Первое задание Ордена

День был преотличный: за окном светило солнце, пели птички, шумело море. Идиллия. Но что же делал я? Я мыл полы, словно какой-то служка! Но я не слуга, я - рыцарь! Уже прошел почти год с тех пор, как я был принят в лучший рыцарский орден нашего королевства Ларенгвиль - Орден Красной Лягушки. Но что же я делал весь этот год? Спасал народ, находящийся в беде? Нет. Сражался с драконами? Нет. Может я хотя бы защитил честь какой-либо Прекрасной Дамы? Нет! Весь этот год я мел полы, да чистил конюшни! Ох, быть рыцарем так непросто.

Очень странно, но мастер-наставник в первый же день заявил, что настоящее задание нам еще долго не светит получить. Нет, со всеми остальными новичками все ясно, но, а как же я? Неужели он настолько слеп, что не замечает, что я был рожден быть рыцарем? Мне не нужны тренировки - достаточно взять в руки меч, и все тут же поймут, чего я стою!
Именно это я и заявил нашему наставнику. И вместо того, чтобы дать мне надлежащее моему статусу поручение, он просто посмеялся надо мной! Какое бескультурье! А когда же я в ответ на это безудержное веселье поинтересовался, в чем же причина этого смеха, он засмеялся еще больше и дал мне подзатыльник. Странный он человек, я стараюсь не оставаться с ним наедине, а то мало ли что может прийти в голову человеку, обуреваемому беспричинными приступами веселья.

Так скучно и рутинно проходили мои будни. С утра я, как всегда, опаздывая, прибегал в здание Ордена, занимался уборкой, потом начищал оружие и доспехи старших рыцарей, далее чистка лошадей и конюшен, снова уборка и... и все. Нас не учили ничему. Ну, мне это и не нужно, если вы не забыли, то я и так силен и неповторим. Но я, не смотря на все это, забочусь о своих товарищах и интересуюсь их судьбой: ведь им же нужно учиться, верно?

А вот мои товарищи по оружию никаких дружеских чувств ко мне не испытывали. Самое ласковое обращение, что я от них слышал это: Вальд, рыцарей Неудачников или Гримгли - две левые ноги. Эти прозвища меня откровенно раздражали, но я думаю, что ими движет лишь их зависть. Ведь не такой уж я и неудачник, попал же я в Орден. Пусть и не с первого раза. И не со второго. Но попал же!

И ноги у меня тоже разные: правая и левая, как и у всех, каждой по одной штуке. А так часто падаю я, потому что у них тут пол неровный, вот! Это все этот несчастный пол виноват! И вовсе я тут ни при чем.

Вообще, разнообразными прозвищами меня наделяли с самого детства. Когда мой отец погиб на моих глазах, сражаясь с кракеном, я получил прозвище Гримгли - сын неудачника. Думаю, это было жестоко с их стороны. В конце концов, на моих глазах мой отец был убит страшным чудовище, а я сам чудом остался жив. Но я все же сын неудачника. Впрочем, кого волнует мнение каких-то плешивых крестьян? Уж точно не меня.

Далее были все новые и новые наименования. Прыщавый рыцарь или просто Прыщ. Неудачник. Узкие штанишки (они ничего не понимают в моде, темные люди). И тд и тп. Разве что по моему настоящему имени меня никто не называл. Эти людишки знают, что недостойны произносить его (здесь должна быть шутка про Волан-де-Морта, но ее не будет).

Вы, наверное, считаете, что у меня нет друзей. Скажу лишь, что есть несколько человек, которым я позволяю восхищаться мной. Зато врагов у меня много. И среди них даже есть заклятый - Гордиус Сиран. В мои детские годы я был постоянной жертвой его издевательств, но скоро я стану рыцарем, и это значит, что пришло время мести! Он. Пожалеет. Обо всем. Грядет моя месть. И она будет страшна.

Но, как говорится, лучший способ насолить своим врагам - это добиться славы и признания. И когда он узнает, каким великим воином я стал, он будет скрипеть своими кривыми желтыми зубами!

Но вот что-то случая заявить о себе мне пока не представилось. И все же мое ожидание скоро должно было подойти к концу - ведь близился день экзаменов на получение Рыцарства, и уж там я покажу все свои таланты!

Еще несколько десятилетий назад наш рыцарский Орден - Орден Красной лягушки - считался самым почетным и прославленным Орденом королевства Ларенгвиль. Для меня и по сей день он остается лучшим из лучших, но на самом деле все намного более плачевно. Уже давно мы не получали хороших заданий, уже давно наши выпускники не становились великими воителями. Постепенно мы превращались в еще один провинциальный Орден, который существует лишь для борьбы с пьяницами и ворами.

И, конечно же, моей мечтой было вернуть славному Ордену Красной Лягушки былую известность. А в будущем, возможно, стать и его главой.

Обо всем этом я имел привычку размышлять во время выполнения своего стандартного набора работ: уборка, стирка, чистка всего, что только можно почистить. Ручной труд без какого-либо задействования моих исключительных умственных способностей. Возможно, этому учебному заведению пора сменить образовательную программу. Тогда и дела бы пошли в гору, все быстро бы наладилось. Но кого интересует мнение Вальдемара-Неудачника? Никого.

Я тяжело вздохнул и стал изо всех сил выжимать тряпку. Меня еще ждала целая огромная кладовая с пыльными вещами, о происхождении которых я предпочитал ничего не знать.

Вчера мы так хорошо отдохнули в таверне с сэром Томасом. Он опять травил свои рыцарские байки. А я опять думал о том, что хоть его приключения и довольно занимательны, но меня-то ждут намного более интересные! В итоге спать я лег слишком поздно и представлял собой побитую жизнью и чьим-то сапогом картофелину. Кажется, если я буду продолжать возиться в грязи и навозе, то вскоре из меня и отростки начнут прорастать.

К чему это я говорю? К тому, что крепко уйдя в себя со всеми этими размышлениями, я уснул. Если бы я знал, к чему это приведет меня в дальнейшем, я бы побоялся даже моргать. Но к счастью, или же, к сожалению, я ничего не знал.

Мой сон был так дивен, он был просто сказочен. В нем я получил настоящее задание от Ордена, и, выполнив его, без сомнения, успешно, стал самым почетным рыцарем Красной Лягушки. Все аплодировали мне, скандировали в мою честь. Кто-то даже дружески ударил по плечу. И они вновь и вновь повторяли: "Гримгли! Гримгли! Гримгли!"

Я же блаженно улыбался толпе моих верных поклонников. Да, слава иногда приносит столько тягостей, но ради них, тех, кто ждет моей помощи, видит во мне пример для подражания, я должен сохранять бодрый и безмятежный вид.

А потом сон неожиданно оборвался.

- ГРИМГЛИ!!!

Я испуганно подскочил. Подтверждая слова о своей неуклюжести, я задел ногой ведро с грязной водой. Оно опрокинуло часть своего содержимое прямо на обувь мастера-наставника Вазилевса, который, к слову, ненавидел меня больше, чем кого бы то ни было. В довершение я заехал ему по лицу пыльной тряпкой. Все пункты для создания конфликтной ситуации выполнены.

- Отлыниваешь от задания Гримгли? - взревел Вазилевс.

- Нет. - И этот-то - задание? Да это просто эксплуатация! Почти рабство!

Видимо что-то такое отразилось на моем лице, потому что Вазилевс усмехнулся и ткнул носком ботинка в ведро.

- Ты должен работать еще усерднее, и может из тебя и выйдет какой-нибудь толк!

Я скривился. Все, что из меня выходит после вот таких вот заданий - это усталость и ненависть к окружающим.

Пытаясь игнорировать мастера Вазилевса, я вернулся к работе, изо всех сил изображая на лице усердие. Но видимо сегодня на меня указали звезды или карта выпала мне не та, ибо уходить надоедливый рыцарь не собирался.

- Да, Гримгли, у тебя неплохо получается орудовать тряпкой и метлой. Возможно, в этом ты найдешь свое призвание.

Я недовольно засопел, но решил игнорировать мастера. Не хотелось нарываться на неприятности, тем более перед экзаменами на рыцарство. А то придется еще целый год куковать, штопая подштанники и стирая кальсоны.

- Я думаю, что у вас это семейное, - продолжил свои разглагольствования Вазилевс. - Ты просто не способен выполнить настоящее задание. Такой же трус, как и твой отец.

Последнюю фразу он буквально выплюнул мне в лицо. Честно, я пытался не поддаваться на провокации и терпел насмешки рыцаря в мой адрес: к этому я уже привык. Но порочить память моего храброго отца? Не позволю!

Резким движением я бросил тряпку в ведро, и угрожающе двинулся на Вазилевса.

- Мой отец был великим воином и погиб, сражаясь с опасным монстром! - срывающимся голосом сказал я.

- С монстром? - усмехнулся Вазилевс. - Монстром, которого породила бутылка виски!

Ну, все, больше я не намерен это терпеть! Он оскорбляет добрую память моего почившего отца! Я более не могу оставаться в стороне.

- Вы переходите границы, мастер Вазилевс. Подобные слова недостойны чести рыцаря. Не мой отец, а вы, вы просто трус!

