Казалось, это лето не закончится никогда. Душное, жаркое марево заполняло все свободное пространство Крисс-Роуз, заставляя пыль лежать смирно на перекрестках. Работа шла медленно, будто время застыло в паутине солнечных лучей. На окраине мальчишки строили запруды; городские бездельники лениво прохаживались по мелким лавчонкам, чьи хозяева добрую половину дня предавались сиесте.
В местном же отделении центра исследований врожденных дефектов и опытных трансплантаций наблюдалась противоположная картина. В огромном здании, стоящем особняком среди невысоких городских строений, работа кипела всегда.
Ричард Айронс, поджарый мужчина сорока трех лет, будучи практически главой всего предприятия, был вынужден самолично проверять новые образцы трансплантатов и отчитывать подчиненных, сопоставлять результаты опытов и договариваться с возможными спонсорами, без которых клинике пришлось бы туго. Сейчас он сидел в своем кабинете и обдумывал предстоящий звонок сенатору. Как же еще увеличить бюджет? От подобных мыслей голова приходит в полную негодность, а тут еще проблемы с сиамскими близнецами "династии" Джао... И через 3 дня ожидается ежегодное вручение премии "Искатель новых форм".
"Только не мне - снова"
Стук. После короткой паузы в кабинет зашел Бэкс, главный хирург, невысокий пожилой полный человек с вечно торчащими усиками. За глаза все сотрудники называли его "Пародией на Пуаро", и с эти нельзя было не согласиться. А еще он был очень въедлив и дотошен.
Ричард оторвался от телефона, но смотрел мимо посетителя
- Ричард, тебе надо это видеть. И оперировать самому. Тянуть дальше никто не будет.
Голос Бэнкса звучал тихо, но был неприятно тверд.
"И за что мне это наказание, Господи, избавь меня от этого болвана, Господи, ну зачем ты послал мне этого кретина?"
-Отчего такая срочность? - Ричард старался, чтобы голос его звучал ровно, но сердце ныло.
- Они тяжело перенесли последнюю серию анализов. Они физически не могут находиться вместе.
Проблему действительно нужно было решать уже давно. Сиамские близнецы Мэй и Ван были одним из чудес природы: краниопаги, один из которых, Мэй, обладал феноменальным IQ. В этом и была проблема: в детстве врачи побоялись браться за операцию, так как область сращения голов была очень велика, а теперь, когда дети давно стали взрослыми, риск гибели при операции многократно возрос. Но Мэй не мог больше выносить брата, у него постоянно менялось настроение и он не мог больше выполнять свою работу. Претворял же он в действительность что-то важное для правительства, и даже лечащим врачам запрещалось касаться этой темы. Посему их и привезли в этот центр, где лечащий персонал был первоклассным и в то же время умел держать язык за зубами. Никто не задавал лишних вопросов.
Что ж... Отступать некуда. Да Ричард бы и сам задушил собственного брата, будь он такой надоедливой язвой, как Ван. И всегда быть вместе...
" Неисповедимы пути твои, Господи..."
Через полчаса Ричард уже был в палате у близнецов.
Трудно представить себе двух юношей двадцатипятилетнего возраста, которые вынуждены делить не то что одну комнату, но и голову. Ибо черепная коробка у них была одна на два мозга. И с этой проблемой Ричарду предстояло разобраться в течение следующих многих часов.
Ван и Мэй сидели рядом. А как они еще могли сидеть? Ричард заметил, что Мэй был слишком бледен. Редкие темные волосы обрамляли ... Голову? Головы? Как можно назвать то, что является общим с середины уха каждого черепа и до макушки? А лица у близнецов до ужаса разные. И еще они ни разу не видели друг друга лицом к лицу - только в зеркале. Да и нельзя сказать, что им свойственна братская любовь или хотя бы врожденная привязанность. Братья выжидательно смотрели на него. Ван недобро усмехался. Не сказано ни слова.
"Хм, пора приниматься за дело. Иначе нужно будет сказать "прощай" всем субсидиям от правительства"