Аннотация: Полный текст - тут. Ход работы можно проверить по этой ссылке.
Больше всего Младший боялся, что не найдет нужного направления. Быстро затоптав почти угасший костер и собрав пожитки, он стоял над тропкой, готовясь к спуску, и вглядывался в серую даль.
День сегодня начинался хмуро. Раскинувшиеся внизу просторы словно потускнели и не в пример вчерашнему совершенно не радовали. В воздухе пахло близким дождем, а на горизонте уже прошивали воздух тяжелые струи ливней, собираясь в широкие полотнища, гонимые ветром то в одну, то в другую сторону. Тэрко уже с полчаса недовольно ржал внизу, подзывая хозяина - ему тоже не улыбалось мокнуть, но в отличие от Шойвенга он еще не знал, что укрытия им не светит. Если только они не успеют добраться до развалин.
Шойвенг сосредоточился и припомнил, где вчера он заметил огонь. Сейчас там висела серая хмарь. Ничего толком не рассмотреть! Вроде камни там другие - не темно-серые, почти черные, скалы, а посветлее, серебристые. Даже под дождем. И кажется, за холмом спрятаны. Взгорок ниже, чем тот на котором Младший стоял сейчас, и не такой крутой, но если близко проходить, ничего за ним не увидишь. Ну, хоть понятно стало, почему они мимо проехали.
Определившись с направлением, он спустился к коню. Повезло, что дождь только собирался, но пока не пошел. Иначе бы точно кувырком по промоине слетел! А по сухой земле - ничего, справился.
Тэрко дался в руки не сразу, гонор показывал и недовольство: мол, бросил меня тут на ночь, а на улице ливень скоро, и овса я с вечера не видел!
- А нечего траву топтать из вредности, - проворчал Шойвенг, тоже не слишком довольный нынешним утром. - Лучше б пощипал - вот и был бы тебе завтрак!
Обиходив коня на скорую руку, Младший, особо не церемонясь, навьючил и оседлал животину. Тэрко наконец сообразил, что сегодня особо не побалуешь, и смирился. Только ушами прядал недовольно, пробираясь по узкой лесной тропке. Потемнело сильнее. Воздух точно налился желтоватым сумраком, и под густыми кронами стало совсем как ночью. Шойвенг с беспокойством озирался, опасаясь не узнать в предгрозовой мгле то, что и сверху-то виделось смутным.
Наконец показался холм. С земли он выглядел иначе - и больше, и сильнее заросшим, чем со скалистого взлобка - но других похожих пока не попадалось, а по времени они точно уже должны были добраться до нужного места. Поэтому Младший спешился и осторожно потянул Тэрко вверх по склону. Благо тот поднимался полого, так что коню, особенно без всадника и с помощью, все-таки можно пройти. Конечно, будь времени побольше, стоило обогнуть пригорок вдоль подножия, но на капюшон плаща уже падали редкие тяжелые капли, а холм - сверху Шойвенг хорошо разглядел - растянулся поперек дороги к развалинам мили на три или четыре. Обходить - это полдня потратить, особенно если вдруг какой овраг попадется. А на самом валу разломов Младший не заметил. Потому и рискнул.
Ливень застал их уже на другой стороне, на спуске. А Шойвенг так надеялся, что гроза мимо пройдет! Но нет - задело, хоть и самым краем. Что конь, что всадник вымокли вмиг. Земля под толстой лесной подстилкой - из прошлогодних листьев, мелких сучьев, травы - промокала медленно, но последнюю полусотню шагов и копыта коня, и сапоги Младшего то и дело скользили. К счастью, крутизна быстро кончилась, и склон вывел их на то, что когда-то, судя по всему, было дорогой.
Заросшая кустарником прогалина змейкой вилась в лесной чаще. Изредка попадались остатки мостовой из светло-серых, почти белых в хмуром сумраке дождливого дня, камней. Между ними пробивалась трава, грозя поглотить и эти последние свидетельства давней жизни. Толстенные деревья, никогда не виденные Шойвенгом прежде, древними стражами стояли вдоль прогалины и шумели под ветром, недовольные вторжением чужака. Вроде бы сосны, но уж больно странные... Кора не рыжая и не серая, а с голубоватым отливом, иглы - сизо-синие и длинные, больше мужской ладони. Младший поежился. Кажется, он на правильном пути.
Взобравшись в седло, он тронул поводья, и Тэрко двинулся вперед, не в пример хозяину спокойный и довольный жизнью. Ровная дорога, по которой не скользят копыта - что еще надо для счастья? Только торбу с овсом под морду и крышу, чтоб дождь не доставал. Если Шойвенг прав, то все это у коня скоро будет.
Древняя мостовая тянулась и тянулась. Постепенно деревья-исполины уступили место скалистым стенам, стиснувшим дорогу с двух сторон. На темных камнях кое-где виднелись полустершиеся серебристые знаки - остатки то ли надписей, то ли росписи. Хотя, говорят, книги Древних или хоть что-то, написанное ими, не попадалось даже Ищущим.