Мой голос сорвался на высокие ноты. Разгорячившись, я не заметил, что глаза Вазилевса начали наливаться кровью.

- Вы, все вы! Вы позорите гордое имя рыцаря! Все что вы делаете целыми днями - это пьете вино да играете в карты! Вы просто порочные пятна на истории нашего Ордена, а вовсе не рыцари!

Я тяжело дышал, словно пробежал огромное расстояние.

- Теперь ты перешел границы, Гримгли, - прошипел Вазилевс, тыкая в мое лицо своим пальцем. - И не сомневайся, последствия твоей выходки коснуться тебя очень и очень скоро!

Демонстративно пнув ботинком по ведру с грязной водой и опрокинув его, мастер стремительно покинул кладовую. Полы его рыцарского плаща эффектно взметнулись. Мои глаза сузились. Полы плаща, которого он недостоин!

Тяжело вздохнув, я стал наводить порядок. Меня все еще слегка трясло. Я высказал этому человеку все, что я о нем думал, но ведь это действительно не может все так закончится. О каких последствиях он говорил? Что за наказание ждет меня за... правду?

Прошло несколько дней, но никаких последствий пока что не последовало. Решив, что это были лишь пустые угрозы человека, который на самом деле ничего не может мне сделать, я спокойно наслаждался жизнью. Впереди меня ждало самое долгожданное событие года - экзамены, а затем распределение заданий!

Какое же задание я получу? Никто не мог даже предугадать. Здесь дело в везении: ты можешь быть послан в соседнюю деревушку вскапывать огород, а при низком уровне везения - в жерло вулкана сражаться с отрядом саламандр. Конечно, это все преувеличения. Редко случалось так, что начинающему рыцарю выпадает что-то опасное, точнее что-то смертельно опасное.

Вы чуете, да? Да? Редко случалось так... Есть тут один такой везунчик, да. Может быть, вы что-то о нем слышали. Такой высокий, тощий, прыщавый. Зовут Вальдемар Гримгли. Ему всегда поразительнейшим образом везет. Везет на неприятности.

Но тогда я даже и не думал ни о чем плохом. Лишь представлял, как выполню задание, данное мне Орденом, и стану настоящим рыцарем. А может и прославлюсь. Кто знает, что готовит мне судьба.

В вечер перед днем X я отправился в таверну "Дырявый щит". Она находилась в самом центре нашего небольшого городка и была самым популярным заведением из всех, что я знал. Еще в недавнем прошлом оно было в упадке, но с появлением молодой предприимчивой владелицы, оно не только вернуло, но и преумножило свою былую славу.

Ах, эта молодая и предприимчивая владелица! Матильда Вальерри (подозреваю, что это не совсем ее настоящая фамилия). Восхитительная, прекрасная, просто мозговыносящая особа. И совершенно раздражающая! И шутки у нее не смешные (ну, если только чуть-чуть).

Кто-то, конечно, утверждает, что я безумно влюблен в нее (это мой друг, сэр Томас), но это вовсе не так. Нет, я не такой простак, как многие обо мне думают. Я не куплюсь на эти прекрасные, подобные смарагдам глаза. И на эту утонченную изящность. И тем более не куплюсь на мягкий, обволакивающий, как пуховое одеялко, смех. О, боги, да, я абсолютно ею сражен.

В общем, как и любой рыцарь, я был статен, прекрасен и даже нашел себе Даму Сердца. Осталась только самая малость - стать рыцарем официально. Ну, уж с этим я справлюсь.

Из окон таверны лился теплый желтый свет. Открыв дверь, я окунулся в море шума и запахов еды. За дубовыми столами расположились многие знаменитые люди нашего городка, а также рыцари из нашего Ордена. Все наслаждались поистине умопомрачительными угощениями и восхитительными местными винами.

Убранство таверны было очень приятно глазу. Прямоугольные столы со скамьями были выстроены двумя ровными рядами, а в одной из стен, распространяя желтые отсветы на каменные стены, горел очаг. С потолочных балок свисали цветочные гирлянды и пучки ранних весенних трав.

На небольшом возвышении находился молодой лютнист вместе со своим инструментом. Слегка касаясь струн, он выводил мелодию о храбром рыцаре, полюбившем прекрасную девушку, но сгинувшем в далекой неведомой стране. Я чуть было не пустил слезу, настолько это музыкальное повествование было трогательно.

Потом я направился в сторону барной стойки, за которой стояла Матильда. Там уже был мой друг из семейства кошачьих - сэр Томас Вальденбургский. Да, да, именно кошачьих. У него были длинные усы, мягкие ушки на макушке, а также острые когти. Еще у этого огромного, размером с комод кота, был меч на поясе и уверенный взгляд.

На самом деле сэр Томас был оборотнем, и вполне мог превратиться и в человека, но по каким-то причинам предпочитал этого не делать. Будучи настоящим другом, я предпочитал не лезть ему в душу. Придет время, и он доверит мне эту тайну, а я вместе со своим любопытством вполне могу подождать.

- Здорово, Вальд! - воскликнул Томас, и мы начали наш ритуал приветствия.

Сначала по руке (лапе), затем по кулаку и тд. Но было заметно, что кот уже подрастерял свою обычную сноровку. Я принюхался. Валерьянка! Покачав головой, я опустился на стул. Томасу надо быть осторожнее с этим пойлом.

- Здравствуй, Матильда, - важно поздоровался я. Хватит ли у меня когда-то смелости говорить с ней также вальяжно, как какой-нибудь рыцарь, коих много вертелось вокруг нее? Думаю, что нет.

- Здравствуй, Вальдемар, - учтиво улыбнулась она. - Что будешь сегодня?

- Слезы Грешников, пожалуйста. Не разбавлять.

Матильда наполнила целый стакан и подала его мне. Поспешно осушив его, я шумно выдохнул. Да, мне просто необходимо было взбодриться, а то что-то я раскис перед самым важным днем в моей жизни.

- Ва-а-альд! - уже ближе к полуночи взревел сэр Томас. - Ты ведь готов к завтрашним экзаменам?

- Конечно, - тихо посмеивался я. Матильда и я уже давно потягивали обычный компот, в то время как огромный котище не на шутку разошелся. Бедняга, амурные неудачи вновь привели его к полному стакану.

- Эй, друг, думаю тебе пора отдыхать, - похлопал я по плечу Томаса.

- Что? Отдыхать? Нет, я еще полон сил. Я... - я так и не узнал, что собирался мне сказать сэр Томас, потому что его голова со стуком ударилась об стойку.

Тяжело вздохнув, я взвалил кота на плечо и понес его наверх. Все посетители уже покинули таверну. Свет был приглушен, и потому подъем по лестнице был отнюдь не безопасен, но я справился с этой задачей. Отворив дверь комнаты, в которой на ПМЖ устроился мой друг, я уложил Томаса на кровать и вернулся в зал.

Матильда протирала столы, а я собирал и мыл грязную посуду. Вместе мы быстро справились с уборкой.

Время перевалило давно за полночь. Такое случалось часто: я оставался допоздна и помогал Матильде в таверне. Можно сказать, что мы были с ней хорошими друзьями, но мне не хотелось вечно быть ее другом.

Возможно, в чем-то мастер Вазилевс был прав, пришлось признать мне. Я трус. Я всегда буду просто стоять в стороне, наблюдая, разрываясь внутри, но не сделаю ничего, чтобы изменить текущее положение дел.

Возле двери мы распрощались.

- Удачи тебе завтра, Вальдемар Гримгли! - улыбнулась Матильда. - Не вздумай умереть!

- Не умру, пока не увижусь с вами, - пошутил я.

Повернувшись, я направился в сторону дома. Звезды сияли в небе, словно шепчась о чем-то, передавая друг другу какой-то секрет. Может звезды знают, что ждет меня, думал я, пока смотрел на них, задрав голову. Если кто и знает мое будущее, то только они.

Только они и мастер Вазилевс, который приготовил для меня самое опасное задание, какое только когда-либо давалось на рыцарском экзамене.

На экзамены я решил прийти в своем лучшем наряде. Начистил сапоги, уложил волосы, накинул на плечи плащ. Ни дать, ни взять - просто красавчик. Насвистывая какую-то простенькую мелодию, я покинул свой дом и отправился в здание Ордена.

Смогу ли я когда-то стереть из памяти этот день? Думаю, что нет. Как бы я его назвал? Может, судьбоносный? Да, определенно, можно именовать его и так. Итак, что случилось в этот судьбоносный день:

Во-первых, я удачно сдал экзамены, что не может не радовать меня.

Во-вторых, я получил задание, которое позволит мне стать рыцарем.

И в-третьих, это задание абсолютно невозможно выполнить!

А теперь как это было. Ничего не предвещало беды. Я и другие ребята выстроились в очередь на распределение. За столом сидел мастер Вазилевс и, погружая руку в котелок, доставал индивидуальное задание для каждого рыцаря. Все просто.

И вот, когда подошла моя очередь, я в полной мере осознал слова мастера о том, что расплата еще ждет меня.

- А, Гримгли, - как-то злобно усмехнулся Вазилевс. - Для тебя у нас есть особое задание.

