Аннотация: отправляясь на смерть меньше всего думаешь о легендах, но иногда вместо смерти обретаешь новую жизнь и еще не известно что хуже.
пролог
'Великолепно! Просто великолепно! - Дэниэл рассеянно взглянул на свое сопровождение. - Н-да слово-то какое, сопровождение! Конвой это и ничего более. Конвой, предназначенный для того, чтобы Его высочество, принц Дэниэл, не сбежал от уготованной ему чести. Хотя их предосторожности напрасны. Некуда ему бежать, да и сил на побег у него уже не осталось. Полуденная жара вымотала его до предела'.
Вот уже несколько дней погода, словно в насмешку, радовала путешественников ясными днями, и в голой степи негде было укрыться от всепроницающего жара солнечных лучей. Пыль, поднимаемая копытами лошадей, лезла в глаза и мешала нормально дышать. Дениэл ненавидел жару. От нее у него болела голова, и ломило кости. С большим удовольствием он согласился бы оказаться запертым в подвале замка своего отца, чем изо дня в день наблюдать высохшую траву вокруг и физиономию советника Агрока перед собой. Но у него не было выбора. Он ехал умирать и ничего не мог с этим поделать.
Ироничная улыбка исказила безупречно очерченные губы принца. Король, его отец, как всегда выбрал наиболее зрелищный способ устранить препятствие со своего пути. Только его воображение могло предложить такое: ведьма, требующая жертву! Оригинально, нечего сказать... Дэниэл глубоко вздохнул. 'Спокойствие, - напомнил он себе. - Тебе нельзя показывать свой страх этим шакалам. Достоинство - это все, что у тебя осталось, и если придворные твоего отца не смогли сломать тебя за двенадцать лет, которые ты провел во дворце, то ожидание смерти тем более не должно тебя волновать. Это освобождение, которое ты так долго ждал'.
Хриплый крик вернул его к действительности. Подняв голову, принц увидел, что они уже подъехали к границе королевства. Старая крепость, бывшая когда-то пограничным фортом на южной границе страны, теперь скалилась на проезжающих мимо людей пустыми проемами окон. Еще один наглядный пример 'мудрой' политики его отца. 'Пора'. - Дэниэл заставил свое лицо превратиться в непроницаемую маску. Ему удалось сделать это почти без усилий, сказывалась долгая практика. Глядя на невысокого юношу, неподвижно застывшего в седле, никто бы не догадался, что в глубине души он дрожит от едва сдерживаемого ужаса. Красивое, бледное лицо оставалось бесстрастным, черные, миндалевидные глаза смотрели жестко, насмешливо.
- Советник Агрок, не соблаговолите ли вы сообщить мне причину нашей внезапной остановки? - в мягком, мелодичном голосе принца звенел лед.
Агрок невольно вздрогнул, услышав этот спокойный, бесстрастный голос. 'Проклятый мальчишка, ничем его не проймешь!' - подумал с ненавистью советник. В глубине души он надеялся, что хотя бы сейчас, перед собственной смертью, второй сын короля растеряет всю свою самоуверенность и превратится в хнычущее ничтожество, униженно умоляющее своих палачей сохранить ему жизнь. Но нет. Даже теперь в глазах этого ублюдка, нет ни капли страха или отчаяния. Насмешливо вздернув бровь, он рассматривает его, советника короля, как какое-нибудь мелкое насекомое. Взревев от внезапно нахлынувшей ярости, Агрок выхватил меч, каким-то краешком сознания отметив, что даже сейчас проклятый мальчишка не дрогнул и не моргнул, глядя, как оружие опускается на него.
Дэниэл заставил себя сидеть неподвижно. Все о чем он мог в этот момент думать, сосредоточилось на лезвии опускающегося клинка. 'Только бы не сорваться! Осталось совсем немного, и я буду свободен...' Мир вспыхнул алым, и сознание юноши поглотила тьма.
Советник Агрок наклонился и вытер меч о камзол принца. Кровь была едва видна на ярко-алой ткани. Цвет королевского дома прекрасно скрывал следы преступления. Сопровождающие из купеческих гильдий, ехавшие в некотором отдалении, как и подобает представителям более низкого сословия в присутствии члена королевской семьи и высшего дворянства, так ничего и не заподозрили. Они приняли как должное, что кортеж неожиданно повернул назад. А советник короля объявил им, что принца, по его требованию, оставили наедине с судьбой.
Агрок был доволен. Он безупречно выполнил приказ своего повелителя и, к тому же, доставил себе несказанное удовольствие, наконец, сумев отомстить этому заносчивому юнцу, который никогда не знал своего места.
Темная фигура, закутанная с ног до головы в черный, длинный плащ с капюшоном подняла голову, словно прислушиваясь к чему-то. Человек, стоящий перед ней, замер недоуменно оглядываясь.
- Госпожа?
- Отправь волков на южную границу Таркана. Этот мальчик мне нужен. - Не дожидаясь ответа, фигура развернулась и растворилась во тьме коридора. Человек молча поклонился и бросился вниз по лестнице, торопясь исполнить желание своей госпожи.
Кэтрин была довольна. Многовековое ожидание подошло к концу. Теперь у нее будет помощник, и вместе они возродят силу и мудрость Древних. Судя по всплеску силы, который шел от этого детеныша, он серьезно ранен. Необходимо позаботиться о лекарстве, он должен жить, во что бы то ни стало, а зелье надежнее заклинания. Тонкая, изящная рука безошибочно достала с полки нужный флакон, и хрупкая фигура растаяла в желтом свете лампы.
Дэниэл тонул в темноте, иногда ему слышались голоса, но он не разбирал слов. Попытка пошевелиться причинила такую боль, что он замер, опасаясь даже дышать. И все время рядом ощущалось чье-то присутствие. Принц не мог понять кто это, и каким образом он ощущает этого странного незнакомца, но навязчивое чувство не пропадало. Он не знал, сколько времени это длилось, но продолжал неподвижно лежать, стараясь ничем не привлекать к себе внимание. Он ждал. Рано или поздно, этот человек уйдет, и тогда можно будет без помех оглядеться, и решить, что делать и как выбираться из очередной ловушки своего венценосного отца. И вот, наконец, долгожданный момент наступил. Судя по его ощущениям, комната была совершенно пуста. Дениэл осторожно открыл глаза и, не поворачивая головы, быстрым взглядом окинул помещение.
Комната поразила его. Даже полумрак не скрывал изысканной, утонченной обстановки. Каждая вещь была подобрана со вкусом, и ее неброская элегантность просто кричала о невероятной цене, но в то же время чувствовалось, что не стоимость предмета была главным критерием при его выборе. Если бы не преобладающие в комнате черные и темно-серые цвета, оттененные серебряной инкрустацией, принц мог бы поклясться, что находится в личных покоях своей матери. Только там видел он подобное сочетание красоты и вкуса.
- Наконец-то решил открыть глаза. Ты осторожен - это хорошо.
При звуках холодного, бесстрастного голоса, раздавшегося из самого темного угла помещения, Дениэл вздрогнул и резко сел на кровати, готовый бежать или драться.
- Спокойно, я не причиню тебе вреда. - Послышался тихий шорох, и из тени выступила фигура, закутанная в темный плащ с капюшоном. - Меня зовут Кэтрин. Я хозяйка этого замка.
- Замка? - Дениэл отчаянно пытался собраться с мыслями. Насколько он знал, на южной границе королевства Таркана никогда не было никаких замков, до Туманных гор там простиралась степь. До Туманных гор... Принц замер, стараясь не показать своего ужаса. Туманные горы всегда были окутаны таинственностью, рассказывали, что там проживает страшная ведьма.
- Я - маг, а не ведьма. - Спокойно произнесла незнакомка. Принц вскинул глаза на замершую в неподвижности фигуру. И невольно отшатнулся. Из-под капюшона на него смотрели горящие как у волка глаза. А затем на него обрушился ужас. Дикий, безотчетный, грозящий потушить его сознание, как свечу. Ужас, проникший в самые темные глубины его существа, заставляющий сердце пропустить удар. Дениэл почувствовал, что умирает или сходит с ума. И тогда на помощь ему пришел гнев. Ледяной гнев, не раз спасавший ему жизнь при дворе, он непроницаемой стеной окутал его сознание, уничтожив все другие эмоции. Ужас исчез вместе с ними. Усилием воли он заставил себя успокоиться. Значит Кэтрин - маг, и она может читать его мысли, что ж он в ее власти и если хотя бы половина того, что рассказывают о магах правда, то жить ему осталось недолго. Но перед смертью он все-таки постарается доставить ей несколько неприятных мгновений.
- Я не собираюсь тебя убивать. Ты такой же, как и я. На столе, справа от тебя, книга, в ней все написано подробно. Прочитай ее, а потом поговорим. - С этими словами фигура снова растворилась в тенях. Подождав немного, Дениэл понял, что продолжения не будет. Вздохнув, он потянулся за книгой и только теперь заметил, что лежит на кровати полностью одетым. Но это была не его одежда. Как принц правящего дома, он всю жизнь носил только ярко-алое, а сейчас на нем была свободная шелковая рубашка, штаны из неизвестного ему материала и сапоги из мягкой кожи. Все это было насыщенного черного цвета украшенное кое-где серебряной вышивкой. Пожав плечами и решив больше ничему не удивляться, Дениэл открыл книгу и погрузился в чтение.
История захватила его. Перед ним разворачивалась трагедия, произошедшая так давно, что даже сказок о ней не сохранилось. Теперь он понимал, что предостережения жрецов о людях, продавших душу Дэволу и получивших за это магические способности - чистой воды вымысел. Маги были Древним народом настолько близким к людям, что от смешанных браков могли рождаться дети, но в тоже время настолько другим, что спутать их было невозможно. Древние обладали силами, о которых людям не приходилось и мечтать. Даже Боги не осмеливались бросить им вызов. Но самая могучая сила не убережет от предательства тех, кого со временем Древние стали считать своими младшими братьями, тех, с кем у них были общие дети, и кому они безуспешно раскрывали тайны своего могущества. Чистокровные люди не могли обладать силой, но могли завидовать и ненавидеть тех, кто был лучше, одареннее, благороднее. Благородство и сгубило Древних. Они слишком поздно заметили, что их знания использовали для того, чтобы открыть Злу путь в этот мир, и это же благородство помешало им оставить людей на произвол судьбы. И они погибли, защищая мир от вторжения, погибли все. Кроме одной, слишком юной чтобы участвовать в том сражении, но достаточно взрослой чтобы помнить об их гибели и поклясться возродить утраченное.
Дениэл оторвался от книги и озадаченно посмотрел туда, где, как он подозревал, находилась Кэтрин
- Но я не понимаю, как я могу быть таким же, как вы? У меня нет никакой силы.
- Когда стали рождаться дети от смешанных браков, учеными Древних было создано заклинание, способное передать всю силу Древнего любому существу, в жилах которого течет хотя бы капля древней крови.
- Вы хотите сказать, что я потомок Древних?
- Я ничего не хочу сказать, но вынуждена говорить, потому что ты не хочешь понимать. Я знаю заклинание, потому что во время последней битвы я готовилась к инициации. А если ты сомневаешься в своей принадлежности к народу Древних - погляди в зеркало. - Перед Дениэлом появилось большое зеркало в серебряной раме. Из него на юношу смотрел незнакомец. Дениэл поразился тому, насколько изменила его новая одежда. Прежний растрепанный мальчишка исчез. Из глубины зеркала на него холодно смотрел черноволосый, бледный юноша с огромными раскосыми глазищами, которые, казалось, не имели белков и сияли каким-то внутренним светом. Худое лицо стало утонченным... Принц отвел глаза.
- Это не я.
- Ты. - Кэтрин шагнула на свет и сбросила капюшон. Дениэл увидел ее лицо и замер ошеломленный. Они были похожи как брат и сестра. Последняя из народа Древних выглядела не старше... двадцати?!
- Это иллюзия? - спросил он с надеждой.
- Нет. Еще одна особенность Древних. Нас можно убить, но мы не умираем от старости.
Принц потрясенно молчал. Все услышанное им не укладывалось у него в голове. Кэтрин накинула капюшон и растворилась в тенях. Только через несколько минут Дениэл понял, что на сегодня разговор закончен. Он уже устал удивляться странностям этого места, поэтому, недолго думая, разделся и улегся в постель. Все случившееся он обдумает завтра, а сейчас он слишком устал.
