Когда рожает Императрица - это всегда событие. Но на этот раз ажиотаж вокруг первых родов Ее величества превзошел все самые смелые ожидания журналистов. Дело в том, что Императрица Империи тысячи солнц Эфа был единственным представителем нового вида, и чего ждать в ближайшем будущем не знал никто. Диины бесстрастно утверждали, что все осуществится должным образом, однако прошло уже двое суток с тех пор, как Ее величество удалилась вместе со своими доверенными телохранителями и врачами в специально оборудованную палату, и пока оттуда не поступало никакой достоверной информации. Зато слухи плодились с сумасшедшей скоростью. Утверждали, что за это время на Императрицу и ее будущего ребенка было совершенно несколько покушений, причем их количество разнилось в зависимости от фантазии очередного рассказчика. Что Ее величество умудрилась самостоятельно справиться с особо наглыми убийцами, как-то проскользнувшими мимо кордонов ее верных телохранителей, что у нее родился мертвый ребенок, она больше не сможет иметь детей, и принц-консорт отдал распоряжение в спешном порядке найти младенца, подходящего на роль будущего наследника...
Количество слухов и сплетен объяснялось обычным человеческим страхом перед неопределенностью, но все равно вызывало раздражение у Рейта герцога Оттори принца-консорта Империи тысячи солнц. В отличие от своих подданных, разделившихся на два лагеря: представители одного из которых истово молились Саану о том, чтобы он забрал в свои владения ненавистную Императрицу и ее выродка, а представители другого - не менее истово желали ей и ее наследнику здоровья и долголетия, так как во всем зависели от новой власти и могли потерять с ее смертью слишком многое, принц-консорт точно знал, что происходит за бронированными дверьми палаты, но это не мешало ему прибывать в тревоге вот уже пятьдесят часов подряд. Хальзар утверждал, что с Эфой все в полном порядке, но Рейт не мог заставить себя успокоиться, и поведение его драгоценной жены этому весьма способствовало.
Все началось с того, что, спокойно закончив очередной совет министров, которые совсем недавно были введены с его подачи для удобства координации действий различных ведомств, Ее величество невозмутимо подозвала Хизу и бесстрастно поинтересовалась у нее: готова ли родильная палата. И добавила, что если все еще нет, то ей необходима парочка телохранителей-диинов, чтобы в случае чего успеть поймать разбушевавшуюся роженицу, так как срок явно подошел, и она чувствует непреодолимое желание кого-нибудь прибить, причем не по делу, а просто так, что для нее, в общем-то, не характерно. Оказалось, что все уже давно готово, и Эфа удалилась туда в сопровождении своей бывшей наставницы, походя заверив его в своем полном контроле над происходящим.
И вот теперь Рейт сидел в своих покоях, послав подальше все дела даже самые серьезные и срочные, и банально напивался наедине с зеркалом, потому, что в отличие от своих подданных наоборот слишком хорошо знал, что происходит за бронированными дверями родильной палаты. Хальзар исправно снабжал его информацией через Хизу, но вести были не слишком утешительные, хотя вроде бы пока не случилось ничего, что угрожало бы здоровью матери или ребенка. Но диин не мог сказать с точностью все ли идет нормально или нет, поскольку раньше ничего подобного просто не случалось, и сравнивать было не с чем. Поэтому Хальзар вот уже вторые сутки не отходил от буйствующей роженицы, предусмотрительно удалив из палаты всех людей, чтобы избежать случайных жертв и занимался откровенной импровизацией. А многочисленные женщины-диины надежно перекрыли все ближние и дальние подступы к месту действий потому, что покушения действительно имели место в количестве шести штук... судя по последним донесениям.
Рейт с силой потер лицо и поднял глаза на открывшуюся дверь, ожидая увидеть невозмутимую Хизу с новой порцией неутешительной информации, но к его удивлению на пороге стояла не женщина-диин, а ее подопечный. Лотан Сел вежливо поклонился в ответ на его недоуменный взгляд и в лучших традициях галактической дипломатии произнес:
- Ваше Высочество, Хиза послала меня передать, что с вашей женой все в полном порядке, но она несколько перевозбуждена, что впрочем не вызывает у Хальзара никаких опасений.
- Понятно. - Рейт вздохнул, Хиза как и Эфа имела дурную привычку заботиться о его душевном и физическом комфорте не спрашивая его на то согласия. Видимо определив, что ему здорово не по себе, она направила к нему подходящего собеседника и собутыльника. Подходящего на ее взгляд, поскольку про неудавшееся покушение женщина-диин уже успела забыть или сочла инцидент полностью исчерпанным. А вот как ему теперь разговаривать со своим несостоявшимся убийцей? С памятной беседы в камере они вообще не общались и почти не виделись. Видимо поняв его растерянность, Лотан грустно улыбнулся и задумчиво произнес:
- Я все никак не мог набраться смелости и поблагодарить вас за то, что вы дали мне второй шанс, а сейчас явно неподходящее время для таких разговоров, так что с вашего позволения я вас покину. - Рейт вздохнул и заставил себя вспомнить о своем воспитании.
- Если вы не против, то лучше составьте мне компанию, должен сказать, что все это здорово вывело меня из равновесия.
- Понимаю. - Лотан вошел в комнату и прикрыл за собой дверь. - Когда мать рожала моего брата, отец метался по дому как сумасшедший и за тридцать минут успел уволить всех наших слуг. Волнение в такой момент вполне естественно.
- Естественно! - принц-консорт усмехнулся и не спрашивая налил бывшему дипломату а ныне консультанту Хизы по политической обстановке в Галактике из своего графина, благо бокалов в баре было достаточно для того, чтобы одновременно напоить человек сорок. - Не думаю, что ваша матушка во время родов буйствовала и громила все вокруг, а заодно порывалась открутить голову докторам. Вы в курсе, что убийц из последней партии диины специально допустили к ней в палату, чтобы Эфа могла, так сказать, немного успокоиться?
- Не знал! - Сел удивленно поднял брови. - Не слишком ли опасный способ успокоить взволнованную женщину?
- Как оказалось - нет. - Рейт отхлебнул из своего бокала и покосился на несколько растерянного собеседника. - Горе-убийц потом выносили из палаты по частям, моя жена немножко увлеклась.
