в этом мире. За их помощь, однако же, простили даже разрушенную стену Магической Академии. Она одна, помимо Дворца, пережила нападение черных вандалов, и вот на тебе! Директор Диннеро только закрыл глаза на миг, а потом просто махнул рукой, после чего великаны, потоптавшись со смущением на своих резких лицах, ушли получать награду. Император, счастливый от того, что стройка подошла к концу, долго жал один из пальцев самого старшего уннури, благодарил и обещал дружбу на веки вечные.
  Гномы составили очень большую общину! Они теперь были держателями Банка, открыли Кузницу, где ковали безумно красивые мечи, кольчуги и так далее. А еще полностью монополизировали алкогольную отрасль! Их вина и настойки были невероятно вкусные и крышесносительные. Без них не обходилось ни одно торжество. А их у нас было за это время порядком. Два стража, что помогли нам в их подгорных ходах, отныне первые сказочники в их стране: теперь они в подробностях, которые множатся год от года, рассказывают о наших путешествиях. По их рассказам выходит, что мы с Вольфи ходили под горами едва ли не годы, пока, наконец, не нашли добрых, благородных, сильных и отважных стражей, которые нас обогрели и спасли. Мы с Вольфи уже обменялись письмами и посмеялись над этим. Мой друг - что один, что второй - в полном порядке и довольстве. Живут в клане рыже-коричневых шиассов, самых мирных из всех них.
  Столица праздновала с гномьими настойками одну свадьбу за другой. Все будто хотели ощутить радость жизни, торжество ее над смертью.
   Вышла замуж Ледалли за Палоррия! Молодой волк не сразу, но перестал смотреть на меня как на шоколадный торт. Потребовались три месяца и два мордобоя, чтобы его убедить в простой истине: я не стану ему супругой никогда. Тогда-то и стала его осаждать вдовая невеста Ледалли. Их видели в Садах, у водопадов. Свидания были бурными, с истериками, рыками волка, криками и слезами принцессы. Палоррий сдался на милость победительницы и признал: ее покой и довольство важнее всего в мире. Приехали волки, чтобы просить руки Ледалли. Аэннар Ченнат устроил такой пышный прием, так важно восседал на троне с нами всеми по бокам, что поначалу гости сомлели.
   Молодой вождь был покорен величием империи, он с гордой головой чеканными шагами прошел к трону и присел на одно колено. Вначале он торжественно поклялся в верности нам, как правящей Звезде Богов, затем каялся, что не помог нам в войне, пояснив, однако, что в то время в клане были свои проблемы. И только потом испросил позволения взять в жены "чудеснейшую из женщин". Ледалли сверкала глазами, оглядывая высокомерно зал с гостями. Тиррат сжал ее руку предупредительно. Сколько можно? Ее поведение и так огорчает всех ее близких. Я уже привыкла, да и при моих любимых она старалась делать вид обычной любящей золовки. Император радостно заулыбался и вручил свою капризную дочь в руки Палоррия со словами: "Впредь не жалуйся, волк! Теперь это твоя проблема!". Мы с Тирратом и Лаларри долго смеялись, рискуя нажить себе врага в лице счастливой новобрачной. Она было надулась на нас, но поняла, что может навсегда прослыть сварливой принцессой людей, и тут же заулыбалась.
  Столица гудела, как улей! Но оба супруга были довольны и стреляли масляными глазками один в другого. Я даже рада была, ведь моя родственница по любимому брюнету отбывала навсегда в земли волков!!! Счастье было теперь таким полным...
  Отпраздновали также свадьбы Таласси и Ранни, Неоллы Тиуйи с одним из легионеров-героев, Исиллы Зандий с морским драконом Уалланом. Заочно выпили за женитьбу Воннгральфа с тремя змейками ( магический вестник прислал их счастливый снимок!).
  Тонния вышла замуж за Баннди, мадам Иллегия прошила навылет броню директора Динерро и также примерила ало-золотой наряд невесты. Это теперь традиционный наряд новобрачной - в честь нас с Тирратом. Мы исполнили свои жреческие обязанности и благословили всех скопом.
  Мне было сейчас нелегко передвигаться по лестницам - я была в положении. Причем, маги и целители в один голос утверждали, что беременность многоплодная. То, что детей больше одного, я и так знала! Все малыши были неплохими телепатами, они стали говорить с нами посредством образов еще с месяц как. Двое драконов, один получеловек - полудракон. У Иррао намечались дочери, а у Тиррата - сын.