Кэтрин, глядя на спящего мальчика, одобрительно кивнула. Из него будет толк. Ни истерики, ни лишних вопросов, ни волнения по пустякам. Характер истинного Древнего, только говорит много. С этим надо что-то делать. Хватит! Одернула она себя, необходимо приготовить все к завтрашнему посвящению, а времени остается немного.
Повинуясь ее беззвучным приказам, необходимые ингредиенты поднялись со своих мест на полках и начали смешиваться, наполняя небольшой кубок, который, постепенно нагреваясь, доводил зелье до нужной температуры. В покоях последней из магов, расположенных в соответствии с древним обычаем на верхнем этаже самой высокой башни замка, распространился терпкий аромат заклинания высшей магии.
Дениэл проснулся как от толчка. Напротив него в кресле неподвижно сидела хозяйка замка и спокойно смотрела на него. Увидев, что он открыл глаза, Кэтрин подняла руку, и перед ним материализовался кубок с какой-то темной жидкостью.
- Выпей.
Машинально он повиновался и с удивлением обнаружил, что доверят этой странной женщине. Это было для него новым чувством. Но он не успел удивиться своему открытию. В голове у него раздался звук. Словно запела струна какого-то неведомого инструмента. Он погрузился в это звучание, казалось, еще немного и он растворится в нем без остатка. Но в последний момент в нем заговорило врожденное упрямство. Он стиснул зубы и заставил себя вернуться. Реальность обрушилась на него болезненным ревом, защищаясь, принц невольно снова сосредоточился на звуке струны и вдруг с удивлением понял, что на этот раз вызвал его самостоятельно, и он больше не затягивает его в себя, а только защищает от неприятных ощущений.
- Прекрасно. - Прозвучал в голове холодный голос Кэтрин. - Ты прошел инициацию. Звук скоро исчезнет. Теперь будешь учиться сам. Книги - на столе. - С этими словами женщина исчезла. Дениэл поднялся с кровати и подошел к столу. Книг было много, и самая верхняя из них была открыта. Заинтересовавшись, юноша прочитал первую строчку. Это было руководство по созданию ментального щита от чужих мыслей и методика управления своими чувствами. Великолепно! Значит, все придется постигать самостоятельно и быстро, шум в голове с каждой минутой становился все громче, а свет в комнате начинал слепить глаза. Сосредоточившись, принц попытался понять, что от него требуется. Обучение началось.
В темноте вспыхнули алые точки глаз, и невидимый для всех, кроме богов, узник издал жуткий вой яростной ненависти. Услышав этот вой, люди потеряли бы разум от ужаса, но в полуразрушенной пещере, служившей убежищем твари, не было никого кроме летучих мышей, а они давно уже не обращали внимания на таинственного постояльца, слишком давно он обитал в этих сырых катакомбах. Тварь захлопнула пасть, и, тяжело переваливаясь, побрела к выходу. Тысячелетия ожидания и все зря! Незримая цепь, приковавшая ее к этому миру, не только не исчезла, но и окрепла! Окрепла настолько, что теперь нечего было и надеяться разорвать ее. Оставалось только одно - уничтожить свою тюрьму и посмотреть, что из этого получится. Тварь победно оскалилась и снова завыла...
Часть 1
Глава 1 Начало пути.
Опять солнце! Дениэл поглубже натянул на голову капюшон своего плаща. Яркий солнечный свет причинял головную боль и раздражал глаза. При такой погоде тренироваться с мечом - наказание. Но ничего не поделаешь, сегодня Кэтрин сказала, что познакомит его со спутниками. Так что приходилось стоять во дворе благодаря высоким каменным стенам больше похожем на колодец и ждать тех, кто станет для него верными друзьями и помощниками. Дурацкая традиция, но убеждать в этом Учителя - пустая трата времени, а значит не стоит и стараться.
Дениэл невольно усмехнулся про себя, в нем все меньше остается от человека, он уже и думает как Древний. 'Ну, наконец-то, вот и они. Три подростка его возраста. - Дениэл внимательно пригляделся к ним, оценивая своих будущих спутников. - Один - стройный, поджарый, с большими светлыми глазами и движениями подкрадывающегося хищника - это наверняка Ваулен - оборотень-волк, тот, что справа от него - Терн, даже в человеческом облике он похож на неуклюжего жеребенка, слева, чуть позади, Скирн - сокол, вот уж про кого говорят птичьи косточки. Кэтрин невидно - значит это еще один урок. Ну, что ж он негордый и сам с ними познакомится. Только бы не забыть заглушить 'Песню смерти', а то они от него с воплями удерут. Вот уж придумал кто-то названьеце! С другой стороны Кетрин еще хуже. Он-то излучает ужас только тогда, когда раздражен или злится, а она - постоянно. Возрастные изменения, чтоб их Баэр загрыз! Правда Учитель утверждает, что кроме 'Песни смерти' Древние могут излучать 'Песню страсти' и способны якобы соблазнить любое разумное существо, которое только вызовет их интерес. Но пока Дениэл еще ни разу не видел, чтобы она кого-нибудь очаровывала. Так что из двух первозданных способностей ему доступен только ужас и то не всегда. Чему он, если признаться, несказанно рад, а то приходилось бы постоянно себя контролировать, чуть отвлекся - седые волосы и смерть от испуга у окружающих. Нет уж, ему и так неплохо! Ну вот, он опять задумался. Вместо того чтобы на отвлеченные темы рассуждать лучше бы спутникам представился! Ладно, пора начинать'. Древний шагнул навстречу оборотням и склонил голову в легком поклоне.
- Меня зовут Дениэл. Кто вы, я знаю.
Замерли. Ошарашены. Ну ладно знакомство окончено, что дальше? В голове Дениэла холодным звоном зазвучал голос Кэтрин:
- Вы отправляетесь во внешний мир. Экзамен.
Дениэл пожал плечами. Все, как всегда неожиданно. Что ж нужно начинать заклинание переноса. Куда-нибудь поближе к границе, там людей меньше, спокойнее. 'Удар холода. Проклятье! Он всегда ненавидел телепортацию! И вокруг зашумели черные дубы, произрастающие на северной границе королевства Таркана. Далековато забросило, в следующий раз стоит уточнить, какая именно граница нужна. И вообще пользоваться порталом, там хоть видно, куда тебя занесет. - Дениэл вздохнул, выбрасывая лишние мысли из головы, и невольно вздрогнул от ударившего по ушам дикого крика. - Что такое?' Машинально активировав боевые щиты, Древний напрягся, выискивая врага. Но вокруг не было ничего, что могло бы угрожать ему или его спутникам. Шумели сизыми листьями исполинские деревья вокруг, в траве шуршала какая-то летуче-ползучая гадость. В радиусе мили ничего крупнее лесных пилов не наблюдалось. Эти противные насекомые, размером с фалангу его большого пальца здесь были повсюду. Но, несмотря на свой жуткий внешний вид, угрозы они не представляли. Дениэл на всякий случай еще раз просканировал все вокруг и только после этого обратил внимание на своих попутчиков. Выглядели они перепуганными. Мягко говоря. Осторожно, стараясь не навредить хрупкому сознанию оборотней, Древний прикоснулся к их разумам, пытаясь выяснить причину незапланированной истерики. А Дэвол все побери! Ему захотелось зашипеть от раздражения. Учитель, оказывается, связалась только с ним. Н-дас придется объясняться.
Дениэл терпеть не мог говорить в слух, но в этот раз он сам был виноват в своих неудобствах - нужно было сразу объяснить спутникам задачу, а не тащить их Дэвол знает куда, даже не позаботившись предупредить о телепортации! Ладно.
- Учитель сказала - это экзамен.
- Что? - удивленно в один голос завопили оборотни. - Без подготовки? У нас даже оружия нет.
Теперь настал черед Дениэла ошарашенно хлопать глазами. Ничего себе друзья и соратнички! Даже оружие не захватили! Да он в первую же неделю выучил, что с оружием расставаться нельзя ни при каких обстоятельствах и готовым надо быть к чему угодно. Ладно, пора кончать истерику, что-то они слишком нервные - уже на крик перешли.
- Хватит. Меняйте ипостась. Поедем до ближайшего города. Там дождемся распоряжений Учителя.
Хм-м. Кажется, он сказал это не так, как следовало. Очень уж выразительно они замолчали. Ожгли его злыми взглядами, но возразить не осмелились и начали меняться. Уже хорошо. По крайней мере, они его слушаются. Не то чтобы он не смог заставить их повиноваться, но зачем лишние проблемы? Предполагается, что они будут действовать как одна команда и не стоит начинать знакомство с откровенной ссоры. Хотя теперь ему потребуется гораздо больше усилий, чтобы завоевать их доверие, а ведь ему еще с ними работать придется, хотя бы до окончания экзамена, который придумала Учитель. Неудачно все получилось. Очень!
После коротких сборов Дениэл вскочил на Терна и толкнул его пятками, направляя в нужную сторону. На левой перчатке у него сидел сокол, а рядом бежала большая серая собака. Ни дать, ни взять - молодой дворянин на охоте. Только вот одет во все черное и лицо под маской прячет, так в королевстве Таркана за время правления его отца к этому все давно привыкли. Мало ли у благородного человека может возникнуть причин для того, чтобы скрывать свое имя.
Терн
'Ну вот, так всегда! Не везет мне в жизни и все тут. - С вздохом констатировал Терн, стараясь не обращать внимания на непривычный груз у себя на спине. - Выбрали в спутники Древнему и тут же закинули Дэвол знает куда, на экзамен. И не объяснили ничего. Думал хоть этот Дениэл помногословнее госпожи окажется. Ага, размечтался. Молчит как камень и даже не моргает, кажется, рожа бесстрастная как у статуи. Одно слово - Древний. Но как бы то ни было, а без него мы отсюда не выберемся, так что вперед, к городу. Одно хорошо, нести его нетрудно. Легкий он изящный не то, что я'.
Копыта гулко цокали по утоптанной до каменной твердости дороге. Путников на встречу попадалось немного, Терну можно было особо не притворяться и вертеть головой по сторонам в свое удовольствие. Как-никак это было его первое путешествие и его любопытство разрослось до невиданных размеров. Хотя, честно говоря, смотреть было особо не на что. Земли людей оказались на редкость однообразными. Через час к нему начала медленно подкрадываться усталость, все-таки он не привык к дальним переходам. Ну ничего, теперь, кажется, привыкнет.
Дениэл
На третьем часу пути показалась стена города. К этому времени он так вымотался, что только гордость удерживала его в седле. Плохо, он-то думал, что у него выносливости будет побольше. Переоценил, переоценил себя, но теперь поздно. Показывать свою слабость перед спутниками он просто не имел права. Хотя странно все это. Не так уж и много он колдовал, чтобы потратить такое количество сил. Телепортация конечно здорово выматывает, но не до такой же степени! Да и сбой в координатах перемещения не давал ему покоя. Слишком странно все совпадало. Внезапная огромная потеря сил, ошибка в телепортации...
Ладно, потом разберется. Сейчас нужно выжить. Дениэл заставил себя отвлечься от своих размышлений и сосредоточиться на текущих делах. Так, ворота означают пошлину за проезд, значит, нужны деньги. Хорошо хоть это для него не проблема. Осторожно, чтобы случайно не сделать идиотом, он проник в сознание стражника и выяснил размер пошлины и, на всякий случай, как выглядят монеты. Вдруг за то время пока он отсутствовал, Его Величеству стукнуло в голову провести денежную реформу. Маловероятно, но все-таки... Вот и все, теперь заклинание материализации и... Дениэл небрежно бросил стражнику золотой, и проехал мимо него, даже не соизволив придержать коня. Вояка, получив в три раза больше пошлины, установленной за проезд, торопливо поклонился и спрятал монету в кошель, висевший на поясе. Задержать дворянина или просто поинтересоваться целью его визита ему и в голову не пришло.
Дениэл усилием воли отключился от нарастающей головной боли. Проклятье откуда такое истощение?!! И сосредоточился на решении новой проблемы.
- Уважаемый, не подскажете где здесь можно остановиться на ночь.
- Прямо за поворотом лучшая гостиница в городе, господин.
