Прием удался на славу, по мнению присутствующих в зале президента, его жены, представителей Семей и репортеров, допущенных в святая-святых президентского дворца, чтобы запечатлеть судьбоносный момент заключения помолвки и оказался на удивление нудным и скучным мероприятием на вкус приглашенных на это событие имперцев. Эфа, которой по рангу полагалось на протяжении всего этого безобразия сидеть на возвышении, предназначенном для высоких гостей в компании жены первого лица государства, и выслушивать ее бесконечный монолог ни о чем, в очередной раз горячо похвалила себя за предусмотрительность при выборе формы одежды для официального наряда женщин императорского дома и тоскливо зевнула под тканью капюшона, надежно закрывающей ей лицо. До зубовного скрежета хотелось оторвать разговорчивой женушке президента голову, но, к сожалению, международный протокол не предусматривал зверского убийства гостями надоевших до оскомины хозяев ни при каких обстоятельствах. Приходилось сдерживать свои природные инстинкты и успокаивать себя тем, что она вынуждена терпеть эту пытку всего несколько часов, а потом может забыть ее как страшный сон, а вот Лерс Лентерр с этим живет уже на протяжении десятка лет. Поразительное самообладание!
Императрица покосилась на виновников торжества вот уже пару часов вынужденных стоять на вытяжку под объективами голокамер и взглядами всех присутствующих на приеме гостей и сочувственно фыркнула про себя. На что уж церемония помолвки по обычаям Империи была длительной и малоприятной процедурой, но гражданская регистрация "соглашения о совместном проживании" (кто только формулировку придумал?!) казалась по сравнению с ней изощренной пыткой по каким-то непонятным нормальному разумному существу соображениям замаскированной под официальное мероприятие. Только оглашение достигнутых договоренностей продолжалось уже более часа, а ведь еще предстояли выступления родителей несовершеннолетних жениха и невесты, долженствующие подтвердить их добрую волю и согласие на подобную авантюру, и подписание каких-то документов...
Эфа покосилась на восседающего отдельно ото всех Лентерра и мрачно пообещала себе, что как только все запланированные церемонии подойдут к концу, ноги ее больше не будет в этой ненормальной стране! Наконец министр юстиции по местным законам обязанный проводить регистрацию актов гражданского состояния всех членов президентской семьи от рождения и до смерти последних закончил перечисление условий помолвки и, захлопнув старомодную папку из натуральной кожи, провозгласил:
- Согласны ли вы, Сейнал Лентерр, с условиями заключаемой помолвки и готовы ли добровольно исполнять перечисленные в соглашении обязанности?
- Прибывая в здравом уме и твердой памяти, я подтверждаю свое согласие со всеми условиями, указанными в соглашении о совместном проживании между мной и принцессой Эрой и готов подписать соответствующий документ. - Императрица с сочувствием понаблюдала за тем, как парень, изо всех сил стараясь не показывать, насколько ему уже все это надоело, берет из рук специально предназначенного для этого слуги антикварную ручку и наклоняется над столом, чтобы поставить свою подпись под договором, составленным на бумажных листах. Оставалось только поражаться склонности местных власть предержащих к соблюдению древних ритуалов, ведь и папка и ручка стоили бешенных денег, не говоря уже о том, что хранение документов на бумажных носителях представлялось Эфе крайне нерациональным с точки зрения безопасности (бумага, как материал легко поддающийся уничтожению весьма редко использовалась для длительного хранения важной информации, обычно ее применяли только в том случае если было необходимо передать секретное сообщение, продолжительная сохранность которого не предусматривалась), но как говорится, о вкусах не спорят...
- Согласны ли вы, Эра, наследная принцесса Империи тысячи солнц, с условиями этой помолвки... - Человек не успел закончить традиционный вопрос, невеста не сочла нужным дослушать до конца то, что, по всей видимости, посчитала лишней тратой времени.
- Да. - Коротко рыкнула принцесса и, ловко выхватив ручку из ладони Сейнала, поставила свою подпись на соглашении, демонстративно не обратив внимания на резко побледневшего от потрясения, вызванного ее самоуправством, чиновника. Императрица усмехнулась про себя и приготовилась к следующему этапу церемонии: сейчас подтверждать помолвку будет Лерс Лентерр, а затем слово предоставят ей. Эфа заставила себя сосредоточится, прекрасно отдавая себе отчет в том, что если имперцы нарушат протокол дважды, то дело все-таки закончится международном скандалом, и по Галактике опять пойдут гулять слухи о диком нраве женщин императорской семьи Империи тысячи солнц. В сложившейся политической обстановке по мнению Императрицы, это было пока немного лишним, и поэтому она готовилась вести себя достойно как бы ей ни хотелось закончить церемонию в самые кратчайшие сроки, желательно с парочкой случайных жертв для успокоения души. И так в последнее время президент косился на нее и диинов весьма многообещающе, не хватало еще, чтобы он получил действительно серьезный повод для недовольства
Эфа внешне невозмутимо выслушала пространную речь о полном и горячем одобрении семьей решения Сейнала связать свою судьбу с принцессой Эрой, краем глаза отмечая, что, судя по поджатым губам и многообещающим взглядам мачехи будущего принца-консорта это самое одобрение не такое уж полное и безоговорочное. Императрица насторожилась, чувствуя волны недовольства, исходящие от сидящей рядом с ней женщины, но в следующий момент вспомнила многочисленные доклады аналитиков и разведчиков о наличии, мягко говоря, разлада в семье президента и успокоилась. По оценкам тех же аналитиков Тейра из-за полного отсутствия даже намека на мозги могла представлять опасность разве что для нервов своих недругов, так как славилась острым языком и отвратительным характером, но была просто физически неспособна понять даже самую простую интригу и действовала всегда удручающе прямолинейно - изводила неугодного ей человека придирками и оскорблениями, но по счастью не более.
Лентерр закончил свою речь и наклонился над столом, чтобы подписать договор, подтверждая таким образом подпись сына, который будучи еще несовершеннолетним не имел права самостоятельно заключать подобные соглашения. Эфа с беззвучным вздохом встала со своего места, когда министр юстиции во второй раз задал вопрос о том, одобряют ли родители в данном случае Ее Величество союз своей дочери с третьим наследником президента Объединения свободных планет. Следовало соблюдать так надоевший ей этикет.
- Я полнос-с-стью одобряю зачитанное ранее с-с-соглашение о с-с-совмес-с-стном проживании моей дочери Эры нас-с-следной принцесс-с-сы Империи тыс-с-сячи с-с-солнц и С-с-сейнала Ленотерра третьего нас-с-следника президента Лентерра и с-с-со с-с-своей с-с-стороны готова с-с-сделать вс-с-се необходимое для выполнения ус-с-словий данного с-с-соглашения. - Императрица бесстрастно выговорила требуемую формулу и плавным скользящим шагом направилась к мраморному столу, на котором лежал столь часто поминаемый во время этой церемонии документ. Она специально демонстрировала свою чуждость всем людям, собравшимся в зале, прекрасно понимая, что это будет воспринято как угроза, лишний раз подчеркнувшая опасность и непредсказуемость имперцев. Склонившись над соглашением для того, чтобы поставить под текстом свою подпись, Эфа отчетливо ощутила волну беспокойства и подсознательного страха, поднявшуюся в зале и довольно сощурилась. Когда люди боялись, ими легче было управлять, поэтому соответствующая репутация Императрицы тщательно поддерживалась и с этой целью тоже.
В конце концов, парадокс людской психологии заключался в том, что они при всем своем инстинктивном стремлении устранить любую направленную на них опасность, четко разделяли два типа угроз. К первому они относили угрозы, совершенно не поддающиеся контролю в любой форме и как следствие способные каждое мгновение своего существования стать для них фатальными, а ко второму - так сказать контролируемые либо прогнозируемые опасности, которые можно было при необходимости использовать в своих целях или хотя бы обезопаситься от них. Императрица прекрасно понимала, что до тех пор пока она находится во втором списке ее будут опасаться, по возможности избегать, но не станут объединятся против нее с целью уничтожить раз и на всегда. Что, в общем-то, и требовалось, поскольку было единственным вариантом, дающим шанс на существование ее и ее семьи.
Ирония судьбы заключалась в безумном противоречии: подобные ей существа могли не опасаться гонений со стороны нормальных людей только в единственном случае. Когда с одной стороны их боялись в достаточной степени, чтобы не посчитать легкой добычей, с которой можно делать все что вздумается, а с другой стороны страх перед нелюдьми не превышал определенного порога, и не превращался в силу способную объединить человечество против общего врага. Эфа балансировала на этой грани уже семь лет. Сначала используя Рейта как ширму (до сих пор многие верили в легенду, будто бы страной реально правит герцог Оттори, а она является не более чем способом придать его правлению вид законности). А затем убеждая правителей и правящие круги многочисленных государств в разной степени признанных своими соседями по Галактике в том, что при всех своих нечеловеческих привычках, откровенной жестокости и склонности к радикальному решению возникающих проблем Императрица Империи тысячи солнц достаточно разумна и осторожна, чтобы большую часть времени хотя бы внешне придерживаться международных правил. Эфа таким образом оставляла людям надежду если не использовать ее против своих врагов то, по крайней мере, при определенной предусмотрительности обезопасить себя и свое государство от возможной агрессии.
Подобная игра на человеческом мировосприятии, требовала от Императрицы постоянного контроля за совершаемыми ею действиями и внимания к эмоциональному излучению находящихся поблизости в момент очередной демонстрации, имеющей целью поддержать ее репутацию, представителей человеческого рода, что под час было весьма обременительно, но необходимо для того, чтобы не ошибиться со степенью нагнетания атмосферы. В этот раз все было так, как требовалось для наиболее подходящего эффекта: с одной стороны безупречное (почти) выполнение всех требований протокола, подчеркивающее разумность и самоконтроль Ее Величества, а с другой явная чуждость и хищные наклонности Императрицы. Прекрасное сочетание. Эфа одним росчерком поставила под документом свою подпись и с облечением отдала хрупкий антиквариат подоспевшему на помощь слуге. Все. Официальная часть церемонии закончена, теперь оставалось выдержать несколько часов праздничного банкета, и можно было спокойно заняться своими делами, например, обдумать на досуге кто из присутствующих на мероприятии настолько испугался, что его или ее эмоции стали заметны даже на фоне всеобщего неприятия и опасения.
Эра по давней своей привычке бесшумно шагала по мягкой пружинящей земле, ловко лавируя между деревьями и кустами, которыми в Объединении свободных планет привыкли формировать искусственные чащи, стремясь сделать парк как можно более похожим на естественный лес. Получалось, мягко говоря, не очень. Декоративные растения сильно отличались от своих собратьев, выросших в диких условиях, и парковые заросли больше напоминали результат деятельности нерадивого садовника, у которого при приеме на работу не заметили серьезные проблемы со зрением, чем первозданную чащу. Но, несмотря на то, что с эстетической точки зрения принцесса считала это издевательство над природой совершенно неприемлемым, она не могла не признать за ним одно положительное качество: хаотично рассаженные деревья и кусты прекрасно укрывали от посторонних глаз того, кто рискнул бы сойти с парковых дорожек и углубиться в чащу. Что, в общем-то, в данный момент и требовалось.
Девушка прижала уши к голове и, отбросив ненужный пока капюшон на спину, нырнула в густые заросли высоких колючих кустов, не потревожив хрупкие ветки, способные своим треском выдать ее местоположение. Мать невозмутимо скользнула следом, и Эра отчетливо уловила ее одобрение. Действительно, за первыми рядами непроходимых зарослей, которые, судя по всему, последний раз видели садовника еще до того, как нынешний наследный президент родился на свет, оказалось достаточно большое пространство, чем-то напоминающее парк Императорского дворца и вполне пригодное для неспешных прогулок... Принцесса невольно улыбнулась, вспомнив свои первые уроки по выживанию в дикой природе, прошедшие в таких же условиях и доставлявшие ей настоящее удовольствие. Здесь можно было поговорить о действительно важных вещах, не опасаясь, что по местной привычке их банально подслушают, причем подслушают не для того, чтобы использовать полученную информацию в своих целях, а из простого любопытства.
Императрица коснулась ее плеча и глазами показала, в каком направлении им следует двигаться. Эра кивнула и зашагала в глубь парка, лавируя между деревьями и ожидая когда, наконец мать сочтет, что они достаточно отошли от людных мест и начнет разговор, ради которого все это и затевалось. Но Эфа почему-то молчала, едва различимой тенью скользя по жесткой траве, неаккуратными пятнами покрывающей землю между деревьями и кустами. Девушка сдерживала нетерпение, ничем не выдавая своего состояния, прекрасно понимая, что для такого поведения ее матери есть серьезные причины, и если она не способна их понять то не следует, по крайней мере, это демонстрировать, благо пока ее некомпетентность не угрожает их безопасности. Но все равно подобные странности заставляли ее нервно ежиться про себя. Ведь они вышли из дворца, именно для того, чтобы поговорить без свидетелей, имеющих дурную привычку вваливаться в комнату в самый неподходящий момент, или включать датчики в режим прослушивания именно тогда, когда в зоне их действия обсуждались самые конфиденциальные вопросы. Естественно и Императрица и принцесса без труда обнаруживали приближающихся к ним людей, даже если от соглядатаев их отделяла дверь или стена, а электронику вполне контролировали некоторые технические новинки, предусмотрительно захваченные Ее Величеством из Империи, но все-таки подобное внимание сильно нервировало и заставляло принимать дополнительные меры предосторожности.
Принцесса насмешливо фыркнула, вспоминая неуклюжие попытки людей узнать их тайны, и поймала полный иронии взгляд Императрицы, которая как обычно без труда угадала ее мысли. Девушка на мгновение позволила себе расслабиться и тихо рыкнула, демонстрируя свое отношение к происходящему во дворце президента безобразию. И тут же почувствовала неодобрение матери, резонно считавшей, что потеря самообладания в обстановке, которую при всем желании нельзя назвать безопасной верх безответственности. Эра передернула плечами, признавая справедливость упрека, и решительно подавила ненужные эмоции, мешающие ей в данный момент оценить ситуацию. Эфа одобрительно прищурилась, и видимо сочтя место подходящим, тихо заговорила. Принцесса насторожила уши, чтобы не пропустить ничего из сказанного, параллельно ехидно представляя себе состояние возможных шпионов. Бедолаги вынуждены были, во-первых, красться за двумя чуткими охотниками по парку, в котором ни один человек просто не сможет двигаться бесшумно. А во-вторых, пытаться прослушать их разговор при условии, что если она сама слышала слова матери только в двух шагах от нее, то с расстояния, на котором человек мог затаиться незаметно для тонких чувств женщин Императорского дома, даже современная прослушивающая аппаратура не уловит ничего кроме едва слышного шипения. Однако следующие слова матери отвлекли девушку от неподобающего принцессе злорадства:
- Вс-с-се наши планы в нас-с-стоящий момент находятс-с-ся в с-с-самой неудобной с-с-стадии, и любое неверное решение может привес-с-сти к очень тяжелым пос-с-следс-с-ствиям. Я не могу с-с-сейчас-с-с полнос-с-стью рас-с-сказать тебе, что проис-с-сходит, нет времени и ес-с-сли чес-с-стно подобное знание пока тебе не требуетс-с-ся, но ес-с-сли с-с-со мной что-либо с-с-случитьс-с-ся, вот возьми. - Эра молча посмотрела на крохотный кристалл, на которых диины хранили важную информацию, и почувствовала, что ее губы невольно отходят назад, обнажая клыки в нервном оскале. Мать действительно считала ситуацию крайне опасной, если решилась записать все данные о проводимых мероприятиях на случай своей внезапной смерти. Девушка заставила себя успокоиться и осторожно взяла из тонких пальцев, как обычно затянутых в черную кожу перчатки, хрупкую вещицу, внутри которой была судьба ее и всей Империи, принадлежащей ей по праву рождения. Принцесса молча сунула кристалл в один из многочисленных карманов, предназначенных для хранения подобных предметов, и закрыла магнитную застежку. Она не видела необходимости предпринимать еще какие-либо меры предосторожности, поскольку прекрасно знала, что диины записывают информацию с учетом своих ментальных возможностей и считать данные, не обладая подобными паранормальными способностями просто невозможно.
Эра глубоко вздохнула и, справившись с бурей чувств, вызванных словами матери, решила кое-что прояснить, пока есть время, тем более что проблему необходимо было решить как можно скорее.
- Я хотела с-с-с тобой поговорить по поводу С-с-сейнала. - Принцесса ощутила беспокойство Императрицы, которая прекрасно зная свою дочь, понимала, что после того как на нее возложили ответственность за безопасность юного Лентерра, девушка упомянет о своих трудностях, только в том случае, когда ситуация выйдет за пределы ее возможностей, поспешила добавить, чтобы успокоить мать. - Ничего с-с-серьезного не произошло. Прос-с-сто он выразил желание вернутьс-с-ся вмес-с-сте с-с-с нами в Империю, но подозревает, что отец и ты будете против его решения. Я заверила его в твоем полном одобрении такого развития с-с-ситуации, но не в моей влас-с-сти повлиять на президента, который по вс-с-сем моим рас-с-счетам будет, мягко говоря, не в вос-с-сторге от такого поворота с-с-событий. Поэтому я решила пос-с-ставить тебя в извес-с-стнос-с-сть о его намерениях, чтобы они не оказалис-с-сь неожиданнос-с-стью и выяс-с-снить: нельзя ли как-нибудь воздейс-с-ствовать на Лентерра?