  Император сам лично водил меня под ручку в сад, подкладывал подушечки под бока и спину, гонял мужей то за фруктами, то за свежим молоком для невестки. Тиррат рычал от злости, а глаза были счастливые. Теперь у него будет два сына, две его полные копии: Маенн и наш малыш.
  Лаларри курировал сейчас постройку самых настоящих городов - портов, в которых будут пассажиров ждать драконы. Туда уже потянулись любители моря и путешествий. И уннури, конечно же! Они и гномы уже там с чертежами, молотами, кирками. Планируется четыре таких порта, по всей протяженности Уадду. А за этим берегом будет обустроен и берег Паду. С той стороны уже основали поселения орки и песчаные драконы, заложен фундамент, выстроена пристань. Лихорадка и эйфория охватила все народы.
  Так что моего лазурного любимого не было со мной. Он слал магических вестников с нежными признаниями, магическими панорамами и снимками. Мы с магами теперь их складываем в картотеку на моем столе. Это для истории пригодится! Ох! Не толкайтесь там! Мама диктует летопись для папы Дайскё!
  Так вот. Дайскё и Иррао стали неразлучны! Они нашли друг друга во всем. Теперь оба со всей строгостью осматривают все службы города, облетают долину, даже к Печатям уже слетали! По возвращении кладут голову мне на колени и слушают детей. Я поглаживаю их снежно-белые волосы, отдаю море положительных эмоций обоим. Меня целуют, обнимают и усаживаются возле меня на диванчике. Так мы проводим дни...
  А алый добился своего! Горячий финский парень... Боги! Кто ему так подсказал? Ночи с ним были будто фейерверки! И укусы, и синяки, и безумные крики удовольствия! Горящие глаза всегда следят за мной, будто он готов съесть меня без соли. Страшно? Нет, нисколько! Я приняла его таким, каков он есть. После нашей первой ночи все мы, вся Звезда, ощутили, что печати усилены до максимума. Значит, я поступила правильно, я смогла защитить всех, кто мне дорог!
  В конце осени прибыли дриады. Высокие, изящные, с зеленоватой кожей, темно-каштановыми волосами с прозеленью и глазами цвета неба, они были бы обычными женщинами, но под их босыми ступнями росли лужайки с цветами, руки опутывали вьюнки с розовыми и фиолетовыми цветочками, над ними летали пчелы и бабочки, от них пахло нагретым за день лугом, спелой пшеницей, медовыми грушами и яблоками.
  Они не могли надолго оставлять свои Сады, но ради меня рискнули. Привезли три саженца. Паккули Дие, она же Вересковый мед, склонилась так низко и почтительно, что едва не легла на землю.
  - Эти медовые деревья будут цвести для Вас, Заэдар! Мед, собранный с них пчелами, будет целительным! А плоды доставят вам неземное удовольствие!
  Тоненькие стволы бледно-красного цвета даже из рук дриады на расстоянии от меня в три метра благоухали таким сладким, кружащим голову ароматом, что я даже поплыла. Видя мою реакцию, дриады предложили посадить их с трех сторон города, у самых стен. Тогда их цветение будет равномерно распространяться в городе. Я кивнула облегченно. Три посланницы - дриады обошли город, выбрали нужные точки и повелительно вскинули руки.
  Земля раскрылась ровно настолько, насколько было нужно. Деревца, одно за другим, были посажены, политы наколдованной мной водой, вокруг них тут же установили красивые, фигурные оградки и именные таблички (со штрафом за порчу, кражу и словесное оскорбление подарка дружеской державы!).
  Было это два месяца назад, а медовые деревья должны зацвести весной, через три с половиной месяца.
  
  Ледалли присмирела и от счастья решила задружиться со мной. Она слала вестники, слепки и такие сладкие письма, что у меня скулы сводило. Но Тиррат очень болезненно реагировал на мои гримасы, так что пришлось пообещать поддерживать эту дружбу, буде она мнимая или настоящая. Не исключаю, что на таких действиях супруги настоял сам Палоррий. Ради своего принца я готова была на все! Ради всех тех, кто отдал мне свое сердце... ради них я сделаю, что угодно!
  - Да, любимый! Будут тебе дочки, обещаю! - это мой тайерри обнимает меня, он срочно бросил кристалл-ручку, которой записывал длинную исповедь Избранной в белоснежный том, и кинулся ко мне, - Как же я люблю вас! А я твое письмо сохранила! Нет, не отдам! Это память о том, как кусок камня в облике мужчины стал живым...