Об этой общине мудрецов, обитавших где-то в пустынных землях на северо-востоке, в народе говорили уважительно, а среди жрецов с пренебрежением и иногда - с ненавистью. Когда Шойвенгу лет было примерно столько, сколько сейчас Айюль, он всерьез намеревался сбежать в Обитель Ищущих - разгадывать вместе с ними тайны Древних. Дома его удержала Чуйиль, заметившая, что сначала все-таки стоит выучить грамоту и все, что положено знать ученому мужу, а с этим ему лучше придворных наставников никто не поможет. Шойвенг улыбнулся: сестра всегда отличалась сообразительностью и находила верные доводы. Дай Семиликая ей сил, чтобы одолеть и нынешнее испытание.
Он тряхнул головой, отгоняя воспоминания. Дорога, последний раз вильнув меж холмами, вывела на открытое пространство. И Шойвенг придержал коня, пораженно оглядывая местность, что открылась виду. Древняя мостовая, становясь все заметнее с каждым следующим десятком шагов, переливалась через край чашевидной долины и сбегала по ровному отлогому склону к руинам из серебристого камня. В полуразрушенных зданиях угадывались высокие арки и башни, широкие площади... Удивительно широкие, кстати. Шойвенг воочию убедился - у северных варваров были все основания считать Древних великанами: проемы арок, улицы, сами здания явно предназначались не для людей, а для тех, кто раза в три, а то и в четыре их больше.
Когда первое ошеломление прошло, Младший заметил, что самих построек не так уж много. На город не похоже, скорее - крепость. Или даже небольшой замок. По меркам Древних небольшой, конечно. И чем ближе к противоположному краю долины, тем выше арки и башни, а самую высокую - ажурную и узкую - венчал белый шпиль. Игла, прошивающая небо. И точно перед ним лежала широкая открытая площадка, когда-то поддерживаемая четырьмя башнями-столбами в две трети высоты от главной. Сейчас опор осталось всего три, и сама терраса осыпалась, точно от нее отрезали - скорее, открошили - неровный ломоть. 'Крошки', вместе с развалинами башни-столба, устилали землю у подножия башен неровными глыбами и кусками серебристого камня. Под ними и скрывался дальний конец дороги. Что-то подсказывало Шойвенгу, что проход к Кругу придется искать именно там.
Дождь припустил снова, тихо шурша и укрывая руины серым занавесом. Тэрко тряхнул мокрой гривой и зацокал вниз по каменной мостовой. Других звуков над долиной не было.
Когда они добрались до первых развалин, Шойвенг придержал коня и перевел на шаг, осматриваясь на ходу и выискивая подходящее место для стоянки. Жеребца придется на какое-то время оставить, как и большую часть пожиток. Так что нужно удобное укрытие, желательно с крышей и зарослями травы неподалеку. Кто знает, сколько Младшему придется провести в Круге - день, может, больше. Негоже, чтоб животина совсем уж впроголодь сидела, пока его ждет.
Наконец, возле самой площади нужное нашлось. Когда-то, наверное, само здание было много больше, но сейчас от него остался только просторный зал на первом этаже. И то - частично. Но две стены и потолок над ними устояли, так что сохранился целый угол, в котором можно спрятаться и от дождя, и от ветра. А каменный пол уже давно скрылся под слоем земли, так что везде, где падал солнечный свет, древние плиты устилала трава - не слишком сочная и мягкая, но заморить червячка для Тэрко сойдет.
Довольный, Шойвенг, принялся за обустройство стоянки. Долго размышлял, стреноживать коня или привязать - тот был приучен и к тому, и к другому, но путы любил меньше. И все-таки Младший выбрал путы, на всякий случай оставив жеребцу больше свободы в передвижении. И от души накормил. Заодно и сам перекусил. С собой много брать не стал: если путь к Кругу не найдется сразу или окажется сложным, лучше вернуться и, подготовившись, повторить попытку. Но Шойвенг надеялся, что доберется до Прорицающих - чем или кем бы они ни были - с первого раза.
Когда он двинулся к развалинам под ажурной башней, дождь давно прекратился. Тучи стали светлее, и кое-где в прорехах между ними уже виднелись бледно-голубые клочки неба. Но тишина никуда не делась: ни птичьих голосов, ни шуршания мелких лесных зверюшек, ни стрекота насекомых. Только глухо отдавались шаги Младшего по серебристым плитам.
Поначалу идти получалось быстро - мелкие камни почти не мешали, а крупные легко обходились. А вот ближе к трем башням под террасой стало сложнее. Местами глыбы настолько перегораживали путь, что приходилось карабкаться, обдирая в кровь ногти. Камень Древних оказался скользким как масло. И едва-едва теплым. Шойвенг специально проверил, прижавшись голым запястьем к серой поверхности - точно, крупные обломки излучали слабое тепло. И чем больше глыба, тем ощутимей. А вот мелкие вели себя как обычные камни.
