Аннотация: Погибающий мир. Смерть и запустение. И всадник на пыльной дороге. Рыцарь без имени. Воин без цели.
Это был серый мир. Серые поля лежали под серым небом, с которого на них смотрел тусклый диск местного светила, а предметы отбрасывали серые неясные тени. Поля перемежались серыми перелесками, листья на деревьях вроде были зелеными, но зелень эта была пыльная, как будто её только что вытащили из чуланчика, в спешке развесив по ветвям деревьев. Зверья практически не попадалось, а то, что редко пробегало явно хранилось в том же чуланчике. Звуки здесь тоже были какие-то серые, глухие. Самой серой вещью в пейзаже была пыльная полоска дороги, делящая весь этот мир пополам, правда правая его часть по серости мало сем уступала своей левой соседке. И в этом мог убедиться самый яркий элемент пейзажа, иссиня черный всадник, чья лошадь масти вороньего крыла, имелось в виду крыло обычного ворона, а не местной серой разновидности, мерно двигалась в северном направлении. На лошади был доспех черного цвета, метал которого даже при такой пародии на свет, что выдавал диск, отливал синевой. Сам всадник был закован в полный доспех того же метала. Все элементы доспеха украшали цепи рун. У седла, в черных в ножных покоился меч, чью рукоять того же цвета венчал крупный сапфир, оттенка моря в дневной шторм. Если посмотреть через него на свет то могло показаться, что в камне действительно идет буря и пляшут молнии. С левой стороны у всадника был прилажен двух луковый арбалет, причем ни какого взводящего механизма не было. За спиной всадника развивался плащ, скорее темно синий, чем черный. Шлем был закрытым с маленькими щелками для глаз и смотрел прямо в сторону движения. Вообще сам рыцарь со своим конем напоминали скорее часовой механизм, чем живых существ, не лишнего движения, не звука, только мерное постукивание копыт по разбитой тысячами ног и колес пыльной дороге.
Совсем недавно, всего семь дней назад, по ней прошли множество существ в одном направлении, весьма разных существ. Большинство, правда, предпочитала походить на человека, хотя бы по количеству рук и ног, но попадались и более экзотичные экземпляры. Существа одной разновидности предпочитали держаться рядом со своими сородичами.
Подобная орда была не единственной, а одной из многих двигающихся на север, по дорогам разного значения вдоль всего материка. Все они двигались равномерно единым фронтом, не вылезая вперед и дожидаясь отстающих.
Периодически вдоль дороги попадались поляны, на которых существа останавливались на ночь для отдыха. Осмотрев остатки этих стойбищ, всадник делал выводы об их внешнем виде и их наклонностях. Вот места от костров, а сюда стаскивали телеги, здесь стояли палатки, а там, в мягком мху устроили свои лежки существа, предпочитавшие отдых под открытым небом. Но самыми информативными были кучи пищевых отходов и прочего мусора. В основном попадались кучи обглоданных костей сложенных в пирамиду, в кости тоже отличались разнообразием. Рыцарь не особенно удивился, обнаружив рядом с коровьими черепами человечьи, но многие останки принадлежали существам, ставившим свои палатки буквально в двух шагах от этого места. Видимо эта орда была на полном своем обеспечении и стремилась к ведению безотходной деятельности. Зачем хоронить трупы своих товарищей, если их остатки могут послужить общему делу, правда, уже в виде пищи.
Иногда всадник проезжал пепелища поселений попавшихся на пути орды, представлявшие ряды закопченных печей, и кучек битой посуды, от которой орде пользы не было. Зато весь металл преподал бесследно, даже печных заслонок не было на месте. Трупов местного населения здесь не попадалась, их остатки можно было обнаружить на следующих стоянках. Также попадались нетронутые колодцы. Всадник останавливался у некоторых и пил воду не снимая шлема. Напротив рта имелись несколько чуть заметных отверстий. Все колодцы были отравлены, весьма подлым ядом, признаки отравления которым появлялись через несколько дней, принимались за болезнь вроде простуды, отравившийся превращался в носителя этой заразы, и отравлял окружающих стремящихся ему помочь, смерть наступала примерно через неделю после отравления. Но всадника это не волновало, список ядов, которые могли бы ему повредить был ограничен, и этот в состав его не входил.
Попадались замки и крепости со следами штурма, всадник предпочитал держаться от них подальше. Орда, уйдя от них, оставляла там нечто для их охраны, и он знал, что это вовсе не пара сотен рядовых существ. А что-то более зловещее, знакомство, с которым ему, в его теперешнем состоянии, будет чревато. Крупные города он чувствовал на расстоянии, и если результат посещения какой-нибудь усадьбы мог закончиться для него положительно, то на счет городов у него не было иллюзий. Поэтому он выбрал эту объездную дорогу, по которой двигалась семитысячная орда, а не старый имперский тракт.
Его путь начался в горах далеко на юге. А орда была в тех местах два месяца назад. Но всадник двигался практически без остановок, не делая даже перерывов на сон и еду, конь тоже не особенно жаловался. И постепенно он нагонял их. Что он будет делать, когда встреча случится, он представлял плохо, да что говорить, он даже плохо представлял кто он. Только некая цель там на севере. Это была основной причиной, что он не спешил, пытаясь для начала найти себя.
Так он уже две недели скакал по серому миру, практически не меняющейся дороге. Разве что мосты, через последние три реки, орде пришлось возводить заново, старые были разрушены. Получилось грубо, но весьма надежно.
Глава 1
Последняя телега с ранеными скрылась за поворотам, а плотники уже приступили ко второй секции моста через Кейр, остатки первой уносило бурным течением. Берега здесь были крутыми...