  Что там еще произошло? Мой сын Маенни поступил по осени в Академию магии. Попал он на факультет к Баннди, так что теперь как у богов за пазухой! Рошотту выделили кафедру историка, он теперь копается в летописях, как и мечтал. Он сказал мне недавно, что место, где я вышла на берег, тоже сделали памятным. Это помогло жителям Голле не умереть от голода. Император личным указом приказал доставлять туда и провизию, и одежду со строительными материалами. Также туда отправился маг - для обучения деток грамоте, совести и магии, если таковую обнаружат в этих тощих, злых заморышах. Селение и выжило только благодаря своевременному вмешательству русалов. Они подплыли как раз вовремя и отбили тех, кто еще оставался жив, у тварей. Русалки теперь весьма уважаемая раса, да и выходить в города и селения они стали чаще. А их глава уже поселился в Имэннари и вошел в совет Наций, который я предложила основать. В самом деле! Сколько же можно каждой расе скрываться на задворках? Один из флигелей Академии магии сделали штаб-квартирой этой важной мировой организации. Послы и представители наций будут решать важные вопросы, типа постройки таких же посольств в городах и странах, обучения языку и традициям туристов, их посетивших, а также пропишут правила поведения, которые будут соблюдать обе стороны. Если, к примеру, русал прибудет в страну гномов, то его тут же проинструктируют, что ему можно будет делать, а что - нельзя, чтобы не оскорбить всю расу. Также и гномы будут знать об обычаях русалов. То еще минное поле, это международное общение.
  Ледяной свекор, огненный и морской - все трое отбыли в свои владения. Попутно обняли меня, моих любимых, выразили надежду, что их позовут на Праздник Рождения внуков. Особенно рад был отец Иррао, Уэрр. Ведь он получит не просто внуков! Это будут два золотых дракона! По предсказанию Пио, нам с ними предстоит полет в небесах Оэнэ! Мои малышки!! Я снова плачу. Я теперь часто плачу, нервничаю, требую любви, нежности, объятий.
  А! Чуть было не забыла! Театр Васарри стал таки-им! Лучше прежнего! Три этажа красоты, хрусталя, алых с золотом драпировок, ковров на мраморных полах, витражами с нашими портретами, лестницами, балконами. Недавно нас пригласили на премьеру пьесы об Избранной Заэдар и ее суженых. Боги-и-и... И стыдно, и такая гордость берет, что нас так ценят, почитают и гордятся нашими достижениями. Шатенка в роли меня была бесподобна! Она плакала и смеялась, когда было нужно, она горячо целовала женихов, героически сражалась с тьмой и отдалась на алтаре богини Иррао, высокому симпатичному актеру в белом парике. Саму сцену не показали, опустился занавес. Толпа разочарованно взвыла. Мужья нежно коснулись моих волос, рук, а кто поближе - обласкали плечи поцелуями. Да, это наша история! То, как мы обрели друг друга и победили мировое зло.
  Вот о нем... Дело в том, что свято место пусто не бывает, так что боги сразу нас предупредили, что жрец или даже целый бог смерти непременно должен родиться в Оэнэ снова. Все будет зависеть от его воспитания. Если его семья привьет ему хоть какие-то морально-этические нормы, то он не будет больше творить зло. Повелевая смертью, разумеется, полным добряком не будешь, но этот некто должен понимать, что он ответственен за души жителей Оэнэ. Нам поручили прислушиваться к миру и найти ребенка как можно скорее. Теперь вот слушаем по очереди.
  Еще в Цирк Дрюннг сходили. Все артисты и акробаты были живы, так что с гордостью представили нам программу имени нас! Опять для нас, про нас. Ну пусть уж, уговаривали мои мужья. Эта народная любовь была как волна, она захлестнула нас с головой, а мы с радостью в ней потонули! Потому что любили всех, кто любил нас. Каждого жителя мира Оэнэ.
  
  
  - Успокойте кто-нибудь господина Иррао! - кричал император, стряхивая снег с головы. Такие же снежные сугробы сейчас были на всех мужчинах, собравшихся в кабинете Аэннара.