С трудом добравшись до середины площади, Младший остановился отдышаться. Отсюда башни главной постройки казались исполинскими. Только одиночная - ажурная - по-прежнему точно летела ввысь. Слабая косая тень от нее падала на скальный отрог позади, и Шойвенг только сейчас заметил, что камень там тоже не естественного происхождения. Подошва отрога - да, привычно темная, серая. А вот дальше и склоны, и террасы такого же серебристого цвета, как и остальные сооружения здесь. Зачем Древним понадобилось достраивать или переделывать горы?
В задумчивости Шойвенг побрел дальше. Конечно, оставалась вероятность, что Изначальным просто не нравился вид из окон, но другие-то холмы и отроги в долине не тронуты. Нет, скорее всего, Круг Прорицающих укрыт не в самой башне, а в толще гор. В пещерах. Младший вздохнул. Нет, он не рассчитывал на совсем уж легкий путь, но лезть под землю не хотелось страшно... Только вот выбора не было. Если Круг под землей, значит, ему туда.
Когда башни-опоры оказались совсем близко, стало заметно, что место, где, вероятнее всего, располагались ворота, завалено обломками так, что не подобраться. А вот северо-западная часть сохранилась лучше всех. Туда-то Шойвенг и направился, с трудом отыскивая узкие проходы в каменных дебрях. Все чаще под ноги сыпались мелкие камушки, некоторые глыбы опасно раскачивались, так что он вздохнул с облегчением, когда самый заваленный участок остался позади. Младший выбрался к западу от сооружения. Здесь обломков было гораздо меньше, и до основания северо-западной башни он дошагал сравнительно быстро.
И встал. Удобных проломов не было, а ближайшее окно виднелось на высоте примерно четырех-пяти его ростов. Зато по стене карабкался то ли плющ, то еще какая-то лиана. Шойвенг подергал за ветви - вроде крепко. Придется рискнуть. Он снял плащ, убрал в сумку, передвинул поклажу так, чтобы не мешала карабкаться, и осторожно полез.
Но опасался он зря - плющ держался намертво. Путь наверх оказался легче, чем виделось с земли. Дотянуться до широкого оконного проема - к счастью, не бойницы - тоже труда не составило. И спустя недолгое время Младший уже стоял в просторной комнате внутри башни. Оставалось найти дорогу к центральной части здания. Шойвенг справедливо полагал, что уж если Древние озаботились отметить место, где находится Круг, шпилем-маяком, то и на отшибе его не стали бы размещать. А значит, путь к Прорицающим точно пролегает где-то в парадной части здания. Судя по планировке, это как раз центр. Такие вот нехитрые соображения.
Между делом Шойвенг обошел комнату, осматриваясь и отмечая детали. Ни мебели, ни дверей, если они и были, не сохранилось. Остался только камень. Гладкие стены, пол, невысокий помост по левую сторону от окна и дверной проем напротив. Ничего примечательного, если не считать того, что в стенах не просматривались зазоры между камнями, точно внутренние перекрытия делались из сплошного монолита. Выйдя из комнаты, Младший оказался на узкой площадке, от которой начинались лестницы - вверх и вниз. Здесь было темнее. Перила тоже не сохранились, и лестницы одним краем обрывались в бездну. Спускаясь, Шойвенг невольно коснулся стены - и едва не отшатнулся. От руки по гладкой поверхности разбежался голубоватый огонь, освещая ступени и пространство позади примерно на три шага в обе стороны. Младший отнял пальцы - и свет стал бледнеть, хотя и медленно. Интересно... Вспомнилось, что Огнежар тоже откликался на прикосновение. Шойвенгу стало спокойней, но стену пока он больше не трогал.
Лестница привела его в огромный зал без окон, занимавший, видимо, все внутреннее пространство первого этажа. Здесь голубые отсветы стали совсем слабыми, но зато разбежались по стенам и вверх, и вниз. Хоть и с трудом, но рассмотреть зал можно. Повторяя рисунок основания башни, в центральной части подпирали потолок колонны, а в восточном углу зиял чернотой проход. Если Шойвенг правильно помнил расположение всего здания, то вел он как раз к башне со шпилем. А высокий проем в южной стене - это либо к соседней башне-опоре, либо к главным воротам. Значит, выбираем восток.
По сравнению даже со слабым светом в зале чернота в коридоре казалась непроглядной. Младший сделал несколько осторожных шагов вдоль стены, касаясь ее кончиками пальцев. Но сияния не появилось. Только вперед убегало гулкое эхо от ударов каблуков о каменный пол. Неровный, кстати. Как будто в трещинах или выбоинах. Шойвенг остановился. Надо или припасенный светильник доставать, или... Он почесал лоб, размышляя. А после закатал рукава повыше и прижался к гладкому камню стены всей поверхностью кожи - от ладоней до локтей. На мгновение его обожгло холодом, но после пришло слабое тепло, такое же, как и у глыб на площади, а следом - медленно-медленно - появилось знакомое голубоватое сияние. Только силы его хватало едва на полшага. Да, так идти не получится - слишком высоко свет, куда ступать, все равно не видно. Но на каждую задачу есть решение, и Шойвенг сел на пол - стаскивать сапоги.