- Вот как? - чувствовалось, что бывшему дипломату стало слегка не по себе. - Но Хальзар утверждает, что поводов для беспокойства пока нет.
- С его точки зрения возможно и нет. Откуда мы знаем, как рожают их женщины? Но если честно меня эта чрезмерная агрессия беспокоит...
Дверь распахнулась с оглушительным грохотом, и прежде чем принц успел удивиться тому, куда Саан ее загрызи, смотрит охрана, в императорские покои ввалился взъерошенный и почему-то до крайности перепуганный слуга, с порога проорав:
- Ваше высочество, Императрица велела срочно сообщить вам, что вы стали отцом!
Слуга говорил что-то еще, но Рейт его уже не слушал. Он перевел взгляд на Лотана словно хотел убедиться в том, что тот тоже слышал сообщение, и у него не начались галлюцинации от передозировки алкоголя и, прочитав в глазах Села растерянное удивление, быстрым шагом направился к родильной палате.
Идти было не так уж и далеко, но принцу-консорту все-таки хватило времени успокоиться и собраться с мыслями, поэтому к бронированным дверям, охраняемым добрым десятком диинов он подошел, полностью владея собой. Створки распахнулись перед ним как по волшебству, и Рейт невольно придержал шаг, настолько его поразило открывшееся перед ним зрелище. Огромное помещение напоминало фрагмент зоны боевых действий зачем-то перенесенный во дворец, расколотая на части аппаратура, покореженный стол, кровь на полу и на стенах... И среди этого хаоса спокойно и деловито сновали диины, явно не обращая на окружающую их разруху никакого внимания. Принц встревожено оглянулся по сторонам, он никак не мог обнаружить свою жену и уже начинал подозревать...
Как только он почувствовал беспокойство по поводу отсутствия Эфа то тут же услышал ее глуховатый голос откуда-то сбоку и с некоторым удивлением повернулся на звук. Что он мог сказать, его жена в любом состоянии не забывала о собственной безопасности. Большая мягкая кровать, на которой завернувшись в одеяла едва не с головой лежал Эфа была предусмотрительно расположена в правом углу, таким образом, что распахнутая дверь практически полностью закрывала ее от входящего, служа дополнительной защитой при нападении. Конечно, при взрыве это бы не помогло, но протащить взрывчатку во дворец, напичканный таким количеством датчиков, что даже сами техники, отвечающие за их бесперебойную работу, порой не могли с уверенностью назвать их точное количество, вряд ли кому-нибудь удалось бы. Тем более чуткие диины без труда отловили бы подобных идиотов еще на подходе. Рейт тряхнул головой, отбрасывая совершенно лишние сейчас мысли, и внимательно вгляделся в усталое лицо своей жены, в кое-то веки ничем не прикрытое. Янтарные глаза с вертикальными зрачками насмешливо прищурились, и хриплый шипящий голос констатировал:
- Ты двое с-с-суток металс-с-ся по нашим комнатам и переживал. - Рейт улыбнулся ее проницательности и, осторожно присев на краешек кровати, поинтересовался:
- Как ты? Как наша дочь?
- Нормально на оба вопрос-с-са. - Эфа передернула плечами и задумчиво добавила. - Ты не помнишь предс-с-ставление нас-с-следника подданным процедура обязательная?
- Конечно. - Рейт удивленно поднял брови. - Все высшие аристократы Империи и аккредитованные на данный момент послы торчат уже вторые сутки в церемониальном зале. По закону они обязаны собраться там, как только будет объявлено о том, что Императрица удалилась в родильную палату и не покидать помещения до тех пор, пока Император не объявит о рождении своего наследника или наследницы. А в чем дело?
- Чтоб С-с-саан загрыз эти древние традиции!! - чувствовалось, что Эфа злится и серьезно обеспокоена. - Кто должен держать нас-с-следника на предс-с-ставлении?
- Няня ребенка. - Принц никак не мог понять, что так расстроило его жену в этой в общем-то рутинной процедуре.
- Хорошо. - Внезапно успокоилась Эфа и, виновато улыбнувшись, пояснила. - Я с-с-совс-с-сем забыла об этой традиции, а наша дочь еще нес-с-сколько мес-с-сяцев будет предс-с-ставлять опас-с-снос-с-сть для окружающих, пока не научитс-с-ся контролировать с-с-свои инс-с-стинкты.
- Понятно. - Рейт уже давно отвык удивляться чему-либо связанному с его женой или диинами. - Я могу ее увидеть?
- На церемонии. - Эфа свернулась клубочком, забравшись под одеяло с головой. - А пока я пос-с-сплю.
Принц-консорт осторожно поднялся, стараясь не потревожить свою жену, и повернулся к бесшумно подошедшему Хальзару. Диин молча сделал ему знак следовать за собой и быстрым шагом покинул палату. Рейт нагнал его уже в коридоре и тихо поинтересовался:
- С ними все в порядке?
- Да. - Хальзар ответил быстро и уверенно. - Объявляйте о начале церемонии, а я подготовлю девочку.
В церемониальном зале стоял глухой несмолкающий гул. Древний закон, предписывающий всем мало-мальски значимым представителям аристократии и иностранным послам неотлучно находиться в одном хорошо охраняемом и прослушиваемом помещении, возник не на пустом месте. Гораздо труднее организовать удачное покушение, не имея возможности руководить им напрямую, а доверить такую деликатную миссию кому-нибудь другому рисковал далеко не каждый. Но как и у любой хорошей задумки у этого пережитка эпохи неудавшихся переворотов были свои минусы и довольно значительные. Церемониальный зал пришлось оборудовать гигиеническими удобствами и диванами, позволяющими без проблем для здоровья и обоняния окружающих дожидаться рождения нового наследника. На этот раз подобная предусмотрительность предков очень пригодилась, поскольку ждать невольникам традиций пришлось двое суток с небольшим. Аристократы переговаривались в полголоса, обсуждая причину такого длительного ожидания, и возможные последствия рождения наследника похожего на мать.