- Я с-с-сейчас-с-с как раз подбираю подходящий с-с-спос-с-соб. - Эфа задумчиво провела ладонью по рукояти меча, с которым в последнее время не расставалась даже в спальне, и устало посмотрела на свою дочь, уверенно держащуюся рядом с ней, не смотря на многочисленные препятствия, возникающие у них на пути. - В конце концов, мы и раньше планировали убедить его вернутьс-с-ся с-с-с нами в Империю. Но тебе не кажетс-с-ся с-с-странным, что С-с-сейнал с-с-сам выразил подобное желание? Парень, который с-с-совс-с-сем недавно приходил в ужас-с-с от любого проявления физичес-с-ского нас-с-силия внезапно захотел вернутьс-с-ся туда, где с-с-сталкивалс-с-ся с-с-с ним чаще вс-с-сего? Даже ес-с-сли учитывать, что теперь он избавлен от с-с-своей детс-с-ской фобии, человек не с-с-спос-с-собен так быс-с-стро преодолеть привычку к определенному поведению в конкретной с-с-ситуации. Возможно мотивы его пос-с-ступка...
- Нет. - Эра серьезно взглянула в глаза матери, поняв, куда клонит Эфа, и пришла к выводу, что в этой ситуации не стоит отвлекаться на такие глупости как личные тайны, а следует уточнить все нюансы до того, как Императрица должна будет принять решение по этому вопросу... - Вс-с-се гораздо проще. С-с-сейнал во время с-с-своего пребывания в Империи, с-с-сам того не заметив, привык к тому, что к нему относ-с-сятся как к равному, что с-с-с его мнением с-с-считаютс-с-ся и непрос-с-сто с-с-считаютс-с-ся, а учитывают его желания, как один из ос-с-сновных факторов при с-с-сос-с-ставлении планов, которые могут каким-то образом затронуть его жизнь.
- Полагаю, это ес-с-стес-с-ственно. - Императрица, не глядя поймала какое-то надоедливое насекомое, осмелившееся подлететь к ней слишком близко, и сунула в карман, предполагая более внимательно рассмотреть это механическое чудо на досуге, благо после встречи с ее когтями тонкая шпионская техника все равно годилась только на практическое пособие. Подобная попытка подслушать их разговор ее не удивила, но в очередной раз напомнила, что Лерс Лентерр в последнее время сильно не доверяет имперцам, несмотря на то, что всеми силами стремится укрепить связи между двумя государствами. - Как можно планировать что-либо, не учитывая интерес-с-сы одного из главных учас-с-стников. Это, по меньшей мере, глупо.
Девушка задумчиво кивнула, соглашаясь с оценкой эффективности подобных попыток, и сердито фыркнула. Впереди медленно, но верно проступала сквозь декоративные деревья парковая дорожка, если таковой конечно можно назвать широкую полосу сверхпрочного пластика, на которой можно было без труда посадить грузовой катер, не опасаясь помять кустарник, служащий для прогуливающихся по ней придворных естественной границей, отделяющей их от "дикой" природы. Выходить из-под прикрытия деревьев на этот кошмар эколога и вдобавок ко всему показываться на глаза медленно дефилирующим со скучающим видом туда сюда дамам и кавалерам ей категорически не хотелось.
- Это только мои предположения, ос-с-снованные на наблюдении за поведением с-с-семьи Лентерр, - принцесса остановилась и повернулась к матери, которая внимательно смотрела на нее в ожидании продолжения, - я не с-с-самый опытный пс-с-сихолог, но у меня с-с-создалос-с-сь впечатление, что Лерс-с-с относ-с-ситс-с-ся к с-с-своим домашним как к предметам. Важным, нужным, очень ценным, но вс-с-се-таки предметам, не имеющим права на с-с-свое мнение и с-с-судьбу. Он заботитс-с-ся о них, даже можно с-с-сказать любит, но как вещи, а не как живых разумных с-с-сущес-с-ств. По-моему, только у нас-с-с в Империи С-с-сейнал впервые понял, нас-с-сколько тяжело ему приходилос-с-сь дома. Раньше он прос-с-сто не ос-с-сознавал причины с-с-своего отношения к происходящему, ему было не с-с-с чем с-с-сравнивать. Но теперь, с-с-снова оказавшис-с-сь в той же атмос-с-сфере полного равнодушия к его мнению и чувс-с-ствам, он подс-с-сознательно, а может быть и ос-с-сознанно пытаетс-с-ся вырватьс-с-ся из обс-с-становки, которая с-с-стала для него с-с-совершенно не перенос-с-сима, еще и потому, что С-с-сейнал уже знает, что бывает по-другому
- Ты полагаешь, мальчик прос-с-сто хочет с-с-снова оказатьс-с-ся там, где к нему лучше относ-с-сятс-с-ся? - Императрица серьезно глянула на свою дочь. И Эра уловила хмурую уверенность матери в том, что ошибка в вопросе выбора союзника на данном этапе их планов может закончиться для них смертью, если ни чем-нибудь похуже.
- Да. - Девушка понимала, какую ответственность берет на себя, и поэтому ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы Императрица не заметила, сколько труда ей стоило принять это решение, не смотря на то, что она была более чем уверена в достоверности своих выводов. Конечно, принцесса могла просто пересказать все, что ей известно и предоставить матери как более опытной в непростом деле выживания самой сделать окончательный выбор, но она не собиралась отказываться от своих обязанностей, в конце концов, долг каждого правителя решать и отвечать за последствия своих решений. Однако ее решимость принять на себя бремя члена Императорского рода все-таки не помешала ей дать подробные пояснения причин, которые заставили ее сделать такой вывод. - Когда мы говорили с-с-с С-с-сейналом о его возвращении в Империю, его эмоции и мыс-с-сли не противоречили с-с-словам, а в с-с-сознании не было ни намека на то, что это попытка получить информацию о нашей с-с-семье, с-с-с целью ис-с-спользовать ее против Империи или кого-то из нас-с-с. С-с-следов пс-с-сикодирования я тоже не обнаружила.
- Понятно. Значит, его желания с-с-совпадают с-с-с нашими планами, и нам не придетс-с-ся тратить время на то, чтобы подтолкнуть мальчика к нужным дейс-с-ствиям. Прекрас-с-сно. - Императрица улыбнулась дочери и, поправив капюшон так, чтобы он полностью закрывал лицо, зашагала к дорожке, виднеющейся в просветах между деревьями. Эра, поняв, что разговор окончен, и мать не собирается перепроверять полученную от нее информацию в вопросах связанных с безопасностью Сейнала (как его лично, так и окружающих от него), полностью полагаясь на выводы дочери и не подвергая сомнению их достоверность, довольно оскалилась. Но в следующий момент ощутила груз ответственности, и ликование сменилось хмурой озабоченностью. Принцесса привычно отогнала сомнения в своих силах, страх перед возможной ошибкой и решительно заскользила следом за Императрицей, привычно не оставляя на мягкой земле следов пригодных для идентификации. Воин не должен поддаваться слабости.
Они вышли из зарослей, не замечая веток, шипов и кочек, способных для любого нормального человека превратить их путь в непроходимую полосу препятствий, и, без труда преодолев колючий кустарник, который местные садовники использовали в качестве преграды для излишне любопытных придворных, вознамерившихся исследовать их рукотворные чащи, оказались на парковой дорожке. Императрица и принцесса поправили плащи так, чтобы они скрывали мечи, являющиеся неотъемлемой частью их официального костюма, и зашагали по направлению к дворцу, привычно не обращая внимания на испуганные и полные злости взгляды людей, на свою беду оказавшихся неподалеку в тот момент, когда они решили вернуться к цивилизации.
Эра как обычно держалась слева, рядом с матерью, чтобы в случае внезапного нападения не мешать ей пользоваться клинком, не рискуя при этом задеть Эфу своим оружием. Но сейчас все ее внимание было сосредоточено не на возможных атаках со стороны людей, а на их последнем разговоре и том факте, что уровень ее ответственности за безопасность семьи снова возрос. Так было уже несколько раз, и девушка давно привыкла, что Императрица подобным образом дает ей понять, что по ее мнению дочь вышла на новую ступень взросления и теперь способна справиться с более сложными задачами. Это с одной стороны нравилось принцессе, которая терпеть не могла оставаться сторонним наблюдателем схваток своих родителей с многочисленными врагами, окружающими их в Империи и за ее пределами. Но с другой стороны Эра невольно сравнивала себя с матерью и вынуждена была с беспокойством констатировать, что ее подготовки пока недостаточно, чтобы эффективно справиться с постоянно возникающими угрозами такого уровня, а это значило, что в результате ее действий могли пострадать существа, которых она была обязана защищать.
Однако по своему опыту девушка уже прекрасно знала, что после того как мать сочла ее способной справиться с новыми обязанностями, все возражения и ссылки на собственную неготовность принять на себя более высокую степень ответственности были, по меньшей мере, бессмысленны. Следовательно, предстояло как можно скорее собраться с мыслями и соответствовать предъявляемым к ней требованиям. Принцесса задумалась о мерах, которые ей было необходимо предпринять в самое ближайшее время, чтобы как можно более полно обеспечить безопасность Сейнала, когда внезапно обнаружила в непосредственной близости от себя одну из нелепых короткокрылых птичек, в изобилии порхавших по парку. В другое время Эра не обратила бы на это глупое создание никакого внимания, но в этот момент к несчастью для птахи она внезапно почувствовала приступ голода и участь живого украшения дворцового парка была предрешена.
Не желая отвлекаться от составления планов на ближайшее будущее на поиск кухни и объяснения со слугами, Ее Высочество решила утолить голод немедленно, благо еда любезно прилетела сама, точнее пролетала мимо, но это уже были малозначительные нюансы, никак на ситуацию не влияющие. Девушка, не переставая обдумывать список мероприятий, которые следовало провести как можно скорее, пока наследника Лентерра все-таки не угробили в собственном дворце на глазах у многочисленной охраны или людей, считавшихся таковой, без труда рассчитала, где окажется ее добыча в следующую секунду и, стремительно выбросив в этом направлении руку, даже не сбившись с шага, схватила птичку прямо в полете. Не обращая внимания на отчаянное трепыхание жертвы, Эра сунула еще теплую тушку целиком в рот, предварительно все-таки свернув птице голову, искренне удивившись странному приступу милосердия и списав его на нервное напряжение последних дней. Мать, как обычно не упускавшая ничего из происходящего рядом с ней, одобрительно фыркнула, оценив точность и скорость движения дочери...
Истошный визг заставил их обоих стремительно обернуться в сторону возможной угрозы, пусть даже все их чувства отрицали наличие опасности, но, по мнению женщин Императорского дома Империи тысячи солнц, подобный звук не мог быть ничем иным как сигналом к атаке либо предсмертным криком очередного бедолаги, попавшегося своему убийце. Эра едва сдержалась, чтобы не выхватить меч, но к ее удивлению пронзительный вопль оказался не звуковым сопровождением атаки неведомых врагов, умудрившихся подобраться к ним через все кордоны охраны, а всего лишь способом, каким одна из придворных дам решила привлечь к себе внимание окружающих. Принцесса окинула недоуменным взглядом прибывающую в предобморочном состоянии женщину, повисшую на руках у своего бледного как мел спутника, и вопросительно посмотрела на мать, предполагая, что та как более сведущая в человеческой психологии объяснит ей поведение этой странной представительницы местной аристократии. Но Императрица наблюдала за происходящим с точно таким же удивлением, как и ее дочь. Поняв, что в этот раз пояснений к сложившейся ситуации она не получит, Эра занялась анализом доступных ей фактов самостоятельно. Несколько мгновений она рассматривала бьющуюся в истерике женщину, ее спутника и начавшую собираться вокруг них толпу и, сочтя их для себя неопасными, пожала плечами и направилась во дворец, рассеяно слизывая с пальцев птичью кровь.
Девушка чувствовала, что мать идет за ней, видимо тоже сделав тот же вывод о степени угрозы и решив, не разбираться с непонятным поведением придворных, которые, в конце концов, считаются представителями аристократии другого государства и как следствие являются головной болью не ее, а Лентерра. Дорожка перед ними стремительно пустела. Принцесса отчетливо ощущала ужас людей, торопливо сходящих с их пути и прижимающихся к колючим кустам, нисколько не заботясь о сохранности своих дорогих нарядов. Она не могла понять причину такой внезапной вспышки страха и уже собралась спросить у Эфы, когда совершенно случайно поймала картинку, ярко горевшую в сознании одной из женщин. Сопровождавшая ее концентрация ужаса и отвращения была такова, что девушка без труда увидела образ даже несмотря на то, что вокруг нее было множество возбужденных людей, обычно своими эмоциями сильно искажающих восприятия какой-либо конкретной информации.
Принцесса изумленно изучала необычное видение дворянки, мгновенно забыв о собственных планах и о том, что при такой интенсивности своих эмоций ей следует укреплять ментальную защиту, во избежание того, что все ее переживания станут достоянием матери и подвернувшихся некстати диинов. А посмотреть действительно было на что: бесшумно расступились казавшиеся секунду назад непроходимыми заросли и на открытое пространство скользнули две полупрозрачные тени. С каждым шагом обретая плотность, они с обманчивой медлительностью преодолели несколько метров, отделяющих их от кустов, растущих вдоль дорожки. Колючие ветки не стали для них преградой, две невысокие фигуры словно просочились между острыми шипами и через мгновение с хищной звериной грацией уже шли по пластиковому покрытию парковой тропинки, пугая людей своей чуждостью. Нечеловеческие янтарные глаза пришельцев невольно притягивали взгляды некстати подвернувшихся человеческих существ, в них не было ничего кроме запредельного холодного равнодушия к окружающим и бесстрастной уверенности в своей способности уничтожить любого, кто станет у них на дороге. И на это видение накладывалось осознание того, что эти воплощения самых страшных ночных кошмаров каждого нормального человека - Императрица Империи тысячи солнц и ее дочь, которая в скором времени станет женой одного из сыновей президента. Почему-то от этого человеческой женщине, глазами которой Эра смотрела на недавно произошедшие события, становилось еще страшеннее.
Внезапно одна из фигур выбросила руку в сторону пролетающей мимо птички и, даже не повернув голову, безошибочно сомкнула пальцы на хрупком тельце, а в следующий момент тонкие косточки захрустели на зубах этого человекоподобного чудовища, и на черной коже перчатки появилось несколько алых капель. Эта картина сопровождалась таким эмоциональным накалом, что принцесса с трудом сдержала невольный рык, уж слишком сильны были ужас, отвращение и ненависть, излучаемые аристократкой. Рядом с ней тихо выдохнула сквозь стиснутые зубы мать, и Эра поняла, что Эфа вместе с ней смотрела на случайно пойманный ею образ и теперь пребывает в состоянии плохо контролируемой ярости. Девушка с сожалением констатировала, что они непозволительно беспечно сосредоточились на решении серьезных политических и семейных проблем и упустили из виду тот факт, что они находятся в чужой стране, где даже поведение обычных имперцев расценивается как последняя стадия жестокости, а уж их выходка стала вообще чем-то запредельным. Принцесса обреченно вздохнула, теперь предстояло какое-то время изображать из себя приличных нелюдей, людей все равно не получится, чтобы их снова сочли прогнозируемой опасностью и перестали шарахаться от каждого их жеста. Неприятная перспектива.
Сейнал устроился на стопке толстых спортивных матов, убранных в угол за ненадобностью, и с интересом наблюдал за спаррингом своей невесты с ее матерью, который эта парочка, явно поставившая себе целью довести до нервных срывов все население дворца, устроила прямо в общедоступном зале, ранее предназначавшемся для тренировок гвардейцев. Его отец, обнаружив намерение своих высокопоставленных гостей перед назначенным на завтра подписанием протокола о взаимопомощи и совместном развитии инфраструктуры вновь открытых территорий слегка расслабиться в спортивном зале, немедленно предложил воспользоваться помещением для тренировок, спроектированным специально для членов президентской семьи. В конце концов, традиция обучать всех детей правящей фамилии боевым искусствам насчитывает не одну сотню лет и соответственно оборудовано место для подобных занятий самыми современными тренажерами и не только ими...
Однако Императрица после беглого осмотра отвергла фамильный спортивный зал по причине его излишней компактности, по ее профессиональном мнению в нем совершенно не было места для полноценного спарринга. В результате короткого совещания и серии весьма эмоциональных приказов Керра и президента, в экстренном порядке пытавшихся найти подходящее и самое главное безопасное помещение, тренировочный зал гвардейцев был в рекордные сроки отчищен от всего лишнего и представлен на суд Ее Величества. Эфа невозмутимо оглядела предложенное ей помещение, без лишних слов заменила всю его охрану диинами и спокойно предложила дочери начать восстановление своей физической формы, походя поблагодарив Лерса за затраченные усилия. Все возражения на тему безопасности были полностью проигнорированы. Сейнал невольно усмехнулся, представив себе, что бы сказал отец, если бы узнал, что подобное пренебрежение мерами предосторожности вызвано не легкомысленностью и склонностью к риску, а абсолютной уверенностью имперцев в полной непригодности президентского дворца для создания безопасных условий существования. С другой стороны диины неплохо заменяли отсутствующие в достаточном количестве в резиденции правящей семьи Объединения свободных планет датчики и детекторы, да и в качестве телохранителей были гораздо эффективнее гвардейцев...
