Они увидели станцию сквозь бронированное стекло кабины. Даже издалека она выглядела внушительно, серебристого цвета вращающийся диск и затейливые переплетения металлических конструкций сверху и снизу.
Джеймс вглядывался в это украшение звездного гобелена. Сенсоры дальнего действия его корабля засекли этот объект пять часов назад. Сектор 14, далеко за границами Федерации, был совершенно не изучен земными судами.
- Ну, как?
Джеймс повернулся к Элен, проводящей ближнее сканирование.
- Структура из тилиума. Я нашла входной шлюз. Он открыт.
- Ты пыталась связаться?
- Да. Станция передает сигнал, который система распознала как приглашение.
- Значит летим. Нужно обследовать этот объект, раз уж нас. Как считает компьютер, приглашают.
Элен кивнула, тряхнув черными, как вороново крыло, вьющимися прядями.
Включились импульсные двигатели, и Станция заслонила весь обзор. Джеймс увидел непонятные символы, испещрявшие блестящую поверхность объекта. Показался прямоугольный зев шлюза. Когда Джеймс завел в него корабль, створки внешней двери автоматически сомкнулись, а через несколько минут открылись внутренние.
- Здесь внутри атмосфера пригодна для дыхания, - сказала Элен. - Есть примеси, но незначительные.
- А как с биосигналами?
Женщина покачала головой.
- Сканер не может засечь. Но это не значит, что здесь никого нет. Показания весьма... странные.
- Как это?
Элен показала капитану общий план Станции. В просторном помещении в центре загорались и гасли тусклые зеленые точки.
- Возможно, искажение из-за тилиумной обшивки? - спросил Джеймс.
Так не должно быть.
- Хорошо. Будем готовы к контакту с неизвестной формой жизни. У нас есть такие полномочия.
Джеймс поднялся с высокого пилотского кресла и направился в складской отсек. Там они с Элен взяли снаряжение - ржаво-коричневого цвета защитные комбинезоны, лазерные пистолеты, коммуникаторы, компьютерные планшеты, универсальные переводчики и аптечки.
Закрыв стенной шкафчик, капитан разведывательного корабля увидел свое отражение в гладком металле. У Джеймса было скуластое лицо с правильными чертами, карие глаза, высокий лоб и темные волосы, зачесанные назад.
Встав перед люком, он оглянулся на внутренности своего корабля и нажал на кнопку стенного пульта. Вытянулся трап.
- Будем выполнять нашу работу, - сказал Джеймс.
- Ага.
Они шагнули в неизвестность.
02.
Выйдя из шлюза, Джеймс и Элен увидели длинный коридор с высоким сводчатым потолком. Судя по полученной сканером схеме Станции, он вел как раз к тому помещению, где обнаружилась жизнь.
- Нас никто не встречает, - сказала Элен.
- Да. Странно.
Сделав еще несколько шагов вперед, капитан почувствовал неприятный запах.
У шлюза весь решетчатый пол оказался покрыт яркими разноцветными упаковками. Джеймс поднял одну из них и увидел те же символы незнакомого алфавита. На ближайшем экране появилось видеоизображение нескольких счастливых, довольных жизнью гуманоидов. Они были похожи на людей, только лица были более обезьяньими, а по лбам тянулся ребристый хребет.
Мужчина, женщина и ребенок сидели за столом, уставленным тарелками. В центре стола было нечто, упакованное в блестящий пластик. Бодрый голос говорил что-то на заднем плане.
- Подключи переводчик.
Через несколько минут в чужой речи появились знакомые слова. Еще позже она вся стала понятна.
- Продукты из саигаты сделают вашу жизнь прекрасной. Ищите их в магазинах и станциях поддержки.
Сообщение повторялось и повторялось, а счастливая семья продолжала улыбаться в камеру. Джеймсу показалось, что улыбки у инопланетян какие-то неестественные. Впрочем, как можно судить об эмоциях незнакомых существ?
- Ладно, идем дальше.
Они углубились в коридор.
Элен посмотрела на экран переносного сканера. Зеленоватый свет озарял ее лицо, отражаясь в темных глазах.
- Биосигналы становятся четче.
Вонь нарастала.
- Думаю, нам нужно надеть респираторы. На всякий случай.
Капитан потянулся к поясной сумке.
Он обратил внимание на стены коридора. По ним тянулись полки, занимаемые сотнями коробок ярких расцветок. От них рябило в глазах.
- Это какой-то магазин, - пробормотал Джеймс. Наверное, здесь останавливаются корабли этой расы для пополнения запасов.
И тут он увидел фигуру, приближающуюся к ним. Существо было высоким и неуклюжим, одетым в лохмотья грязно-синего цвета. Оно неуклюже волокло огромную и распухшую, словно раковая опухоль, левую руку. Правая же казалась совершенно нормальной. Лицо под редкими клочьями волос было оплывшим и бесформенным. Узкая щель рта пересекала его наискосок. Водянистые глаза смотрели тупо и бессмысленно. В этом существе едва можно было узнать родственника тех гуманоидов из рекламы.
Джеймс протянул руки, показывая, что пришел с миром и надеясь, что инопланетянин поймет.
- Я не хочу причинить тебе вред, - успокаивающе сказал он.
И тут существо бросилось на людей.
Джеймс отлетел в сторону, отброшенный ударом уродливой руки. Элен закричала. Послышалось тихое жужжание выстрела лазерного пистолета. Откуда-то появилось еще несколько гуманоидов. Все они были уродливы и бесформенны. Джеймс увидел как двое из них, нечленораздельно вереща, схватили Элен. Он достал оружие из кобуры и снес одному голову. Но другой чужак успел затащить женщину в какой-то боковой проход.