Рейт грустно усмехнулся про себя. Из соображений государственной безопасности некоторые особенности физиологии Императрица не были известны никому кроме него, Рила и диинов, не склонных общаться на эту тему с людьми. Эти напыщенные ослы еще не знали, что у Эфы может быть только девочка, которая станет точной копией своей матери. Он отвернулся от экрана, на который передавалось изображение со скрытых камер, установленных в зале службой безопасности и, выйдя из комнаты наблюдения, быстрым шагом направился к огромным двустворчатым дверями, перед которыми скучал мажордом. Увидев приближающегося принца-консорта, он встрепенулся и, резким толчком распахнув тяжеленные створки, громко объявил:
- Его высочество, принц-консорт Императрицы Империи тысячи солнц Рейт герцог Оттори! - дворяне и послы, мгновенно прекратив переговоры, повскакали с удобных диванчиков, расставленных вдоль, стен и замерли в точном соответствии с требованиями церемониального протокола. Рейт прошел по живому коридору к возвышению, на котором был установлен трон в сопровождении двух диинов-телохранителей. Не смотря на совершенные электронные системы безопасности, он не собирался рисковать. Принц-консорт занял свое место на возвышении, и зал замер в ожидании, по церемониалу няня уже должна была внести ребенка, но Хиза почему-то задерживалась...
Стараясь ничем не показать своего беспокойства, Рейт расслабленно откинулся на спинку неудобного творения древних мастеров, всем своим видом давая понять, что происходящее не только не является экстраординарным событием, но и было заранее запланировано с вполне определенными целями. Ему поверили, аристократы начали настороженно переглядываться, все они уже успели усвоить накрепко, что любые выпадающие за рамки обыденности вещи при правлении Императрицы Эфы означают крупные неприятности тем, кого она посчитает своими противниками или еще хуже врагами. Рейт усмехнулся про себя, поражаясь тому, как быстро его жена умудрилась выдрессировать эту не признающую ни Саана ни его демонов вольницу, но уже в следующий момент все его внимание переключилось на двери, в которые уверенно и неторопливо входила Хиза, как обычно замотанная во всевозможные тряпки с ног до головы. Но не она сейчас интересовала принца и всех людей, собравшихся в церемониальном зале, а маленький крепко спеленанный комочек у нее на руках. Рейт поднялся, приветствуя свою наследницу, а мажордом, дождавшись, когда няня с ребенком остановилась у подножья трона и повернулась к ожидающим представления аристократам, держа голову младенца у своего правого плеча, как и положено по этикету, громко объявил:
- Приветствуйте наследную принцессу Империи тысячи солнц Эру перворожденную дочь Императрицы Империи тысячи солнц Эфы и ее принца-консорта Рейта герцога Оттори! - зал взорвался положенными по протоколу приветственными криками, но Рейт отмечал потрясенные и разочарованные, а порой и полные ненависти взгляды подданных и послов. Это не было для него такой уж неожиданностью, в Империи до сих пор настороженно относились к наследованию по женской линии, хорошо еще что Эра... Словно подслушав его мысли или может быть раздраженная шумом, его дочь начала с неожиданной силой выворачиваться из рук няни, раздались испуганные и недоуменные крики. Рейт шагнул к девочке, но Хиза стремительно отступила назад, не давая ему приблизиться, и видимо на мгновение отвлеклась. Из пеленок вынырнула токая когтистая ручка, и только молниеносная реакция спасла женщину-диина от потери глаза, когти, распоров ткань покрывала, пробороздили пять кровавых полос у нее на щеке, и из свертка раздалось недовольное ворчание.
Принц прикрыл глаза, Саан побери, как все не вовремя! Люди с ужасом смотрели на маленькое чудовище, казалось еще несколько секунд, и они или ринутся прочь или попытаются его уничтожить. Но диины знали свое дело. Молчаливые фигуры выдвинулись из замаскированных ниш, охватывая толпу перепуганных аристократов плотным кольцом, с тихим свистом мечи покинули ножны. Этого оказалось достаточно для того, чтобы успокоить людей и напомнить им, где они находятся. Рейт кивнул Хизе, предлагая ей удалиться, и сам спустился с возвышения, давая понять, что церемония представления окончена. Аристократам и послам не потребовалось других намеков, молча и быстро они покидали зал, настороженно косясь на бесстрастно наблюдающих за ними диинов.
Принц раздраженно поморщился, ожидаемая реакция подданных его не радовала, придется усилить охрану детских покоев и заодно позаботиться о собственной безопасности следует ожидать очередных покушений... Впрочем не это волновало его больше всего, а имя, которое Эфа умудрилась дать их дочери. Ну что за привычка доводить окружающих до состояния неконтролируемого бешенства?! Зачем было называть девочку в честь единственной женщины, кроме нее правившей Империей - Эры Кровавой дочери первого Императора? Ведь именем этой Императрицы - великого полководца и жестокого правителя до сих пор пугали непослушных детей! Ну ничего не поделаешь упрямством Эфа явно пошла в свою легендарную предшественницу, поскольку все более поздние императоры этой династии не отличались подобной настойчивостью в достижении желаемого...
Глава 1. 6 лет спустя.
Эра стремительно атаковала, увернулась от встречного выпада и попыталась достать свою мать кончиком меча, но опять сделала это недостаточно быстро, наткнулась на жесткий блок и почувствовала, как когти матери аккуратно коснулись ее шеи. Опять проигрыш! Девочка отступила и посмотрела на гибкую фигуру как всегда затянутую в черный костюм. Янтарные звериные глаза встретились с точно такими же, и Эфа отстегнула полоску ткани, прикрывающую ее лицо.
- На этот гораздо лучше, Эра. Но ты вс-с-се еще с-с-слишком медлишь при атаках, когда-нибудь это может с-с-стоить тебе жизни. - Принцесса хмуро кивнула и тоже отстегнула капюшон. Она предпочитала скрывать свою внешность, находясь в присутствии людей, но если уж мать позволила им увидеть ее, то и ей не пристало прятаться. Приставленный к ней четыре года назад гувернер не смог сдержать едва слышного восклицания, он редко видел лицо своей воспитанницы и не привык к такому зрелищу, но девушка не обратила на это никакого внимания. Она вообще замечала этого человека только на занятиях.
- Мне надо поговорить с-с-с тобой. - Голос матери вывел ее из задумчивости, Эра сунула меч в ножны и повернула в сторону Эфы ухо, давая понять, что готова слушать ее. - Ос-с-ставьте нас-с-с!