Юноша согнал с лица неуместную с его точки зрения улыбку и, устроившись поудобнее на мягких матах, принялся наблюдать за очередной головоломной атакой Эры, которая, тем не менее, раз за разом разбивалась о, казалось бы, небрежную защиту ее матери, не достигая своей цели. Сейнал невольно удивлялся собственному спокойствию в такой ситуации. Обычно на этой стадии спаррингов, если они велись в полный контакт, а Императрица, как и ее дочь, явно не сдерживали удары, кроме самых опасных, иногда даже оставляя на теле противницы достаточно болезненные раны, он уже был сам не свой от волнения и боролся с тошнотой. Но в этот раз почему-то не замечал у себя уже привычных симптомов, хотя, принимая приглашение своей невесты понаблюдать за их тренировкой, он до дрожи в ногах боялся того, что ему предстоит увидеть. Только нежелание снова выставить себя трусом перед Эрой, которая по его скромному мнению вообще с трудом понимала, что такое страх и соответственно относилась к проявлениям этого чувства у окружающих с легким недоумением, которое казалось ему даже более унизительным, чем откровенное презрение, заставило Сейнала согласиться на созерцание подобного зрелища. И теперь он растеряно гадал, что же с ним произошло за несколько месяцев пребывания в Империи, что так его изменило? Стремительный жесткий поединок не вызывал у него никаких чувств кроме восхищения хищным изяществом движений противниц, их невероятной ловкостью и выносливостью. Может быть дело в том, что они не люди?
Парень настолько погрузился в размышления о природе своей странной для него реакции на происходящее, что вздрогнул от неожиданности, когда Эра, уходя от прямого выпада в живот, кубарем откатилась прямо к его ногам и резко вскочила, едва не развалив кипу матов, на которой он сидел. Сейнал с беспокойством отметил многочисленные разрезы и пятна крови на тренировочном костюме своей невесты, но спросить ничего не успел, принцесса поправила покосившийся спортивный инвентарь и виновато прошипела:
- Прос-с-сти, увлеклас-с-сь. Я тебя не задела?
- Нет. - Юноша восстановил равновесие после ее манипуляций с матами, и в очередной раз возмутившись про себя поразительной в нормальном существе склонностью опекать человека, который, между прочим, на десять лет старше и к тому же мужчина, обеспокоено добавил. - Но мне кажется, что тебе скоро понадобится медицинская помощь, у тебя кровь на костюме.
- Вс-с-се нормально. - Эра беспечно передернула плечами и решительно шагнула навстречу матери, в обманчиво расслабленной позе ожидающей продолжения поединка. - Эти царапины уже затянулис-с-сь.
- Понятно... - Сейнал проводил свою невесту недоуменным взглядом, спрашивая себя, как это даже самые легкие раны могли излечиться без помощи биорегенератора за такой короткий срок, и поинтересовался, старательно пытаясь не выдать голосом своих чувств. - Я вас не отвлекаю от спарринга своими разговорами?
- Нет. - Четкий и категоричный ответ обеих соперниц одновременно заставил юношу невольно улыбнуться, поражаясь такому единодушию.
- Тогда может быть, заодно вы расскажете мне о своих дальнейших планах по эпатажу моих соотечественников? - реакция на его вопрос оказалась для него несколько неожиданной.
- Он до дрожи напоминает мне Рейта. - Эфа насмешливо фыркнула, легко парируя атаку своей дочери. - В его прис-с-сутс-с-ствии невольно начинаешь чувс-с-ствовать с-с-себя как дома.
Сейнал покраснел, не зная как расценивать подобное замечание: как выражение неудовольствия со стороны будущей родственницы или просто дружеское подначивание, не связанное с желанием его оскорбить. Он еще недостаточно хорошо разбирался в специфическом юморе женской половины Императорской семьи и теперь мучительно гадал, как же ему прореагировать на подобное замечание? Извиниться и больше не отвлекать ненужными с их точки зрения разговорами или просто улыбнуться в ответ и поблагодарить за комплимент?! Из растерянности юношу вывел шипящий смешок Эры, которая с удовольствием подхватила шутку матери, и довольно проворчала, уворачиваясь от атаки Императрицы, нацеленной ей на этот раз куда-то в область бедра.
- Прос-с-сто он знает о твоей любви к с-с-спорам на тему твоих многочис-с-сленных авантюр и таким образом пытаетс-с-ся завоевать рас-с-сположение будущей родс-с-ственницы. - Принцесса подпрыгнула, пропуская меч под собой, и уже другим тоном добавила. - Но С-с-сейнал прав, ему с-с-следует знать наши планы хотя бы для того, чтобы координировать в с-с-соответс-с-ствии с-с-с ними с-с-свои дейс-с-ствия в с-с-случае необходимос-с-сти его вмешательс-с-ства, да и вс-с-ся эта с-с-суета с-с-с покушениями кас-с-саетс-с-ся его напрямую.
- Тогда расскажите мне: в чем цель представления, которое вы устроили на вчерашней церемонии? - Юноша, убедившись, что своими неосторожными требованиями не вызвал недовольства Императрицы, которая в отличие от его отца видимо не приходила в дурное расположение духа если от нее требовали объяснить свои поступки и поделиться планами на будущее, решил добиться своего, пока она не передумала.
- М-м-м какая его час-с-сть? - Эфа улыбнулась, опешившему от подобного вопроса, Сейналу. И, продолжая начатое движение, легонько коснулась кончиком клинка горла дочери, оставив небольшую царапину, которая в бою, несомненно, оказалась бы смертельной раной, если бы принцесса пропустила подобный выпад. - Эра прос-с-сто демонс-с-стрировала вчера с-с-свой дурной характер, а я пресс-с-следовала немного другие цели.
- Например? - юноша заинтересованно наклонил голову к плечу, задумчиво наблюдая за очередным раундом поединка. Противницы видимо решили, что стремительных атак на сегодня более чем достаточно и теперь перешли к осторожным маневрам, двигаясь по кругу мягким стелющимся шагом, и выжидая удобный момент для нападения.
- Ну так уж получилос-с-сь, что мне гораздо легче контактировать с-с-с людьми, когда большая их час-с-сть меня боитс-с-ся или хотя бы опас-с-саетс-с-ся. - Императрица говорила спокойным рассудительным тоном, не отводя глаз от дочери, которая, в очередной раз потеряв терпение, попыталась поймать ее на рассеянности. - Поэтому время от времени мне проходитс-с-ся их пугать, чтобы ос-с-собо не рас-с-сслаблялис-с-сь.
Сейнал с тревогой проследил глазами за вновь улетевшей в угол Эрой, прекрасно понимая, что любого нормального человека такой удар как минимум отправил бы на больничную койку, облегченно вздохнул, когда она, едва коснувшись пола, снова вскочила на ноги, и только тогда задумался над смыслом сказанного Ее Величеством. В следующий момент он почувствовал как холодок, не имеющий никакого отношения к системе вентиляции дворца, острыми зазубренными колючками пробежал у него по спине. Его профессиональное воображение за секунды нарисовало ему жизнь существа вынужденного находиться в атмосфере постоянного страха и порожденного им недоверия. Подобная картина заставила юношу по-другому взглянуть на многие странности Императрицы. Он внезапно с ужасом осознал, что его собственные проблемы с семьей и связанные с ними отрицательные эмоции не шли ни в какое сравнение с тем, что приходилось испытывать женщине, которая практически ото всех людей видела и не только видела (если верить рассказам Киирна Эфа в буквальном смысле слова ощущала эмоциональное состояние окружающих ее разумных созданий) исключительно недружественные чувства...
- Хотя желание с-с-сделать пакос-с-сть человеку, с-с-спланировавшему это долгое и нудное мероприятие тоже имело мес-с-сто! - насмешливый ироничный голос Императрицы ворвался в сознание Сейнала, мгновенно разрушив сложившийся у него мрачный образ. Слишком уж не вязался этот уверенный слегка беспечный тон с возникшим у него представлением о многолетнем страдании женщины вынужденный жить среди всеобщего неприятия. Юноша выругал себя за излишнюю впечатлительность и склонность драматизировать происходящее и, растянувшись на мягких матах во весь рост, рассудительно заметил.
- Это тоже достаточно веская причина, уж я-то знаю. Самому не раз хотелось выкинуть что-нибудь подобное, но обычно я предпочитал не рисковать. Нотации моего отца о достойном поведении с успехом превосходят любые даже самые нудные и скучные мероприятия. Так что из двух зол я обычно выбирал меньшее.
- Подход ис-с-стинного политика и разумного человека. - Эра, видимо решив, что на сегодня ей повреждений хватит, сунула меч в ножны и присела рядом с ним, вытянув ноги. - К с-с-сожалению, нам до подобного отношения к жизни еще далеко. Да и врожденная мс-с-стительнос-с-сть не позволяет проявить благоразумие.
- Это фамильное, так что ничего не поделаешь. - Императрица неодобрительно покачала головой, выражая свое неудовольствие ленью дочери, и перешла к индивидуальным тренировкам, попутно видимо решив провести небольшое совещание. - Кс-с-стати о фамилии и прочих с-с-семейных делах, я с-с-сегодня нес-с-сколько раз с-с-слышала довольно интерес-с-сные выс-с-сказывания некоторых не внушающих доверия предс-с-ставителей мес-с-стной арис-с-стократии о том, что женихом Эры должен был с-с-стать другой человек. С-с-сейнал, ты что-нибудь знаешь об этом?
Юноша вздохнул, ему категорически не хотелось обсуждать эту тему, но уж если Эфа услышала что-либо ее интересующее, то не успокоится, пока не выяснит все досконально. Эту особенность Ее Величества он заметил давно и прекрасно понимал, что лучше самому предоставить ей необходимую информацию, чем ждать пока она начнет изыскивать нужные сведения самостоятельно. Меньше будет разрушительных последствий.
- Дело в том, что многие представители семей Великой тысячи, поддерживающие мою мачеху, настаивали на отправке в качестве потенциального жениха для Эры моего младшего брата, сына Тейры, аргументируя это тем, что, во-первых, он близок к ней по возрасту, а, во-вторых, более чистого происхождения, чем я и Лерс с Элисаром. Ведь наша мать была из не слишком уважаемой, и скажем так не очень древней семьи, таким образом, по их мнению, Джарилл в гораздо большей степени заслуживал трона Империи. Подобные требования высказывались даже после того, как стало известно, что остальные претенденты на руку принцессы уже взрослые люди и десятилетний ребенок, предложенный в качестве жениха, будет выглядеть на их фоне, мягко говоря, странно. - Сейнал запнулся, не зная как пересказать курсирующие по дворцу сплетни и слухи, чтобы не обидеть Императрицу голословными обвинениями и подозрениями в не совсем честной игре. В конце концов, он подобрал, как ему казалось подходящие слова, проклиная про себя свое упрямство, благодаря которому он в свое время отказался учиться на дипломата, а предпочел стезю экономиста. Сейчас дипломатическая подготовка ему более чем пригодилась бы.
- Проблема в том, что сразу после объявления решения отца отправить меня в Империю, оппозиция внезапно сделала более чем странное заявление. Будто бы имеет место двусторонняя договоренность между президентом Лентерром и вами, Ваше Величество, о том, что брак будет заключен между нашими семьями, при этом все остальные кандидаты по данному соглашению рассматривались как статисты, не имеющие никаких шансов занять место жениха наследной принцессы. После этого аристократы, поддерживающие Тейру, в один голос стали требовать пересмотреть этот договор и заменить кандидатуру будущего принца-консорта, при этом, даже не задумываясь над степенью достоверности подобных сплетен. Отец категорически отказался и вообще опроверг наличие подобного соглашения, но некоторые особо упрямые сторонники моей мачехи продолжают рассказывать всем желающим их слушать о недальновидности президента, выбравшего меня в качестве жениха для Эры.
- Понятно. - По тону Императрицы было совершенно не возможно угадать, как она относится к только что сказанному. - Оппозиция вс-с-сегда дос-с-ставляет проблемы, к этому с-с-следует относ-с-ситьс-с-ся как к неизбежному злу, которое можно иногда с-с-свес-с-сти к минимуму, но никогда не удас-с-стс-с-ся уничтожить с-с-совс-с-сем. Что ж хорошо, с-с-с этим разобралис-с-сь, ос-с-стаетс-с-ся еще один с-с-серьезный вопрос-с-с, требующий некоторого уточнения. С-с-сейнал, ты по-прежнему хочешь отправитьс-с-ся с-с-с нами в Империю? Эра упомянула о том, что ты выс-с-сказывал такое желание, но мне хотелос-с-сь бы ус-с-слышать это от тебя до того, как я начну по этому поводу переговоры с-с-с твоим отцом.
Юноша почувствовал, как где-то внутри него поселилась предательская дрожь, так не вовремя напомнившая ему о том, что еще совсем недавно он до потери сознания боялся Императрицы. Да и теперь все еще опасается этой странной и совершенно непонятной ему женщины, которая, не смотря на более чем безупречное к нему отношение, вызывала у него неоднозначные чувства. Все-таки справившись с нахлынувшими некстати эмоциями и резонно напомнив себе, что при всех своих недостатках Эфа, по крайней мере, интересуется его мнением, прежде чем принимать решения об его дальнейшей судьбе, чего он, несмотря на все свои усилия так и не смог добиться в собственной семье, решительно ответил.
- Да. Если вы не против, я хотел бы вернуться с вами в Империю.
Он так и не понял, почему мать с дочерью обменялись едва заметными улыбками, услышав его слова. Не смотря на все время, проведенное с женщинами Императорской семьи, Сейнал, успев привыкнуть к их открытым лицам, так до сих пор и не научился, как следует разбираться в отражающихся на них чувствах. Тем более что подобное бывало крайне редко.
Глава 10.
Эфа по своей давней привычке стояла у окна и рассеяно глядела на открывавшийся за ним вид. Через три часа ей снова предстояла долгая и муторная церемония по подписанию очередных протоколов и соглашений, по мнению людей, долженствующих укрепить добрососедские отношения между двумя государствами. Что касается ее, то она не верила в подобную глупость и цинично считала, что только желание правителей может сблизить страны и позволить эффективно и без проволочек осуществить общие проекты, но никак не подписи под очередным набором тезисов. В конце концов, если потребуется уклониться от взятых на себя обязательств, дипломаты как обычно найдут сто одну вескую причину, препятствующую исполнению ранее подписанного договора. И за все время своего правления она не встретила ни единого доказательства, опровергающего это ее убеждение.
Императрица рассеяно провела по прозрачному пластику окна когтем и задумчиво улыбнулась, глядя на остающуюся за ним глубокую борозду. Сегодня ей кроме подписания ни к чему не обязывающих ее текстов предстояло еще одно событие, хотя об этом в Объединении свободных планет подозревали только двое: Тальза и Эра, а доподлинно знала, что произойдет и вовсе она одна. Знала и ждала его с нетерпением, обычно ей совсем не свойственным. Заранее было согласовано, что оно случится уже после того, как она поставит свою подпись под очередным протоколом о намерениях, но Эфа опасалась всевозможных случайностей, способных легко превратить четко проработанный план в нагромождение бессмысленных действий. Хотя вроде бы по сообщениям Хизы все подготовительная работа проделана на "отлично" и никаких неожиданностей не предвидится...
Внимание Императрицы привлекла странная суета в летнем павильоне, зачем-то размещенном в парке за дворцом, в центре столицы (видимо идея отдыха в специально предназначенной для этого резиденции за пределами города посетила первых правителей Объединения свободных планет с заметным опозданием) и по решению Лентерра ставшем сценой для очередного представления на тему: заключение взаимовыгодного союза между двумя добрыми соседями. Интересно он сам-то хоть во все это верил, или следовал традициям своей страны, не слишком задумываясь, как все это выглядит со стороны? Люди внизу метались туда сюда, пытаясь впихнуть в явно неприспособленный для этого дверной проем какую-то громоздкую аппаратуру, которая за все цеплялась, норовила врываться из рук носильщиков и приземлиться на твердый мрамор широкого крыльца. Эфа еще какое-то время понаблюдала за отчаянными попытками слуг успеть к сроку, выполнив при этом все отданные им указания, какими бы глупыми они ни были, и перевела взгляд на отчетливо виднеющиеся за оградой парка здания.
В конце концов, во дворце пара десятков оборудованных всем необходимым залов для проведения всевозможных политических мероприятий, а президенту загорелось провести церемонию в летнем сооружении, изначально предназначенном для отдыха в неофициальной обстановке и соответственно для подобных целей абсолютно непригодном! Императрица подобную напрасную трату времени, сил и средств совершенно не понимала, но сочла, что ее вмешательство в дела другого государства по такому мелкому поводу будет еще большей глупостью, и воздержалась от комментариев, предоставив местным самостоятельно разбираться со своими проблемами.
У нее было достаточно куда более интересных тем для размышления. Например, последние откровения Сейнала о поведении оппозиции и сторонников его мачехи совершенно неожиданно помогли найти мотив непонятных и не логичных покушений на третьего наследника. Если заговорщики знали о соглашении, но не подозревали о том, что стало причиной его заключения, а что следствием, то они вполне могли попытаться таким способом внести корректировки в достигнутую между правителями договоренность. Но вот только знать хоть что-то могли исключительно члены семьи Лентерра или самые доверенные его сподвижники... Неприятное открытие, впрочем, не такое уж невероятное, люди ради своей выгоды способны на многое. Эфа устало вздохнула, констатировав, что излишняя секретность иногда доставляет лишние проблемы, но, к сожалению, без нее выжить бывает гораздо сложнее, чем с ней и с некоторыми неудобствами приходится просто мириться.