  С минуты на минуту должны были увидеть мир наследники ледяных драконов, точнее еще две золотые драконицы и один полудракон. Тиррат сжимал руки до хруста, в лице такое напряжение, волнение и даже страдание за жену. Ей больно! Все пятеро мужей избранной сейчас делили ее боль, стремясь облегчить ее страдания.
  - Они родились!!!! - вскричали оба отца и рванули в покои императрицы. За ними неспешно шли господин Дайскё, Лаларри, Ирриш и император.
  Под дверью в покои Заэдар уже было целое паломничество: здесь были ее подруги, их мужья, маги, слуги, послы из Совета Наций. Их не пускали, мадам Иллегия властно и сердито выговаривала особо ретивым.
  
  
  - Иррао! - я вымученно улыбнулась своему ледяному суженому. Он замер на пороге спальни и не решался войти, - Иди же сюда! Смотри!
  Два свертка с золотистыми густыми волосами, торчащими из них, были переданы отцу в руки мадам Иллегией. Рядом глотала слезы радости Таласси. Она и сама была в положении, так что сейчас была чувствительна как никогда.
  Позади Иррао встал Тиррат. Милый! Знаю, любимый, я напугала вас криками и болью. Но ведь это ради вас! Бери сына! И теперь снимок! Маги подождали, пока соберутся все мои мужья, император, а потом нас окутала радужная пыльца, знаменующая магический снимок. Его также присовокупят к нашему семейному архиву.
  - Какой хорошенький! - восхищались девицы и горничные, разглядывая сына Тиррата Гррайна. Малыш был зеленоглаз, черноволос и очень силен! Запросто вырывал клок волос за раз маленьким кулачком!
  - Милашки! - ворковали они также всей толпой над золотыми драконочками. Обе дочки были игривыми и такими капризными! Требовали внимания, молочка, руки своего папы, мамы и тети Таласси!
  С появлением детей в нашу жизнь пришли большие перемены. Дворец стоял буквально на ушах! Спать придворные, да и сами счастливые родители, могли лишь тогда, когда капризные бестии ощущали рядом нас с Иррао. Тиррат тоже не отходил от сына, часто жертвуя сном после своих поездок по землям Империи, после судов или заседаний в Совете.
  Превращаться в драконов малышки стали в пять месяцев. Няни клялись, что отвернулись на секунду, но этой секунды хватило, чтобы в кроватках вместо золотоволосых ангелочков вдруг оказались пятидесятикилограммовые тушки в чешуе. На их крик, на треск кроватей и занавесей полога над каждой мы и сбежались.
  Иррао снова улыбался своей невероятной улыбкой. Я застыла на миг, любуясь, но потом взяла себя в руки и пошла к дочкам. Малышки были и сами напуганы не меньше горничных: они вертели острыми золотистыми мордочками, махали маленькими, тонкими крылышками над спинками.
  - Тише, тише, мои звёздочки! - я гладила теплые чешуйки, а потом сказала Иррао, - Давай хоть частично трансформируемся? Покажем им, что это не страшно.
  Потом мы пробовали вернуться в человечьи тела, дочки смирно и абсолютно естественно совершили обратную метаморфозу. Кровати сменили на зачарованные, чтобы могли подстраиваться под их внезапно изменившийся размер, Иррао с гордостью сказал, что наши дети превратились куда раньше их самих в детстве.
  - Мы рождаемся драконами, а в человека обращаемся спустя сто лет. Тогда и осознаем себя. А наши дочери обратились еще раньше, чем сказали первое слово! Скоро взлетим! - он прижал меня к себе и слал картины общего полета над Долиной водопадов.
  Я не против. Но ведь так высоко! Малышки устанут! Мы возьмем их на крылья - пообещал Иррао. Посвящать их богу Ветра уже не нужно, ведь мы воплощаем его силу все вместе, но слетать на Трагуль будет нужно. Хотя бы для того, чтобы горы их приняли. Я спросила, что это значит.
  - Там наш город, чешуйка! - назвал меня ласково муж, - Те ходы, которыми мы шли к вершине, только его часть.
  И я загорелась мыслью увидеть их город! Как там? Все в сосульках и снегу? Иррао сжалился надо мной и показал пару картин. О боги! Будто королевство Снежной королевы! Все ажурное, снежно-белое, переливается миллионами бриллиантов! Высокие шпили башен самого настоящего дворца, холоднющие озера с голубой водой для купания, ледяные цветы! Это и правда цветы, милый?! Да, они даже пахнут и имеют свои корни. Питает их ледяная сила драконов. Хочу-хочу-хочу!!