Диины и человек беспрекословно покинули тренировочный зал. Императрица подошла к кипе матов убранных в угол за ненадобностью и, сдернув на пол один из них, села, скрестив ноги. Эра последовала ее примеру и приготовилась к серьезному разговору.
- Тебе только шес-с-сть лет, но взрос-с-слеешь ты в два раза быс-с-стрее обычных людей, и об этом с-с-стало извес-с-стно за пределами Империи, каким образом - отдельный разговор, и Хиза с-с-сейчас-с-с разбираетс-с-ся с-с-с утечкой, но уже с-с-семь Правящих домов выразили желание породнитьс-с-ся с-с-с нами через тебя. Формально они имеют на это право, помолвка не с-с-свадьба и может быть заключена в любом возрас-с-сте, хотя уже довольно давно такие ранние помолвки не практикуютс-с-ся, но их единодушие нас-с-стораживает. С-с-сегодня прибыли пос-с-слы от Нас-с-следного президента Объединения с-с-свободных планет, он предлагает в качес-с-стве партии для тебя с-с-своего третьего с-с-сына.
- Понятно. - Эра задумчиво прищурилась. - Мам, я не знаю с-с-смогу ли выйти замуж из политичес-с-ских с-с-соображений. Ты же понимаешь...
- Знаю. - Эфа спокойно смотрела на свою дочь.- И поэтому на переговорах с-с-с пос-с-сольством Объединения с-с-свободных планет и другими желающими породнитьс-с-ся с-с-с нами буду оговаривать ус-с-словие обязательного предварительного знакомс-с-ства, при котором ты с-с-сможешь определить: с-с-спос-с-собна ли ты находитьс-с-ся с-с-с этим человеком рядом и не убить его с-с-случайно или в прис-с-ступе ярос-с-сти.
- С-с-спас-с-сибо. - Принцесса улыбнулась. - Ты как вс-с-сегда вс-с-се понимаешь. Значит, в ближайшем будущем мне предс-с-стоит вс-с-стретитьс-с-ся с-с-со с-с-своими потенциальными женихами... Что ж могло быть и хуже. Они могли и не рис-с-скнуть завес-с-сти такое родс-с-ство.
- Вряд ли. Для людей на первом мес-с-сте вс-с-сегда политичес-с-ская выгода.
- Отец знает?
- Знает, конечно, и однозначно выс-с-сказалс-с-ся за то, чтобы в первую очередь я озаботилас-с-сь твоей с-с-совмес-с-стимос-с-стью с-с-с будущим мужем, а потом уже думала о политике, в противном с-с-случае он пообещал ус-с-строить переворот и отправить меня монас-с-стырь.
Мать и дочь рассмеялись, ни одна из них не сомневалась в том, что Рейт скорее позволит себя убить, чем причинит им вред, к тому же представить Эфу в монастыре было оч-чень затруднительно. Эра внимательно посмотрела на свою мать и задумчиво заметила:
- Люди меня до с-с-сих пор боятс-с-ся, это с-с-странно. Они уже привыкли к диинам, придворные дамы с-с-соревнуютс-с-ся между с-с-собой в попытках привлечь внимание их мужчин, а телохранители прос-с-сто с-с-счас-с-стливы, когда им в напарницы попадаетс-с-ся женщина-диин, но при вс-с-сем при этом меня вос-с-спринимают как оживший кошмар. Я же не нас-с-столько отличаюс-с-сь от них?
- Не нас-с-столько, но люди вс-с-сегда вос-с-спринимали непонятное насторожено, диинам они уже нашли мес-с-сто в с-с-своем предс-с-ставлении о Вс-с-селенной, а нам с-с-с тобой пока еще нет. К тому же твои выходки не с-с-спос-с-собс-с-ствуют нормальному отношению с-с-с придворными. Зачем тебе понадобилос-с-сь ронять люс-с-стру в Тронном зале?
- Меня заинтерес-с-совало крепление, я не думала, что она так легко с-с-свалитс-с-ся вниз.
В дверь заглянул секретарь Эфы Тоорон, видимо приближалось время очередной важной встречи. Императрица кивнула ему и неторопливо поднялась. Разговор можно было считать оконченным.
Эра молча наблюдала за тем, как мать легкой уверенной походкой покидает тренировочный зал, и задумчиво покусывала коготь на большом пальце правой руки. Новость была из разряда неприятных, но неизбежных. Другие правящие дома решили, что Империя достаточно сильна и влиятельна для того, чтобы рискнуть женить своих сыновей даже на существе с сомнительной наследственностью. Хорошо еще, что в большинстве государств правителя избирают и упрочнение внешних отношений через брак для них не приемлемо. Но и оставшихся хватит с лихвой. Эра не знала, как сможет нормально общаться с потенциальными женихами, люди за небольшим исключением ее боялись, а это в свою очередь пробуждало в ней охотничьи инстинкты, которые было не так-то легко сдерживать. Она просто не представляла, как будет действовать, почуяв в очередной раз страх и отвращение, исходящие от человека, который из политических соображений постарается изобразить заинтересованность или даже симпатию. Девушка мрачно усмехнулась, обнаружив очередного шпиона, как ему казалось незаметно наблюдающего за ней откуда-то из-за кустов парка, благо тренировочный зал находится на первом этаже, значит, о приближающемся сватовстве уже знают при дворе.
Эра почувствовала непреодолимое желание поймать соглядатая и оторвать ему что-нибудь важное с точки зрения функционирования организма, но заставила себя сдержаться и спокойно вышла из зала. Зачем тратить время, если шпион все равно обречен на смерть? Ее телохранители-диины тут же заняли свое место на полшага позади нее и невозмутимо зашагали вслед за ней по направлению к учебным классам, наследной принцессе предстояли очередные уроки по стратегии и тактики космических сражений. Эра довольно улыбнулась под полосой ткани, скрывающей ее лицо, главнокомандующего Тор баронессу Сотор она просто обожала, первая женщина-главнокомандующий в Империи за последнюю тысячу лет Гелена была одной из немногих, кто не боялся ее, что бы ее юному высочеству ни пришло в голову выкинуть. Она сама отличалась своеобразным чувством юмора и держала командный состав вверенного ей космического флота в постоянном страхе. Принцесса подошла к двери, ведущей в класс, за минуту до того как на часах высветилось двенадцать пополудни, Эра никогда не опаздывала на эти уроки, выражая таким способом уважение учителю.