Да действительно, если бы заговорщики были в курсе, что именно выбор Сейнала в качестве будущего принца-консорта послужил причиной заключения всех остальных соглашений и взаимовыгодных проектов, а никак не необходимость закрепить сложившиеся договоренности привела к решению о помолвке, то наверняка покушений на наследника просто не было бы. Однако в этом случае под угрозой оказывалось выживание Императорского дома Империи тысячи солнц как такового. Выбор для любого здравомыслящего существа был однозначен, но Эфе хотелось, чтобы люди хотя бы иногда просчитывали последствия своих действий и не гонялись за очевидными решениями, тогда жить в этой Галактике стало бы намного спокойнее, хотя бы некоторым. Императрица мрачно улыбнулась, с другой стороны ей было грех жаловаться, именно эта черта большинства человеческих существ позволяла рано или поздно докопаться до истины и вычислить автора очередных пакостей. Например, уже сейчас прилетевшие из Империи аналитики и оперативники по возможности незаметно прорабатывали ближайшее окружение президента на предмет причастности к заговору...
С едва слышным шорохом открылась дверь покоев, и в помещение шагнула Тальза с очередным отчетом группы занятой расследованием покушения на Императрицу под мышкой. Эфа повернула ухо в ее сторону, давая понять, что заметила присутствие своей бывшей наставницы, обучавшей когда-то странную гостью непростому искусству использования паранормальных способностей в практических целях, и готова выслушать все то, что она собирается сказать. Женщина-диин одним взглядом окинула комнату, и все что в ней находилось, коротко неодобрительно фыркнула, выражая свое неудовольствие поведением Императрицы, которую она решительно взяла под свою опеку с того момента, как одна из ее подчиненных вытащила Эфу из развалин старого завода. Тальза со свойственной всем женщинам-диинам непреклонностью постановила несколько расширить круг своих обязанностей. Вполне разумно со своей точки зрения аргументируя выбранную позицию тем, что если ее дочь в настоящее время является главой службы безопасности Ее Величества, и лично отвечает за жизнь и здоровье Императрицы, но по не зависящим от нее обстоятельствам не может выполнять свои обязанности, то их должен взять на себя кто-то из дееспособных родственников.
А поскольку мать Хизы и так на данный момент находится в непосредственной близости от объекта охраны, то было бы логично именно ей этим и озаботиться. Эфа занятая большим количеством более важных дел, чем разграничение полномочий между своими телохранителями и любыми другими диинами, считающими своим долгом о ней заботиться, не возражала, но и не соглашалась с подобной трактовкой вопроса, просто игнорируя суть проблемы. Вот и теперь Императрица сделала вид, что не замечает отчетливо читаемый в сознании Тальзы упрек по поводу своей беспечности. В конце концов, она сама достаточно хорошо разбирается в подобных вопросах и не нуждается в советах и напоминаниях со стороны. Конечно, если быть до конца честной самой с собой то, вне всякого сомнения, не стоило стоять у окна во дворце, безопасность которого обеспечивается из рук вон плохо, а здания, отчетливо виднеющиеся за оградой парка, могут служить прекрасной огневой точкой для более или менее умелого снайпера, но с другой стороны излишние подозрительность и предосторожность тоже бывают опасны, иногда даже больше чем откровенная безалаберность. В том случае, если последнюю позволять себе не слишком часто, естественно.
Эфа с интересом вслушивалась в демонстративно сильные эмоции матери своей единственной подруги и привычно контролировала окружающее их пространство на предмет возможной угрозы, не забывая внимательно следить за полем подавления, заполняющим дворец и прилегающие к нему территории. Едва слышный даже для ее чутких ушей гул сообщал ей, что с генераторами все в порядке и пока опасаться выстрелов, взрывов и прочих малоприятных вещей не следует. Не то, чтобы это было уж так необходимо. Вероятность того, что преступники доберутся до всех генераторов расположенных под зданием в специально охраняемых комнатах и в обязательном порядке тестируемых каждой новой сменой обслуживающих их техников, была крайне мала, но подобное поведение давно уже стало у нее дурной привычкой и не поддавалось никаким корректировкам. К тому же последние события доказали, что и такую мизерную возможность не стоит сбрасывать со счетов. Тальза, видимо сочтя свою обязанность по воспитанию у Императрицы необходимых для каждого разумного правителя качеств полностью выполненной, перешла к вопросу, послужившему причиной ее появления в апартаментах Эфы.
- Оперативники и диины проверили всех возможных подозреваемых и выяснили несколько интересных деталей. - Женщина-диин тоже подошла к окну и встала так, чтобы в случае чего (отключения поля и выстрела снайпера, совпавших во времени) успеть оттолкнуть Императрицу в безопасное место. Доверять людям в вопросах безопасности она считала непозволительным для любого вменяемого существа легкомыслием. - По уверениям Лентерра, которые так же подтверждаются выводами диинов, прощупавших всех приближенных к нему людей, о вашем с ним соглашении знали только он и его старший сын. Даже Керр, являющийся его родственником и самым верным сподвижником вот уже на протяжении десятка лет, ни о чем не подозревал. О последнем впрочем, вы знали и до проверки.
- Интерес-с-сно. - Эфа проигнорировала последний выпад и несколько удивленно повернулась к Тальзе, невозмутимо изучающей пейзаж за окном в поисках потенциальных убийц и прочих неприятных субъектов. - Не хочешь же ты с-с-сказать, что за вс-с-семи этими покушениями с-с-стоит с-с-старший с-с-сын Лерс-с-са? Прос-с-сти, но ес-с-сли наши аналитики пришли к подобному выводу, а ты с-с-с ними с-с-соглас-с-сна, то мне впору с-с-сомневатьс-с-ся в вашей компетентнос-с-сти. Вот уже кому-кому, а первому нас-с-следнику гораздо выгоднее, чтобы в роли принца-конс-с-сорта Империи оказалс-с-ся С-с-сейнал нас-с-строенный к нему дос-с-статочно лояльно, а не их с-с-сводный брат...
- Естественно нет. - Женщина-диин насмешливо фыркнула и едко продолжила, совершенно забыв о своем намерении вести себя с Императрицей подобающе и вежливо. С другой стороны она вот уже целых три дня обращалась к своей бывшей ученице на "вы", так что можно было считать план по части корректного поведения даже слегка перевыполненным. - Просто президент не подозревал, что его жена страдает не только постоянными депрессиями, но и непреодолимой тягой к подслушиванию. Киирн во время беседы с ней уловил у нее в сознании кроме всего прочего некоторые воспоминания на эту тему, правда, весьма расплывчатые.
- Я бы очень удивилас-с-сь, ес-с-сли бы было иначе. Эта женщина нес-с-спос-с-собна с-с-самос-с-стоятельно определить какое время года на дворе, даже когда вокруг нее нет ничего кроме с-с-снега. - Эфа задумалась, по привычке покусывая коготь на большом пальце правой руки. - Значит, Тейра была в курс-с-се с-с-событий, но имела неполную информацию о проис-с-сходящем, что, в общем-то, неудивительно. Учитывая ос-с-сторожнос-с-сть Лерс-с-са, она могла ус-с-слышать только обрывки его разговора с-с-с с-с-сыном и вряд ли с-с-сумела с-с-сос-с-ставить на ос-с-снове таких с-с-скудных данных четкое предс-с-ставление о с-с-сути договореннос-с-сти. Но, Тальза, эта женщина не в с-с-сос-с-стоянии не только ос-с-сущес-с-ствить подобный заговор, но и даже придумать его.
- Которую его часть ты имеешь в виду? - Женщина-диин пожала плечами, демонстрируя свое возмущение недогадливостью собеседницы. - По-моему мы все давно сошлись во мнении, что человек, бездарно проваливший настолько тщательно подготовленные покушения, должен быть как минимум весьма недалеким созданием.
Императрица замерла, глядя перед собой, в ее сознании стремительно создавались и столь же стремительно разрушались возможные схемы организации заговорщиков, предусматривающие участие в ней жены президента, не просто в качестве статиста или источника информации, а члена правящей верхушки. Все они были слишком маловероятны, чтобы принимать их всерьез... Эфа раздраженно перебрала всех известных ей по докладам местных сбэшников деятелей оппозиции, но никто из них не позволил бы явно не очень умной женщине занять руководящий пост в заговоре...
- Кроме вос-с-споминаний о подс-с-слушивании из ее с-с-сознания не выудили ничего интерес-с-сного? - Императрица понимала, что хватается за соломинку, но сдаться и признать свое поражение ей не позволяла гордость. В конце концов, не было еще ни одного подобного преступления, которое она не смогла бы если не доказать, то, по крайней мере, полностью восстановить схему произошедших событий.
- Ничего. - Последовал лаконичный ответ. Но затем Тальза снизошла до некоторых уточнений, и Эфа азартно оскалилась, почуяв, что разгадка головоломки уже близка. - Все перебивал сильный страх перед диином и почему-то перед сводным братом. Не было никакой возможности проникнуть глубже без того, чтобы Лентерр не заподозрил, что Киирн не просто разговаривает с его женой. Он и так подозревает нас, Саан знает в чем, не хватало еще дать ему основания для его подозрений. Кстати, этот брат довольно интересная личность, если бы он не отсутствовал в последние месяцы на территории Объединения и Империи, что, к сожалению, подтверждено неопровержимыми доказательствами, то я назвала бы его первым подозреваемым на роль главного заговорщика.
- Вот как? - Императрица задумчиво посмотрела на женщину-диина, все еще не отводящую глаз от окна, и, сжалившись над ее нервами, отошла в глубь комнаты. - А тебе не кажетс-с-ся, что вот теперь как раз вс-с-се с-с-сходитс-с-ся? С-с-смотри с-с-сама. У нас-с-с ес-с-сть блес-с-стяще продуманный заговор, от которого в первую очередь выигрывают Тейра и ее брат, в конце концов, ес-с-сли бы Эра выбрала Джарилла, то с-с-со временем они бы приобрели значительное влияние в Империи. Вс-с-се-таки он с-с-стал бы с-с-соправителем, наделенным дос-с-статочно с-с-серьезной влас-с-стью. Далее пос-с-стоянно с-с-ставившая аналитиков в тупик двойс-с-ственнос-с-сть непос-с-средс-с-ственного руководс-с-ства на с-с-стадиях подготовки и ис-с-сполнения пресс-с-ступлений и как с-с-следс-с-ствие провалы покушений, которые вполне могут объяснятьс-с-ся очень прос-с-сто: ос-с-сновную подготовку ос-с-сущес-с-ствил Джалег или как там зовут брата президентс-с-ской женушки?
- Джалег Нетор. - Тальза хмуро усмехнулась. - У них с сестрой разные фамилии. Но с заменой Сейнала на Джарилла ничего бы не вышло. Я видела этого мальчишку, Эра никогда не выбрала бы его своим принцем-консортом...
- Не важно. - Эфа раздраженно отмахнулась от неуместных возражений. - Это мы с-с-с тобой знаем, что моя дочь не выбрала бы его, и я поддержала бы ее решение, а помешанные на влас-с-сти арис-с-стократы, мать которых только официально шес-с-сть раз выходила замуж, чтобы улучшить с-с-свое положение в общес-с-стве и приобрес-с-сти материальное благос-с-сос-с-стояние вряд ли брали такую возможнос-с-сть в рас-с-счет. Если они знали о с-с-соглашении между мной и Лерс-с-сом, то без с-с-сомнения решили, что помолвка, а затем и с-с-свадьба с-с-сос-с-стоятс-с-ся в любом с-с-случае, пос-с-скольку с-с-совершенно не важно кто конкретно из с-с-семьи выс-с-ступит в роли живого залога выполнения заключаемых договоров. С-с-следовательно, они вполне могли вс-с-се это с-с-спланировать и попытатьс-с-ся ос-с-сущес-с-ствить, рас-с-считывая, что пос-с-сле гибели С-с-сейнала я без возражений приму кандидатуру любого другого с-с-сына президента, ну а пос-с-скольку ни один вменяемый правитель не отдас-с-ст в другое гос-с-сударс-с-ство двух с-с-своих первых нас-с-следников, единс-с-ственным возможным вариантом ос-с-ставалс-с-ся с-с-сын Тейры.
- Вполне логично. - Вынуждена была признать женщина-диин, и устало добавила. - Брат осуществляет подготовку к устранению Сейнала, протащить во дворец аппаратуру по псикодированию для жены президента не составило особого труда, (местные горе-охранники вряд ли проверяли ее вещи, а приборы достаточно компактны, чтобы не вызвать особых подозрений, по крайней мере многотонный тягач для их перемещения не требуется), но не успевает его осуществить. Лентерр не вовремя отсылает его из страны с каким-то важным поручением. В результате, фигурально выражаясь, заряженный боевой излучатель оказывается в руках его недалекой сестрицы, которая на правах родственницы начинает командовать и успешно разваливает все, что только можно и нельзя. Поэтому-то и не остановили сумасшедшего, который отдавал идиотские приказы. Джалег вернулся в страну уже после сорвавшегося покушения на тебя и Эру, хотя подозреваю, убрать планировалось только тебя. Интересно чем ты так не угодила Тейре? Впрочем, сейчас это уже не важно. Собственно потому-то мы и не рассматривали Нетора всерьез на роль главного заговорщика, слишком долго он отсутствовал. Все сходится, но вот только что это нам дает? Доказательств нет никаких.
Эфа довольно наморщила нос, если Тальза пришла к таким же выводам что и она, то значит, их умозаключения с большой долей вероятности соответствуют действительности. Кроме морального удовлетворения от наконец-то разгаданной головоломки Императрица получила от очередной своей маленькой победы неплохой предмет для торга с Лентерром, которого при более близком, чем деловые переговоры по визиону знакомстве она стала уважать гораздо меньше. Слишком уж не подобающие правителю, а порой и просто взрослому вменяемому человеку эмоции Ее Величество замечала в его сознании и к тому же довольно часто. Естественно потребуется кое-что проверить, но установить провозила ли Тейра в последние несколько месяцев на территорию дворца большие ящики и сумки достаточно просто, тем более что ее оперативники допущены ко всем записям с датчиков слежения, и, следовательно, довольно скоро у нее будет возможность устроить небольшой обмен. Конечно, для любого уважающего себя суда подобных зыбких улик недостаточно, но вся прелесть ситуации и заключается в том, что ей как раз этого и не требуется.
Со своим заговором Лерс будет разбираться сам, так как сочтет нужным. Ее внутренние дела другого государства не касаются, хотя возможно она доставит себе удовольствие близко пообщаться с Джалегом Нетором, чтобы отблагодарить его за незабываемую экскурсию своей дочери в местные трущобы. Но это так сказать в частном порядке. Официальные обвинения в данный момент Империи не выгодны и придется сделать вид, что ничего особенного не случилось. Как это ни противно признавать на этот раз полноценная месть будет принесена в жертву государственным интересам. Императрица вышла из задумчивости и подняла взгляд на молча наблюдающую за ней Тальзу.
- Отдай рас-с-споряжение, проверить вс-с-се запис-с-си с-с-с датчиков с-с-слежения за пос-с-следние полтора года. Пус-с-сть наши оперативники выяс-с-снят, не провозила ли Тейра что-нибудь более или менее крупное на территорию дворца. Ес-с-сли наши с-с-с тобой умозаключения подтвердятс-с-ся, немедленно мне с-с-сообщи. - Женщина-диин коротко кивнула и, резко развернувшись, вышла из комнаты. Эфа криво улыбнулась. Ей необходимо было подготовиться к предстоящей церемонии, до часа Х оставалось не более двадцати минут, а большая часть приготовленного для нее оружия еще находилась на подставке.
Императрица решительно направилась в оружейную, оборудованную в ее апартаментах в бывшей музыкальной комнате, и приступила к приведению себя в порядок. Ворча под нос нелестные высказывания по поводу неприятной особенности времени, которое имело дурную привычку тащиться как звездолет с неисправным двигателем перехода, когда не было никаких более-менее серьезных дел и бешено нестись, вынуждая ее постоянно опаздывать, если требовалось срочно воплотить в жизнь несколько опасных авантюр одновременно. Вот и теперь Эфа рисковала, как истинная женщина заявиться на официальное мероприятие уже после его открытия только потому, что занятая выяснением того, кто на самом деле виновен в ее последних не слишком приятных приключениях, не посмотрела вовремя на хронометр. Императрица сердито дернула никак не желающую правильно застегиваться перевязь для меча и печально констатировала, что за последние годы она уже успела привыкнуть к помощи мужа в таких делах. Рейт всегда умудрялся помнить о всяких глупых встречах даже в пылу яростной дискуссии на тему: кто на этот раз виновен в появлении на территории дворца очередных убийц.
Рейт с интересом наблюдал за Хизой, которая судя по всему в очередной раз решила доказать всем, что диины совершенно сумасшедшие существа, а их женщины сильно выделяются даже на фоне своих соплеменников. Глава службы безопасности не только по уверениям слегка перепуганных такой неутомимостью подчиненных работала без перерыва на сон и еду вот уже третьи сутки, но еще и умудрилась поручить курирование текущих операций своего ведомства несовершеннолетней приемной дочери! И видимо сочтя, что всего вышеперечисленного для признания ее окончательно безумной недостаточно, с упорством достойным лучшего применения все это время периодически ломала свой стул, так, по крайней мере, принцу-консорту доложил главный эконом дворца.
Почувствовав на себе его заинтересованный взгляд, женщина-диин отвлеклась от очередного отчета, который она пролистывала с устрашающей скоростью, одновременно что-то набирая на своем компьютере, и ворчливо поинтересовалась:
- Что случилось? - Рейт, давно привыкший к бесцеремонности женской половины крылатого племени, спокойно прошел в кабинет и огляделся в поисках стула или другой горизонтальной поверхности пригодной для того, чтобы на нее сесть. Однако ничего подходящего не обнаружил. Вся комната была покрыта электронными папками, блокнотами и даже бумажными листами, устилающими ее ровным слоем и громоздящимися во всех мало-мальски пригодных для этого местах неаккуратными кучами. Потратив пару минут на попытки угадать, что из всего этого наименее важно и может быть убрано без особых отрицательных последствий, принц-консорт, наконец, решил не убивать время на поиски невозможного и решительно взял ближайший стул, попутно стряхнув на пол все, что на нем было.