Я нахмурился, а мастер погрузил руку в дымящийся котел. На его лице все также играла мерзкая усмешка. Когда он разворачивал пергамент и читал текст, его глаза горели красным огнем.

- Задание для Вальдемара Гримгли, - наконец провозгласил он. Я уже просто сгорал от нетерпения. - Принести Слезы Дракона из Пещеры Последних Мертвецов.

Мое сердце задержало свой бой и понеслось со скоростью беговой лошади. Что? Я просто не мог поверить своим ушам. Нет, нет, этого не может быть! Это же... верная смерть!

- Следующий! - сказал мастер Вазилевс, и меня оттеснили в сторону. Последнее, что я увидел, была кровожадная улыбка распределителя.

Я тихо поминал самого себя, сидя за барной стойкой. Матильда настороженно поглядывала в мою сторону. Вот уже больше получаса, как я здесь сижу, но до сих пор я не издал ни звука. Ни слова о том, как прошли столь долгожданные экзамены, и, что самое удивительно, никакого упоминания задания, данного мне.

- Эй, Ва-а-альд! - наконец решилась позвать она. - Как прошли экзамены? Что с заданием?

Все это она говорила очень ласковым голосом, словно я был ребенком, которого она не хотела обидеть. Эх, неужели я выгляжу настолько скверно?

- Экзамены прошли восхитительно, - сухо сказал я, поигрывая стаканом. - И я получил задание.

Да, получил задание. На свою голову. Хлебнув Слез Грешников, я со стуком опустил стакан на стойку.

- Повторить! - выкрикнул я.

Матильда покачала головой, отказываясь наливать мне даже каплю, пока я не расскажу, что произошло.

- Вальдемар Барталомео Гримгли! Я требую объяснений! - серьезно сказала Матильда.

Она называет меня полным именем? Значит, случилось что-то действительно ужасное. Например, мое задание. Мое задание в Пещере Последних Мертвецов. И название-то какое жуткое, аж в дрожь бросает.

- С экзаменами не было никаких проблемы, - сказал я, слегка усмехнувшись. - Не зря же весь год я к ним так готовился.

Да, да, вопреки всеобщему мнению, не такой уж я и глупый! Готовился. Занимался ночи напролет. И для чего? Для того, чтобы такой мстительный дурак, как Вазилевс поставил мою жизнь под угрозу гибели.

- И задание я получил. Задание в Пещере Последних Мертвецов, - выдохнул я. - Найти Древнего Дракона и, победив его, принести невероятно мощное зелье, которое он охраняет - Слезы Дракона

Матильда молча налила мне полный стакан и стала задумчиво кусать ноготь. Будь это кто-то другой, не милая, прекрасная Матильда, подобная привычка вызвала бы во мне отвращение, но ведь это была Матильда. Воспользовавшись ее задумчивостью, я внимательно рассматривал ее рыжие кудрявые волосы, переливающиеся в свете свечи, россыпь веснушек вокруг ее вздернутого носика, ямочку на ее подбородке...

- Но, но, так же нельзя! - воскликнула Матильда, едва не ударив кулаком по столу. Ее зеленые глаза полыхали решительностью. - Это же смертельно опасно! Ты должен отказаться!

- Я не могу отказаться, - печально отозвался я, вновь уткнувшись в свой стакан.

- Только не говори мне, что ты не боишься идти туда, - ехидно сказала Матильда.

Боюсь до ужаса, подумал я, а вслух сказал:

- Я? Боюсь? Я - рыцарь, Вальдемар Гримгли! И я отправлюсь на это задание, какие бы опасности оно в себе не таило! Помнишь, ты говорила, что было бы хорошо, если бы над камином весел какой-нибудь трофей? Так вот, я тебе обещаю, что принесу сюда на пике голову дракона! Все слышали? К концу месяца голова этого чудовища будет главной достопримечательностью этой таверны!

Зал что-то прогудел в ответ.

- Ты - рыцарь? Ты глупый мальчишка, Вальдемар Гримгли! Ты что не понимаешь, что это смертельно опасно?

Я понимаю это, как никто другой. Но разве я могу отказаться? Мне дали шанс доказать, чего я действительно стою. Если я сделаю это, то мне больше не будет нужна это пустая похвальба и бравада. Все и так будут знать, что Гримгли - не никчемный неудачник, а настоящий рыцарь!

- Ух, чего ругаетесь, молодежь? - сказал позади знакомый голос. - Как экзамены, Вальд?

На соседний стул прыгнул большой черный кот, поставил лапы на стойку и воззрился на нас. Матильда налила стакан молока и поставила ее сэру Томасу. Вчера он слегка перебрал, и потому выглядел сейчас не лучшим образом.

О, рыцарские латы, даже кот имеет рыцарское звание, а я нет! Я абсолютно никчемен!

- Экзамены прошли отлично! - тихо отозвался я, наполняя стакан Слезами Грешников, которыми я незаметно успел завладеть.

- Только особо радостным ты не выглядишь.

Я залпом выпил весь стакан, никак не реагируя на слова кота. По горлу разлилось приятное тепло, и вроде жить стало чуточку легче.

- В течение месяца он должен принести в Орден Слезы Дракона, - сказала за меня Матильда самую суть. Из ее уст это звучало, как что-то вроде: перевернуть горы вверх дном или принести звезду с неба. Что-то совершенно немыслимое.

Сэр Томас подавился. Мне пришлось постучать его по спинке. У него там такая мягкая шерстка, наверняка все местные особи женского пола семейства кошачьих от него без ума. И тут он меня обставил. Даже Матильда лишь смеется надо мной! Я еще сильнее загрустил.

- Мда, Вальд, попал же ты, парень, - потрясенно вымолвил сэр Том.

Я совсем так приуныл. И сэр Томас считает меня никчемным. Так зачем мучиться: подамся в лапы дракона, да и помру, никому ведь я не нужен.

Я посмаковал эту мысль и решил, что она мне не по вкусу. Как-то это слишком драматично. Я еще и пожить хочу.

Матильда подхватила бутылку (я разочаровано вздохнул) и тихо выскользнула за дверь. Куда она? Неужели хочет оставить меня наедине с моим горем?

- Влип ты, Вальдемар, конкретно влип, - сказал кот. Я вздохнул. И сам прекрасно знаю.

Сэр Томас отодвинул в сторону миску с молоком и стал задумчиво потирать свои усы. Возможно, его родителям стоило назвать его Миосифом?

- Очевидно, что отказаться ты не можешь, - я согласно закивал. Хоть кто-то меня понимает. - Ты для этого слишком упрям и глуп.

Да, да. Что?!

- Нет! - горячо возразил я. Только этого мне не хватало. - Я не могу отказаться, потому что я рыцарь! Только так я смогу доказать, что я истинный воин и защитник этого мира!

Черный кот закатил глаза и посмотрел на меня очень странным взглядом. Обычно так на меня смотрел мастер-наставник. Тот самый взгляд, под которым я чувствовал себя очень неуютно.

- Ты не рыцарь, Вальдемар, - выдохнул сэр Томас. - Ты не рыцарь. И никогда им не станешь, если не вернешься из этого задания. Твоя гордость ничего не стоит, если это все, что от тебя останется. Подумай над этим.

Сэр Томас спрыгнул со стула и вышел за дверь. Я молча смотрел ему вслед. На меня, как обычно, никто даже не обращал внимания. И потому я мог спокойно смотреть в одну точку и думать. И мне было над чем.

Мохнатый рыцарь Ордена Золотой Короны зря считает, что я не понимаю опасений Матильды. Я все понимаю. Возможно, именно потому я так и стремлюсь выполнить это задание. Зачем я был рожден? Сажать хлеб и растить скот? Неужели не может быть так, чтобы я был предназначен для чего-то большего? И разве я смогу жить так и не узнав, чего я стою?

Я поднялся с тяжелым вздохом. В один миг я будто бы постарел на много-много лет. Обойдя деревянную стойку, я заглянул в приоткрытую кухонную дверь. Возле окна стояла Матильда. В маленькую, уютную кухню таверны пробивался свет полной луны, падая косыми лучами на веснушки рыжеволосой девушки. Она быстро смахнула что-то с лица, и обернулась ко мне.

- Вальд, подойди ко мне, - очень, очень серьезно сказала она.

Осторожно прикрыв за собой дверь, я вошел в кухню. В углу горел очаг, и вокруг пахло свежим хлебом.

- Я хочу дать тебе кое-что.

Из кармана платья Матильда достала небольшой амулет на шнурке. Камень блеснул синим цветом в лунном свете.

- Это древний амулет, созданный алхимиками во времена Последней Войны. Во время выполнения этого задания твой разум может покрыться мраком, но этот артефакт всегда поможет тебе найти дорогу домой. В темноте он осветит тебе путь.

Она вложила его мне в руку и сжала мои пальцы.

- Не забудь, что ты обещал мне, Вальдемар Гримгли, - я вскинул голову. - Ты обещал, что не умрешь, не увидев нас. Так что ты просто не можешь, не имеешь ни малейшего права погибнуть.