Кабинет для официальных переговоров с послами дружественных держав всегда раздражал Эфу своей пышностью и помпезностью. Если бы не многовековые традиции и как следствие весьма вероятный конфликт со старой аристократией, то Императрица принимала бы дипломатов в более удобном для нее помещении, например в своей любимой беседке установленной в парке по ее настоянию, но подобное отступление от протокола вызвало бы очередную волну слухов и возмущенных высказываний. Не говоря уже о том, что обитавший в парке джакор представлял для людей не малую опасность. Эфа уже ни раз ломала древние устои, но в данном случае выгода от очередного столкновения с собственными придворными явно не стоила затраченных на нее усилий, и поэтому прием посла Объединения свободных планет проходил, как и полагалось по протоколу в большом императорском кабинете.
Эфа заняла место за огромным, тяжелым столом из натурального дерева и поморщилась благо предусмотрительно выбранный ею фасон официального костюма позволял это делать незаметно от окружающих. Кресло до зубовного скрежета напоминало трон, такое же большое, неудобное и помпезное. А потом Императрица, наконец, обратила внимание на замершего, как и полагается по этикету в двух шагах от стола посла, и едва не высказала свое удивление в слух. Это что же должно было случиться, чтобы дипломат Объединения свободных планет явился на прием к Императрице в одиночестве?! У них же даже посольство дружественного государства принято посещать не менее чем с тремя помощниками, дабы продемонстрировать уважение принимающей стороне! Послы только на публичные приемы, не предусматривающие непосредственного общения с официальными лицами другого государства, приходили без сопровождения и вдруг подобное! Человек, словно почувствовав ее недоумение, поднял глаза, но заговорить первым не осмелился. Эфа хмуро констатировала, что для того чтобы узнать, что Саан побери, происходит, придется, прежде всего, выслушать официальное сообщение посла и коротко бросила:
- Я внимательно с-с-слушаю вас-с-с. - Человек вежливо поклонился и заявил:
- Ваше Императорское Величество, Наследный президент Объединения свободных планет шлет вам свои наилучшие пожелания и выражает восхищение вашими успехами в нелегком деле управления такой огромной страной. Господин президент выражает надежду, что его предложение не будет сочтено невежливым и тем более оскорбительным. Ему стало известно, что ваша дочь и наследницы уже достаточно взрослая для того, чтобы можно было озаботиться ее будущим замужеством и предлагает вам в качестве одного из вариантов рассмотреть своего третьего сына Сейнала, который тоже уже достиг возраста, когда должно определять его дальнейшую судьбу. - Эфа откинулась на жесткую неудобную спинку своего кресла и задумчиво посмотрела на посла, замершего перед ней на вытяжку. Она ощущала его беспокойство, но никак не могла понять, что же так волнует прожженного дипломата. Неужели Лерс этот прирожденный интриган ничего не сказал своему послу? Эфа поморщилась, пока не удастся это выяснить, придется ему подыграть.
- Что ж, я благодарна за такое предложение, но прежде чем ответить мне хотелос-с-сь бы побольше узнать о С-с-сейнале. Я дозволяю вам с-с-сидеть в моем прис-с-сутс-с-ствии и внимательно выс-с-слушаю вс-с-се, что вы с-с-сочтете нужным рас-с-сказать об этом молодом человеке.
Посол снова поклонился и присев на небольшой стул установленный сбоку от стола Императрицы достал из портфеля тонкую электронную папку. Эфа спокойно взяла ее и открыла, стараясь не повредить хрупкое устройство когтями. Она погрузилась в чтение и просмотр голографий, краем глаза наблюдая за человеком, напряженно замершим на неудобном стуле. То, что она видела, ей нравилось. "Шестнадцать лет, блестящие успехи в учебе, очень одаренный художник, но при этом не страдает ни одним из пороков свойственных творческим людям, трезвомыслящий, хладнокровный. Способный принимать решения и притворять их в жизнь. Хм. Если бы отчет Хизы не повторял всю эту информацию до мелочей, она точно задумалась бы: не слишком ли хорошо?" - Императрица перевернула несколько страничек и внимательно посмотрела на голографии мальчика, - "открытый взгляд внимательных умных глаз, конечно не писанный красавец, но это и не важно. Правда, фигуру не назовешь атлетической, однако этот недостаток из разряда исправляемых. Так сведенья о здоровье - врожденных заболеваний, генетических нарушений, а так же болезней способных повлиять на будущее потомство - нет. Великолепно! Но что тогда так тревожит дипломата? Неужели он подозревает, что кто-то осмелился дать искаженную информацию? Нет, мало вероятно, что ему такое придет в голову. Подобные обманы крайне редкое явление и очень часто заканчиваются громкими дипломатическими скандалами и разрывом помолвки, причем вся галактика будет на стороне Империи, к потомству в правящих семьях относятся очень трепетно. Тогда в чем же дело?" Эфа закрыла папку и внимательно глянула на тревожно наблюдавшего за ней дипломата. У человека была великолепная выучка, и если бы Императрица не ощущала его эмоции, то не за что не догадалась бы о его состоянии.
- А теперь рас-с-сскажите мне то, из-за чего вы пришли на прием в одиночес-с-стве и что зас-с-ставляет вас-с-с с-с-сомневатьс-с-ся в ус-с-спехе вашей мисс-с-сии. - Дипломат невольно вздрогнул, явно не готовый к тому, что его состояние заметят, но быстро справился с собой.
- Ваше Императорское Величество! Я не знаю, как вы отреагируете, на сообщение о том, что кандидат не отличается хорошей физической формой и если честно предпочитает проводить время за книгами, а не в тренировочном зале, и нам крайне...
- Нас-с-следному президенту крайне необходим этот брак. - Эфа уже начала понимать суть проблемы. - А вы прос-с-сто не можете предс-с-сказать, что понравитс-с-ся мне и моей дочери, не так ли?
- Да Ваше Величество. - Дипломат поклонился, явно испытывая облегчение от того, что его сомнения Императрица озвучила сама смешенного с беспокойством о возможной ее реакции на такие откровения. - Этот брак действительно очень необходим Объединению свободных планет, но господин президент все-таки поставил одно обязательное условие... - посол замялся, не зная как сформулировать требование своего повелителя. В конце концов, придя к выводу, что вне зависимости от использованных слов, содержание он все равно не сможет изменить, продолжил, - Сейнал должен перед помолвкой лично познакомиться с принцессой Эрой и...