  
  На сей раз, в годовщину своей свадьбы, я показала маме и сестре своих детей. Мама плакала навзрыд! Я тоже! Особенно умиляли всех зеленые глазки Гррайна и золотые волосы малышек. Сестра с зятем поражались тому, что в том мире есть магия, просили показать побольше необычного. Племянники расплющивали носы об стекло и впитывали все чудеса как губки! Они видели драконов, гномов, таинственных тайерри, да даже одного эллия! Это самый эллий... Оказалось, что не все они так уж безразличны к нам, остальным жителям Оэнэ. Столб пламени теперь летал над городом, высматривая жизнь людей в подробностях. Некоторые окна тут же закрывались, опускались шторы, и доносился визг разозленных горожанок. А маги с удовольствием с ним болтали. И лихорадочно заполняли справочник по расам новыми подробностями.
  - Следи, чтоб не совали ручки в ротик! - в который раз напомнила мама мне. Я только глаза закатила на лоб. Это же необычные дети! И я, право же, не знаю, как именно у них появятся зубки! - Прикорм делай!
  Да, да! Мы попрощались, поплакав, пообещав в следующем году снова встретиться. Мужья уважительно поклонились моей родне, родня благоговейно притихла. А Анька так поглядела на мужа задумчиво. Тоже будет гарем заводить? Артур ей не даст! Подмигнула зятю, желая держать женушку в узде.
  Прошло два года
  - Чтоб я еще раз! - шипела я и осознавала, что если один из любимых попросит, то рожу еще столько же!
  - Ну же, госпожа императрица! Еще немного!
  Мадам Иллегия снова принимает на руки наследников. На сей раз будут облагодетельствованы Дайскё и Лаларри. Две дочери - тайерри и сын для морского дракона. А-а-а! Матерь... божья! Наконец, Имэннари был разбужен в шесть утра громким, пронзительным криком троих наследников Звезды.
  - Я буду жаловаться! - стонала я на постели, - Это бесчеловечно!
  - Дорогая, но ведь вы сами хотели! - напомнил мне мой летописец. Его улыбка выбила из меня дух, желание спорить и обвинять кого-то. А когда он склонился ко мне, дав насладиться его гривой, тогда простила всех и сразу.
  - Я и сейчас хочу! Милый, прости! Я не обвиняю вас, просто...
  - Просто наши мольбы ты приняла так близко к сердцу, - понимающе улыбнулся мне Лаларри и нашел мою руку своей. Оба сейчас обступили мою кровать, уложили головы на мои колени.
  Ирриш гневно полыхнул глазами и сбежал. В сад, судя по моим внутренним ощущениям. Я попросила мужчин с ним поговорить. Мы его не обижали, все договоренности, очередность дней и ночей соблюдалась в точности, но он ощущал, что этих четверых я люблю больше. А что я могу поделать? Сердцу ведь не прикажешь. Я всегда с ним ласкова, добра, отдаю и тело, и душу. Но ему всегда мало!
  Дни летели за днями. Мы с моими золотцами взлетели! Они такие маленькие, такие милые! Малышки жмурились на яркое солнышко, махали крылышками и гордо несли свои гребни-короны на головках. Мы с Иррао страховали их в воздухе, тут же подставляя крыло, если кто-то из них снижался. Потом сели у водопадов и долго с визгом купались. Папа становился прямо в поток, ну а я их ему подбрасывала крылом. Дочки были в восторге от новой игры!
  Потом, усталые и счастливые, мы вернулись во Дворец. Там нас ждал Тиррат с сыновьями ( Маенни и Гррайном).
   Маенни влюблен в обоих сестричек! Честно! Да и кто их сможет не любить? Золотистые, красивые, игривые и грациозные даже для своих пяти лет, Иллори и Роданна восхищали всех! Драконы прилетали раз в месяц с каким-нибудь подарком, особенно дедуля с тетей. Иурри вилась вокруг племяшек как змейка, рассказывала им сказки, возила на спине, подбрасывала на крыльях. Сам отец был безумно горд дочерьми, и уже принял два предложения о браке от алых драконов. У близняшек была своя роскошная детская с разными предметами мебели, игрушками, статуэтками, маленькими столиками - стульцами, сервизами для кукол. И целая армия нянек, почитательниц. Дочери княжон, служанок - все безропотно шли за ними, играя в любые предложенные игры, повторяя за принцессами все их жесты и гримасы.