Рыжеволосое явление тихо выскользнуло за дверь, а я остался стоять столбом посреди кухни. Да, мне надо было о многом подумать.

И вновь я покидаю таверну в странном расположении духа. И вновь меня впереди ждет нечто неведомое. Жизнь, в какой момент ты стала такой сложной?

Всю ночь я пролежал без сна. Придя домой в ужаснейшем настроении, я прямо в одежде завалился на кровать и честно пытался окунуться в объятия Морфея, но сна не было ни в одном глазу. Страшно осознавать, но именно этот момент моей жизни является решающим. Все слишком серьезное, как всегда, подкралось совершенно незаметно.

Итак, что мы имеем? С одной стороны я могу отказаться от задания, подвергнуться целому шквалу насмешек (ну, к этому мне не привыкать). Далее я продолжу мыть полы, а может еще заставят стирать грязные портки старших рыцарей. Унылая картина. Но при таком варианте я не буду подвергать себя смертельной опасности. И, может быть, когда-нибудь, получу настоящее задание. Тогда Матильда, сэр Томас и все остальные поймут, что я невероятно невероятен.

Но будет ли мне дан этот далекий шанс? Возможно, всю свою жизнь я буду лишь штатным рыцарем, латником на побегушках, который будет выполнять грязную работу? Есть ли для меня смысл в такой жизни?

С другой же стороны я могу отправиться в это смертельно опасное путешествие. Да, это будет непросто, я могу вернуться совершенно седым стариком, трясущимся, как в припадке. И это еще при наилучшем сценарии развития событий. Но, разве мне есть что терять? Кроме Матильды. Сэра Томаса. Мечты быть главой рыцарского ордена. Своей собственной жизни, в конце концов. Может, мне не так уж и нужно куда-то идти?

Я повернулся на другой бок и уставился на луну, заглядывающую сквозь колыхающиеся шторы. Окно было распахнуто, являя мне удивительный пейзаж весенней ночи. Звезды, взяв желтый блин луны в плен, призывно сияли мне с черного бархата неба.

Что будет, если это моя последняя ночь? И я никогда не увижу вновь это небо, не услышу тихий разговор ветра, который говорит о том, что я обязательно стану великим. Что если единственное, чего я в этой жизни добьюсь - это стану очередным безрассудным мертвым телом, которое, отправившись в Пещеру Последних Мертвецов, мнило себя рыцарем? Что если на этом все и правда закончится?

Я закрыл ладонями лицо, сдерживая детский всхлип. Только глупцы говорят, что мужчина не должен плакать. Мужчина мужчиной, но в первую очередь я человек. Потерянный, запутавшийся, не знающий как поступить человек. И еще очень и очень одинокий.

Кому нужен Прыщ? Глупый Вальдемар Гримгли? Разве у него есть шанс в этом мире, где не любят неудачников? Где не любят тех, кто не похож на них самих. Разве у меня вообще когда-то был шанс?

С такими мыслями я и пролежал всю эту прекрасную майскую ночь.

Наутро я являл собой ужасную помесь опухшего и одновременно осунувшегося субъекта. Посмотрев на себя в зеркало, я бы решил, что за одну ночь кто-то украл у меня, по меньшей мере, десять лет моей молодости. Хорошо, что я не посмотрел в зеркало.

Но эта ночь не прошла напрасно. Я принял решение. Да, я потратил всю ночь на то, чтобы убедить себя, что я не могу, я не должен так поступать, но втайне я знал, что все это бесполезно. Я знал, что поступлю именно так. Разве для такого неудачника, как я, может быть как-то иначе?

Я прошел в комнату моего отца. С момента его смерти здесь ничего не изменилось. В углу стоял старый сундук, на стенах полки с книгами. И еще там был меч. Древний меч, выкованный из сплава стали и некоего странного вещества, которое мой отец именовал звездным железом. Это оружие было прочнее всего, что есть на свете, но все же не смогло уберечь моего отца от гибели.

Кончиками пальцев я пробежался по лезвию, затем взялся левой рукой за эфес. Я был будто рожден для того, чтобы держать это оружие в руке. Теперь главное не умереть, делая это.

Какая-то часть моей трусливой души предательски тянула меня назад, но я предпочитал игнорировать эту часть. Повесив ножны с мечом за спину, я закрыл дверь своего дома и, более не оборачиваясь, пошел вперед. Откровенно говоря, было ужасно страшно.

Идя мимо белых известняковых домиков, между которыми проглядывало небесно-голубое море, я старался запомнить каждый из них. Тот с цветными ставнями; другой, отливающий золотом в свете солнца; третий с флюгером в виде парусника, который сейчас неспешно покачивался, словно на невидимых волнах.

Сейчас в нашем небольшом приморском городке начинался новый день. Пожилые женщины в соломенных шляпах шли к морю вылавливать жемчуг; из пекарен вырывался запах свежего хлеба. Я купил себе несколько еще горячих булочек и убрал их в мешок, определив, как свои запасы.

Проходя мимо одной из анфилад галереи рынка, я увидел в ней рыжеволосую особу, выбирающую рыбу для ужина в таверне. В обычный день я бы подошел к ней и помог бы донести покупки, но сейчас я трусливо сбежал, так и не найдя в себе сил сказать ей те слова, что так рвались из меня наружу. Напоследок я лишь заметил, что Матильда пристально смотрит мне вслед.

Я еще могу вернуться. Здание Ордена уже стоит передо мной, протяни руку и открой дверь. Но пока я могу вернуться. Сделать вид, что это все блажь, просто игра. Встать на пятки, повернуться на сто восемьдесят градусов вокруг своей оси и... и всю жизнь ненавидеть себя за это.

Я глубоко вздохнул, беззаботным движением отбросил с глаз волосы и открыл дверь в приемную Ордена. Из улицы в темную комнату ворвался свет солнца. Не так уж важно, переживу ли я свое первое задание или нет, важно другое - мерзкий мастер Вазилевс и его пакости не способны увести меня с верного пути!

У дверей на выдачу разрешений на задание уже стояла порядочная очередь. Все молодые рыцари Ордена были здесь. И все они были во всеоружии и обряжены в свои лучшие наряды. Пфф, вот в такие моменты сразу видно любителей. Я же, будучи профессионалом своего дела, был одет в самую простую, неказистую одежду. Ну же, каково это, оказаться избитым и ограбленным еще толком и не начав выполнять задание?

Поправив меч, я прочистил горло и гордо вскинул голову. Было заметно, что многие мои одногодки, не скрывая своего любопытства, взирали на меня. Будто я был болен какой-то неизлечимой и очень заразной болезнью.

Все они вчера слышали мое распределение, и теперь, видимо, гадали, как же я намереваюсь справиться со столь непростым заданием. Гадают, есть ли у меня план. И он у меня есть: выжить любой ценой.

Время в очереди тянулось о-очень медленно. И хотя я прибыл сюда далеко не последним, все же уже и не надеялся добраться до стола распределителя. Вот же, не думал, что получить документы на задание будет сложнее, чем его выполнить!

Солнце уже стояло в зените, когда я, наконец, оказался перед мастером Карнелиусом.

- Так-так, - начал он копаться в своих бумажках. - Гримгли. Что же тебе досталось?

Мастер начал внимательно вчитываться в документы. Недоуменно нахмурившись, он поморгал и вновь пробежал глазами по строчкам. Все это время я терпеливо ждал.

- Слезы Дракона, - пораженно выдохнул он. - Это немыслимо. Здесь должно быть какая-то ошибка.

Если бы это была ошибка, мастер Карнелиус, с грустью подумал я. Но реальность жестока, пора бы мне уже к этому привыкнуть. Жизнь боль, все тлен. И бытие не так легко, как этого мне хотелось бы. В общем, давайте другую жизнь, с этой уже все понятно.

В итоге на выяснение ошибки мы потратили порядочное количество времени, попросту задерживая очередь, которая уже начинала закипать. В итоге мастер сдался мнению недовольной общественности и выдал мне все необходимые бумаги. Мне сделали магическую карточку с моим изображением и нанесли на нее поисковую визу. Теперь я мог отправиться в полноправный поиск.

По легенде эта волшебная карточка с правом на поиск дает возможность рыцарям останавливаться бесплатно в других Орденах, получать в них пищу и кров, а также замену обмундирования и оружия. По легенде. В реальности же все Ордена зверски соперничали между собой. Позор на славное имя рыцаря, что сказать.

Мастер Карнелиус, ставя печати и подписи, продолжал говорить о какой-то вопиющей несправедливости, слезно заверяя меня, что обязательно подаст прошение в Министерство Образования, и уж они-то там во всем обязательно разберутся! Я хмыкнул. Переживает так, будто это его отправляют на верную смерть, а не меня.

Получив все необходимые документы, я отправился в хранилище, где мне должны были выдать какие-то вещи, которые по мнению руководства Ордена могут пригодиться мне в задании. Но что-то я сомневаюсь, что у них есть эликсир бессмертия, потому что только он может мне помочь.

- Кто таков? - сурово вопросил меня мастер, занимавшийся распределением никому не нужных ресурсов.

- Гримгли! - бойко отрапортовал я.