- Убедитьс-с-ся, что он с-с-спос-с-собен вынос-с-сить ее прис-с-сутс-с-ствие. - Эфе надоело ждать, пока человек подберет подходящие с его точки зрения слова, и закончила его речь за него. - Разумное требование.
Дипломат изумленно вскинул на нее глаза, явно не в состоянии поверить в только что услышанное. Императрица усмехнулась, глядя на окончательно выбитого из колеи человека. Она поднялась со своего места и подошла к окну, занимающему одну из стен кабинета.
- Я с-с-сама хотела пос-с-ставить такое же ус-с-словие. Что ж приятно с-с-слышать, что гос-с-сподин президент вс-с-се-таки заботитс-с-ся о благополучии с-с-своих детей. Вы как я понимаю дядя С-с-сейнала?
- Да, Ваше Величество! - человек с трудом заставил себя скрыть одолевавшие его эмоции. - Но как?!
- У меня превос-с-сходная разведка, господин Джас-с-стер Керр, с-с-старший брат первой жены Лерс-с-са Терра, президента Объединения с-с-свободных планет. Вы конечно на протяжении почти дес-с-сяти лет с-с-старательно отходили в тень, но не нас-с-столько умело, чтобы мои люди не с-с-смогли выяс-с-снить вс-с-се, что меня интерес-с-совало. - Дипломат покачал головой.
- Вы не перестаете удивлять меня, Ваше Величество. - Эфа повернулась к человеку и непринужденно уселась на подоконник, разговор предстоял более чем серьезный, причем ей требовалось безупречно сыграть свою роль матери интересующейся потенциальным женихом для дочери. Лерс по своей излюбленной привычке громоздить интриги там, где можно и нельзя умудрился не поставить в известность о своих планах даже близкого родича!
- А теперь ос-с-ставим официальный тон, и вы как родс-с-ственник рас-с-скажите мне об этом юноше. Меня интерес-с-сует ваше личное мнение, а не то, что гос-с-спода из дипломатичес-с-ского ведомс-с-ства внес-с-сли в его биографию в надежде на то, что с-с-смогут угадать мои вкус-с-сы. Почему вы не уверены в том, что моя дочь и С-с-сейнал понравятс-с-ся друг другу?
- Ваше Величество! - Джастер Керр беспомощно покачал головой. - Не сочтите за оскорбление, но о вас и вашей дочери идет слава как о непревзойденных бойцах, и скажем так достаточно агрессивных людях. А Сейнал при всех своих положительных качествах не отличается воинственностью и склонностью к силовому разрешению конфликтов. Если честно его отец, да и я сам опасаемся, что в случае возможных споров или ссор мальчик может серьезно пострадать, если ваша дочь не будет себя сдерживать в выражении собственных чувств.
- Понимаю. - Эфа с уважением поглядела на сидящего перед ней человека. - Моя дочь придерживаетс-с-ся одного с-с-с вами мнения.
Императрица удовлетворенно понаблюдала за тщательно скрываемым смятением дипломата, уже в который раз оказывающегося в незавидном положении существа, ничего не знающего о противнике, при условии, что противник осведомлен о нем прекрасно и не стесняется это наглядно демонстрировать. Наконец Керр справился с собой и вежливо откланялся, судя по всему в самое ближайшее время следовало ожидать приезда первого потенциального жениха... Эфа снова отвернулась к окну и принялась обдумывать очередную задачу для Хизы, рассеяно наблюдая за кружащим над парком джакором.
Внезапно рептилия сложила крылья и камнем рухнула куда-то в кусты. Императрица усмехнулась, констатировав, что с еще одним шпионом, осмеливающимся подслушивать закрытые переговоры, покончено. Идея оставить в дворцовом парке джакора, с помощью которого на нее покушались во время свадьбы почти семь лет назад, оказалась на редкость удачной. Рептилия обеспечивала великолепную охрану от прослушивания, просто-напросто рассматривая любого человека, проникшего в пределы парка как свою законную добычу, так что диинам оставалось только раз в три дня обследовать многочисленные заросли и собирать полусъеденные трупы и миниаппаратуру для прослушивания. Поскольку в самом дворце и на внешних стенах установить жучки не представлялось возможным из-за постоянного контроля компьютерами службы безопасности всех работающих приборов и генераторов помех, включающихся через произвольные промежутки времени и выводящих из строя всю записывающую и передающую аппаратуру, которую не успел отключить тот же компьютер, то единственным способом подслушать секретные переговоры Императрицы оставался парк, большая площадь которого затрудняла поиск и давала возможность наиболее сложным приспособлениям улавливать нужную информацию. Однако чтобы поместить в нужное место подслушивающую аппаратуру был необходим человек, а тут уже в дело вступал обитающий в парке джакор. Правда, придворные на природе больше гулять не осмеливались, но это вполне можно было списать на мелкие издержки обеспечения государственной безопасности.
Эфа мрачно констатировала, что в ближайшее время придется разбираться с очередным заговором, и отвернулась от окна. Предстояло еще слишком много дел, чтобы она могла позволить себе расслабиться. Императрица решительно вышла из кабинета попутно отмахнувшись от пары телохранителей, попытавшихся ее сопровождать, она пока не нуждалась в их услугах, то есть не была ранена или истощена, и не занималась чем-то таким, что могло поглотить все ее внимание, не оставив времени на контроль окружающей среды.
Глава 2.
Рейт поднял глаза от очередного финансового отчета и удивленно посмотрел на Лотана Села, осторожно прикрывшего за собой дверь его кабинета. После памятного разговора шесть лет назад принц-консорт обнаружил, что как-то незаметно сдружился с отставным дипломатом и предпочитает проводить свободное время с ним и женой. Он даже советовался с Лотаном, с изумлением выяснив, что Сел разносторонне образованный и любознательный человек. И вот теперь бывший дипломат Объединения свободных планет ввалился к нему в кабинет в разгар рабочего дня, чего не позволял себе за все шесть лет их дружбы. Причем вид у него был такой, словно ему снова зачитали смертный приговор и собрались привести его в исполнение немедленно. Рейт торопливо отложил отчет и встал из-за стола:
- Что случилось, Лотан? - Сел вздрогнул, словно только сейчас сообразил, где находится, и попятился к двери.