  Наш с Тирратом сын такой серьезный. Он никогда не будил нас ночью криком и плачем, ел всё, что дают, степенно сидел на маленьком троне рядом с дедом. Недолго, правда. Дед тут же перетаскивал его на колени, едва уйдут послы, и долго с ним ворковал. Аэннар не уставал говорить, что внук во всем похож на него, на любимого деда! Его спокойный, вдумчивый, серьезный нрав так отличался от взрывного, упрямого характера Тиррата. Из-за того, что Гррайн был полудраконом, на его руках и шее иногда выступали золотые чешуйки. Сначала он этого стеснялся, но после долгой и очень душевной беседы с папой, в которой Тиррат сказал ему, как это здорово быть частью семьи драконов, что от мамы ему досталась сила, магия и красивые полосы золотистой чешуи, а также долголетие, теперь уже сын с гордостью сиял зелеными глазками и чешуйками.
   Он важно принимал от отца свой тренировочный меч и начинал поединок с сыном Таласси Верром. Оба малыша было просто умилительны в маленьких штанишках и курточках. Мы с княжной смахивали слезы и громко хлопали, подбадривая обоих. Отцы сурово взирали на нас, осуждая за стремление сделать из будущих воинов мягкотелых маминых сыночков, но признавали, что мы тоже имеем право гордиться своими отпрысками.
  Короткий поединок, обмен уважительными поклонами, и наши маленькие воины разошлись в разные стороны.
  - Гррайни! Сладость моя! Обнимашки!!! - и мой малыш тут же сбрасывал всю свою надутость и с радостью шел в мои руки. Отец смеялся и говорил, что тот мамин сынок!
  - Но ты же маму тоже обнимаешь! - сдал контору малыш. Таласси давилась смехом. Ранни скупо улыбался одной стороной губ. Он так и не научился открытости, несмотря на такую милую и активную супругу.
  Тиррат согласился, что замечание справедливое, подкрался к нам и подхватил сына на руки. Теперь они изображали из себя двух драконов: рычали, расставляли руки в стороны и летали. Эти двое были просто копиями друг друга. Они и Маенн. Оба брата были неразлучны и очень близки.
  Маенн стал адептом! Мой снуй был послушным, прилежным и очень талантливым. И он ни капли не ревновал к братьям и сестрам. Он просто любил их своим огромным сердцем, а те любили его даже сильнее. Он устраивал чаепития с маленькими принцессами. Все четверо малявок подсовывали ему чашки, ложки с яствами. Он прилежно все их вкушал, делал им комплименты, танцевал с ними, с их куклами, выслушивал, какая сейчас мода, что можно юной наследнице, а что нельзя. Туидзё и Иворри, дочери Дайскё, белоснежные куколки с золотыми прядями в волосах, зелеными глазами, уже интересовались тем, что изучает брат. Обе были магами воды и желали сделать карьеру. Где они и слово-то такое услышали? От меня? Да ну... Вы ведь желанные невесты для всех женихов Оэнэ! Но маму бесконечно любяще и так же умилительно серьезно уверяли, что женщина должна быть умна и образована. Все в отца! Нет, ну две копии! Тот тоже образованность и науки ставит на пьедестал. Сразу вслед за моей статуей...
  Лаларри назвал сына Уллий. В честь деда по маминой линии. Его мама часто приплывала ко мне поболтать, погулять с внуком, рассказать какую-нибудь давнюю и жутко поучительную историю о боевом прошлом морского клана. Она была очень милой, тихой и любила меня так сильно! Она всегда хотела невестку, но сын был весь в делах: то границы Океана Звезд обплыть нужно, то охота у берегов Уадду намечается. Вот теперь она и таяла от счастья, получив меня в свое полное распоряжение.
  Уллий был похож во всем на Лаларри, но были и отличия. Характер у него был легкий и послушный, но он с чего-то полюбил розыгрыши. Теперь лазурный хвостик торчал изо всех шалостей: то тут, то там слышны были вскрики служанок, которые наступали на синюю змейку, стражники оскальзывались на внезапно появившихся лужах. Да что стражники! Когда император сел на мокрую сидушку трона, вот когда началось веселье! Нет, сына никто не бил, хотя я говорила, что у нас его попа была бы еще синее, чем от природы. Просто Лаларри посмотрел на него глазами, полными скорби и сказал, что он расстроил маму! Уллий перевел свои золотые глазки на меня, а я сделала вид, что сейчас заплачу. Маленькие ладошки тут же обхватили мою спину, а лазурная макушка сына покаянно опустилась на моё плечо. Я сразу же забыла о строгости и необходимости поддержать легенду: пухлые щечки моего морского дракончика были обцелованы, грива густых волос цвета моря взъерошена, а сам малыш был уверен в моей вечной к нему любви.