- Посмотрим, - протянул мужчина, отчего его ус подпрыгнул вверх. - Для тебя мне пришли особые указания.

На какое-то время мастер (к сожалению, я не мог припомнить его имени) скрылся из вида. Из темного угла раздался шум, лязг и какое-то неприятное поскрипывание. Вскоре мужчина вернулся с ворохом вещей в своих огромных ручищах, которые скорее должны принадлежать кузнецу, а не рыцарю.

- Забирай, - весь свой скарб он сбросил на стол. - Котелок, еще кое-какая посуда, магическое огниво, покрывало, на котором будешь спать, как принцесса из сказки. Потом пара метательных ножей, лук, стрелы, стандартная аптечка. Что тут у нас... А, да. Сироп от Ведьминой хвори, пилюли от яда саламандр, мазь от укуса сфинкса.

- А это что? - указал я на странную бутылочку с какой-то мутной жидкостью.

- Это? - нахмурился мастер. - От кашля.

Мне даже поплохело. Мда, с такими лекарствами даже обычная простуда может стать смертельной.

- Еще есть кое-что особое, только для тебя Гримгли, - загадочно сказал мужчина, доставая что-то из закоулков своего огромного шкафа. Развернув засаленную тряпицу, он показал мне камень в виде огромного глаза. - Древний артефакт, который способен определять местонахождение драконов. Сам я его, слава всем богам, не испытывал, но говорят, что он может определить, есть ли рядом дракон. Когда камень почувствует ящера рядом, то начнет нестерпимо жечь.

Полезная вещь, что сказать. Я буду знать, что где-то рядом есть существо, способное уничтожить меня одним взглядом, но при том я никак не смогу защититься. Вообще ничто из всего выданного мне арсенала не было способно уберечь меня от смерти. Только лишний груз на мои плечи.

Поблагодарив мастера, я загрузил этот хлам в сумку и поплелся к выходу из здания Ордена. Помощи мне явно ждать неоткуда. Что ж, кто говорил, что это будет легко?
Так, все приготовления сделаны, все хвосты подчищены. Приключения ждут, а я стою здесь. Неправильно, неправильно, ведь они же ждут, да?

Провожать меня никто не пришел. Справедливости ради стоит заметить, что никого я и не звал меня провожать. Вот он - мой путь. Путь к новой жизни, путь к славе. Я решительно вступил на него и теперь не отступлю назад.

Ну, все, теперь точно все. Пути назад нет. Соберись. Вдохни воздух глубже. Запомни это мгновение. Возможно, завтра уже никогда не наступит. Возможно, я больше никогда не вернусь сюда. Возможно, если я и вернусь, то это буду не я.

Судя по сведениям, что мне удалось раздобыть о Пещере Последних Мертвецов, ничего хорошего не ждало меня впереди: пронизывающий до костей холод, чудовища, поджидающие меня на каждом углу, мучимые жаждой человеческой плоти. Коротко говоря, я - будущий покойник.

Но... что могу я с этим сделать? Ничего! Так что продолжаем двигаться вперед. Как говорится, лучшие умирают первыми. Так что у меня есть очень даже неплохие шансы остаться в живых.

Почему мои руки так дрожат? Почему я не могу прогнать улыбку со своего лица? Откуда это странное и приятное волнение внутри меня? Возможно, потому что эта опасность, смертельная опасность мне нравится?

Деревянная телега мирно качалась из стороны в сторону. Лошадка, неторопливо перебирая ногами, несла меня навстречу судьбе. Я же, за неимением других дел, осматривал окрестности. Маленькие, словно кукольные деревеньки, похожие одна на другую, поля, засеянные пшеницей, которая золотилась в лучах полуденного солнца.

По словам моего временного попутчика Лазариуса путь до Мертвого леса, за которым лежала Пещера Последних Мертвецов, должен был занять несколько часов. А пока я приготовился к полнейшему безделью.

Расположившись на куче тряпья, сваленного в углу телеги, я смотрел на плывущие по небу облака. Качающееся средство транспорта нагоняло на меня сон. Перед полным погружением в царство снов я успел подумать о том, что огромное белое облако похоже на летящего дракона. Потом в голове промелькнула мысль о моих друзьях, о том, что я не должен, не имею ни малейшего права подвести их. Далее я благополучно уснул.

И снилось мне жерло огромного, бурлящего вулкана. Я находился прямо там, чувствуя жар на своем теле, который, будь это не сон, испепелил бы меня. Из недр древней горы раздавался рев, словно заживо похороненное существо пыталась выбраться из своей могилы.

Я сделал шаг назад и едва не упал навзничь. Мир вокруг меня трясся, приводя в ужас. И тут раздался голос, от которого у меня внутри все заледенело, несмотря на адское пламя, что окружало меня.

- УНИЧТОЖИТЬ! УНИЧТОЖИТЬ ВСЕ!

Я попытался закрыть уши ладонями, но этот голос проникал сквозь них, врезаясь прямо в сердце, и отзывался в нем перестуком. Уничтожить, уничтожить, уничтожить все!

Проснулся я от резкого толчка. Что произошло? Мы остановились?

- Прибыли, парень, - сказал возница.

Я потрясенно потряс головой. Приснится же такое. Выбросив из головы странный кошмар, я схватил свои пожитки и спрыгнул на землю. Поблагодарив Лазариуса и распрощавшись с ним, я вошел в темные чащобы Мертвого леса.

Следующие три дня я провел на дороге из желтого кирпича, пытаясь добраться до Нарнии, вход в которую находился в озере Авалон, чтобы воскресить Саурона с помощью криптонита и захватить Железный Трон. Скажем так, ничего особенного, обычные геройские выходные. Пару раз чуть не убили, один раз выкололи глаз шпагой Сумеречные Мушкетеры, но потом Феи Черного озера сделали мне новый с помощью современных нанотехнологий. Дальше происходило что-то уж совсем невероятное. И, потом я очнулся посреди макового поля и понял, что меня, наконец, отпустило.

Да уж, а меня ведь предупреждали, что идти коротким путем через Мертвый лес - это не лучшая идея! Сначала был (действительно был!) лес единорогов. Эти рогатые лошади, как известно, любят лишь невинных мальчиков и девочек. В общем, среди них я был самым топовым парнем.

Потом на огромном дубу вальяжно расположилась прекрасная дева с рыбьим хвостом, и еще какой-то кот там ходил. Уж больно он мне напомнил моего друга, сэра Томаса. И вот эта парочка все спрашивала у меня, куда я, добрый молодец, путь держу, и еще какие-то грамоты проездные требовала. Лучше всяких указателей рассказали, что будет, если направо пойду, что будет если налево. Оказалось, что это была пограничная застава, вот неожиданность.

Далее были реки из киселя, озера из сметаны и тд. и тп. Ну и, конечно же, те самые маковые поля, из-за которых я плохо припоминаю все события последних трех дней. Настоятельно обещаю себе возвращаться домой пусть и длинным, но более безвредным для психического здоровья путем.

Долго ли, коротко ли, но я оказался у подножия Демоновых гор. Радует хотя бы то, что демоны в этих горах остались лишь в названии. Многие столетия назад, это была резиденция королевской династии демонов. Позже разразилась Последняя война между ними и людьми. В кровавых битвах произошло почти тотальное истребление этого вида. С тех пор ни те не появлялись в этих местах.

Было, мягко говоря, страшновато. Я растерянно замер у подножия горной тропы, лентой уходившей ввысь. Конечный пункт моего пути прятался где-то среди серых облаков.

Неожиданно небо потемнело, став почти черным, и где-то вдали ударила молния. Да, меня определенно будут встречать с лаврами и почетом. Ждут, ага.

Тяжело вздохнув, я поправил ножны за спиной. Также прощупал сквозь сапоги спрятанный кинжал. Далее подтянул лямки на рюкзаке. Больше поправлять было нечего, а значит и не было причин оттягивать момент старта. Ну, в конце-то концов, рыцарь я или так, всего лишь нелепый подражатель, который недостоин даже дышать рядом с истинным героем?

Конечно, нет! Я - Вальдемар Гримгли! Сын величайшего рыцаря Золотого Побережья, одного из самых известных рыцарей Ордена Красной Лягушки - Сэра Бальтазара Гримгли! (прим. Да, мой отец был известен не своими подвигами, а своей чудовищной смертью от лап (клещей?) кракена, которая произошла на моих восьмилетних глазах. Но это неважно). И уж я сумею прославить свое имя и имя своей семьи! Я верну нашему роду былую честь и добьюсь своего признания в стенах Ордена! И я принесу в таверну Матильды голову этого Древнего дракона, чего бы это мне ни стоило!

Уффф! Я всего лишь несколько часов поднимался вверх по горной тропе, но уже совершенно выбился из сил. То ли уклон был слишком велик, то ли воздух здесь какой-то иной, но я уже давным-давно начал задыхаться!

Все! Нет больше моих сил. Я тяжело опустился на землю и привалился к ближайшему серому, как все вокруг, валуну. Это место, должно быть проклято - я совершенно обессилен!