Глядя на склонившегося перед ним перепуганного горожанина, Дениэл удивился его реакции на простой вопрос. Но тут же вспомнил, что выглядит как дворянин, а им в королевстве Таракана позволялось многое, даже слишком многое. Ну ладно, ему такое положение дел на руку - меньше проблем. Пожав плечами, Дениэл направился по указанному адресу. Гостиница действительно оказалась неплохой. Двухэтажное здание с претензией на элегантность, то есть в людском понимании этого слова конечно. Результат человеческого творчества вызвал у Древнего приступ головной боли. Бр-р, а вывеска! Но, по крайней мере, он надеялся, что там чисто. Проследив, чтобы Терна должным образом устроили в конюшне, Дениэл с Вауленом и Скирном зашел в зал. Тут же к нему подскочил сам хозяин гостиницы и заискивающе осведомился:
- Что угодно благородному господину?
- Обед и лучшую комнату.
- Сию минуту господин, соблаговолите проследовать за мной! - хозяин шустро засеменил в сторону лестницы, и Древнему ничего не оставалось, как последовать за ним. Комната оказалась не настолько плохой, как он опасался, но и впечатления удобной не производила. Глаза резала яркая, кричащая расцветка мебели, создавалось впечатление, что сюда собрали все мало-мальски дорогое, не заботясь о том, как это все будет смотреться, и насколько удобно будет этим всем пользоваться.
Вздохнув, Дениэл бросил трактирщику золотой и потребовал немедленно принести еды. Трактирщик склонился в низком поклоне и, пятясь, удалился. Голова разболелась не на шутку, дело приобретало скверный оборот. По его ощущениям он был на пороге полного энергетического истощения и, что самое страшное, не мог понять, как это с ним произошло. Оставалось надеяться, что это просто одно из условий экзамена Учителя, иначе могли возникнуть серьезные проблемы с возвращением. Ладно, как-нибудь он это переживет, Дениэл опустился на неудобный стул с жесткой прямой спинкой и принялся ждать, когда же этот человек соизволит принести еду. Можно было конечно создать все, что нужно самому, но зачем привлекать к своей персоне лишнее внимание и тратить силы, когда их и так кот наплакал. Древний расслабился и прикрыл глаза. На ментальный щит давили мысли и эмоции тысяч людей этого города. Он старался не прислушиваться, но то, что все же прорывалось - вызывало только раздражение. Ваулен и Скирн, словно поняв его состояние, неподвижно застыли на своих местах.
Тварь довольно облизнулась. Кажется, на этот раз ей повезло! Новый Древний не выдерживал никакого сравнения с его предками, загнавшими ее в эту ловушку. Даже магической силой удалось разжиться, а этот идиот так и не понял, что произошло. Теперь можно потратить на свою марионетку чуть больше энергии и в результате получить еще больше восхитительного хаоса. Боль и ужас всегда приводили тварь в восторг, вот только до недавнего времени ей не удавалось это осознавать. Ну что ж, спасибо создавшим ее за то, что наделили ее разумом. Осталось уничтожить Древних, приковавших ее к этому миру, и можно будет во всю наслаждаться даром своих создателей. Тварь погрузилась в мечты о будущих разрушениях, которые она учинит, как только вырвется на свободу. До этого счастливого момента оставалось совсем не долго. Несколько десятков лет. Для того, кто потратил века на то, чтобы вырваться из мертвенного оцепенения, которым сковали его Древние - сущий пустяк.
Ваулен.
Ваулен смотрел на Дениэла и поражался. Древний ведь был не старше его самого, однако, оказавшись в совершенно незнакомом городе, абсолютно не боялся, и действовал так, словно родился здесь. Только его бесстрастность и выдавала его нездешнее происхождение. Местные постоянно суетились, кричали, руками размахивали, а он замер и даже, казалось, не дышал. На лестнице раздался шум, и в комнату ввалился неопрятный человек с подносом, уставленным всевозможными тарелками, от запаха Ваулен невольно сморщил нос и чихнул. Если они здесь так питаются, то он отправляется на охоту в ближайший лес. Сырое мясо все равно вкуснее. Человек покосился на большую серую собаку, разлегшуюся посередь комнаты и поставил поднос перед Древним. Тут Ваулен разглядел, что было в тарелках! 'Великие боги да он что, издевается?! - ошалело подумал оборотень. - Да разве эту гадость неопределенного происхождения можно есть?!! Ну все, сейчас Древний выйдет из себя, и нам придется искать другую гостиницу потому, что от этой только оплавленная дыра и останется'. Он даже уши прижал, готовясь улепетывать, чтобы не попасть Древнему под горячую руку. А потом от удивления чуть не взвыл. - 'Дениэл этого отравителя спокойно поблагодарил и дал ему денег! Неужели он это есть собирается?'
- Нет, не собираюсь. - Пока Ваулен переваривал новость, что Древний, оказывается, читает его мысли, как открытую книгу. Дениэл провел рукой над тарелками, и их содержимое изменилось на привычные для них блюда. 'Вот это да, хотел бы он тоже так уметь!'
- Чего ждете? Присоединяйтесь. - Ваулен все еще пытался понять, что от него хотят, когда Скирн, превратившись в человека, присел за стол, и ему осталось только последовать примеру товарища. 'Ох уж эти Древние со своим лаконизмом, никогда не поймешь, чего они от тебя хотят. - Вертелось у него в голове. - Но готовит он превосходно. Хоть одна положительная черта'.
- Спасибо! - 'Дэвол, да он же опять его мысли читает! - Ваулен поперхнулся и с испугом уставился на Дениэла, - а ну как обидится?' Древний приподнял уголки губ. У него это означало улыбку. Ну, слава Богам не сердится.
Дениэл.
Глядя на то, как его спутники уплетают, созданную им еду, Дениэл невольно поражался их эмоциональности. Особенно Ваулена. Как оборотень удивился, когда узнал, что он может читать его мысли, Древнему показалось, что он даже испугался немного. Странный он все-таки, разве за мысли наказывают? Да и наказать его Дениэл не имеет права. Ваулен его спутник и слабее его как физически, так и в плане магической силы. К тому же Учитель еще на первых занятиях вбила в голову своего юного ученика закон Древних: 'спутнику, который слабее тебя ты не имеешь права причинить вред ни вольный, ни невольный' Этому закону уже не одна тысяча лет и ни разу за все это время он не был нарушен. Даже такому скептику и цинику как Дениэл это о многом говорило. Так что уж чего-чего, а наказания бояться Ваулену не стоило. 'Ладно! - оборвал себя Дениэл. - Хватит рассуждать на отвлеченные темы, необходимо обдумать свои дальнейшие действия, а не витать в межзвездной ночи. Оставаться в гостинице долго нельзя - это привлечет внимание, а в королевстве Таркана при правлении его отца привлечь к себе внимание означает здорово сократить свой жизненный путь. Остается надеться на то, что Учитель поторопится со своим заданием, иначе у нас проблемы. Дэвол! Кого еще несет?! Придется встречать непрошеного визитера у двери, незачем ему видеть Скирна и Ваулена. Ладно, он уже за дверью'.
- Что вам угодно? - человек замер с поднятой рукой, у него на лице читалось искреннее изумление. 'Дэвол! - Дениэл едва не зашипел от ярости на свою глупость и забывчивость. - Люди ведь не могут услышать через закрытую дверь и гомон за окном тихие шаги обутого в мягкие кожаные сапожки слуги! Эти сапожки специально шьют так, чтобы шаги обутого в них человека не тревожили слух благородных дворян. Первый прокол. - Дениэл беззвучно вздохнул. - Нужно, как можно скорее, отвлечь человека, не дать ему сосредоточиться на этой странности. В голове сама собой всплыла лекция о человеческой психологии. Чтож стоит попробовать'.
- Повторяю еще раз. Что вам угодно? Или вы потревожили меня ради собственного удовольствия?
- Н-нет. Что вы! Как можно! - человек суетливо одернул плащ и зачем-то провел рукой по своим редким волосам, затем откашлялся и принял важную позу, - лорд Торрич желает видеть вас на своем званном вечере сегодня после заката.
- Кто такой этот лорд Торрич?
Посыльный сглотнул и испуганно покосился на Дениэла. Древний заставил себя стоять спокойно, если он перепугает его еще сильнее, эффект может быть обратным, и этот человек запомнит его на всю оставшуюся жизнь.
- Лорд Торрич сеньор этого города, милорд.
- Передай ему, что это приглашение - большая честь для меня, и я с радостью приму его. - На этот раз Дениэл был предельно вежлив и с удовольствием отметил, что посыльный больше не воспринимает его как странного незнакомца, а уже благополучно отнес его к категории дворян, считающих слуг одушевленной мебелью, призирающих всех кто ниже их по социальному положению и перестал удивляться его поведению. Прекрасно!
Закрыв дверь, Древний повернулся к молча наблюдающим за ним спутникам. 'Ситуация становиться угрожающей. Если сеньор города заинтересовался мелким дворянином, остановившимся в его владениях проездом, значит, он почуял какую-то выгоду для себя. Судя по обеспокоенным взглядам оборотней, они тоже так считают. Сообразительные ребята. И сколько же осталось до заката? - Дениэл выглянул в окно. Солнце на половину скрылось за горизонтом. - Да, этот лорд все рассчитал, скрыться незамеченными они не успеют, ворота вот-вот закроют, значит, ему придется идти на прием и рисковать оказаться в темнице или на плахе'.
Стараясь не показать спутникам своего волнения, Древний начал готовиться к новому испытанию. Изменил наряд с походного на официальный. Благо возиться долго было не нужно. Они и различались-то только количеством вышивки. Все-таки он изображал мелкого дворянина в изгнании. Навел соответствующую иллюзию на оружие. Дениэл помнил о том, что здесь с прямыми мечами никто не ходит, дворяне предпочитают шпаги, поэтому его оружие в своем истинном виде привлекло бы к себе ненужное внимание, а свой меч он ни за что не оставил бы. Клинок давно стал продолжением его руки. Сколько он на него сил потратил - страшно вспомнить, но зато теперь этот меч мог убивать даже богов. Учитель тогда первый раз одобрила его работу. 'Не время отвлекаться!' - Одернул себя Дениэл. С легким звоном перед ним материализовалось большое зеркало в серебряной раме. Придирчиво оглядев себя, Древний убедился в том, что все в порядке. Из созданного им образа ничто не выпадало. Можно было отправляться.
Он спустился в конюшню и тут же наткнулся на недоумевающий взгляд Терна. Ну конечно, оборотень же еще ничего не знает! Поморщившись про себя, Дениэл открыл свой разум ровно на столько, чтобы Терн мог увидеть, что произошло наверху, и вскочил в седло, отметив про себя, что после возвращения стоит поговорить с конюхом о его безалаберности - он отправил Терна на конюшню почти час назад, а его до сих пор не расседлали! Древний тронул поводья и мысленно дал понять своему спутнику, что нужно поторопиться. Из опыта общения с лордами Дениэл знал, что они не любят, если их заставляют ждать.
Глава 2.
Терн
'События начали развиваться просто с невероятной скоростью. Не успели приехать в город и вот уже направляемся на встречу с его полновластным хозяином. Интересно, что ему от нас понадобилось? Мелкий дворянин, которым прикидывается Древний просто, не может заинтересовать столь значительную персону. Что-то здесь не так. Хотя Древний и не волнуется совсем. Может быть, все идет по его плану? Кто его знает. Он ведь Древний'. - Терн легкой рысью двигался по улицам и с интересом поглядывал по сторонам, не забывая, однако, вести себя как подобает жеребцу. Даже укусил какую-то клячу, которая не потрудилась сразу уступить ему дорогу.
Человеческий город Терну не понравился. Грязный шумный и слишком яркий. Уже через несколько кварталов он мог думать только о том, как бы поскорей убраться из него. Запахи были особенно невыносимы, оборотень с ужасом представлял себе, как тяжело приходится Ваулену, у которого обоняние было гораздо тоньше, чем у него.
Когда, наконец, показался замок лорда Торрича, Терн воздохнул с искренним облегчением - 'Ну вот, кажется, и приехали. Опять мне в конюшне торчать! Хм, здесь, по крайней мере, овес первоклассный не то, что в гостинице. Надо же, его еще и пивом заливают! Никогда бы не подумал, что люди так о животных заботятся. Может быть, этот лорд не такой уж и плохой...'
Дэниел.