- Простите, Ваше Высочество, я не хотел вам мешать... - принц-консорт перехватил его раньше, чем Лотан успел открыть створку и укоризненно произнес:
- Мы же договаривались, что официально величать ты меня будешь только на людях, у тебя беспрепятственный допуск в мой кабинет в любое время дня и ночи, неужели даже это не подсказывает тебе, что я считаю тебя своим другом? - Лотан виновато улыбнулся и выдохнул:
- Извини, не хотел тебя отвлекать от работы, как-то само получилось...
- Что случилось? - Рейт был само терпение. Он окинул кабинет взглядом, прикидывая, куда можно посадить явно прибывающего в расстроенных чувствах бывшего дипломата и с раздражением констатировал, что какой-то придворный блюститель этикета опять утащил из комнаты единственный стул, предназначенный для посетителей, стол был завален бумагами и электронными папками, а подоконники в этой части дворца не предусматривались. Более поздняя постройка, чтоб ее. Оставалось только кресло, но Лотану вбитые за годы работы в дипломатическом корпусе привычки не позволят занять место принца-консорта, даже если он и является его другом. Вздохнув, Рейт пришел к выводу, что его затея изначально была обречена на провал, и решил хотя бы выяснить, что так расстроило Лотана. - На тебе лица нет. Ты что умудрился заболеть? Тебя кто-то шантажирует?
- Нет! - Сел устало покачал головой. - Все гораздо прозаичней. Сегодня Хиза предложила мне заключить с ней брак...
- Этого следовало ожидать. - Рейт недоуменно поднял брови. - Насколько я знаю вы вместе уже почти три года...
- Я отказался! - и, видя полное непонимание на лице принца, добавил.- Сам подумай, как это будет выглядеть? Каждая женщина хочет иметь детей, а мы принадлежим с ней к совершенно разным видам...
- Только в этом все дело? - Рейт внимательно посмотрел на своего друга, стараясь разгадать за уже ставшей бесстрастной физиономией профессионального дипломата его мысли и чувства.
- А этого мало? Я умудрился влюбиться в существо иного вида, которое просто не понимает многое в человеческих отношениях, но в одном наши обычаи сходятся - брак подразумевает потомство, а для нас это не возможно. Я не хочу, чтобы лет через десять она пожалела о своем опрометчивом решении...
- Дурак! - Рейт был уже не в состоянии сдерживаться, слушая весь этот бред. - Лотан, напомни мне, будь добр, сколько живут диины. - И видя полное непонимание в глазах друга, сам же и ответил на свой вопрос. - Очень долго. Никто не знает сколько, но больше нескольких веков это точно. Хальзар как-то упомянул, что на памяти одного дииина успевает смениться от трех до десяти поколений людей. Это тебе о чем-нибудь говорит? Хиза не останется на всю жизнь бездетной хотя бы потому, что переживет тебя на несколько веков. А что касается тебя, то ты всегда можешь завести детей от любой женщины, которая тебе приглянется. Если уж для тебя это так важно.
- Рейт, о чем ты говоришь?! Я не собираюсь изменять Хизе! - принц устало констатировал, что, как и у большинства людей, все способности к логическому мышлению, анализу ситуации и хладнокровному принятию решений у Лотана испарялись в неизвестном направлении, как только дело касалось его самого, и было связано с такой непонятной и неоднозначной вещью как любовь. Но с этим он ничего поделать не мог. Оставалось только просветить друга в некоторых особенностях социального устройства общества диинов и предоставить ему возможность самостоятельно искать решение проблемы.
- Лотан, Хиза вряд ли удивится такому повороту событий. И уж точно не будет возражать, скорее у тебя появятся проблемы с человеческой женщиной. Дело в том, что, несмотря на своеобразный матриархат в обществе диинов тоже появляются женщины, которые в силу своих личных качеств или физических недостатков не могут стать главой и соответственно защитником своей семьи. Такие женщины выбирают себе в пару мужчин уже имеющих жену и становятся... - Рейт замялся, не зная, какое подобрать сравнение для института, не существующего ни в одном человеческом государстве. - Практически они подчиняются главе семьи, которая в свою очередь обязана их защищать, как и их общего мужа. Дети таких женщин официально считаются детьми первой жены, которая обязана заботиться о них так же, как и о своих собственных. Насколько я знаю, диины вообще в этом случае не делают различий между детьми. В общем единственное серьезное ограничение прав такой женщины - это то что она не может дать своему ребенку имя своего рода...
- Ты не шутишь? - Лотан удивленно покачал головой. - Хочешь сказать, что если я заведу себе любовницу, Хиза не будет возражать?
- До тех пор пока твоя любовница не попытается претендовать на ее место главы семьи, но я не думаю, что человеческая женщина пойдет на подобную авантюру, большинство из них не склонны к самоубийству.
- Да уж. - Сел грустно улыбнулся. - Наверно я попробую поговорить с ней, и если она не пришибет меня сразу, попросить прощения за собственное невежество.
- Не пришибет. - Рейт выпроводил друга из кабинета и мрачно покосился на стол, заваленный невероятным количеством все возможных бумаг. Предстояло еще много работы.
Хиза металась по кабинету, постоянно порываясь что-нибудь расколотить. Эфа уже устала убирать с дороги своей разозленной до крайности подруги всевозможные предметы интерьера, их в кабинете Императрица было, в общем-то не так уж и много, но разгневанная женщина-диин с удручающим постоянством выбирала направление, на котором ей непременно встречалась преграда в виде какой-нибудь мебели. Устав заниматься бессмысленными перестановками, Эфа решила отвлечь внимание подруги от уничтожения государственной собственности и поинтересовалась:
- Может быть, вс-с-се-таки рас-с-скажешь, что с-с-случилос-с-сь? - Хиза остановилась на середине шага и оглянулась на хозяйку кабинета, которая, небрежно прислонившись к своему письменному столу, задумчиво рассматривала ее как некое неизученное явление. Женщина-диин запоздало вспомнила, что, ворвавшись в комнату мимо благоразумно уступившего ей дорогу секретаря, не удосужилась объяснить причину своего поведения и виновато поежилась. Действительно некрасиво получилось.