Я бы прилег на пару минут, сон никому не повредит. Ноя еще слишком хорошо помнил мой недавний опыт с тем маковым полем. Я тоже тогда подумал так: прилягу на секундочку, что-то подустал, сил наберусь, а затем начало происходить такое...

Собравшись из последних сил, я потянулся к спине и положил на колени рюкзак. Да, печально, но большая часть моих запасов была уже безнадежно испорчена. Я попытался раскусить булочку, но мои зубы словно пытались раскусить гранит. Желудок жалобно булькнул. Я жалобно булькнул ему что-то в ответ. Умереть от голода, даже не успев вступить в какую-нибудь героическую схватку - вот позор!

Отчаянье... Отчаянье... Серое, как весь окружающий меня пейзаж... Серое, как вся моя чертова жизнь! Пустой желудок внутри меня устраивал революцию, мир вокруг меня терял очертания. Обессилевшее тело брало свое: я проваливался, проваливался, проваливался куда-то во тьму...

Очертания серого мира становились все более серыми и какими-то прозрачными. Да, и я сам казался себе каким-то серым и прозрачным. Словно бы я переставал существовать.

Я еще попытался изменить что-то, выбраться из этого забытья, но уже конкретно в нем завяз. Против своего собственного желания я провалился в глубокий голодный сон.

Проснулся я как от толчка. Мое сердце бешено билось в груди. Отдышавшись, я вдруг почувствовал на себе чей-то недовольный взгляд, будто кто-то или что-то было очень не радо моему присутствию.

Я испуганно огляделся. Где я вообще нахожусь? Вокруг какие-то камни, серые и черные камни. Камни, камни, камни. Словно я был замурован в какой-то склизкой каменной гробнице.

При этой мысли я начал задыхаться. Где я? Как я здесь оказался? И сколько я уже здесь нахожусь? По боли в моих бедных старых костях я мог предположить, что не меньше пары-тройки столетий.

Конечно, до самого последнего мгновения своего путешествия я старался сохранять спокойствие, не терять контроль над своими нервами, но теперь начала происходить уже совсем какая-то невероятнейшая ерунда! Я негодую, протестую, отказываюсь принимать все происходящее.

В углу зажглись два желтых огонька, а затем огнями осветилась вся комната. В темноте притаилось некое существо. В одном из углов я заметил белые кости, отчего меня слегка передернуло. Во тьме метнулось жуткая тень. Мягко переступая на лапах, она кралась ко мне.

- Дракон! - заорал я, хватаясь за меч.

- Человек! - взвизгнул дракон.

Недолго раздумывая, я бросился на него, размахивая оружием. Амулет на моей шее неистово полыхал, но толку с того не было никакого. Я остался один на один с всемогущим и древним существом, и ничто было не в силах мне помочь.

-Аррррррр! - зарычал я не хуже дракона, и попытался ударить ящера по чешуе, но ему удалось ускользнуть.

- Эй, парень, воу, воу, полегче! - воскликнул дракон и поднял свою когтистую лапу.

Инстинктивно я вскинул руку, пытаясь защитить глаза, и почувствовал, как острые, словно бритва, когти прошлись по моей коже от запястья до локтя. Охнув, я выронил меч.

- Ай, больно!!! - взвыл я. Далее было еще много разных слов, но дабы не предавать этой истории 18+ характер, я их опущу.

Я попытался отползти от дракона, как можно дальше. Оно хочет меня убить! Да, я благополучно забыл, что именно я первым напал на него.

- Ты жив, человек? - вкрадчиво спросил дракон.

"Боишься, что с первого раза не убил? - злорадно подумал я". Я не сдамся, ну уж нет. Я не сдамся без боя!

Матильда! Томас! Нет! Я не могу погибнуть! Я ведь еще так много не сделал, столько всего не сказал! Я должен выбраться и набраться смелости быть собой! Теперь-то я увидел цену своей жизни, и так просто с ней не расстанусь.

Мой меч остался валяться где-то в другом конце этой пещеры, но у меня все еще есть... руки? Мда, мне конец.

Я схватил с шеи все свои амулеты и направил их в сторону дракона. Вряд ли это поможет мне, но уж лучше, чем ничего.

-ИЗЫДИ!!! - сделал я последнюю отчаянную попытку спасти себя.

- Да я не собираюсь убивать тебя! - наконец взвыл дракон.

- Что? - недоуменно переспросил я. Ах, ну да, прежде чем съесть меня, он хочет меня откормить. Что же тут есть логика, я ведь сплошные кожа да кости.

- И есть тебя тоже не буду, - словно угадав мои мысли, обронил дракон.

Эм-м-м, тогда зачем я тебе нужен? То ли драконы умеют читать мысли, то ли еще что, но он вновь ответил на мой мысленный вопрос.

- Давно сюда не захаживали люди с внешнего мира. И вот прогуливался я, наслаждался свежим воздухом, вижу - рыцарь с голодухи помирает. Ну, я тебя в охапку, жизненной энергией накачал и спать уложил. Уж больно интересно, что там происходит. Кто сейчас в Ларенгвиле правит?

- Король Эверик II, - на автомате ответил я.

- А Академия Магии все еще выпускает бойцов?

- Выпускает.

Хвост дракона покачивался из стороны в сторону, как у собачки, которая чем-то очень довольна. Неужели он действительно не собирается причинять мне зло? Ему просто интересно, что происходит за стенами его пещеры?

- А драконы? - с огнем в глазах спросил ящер. - Ты много видел драконов?

- Ты первый, - с опаской ответил я. - Драконы считаются вымирающим видом.

Представитель вымирающего вида заметно загрустил. Опустив лапы, он с печалью смотрел куда-то вперед.

- Решением суда мне было запрещено покидать эту пещеру. Победители Последней Войны заключили меня сюда, почти отрезав от внешнего мира. Мало кто осмеливается приходить сюда.

Вскоре недопонимание было нарушено, и мы с драконом уже заметно сдружились. Усевшись за кухонным столом, мы беседовали на самые разнообразные темы. Я рассказывал дракону о событиях внешнего мира, а он в свою очередь травил байки со времен Последней Войны.

Также дракон обработал мою рану особым раствором, который мы нашли в моей аптечке (надо же, пригодилась!) и вскоре следы от когтей превратились в почти зажившие шрамы.

- Прости, Вальд, но шрамы навсегда останутся, когти дракона режут не сколько плоть, сколько самую душу, - виновато сказал дракон.

Чтобы хоть как-то искупить вину, он решил приготовить мне свой фирменный чай. Опасный и могущественный дракон в цветастом фартучке и разносящий чай - это последнее, что я ожидал здесь увидеть. Но, как известна, судьба крайне непредсказуема.

- Но откуда же скелеты? - задал я вопрос, который сильно меня волновал.

- Скелеты? Да, заказал их на Мейджикэкспрессе. По скидочке. А вообще удивительно: живенько доставили, хоть и живу у черта на куличиках.

Я хмыкнул. Драконы и современные магические магазины. Нелепейшее из сочетаний.

- Так зачем ты пришел в мою пещеру, Вальдемар Гримгли? - вдруг спросил Рагхнар (так звали этого дракона. Вообще у него есть огромное и очень впечатляющее имя, но пытаться повторить мы его не будем).

Я рассказал ему свою нехитрую историю. Про ссору с мастером Вазилевсом, а затем про полученное невыполнимое задание. Но раз дракон оказался столь дружелюбен, то может мне удастся невозможное?

Дракон тяжело вздохнул и подлил в мою кружку еще чая.

- Слезы Дракона, - это самое опаснейшее зелье, которое когда-либо создавалось в этом мире. Его изобрели алхимики во время Последней Войны, и применено оно было лишь однажды - здесь, во время битвы Последних Мертвецов. После Войны все экземпляры зелья были уничтожены, хотя не перестают ходить слухи о том, что одна-две склянки сохранились.

Мне даже страшно представить, зачем Слезы Дракона могли понадобиться руководству вашего Ордена.

- В книгах лишь вскользь упоминались свойства зелья. Только то, что именно благодаря ему людям удалось победить в той войне, - сказал я, набивая рот шоколадных печеньем. Кстати, это печенье было очень вкусным, надо попросить у дракона рецепт.

- Слезы Дракона - это оружие массового поражения. Человек, вдохнувший его, превращается в машину для убийства. Он не знает ни страха, ни боли, ни голода, ни усталости. А после того, как человек исчерпает все свои внутренние ресурсы, зелье уничтожает его мозг и превращает в ходячий труп.

- В зомби, - потрясенно ахнул я, вспоминая детские страшилки о том, что на границе королевства еще со времен Войны бродят таинственные мертвецы, которые пожирают все, что попадается им на пути.

- Именно, - печально подтвердил дракон.

Зачем мне дали подобное задание? Зачем Ордену понадобилось подобное оружие? Или оно нужно вовсе не Ордену?..

- Все склянки, что находились в этой пещере, были давно уничтожены. Они дали тебе невыполнимое поручение. Только вот зачем?

Я пожал плечами. Действительно: зачем?

- Что это? - указал дракон на амулет, свисающий с моей шеи.

- Это? - переспросил я, торопливо прожевывая печенюхи. - Амулет, который указывает на присутствие дракона.

- Нет, другой.