Зал для приемов вызывал у него стойкую головную боль. Огромное помещение было все залито огнями и пестрило разными цветами, как юбка у шлюхи заплатами. По нему без видимого смысла передвигались полторы сотни гостей, от нарядов которых рябило в глазах. А явно чувствующийся запах свидетельствовал о том, что многие из них чересчур увлекались духами. Как на зло, в этом году, видимо, были в моде резкие, терпкие ароматы, и у Дениэла почти отбило обоняние. Гости создавали невероятный шум, смеялись, ссорились кое-где уже, кажется, дрались. Изо всей этой мешанины цветов, звуков и запахов то и дело появлялись люди, стремящиеся пообщаться именно с ним. И это было неприятнее всего.
Вот уже на протяжении часа Древний вынужден был поддерживать вежливую беседу с двумя пустоголовыми девицами, которым его представили, и гадать, зачем все это было затеяно. Попытки избавиться от собеседниц пока не увенчались успехом. Им в молодом дворянине нравилось абсолютно все, даже необходимость носить маску и привычка молчать. Это позволяло им болтать за троих.
- Вам нравится на моем скромном приеме?
Дениэл медленно повернулся, стараясь ничем не выдать своих чувств. 'Проклятье! Как он сумел подобраться ко мне незамеченным?! Да если бы он был убийцей, я был бы уже мертв! - билась в голове Древнего тревожная мысль. - Спокойно! - одернул он себя. - Не забывай, где ты находишься. Сосредоточся, в конце концов!'
- Ваш прием великолепен, милорд, и я безмерно счастлив, что мне выпал шанс посетить его.
- Прекрасно! В таком случае, не составите ли вы мне компанию? Я хочу показать вам свою гордость - коллекцию ловчих птиц. Вы идете?!
- С удовольствием!
С легким поклоном Дениэл последовал за стремительно удаляющейся спиной владетельного лорда, отметив про себя, что как только с ним заговорил Торрич, надоедливые девицы исчезли как по волшебству. Это наводило на неприятные размышления.
Они покинули зал через неприметную боковую дверь и начали блуждать по коридорам, сплетающимся в настоящий лабиринт. 'Странно. Вроде у людей так строить не принято?' - Дениэл поморщился, на его вкус коридоры были чересчур узкими и светлыми. Уже через несколько мгновений от мелькания белых стен и низких потолков у него началась клаустрофобия.
Наконец лорд Торрич подошел к массивной двери обитой железными полосами и, повернувшись спиной к Древнему, принялся возиться с замком. Дениэл усмехнулся про себя подобным предосторожностям, терпеливо ожидая продолжения. Наконец дверь распахнулась, и ему открылось странное зрелище. Комната впечетляла своими размерами и была плотно заставлена клетками с птицами всевозможных пород. Многие из них выглядели больными, но, казалось, лорда Торрича это не волновало. Он разглядывал их с какой-то болезненной страстью. На щеках у него проступил лихорадочный румянец, пальцы нервически подрагивали. Дениэл напрягся, внимательно наблюдая за поведением человека. Даже сквозь щиты он ощущал его болезненное состояние и только удивлялся про себя тому, как это он раньше не заметил, что у лорда психическое расстройство. Дело приобретало скверный оборот. Иметь дело с сумасшедшим, наделенным в своих владениях практически абсолютной властью - опасно. Дениэл не обольщался их мнимым одиночеством, он отчетливо слышал дыхание телохранителей, замерших в потайных нишах. Можно, конечно, попытаться прорваться силой...
Нет, пока ему лучше было не рисковать, с его силой творилось что-то непонятное, а если он погибнет, оборотни будут обречены. Одним им до Черного Замка не добраться. Ладно, пока стоит подыграть ему и посмотреть, что же он задумал.
- Ваша коллекция просто замечательна!!
- Вне всякого сомнения, вы гадаете, зачем я вас сюда позвал. - Неожиданно заявил Лорд Торрич, казалось, он просто не слышит собеседника. - Поговорим на чистоту. Мне нужен ваш сокол, и я готов за него заплатить.
- Простите, но я не могу его вам продать.
- Чтож не буду настаивать. Продолжим наш разговор после того, как вы все хорошенько обдумаете. Жду вас с окончательным ответом завтра, в полдень, а теперь прощайте.
Дениэл поклонился, как предписывал этикет, и вышел из комнаты. Дело принимало совсем скверный оборот. Нужно было немедленно убираться из города!
Ни на кого, не обращая внимания, Древний почти бегом миновал лабиринт коридоров и выскочил в зал. Гостей, казалось, стало еще больше. Проклятье! Дениэл яростно оглядел забитое людьми помещение. Он кожей чувствовал, как утекают последние мгновения. Уже понимая, что он безнадежно опаздывает, Древний выпустил в переполненный зал эманацию 'Песни смерти'. Совсем чуть-чуть, но и этого оказалось достаточно, чтобы люди шарахнулись в стороны, освобождая ему дорогу. Быстрее! Дениэл стремительно преодолел огромную комнату, не обращая внимания на испуганные и удивленные взгляды гостей. Сейчас ему было не до впечатления, которое он произведет на людей. Уже выскакивая на крыльцо, Древний понял, что безнадежно опоздал. Боль рванула сознание раскаленными когтями. Терн! Только бы успеть! Телепортация!
Ваулен.
Древний неожиданно материализовался прямо посредине комнаты, перепугав их со Скирном до полусмерти. Ни слова не говоря, сдвинул стол в угол и опустился прямо на пол в позу сосредоточения. Оборотни потрясено смотрели на Древнего, погрузившегося в медитацию.
- Он телепортировался. Где же тогда остался Терн?
- Замолчи Ваулен, не видишь, случилось что-то плохое. Не мешай. От того удастся ли ему то, что он задумал, возможно, зависит судьба всех нас.
Комната погрузилась в тишину. Ваулен со Скирном напряженно ждали. С улицы доносился шум ночного города. Горланили пьяные. Где-то жена встречала подгулявшего супруга, и миски звонко разлетались, падая на глиняный пол. Проносились экипажи дворян, смеялись парочки, кричали, расхваливая свой товар, припозднившиеся торговцы.
И над всем этим довлела тишина. Тишина тревоги. Тишина ожидания. Тишина в любой момент готовая смениться яростным криком ненависти или стоном отчаяния. Страшная тишина. Оборотни ждали. Что бы ни случилось с Терном, они ничего не могли для него сделать. На этот раз все зависило от Древнего, от его умений, от его силы. И им оставалось только надеяться и отчаянно молить всех богов, чтобы их присутствие ему не помешало, и чтобы он захотел спасти Терна, возможно с риском для своей жизни. Они почти не знали мальчика-Древнего, но все же надеялись, что он пойдет на смертельный риск ради их друга. Боги зло подшутили над ними в этот вечер.
Вдруг над кроватью появился жемчужный туман, с каждой минутой сгущаясь, он начал обретать очертания человека. Ваулен невольно вздрогнул от дурного предчувствия. Насколько же был вымотан Древний, если перемещение оборотня сопровождается визуальными эффектами!
Через мгновение перед ними на кровати лежал Терн. Раздался крик ужаса. Ваулен не сразу осознал, что кричит он сам и, только взглянув на Скирна, усилием воли заставил себя замолчать. В глазах друга он видел отблеск своего собственного потрясения. Люди! Великие боги, как вы допустили их существование?!! Эти чудовища... Терна почти разрубили на куски. Руки и ноги держались только на тонких полосках кожи, тело было покрыто колотыми и резаными ранами, кое-где сахарно белели кости, и кровь... Кровь была повсюду. Она широкой струей лилась у него изо рта, пузырилась в ранах на груди, запеклась на внутренностях, вывалившихся из вспоротого живота... И все же Терн был жив! Организм оборотня не мог справиться с такими ранами, и способность к регенерации только продляла его мучения, но жизнь продолжала упрямо теплиться в нем.
Глухой стон нечеловеческой боли заставил Ваулена вздрогнуть и обернуться. Он потрясенно замер, не веря тому, что увидел, на него расширившимися от страдания глазами смотрел Древний, он взял боль Терна на себя, чтобы не дать тому умереть от болевого шока! Дениэл с невероятным трудом поднялся с пола, и только тогда Ваулен сообразил помочь ему добраться до кровати. Древний опустился на край постели и скорее уронил, чем положил руки на лоб Терна. Дыхание его замедлилось, он снова провалился в транс. Ваулен потрясенно посмотрел на Скирна.
- Древний теряет последние силы!
- Я знаю. - Ваулен видел, какой ценой давалось Скирну спокойствие. - Помнишь, он всегда носил с собой фляжку?
- Да. Зачем она тебе?
- Не мне - ему. Там лекарство, которое применяют Древние при перегрузке. Когда действуют на пределе своих сил. Найди его, а я прослежу, чтобы он не упал, выходя из транса. В таком состоянии это может его убить.
Ваулен начал принюхиваться, стараясь определить характерный запах серебряной фляжки. Он всегда вызывал у оборотня отвращение, но теперь, когда оказалось, что лекарство может стать единственным спасением, он больше не обращал на это внимания. Рыская по комнате, Ваулен все время поглядывал на кровать. Какое-то время там ничего не менялось, а затем Терна окутало серебряное свечение, дыхание Древнего участилось, стало поверхностным, и оборотень торопливо начал перерывать вещи в поисках лекарства. Времени не оставалось. Спасет Древний Терна или нет, а сам он будет на грани смерти от истощения. После того, что он сделал для Терна, Ваулен не мог позволить ему умереть. Наконец-то! С радостным возгласом он вытащил фляжку с самого дна маленького мешочка, который обычно висел у Древнего на поясе. Как она там поместилась, Дэвол ее побери? Ладно, сейчас не до размышлений! Он обернулся к кровати, и потрясенно замер, раны Терна зарастали на глазах. Кости уже были восстановлены полностью, и теперь Ваулен зачарованно наблюдал, как срастаются разорванные мышцы, нарастает поверх них новая кожа, на ней появляется здоровый румянец, дыхание Терна становится глубоким и спокойным, как у спящего. Он пропустил момент, когда исчезло свечение, и Древний беззвучно начал падать на пол. Скирн среагировал мгновенно. Миг и он уже бережно опускает Древнего на заляпанный кровью ковер. Ваулен бросился к ним, размахивая фляжкой, и упал перед Древним на колени.
Дениэл был без сознания. Не зная, что делать, Ваулен растерянно посмотрел на Скирна, но тот, не тратя времени на объяснения, выхватил у него фляжку и начал осторожно вливать лекарство Древнему в рот. Жидкость не проливалась, а, вся без остатка, соскальзывала в хрупкое белое горло. Без магии здесь вряд ли обошлось - глотать самостоятельно Дениэл точно не мог. Оборотни молча смотрели на него, но, казалось, ничего не изменилось. Оставалось только ждать.
- Давай перенесем его на кровать. - Нерешительно произнес Ваулен. - Не стоит ему лежать на полу.
Скирн согласно кивнул и, наклонившись, осторожно приподнял Дениэла за плечи. Древний глухо застонал и дернулся, как от боли. Скирн испуганно вздрогнул и со всеми предосторожностями опустил его обратно. Оборотни беспомощно переглянулись. От них снова ничего не зависело, выживут их друзья или умрут, они бессильны были им помочь. Ваулен вдруг поймал себя на том, что в первый раз он назвал Древнего другом и в потрясенных глазах Скирна прочел, что он тоже больше не воспринимает Древнего, как загадочного и могущественного господина. После всего, что он для них сделал, он стал одним из них и так останется навсегда.