- Ничего не случилось. - Ответил он на провокационный вопрос ровным тоном, наилучшим образом действовавшим в беседах с диинами и, поставив стул перед столом Главы службы безопасности, устроился на нем, положив руки на вычурную деревянную спинку и опершись на них подбородком. - Просто Эфа сказала, что ты введешь меня в курс дела по вашим последним авантюрам.
- Понятно. - Хиза задумчиво прищурилась и потеребила платок, как обычно закрывающий ее лицо, когда существовала вероятность того, что ее увидят незнакомые люди. Что поделаешь, реакция любого неподготовленного человека на появление диина женского пола в так сказать первозданном виде могла быть весьма разнообразной, но, к сожалению, всегда бурной. Да и, насколько помнил Рейт, обычаи этого племени вроде бы предусматривали запрет для женщин открывать лицо перед незнакомцами, кажется связанный с тем, что женщины-диины не должны показывать лицо возможному врагу или что-то в этом роде. Голос главы службы безопасности вернул его от отвлеченных размышлений на тему культуры и обычаев диинов к более прозаическим вещам. - Хорошо, кое-что полагаю можно рассказать. Ну, прежде всего самое главное, чтобы ты не удивлялся, скоро в царстве Нур раскроют заговор, одним из участников которого окажется подданный Империи.
- Что? - Рейт удивленно приподнял брови, выражая свое недоумение по поводу формулировки заявления своей собеседницы. - Что значит "скоро раскроют"? Откуда такая информация о деятельности спецслужб другого государства?
- Причем тут это? - Хиза презрительно хмыкнула, но принц-консорт отчетливо видел, что вредное создание искренне довольно произведенным впечатлением. - Никто нам не сообщает о работе службы безопасности царства Нур, а агентов к ним внедрить удается крайне редко, все-таки они там у себя великолепно ловят шпионов. Нам бы так.
- Тогда я вообще не понимаю... - женщина-диин не дала ему договорить, бесцеремонно перебив на полуслове.
- Я точно знаю о том, что у них будет раскрыт заговор, потому что сама согласовывала с царем сроки арестов, публичных заявлений и предъявления доказательств причастности к преступлению подданного Империи. Конкретно, герцога Ларнтена.
- Ясно. - Рейт слегка ошеломленно воззрился на довольно щурящуюся Хизу, обдумывая, зачем могло понадобиться такое сложное нагромождение интриг. По всему выходило, что подобным способом его жена надеялась избежать войны на два фронта с чересчур много возомнившими о себе герцогами и Земной федерацией, имеющей дурную привычку вмешиваться в дела ее не касающиеся, если это сулило ей хоть какую-то выгоду. Принц-консорт прекрасно понимал насколько важно осуществить задуманное без проколов, поскольку в случае провала данной операции дело могло закончиться как минимум сменой правящей династии как максимум развалом Империи. В этой ситуации требовалось точно и согласованно выполнить все даже незначительные детали плана, не допуская никаких отклонений, а для этого следовало кое-что уточнить. - Какова должна быть моя реакция на эти заявления? Официально решает Императрица, но от меня будут ожидать, что я, по крайней мере, выскажу свое мнение по такому важному вопросу.
- Сдержанная. - Женщина-диин наконец-то отложила отчет, который продолжала изучать, косясь в лежащую перед ней папку одним глазом, и переключила все свое внимание на собеседника. Она тоже прекрасно понимала всю важность того, чтобы никто из главных действующих лиц не допустил промаха. А поскольку, несмотря на весьма очевидные доказательства обратного многие политики по-прежнему упорно считали Эфу всего лишь ширмой, не имеющей никакой реальной власти, то неверные действия Рейта могли нанести значительный урон их планам. - На первое сообщение - в стиле: обвинения выдвинуты серьезные, но пока не представлены доказательства, сказать что-то однозначно невозможно. После второго, когда в наше посольство будут переданы все необходимые улики, предварительно естественно продемонстрированные всем желающим убедиться в обоснованности обвинений против герцога: Империя не имеет никакого отношения к махинациям этого преступника, вопросы войны и дипломатии не в компетенции принца-консорта, решать должна Императрица, но наиболее возможный вариант выхода из такого положения - это выдача герцога для суда в царство Нур, однако по поводу виновности всех остальных членов семьи следует провести расследование.
- Пытаетесь вбить клин между герцогом и его семьей? - Рейт невольно улыбнулся, настолько простым оказался задуманный его неугомонной женой трюк. - Вам не кажется, что это слишком очевидно? Да и выставлять настолько важные улики на всеобщее обозрение не принято, не боитесь, что вас заподозрят в фальсификации?
- Нет, для подобных действий у царя есть вполне аргументированное объяснение: Ее Величество крайне агрессивно относится к вмешательству во внутренние дела Империи и заставить ее даже признать сам факт участия в заговоре ее подданного можно, только оповестив об этом всю Галактику, то есть исключив любую возможность уклониться от рассмотрения данного вопроса. Огласка, давление международной общественности и тому подобные меры внешнего воздействия на дикую страну, где до сих пор единственный закон - власть государя. А что касается Ларнтена, так для того и сделано. - Хиза довольно хмыкнула, явно одобряя его проницательность и свою предусмотрительность. - Нам нужно единственное - чтобы все и каждый знали, что наша агрессия направлена не против герцогства в целом, а против одного конкретного человека, который является преступником, ставшим одним из заказчиков убийства члена царской семьи, и по нелепому стечению обстоятельств носит герцогский титул.
- Вот как? Пытаетесь избежать вмешательства Земной федерации и создать иллюзию уступки под давлением международного сообщества? Может получиться. - Рейт задумчиво прикрыл глаза, прокручивая в голове возможные варианты реакции галактической общественности на подобную авантюру, аккуратно замаскированную под очередной международный скандал, связанный с убийством, заговором, фальсификацией доказательств и прочими необходимыми атрибутами современной большой политики. Он не сомневался, что Хиза с Эрой уже давно все просчитали и приготовили необходимые гарантии и пути отступления на случай провала их авантюры, но по привычке анализировал, проверяя полученную информацию на предмет возможной опасности для близких ему людей. На этот раз получалось, что вероятность благополучного исхода очередного проекта его упрямой жены, кажется просто неспособной жить спокойно, не создавая проблем себе и окружающим более семидесяти процентов, что для нее было очень хорошим результатом. Обычно у него выходило не более двадцати процентов на успех всего, что бы ни планировала предпринять Императрица. Видимо в этом случае она подстраховалась, как могла...
- Все журналисты в один голос обвиняют их в попытке оклеветать уважаемого человека и благочестивого священника!!! - Резкий выкрик, раздавшийся откуда-то из глубины кабинета, заставил принца-консорта вздрогнуть от неожиданности и инстинктивно потянуться за фамильным клинком, который он, не смотря на все предосторожности предпринятые главой службы безопасности и всеми диинами, обитающими на данный момент во дворце, после покушения на его жену и дочь всегда носил с собой. Оказаться совершенно безоружным в случае нападения Рейт не желал. И хотя в данный момент вероятность того, что это не нападение, а очередная выходка кого-то из оперативников, как обычно считающих дисциплину досадной помехой в делах была в сто раз больше, невольно схватился за оружие. Он ожидал, что вот-вот женщина-диин по своему обыкновению обрычит вызвавшего ее гнев подчиненного и вернется к прерванному разговору... Однако к его удивлению Хиза отреагировала на вопль совершенно спокойно. Не поворачивая головы, она довольно улыбнулась и неожиданно скомандовала:
- Прежде всего, иди сюда и поприветствуй Его Высочество как полагается. А потом подробно объясни, что тебя так насторожило в поведении журналистов. - Реакция на ее слова была более чем занятная. Из-за неприметной двери в глубине кабинета растрепанным демоненком Саана выскочила девочка лет восьми-десяти на вид и, окинув помещение подозрительным взглядом, воззрилась на него с легким испугом и растерянностью. Принц-консорт открыл рот, собираясь заверить ребенка в том, что он при всех своих очевидных недостатках не кусается, но девочка его опередила. Решительно сжав губы и даже нахмурившись от напряжения, она с филигранной точностью выполнила официальный поклон и четко произнесла.
- Ваше Высочество, позвольте выразить вам мое уважение и повиновение. Покорно прошу простить за неподобающее поведение в вашем присутствии, оно ни в коем случае не является виной моей приемной матери, только я несу ответственность за проявленное к вам неуважение.
Рейт ошеломленно моргнул, не в силах поверить в то, что десятилетний ребенок не просто бездумно выполнил заученное движение, не понимая его значения, а осознанно воспроизвел весь ритуал. В полном соответствии с этикетом приветствовал своего повелителя и, одновременно пытался отвести его возможный гнев от семьи, принимая всю вину за возможное оскорбление на себя. Если бы это проделала его собственная дочь то, он бы даже не удивился, в конце концов, Эра развивалась в два раза быстрее своих сверстников, а кое в чем превосходила и многих взрослых, но обычный человеческий ребенок... Рядом одобрительно фыркнула Хиза, явно подтверждая, что он не ошибся в оценке поведения ее дочери, и принц-консорт принял решение. Он едва заметно кивнул, принимая приветствие и извинение, и спокойно произнес так, как если бы обращался к одному из оперативников, а не к маленькой девочке.
- Все нормально, дело всегда важнее протокола, в таких случаях я не требую досконального соблюдения этикета. А теперь подробно расскажи, что случилось? Я так понимаю, ситуация достаточно серьезна?
- Да, Ваше Высочество. - Лиа твердо выдержала его взгляд и доложила коротко, но по существу.- Операция под кодом десять сорок. Серентен сообщает, что все женщины, выдвинувшие обвинение в насилии и склонении их к сексуальной связи в отношении Первосвященника, подверглись серьезному давлению со стороны средств массовой информации и общественности. Им не верят, и суд с почти стопроцентной вероятностью встанет на сторону обвиняемого.
- Понятно. - Хиза задумчиво постучала когтями по столу, и один из валявшихся на нем электронных блокнотов с жалобным писком окончил свои дни пробитый сразу в трех местах. Женщина-диин озадачено подняла руку и неодобрительно воззрилась на останки очередной угробленной по неосторожности техники. Несколько секунд она рассматривала его с видом священника, открывшего один из священных текстов и внезапно обнаружившего, что наставления Саана по неизвестной причине превратились в подробную инструкцию по применению к вражеским разведчикам способов экстренного допроса во время ведения боевых действий при помощи подручных средств вроде каменных топоров, а затем с невнятным рычанием запустила в угол, где уже лежало несколько испорченных подобным образом блокнотов. - Хорошо, что я уже прочитала этот доклад. Эти Сааном проклятые штуки такие непрочные!
Рейт сочувственно кивнул, пряча улыбку, и покосился на Лиа, которая с самым серьезным видом подтвердила, что в последнее время технику стали делать на удивление не качественную, ломается от любого неосторожного прикосновения. Хиза подозрительно посмотрела на веселящихся людей и ворчливо добавила:
- У вашей породы на удивление странное чувство юмора. Что смешного в том, что я не в состоянии нормально пользоваться вашими вещами? - и без всякого перехода добавила, явно не нуждаясь в ответе на свой более чем риторический вопрос. - Ситуация с первосвященником ожидаемая, не стоит волноваться, никто и не предполагал что обычный суд вынесет обвинительный приговор.
- Погоди! - принц-консорт, мгновенно став серьезным, потребовал объяснений. Одновременно с этим он достал из кармана электронный блокнот, который постоянно носил с собой в последнее время, не доверяя собственной памяти в связи с астрономическим количеством дел, требующих немедленного решения, и отметил в нем, что кроме производства компьютеров с корпусами из сверхпрочного пластика следует наладить выпуск всевозможных электронных носителей с теми же характеристиками. - Зачем вам понадобилось дискредитировать первосвященника и подводить его под альтернативный суд, если конечно я правильно понял ваш план?
- Правильно понял. - Женщина-диин одобрительно фыркнула. - Сразу чувствуется, что тебя учил профессионал. Эфа сочла поведение этого человека недопустимым и собирается, как следует наказать его, но не это главное. Она решила кое-что поменять в государственной системе Империи, в частности полностью исключить возможность влияния церкви на светскую жизнь страны и вмешательство ее в политику, а для этого ей требуется громкий скандал, чтобы люди, привыкшие к существующему порядку вещей, не слишком возмущались.
Одно дело встать на защиту истинной веры и церкви, которую какая-то нелюдь, не имеющая по уверениям священников души, лишает исконного права проводить свадьбы и прочие обряды, это даже может привести всеобщему восстанию недовольных верующих. Если конечно найдется кто-нибудь способный грамотно разыграть эту ситуацию, а в Империи обычно с этим проблем не бывает. У местного населения генетическая склонность к бунтам, заговорам и прочим противоправным действиям. - Хиза насмешливо посмотрела на людей, словно ожидая от них возражений, но Рейт не собирался спорить с очевидным и молча ждал продолжения, уже примерно предполагая, что было задумано на этот раз. Эфа не простила церкви шантажа и едва не сорванную помолвку своей дочери. Видимо он еще не забыл, какими методами следует управлять своими подданными в таких ситуациях, его предположения полностью оправдались. - Но о каком бунте может идти речь, когда Императрица меняет закон о том, что все акты гражданского состояния в Империи регистрирует исключительно церковь и любая другая их фиксация считается незаконной, передавая эти полномочия министерству юстиции после того, как на всю страну прогремел скандал, наглядно показывающий истинный моральный облик служителей церкви, которым, несомненно, опасно доверять в подобных вопросах. А вдруг они решатся на шантаж, например, ведь один из них был уличен в страшном для церковника преступлении и не просто рядовой служитель бога, а первосвященник! Если во главе церкви стоят подобные люди, что говорить об их подчиненных?! И вся прелесть происходящего в том, что за почти семь лет действия альтернативных судов люди успели привыкнуть, что диинов не интересует ничего кроме вопроса: правду ли говорят стороны в процессе или нет. Поэтому большинство наших граждан вердикту этого суда поверят безоговорочно.
- Ну да. - Принц-консорт совершенно не удивился подобному утверждению. Как и предполагалось при их создании, альтернативные суды стали синонимом справедливого и беспристрастного решения дел. Диинов, выступающих в них в качестве судий, ни разу не удалось, ни подкупить, ни запугать, они констатировали, говорит ли человек правду или нет, не обращая внимания на его социальный статус, материальное положение и мнение общественности. Сначала это вызывало у людей раздражение или даже ненависть, но со временем они оценили преимущество подобного подхода к проблеме. Правда, пользовались правом передать свое дело в альтернативный суд только в самом крайнем случае, когда другого способа добиться справедливости не оставалось, опасаясь все той же беспристрастности диинов, поскольку надавить на жалость или сыграть на эмоциях судьи тоже не получалось. - Если бы обычный суд принял сторону этих женщин, церковь подняла бы вой на всю Галактику, а так... Хотя они все равно будут кричать о том, что нелюдь не имеет права решать судьбу служителей Саана.
- Да пусть кричат что хотят. - Женщина-диин передернула печами и внезапно сердито зарычала, полурасправив крылья и зачем-то заглядывая себе через плечо. - Главное, что даже самые фанатично верующие усомнятся в правдивости их обвинений, мы хотим избежать серьезных народных волнений в связи с оскорблением церкви Императрицей, а не убедить священников в справедливости и беспристрастности приговора. Они все равно будут его отрицать, даже если Саан лично подтвердит виновность одного из них, слишком большой удар по репутации... И, в конце концов, я скоро убью этого несносного человека!
Рейт вздрогнул от неожиданной смены темы, но тут же понимающе улыбнулся, глядя на возмущенно шипящую Хизу. Видимо в этот раз ей не удалось чисто отломить от стула спинку, и теперь женщина-диин постоянно за что-то цеплялась крыльями, что приводило ее в ярость. Принц-консорт не стал убеждать Хизу пощадить главного эконома, прекрасно понимая, что дальше угроз дело все равно пока не зайдет (вот месяца через два возможно) и решительно заявил:
- Если пока больше нет ничего, что напрямую касалось бы меня, то я пошел заниматься своими делами.
Рейт поднялся со стула и, не дожидаясь ответа, который все равно с большой долей вероятности будет состоять из невразумительного ворчания, направился к двери. Делать ему пока здесь было нечего, что произойдет в ближайшем будущем, он уже примерно представлял, как и требуемую реакцию с его стороны, а все остальное вряд ли имело к нему отношение, и соответственно он вполне мог пренебречь информацией на эту тему. Если случится что-нибудь действительно опасное и требующее его внимания, ему немедленно сообщат. В этом принц-консорт был абсолютно уверен, поскольку уже не раз на практике убеждался в оперативности и ответственности диинов в вопросах безопасности.
Глава 11.