- ЧЕРТ! - крикнул Джеймс. - ЭЛЕН!
Он бросился следом, но гигант с мутированной рукой встал наперерез. Он угрожающе заворчал.
Из коридора повалили уродливые инопланетяне. Их были десятки. Толпа отрезала капитана от бокового прохода. Он открыл огонь, израсходовав половину обоймы, но враги не отступили.
- ЧЕРТ! - оскалившись под респиратором, повторил Джеймс.
Он обернулся и увидел, что с другой стороны коридора на него тоже бессмысленно пялятся десятки пар водянистых глаз чужаков. Это был конец.
И тут стенная панель между двумя рядами полок отъехала вверх. Кто-то в длинных темных с низко надвинутым на лицо капюшоном одеждах выступил вперед, махнув рукой.
- Эс арх ор ирра! - произнес незнакомец.
Из динамика универсального переводчика на поясе защитного костюма Джеймса донеслось:
- Идем со мной.
- Хорошо.
Джеймс кивнул, надеясь, что обитатель Станции правильно истолкует его жест. Они скрылись в узком темном проходе, и панель вернулась на свое место.
Здесь было очень тесно. С низкого потолка свешивались мотки проводов, а зеленоватые осветительные шары с трудом рассеивали мрак. Джеймс задыхался. Он оказался в помещении, заставленном ящиками, цистернами и некими причудливыми механизмами.
Незнакомец откинул капюшон, и Джеймс увидел обезьянье лицо с хребтом на лбу. Только никаких мутаций у этого субъекта не было. Чужак заговорил, а машина на поясе капитана переводила его слова:
- Мое имя Чар. Кто же ты, странник?
- Я Джеймс Хансен с планеты Земля, капитан звездолета дальней разведки М-009.
- Зря вы прилетели в это место.
- Они забрали Элен. Кто они?
Чар несколько минут молчал.
- Это мои бывшие соотечественники. Те, кто купились на обещания лучшей жизни. Наша Империя была бедна планетами, пригодными для сельского хозяйства. Был дефицит пищевых продуктов. Все ресурсы мы вкладывали в армию, которая была нужна для сдерживания мощи соседней сверхдержавы, Аомы.
Гуманоид, спасший жизнь Джеймса, выглядел дряхлым и изможденным. Его глаза словно бы заволокла пелена.
- В конце концов, мы потеряли способность выдерживать гонку вооружений с Аомой. И когда их лидеры предложили оказать помощь продовольствием, наш новый правитель согласился. Прилетели корабли, груженые продуктами из саигаты. Была развернута рекламная кампания. Мы же взамен поставили нашим новым партнерам минеральные ресурсы, которых у нас было много.
Сначала все было хорошо. Но потом с людьми начало что-то происходить. Их интеллект все снижался и снижался, они жрали саигату как безумные. Начались мутации. А Аома все посылала и посылала новые суда с этой "гуманитарной помощью". Вскоре большая часть населения Империи оказалась недееспособной. Аомцы распилили часть наших планет и извлекли ресурсы, а потом просто оставили наши территории заброшенными. Больше ничего интересного для них здесь не было.
- Как смог выжить ты? - спросил Джеймс.
Чар криво усмехнулся.
- Мои родители были фанатиками, ненавидящими Аому. Наша семья голодала, но не покупала продукты из саигаты. Я смог сбежать с планеты на поврежденном корабле. Он смог дотянуть только до этой чертовой станции снабжения. Хорошо еще, что здесь есть старый белковый репликатор, производящий для меня еду.
- Куда эти твари забрали Элен?
- В одно из логов. Они не убьют твою подругу сразу. Сначала решат позабавиться.
Джеймса передернуло. Он проверил заряд лазерного пистолета и решительно глянул на Чара.
- Ты поможешь мне отбить ее?
- Да.
Инопланетянин достал из кучи хлама длинное изогнутое ружье с загнутым штыком.
- Я готов, - проскрежетало из универсального переводчика.
03.
Джеймс, Элен и Чар бежали по коридору, отстреливаясь от наседающих мутантов. Мимо них мелькали яркие упаковки на стенных полках. Теперь, после рассказа Чара, они выглядели для капитана словно ядовитые насекомые.
Показался причальный отсек и вытянутый угловатый звездолет Федерации.
- Быстрее! - крикнул Джеймс.
У входного люка отирались уродливые чужаки, но Джеймс сжег их из лазера.
Они вошли в корабль и бронированные створки захлопнулись, отделив от опасности.
- Держитесь, - сказал капитан Чару.
Пройдя сквозь внешний шлюз станции, корабль стартовал. Джеймс включил импульсные двигатели.
- Слава всем богам, - выдохнул он, повернувшись к Элен. - Покидаем Сектор 14.
Лицо девушки украшал кровоподтек и несколько порезов, а волосы были всклокочены.
- Ты как? - спросил Джеймс.
- Нормально, - ответила Элен. - Это было не так уж и страшно.
Капитан откинулся на спинку кресла, вглядываясь в звезды, кажущиеся отсюда такими безопасными. Он заметил, что на приборной консоли зажегся зеленый сигнал.
- Мы принимаем сигнал Межзвездных Новостей Федерации, - сказала Элен.
- Не хочешь посмотреть?
- Давай.
На стекле кабины появился прямоугольник экрана. Джеймс увидел темноволосого усатого диктора в светло-сером костюме.
- Срочный выпуск! Земная Федерация только что установила контакт с инопланетной цивилизацией.
На экране появились земные космонавты, стоящие рядом с высокими тощими существами в серой броне с тремя светящимися прорезями.
- Они называют себя Аома. Пришельцы уже предложили свою помощь в решении продовольственных проблем в некоторых регионах Земли и дальних колониях...