Дениэл
Тьма злобно бурлила вокруг. Кто он? Холод, проникающий повсюду, сменялся обжигающей жарой. Он не чувствовал своего тела, растворяясь в потоках тьмы ... Боль резала как серебряное лезвие. Темнота, впервые в жизни ставшая враждебной, хищной, обжигающей. Если бы у него было тело, он закричал бы от нестерпимой боли и отчаяния. Хотелось раствориться, забыть, перестать существовать, погрузиться в вечную тьму и позволить себе не быть.... Но в обжигающий жар темноты ворвалась холодным лезвием мысль. Нельзя. Его долг еще не выполнен. Дети, оставшиеся без присмотра в чужом городе, не выживут в одиночку. Он втравил их во все это. Он должен вернуться, иначе всех их постигнет судьба Терна. Терн... Мысль споткнулась на странно знакомом слове. Когда-то он знал существо по имени Терн. Память словно только этого и ждала, чтобы начать раскручивать клубок картин, очевидно являвшихся его прошлым. Боль, вгоняющая свои когти в его сознание... Осознание того, что он опоздал, и слуги уже выполнили приказ своего сумасшедшего господина... Перемещение в комнату гостиницы - единственное место в городе, где можно было без помех заняться его поисками.... Сосредоточенность. Поиск знакомого сознания в мешанине человеческих мыслей... Боль, обрушивающаяся на него ревущей волной... Блеск топора... Собственное бессилие что-либо изменить... Потрясенные лица палачей, когда вместо лошади они видят перед собой умирающего подростка....Почти запредельное в его состоянии усилие, чтобы отгородиться от сознания Терна и активировать заклинание телепортации....Слишком много сил он потратил в последние дни.... У него не получится... Он должен... Кровь ревет в висках... Терн умирает. Организм не справляется с шоком. Само собой приходит решение взять его боль на себя, тогда он продержится достаточно долго.... К боли от перенапряжения добавляется разрывающая на части боль от ран и переломов... Последнее усилие... Перемещение... В глазах все плывет... Где Терн? Боль захлестывает сознание, мешая сосредоточиться... Человек на кровати истекает кровью. Терн... Нужно встать... Кто-то помогает ему подняться.... И он почти падает рядом с Терном.... Сосредоточиться, начать лечение... Боль возвращается с новой силой, организм сжигает сам себя... Плевать, сосредоточиться.... Он начинает сращивать поврежденные ткани на уровне мельчайших частиц.... Откуда-то приходит сторонняя мысль, Учитель всегда называла их атомами... Боль в голове взрывается с невероятной силой. К Дэволу! Теперь не страшно. Лечение окончено...Что-то по-прежнему мешает ему успокоиться. Он пропустил что-то важное, но что? Заглянуть дальше в прошлое. Вот оно! Ему дали время до завтрашнего дня. Нужно торопиться, если они не покинут город на рассвете...Так, хватит прохлаждаться! Необходимые навыки действуют у него на уровне подсознания. Спасибо Учителю. Приходиться собирать остатки энергии, рассеянные по всему телу, из пространства взять он уже ничего не может, базовую защиту ему в таком состоянии не снять. И кто только придумал, что эта защита должна быть абсолютно непроницаема для внешнего воздействия? Может быть, от первых ментальных атак она и спасает, если противник не очень сильный, зато чтобы пополнить запас энергии ее нужно на какое-то время деактивировать. А когда на это нет сил, Древний без посторонней помощи долго не проживет. Проклятье, куда же так быстро ушла энергия?! Ладно, сейчас не до этого! Быстрее. Неизвестно сколько времени прошло в реальном мире. Нет времени отвлекаться на теорию!! Быстрее Дэвол тебя заешь!
Кэтрин
Темная фигура на фоне пасмурного неба. Смертные, увидев такое, наверняка посчитали бы ее дурной приметой. Но в данный момент Кетрин это интересовало меньше всего. Дениэл слишком долго не дает о себе знать. Он давно уже должен был дотянуться до нее, чтобы спросить о сути экзамена, но его нет, и она не может обнаружить его. Или он намеренно скрылся от нее или настолько измотан, что сил не хватает даже на резонанс. Простое задание: телепортироваться в заданную местность, добраться до города и прожить там два дня, вдруг перестает быть простым. Кетрин в задумчивости провела рукой по парапету, окружавшему площадку на вершине Башни соколов. Камень оказался мокрым от росы. Скоро рассвет. Она уже чувствовала первый жар солнца, которое, вот-вот поднимется из-за горизонта. Беспокойство нарастало. Ей это было несвойственно, за века жизни в одиночестве она успела отвыкнуть от большинства эмоций, да и Древний народ никогда не отличался истеричностью свойственной людям, но сегодня ей тревожно. Что-то произошло с Дениэлом и остальными и они слишком далеко, чтобы помочь им. Слишком давно она не была среди людей, ее появление может стать для них еще большей проблемой, чем те, с которыми они пытаются справиться в данный момент.
Солнце нехотя появлялось из-за горизонта. Черные вершины гор на фоне алого тумана - все-таки это красиво. Эстетство - отличительная черта ее народа. Даже на пороге смерти Древние способны увидеть красоту. Но пока рано совершать необдуманные поступки. Она не чувствовала выброса энергии, который непременно появится если Дэниел будет смертельно ранен, а с остальными проблемами, он справится сам, все-таки она не зря учила его четыре года. Он мастер, хоть и не подозревает об этом.
Глава 3
Скирн
Дэвол загрызи этого ублюдка. Если Терн не выкарабкается, он лично оторвет голову милорду как его там! Скирн стиснул зубы от ярости. Взгляд его упал на неподвижную фигуру на ковре. Древний тоже был не в лучшей форме, что делать не известно...
- Я не понимаю, зачем люди искалечили Терна...
- Ваулен, это же элементарно! - Скирн едва сдерживал раздражение. - Хозяину города что-то понадобилось от Древнего, а Древний ему отказал. Вот он и попытался уговорить его таким способом.
- Но он же не мог знать, что Терн - оборотень!
- Нет, конечно, они собирались убить лошадь.
- Тогда нам стоит ожидать нападения.
- Что?!
- Сам подумай. Как люди относятся ко всему непонятному?
- О боги, они называют это колдовством и убивают тех, кого считают колдунами.
- Надо немедленно убираться из города!
Скирн устало вздохнул, порывистость Ваулена никак не вязалась с его сутью хищника. Его взгляд невольно вернулся к распростертому на полу Древнему. В неверном свете лампы он казался особенно хрупким и бледным, Терн выглядел немного лучше, но тоже вряд ли мог самостоятельно передвигаться.
- Нам придеться остаться здесь и подождать, пока хотя бы один из них не придет в себя. Двоих мы нести не сможем, да и не выдержат они такого обращения.
Ваулен с отчаянием оглядел комнату и с обреченным видом направился к единственному окну. Передвинув стул, он сел так, чтобы видеть всю улицу, и чтобы с улицы не было видно его. 'Наконец-то вспомнил, чему его учила госпожа! - Скирн передернул плечами. - Лучше поздно, чем никогда. Хотя проглоти меня Дэвол, если я знаю, откуда у нее такие навыки. Вроде во времена ее молодости в них не было необходимости или я опять забыл историю, что тоже возможно - никогда не был силен в науках. Ладно, как там наш господин? Очень надеюсь, что он пришел в себя. Потому что на то, чтобы уйти без шума времени почти не остается ...'
Проклиная про себя все на свете, Скирн снова наклонился к Древнему, в иррациональной надежде, что тот уже очнулся. Увы. Дениэл все больше напоминал призрака, казалось, жизнь вытекает из него по капле, дыхания уже совсем не было слышно. В тревоге Скирн придвинулся к самому лицу Древнего, пытаясь определить, жив ли он вообще. Вдруг какое-то странное чувство заставило его поднять взгляд, и он встретился с пронзительными черными глазами Дениэла.
- Долго еще до рассвета? - хриплый, едва слышный шепот заставил Скирна вздрогнуть. Он ответил машинально.
- Осталось совсем немного.
- Терн пришел в себя?
- Нет.
- Надо немедленно убираться от сюда.
Скирн невольно рассмеялся. - 'Ох уж этот Древний! Убираться! Убираться, конечно, надо, но как? Дениэл сейчас слабее осенней мухи, а Терн вообще лежит без сознания. Или парень еще не до конца пришел в себя, и не ведает, что говорит?!' Глаза Древнего стали ледяными, лицо превратилось в бесстрастную маску. Оборотень отшатнулся в испуге. - 'Ничего себе! Он способен напугать меня до полусмерти, хотя сам еле жив. Одно слово - Древний'.
- Я смогу телепортировать нас на небольшое расстояние. - Слова Древнего застали Скирна врасплох. Ваулен подался вперед, в его глазах засветилась надежда.
- Как далеко? - жадно спросил он.
- В лес. - Древний начал быстро проваливаться в транс. Дэвол! Скирн метнулся к вещам и перетащил их поближе к Древнему. Ваулен, против обыкновения, понял, что все это означает, и одним броском пересек комнату, оказавшись рядом с ними. Оборотни замерли в ожидании. Вдруг мир подернулся жемчужной дымкой, и в следующее мгновение вся компания оказалась на той же поляне, с которой они начали свой путь к городу. Древний опять впал в забытье, и Скирн наклонился к нему с фляжкой лекарства, которую, оказывается, до сих пор не выпустил из рук.
- Где я? - от неожиданности он едва ее не уронил и резко обернулся, ожидая увидеть обладателя истеричного голоса, который умудрился незаметно подкрасться к двум оборотням. К его удивлению это оказался Терн. Он сидел на траве и вертел головой по сторонам. На лице его застыло выражение крайнего ужаса. Скирн устало прикрыл глаза. Да что же это такое! Теперь еще в дополнение ко всем свалившимся на них неприятностям у Терна истерика. Неизвестно, за что первое хвататься!
- Успокойся, Древний тебя спас. Ты можешь сменить ипостась? Нам нужно убираться отсюда и поскорее.
Глубокий дрожащий вздох был ему ответом. Дэвол! Неужели он повредился в уме?! Только этого сейчас и не хватало!
- Я могу. - Голос Терна звучал нерешительно, - а что случилось с Древним?
- Надсадился, спасая твою шкуру!
Терн
Все это напоминало кошмарный сон, от которого Терн никак не мог проснуться. В памяти сохранились какие-то обрывки не то бреда, не то реальных событий, произошедших, после того, как он съел политый пивом овес в конюшне того дворянина, который так беспокоил Древнего. Дикая боль оттого, что его рубят на куски, ощущение полета, беспамятство и вот теперь он находится на поляне в каком-то лесу, и Скирн смотрит на него с не понятным осуждением. Что же все-таки произошло?
- Терн, ты собираешся менять ипостась или нет? У нас мало времени. Нужно уйти как можно дальше от города, пока за нами не выслали погоню.
Терн очнулся от размышлений и увидел, что теперь и Ваулен смотрит на него совсем недружелюбно. Да что, в конце концов, случилось?!
- Слушай, Терн, потом думать будешь! - Скирн не скрывал своего раздражения, - за нами гонятся. Меняй ипостась!
Терн подчинился и замер неподвижно, наблюдая, с какими предосторожностями Скирн с Вауленом взваливают на него Древнего и пристраивают его немногочисленные пожитки. Как только с этим было покончено, Скирн сменил ипостась и взвился в небо, а Ваулен, приняв свой второй вид, начал усиленно принюхиваться.
В сознании зазвенел приказ отправляться, и Терну ничего не оставалось, как повернуть на юг, к границе. Дэвол, да для того, чтобы добраться до Черного замка, им необходимо пересечь все королевство Таркана! Может быть, все-таки ему объяснят, что происходит?! На этот раз Ваулен откликнулся на его безмолвную просьбу и коротким сигналом передал Терну все, что он видел и слышал с момента возвращения Древнего с приема. Оборотень едва не споткнулся от такого потока информации и вздрогнул от ужаса. Значит те картины, которые крутились у него в голове, не были бредом! Терн с трудом подавил нарастающую панику. Оказывается, Древний спас его, рискуя собственной жизнью! Вот уж чего он от него никак не ожидал!
Лорд Торрич
Ярости лорда Торрича не было предела. Этот мальчишка выставил его в глупом свете, сумев улизнуть из города! К тому же, маленький ублюдок оказался колдуном. И он об этом не знал! А ведь если бы его идиоты-слуги поторопились сообщить ему о том, что лошадь неожиданно превратилась в подростка, он наверняка успел бы их задержать и теперь в его руках были бы и редкая птица, и пара колдунов для пыток. Потом их можно было бы с помпой поджарить на костре и еще больше укрепить свое влияние в городе, на наглядном примере показав, что бывает с непокорными. Да и благосклонность жрецов ему бы не помешала, а они наверняка отблагодарили бы ревнителя веры... Теперь же беглецы уже далеко и направляются к границе королевства. Но ничего, скорее всего стража там их и поймает, он уже послал на заставу голира с соответствующим приказом. А доверенный отряд доставит колдуна к нему, они уже выехали. Эти почтовые птица летают быстро. Послание будет доставлено вовремя. А пока стоит немного успокоиться и понаблюдать за пытками нерадивых слуг. Их должно постичь справедливое наказание за их медлительность. Кивнув самому себе, Торрич направился в подвалы, из которых доносились полные муки крики.