Эфа в сопровождении двух женщин-диинов влетела в летний павильон, ставший по прихоти местного президента, местом подписания очередного протокола о сотрудничестве двух государств как раз в тот момент, когда Лентерр уже занял свое кресло на возвышении и начал незаметно оглядываться по сторонам в поисках своей коллеги из Империи. Императрица решительно прошла сквозь толпу поспешно расступившихся перед ней придворных, стремительно поднялась по покрытым ковровой дорожкой широким ступеням и невозмутимо села в приготовленное для нее кресло, не дожидаясь, пока его отодвинет специальный слуга, вытянувшийся за спинкой этого тяжелого сооружения и, всем своим видом давая понять, что все идет в соответствии с планом мероприятия, и ее появление в последнюю секунду было заранее предусмотрено. На этот раз по протоколу присутствие семьи не требовалось, и главы государств предстали перед голокамерами в одиночестве, если не считать телохранителей, замерших за спинками их кресел, бесцеремонно потеснив лакеев, но даже в Объединении свободных планет это не вызывало особого удивления, особенно после последнего покушения.
Эфа оглядела забитый до предела зал, автоматически отмечая, что на этот раз послы всех государств, с которыми Лентерр поддерживает дипломатические отношения, заняли место в первом ряду. Очевидно, в отличие от помолвки это мероприятие они считали весьма важным для своих стран и желали доложить о нем своим правителям как можно подробнее, что ж у каждого есть право на заблуждение. Журналисты с голокамерами как обычно теснились в самом дальнем углу зала, пытаясь всеми доступными им средствами не привлечь к своим особам внимание представителей великих семейств, толпящихся в помещении с таким видом, словно им одним принадлежит как минимум эта планета, а то и вся Галактика разом. Императрица с удовольствием отметила, что не у нее одной проблемы с аристократией и переключила внимание на очередной антикварный стол установленный перед ними на возвышении с неизменной папкой из натуральной кожи на нем. По-видимому, этот антиквариат был непременным атрибутом всех церемоний в этой стране. Эфа не понимала подобного безоговорочного следования старым обычаям, но не сочла подобную странность настолько важной, чтобы заинтересоваться ею всерьез. Гораздо больше ее беспокоила назначенная после подписания протокола пресс-конференция. Ей предстояло ответить на несколько очень неприятных вопросов и следовало быть к этому готовой.
В этот раз все прошло на удивление быстро. Президент и Императрица кратко обрисовали, что они ждут от подписываемого документа, и какое именно сотрудничество между двумя государствами будет осуществляться на его основании. Как и в прошлый раз оказалось, что при наличии одного оригинала на бумаге (нонсенс с точки зрения любого юриста в этом ненормальном государстве возведенный в ранг закона) сторонам передают точные электронные копии протокола, которые впоследствии и исполняют роль доказательств в споре. Зачем в этом случае вообще требуется оригинал, Эфа так и не поняла, не смотря на все попытки Лерса ей объяснить. По его словам выходило, что в незапамятные времена электронные носители были несовершенны настолько, что любой документ, хранящийся на них, можно было легко изменить, и именно тогда стали делать копию текста на бумаге и передавать третьей стороне, чтобы в случае фальсификации можно было установить, что же конкретно подверглось корректировке. Это стало традицией, применяющейся до сих пор не смотря на то, что в современных условиях подделать что-либо в уже утвержденном сторонами тексте составленном, например, в электронной папке при соблюдении всех степеней защиты было крайне сложно, а следы такого вмешательства без труда обнаруживали эксперты, делая подобные действия просто бессмысленными. В общем, еще один пережиток времени, ставший просто красивым ритуалом, не имеющим никакого практического значения.
Императрица сосредоточенно нахмурилась, отгоняя лишние в данный момент мысли, сейчас должно было начаться самое главное: вот-вот журналистам разрешат задавать вопросы, и она без труда могла угадать, какими они будут. Эфа покосилась на спокойно сидящего рядом с ней Лентерра и пожалела, что это не Рейт. Не смотря на то, что они заранее подготовили версии и для средств массовой информации и для спецслужб других государств, Императрица беспокоилась о том, сможет ли Лерс сыграть отведенную ему роль так, как надо. Она прекрасно понимала всю абсурдность своего волнения. В конце концов, если при всем хаосе, царящем в этом ненормальном государстве, в нем еще не поменялся президент, то наверняка он умеет, когда надо лгать с честным лицом и хладнокровно отвечать на любые вопросы, но ничего не могла с собой поделать. Эфа не доверяла этому человеку и беспокоилась о том, что он в самый неподходящий момент совершит ошибку, которая сведет все ее планы на нет.
- Церемония подписания двусторонних соглашений между Объединением свободных планет и Империей тысячи солнц окончена, теперь, как и было обещано, состоится пресс-конференция, во время которой наследный президент Лентерр и Ее Величество ответят на вопросы журналистов. - Императрица покосилась на министра юстиции, в этом ненормальном государстве явно исполняющего заодно и роль глашатого и досадливо фыркнула про себя. Она терпеть не могла подобные мероприятия, но, к сожалению, люди просто обожали собраться вместе, чем больше, тем лучше и, перекрикивая друг друга, доставать безумно занятых разумных существ идиотскими вопросами. Ее самые худшие опасения подтвердились почти мгновенно, журналисты рванулись к столу как стая голодных хищников, и только присутствие вооруженных телохранителей удержало их от того, чтобы подойти к нему вплотную. Эфа невольно напряглась, ощущая грязный вал человеческих эмоций, и непроизвольно прикидывая, что она станет делать, если кто-нибудь из этих галдящих и размахивающих записывающей аппаратурой созданий окажется очередным убийцей. В следующее мгновение Императрица уже остро сожалела о том, что никто из журналистов не покусился на ее жизнь, тогда появился бы вполне обоснованный повод прервать эту Сааном проклятую конференцию и разогнать участников...
- Соден Локк, Новая Галактика! - вперед протиснулся худощавый слегка сутулый субъект и воззрился на Эфу блеклыми глазами давно умершего обитателя водоема с выражением плохо скрытого отвращения. - Ваше Величество, как вы прокомментируете нападение на ваш кортеж? Вы считаете возможным доверять человеку, гвардейцы которого едва не убили вас и вашу дочь?
Судя по всему, пишущая братия была во всех странах одинакова. И вполне разумно избегая задевать местных сильных мира сего, справедливо опасаясь неблагоприятных для себя последствий, считала иностранных аристократов и политиков своей законной добычей, по каким-то причинам упуская из виду очевидную для любого нормального человека вещь: имея деньги и влияние достать неугодного можно и заграницей.
- Вы нес-с-сколько неверно обрис-с-совали с-с-ситуацию, гос-с-сподин Локк. - Императрица слегка наклонилась вперед и с удовольствием отметила, что человек неосознанно отшатнулся от стола. - По пути из кос-с-смопорта на нас-с-с напали заговорщики, переодетые в форму гвардии президента. Прес-с-ступники вос-с-спользовалис-с-сь тем, что ни я, ни моя дочь не знаем гвардейцев в лицо и, как с-с-следс-с-ствие, не с-с-смогли вовремя заметить обман. Однако с-с-служба безопас-с-снос-с-сти Объединения с-с-свободных планет оказалас-с-сь на выс-с-соте, нападавшие были обезврежены прежде, чем с-с-смогли причинить с-с-серьезный вред мне или Эре.
- Ирида Санен, Галактические новости! Если нападение было своевременно отбито, то почему все мероприятия начались с опозданием на несколько дней? Где вы находились столько времени?
- В больнице. - Императрица повернулась к молодой журналистке, видимо, считавшей, что задала острый вопрос, на который будет не так-то просто ответить, и теперь прибывающей в некоторой растерянности о того, что Ее Величество не стала уклоняться от прямого и честного ответа. - Во время перес-с-стрелки я получила легкое ранение, и президент Лентерр помес-с-стил нас-с-с с-с-с дочерью в закрытую дворцовую больницу. Об этом не объявлялос-с-сь публично до тех пор, пока вс-с-се заговорщики не были выявлены и уничтожены из с-с-соображений безопас-с-снос-с-сти.
Эфа откинулась на спинку кресла и с удовольствием понаблюдала за тем, как у журналистов сначала вытянулись лица, а затем на Лерса обрушился град вопросов. Императрица больше не беспокоилась, президент отвечал хладнокровно и обстоятельно, четко придерживаясь легенды, предназначенной для средств массовой информации. Естественно в эту сказку не поверил бы ни один специалист, но для обывателей, которые по только им одним известным причинам считали себя экспертами в области политики и обеспечения безопасности высокопоставленных особ подобный бред вполне годился. Все было логично и главное выставляло человека в более выигрышном свете, чем всякую там генетически измененную нелюдь, что собственно и требовалось. Для спецслужб "дружественных" государств был подготовлен другой миф, проработанный куда более тщательно и учитывающий возможности специалистов по добыванию секретной информации докопаться до того, что президент Лентерр предпочел бы скрыть от посторонних. Эфа довольно прищурилась, припоминая, сколько времени и сил потратили подчиненные Хизы, чтобы подсунуть шпионам нужные им сведения и беззвучно рассмеялась. Результат стоил затраченных усилий. По крайней мере, возросший интерес к развалинам старого завода явно давал понять, что дезинформацию признали достаточно правдоподобной и теперь во всю проверяют.
Ее Величество отвлеклась от приятных размышлений, прислушалась к своим ощущениям и успокоилась. До назначенного часа еще оставалось время, и можно было расслабиться и подумать об отвлеченных вещах. Например, о том, что люди бывают иногда поразительно предсказуемыми и если знать: когда и что сказать, можно убедить самых недоверчивых в достоверности любых фактов. Вот и теперь ложь, заботливо перемешанная с правдой, успешно сошла за достоверную информацию. Эфа незаметно окинула зал внимательным взглядом, не нашла ничего подозрительного и снова погрузилась в свои мысли. Все равно делать пока нечего, можно ради собственного удовольствия припомнить, сколько сил и средств было угроблено, чтобы спасти репутацию соседа и будущего родственника. Но с другой стороны, появись когда-нибудь информация о бездарных действиях службы безопасности Объединения свободных планет в свободном доступе, и проблем бы значительно прибавилось.
Вот и получилось, что СБ, оказывается, была в курсе заговора, активными участниками которого были несколько президентских гвардейцев, флотских офицеров и просто представителей Великих семейств, однако нападение произошло раньше назначенного срока, и поэтому оперативники немного опоздали с контрмерами, в результате чего Императрица и принцесса оказались под обстрелом, Ее Величество была ранена, и они обе скрылись в давно приготовленном для подобных случаев убежище президентской семьи, воспользовавшись одним из путей отхода, любезно заранее сообщенным им Лентерром... Звучало правдоподобно и было даже частично проверяемо.
Тихие шаги заставили Эфу вскинуть голову и прислушаться. Любой нормальный человек не услышал бы в многоголосом гомоне практически не различимый звук, с которым подошва форменной обуви соприкасалась с полом зала, но Ее Величество человеком не была и безошибочно выделила среди какофонии шумов нужный. Итак, началось! Императрица невозмутимо краем глаза наблюдала за тем, как к послу царства Нур подошел молодой человек в форме дипломатического корпуса и что-то быстро зашептал ему на ухо. Опытный дипломат великолепно владел собой, и если бы Эфа не ожидала это увидеть, то наверняка не заметила бы потрясение и растерянность, мелькнувшие на мгновение в его глазах. Ну что ж сейчас начнется...
Дождавшись небольшой паузы между вопросами, посол решительно пересек помещение и остановился чуть позади толпы журналистов. Его холодный резкий голос заставил многих вздрогнуть от неожиданности, Императрица усмехнулась про себя, наблюдая за тем, как вытягивается лицо президента по мере того, как дипломат ровным бесстрастным тоном излагает свое заявление:
- Ваше Величество, мне только что сообщили печальную новость. Один из наследников престола царства Нур был убит в своей резиденции группой заговорщиков.
- Передайте мои с-с-соболезнования Его Величес-с-ству. - Эфа постаралась, чтобы в ее голосе звучало легкое недоумение в связи с тем, что посол обращается исключительно к ней и, конечно же, должное сожаление по поводу такого трагического происшествия. Однако опытный дипломат не поддался на ее уловку, не изменившись в лице, он спокойно продолжил, словно не услышав слов Императрицы.
- Заговорщики схвачены и допрошены, на данный момент можно с уверенностью сказать, что одним из руководителей преступников был герцог Ларнтен, ваш подданный.
В зале повисла потрясенная тишина, и Эфа отчетливо ощутила исходящую от людей ярость пополам со страхом. Рядом с ней едва слышно выругался Лерс, видимо осознав всю серьезность возникшей перед его коллегой проблемы. Он прекрасно знал, какой властью обладают герцоги в Империи, и не сомневался, что Императрица оказалась в непростой ситуации и сейчас вынуждена выбирать между политическим скандалом, способным настроить против нее немало влиятельных государств, которые не замедлят воспользоваться шансом потеснить Империю на международной арене, да еще под таким благовидным предлогом и волнениями внутри страны. Эфа насмешливо прищурилась, ощущение ожидания смешанного с болезненным любопытством и холодной расчетливостью, казалось, заполняло помещение целиком, и бесстрастно, нарочито подчеркивая нечеловеческое звучание своего голоса, произнесла:
- Я очень надеюс-с-сь, что кроме голос-с-словных обвинений мне будут предъявлены доказательс-с-ства учас-с-стия моего подданного в заговоре на территории другого гос-с-сударства, иначе ваш повелитель будет вынужден принес-с-сти мне публичные извинения. - Посол вздрогнул, встретившись с Императрицей глазами, но сумел выдержать ее взгляд, когда он заговорил, в его тоне не было и намека на какое-либо чувство.
- Доказательства будут предоставлены, Ваше Величество, более того они будут выставлены на всеобщее обозрение, чтобы все желающие могли убедиться в их подлинности. - По толпе пробежал одобрительный шепоток, а Лентерр скрипнул зубами, отчетливо понимая, что Императрице только что отрезали последний путь к отступлению. Что ж в царстве Нур всегда были отменные специалисты по международным отношениям.
- Хорошо. Когда я увижу доказательс-с-ства, мы продолжим этот разговор, а пока пресс-с-с-конференция завершена. - Эфа поднялась из-за стола и, не заботясь о том, что грубо нарушила международный протокол, не дозволяющий представителям правящих семей распоряжаться на территории других государств в присутствии их правителей как у себя дома, зашагала к выходу. Люди торопливо расступались, освобождая ей дорогу и судя по преобладающим эмоциям, которые Императрице удалось уловить, сочли ее поведение более чем естественным. Вот и славно. Главное чтобы никто не заподозрил, как все обстоит на самом деле. Первый акт был сыгран безупречно, оставалось надеяться, что и дальше никто из участников не совершит ошибки.
Рейт сердито отмахнулся от попытавшихся войти за ним следом женщин-диинов и раздраженно захлопнул дверь своих покоев прямо у них перед носом. Он терпеть не мог эту ежемесячную пытку, но к его глубокому сожалению, это был один из тех немногих случаев, когда Эфа, Хиза и требования этикета оказывались полностью согласны друг с другом. Раз в месяц принцу-консорту надлежало полностью менять гардероб и точка. С одной стороны, это вопрос престижа и способ показать, что Императорский дом по-прежнему самый богатый и влиятельный в Империи (как будто кто-то в этом сомневался!), с другой - прекрасная возможность обновить всевозможные приспособления, предназначенные для его защиты службой безопасности, и давно уже ставшие обязательным атрибутом всех его вещей вплоть до ночных рубашек, которые он, впрочем, все равно не носил. Да и способ доказывать свое превосходство при помощи новых нарядов принц считал, по меньшей мере, глупостью. Но к его огромному сожалению у всех в Галактике давно сложился отвратительный стереотип, что правитель Империи тысячи солнц должен тратить сумасшедшие деньги на всяческую ерунду вроде нижнего белья из шалисского шелка, и так любимые им практичные комбинезоны воспринимались всеми заинтересованными лицами как признак слабости, и повод для осторожных, а иногда и не очень попыток выяснить: насколько эта слабость серьезна. Поэтому приходилось мириться с обстоятельствами и не создавать лишних проблем имперской службе безопасности.
Вот только почему-то обязанность потакать общественному мнению была возложена не на Императрицу, как должно было бы быть по логике вещей, а на ее супруга, что не раз приводило его в состояние близкое к бешенству. Что поделаешь все, что было связано с такими вещами, как примерки, выбор ткани, а затем и появление на людях в очередном костюме, раздражающим обилием дорогих и ненужных аксессуаров выводило его из себя, надежнее, чем сообщения об очередных авантюрах его жены. Рейт раздраженно покосился на суетящегося у передвижной вешалки придворного портного и обреченно стал расстегивать перевязь меча, чтобы иметь возможность заняться примеркой новых шедевров этого несносного человека. Он заранее знал, что забракует большую половину того, что ему предложат и в который раз спрашивал сам себя: неужели так сложно за семь лет выучить его вкусы и предпочтения, чтобы не тратить лишнее время на создание вещей, которые принц-консорт все равно носить не станет.
По всему выходило, что очень сложно. Рейт еще раз проверил, что дверь его покоев закрыта на замок, и в самый интересный момент к нему не ввалится толпа телохранителей, имеющих самое отдаленно представление о приличиях и до сих пор недоумевающих, почему же он, Саан его побери, не позволяет им присутствовать на примерке одежды, выставляя из помещения всех посторонних и делая исключения только для своей жены?!! Принц поморщился, вспомнив, сколько нервов он потратил, объясняя Хизе вполне с его точки зрения очевидные вещи как то: женщины-диины великолепные телохранители, но, прежде всего они женщины, и перспектива устраивать в их присутствии стриптиз его совершенно не вдохновляет. Результатом его полуторачасовых усилий стало изумленное уточнение главой службы безопасности причины, по которой Его Высочество не устраивает то, что на примерке одежды кроме него будут находиться те, кто обеспечивает его безопасность?