Другой? Я задумчиво повертел в руках кругляшок из какого-то таинственного металла, который мне дала в дорогу Матильда. В нем есть что-то особенное?

- Его мне дала одна девушка, - сказал я. Дракон насмешливо фыркнул. По тому, как я это сказал, он понял, что это не просто "одна девушка".

- Я удивлен, что у тебя есть такая вещь. Очень мощный защитный амулет. Такие я видел лишь на членах очень высокопоставленных семей.

Я задумчиво откусил кусочек печенюшки, рассматривая амулет. Откуда он у Матильды? Странно, очень странно. Вернусь, и обязательно расспрошу ее обо всем. Ну, а пока я узнавал много нового о прошлом нашего мира из уст свидетеля всех этих событий. Кто бы мог подумать, что это опасное путешествие обернется для меня таким приятным времяпровождением.

Назад я решил возвращаться долгим, но безопасным путем, где мне не придется рисковать своим здоровьем вновь. Дракон проводил меня до границы с лесом, мы трогательно распрощались, словно старые друзья, я обещал писать теплые и нежные письма длиною в пять страниц и покинул старика.

Возвращался домой я со смешанными чувствами. Казалось, за эти непродолжительные несколько дней (недель, месяцев?) я неуловимо, но, тем не менее, сильно изменился. Идея умереть за что-то эфемерное, вроде честь Ордена, которому я не слишком-то и нужен, больше не казалась такой уж правильной. Уважение других людей, их признание, что оно стоит по сравнению с признанием одного единственного человека, которого ты любишь?

И для чего же я с головой бросился в это безрассудное, по-настоящему опасное путешествие? Чтобы что-то доказать им? Или все же, чтобы что-то доказать самому себе?

Ох, жизнь, почему ты так сложна? И почему я все же, не смотря на все трудности, испытания, палки в колесах, что ты подсовываешь мне, так стремлюсь тебя сохранить? В чем вообще смысл всего этого?

С такими непростыми мыслями я шел навстречу солнцу, встающему из-за деревьев по дороге, покрытой грязью и разбитыми мечтами. Может ли быть так, что все, во что я так свято верил на самом деле лишь фикция, моя выдумка? Может рыцарская честь и доблесть на самом деле ничего не стоят, тем более моей жизни?

Или же мир таков, каким мы его делаем? Если мы решим, каждый из нас, создать мир, где все эти душевные порывы будут вознаграждены, разве так мы не достигнем истинного счастья?

И может ли быть так, что один я, как бы сильно я не старался, все равно не смогу изменить этот мир?

Все эти мысли проносились в моей голове пока я шел, спал, ел. Кто бы мог предположить, что Вальд - король неудачников, когда-нибудь встретится лицом к лицу с настоящим драконом и не просто выживет, а станет его другом?

Еще какое-то время назад кто-то вообще мог представить, что все будет именно так? Подозреваю, что нет. В этом и есть главная прелесть жизни - ее поразительная непредсказуемость.

День за днем я следовал за солнцем и луной. По моим подсчетам вскоре я должен был вернуться в родной город. Даже представить было страшно, что там меня ожидает. Никаких Слез Дракона я не принес. Возможно, мне никто просто-напросто не поверит. Скажут, что я обманщик, отсиживался в таверне соседнего городка, да эль попивал. Эх-эх, нет в этом мире справедливости.

Дойдя до холма Колдунов, где по легендам в прошлом колдуны создавали в подземельях страшных полулюдей, я уставился вперед. За виноградными полями проглядывали первые каменные стены ферм, а далее блестело голубое море.

Взгляд на родные просторы после столь долгого отсутствия (на самом деле прошло не так уж и много времени, но вместило оно очень многое), вызвал во мне некое подобие ностальгии. Здесь я родился, и да, определенно, здесь бы я предпочел и умереть, а не в какой-то каменной сырой темнице наедине с собой и своими страданиями.

Что случилось бы, если бы дракон все же оказался бы страшным чудовищем? Шел бы я сейчас домой? У меня не было ни малейшего желания вновь испытывать этот страх, страх смерти, когда ты просто ничего не можешь сделать. Ужас от осознания, что более не увидишь своих друзей, своих любимых, навеки вечные просто погрузишься в темную пучину безвестности.

Но значит ли это, что я более не ввяжусь в какую-то авантюру? Я мог бы клятвенно утверждать, что более и носа за дверь не покажу, но... Я улыбнулся. Это было бы ложью.

Напевая под нос какую-то веселую и беззаботную песенку, я стал спускаться с холма. Я упоенно наслаждался видами молодых, еще не зрелых виноградных лоз, вдыхал их аромат. Разве так много нужно для жизни? Да, на самом деле нужно, наверно больше, но не для меня и не в тот момент.

Город встретил меня шумом, криками, неспешным движением телег. Где-то в гавани сейчас, наверняка, пришвартовываются суда, выгружают свои товары и прибывших пассажиров. Торговцы ставят на прилавки свой товар, пытаясь выставить его в наиболее выгодном свете.

Почему-то мне казалось, что с моим отбытием жизнь в городе должна была остановиться, но она все так же бурлила и кипела. И я с приятным чувством вновь вливался в эту жизнь.

Первым делом мне следовало отправиться в Орден, чтобы сообщить о своем прибытии. А дальше... И что же мне делать дальше?

Как я посмотрю в глаза своему другу (единственному другу!) сэру Томасу? Ведь он предупреждал меня о тех опасностях, что ждут меня, но я не слушал его. Он просил меня бросить эту затею, но разве способен был я услышать его тогда? Разве человек, который до того еще ни разу не встречался со смертью, способен понять ее ужас?

И как я буду смотреть в глаза Матильде? Что я ей пытаюсь доказать? Что я достоин ее? Если так, то я добился совершенно противоположного. Я ушел, я предал, оставил. И все это зачем? В погоне за призрачной мечтой? Но, мечта, не для того ли и есть мечта, чтобы быть недостижимой?

Когда-то я так мечтал войти в тяжелые дубовые двери Ордена, а сейчас боялся сделать это, как трусливый мальчишка. Это даже было немного смешно. Я ввязался в смертельно опасное задание, обрекая себя на неминуемую гибель, но всегда находил какой-то способ даже в сложные минуты брать себя в руки и справляться со страхом.

В страхе, я так считаю, нет ничего постыдного. Даже более того, я признаю, что я тот еще трус, могу ночью испугаться даже собственной тени. Многие рыцари бахвалятся тем, что они никогда не испытывают страха, но я не из тех лгунов. И я говорю честно и открыто: за последнее время я боялся так много, как никогда до этого в своей жизни.

Я пригладил волосы, отряхнул одежду. Орден, жди меня! Твой герой уже на пороге!

Покончив с оправкой, я решительно ступил в сторону главных ворот Ордена Красной Лягушки. Про себя я повторял главные тезисы из клятвы, которую дают во время посвящения в рыцари Ордена: не отступать перед трудностями, всегда защищать свою честь и своих ближних, отвергать зло и всегда стремиться делать лишь благо. Испытывая страх, не отступать, но решительно идти до конца, если твое дело правое.

Подумать только, когда я уходил из этих дверей, отправляясь в свое первое задание, я, казалось, был совершенно другим человеком. Поразительно, как обстоятельства способны менять людей. Я был мальчишкой, но мне хватает ума осознавать, что и сейчас я остался мальчишкой, но прокаченным до нового уровня. И будет ли этого уровня достаточно, чтобы я решился сделать хоть что-то, чего я так давно хочу?

Я вступил на территорию Ордена. Отовсюду раздавались крики, лязг оружия, ржание коней. Группка каких-то молодых учеников напряженно носила конские экскременты, но, завидев меня, остановилась и о чем-то напряженно зашептала. Неужели никто и вправду не верил в мое возвращение? Что, ни единой возможности этого?

Как вы понимаете, о моем прибытии глава Ордена Парацельс Вильгренмальд узнал задолго до того, как я предстал пред его очами. Уверен, весь Орден говорил лишь обо мне. Ах, эта популярность, она так утомляет!

- Так, так, - задумчиво сказал сэр Вильгренмальд, когда я переступил порог его кабинета. - Вальдемар Гримгли, какая неожиданная встреча.

Улыбка медленно сползла с моего лица. Их способность недооценивать гениев своего поколения меня очень поражает. Да чтобы я и не вернулся с задания? Как бы ни так!

- С Вашим заданием у нас возникли кое-какие проблемы, - я удивленно нахмурился. - Мастер Вазилевс, точнее теперь уже бывший мастер Вазилевс, с помощью магии повлиял на решение волшебного котла, и вы отправились не совсем туда, куда следовало.

Демоновы горы! Что за вздор, посылать мальчишку в подобное задание! О чем вы думали, Гримгли? О том, что умереть на первом же задании - что может быть почетнее?

- Эм-м-м, - протянул я, стараясь глядеть куда угодно, только не в проницательные глаза главы Ордена. - Я так не думал, но все же морально был готов и умереть, если надо.

Сэр Вильгренмальд уставился на меня, приподняв брови.