Глава 4.
Скирн
Слава богам этот ублюдок, оказался еще глупее и самонадеенее чем он думал! Сокол недолго наматвывал круги над замком местного лорда. Сначала еще на подлете к резиденции Торрича он заметил почтового голира с маленьким золотым колечком на лапе - знаком принадлежности дворянину. Герб на колечке оборотень не разгледел, но не отказал себе в удовольствии поохотиться на глупую птицу. Съесть ее он не успел, не было времени, однако главной цели достиг - письмо не попадет адресату. Слишком уже велика вероятность, что это приказ об их задержании. Подлетев к замку лорда, Скирн поднялся повыше и принялся наблюдать за происходящим на земле. Прошло немного времени, и из казармы стали выбегать вооруженные люди, а конюхи вывели из конюшни два десятка лошадей одинковой черной масти. Оборотень насторожился и спустился пониже, чтобы рассмотреть все в подробностях. Люди вскочили на коней и теперь чего-то нетерпеливо ждали. Кого-то. Из замка быстрым шагом вышел кряжестый мужчина в дорогой кольчуге с серебряной насечкой и, вскочив на своего коня, дал знак отряду следовать за ним. Ворота со скрипом распахнулись, и всадники голопом вылетели на улицы просыпающегося города. Проследив за тем, как отряд лорда Торрича во весь опор скачет к северной границе, Скирн облегченно вздохнул и отправился догонять друзей. Погоня ушла не в ту сторону, теперь им можно было особо не спешить и не подвергать здоровье Древнего опасности.
Скирн передал Ваулену увиденную им картину с предложением остановиться на привал и, сделав еще один круг над городом, полетел на юг. Путь обещал быть неблизким, и он старался не перегружать крылья.
Утро было непривычно солнечным и то насколько далеко он может видеть, когда обзор не закрывают вечные облака Черного замка, приятно поразило Скирна. Своих друзей он заметил на расстоянии нескольких миль. И про себя порадовался, что в человеческих землях является единственным существом, обладающим такими возможностями. Будь здесь кто-нибудь еще способный наблюдать за окрестностями с высоты птичьего полета, скрыться от погони им было бы гораздо труднее.
Когда Скирн приземлился на покрытой клевером поляне, Ваулен пододвинул ему выпотрошенного и ободранного зайца, а сам снова наклонился над Древним, пытаясь влить ему в рот остатки лекарства. Терн, не обращая ни на кого внимания, упоенно поедал клевер. Скирну стало не по себе. Древний слишком долго не приходил в сознание, а поведение Терна внушало опасение своей странностью. 'Как бы нам не оказаться в компании впавшего в кому мага и спятившего оборотня.' - расстроено подумал Скирн. В этот момент, словно подслушав его мысли, Древний застонал и открыл глаза. Луч закатного солнца упал на его лицо, и он с шипением зажмурился. Скирн поспешно вскочил, своим телом загораживая Древнего от солнечного света, и почтительно спросил его:
- Как вы себя чувствуете, господин?
- Отвратительно. И не нужно обращаться ко мне на 'Вы'. Между спутниками так непринято. Зови меня Дениэл.
Заявление Древнего заставило Скирна замереть с открытым ртом. - 'Что это еще за новости? - крутилось у него в голове. - Кто такие спутники, если им можно называть магов на 'ты' и по имени. И за что мы удостоились подобной чести? Что вообще происходит?' Лицо Древнего осталось бесстрастным, но в глазах сверкнуло удивление.
- Спутники, в нашем случае - это три оборотня: лошадь, сокол и волк, которые являются верными друзьями мага, помогают ему во всем. Единственные, кому маг всецело может доверять. Они живут, пока живет он, и следуют за ним повсюду.
Ваулен уронил фляжку. Скирн с трудом справился с собой, захлопнул рот и вопросительно уставился на Дениэла. Даже Терн отвлекся от еды и проявил интерес к происходящему. Оборотни с нетерпением ждали продолжения, но Древний видимо решил, что сказал достаточно. Поэтому продолжал хранить молчание, спокойно разглядывая их сквозь прорези своей маски.
- Почему мы? - нерешительно спросил Ваулен.
- Не знаю. Вас выбрала Учитель.
От такого ответа Скирн невольно поежился. Никто не сомневался в мудрости госпожи, но провести вечность с этой говорящей ледяной статуей! Веселенькая перспектива! 'Я тоже не в восторге. - Раздался у него в голове насмешливый шепот Древнего, - но пока мы не вернемся в замок, нам придется терпеть друг друга'. Скирн взглянул в жесткие черные глаза, казалось, пронизывающие его насквозь и торопливо отвел взгляд, стараясь одновременно закрыть свои мысли самым надежным из известных ему ментальных щитов. Уголки губ Древнего поднялись в гримасе, заменяющей ему улыбку, и Ваулен вздрогнул от этого зрелища.
- Доедайте. - Только сейчас Скирн вспомнил о зажатой в руке заячьей тушке. В нем проснулся волчий голод, и он поспешно набросился на еще теплое мясо. Древний спокойно наблюдал за ним, и, казалось, остался совершенно равнодушен к происходящему.
Заяц закончился слишком быстро, и только догрызая последние косточки, Скирн с опозданием вспомнил, что Древний тоже ничего не ел. На его вопросительный взгляд Дениэл ответил лишь пожатием плеч. Этот жест можно было понимать как угодно, но Скирн неожиданно почувствовал состояние Древнего.
Он голоден, страшно голоден, и не в состоянии создать себе еду или поглощать энергию, рассеянную в окружающем мире. Ему еще долго придется обходиться самым слабым волшебством, чтобы окончательно не подорвать свое здоровье, и все равно, не известно восстановятся ли когда-нибудь его силы. Он даже не способен связаться со своим учителем. И все-таки просить он не станет. Где-то глубоко в подсознании у него укоренился этот запрет. Не просить ни в коем случае, что бы ни случилось, не просить помощи. И сейчас даже после того, как спас им жизнь он не может пересилить себя и признать, что голоден. Признать свою слабость и попросить их принести ему еды.
Скирн встряхнул головой, отгоняя наваждение. И встретился глазами с Древним. Огромные черные глазищи светились непритворным удивлением. Он явно был не виноват в том приступе ясности, который обрушился на оборотня. Проглоти его Дэвол, так вот что значит, быть спутником! Осознав это, Скирн невольно рассмеялся! Ваулен с Терном выглядели испуганными. Дениэл, склонив голову набок, заинтересованно разглядывал его, явно начиная догадываться о том, что происходит. 'Да он же страшно одинок! - понял Скирн, - и отчаянно нуждается в друзьях, но наша дружба ему в тягость, мы слишком эмоциональны, слишком шумны и непоследовательны. Нам стоит измениться, потому что те отношения, которые возможны между нами и Дениэлом с лихвой окупят это незначительное усилие. А пока...'
- Ваулен! У нас еще осталось что-нибудь съедобное?
Ваулен коротко кивнул и вытащил половину заячьей тушки, припасенную им себе на завтрак. Скирн молча взял ее и протянул Дениэлу.
- Это тебе! - стараясь, чтобы голос звучал абсолютно бесстрастно, произнес он. Дениэл взглянул на него и молча взял мясо. Он ел аккуратно, не торопясь, ни чем не выдавая своего жуткого голода. Ваулен смотрел на него с искренним удивлением, а затем его взгляд стал виноватым. И Скирн понял, что он тоже осознал, какой голод должна вызывать такая растрата сил. Они молча ждали, пока Дениэл насытится.
Ваулен.
Когда Скирн попросил еще еды, Ваулен сначала подумал о том, что он много сил потратил на перелет и не наелся одним зайцем. Ладно, завтра утром он поймает себе еще что-нибудь съедобное. Не оставлять же своего друга голодным. С этими мыслями Ваулен протянул Скирну тушку и чуть рот не разинул от удивления, когда он спокойно отдал ее Древнему.
'Великие Боги магу-то она зачем? Нет, они словно сговорились удивлять меня сегодня! Древний взял мясо и начал его есть! Мир сошел с ума! Или я головой повредился от всех этих приключений?! Так, а Терн как на это зрелище реагирует? Никак! Терн вообще внимания ни на что не обращает, жует себе траву и все! Неужели ему все равно, как себя чувствует Древний, ведь он ему жизнь спас!? Великие боги! Ну что я за дурак! Как я сразу об этом не подумал. Мы-то все поели, хотя этой ночью особо и не напрягались, а маг ведь до предела вымотался, нас идиотов спасая, и голоден он должен быть, как волк, и мы ему даже поесть не предложили, тоже мне спутники!' - Ваулен почувствовал себя виноватым. Все время пока Древний ел, он не решался поднять на него глаза. Подошел только тогда, когда услышал, что маг вскочил на Терна и осторожно пристроился слева от него. Он ожидал, что Древний задаст ему взбучку за такое пренебрежение своей персоной, но Дениэл, казалось, не обратил ни какого внимания на его маневры. Он спокойно сидел в седле и вместе со Скирном, устроившимся на его левой перчатке, внимательно изучал какую-то карту. И откуда только взяли?! Ваулен притих. Не стоило сейчас мешать, им ведь предстоит тащиться через всю страну, и от того, как они проложат маршрут будет зависеть доберутся ли они до замка или отправятся в свое последнее странствие... Заметив, как Древний кивнул головой Скирну и тронул коня, Ваулен припустил по обочине дороги, стараясь от них не отставать.
Терн начал его беспокоить на первом же часу пути. 'Обычно он головой по сторонам вертит, все вокруг разглядеть пытается, а сегодня, не зная, что он не обычная лошадь и не подумаешь вовсе, что он разумный. Да и на Древнего он теперь обращает внимание, только когда тот использует поводья. Что-то с ним неладное творится и остановиться, чтобы во всем разобраться нельзя, в человеческих землях привлекать к себе внимание опасно. Ну ничего, вот доберемся до замка, госпожа его мигом вылечит, а пока я за ним пригляжу, чтобы не натворил чего'. - Успокоив себя таким образом, Ваулен начал с любопытством принюхиваться, в этих местах было столько незнакомых запахов, что у любого волка голова кругом пойдет. Ему тем более было любопытно. Хотя, несмотря на запахи, ничего интересного вокруг не наблюдалось. Редкий, какой-то потрепанный лес, подступающий к самой обочине, и дорога, не дорога, а одно название - широкая тропа, вот и все, что находилось в округе. 'Тоска, да и только! А это что такое? На дорогу выбрались представители местного населения и остановились, перегораживая нам путь. И как я умудрился их не учуять ума не приложу, ведь от них такой вонью несет, трава в округе вянет. Эти человеки не мылись, наверное, с рождения и при этом ни одной помойки не пропускали! То, что ветер был в их сторону для меня явно не оправдание, отвлекся наверное, расслабился, впредь наука будет'.
Рядом раздался какой-то странный звук. Ваулен повернул голову, пытаясь выяснить его источник, - 'а-а-а это Древний сквозь зубы шипит, видно тоже убойный аромат аборигенов учуял. У него ведь нос не хуже моего, а то и получше, будет. Бедняга, каково ему сейчас приходится знаю по себе и сочувствую. А тут еще самый большой из аборигенов выступил вперед и улыбнулся. Ох, лучше бы он этого не делал, у него во рту если зубы и остались, то только как приятное воспоминание. Одни пеньки торчат какого-то жуткого черно-коричневого цвета, а запах... Фуу я-то думал, что хуже, чем от него и его товарищей пахнуть не может. Оказывается, ошибся. Стоило ему рот открыть, нас накрыла такая волна аромата... Хуже только у госпожи в лаборатории пахнет после уж очень неудачного опыта'.
- Решил бесплатно по нашему лесу проехать, а дворянское отродье?! - глумливо прокаркал главарь, остальные разбойники, в их профессии Ваулен уже не сомневался, громко расхохотались. - Ну ничего, теперь все отдашь! - верзила, переваливаясь, сделал несколько шагов вперед, и, прищурившись, принялся рассматривать Древнего. - А одежка-то у тебя хоть и дворянская, да без герба, изгнанник значит. Стало быть, и искать никто не будет ежели, что. Ну, слезай с лошадки, не дергайся, может, если усердно попросишь, в живых оставлю. Ночи в лесу длинные, а ты парень смазливый...