В конце концов, Рейт сдался и, вспомнив, с кем он имеет дело, привел более понятные аргументы. Заявление о том, что принц-консорт сам получил достаточно хорошую подготовку и вполне может о себе позаботиться, учитывая тот факт, что его противником в случае непредвиденных обстоятельств (что маловероятно) станет один человек, не имеющий при себе никакого оружия, кроме ножниц и никогда не обучавшийся даже приемам самообороны было выслушано с недовольным ворчанием по поводу чересчур нежного самолюбия у некоторых мужчин, но принято к сведению. Теперь телохранители пытались проникнуть вслед за ним на примерку исключительно для проформы и после недвусмысленного намека с его стороны в виде захлопнутой перед носом двери безропотно оставались в коридоре, бдительно следя за тем, чтобы к покоям не подобрался никто посторонний. Рейт отстегнул перевязь и, положив меч на столик возле окна, обреченно направился к огромному во всю стену зеркалу, возле которого его ждал портной, аккуратно держа на вытянутых руках что-то непонятное.
Принц покосился на как обычно нервно приплясывающего на месте придворного портного и наклонился, позволяя ему надеть на себя приготовленную для примерки одежду. Краем сознания он отметил, что на этот раз рубашка сшита из гораздо более прочного материала, чем полупрозрачный шелк, который обычно этот человек любил использовать для создания своих шедевров, а в следующий миг с удивлением обнаружил, что придворный портной, по-видимому, умудрился напутать с размерами...
Рейт попытался выбраться из рубашки, которая, надевшись до половины, намертво застряла, сковав ему руки в очень неудобном положении над головой, и ощутил за спиной какое-то движение, видимо этот горе-швей бросился ему помогать. Его Высочество еще успел раздраженно подумать, что некоторые люди просто не способны сделать что-нибудь так как надо и приготовился должным образом отчитать идиота за такой непростительный промах... В следующее мгновение на него обрушился страшный удар. Принца отбросило прямо на зеркало, и он вместе с градом осколков беспомощно сполз на пол. В голове плавал туман, не давая сосредоточиться и превращая мысли в противный вязкий кисель. Тело болело от множества мелких порезов, и Рейт невольно проклял того любителя старины, который додумался поставить у него в покоях дорогое антикварное зеркало, которое в отличие от своих современных пластиковых аналогов легко билось от самых незначительных физических воздействий, поскольку ко всему прочему было стеклянным!
Ругаясь про себя, Его Высочество попытался подняться, что оказалось не так-то просто сделать без помощи рук. Он с огромным трудом смог встать на колени, когда следующий удар снова швырнул его на пол. Принц стиснул зубы, чтобы не застонать от ярости и бессилия, проклятая рубашка держала его лучше всяких наручников, он не видел нападающего и был не в состоянии оказать ему сопротивление, поскольку руки у него оказались заломлены вверх, и прочная ткань не позволяла их опустить. Рейт попытался по звуку определить, где находится напавший на него убийца, но не услышал ничего кроме шума крови в ушах. Внезапно он с неуместной иронией подумал о том, что его противник перехитрил сам себя, если бы первые два удара не пришлись наполовину на руки, которые хоть немного защитили голову, то на данный момент преступник достиг бы своей цели и отправил жертву в гости к Саану, а так ...
Резкая боль в груди заставила принца инстинктивно дернуться, и он покатился по полу, в слепую сбивая стулья и еще какие-то предметы мебели, оказавшиеся у него на пути. Где-то на границе сознания вспыхнуло раздражение по поводу хваленых телохранителей Хизы. Ну не могли же они не слышать подозрительный шум в комнате! Где их демоны носят, когда так нужна их помощь?!!! А в следующий миг Рейт почувствовал холодные лапы ужаса на своем сердце, запоздало пришло озарение, что дверь в покои закрыта, причем закрыта на специальный замок, предназначенный для того, чтобы обитатель помещения в случае необходимости мог блокировать вход и дождаться помощи, поскольку снаружи разблокировать проклятое устройство просто невозможно. Створки тоже были способны выдержать небольшой направленный взрыв и обычно становились непреодолимой преградой для любого, кто попытался бы проникнуть в императорские апартаменты. И теперь он оказался в ловушке, в которую превратились его комнаты, а телохранители вынуждены выбивать дверь в тщетной попытке прийти ему на помощь.
Значит, рассчитывать можно только на себя. Принц сжал зубы, отгоняя слабость, и резко рванул руки в стороны, пытаясь вырваться из плена рубашки. Ткань затрещала, но не поддалась, а в следующий момент каким-то шестым чувством он ощутил, что его убийца рядом с ним и собирается нанести ему еще один удар. Рейт атаковал в слепую, не вставая с пола, он ударил обеими ногами туда, где по его расчетам должен был находиться нападавший. Ему повезло, правая нога врезалась во что-то мягкое, и сдавленный стон подтвердил, что это что-то вполне живое. Принц, не раздумывая, ударил еще раз, и откатился в сторону, пытаясь оказаться от убийцы как можно дальше. В спину тут же впились осколки зеркала, но Рейт не обращал внимания на боль. Для него в этот момент было главным то, что тонкое стекло, не только оставляло болезненные раны на его теле, но и резало ткань рубашки, превратившейся в превосходный фиксатор.
Рядом послышался шорох и сдавленный стон, принц напрягся, пытаясь разорвать прочную материю. Сквозь шум в ушах он не слышал, как к нему приближается преступник, и мог только догадываться, сколько еще секунд осталось до того, как ему нанесут смертельный удар. Время тянулось мучительно медленно, казалось, прошла целая вечность, прежде чем ткань затрещала и начала наконец поддаваться. Рейт рванулся изо всех сил, кожей ощущая, что истекают последние мгновения его жизни, и проклятая рубашка распалась на неаккуратные лоскуты... Первое, что он увидел, избавившись от сковывающей его материи, было искаженное дикой ненавистью лицо портного и занесенные для удара ножницы. Вбитые на сотнях тренировок рефлексы включились мгновенно, принц-консорт левой рукой отвел нацеленное ему в грудь оружие, а правой сильно ударил противника в солнечное сплетение, отбрасывая убийцу от себя, чтобы иметь возможность для маневра.
Нападавший как-то недоуменно всхлипнул и сделал несколько шагов назад, пытаясь восстановить равновесие. Рейт не дал ему этой возможности. Он вскочил на ноги, не обращая внимания на боль и головокружение, и бросился в атаку. Принц прекрасно понимал, что необходимо действовать пока противник не пришел в себя от резкого изменения обстановки и не сообразил, что его жертва хоть и больше не является совсем беспомощной, но все же успела серьезно пострадать и истекает кровью. Он наносил удар за ударом, не давая убийце опомниться и перейти в наступление, и благодарил про себя Саана за то, что противник ему достался неопытный, справиться в таком состоянии с хорошо подготовленным бойцом ему бы никогда не удалось.
Портной неловко закрывался руками, отступая все дальше и дальше, Рейт шатаясь, преследовал своего несостоявшегося убийцу, медленно, но верно прижимая его к дверям. Его состояние ухудшалось с каждой секундой, принц-консорт отчетливо понимал, что теряет много крови, и если он не поторопится, то просто свалится в обморок, и тогда преступник без помех закончит начатое. Рейт через силу заставлял себя двигаться и атаковать, не желая сдаваться на милость судьбы. Быть убитым собственным портным - жалкая участь, и он собирался ее избежать любым способом!
Странный гул, не имеющий ничего общего с шумом в ушах, заставил его на миг отвлечься от колыхающегося в белом мареве приближающегося беспамятства перекошенного от ненависти лица убийцы и взглянуть на дверь. Сначала принц решил, что у него от сильнейших ударов по голове начались галлюцинации, но в следующее мгновение осознал свою ошибку. Впрочем, подобное зрелище и полностью здоровый человек вполне мог счесть порождением больного рассудка... Створка, способная выдержать не слишком сильный взрыв была причудливо искорежена и, содрогаясь, выгибалась под ударами с той стороны, словно была сделана из тонкого пластика. Рейт усмехнулся, чувствуя, что, наконец, удача повернулась к нему лицом, и из последних сил сделал подсечку. Портной яростно взвыл, растянувшись на полу, а принц бросился мимо него к двери и прижал к считывающему датчику замка руку, позволяя устройству проверить характеристики его организма и, благодаря про себя разработчиков этого чуда техники, позаботившихся о скорости реакции механизма...
Тонкая электроника пискнула, давая понять, что пользователь опознан, и Рейт стремительно откатился в сторону, подальше от распахнувшейся двери. Ему вовсе не улыбалось оказаться под ногами у ворвавшихся в комнату телохранителей-диинов. Как сквозь туман он наблюдал за тем, как невысокие фигуры, с ног до головы закутанные в светлые тряпки быстро и профессионально обезоружили и зафиксировали преступника. Затем что-то укололо его в руку чуть повыше локтя, и сознание милосердно отправилось на отдых.
Глава 12.
Хиза прибывала в состоянии неконтролируемой ярости и была смертельно опасна для окружающих. Повод для подобной вспышки у нее на этот раз был более чем веский, и ее подчиненные, умудрившиеся так проштрафиться, изо всех сил старались прикинуться элементами интерьера и другими неодушевленными предметами в надежде переждать грозу и остаться в живых. Женщина-диин металась по кабинету и рычала на все, что имело неосторожность двигаться в ее присутствии. Тенран, не вовремя сунувшийся к ней с докладом, был пойман когтями за шиворот и теперь, стиснув зубы, терпел, пока его трясли как младенец погремушку, молясь про себя, чтобы суровая начальница не поддалась природным инстинктам и не оторвала ему голову. Спасение пришло в лице дочери главы службы безопасности, которая, спокойно подойдя к бушующей Хизе, коротко доложила, полностью игнорируя выходки мачехи, несколько неподобающие руководителю такого уважаемого и солидного учреждения:
- Жизнь Его Высочества вне опасности, преступник тоже жив и даже в сознании. - Женщина-диин бросила своего подчиненного на пол, полностью потеряв интерес к его судьбе и воспитательным мероприятиям, которые собиралась к нему применить, мрачно потребовала, повернувшись к невозмутимо наблюдающей за ней Лиа:
- Подробности. - Девочка вопросительно покосилась на оперативника, безуспешно пытавшегося подняться с пола после заданной ему трепки и, дождавшись утвердительного кивка мачехи, подтверждающего распоряжение говорить в присутствии постороннего человека, начала развернутый доклад:
- Принц-консорт на данный момент находится в биорегенераторе, общее состояние удовлетворительное, но он пробудет в больнице как минимум несколько суток. Хальзар говорит, что ему невероятно повезло, ножницы все-таки не приспособлены для нанесения ран, и поэтому у убийцы просто не хватило силы на смертельный удар. Если бы он использовал кинжал, стилет или любое другое колюще-режущее оружие, то убил бы Его Высочество наверняка. А так рана оказалась глубокой, но до сердца ножницы не достали, не хватило нескольких миллиметров. - Лиа, не глядя, протянула руку и помогла подняться слегка ошарашенному только услышанной новостью Тенрану.
Оперативник машинально воспользовался ее помощью, слишком занятый попытками осмыслить новую информацию, чтобы сообразить насколько смешно выглядит со стороны, вставая на ноги при активной поддержке десятилетнего ребенка, и застыл, не смея даже дышать. Теперь он понимал, что еще легко отделался. Если убийца был настолько близок к цели, как говорит эта девочка, то нет ничего удивительного в том, что всю службу безопасности лихорадит, а ее глава кидается на людей и рычит как взбесившийся зверь.
В конце концов, покушения в Империи - дело обычное и привычное. Но за семь лет правления Эфы все ее подданные уже как аксиому воспринимали весьма спорное утверждение досужих сплетников о том, что самые удачные попытки заговорщиков добраться до членов Императорской семьи заканчиваются у дверей их личных апартаментов или если преступникам невероятно везет, а Ее Величеству очень скучно - сразу за порогом. Подобные заявления являлись, конечно, изрядным преувеличением, однако существовали и факты, одним из которых была статистическая выкладка, беспристрастно свидетельствующая о том, что за те же семь лет ни Императрица, ни принц-консорт и принцесса, ни разу серьезно не пострадали во время попыток граждан Империи и заезжих гастролеров совершить очередное политическое преступление. Легкие царапины и испорченное настроение не в счет. И вдруг такой провал - Его Высочество, чудом уцелевший во время покушения, есть от чего прийти в неконтролируемое буйство. Между тем девочка, полностью игнорируя и самого оперативника и его попытки стать невидимым, как ни в чем не бывало, все тем же ровным бесстрастным тоном опытного аналитика продолжала докладывать задумчиво вышагивающей по кабинету мачехе последние новости.
- Кроме этого ранения, у Его Высочества большая потеря крови, множественные глубокие порезы и тяжелое сотрясение мозга. Хальзар выразил удивление тем фактом, что такое хрупкое существо каким без сомнения является человек, не только выжило с подобными повреждениями, но еще и смогло какое-то время эффективно защищаться.
- Первые сообщения подтвердились? - Хизе было глубоко безразлично мнение ее брата по поводу способностей человеческих особей к выживанию в критических ситуациях, женщину-диина куда больше интересовало состояние здоровья одного конкретного человека и картина происшедшего.
- Полностью. - Ее дочь недоуменно покачала головой, словно припомнив что-то, что поставило ее в тупик. - Пока не понятны причины, по которым королевский портной пошел на преступление, но экспертам удалось восстановить все события, произошедшие после того, как принц-консорт заперся в своих покоях для примерки гардероба. По их утверждению, портной под предлогом помощи при примерке надел на Его Высочество рубашку, сшитую им из теолона, материала на первый взгляд очень похожего на плотный шелк, но гораздо более прочного. Принц в таких вещах не разбирается, и не заметил разницы до того момента, пока не стало слишком поздно. Рубашка была на несколько размеров меньше, чем требуется, и поэтому вполне успешно сыграла роль фиксаторов. Когда принц-консорт попытался ее одеть то, просунув руки в рукава, смог натянуть только до середины спины, в результате чего был лишен возможности не только более или менее свободно двигать руками, но и видеть нападавшего.
Хиза представила себе Рейта с беспомощно поднятыми над головой руками, в слепую пытающегося увернуться от убийцы, и зашипела от ярости, поклявшись про себя, что как только вернется Эфа, она немедленно поставит вопрос о том, чтобы в законодательном порядке было запрещено шить членам императорской семьи вещи определенных фасонов. Ведь если бы на этой Сааном проклятой рубашке имелись магнитные застежки от ворота и до подола (или как там называется низ этого предмета мужского гардероба в человеческой терминологии?), то принц-консорт никогда бы не попал в подобную ловушку! Лиа, не обращая внимания на проявление негативных эмоций со стороны мачехи, между тем продолжала свой доклад:
- После этого убийца, используя перекладину от передвижной вешалки, нанес Его Высочеству сильный удар в область затылка, в результате чего принц-консорт потерял равновесие и ударился об антикварное зеркало, разбив его. Преступник нанес ему еще один удар, частично пришедшийся на руки, а затем, видя, что не может убить принца таким образом, взял ножницы и ударил ими свою жертву в сердце, но не достал. Его Высочество инстинктивно попытался уйти от атаки и, покатившись по полу, вырвал орудие убийства из раны. Затем он, защищаясь, напал на преступника и, видимо по слуху определив местоположение противника, ногами дважды ударил нападавшего в пах, чем вывел на некоторое время из строя. В результате принц-консорт успел изрезать рубашку о находившиеся на полу осколки стекла и разорвать ослабленную подобным образом ткань. Потом он сам напал на убийцу и атаковал его до тех пор, пока не заставил отступить к двери, и, в конце концов, сбив противника на пол, сумел воспользоваться его замешательством и разблокировать замок.
- Понятно. - Женщина-диин задумчиво прикусила коготь и перевела взгляд на претворяющегося мебелью оперативника. - Кажется, вы проводили расследование по вопросу причастности к одному из заговоров кого-то из доверенных лиц Норома IV? Почему не доложили о том, что попал под подозрение один из слуг ближайшего окружения Императорской семьи?
- Миледи! - Тенран почувствовал противный холодок в груди от мысли что он, судя по всему, может оказаться крайним в деле о почти удавшемся покушении на принца-консорта, и теперь с трудом подбирал слова, пытаясь объяснить свои действия, чтобы развеять все подозрения об его халатности и некомпетентности, которые могли зародиться у его начальницы. - Была версия, что под видом слуги главарь заговора познакомился с узурпатором, еще при жизни прежней Императрицы, однако из возможных кандидатур портной был исключен почти сразу, он слишком известная при дворе личность, чтобы под него можно было удачно загримироваться. Но даже в этом случае рассматривался только вариант, что кто-то воспользовался его внешностью, чтобы незамеченным пробраться в покои принца, в качестве предполагаемого заговорщика придворный портной в деле не проходил. К тому же после этого его не раз проверяли, и ничего подозрительного замечено не было.
- Верно. - Хиза медленно прошла по разгромленной комнате и, уже успокаиваясь, произнесла. - Никто не мог даже предположить, что один из старейших слуг ни разу не замеченный, ни в чем предосудительном вдруг решится на подобное преступление. Странное дело. Тенран, если вы проводили проверку этого человека, то должны знать всю его подноготную, что могло толкнуть его на такой поступок?
