По улицам уже неделю ходил свиной грипп - во всяком случае, так говорили взрослые. Во дворе Сэмми многие почувствовали стук его копытц и дыхание, наполненное бациллами: на улице больше никто не играл - дети словно испарились. Мама говорила, что все заболели, а потому и Сэмми нужно сидеть дома.
Мальчик целыми днями стоял, уткнув нос в холодное стекло, и смотрел на пустую детскую площадку, пока одним утром не увидел там Мэгги. Девочка в одиночестве прошла к песочнице и растерянно огляделась. В утренних лучах блеснули золотистые волосы, а легкое белое платье всколыхнулось от порыва осеннего ветра.
Сэмми радостно подпрыгнул: ура, хоть кто-то живой! Конечно, в обычный день он бы не подошел к Странной Мэгги, ведь она всегда была изгоем. Вечно грустная, рта не раскрывает, только с куклами играет! С ней никто не хотел общаться. Но сейчас Сэмми готов был играть с кем угодно!
Мама его на улицу ни за что бы не выпустила, но их квартира была всего-то на первом этаже, так что мальчишка быстро и тихо распахнул окно.
Всего пара секунд - и вот он уже стоит рядом с Мэгги. Та крепко прижала к себе золотоволосую куклу в белом платье, словно мальчишка мог ее отобрать.
- Не прикасайся к моей кукле! - строго сказала девочка тонким голоском.
- Зачем мне девчачья кукла? Тем более, такая страшная! - фыркнул Сэмми. - Я поиграть хочу! Из-за этого гриппа я неделю никого не видел!
- Нет никакого гриппа, - буркнула отчего-то обидевшаяся Мэгги и уселась на песок. - Взрослые врут.
- А где тогда все? - не понял Сэмми.
- Исчезли. Моя сестра-близняшка тоже исчезла, - грустно ответила Мэгги. - А ты хочешь со мной играть?
- Конечно, хочу! Давай хоть замок из песка построим!
Сэмми впервые увидел на лице Мэгги улыбку: она ничего так оказалась, даже симпатичной.
- Давай, только куклу не трогай!
- Не нужна мне твоя кукла! - удивленно воскликнул Сэмми. - Давай играть!
Сэмми каждый день выбирался играть с Мэгги. Они катались на качелях, играли в прятки, строили города из песка - не такой уж странной оказалась девчонка. Только каждый раз говорила: "Не трогай мою куклу".
Сначала Сэмми это просто раздражало, но в последние дни в нем проснулось любопытство: "А почему это он не может прикоснуться к кукле?!". В очередной раз выбравшись погулять с Мэгги, он предложил поиграть машинками.
Как только Мэгги отложила куклу в сторону, Сэмми резко подскочил и схватил игрушку. Обычная пластмассовая кукла - и почему ему нельзя было ее трогать?!
- Нельзя! - взвизгнула Мэгги, но было поздно - у Сэмми резко закружилась голова, и он потерял сознание.
Сэмми проснулся в кромешной темноте. Он попытался встать, но тело не слушалось. Подумал протянуть руку, но не пошевелил даже пальцем.
Мальчик хотел закричать, но не смог открыть рот.
- Зачем ты... - издалека донесся тонкий голосок Мэгии. - Ты же хороший. Ты играл со мной. Не то, что другие. Я не хотела этого. Зачем ты взял мою куклу?!
Сэмми закричал где-то глубоко внутри себя: "Что происходит?! Где я?!"
Яркий свет внезапно ослепил мальчика, а когда он смог прийти в себя, то увидел громадное лицо Мэгги. Девочка грустно поджала губы.
- Ничего, теперь будем играть по-другому. Не переживай, здесь много других детей.
Мэгги протянула огромную ладонь и подхватила Сэмми: с высоты мальчик увидел пластмассовые игрушки детей. Вот эта похожа на Арчи, а эта - на Сару, а эта - на Кристи. На полу комнаты Мэгги в ряд сидели все куклы, похожие на ребят из их двора, и смотрели в пустоту пластмассовыми глазами.
- Сэмми, мою сестренку ты ведь уже видел, - с улыбкой заметила Мэгги и указала на куклу девочки с золотистыми волосами. - Теперь будем играть все вместе! Всегда!
Сэмми попытался дернуться, но пластмассовые руки не слушались...