- В любом случае, - прокашлялся он. - После вашего отбытия один из наших преподавателей подал прошение о перепроверке вашего дела. К ответственности привлекли мастера Вазилевса. Оказалось, что он намеренно отправил вас на смерть. И более того, вступил в антиправительственный заговор с изменниками короны.

Я удивленно присвистнул. Да за такие дела его должна ждать плаха!

- Но Вазилевсу удалось сбежать, так что Гримгли, будьте начеку. Вы нажили себе могущественного врага, который еще может заявить о себе.

По моему телу пробежал неприятный холодок. Могущественный враг? Это мне очень не нравится.

- А как же мое задание, сэр Вильгренмальд? - с опаской спросил я. Этот пункт волновал меня больше всех.

- Так как тебе удалось просто вернуться из логова дракона живым, посчитаем, что свое экзаменационное задание ты выполнил, - довольно сказал Глава Ордена. - Ты показал себя храбрым воином, сынок, достойный рыцарь для нашего Братства.

Я покраснел. Еще никогда в данном учебном заведении я не слышал похвал в свой адрес, тем более таких. Но как он узнал о том, что я действительно был на задании и встретил самого настоящего дракона?

- Амулет, который тебе выдали в хранилище. - "И он мысли читает? - возмущенно подумал я". - В него был встроен датчик слежения. Я видел, где были все рыцари и в случае смертельной опасности, мы отправили бы за тобой спасательный отряд. Мы наблюдали за тобой, как и за всеми другими учениками.

Поразительно. Я думал, что руководству и преподавательскому составу Ордена абсолютно на нас наплевать, но то, что открылось сейчас передо мной, многое меняло.

Я действительно нужен Ордену и королевству! А значит, я буду верой и правдой ему служить, как рыцарь Ордена Красной Лягушки!

В коридоре я повстречал многих своих однокурсников. Мы дружно обсуждали свои приключения, делились подробностями эпичных боев и забавных ситуаций. Кто-то большую часть задания провел в тавернах королевства в обнимку с красотками, ну а кто-то действительно совершал геройские дела, сражаясь с поистине адскими чудовищами.

Далее я вернул в хранилище все те вещи, что были мне выданы в путь. И, да, большая часть из них была бесполезна. После я прошел к своему мастеру-наставнику и получил от него индивидуальные задания на время до Почетного Дня Принятия в Рыцари. В данном списке ничего нового не наблюдалось: чистка конюшен, лат и мечей. Что ж, это последние дни, когда я занимаюсь такой грязной работой, так что можно и потерпеть.

Выйдя за двери Ордена, я вздохнул полной грудью. За то время, что я провел в здании Ордена, успел наступить вечер. Солнце уступало свои полномочия луне, и она в окружении звезд сияла с темного неба.

Эта весенняя ночь, она была обворожительна, пленительна, просто прекрасна. В такую ночь рождаются самые искренние стихи, поются самые нежные песни. В такие ночи люди влюбляются - да так, что на всю жизнь. И влюбляются в жизнь, ибо в такие ночи она неповторимо, ослепительно сладка.

Я устало стянул с плеча рюкзак, и прислонился к дубу. Вокруг меня кипела жизнь, но я словно был вынесен за ее борт. Вынесен и оставлен где-то вдали на необитаемом острове наедине со своими думами и печалями.

Мне так нестерпимо хотелось посмотреть на Матильду. Именно об этом я думал, считая, что моя смерть близка. Именно об этом я мечтал, когда направлялся домой. Да и что такое для меня дом? То место, где есть она.

И почему же теперь я полон сомнений, боюсь исполнить задуманное? Истинно ли то, что я недостоин ее? Или я лишь предполагаю, что она считает, что я недостоин ее? Как ни крути, единственный шанс во всем разобраться - это смело броситься вперед, навстречу судьбе.

Я безуспешно попытался отряхнуть одежду, и, сделав пару глубоких вдохов, я направился в сторону таверны.

Самое популярное заведение общественного питания нашего города встретило меня шумом и запахами еды. Вокруг разместились многие обладатели знакомых мне лиц, и многие из них замолкли при виде меня. Да, да, тот самый неудачник Вальдемар Гримгли вернулся, вы не обознались.

Шрамы на коже, которые прятались под моей одеждой, вдруг нестерпимо начали зудеть, словно какой-то невидимый дракон вновь проводил на мне своими острыми когтями. Я вздрогнул, и попытался абстрагироваться от толпы.

Среди всех меня интересовал лишь один человек. Я высматривал рыжие волосы Матильды, но нигде не мог их найти. Сердце охватило невероятное волнение. Вот же, конец пути героя, и тут его должна ждать его прекрасная дама. Но в моей сказке что-то пошло не так, и, причем, уже давно.

И во многих сказках герой страшится признаться любимой в своих чувствах, но, как уже стало ясно, моя история не похожа на все остальные. События, которые не так давно произошли в моей жизни, заставили меня изменить взгляды на многое. Да, я не добился своей цели, не принес могущественное зелье, не заслужил ничьего признания (кроме признания Главы Ордена), не стал героем, а остался по сути все тем же неудачником Вальдемаром Гримгли.

Но тем же ли? Я изменился. Изменился бесповоротно и совершенно окончательно.

Пройдя сквозь здание таверны, я выскользнул в сад. Матильда стояла посреди него, а луна, нежно касаясь ее волос, превращала их в сияющий янтарь. Я вытер об изорванные штанины вспотевшие руки. Будь же мужчиной, Вальдемар Гримгли. Действуй.

Я осторожно двинулся к девушке своей мечты. Листья на деревьях шелестели от легкого майского ветерка, а трава мягко заглушала мои шаги. Я подошел к ней вплотную, пытаясь собраться с мыслями. Словно почувствовав мое приближение, Матильда вздрогнула и обернулась.

Я встретился взглядом с прекрасными зелеными глазами, пред которыми меркнут все леса и травы мира.

- Вальд! - удивленно выдохнула она, и заключила меня в объятия.

Мое сердце учащенно билось, будто пытаясь проложить себе путь напрямую из моей грудной клетки к ее, чтобы вплотную прильнуть к сердцу Матильды.

Навеки-вечные я запомнил, как была прекрасна в тот момент растущая луна, бледным пятном взирающая на нас. В воздухе стоял запах весенних трав и цветов. А мои руки прижимали к груди того человека, которого так давно мечтали обнять.

- Ты жив! - прошептала Матильда, стискивая меня в объятиях еще крепче . - Как же я счастлива!

Было бы, конечно, прекрасно провести так всю свою жизнь, но я должен был сказать ей очень многое. Мягко отстранившись, я собрался с духом.

- Матильда, за время своего задания я осознал очень многое, - начал я издалека. - Во-первых, я был сущим глупцом, отправившись в это опасное путешествие, которое изначально было обречено на провал. Во-вторых, я был еще большим глупцом, не прислушавшись к вам. Вы предупреждали меня, а я, забыв обо всем, лишь грезил о призрачной славе. Нет, конечно, я мечтаю о ней и сейчас, но... Так, сейчас я немного не об этом.

Погрузившись в себя, я совершено забыл о тебе и твоих чувствах, и чуть не потерял тебя из-за этого навсегда. Я очень многого боялся и продолжаю бояться, но я, наконец, имею смелось сказать, что у меня на сердце. Матильда Элизабет Вальерри, ты совершенно бессовестно похитила мое сердце, которое я с радостью преподнес тебе.

И, наконец, открыв то, что так долго таило мое сердце, я от страха зажмурил глаза. О, боги, на что же я надеюсь? Как столь восхитительное создание может полюбить такого неудачника, как я?

- Вальдемар Гримгли, если ты предполагал, что я мое сердце также принадлежит тебе, то ты... был совершенно прав.

Я удивленно распахнул глаза и увидел, как нежные губы Матильды касаются моих губ. Бриллианты звезд взирали на нас с неба и радостно перемигивались. А я в тот момент был самым счастливым человеком на свете.

Нежные пальцы любимой переплелись с моими пальцами. Медленно, мы направились по каменистой дороге в сторону шумящего моря.

Да, возможно, я не стал героем для сотен, тысяч людей. Но разве это имеет какое-то значение, если ты герой для одного-единственного человека, чьи глаза смотрят на тебя с подобной преданностью?

- Я не принес Слезы Дракона, - как-то некстати обронил я, наслаждаясь покоем весенней ночи.

- Я догадалась, - улыбнулась Матильда. - Ты всегда был поразительным неудачником.

Я притворно возмутился.

- Да, да, вдохновенно, - продолжила она. - Даже в Орден поступил с какого там раза?

- С четвертого, - покорно признал я. - Может быть, я и не в силах завоевывать замки, но дамские сердца сдаются мне в плен.

- Да неужели?

- Именно так. Не далее, как сегодня, мне в любви призналась самая восхитительная девушка во всем королевстве.

Матильда весело рассмеялась, и крепче сжала мою руку. А с моих губ не сходила глупая улыбка. Мне пришлось немало пережить, прежде чем я достиг всего этого. И я не упущу своего счастья. Ни за что. Просто не имею никакого права.

Мы медленно шли навстречу морю и луне, и казалось, что этот миг нескончаемого счастья будет длиться вечность.