  - Ну все! Теперь он совсем разойдется! - мрачно предрек Аэннар, но и этого внука он любил также горячо, как и всех моих детей, поэтому тут же продолжил, - Господин Лаларри, хоть вы с ним поговорите!
  Лаларри пообещал пустить энергию сына в полезное русло. И тут же нашел ему занятие: поручил ему следить за орошением полей. Надо было видеть, как радовался наш малыш, заливая поля то ливнем, то снегом с градом. Потом ему удалось настроить свою силу в нужном потоке и вполне сносно поспособствовать урожаю. Корзинка груш и две - яблок, вот что он получил за свою работу. Тогда он одарил нас всех своей первой оплатой. Вкусно было, кстати. С того самого года, когда мы посадили семена бога Земли, все плоды и овощи были бесподобны. Я уж не говорю о деревьях дриад! Их благоухание укутывало столицу пьяным безумием: летали сытые и усталые от обилия нектара пчелы, все жители ранней весной ложились спать позже обычного, подолгу наслаждаясь запахом. А плоды! Это нежное, невероятное, сладостное нечто, что заполняло каждую клетку твоего тела эйфорическим наслаждением! Мы ели их перед ночью любви, ведь это состояние предшествовало сумасшедшей ночи. Осознав действие плодов, их занесли в особый реестр, и теперь все они были подсчитаны. Выдавались семейным парам по нескольку штук в год. Теперь столица разрослась порядком, ведь эти самые семьи уже увеличились на порядок.
  Мёд стал божественным нектаром, коий вкушали только аристократы. Я пробовала повлиять на ситуацию, но мне сказали, что некоторые вещи нельзя менять, в частности невозможно разделить такие блага. Чайную ложку этого меда давали раз в год в Храме всех богов верующим, как причастие. Это и все уступки императрице.
  Лаларри достроил порты, теперь люди хлынули осваивать второй континент с огромным энтузиазмом! Скоро будут смешанные браки, но это и неплохо. Кровь нужно разбавлять! Правда, моя радость? На моих руках пускал плазменные пузыри сын Ирриша Дейрран. Сам отец сидел у моих колен и своей радостью полыхал на весь Имэннари. Коснулась его волос... алое золото, словно живой огонь...
  Цвели Медовые деревья, сладко пахло выпечкой из кухни Дворца, легионеры муштровали войско где-то в казармах, будущие маги зубрили заклятия, тоскливо поглядывая в раскрытые окна на безбрежную синь неба, летали над городом Иррао с любимыми дочками, скрипел пером Дайскё, записывая и эту веху нашей семьи в свиток, попутно гладил головы своих звездочек; Лаларри учил сына выпускать шипы на локтях и опутывать чешуйками ноги для лучшего скольжения в воде, Тиррат с Гррайном гостили у Ледалли. Та так истосковалась по родным, что выпросила хоть кого-то. Император не мог поехать - у него важное дело в пещерах гномов! Небось опять настойку пьют...
  Бывшая принцесса Имэннари, а ныне уже полноценная королева волков-оборотней была беременна и очень тиха. Она осознала многое, судя по ее письмам мне и брату. Например, что семья очень важна, что я лучшая невестка из всех возможный (Конечно! Мой статус Заэдар помог ей построить волков по струнке!), что мои и ее дети будут родными, пусть и не все по крови.
  И мы нашли малыша - Смерть... Сквозь слезы и боль родила я его в этот мир. Был он зеленоглаз и красноволос, был любимым сыном любящего отца. И рожден от невероятной ночи откровения и любви! Мы вырастим его таким же, как мы сами, он будет знать, что жизнь невероятна! Что дана она для любви, для того, чтобы найти своего суженого или суженую. Чтобы ценить каждого жителя этого мира. И именно это, а не уничтожение всех живых существ, является самой большой ПОБЕДОЙ!
  
  30.05. 2018
  Как и всегда, желаю вам чистой и светлой, огромной и необъятной любви! Ваш преданный автор, Пекур Татьяна.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"