Ваулен уже приготовился броситься на главаря, но его беспримерный монолог настолько поразил оборотня, что он замер как памятник самому себе, а когда до него дошло, что это животное имеет в виду, было уже поздно.
Древний, сидевший неподвижно с того момента, как верзила открыл рот, услышав его последнее предложение, побледнел еще больше, хотя вроде уж больше было некуда, и сорвался с Терна в немыслимом, невозможном прыжке. Когда он выхватил меч, Ваулен не увидел. Только блеснуло на солнце лезвие тут же окрасившись алым. Оборотни просто не успели вмешаться. Бой, если это избиение можно было назвать боем, длился всего несколько мгновений. У разбойников даже против усталого ослабленного недавним волшебством Древнего не было ни единого шанса.
Когда осела пыль, взметнувшаяся от запредельной скорости движений мага, на дороге лежало четыре тела, и на каждом из них была только одна рана - смертельная. 'Вот это я понимаю, мастер! Мне до него еще учиться и учиться!' - Ваулен от избытка чувств завилял хвостом, в восторге глядя на Дениэла. Древний спокойно посмотрел на оборотня, восхищенного его мастерством, и вдруг пошатнулся. Но тут же справился с собой, выпрямился и твердым шагом направился к безучастному ко всему Терну. Молча вскочил в седло и тряхнул поводьями, приказывая двигаться дальше.
Дениэл.
Усталость давила свинцовым грузом. Мир плескался за базовыми щитами, ставшими для него ловушкой 'Проклятье! Хорошо еще, что излучение 'Песни смерти' тоже блокировано иначе... - Дениэл ехал, как в полусне, в голове крутилась одна и та же мысль, - в отношении Скирна Учитель не ошиблась, он действительно смог стать мне спутником, теперь я не один. Я отчетливо ощущаю его сознание. Его чувства настолько слились с моими, что определить какие из них кому принадлежат уже сейчас сложно. Хорошо еще, что он не отличается истеричностью Ваулена, иначе мне бы пришлось несладко. Делить мироощущение с существом, дергающимся по малейшему поводу, что может быть хуже? Скирн слегка склонил голову, соглашается. Видимо он понял меня своим новоприобретенным чутьем. К этому тоже придется привыкать. Все-таки такая доверительность малопривычна для меня, раньше я доверял только Учителю. Но маг всегда должен быть открыт новому знанию, откуда бы оно ни исходило.... Это что?! Ну и запах!! Не иначе разбойники. Впредь тебе наука, Дениэл, нечего задумываться о посторонних вещах, когда вокруг тебя подстерегает опасность! Ладно, послушаем, может быть удасться откупиться...' Дениэл сосредоточился, вслушиваясь в монолог главаря.
Сначала он не понял, что от него хочет этот ублюдок, а когда понял... Мир потонул в слепящей ярости. Учитель предупреждала о возможности подобных вспышек. Некоторые представители народа Древних были им подвержены. И она была права. Эти существа умудрились вызвать у Дениэла такой неуправляемый гнев, что если бы сейчас он мог колдовать, он стер бы разбойников с лица земли, а так пришлось ограничиться просто убийством. Дениэл на время даже забыл об усталости и только когда последний из них упал с перерезанным горлом, он зашатался от боли в перетружденных мышцах. Усилием воли Древний заставил себя выпрямиться и дойти до коня, стараясь не показать насколько ему плохо, вскочил на Терна и поднял руку, чтобы Скирн, которого он стряхнул во время прыжка мог занять свое место.
Оборотень посмотрел на него озабоченно, но ничего не сказал. И Дениэл был ему за это благодарен. Впереди был еще долгий путь, и он не собирался тратить время на бесполезный отдых. Он знал, что простое бездействие не поможет, пока он в таком состоянии. Потрачено слишком много сил, даже резерва, необходимого для того, чтобы организм сам мог начать вырабатывать энергию. Резерва, без которого маг не способен самоисцелиться, и вернуть утраченную силу у него не осталось. Был необходим полный курс восстановления, а это возможно только в замке, ведь снять щиты он самостоятельно уже не сможет, да и если бы смог. Во время лечения он будет полностью беспомощным две семидневки и доверить на это время свою безопасность неопытным мальчишкам на враждебной территории было просто безумием. Поэтому пока ему приходилось довольствоваться крохами энергии, которые можно было извлечь из пищи. Для восстановления потраченного резерва ее, конечно, не хватало, но хотя бы он не падал от истощения. Обычно организм Древнего вырабатывает гораздо больше энергии, чем тратит на поддержание физического тела в живых и на выработку этой самой энергии, но если уж потрачено столько, что на воссоздание организмом своей силы энергии не хватает, то помочь может только глубокий транс или медленное вливание небольших порций силы. А какое там вливание, если щиты подняты, а убрать их уже нечем?
День тянулся невыносимо медленно, жара заставляла Дениэла поглубже натягивать капюшон плаща. Он прекрасно помнил, как во время жизни среди людей иногда ходил в одной рубашке, чтобы было хоть немного прохладней, но теперь подобная глупость ему даже в голову не приходила. Яркий солнечный свет доставлял ему еще больше неудобства, чем изматывающая жара. Головная боль становилась просто невыносимой, а время еще едва перевалило за полдень если так пойдет и дальше, то к вечеру он просто рехнется от боли.
'Необходимо менять распорядок движения. Может быть, стоит ехать ночью, а днем останавливаться на отдых. Хотя в этом случае возникает новая проблема. Отдых под открытым небом в дневное время для меня не менее мучителен, чем езда. Так что необходимо останавливаться на постой в деревнях, а это значит, привлекать к себе не нужное внимание'. - Занятый своими мыслями Дениэл сам не заметил, как впал в забытье и только резкий толчок остановившегося Терна заставил его прийти в себя.
Подняв голову, Дениэл увидел, что они находятся на околице небольшой деревушки. У него возникло стойкое желание развернуть коня и убраться отсюда подальше. Именно в таких вот деревушках люди наиболее подозрительные и мнительные. Любой чужак может рассчитывать здесь на неласковый прием, хорошо, если его не ограбят и не убьют, закопав тело за чьим-нибудь огородом. 'Здесь нам делать точно нечего, еще одну стычку я уже не выдержу'. 'А попытку двигаться дальше - не выдержим мы'. - Пришел короткий импульс от Скирна. Дениэл вопросительно взглянул на него и тут же увидел их компанию его глазами. - 'Да-а, жалкое зрелище. Действительно отдых моим спутникам необходим, да и я, если спокойно просплю несколько часов, возможно, смогу двигаться дальше, не рискуя вывалиться из седла на каждом ухабе'. С этими мыслями Древний тронул коня и въехал в деревню. Теперь было необходимо сосредоточиться и выбрать дом, в который их пустят и не попытаются прирезать, пока они спят. Проезжая по единственной деревенской улице, Дениэл напрасно вслушивался, пытаясь уловить среди злости и подозрительности, изливающихся на него из-за закрытых ставен, хоть какую-нибудь положительную эмоцию, не вызванную предвкушением скорой поживы. 'Кажется, нам придется убираться из этой деревни, здесь отдохнуть нам явно не удастся. Только дай им повод, и селяне попытаются напасть на меня скопом, стараясь завладеть конем и тем немногим, что у меня есть. Стоп! А это что?! Глядя на это убогое жилище, и не подумаешь, что его обитателям есть дело до незнакомца, медленно едущего по улице, если не считать интересом мечты поживиться его имуществом. Однако я отчетливо ощущаю жалость настолько сильную, что можно уловить даже образ человека, который ее испытывает. Ну что ж была, не была, попытаем счастье в этом доме'. - Дениэл остановился у ворот и, наклонившись, постучал по закрытой створке. Тут же, словно только этого и ждал, из дома вышел молодой крепкий парень и выжидательно уставился на него.
- Можно у вас отдохнуть до вечера?
Парень мотнул головой в сторону сарая.
- Коня там поставь, - и скрылся в доме. Дениэлу понравилась его немногословность. После того, как пришлось выслушивать нескончаемую болтовню в городе, который они так спешно покинули - это было приятным сюрпризом. Он толкнул ворота и въехал во двор. Спешившись, Древний завел Терна в сарай, служивщий селянину конюшней. Убогое строение вряд ли могло защитить коня от непогоды, но в качестве пристанища на день вполне подходило. Оставив оборотня возле небольшой охапки соломы, брошенной прямо на земляной пол, Древний снова вышел на жгучий солнечный свет и торопливо направился в дом. Скирн, удобно устроившись у него на плече, внимательно наблюдал за тем, что творилось вокруг, а Ваулен, проводив Дениэла до порога, без всякой команды с его стороны устроился на крыльце.
В доме, состоящем, всего из одной комнаты, перегороженной пополам занавеской, было на удивление чисто. Обычно деревенские держат в домах скотину и не слишком утруждают себя уборкой так, что их жилища больше напоминают хлев, в который зачем-то поставили мебель. Однако на этот раз Дениэл не обнаружил ничего подобного, несмотря на явную бедность, за порядком в этом доме следили, и живность сюда не допускалась.
Оглядывая помещение, Древний пытался обнаружить его хозяина, но вместо этого встретился взглядом с молодой красивой женщиной, полулежащей на стоящей у окна деревянной кровати. Ее большие голубые глаза смотрели с такой теплотой, что только через несколько мгновений он смог отвести от них взгляд. Слишком уж непривычно было ему видеть у человека такое выражение глаз. Взглянув на ее лицо, Дениэл сразу же узнал в ней ту, чью жалость он почувствовал на улице. Она улыбнулась и вежливо поклонилась, не вставая с кровати.
- Добро пожаловать в наш дом. Простите, что не могу приветствовать Вас, как подобает, но вот уже несколько дней я не могу встать с постели. Располагайтесь, Дирк накормит Вас кашей, боюсь, кроме нее у нас ничего нет.
- Ничего страшного, я не привередлив, и спасибо Вам за то, что приютили меня. - Тут из-за занавески появился Дирк и жестом предложил гостю следовать за ним. Зайдя за занавеску, Дениэл обнаружил небольшую вторую комнату, посередине которой стоял стол с приготовленным немудреным ужином. Он поблагодарил хозяина и сел, осторожно посадив Скирна рядом с тарелкой. Казалось, такое поведение совсем не удивило селянина, выходя из комнаты, он коротко бросил:
- Собаку и лошадь я накормил.
Спокойно поев, Дениэл, не раздеваясь, лег на стоящую в комнате кровать и провалился в сон без сновидений, успев только заметить, как Скирн, нахохлившись, дремлет, сидя на какой-то полке под потолком.
Глава 5.
Скирн.
Скирна разбудил странный звук, казалось, кто-то, зажимая рот, пытается сдержать крик боли. Оборотень насторожился. Ему пришло в голову, что не мешало бы проверить, что там происходит. Он бесшумно взлетел с полки, на которой спал и сел на палку, удерживающую занавеску на месте. Между потолком и занавеской оставалось достаточно пространства, чтобы сокол мог там спокойно поместиться.
Зрелище, представшее его глазам, было настолько нереальным, что первой реакцией Скирна была попытка заставить себя проснуться, однако, прислушавшись к тихому разговору у кровати, на которой металась в бреду женщина, он понял, что это не сон.
- Прошу тебя помоги ей, она же умирает! Я заплачу сколько захочешь! - умоляющий просительный тон никак не вязался с обычным поведением Дирка, но видимо ситуация была критическая. Тут женщина на кровати заметалась и снова застонала, и Скирн, наконец, понял, в чем дело. Жена Дирка была беременна и наверно во время родов что-то пошло не так. Неопрятная женщина, к которой обращался парень, видимо местная повитуха. Хотя странно, почему она торгуется, вместо того, чтобы спасать роженицу?
Скирн задумчиво разглядывал открывающуюся перед ним картину из жизни людей и пребывал в замешательстве. Ситуация стала еще более запутанной, когда повитуха резко ответила хозяину дома.