- Не знаю. - Оперативник прищурился, вспоминая, что ему известно о придворном портном и несколько растеряно перечислил выясненные им за время расследования факты. - Лоджар Нетир, простолюдин, двести пятнадцать лет. Никогда ни в чем противозаконном замечен не был. В должности придворного портного уже более сорока лет, никаких нареканий. Не женат, детей нет, с родственниками связи не поддерживает. Родственники: мать и старший брат. Попыток разыскать Лоджара за последние пятьдесят лет ни разу не предпринимали. Вредных привычек нет, азартными играми не увлекается. Вежливый, исполнительный, на неожиданные события реагирует эмоционально, но в пределах нормы, склонен к преувеличениям, раним. Увлечений кроме моделирования одежды нет.
- Так. - Женщина-диин кивком поблагодарила Тенрана за информацию и прищурилась, обдумывая ситуацию, одновременно комментируя свои размышления для Лиа. Кризис кризисом, а ребенок должен учиться. И лучше пусть учится на практике чужих ошибок, чем на своих собственных, которые может и не пережить. - По всему выходит, что все-таки какой-то мотив мы не заметили, иначе, зачем бы этому человеку потребовалось совершать это самоубийственное покушение? Он ведь не мог не понимать, что даже в случае удачи ему не уйти от возмездия. Тогда зачем? Не нравится мне это. Слишком не логично и глупо получается. Непонятно кто за этим стоит. - Хиза повернулась к дочери, внимательно слушавшей ее рассуждения, и коротко приказала: - остаешься здесь, проконтролируй текущие операции, в случае непредвиденной ситуации свяжись со мной через коммуникатор, а я пойду в тюремный блок и сама допрошу этого ублюдка. - И повернувшись к Тенрану, хмуро добавила. - Идете со мной, мне потребуется человек, который хорошо знает личность этой твари, есть небольшая вероятность того, что кто-нибудь опять воспользовался псикодированием. Не знаю, удастся ли в этом случае восстановить его сознание, но придется попытаться, и ваши сведения тогда будут очень кстати.
- О заявлении пос-с-сла царс-с-ства Нур я пока говорить не с-с-собираюс-с-сь. - Эфа безразлично наблюдала за обеспокоенным Лентерром, который сразу после скандальной пресс-конференции пригласил ее для обсуждения сложившейся ситуации. Союзники ведь должны поддерживать друг друга. Не так ли? - На данный момент нам ничего не извес-с-стно и, с-с-следовательно, планировать что-либо, - это прос-с-сто заниматьс-с-ся гаданием и бес-с-смыс-с-сленно тратить время. Подождем до того момента, пока С-с-сБ царс-с-ства Нур предс-с-ставит с-с-свои доказательс-с-ства, а потом уже будем решать, что делать дальше.
Императрица равнодушно окинула взглядом кабинет наследного президента, предназначенный видимо для конфедециальных встреч, и привычно отметила все места, где может скрываться убийца или шпион. Мест оказалось раздражающе много, и Эфа в который раз задала себе вопрос, как Лентерр и его домочадцы выживают при подобном пренебрежении элементарными мерами безопасности. Ведь Лерс в отличие от нее не способен почуять, что во всех нишах, закутках и других удобных схронах нет никого кроме пауков. Впрочем, вполне возможно, что она просто пристрастна в этом вопросе, поскольку ей категорически не нравится это государство, настолько отличающееся от Империи. Ее Величество терпеть не могла что-либо не понимать, а психологию большенства граждан Объединения свободных планет она не понимала совершенно.
- Я хотела бы поговорить с-с-с вами о другом. - Императрица отчетливо ощутила замешательство и настороженность собеседника и тихо фыркнула под тканью, закрывающей ее лицо. Наследный президент судорожно прикидывал, что еще может понадобиться нелюди, с которой он вынужден сотрудничать, чтобы спасти свою страну и которая к его огромному неудовольствию прекрасно это понимает. Эфы просто не могла не оправдать его худшие ожидания. - Вопрос-с-с касс-с-саетс-с-ся С-с-сейнала. В с-с-свете пос-с-следних с-с-событий я с-с-серьезно с-с-сомневаюс-с-сь в с-с-спос-с-собнос-с-сти вашей С-с-сБ обес-с-спечить его безопас-с-снос-с-сть не только в этой с-с-стране, но даже в этом дворце и поэтому нас-с-стаиваю на том, чтобы будущий принц-конс-с-сорт моей дочери вернулс-с-ся вмес-с-сте с-с-с нами в Империю.
- Это невозможно! - Императрица молча ждала, глядя на побагровевшего от ярости Лентерра, и невольно удивлялась тому, насколько сын все-таки оказался не похож на отца. - Вы не может утверждать, что служба безопасности не справляется только на основании одного покушения, которое к тому же полностью провалилось! В конце концов, в Империи он подвергся куда большей опасности!
Эфа слегка подняла брови, пораженная несдержанностью собеседника и его полной неспособностью анализировать происходящее. Она невозмутимо слушала перечисление опасных ситуаций, с которыми Сейнал столкнулся в Империи, и раздумывала над важными вопросами: неужели человек не понимает, что сам загоняет себя в ловушку (ведь читал же он отчеты своей службы безопасности и оперативников Империи?), или он специально ставит себя в заведомо проигрышную позицию? Но зачем? Какую выгоду он может от этого получить? Пока Императрица не смогла придумать ни одной причины, которая объяснила бы такую странность в поведении президента, и это начинало ее беспокоить. Если она чего-то не понимает, то соответственно заранее подготовиться к возможным последствиям не может. Не самое приятное состояние. Оставалось только сделать ответный ход и проверить: насколько ее подозрения верны. Резко выпрямившись, и заставив человеку отшатнуться от неожиданности, Эфа подчеркнуто бесстрастно заметила:
- Вс-с-се вами перечис-с-сленное с-с-случилос-с-сь с-с-с С-с-сейналом на территории Империи, я с-с-с этим не с-с-спорю, но подобные неприятнос-с-сти с-с-стали возможны только потому, что на родине вы не с-с-смогли обес-с-спечить его безопас-с-снос-с-сть и проигнорировали наличие заговора, который едва не с-с-стоил вашему третьему нас-с-следнику жизни и мне заодно.
- Что?! - Лентерр непонимающе посмотрел на нее и коротко потребовал. - Извольте объяснить, что вы имеете в виду?!
- Вы что не читали доклад с-с-следс-с-ственной группы? Там ес-с-стес-с-ственно далеко не вс-с-се, что удалос-с-сь выяс-с-снить моим оперативникам, кое-какие данные были получены только нес-с-сколько час-с-сов назад, но информации дос-с-статочно для того, чтобы прийти к таким же выводам что и я. - Императрица несколько мгновений смотрела в глаза собеседника, отчетливо ощущая, что он действительно не понимает ее намеки, и сердито хмыкнула. - Хорошо, коротко объяс-с-сню. Во вс-с-сех с-с-случаях покушений на С-с-сейнала использовалос-с-сь пс-с-сикодирование. Инцидент в музее вообще с-с-стал возможен только потому, что вашего нас-с-следника подвергли пс-с-сиобработке, причем в Империи с-с-сделать это было бы попрос-с-сту невозможно, надеюс-с-сь, вы дос-с-статочно знакомы с-с-со с-с-спецификой методики изменения с-с-сознания и не с-с-станете с-с-со мной с-с-спорить. С-с-сейнала подвергли пс-с-сиобработке в вашем дворце, заговор с-с-сущес-с-ствует уже нес-с-сколько мес-с-сяцев, ес-с-сли ни лет. Причем во главе заговора с-с-стоит родс-с-ственник вашей жены, либо она с-с-сама, что маловероятно, конечно.
- У вас есть доказательства? - теперь в голосе президента отчетливо слышалась ярость. - Я прекрасно знаю, что моя жена далеко не образец для подражания, но обвинять ее в заговоре...
- Ну только кос-с-свенные, для с-с-суда они, конечно не подойдут, но картина с-с-складываетс-с-ся примечательная. - Эфа протянула собеседнику электронную папку с последними отчетами оперативников ее службы безопасности. В ней, кроме всего прочего, присутствовал доклад о проведении проверки информации с датчиков слежения, где особое место было уделено количеству тяжелых громоздких хорошо упакованных предметов ввезенных женой президента на территорию дворца за пару месяцев до официального объявления Сейнала кандидатом в женихи принцессы Империи, а также сообщение о том, что при обследовании помещений дворца, отведенных для проживания семьи президента, ничего сходного по габаритам обнаружено не было. Кроме этого имелось еще и короткое упоминание о проведенном вскоре после отъезда юноши ремонте, потребовавшем вывоза всевозможного строительного мусора, точнее закрытых контейнеров, якобы содержащих этот самый мусор, естественно никем не проверенных. Человек читал внимательно, но Императрица безошибочно угадывала моменты, когда он отказывался верить в прочитанное. На таком близком расстоянии, наедине, проникнуть в его мысли и чувства было не сложно.
Эфа хмуро констатировала про себя, что видимо, придется от убеждения и уговоров переходить к открытому давлению, если конечно она хочет убрать Сейнала подальше от места, где ему постоянно будет грозить опасность. Откровенно портить отношения с Лентерром не входило в ее планы, между их государствами возникло чересчур много взаимных обязательств, чтобы это было ей выгодно, но и рисковать благополучием своей дочери Ее Величество тоже не намеревалась, предстояло каким-то образом совместить эти два взаимоисключающие друг друга требования. Императрица вздохнула и заговорила ровным голосом с предельно человеческими интонациями:
- Вот как с-с-ситуация видитс-с-ся с-с-с моей точки зрения: В вашей с-с-стране ес-с-сть влиятельные люди, которым крайне выгодно заменить С-с-сейнала на его младшего брата. Для дос-с-стижения с-с-своих целей они идут на вс-с-се, в том чис-с-сле и на убийс-с-ство инос-с-странного монарха. Заговор с-с-сущес-с-ствует не меньше года, и при этом ваша с-с-служба безопас-с-снос-с-сти не только не ус-с-странила его, но даже не с-с-смогла выявить его руководителей. На данный момент по моим с-с-сведениям в заговоре активное учас-с-стие принимают мачеха С-с-сейнала и ее брат, крайне заинтерес-с-сованные в том, чтобы именно их с-с-сын и племянник с-с-стал в будущем принцем-конс-с-сортом Империи. С-с-ситуация вес-с-сьма неприятная, а главное опас-с-сная. Меня не интерес-с-сует, как вы решите вопрос-с-с с-с-со с-с-своими черес-с-счур активными родс-с-ственниками, будете ли принимать меры или ос-с-ставите вс-с-се, как ес-с-сть, куда больше меня волнует благополучие парня, ради которого я пошла на множес-с-ство ус-с-ступок и с-с-соглас-с-силас-с-сь учас-с-ствовать в огромном количес-с-стве маловыгодных мне проектов.
Поэтому я нас-с-стаиваю на том, чтобы С-с-сейнал отправилс-с-ся с-с-со мной в Империю и пробыл там, по крайней мере, до тех пор, пока вы не наведете в с-с-своей с-с-стране порядок, и мне не придетс-с-ся больше опас-с-саться, что мальчишку убьют или покалечат в его с-с-собс-с-ственной с-с-спальне. Ес-с-стес-с-ственно никто не будет его неволить, и ес-с-сли он пожелает ос-с-статьс-с-ся, я не с-с-стану нас-с-стаивать, но могу с-с-сразу же вас-с-с заверить, что учас-с-стие Империи тыс-с-сячи с-с-солнц в делах вашего гос-с-сударс-с-ства и значительная помощь в решении ваших внутренних проблем с-с-станет ос-с-сущес-с-ствлятьс-с-ся только в том с-с-случае, ес-с-сли мальчик будет пригоден для той роли, на которую его избрали. Мертвый или калека он мне не нужен, и с-с-соответс-с-ственно вс-с-се наши договореннос-с-сти потеряют с-с-силу.
Эфа говорила, чутко отслеживая, реакцию собеседника на ее слова и молча удивлялась про себя странной вещи, которую она практически в первые мгновения контакта обнаружила в его сознании. Как только человек решил для себя, что причиной ее требования является чисто меркантильный интерес, он сразу успокоился. Императрица не понимала такого отношения к сложившейся ситуации, но вынуждена была признать, что с людьми необходимо разговаривать на их языке, если возникает желание чего-то от них добиться, хотя и тут существовали исключения, но они скорее подтверждали правила. Самое смешное и печальное заключалось в том, что если бы она попыталась убедить наследного президента в своем стремлении защитить Сейнала от возможной опасности и обеспечить ему нормальную жизнь только потому, что этот детеныш ей нравится, и она давно уже считает его членом своей семьи. (В конце концов, взаимное согласие будущих молодоженов существует, а все остальное - формальности, которые не могут к этому ничего не убавить, не прибавить) то Лентерр заподозрил бы ее, Саан знает, в чем и сделал все возможное для того, чтобы помешать своему сыну попасть в Империю.
А, обнаружив вполне понятное для себя устремление сохранить целым и невредимым то, на что было потрачено немало средств, президент вполне спокойно обдумывает контраргументы и пытается изобрести способ убедить собеседницу в необходимости уступок. Императрица сердито сморщила нос, вслушиваясь в мысли наследного президента, и задумчиво констатировала, что люди странные создания: пять минут назад отец всерьез был обеспокоен влиянием инопланетян на разум своего сына, а теперь невозмутимо подсчитывает: какие еще выгоды можно будет извлечь из поездки мальчика в страну, где предположительно ему может угрожать опасность. Впрочем, стоило не раздумывать над непоследовательностью человеческого племени, а воспользоваться ситуацией, сердито напомнила себе Императрица и принялась аккуратно подталкивать собеседника к нужному ей решению.
- Конечно, я не буду возражать, ес-с-сли вмес-с-сте с-с-с С-с-сейналом отправятс-с-ся предс-с-ставители с-с-семей Великой тыс-с-сячи в качес-с-стве с-с-сопровождающих. - Эфа практически дословно повторила мысль Лентерра и почувствовала, как человек немного расслабился, уверившись в собственной способности добиться выгодных ему уступок. Императрица криво улыбнулась, констатировав что, по-видимому, ей какое-то время придется терпеть у себя при дворе соглядатаев будущего родственничка, и задумчиво продолжила, аккуратно подправляя эмоции собеседника в нужную ей сторону и проклиная про себя несовершенство своих паранормальных способностей. Ведь как было бы удобно иметь возможность не просто усилить какую-нибудь из мотиваций человека или прочитать его мысли, а внушить ему все, что требуется и быть уверенной в том, что это будет исполнено! К сожалению, подобное для нее пока было невозможным и приходилось довольствоваться тем, что есть, например, усилив какие-либо эмоции собеседника, склонить его к нужному решению.
- Но при ус-с-словии, что их количес-с-ство и имена будут с-с-соглас-с-сованны с-с-с моей с-с-службой безопас-с-снос-с-сти. Так же я полнос-с-стью гарантирую комфортные ус-с-словия жизни для вс-с-сех аристократов, пос-с-следующих за вашим третьим нас-с-следником в Империю и ес-с-стес-с-ственно полное обес-с-спечение их нужд. - Императрица усмехнулась про себя, наблюдая за тем, как при ее словах в глазах Лентерра появляется расчетливый огонек, и вкрадчиво продолжила. - С-с-сейнал будет пользоватьс-с-ся вс-с-семи привилегиями принца-конс-с-сорта, и, конечно же, его безопас-с-снос-с-сть будет обес-с-спечиватьс-с-ся телохранителями императорс-с-ской с-с-семьи.
- Я подумаю над вашим предложением. - Президент постарался не выдать голосом обуревающих его чувств, но Эфа поняла, что победила. Человек уже принял решение, придя к выводу, что риск потерять сына вполне уравновешивается возможностью отправить в Империю несколько соглядатаев, которые будут иметь законный доступ ко двору. При этом она отчетливо чувствовала недовольство Сейналом, которое Лентерр испытывал после возвращения своего наследника домой. К тому же близкий контакт с собеседником позволил ей проникнуть в подсознание президента. Неглубоко и ненадолго, но вполне достаточно, чтобы Эфа сердито констатировала, что главной причинной, по которой человек так отчаянно боролся против отправки сына в Империю, было банальное самолюбие, задетое мнимым или реальным превосходством этого государства над его собственным. Да и недоверие к диинам и женщинам Императорской семьи объяснялось чувством собственной неполноценности, испытываемым Лентерром при виде существ более одаренных природой (или учеными) чем он сам. Таким образом, возможно неосознанно Лерс пытался уязвить тех, кого он пусть и безосновательно считал лучше себя в том, числе и сына, внезапно вышедшего из повиновения и осмелившегося самостоятельно принимать решения.
Выяснив все это, Императрица перестала гадать: какие эмоции в душе президента следует усилить, чтобы получить нужное ей решение, и приступила к действию, ничуть не сомневаясь в успехе. Она прекрасно знала, что насколько трудно переломить искреннюю заботу и любовь к близкому человеку при помощи ее паранормальных способностей (сознание сопротивляется до последнего, защищаясь чем угодно, даже самоуничтожается иногда), настолько же легко склонить к нужному поступку существо, считающее, что его в чем-то ущемляют. Требуемого эффекта Эфа добилась в рекордные сроки, и теперь оставалось обдумать какую выгоду она может извлечь из очередной уступки дурацким человеческим обычаям. Как ни странно получалось, что кое-какую все-таки может. Правда с мечтами о мести парочке заговорщиков, доставившей ей массу неприятных переживаний, придется распрощаться. Лентерр не простит такой демонстрации силы с ее стороны, усмотрит покушение на собственную власть и авторитет и станет с еще большим энтузиазмом изобретать преграды на пути исполнения ее планов. Что ж пусть разбирается со своими родственничками самостоятельно, как только она и Эра с Сейналом окажутся в Империи угрозы эти озабоченные властью аристократы представлять больше не будут