- Эта шлюха сама виновата в своем несчастье. Если бы она не осмелилась нарушить волю родителя, и вышла замуж за сына старосты, как надлежало, то Бог не покарал бы ее за разврат. Пусть подыхает, я не стала бы ей помогать, даже если бы могла. Пусть пожинает плоды своего греха! - женщина презрительно и злобно рассмеялась. - Достаточно она мутила воду в деревне! Выскочила замуж за пришлого голодранца, и не одумалась даже после того, как наш добрый жрец запретил ей заходить в храм! Не даром служитель веры был озабочен тем, какой пример, она подает остальным девушкам. А теперь ясно, что и Бог от нее отвернулся. Я приду на закате, чтобы придать тела распутницы и ее ублюдка огню. И если ты до этого времени отсюда не уберешся, то сгоришь вместе с ними! - с этими словами повитуха развернулась и выскочила за дверь.
Скирн был настолько ошарашен человеческой жестокостью, что не сразу обратил внимание на то, что делает Дирк. Парень сидел на кровати, держа свою жену за руку, и плакал. До оборотня донесся тихий шепот: 'Ваэла'. В нем было столько боли, что Скирну стало не по себе. 'Великие боги! Их наказывали за непохожесть. Люди травили их уже несколько месяцев только за то, что они осмелились сами решить свою судьбу! Скирну захотелось уничтожить эту деревню, стереть ее с лица земли. Однако новый тихий стон вернул его к реальности. Для праведного возмущения не было времени! В первую очередь нужно было попытаться спасти женщину и ребенка. Но как!? Стоп! Может быть, Дениэл знает, как это сделать, все-таки он Древний'. - Приняв решение, Скирн спикировал на кровать мага и клюнул его в руку. Дениэл со стоном открыл глаза и вопросительно посмотрел на него, сокол коротким импульсом передал Древнему все увиденное им и застыл в ожидании его действий.
Дениэл.
Дениэл проснулся оттого, что кто-то довольно чувствительно клюнул его в руку. Открыв глаза, он увидел перед собой разъяренного Скирна. Картина, которую оборотень ему передал, застала Древнего врасплох. Дениэл не удивился жестокости селян, но то, что он умудрился не заметить, в каком положении находится Ваэла и, к тому же, еще проспать появление в доме постороннего натолкнуло его на мысль, что он устал гораздо сильнее, чем думал. Скирн сидел рядом и терпеливо ждал, что же он буду делать. Дениэл коротко вздохнул и поднялся, поправляя маску, сбившуюся во время сна. Слишком запоминающаяся у него внешность, чтобы можно было показываться без этого предмета одежды. Бледное худое лицо с огромными черными глазами и бесцветными губами в стране краснощеких и голубоглазых здоровяков невольно привлекало внимание. К тому же хоть и прошло четыре года, кто-нибудь вполне мог узнать в странном путешественнике второго сына короля, во время ежегодных поездок по стране в каждом мало-мальски пригодном для этого месте собирались толпы народа, чтобы поглазеть на королевскую семью. Так что всегда оставалась вероятность наткнуться на человека, который видел Его королевское высочество, принца Дениэла, и не успел забыть, как он выглядит. А такая встреча была совсем не к чему.
Убедившись, что его лицо надежно спрятано под маской, Дениэл вышел из-за занавески и спокойно произнес:
- Позволь мне попытаться помочь. - Дирк вскинул на него измученные глаза, в них плескалась такая боль, что Дениэл поморщился про себя. Он сам не знал, почему вызвался помочь. До этих селян ему не было никакого дела, а чувство самосохранения настойчиво советовало ему убираться отсюда поскорее. Когда местные блюстители традиций заявятся сюда жечь грешников, в их число вполне могут записать и его. Однако, взглянув на тяжело дышащую Ваэлу, Дениэл понял, что не сможет уйти и бросить эту женщину на верную смерть. Древний вздохнул, иногда воспоминания о его человеческом прошлом доставляли ему серьезные проблемы и заставляли ввязываться в дела, который совершенно его не касались.
Не обращая никакого внимания на застывшего у кровати селянина, в глазах которого медленно разгоралась надежда, Дениэл наклонился над метавшейся в лихорадке женщиной и осторожно положил руки на живот роженицы. Он начал вслушиваться в ее тело, вспоминая все, чему его учила Кэтрин. Это оказалось легче, чем он думал, уже через несколько мгновений он знал причину ее состояния. Ребенок лежал поперек. При уровне развития местной медицины - это был смертный приговор и матери и ребенку. Дениэл поморщился, ему придется воспользоваться своей силой иначе их не спасти. Сосредоточившись, он начал проникать в тело женщины тонким щупальцем энергии, получалось медленно, но ускорить процесс было невозможно - человеческое тело слишком хрупкое для таких манипуляций, стоило ошибиться на миллиметр, и человек мог погибнуть от повреждений. Наконец, Древнему удалось коснуться ребенка, и он постарался повернуть его в положение, предусмотренное природой. Медленно невыносимо медленно ребенок начал поворачиваться. Дениэл боролся с нетерпеливым желанием ускорить процесс и чувствовал, что теряет последние силы, накопленные во время отдыха. Голову опять сдавило болью. Но вот последнее легкое движение силы и ребенок развернулся! Теперь Ваэла могла родить его без посторонней помощи. Дэвол что на этот раз!? Дыхание роженицы стало почти неслышным, и схватки прекратились! Дениэл выругался про себя. Просто кошмар какой-то. То они мешали ему развернуть ребенка, а теперь, когда они нужны, их нет! Древний скрипя зубами от напряжения принялся искать причину новой неприятности. Через несколько мгновений, показавшихся ему вечностью, он знал, в чем дело: женщина вымоталась настолько, что уже не могла вытолкнуть ребенка из своего тела. Проклиная все на свете, Дениэл сосредоточился на организме женщины, пытаясь понять, как ей можно помочь в этой ситуации. Ничего кроме прямой подпитки силой ему в голову не приходило. Ну что ж терять все равно нечего. Он начал вливать свою энергию в измученные мышцы Ваэлы. Результат появился почти сразу.
Она очнулась и испуганно уставилась на склонившегося над ней бледного незнакомца. Дениэл почувствовал, что ее охватывает паника, и вместо того чтобы тужиться, она пытается отодвинуться от него. 'Люди! Дэвол их загрызи, вечно они вытворяют что угодно, только не то, что надо!' - Раздраженно ворчал про себя Дениэл, взяв под свой контроль нужные мышцы, и самостоятельно делая все необходимое для рождения ребенка. Это отнимало слишком много энергии. Поэтому когда маленький комочек скользнул в руки отца, заходясь истошным криком, Древний разорвал контакт и начал медленно оседать на пол. Глубоко вздохнув, он заставил себя выпрямиться и повернуться к людям.
Дирк с Ваэлой смотрели на него широко раскрытыми глазами, и он видел, что они напуганы до полусмерти. Оставалось надеяться, что им не придет в голову попытаться выставить страшного гостя за порог прямо сейчас. Дениэл внимательно посмотрел на растерянных перепуганных селян, ожидая вполне предсказуемых действий, но люди просто замерли, глядя на него как питчки на змею. Древний устало качнул головой и вышел в соседнюю комнату. Он бы с удовольствием покинул этот дом, но было необходимо восстановить потраченные силы. Дениэл рухнул на кровать и погрузился в сон.
Поспать, как следует, ему не удалось. Его снова разбудил Скирн.
- К дому приближаются люди с факелами. - Дениэл сел и вопросительно посмотрел на него.
- Жечь. - Коротко пояснил оборотень.
'Так. Снова проблемы. - Древний совершенно забыл о намерении селян сжечь предполагаемые трупы и дом заодно. - Пора отсюда убираться!'
Он встал и жестом пригласил Скирна занять свое место у него на левом плече. С улицы доносились крики. - 'Ну что там еще случилось!? Ага, деревенские увидели, что Ваэла жива, и уже голосят о колдовстве, пора вмешиваться'. Древний решительно вышел из-за занавески. И встретился с десятками испуганных, ненавидящих глаз, пялящихся на него в открытую дверь дома. На пороге беспомощно застыл Дирк, было видно, что он пытался переубедить селян, и что ему это не удалось. На кровати, прижимая к себе ребенка, сидела Ваэла и с отчаянной надеждой смотрела на Дениэла.
По взглядам селян он понял, кого они обвиняют в колдовстве. Стоило ему появиться, как по рядам прокатился, набирая силу, шепот 'Дэвол прислал своего прислужника! Дэвол помог своим слугам!' Нужно было что-то делать, из задних рядов уже выкрикивали проклятья и первые сумерки расцветились огнем факелов.
- Что здесь произошло!? - грозно вопросил старческий голос и вперед протолкался сутулый старик в грязном залатанном одеянии жреца Единого бога. 'Что ж, - Дениэл усмехнулся про себя, - придется сказать им правду, иначе они не успокоятся'.
- Здесь не случилось ничего предосудительного. Я обладаю познаниями в медицине, и помог разродиться этой женщине!
- Да как ты посмел пойти против веления Единого Бога и спасти грешницу! - казалось еще немного и старика хватит удар.
- Если я смог ее спасти, значит, Единый Бог против этого не возражал! - не даром Кэтрин учила Дениэла искусству спора, в рядах селян послышался неуверенный ропот. 'Может быть, еще удастся убедить их в том, что все происшедшее не противоречит желаниям их придуманного бога'. - Мелькнуло в голове у Древнего. Однако он рано обрадовался.
- Только жрецам дано знать желания Единого Бога! Сжечь их всех и пусть страданиями безмерными своими они искупят свои грехи! - выдав эту сентенцию, жрец развернулся и резво исчез в толпе. Проклятье! Дениэл понял, что ему остается только драться. Толпа, вооруженная кольями и вилами, стала с глухим ворчанием надвигаться на него, медленно окружая дом. Древний вытащил меч и, проклиная себя за глупость, приготовился дорого продать свою жизнь. Он только надеялся, что скупые селяне не тронут животных, и у его спутников есть шанс спастись.
Но только Дениэл подумал об этом, как позади него плеснул магический импульс, и Скирн встал рядом с ним, размахивая топором, который подобрал тут же у порога. Увидев произошедшее превращение, толпа завыла, в дом полетели факелы, и тут новый всплеск оповестил Древнего о том, что к нему присоединился Ваулен. 'Дэвол! Зачем!?' - от его ментального крика парни поморщились. 'Мы тебя не оставим'. - Пришел спокойный ответ Скирна, и тихое ворчание Ваулена подтверждало его согласие с высказыванием друга. Вой толпы все нарастал, но даже сквозь этот животный звук отчетливо доносился скрипуций голос жреца, выкрикивающего проклятья колдунам.
Холодная волна бешенства затопила Дениэла с головой, мир обрел кристальную звенящую ясность, и из этой сверкающей ледяными алмазами звезд ясности до него донесся бесстрастный голос Учителя.
- Маги Древних способны забирать всю жизненную энергию у человека в двух случаях: если человек добровольно жертвует собой, отдавая силу, или если маг испытывает к нему смертельную ненависть. Это тоже позволяет установить канал между магом и человеком, только человеком запомни это и выпить его до дна. Но второй способ опасен. Он никогда не применялся на практике потому, что по такому каналу ты можешь вытянуть силу у всех, кто хоть как-то связан с этим человеком или испытывает к тебе неприязнь, если конечно не будешь жестко контролировать процесс передачи силы. Ни один Древний не рискнул совершить массовое убийство, ни один....
А затем в сознании всплыла формула заклинания. И Древний, собрав остаток энергии, бросил его в эту формулу, заставляя ее ожить, засветиться холодным мертвым светом смертельного заклинания, а затем шагнул вперед и выпустил его на толпу, одновременно раздвинув границы своей ауры, стараясь охватить ей весь дом. На мгновение он испугался. Неужели не получилось...
Но вдруг в голове Дениэла раздался тягучий звон, и сознание окутал мерцающий вихрь, вокруг него закружили десятки сущностей, бывших мгновения назад людьми, а затем они обрушились на него, ослепляя и оглушая. Каждая сущность несла с собой боль своей смерти и заряд ненависти к своему убийце. Они давили, стараясь утянуть Древнего за собой, уничтожить, разорвать на части его душу, чтобы навсегда погрузить в небытие без права на посмертие. Собрав всю свою волю, Дениэл отчаянно боролся с ними, используя все свои знания о душах и контроле над ними. Но они словно не замечали его попыток отправить их в посмертие и кружили вокруг него, стараясь пробить щиты, окружающие Древнего.