- Эфа, прости за вторжение. - Хиза заставила себя не рычать на каждом слове.- Но ты просто не представляешь, что только что учудил Лотан!
Императрица удивленно приподняла брови, пытаясь представить себе, что такого должен был натворить бывший дипломат, чтобы Хиза, на генетическим уровне впитавшая правила поведения, однозначно предписывающие терпеливо относиться к любым выходкам мужчин, настолько разлилась. Воображение отказалось помогать ей в этом неблагодарном деле и пришлось задать уточняющий вопрос непосредственной участнице происшествия:
- И что же он учудил? Закатил с-с-сцену ревнос-с-сти и попыталс-с-ся поколотить тебя как неверную жену? - Хиза на мгновение замерла, видимо, стараясь вообразить себе, как подобное предположение выглядело бы на практике, и рычащее рассмеялась.
- Нет. Никаких сцен ревности. Лотан вообще не ревнив. Понимаешь, сегодня я предложила ему официально узаконить наши отношения по человеческим обычаям...
- И зачем тебе это понадобилос-с-сь? - обреченно поинтересовалась Эфа, одновременно отключая запищавший сигнал вызова на коммуникаторе. - По вашим законам вы ведь давно с-с-супруги еще с-с-с того времени как я дала тебе разрешение принять на с-с-себя ответс-с-ственнос-с-сть за его пос-с-ступки. Это ведь можно с-с-сделать только в отношении члена с-с-семьи или того, кто им с-с-станет в ближайшее время. А его с-с-соглас-с-сие на то, чтобы ты отвечала за него, автоматичес-с-ски означает и с-с-соглас-с-сие на вс-с-се ос-с-стальное. Хотя он довольно долго тянул с близос-с-стью, ЕС-с-сли я правильно помню...
- Захотела сделать этому упрямому человеку приятное. - Хиза мрачно покосилась на веселый огонек, появившийся в глазах подруги. - Он-то ведь не подозревает о настоящем положении дел, а этот... Отказался от заключения брака и даже не пожелал объяснить причины своего решения! Саан его побери! Как можно заботиться о человеке, который не удосуживается сообщать о том, что вызывает у него отрицательные эмоции?! И почему он остался со мной, если не желал видеть в качестве партнера?
- Возможно, таким образом, он пытаетс-с-ся тебя от чего-нибудь защитить. - Эфа проигнорировала изумленное фырканье Хизы и мрачно добавила. - Мужчины человечес-с-ского рода имеют дурацкую привычку с-с-спас-с-сать тех, кого любят от мнимых или реальных разочарований и угроз, не с-с-ставя с-с-спас-с-саемых в извес-с-стнос-с-сть о причинах с-с-своих дейс-с-ствий.
- Вот как. - Женщина-диин прикусила коготь на указательном пальце, обдумывая новую для себя информацию. - И как ты думаешь, от чего он мог попытаться меня защитить таким экстравагантным образом?
- Да от чего угодно! - Эфа неопределенно пожала плечами. - Может быть, кто-нибудь ему угрожает, и он боитс-с-ся, что этот кто-то попытаетс-с-ся тебя убить... хотя это маловероятно.
- Если я узнаю, что кто-то угрожает моему мужчине, этот кто-то пожалеет, что Саан вообще додумался создать его жалкую душу!
Императрица покачала головой, наблюдая за снова впавшей в состояние плохо контролируемой ярости подругой, и рассудительно заметила:
- Такой поворот с-с-событий дейс-с-ствительно маловероятен, с-с-скорее вс-с-сего, он защищает тебя от чего-то абс-с-страктного...
Хиза уже собралась потребовать объяснения как можно кого-нибудь защищать от абстрактной угрозы, когда дверь кабинета неожиданно открылась, и на пороге появился несколько встрепанный герцог Ростемский. Эфа удивленно приподняла брови, обнаружив вторжение своего бывшего воспитанника. Как приемный сын Иден действительно имел полное право в любое время войти в покои Императрицы, но за шесть лет он воспользовался им хорошо если дюжину раз, предпочитая заранее предупреждать о собственных визитах. Значит, и у него что-то случилось.
Эфа молча кивнула, приглашая юношу в комнату, и скорее почувствовала, чем увидела, как Хиза бесшумно скрылась в небольшом тайнике, спроектированном на тот случай если Императрица пожелает, чтобы при ее разговоре с кем-либо присутствовал посторонний, о котором собеседник Ее величества догадаться не должен. Иден вошел в кабинет, так и не заметив, что Эфа была не одна (от дверей женщину-диина не смог бы разглядеть и специально подготовленный профессионал). Императрица заняла свое место за столом и кивнула бывшему воспитаннику на стул, установленный у окна по ее личному распоряжению вопреки всем предписаниям этикета. Парень устроился не предложенном месте и виновато опустил голову:
- Простите, Ваше величество, что отвлек вас от дел, но это вопрос моего семейного благополучия и только вы можете мне помочь!
- Я с-с-слушаю. - Эфа не удивилась бы очередному душераздирающему рассказу о неразделенной любви или чему-нибудь подобному и приготовилась внимательно выслушать его, прежде чем посоветовать выбросить из головы всю эту ерунду, но следующие слова Идена заставили ее насторожиться.
- Понимаете, моя сестра пожелала стать офицером вашего флота и успешно сдала экзамены, но матушка категорически против, так как если Лирна принесет присягу, ее владения окажутся под угрозой.
- Что? - Эфа одним коротким словом выразила всю глубину своей ярости. Парень поежился и поторопился разъяснить ситуацию:
- Нет, никто не будет лишать ее принадлежащего ей по праву рождения, но дело в том, что некоторые поместья в нашей семье передаются по женской линии, так как у графа Шарат, отца матушки не было родственников мужского пола, и она оказалась его единственной наследницей. Титул ее отца должен был унаследовать ее второй сын, чтобы древний род не прервался. Эту договоренность одобрил прежний император, скрепив своей печатью соответствующий брачный контракт, но у матушки не может быть больше детей, и поскольку мои дети будут наследовать майорат герцогов Ростемских и прочие владения этой семьи, то единственными наследниками рода Шарат, к которому принадлежит моя мать - станут дети моей сестры.
Эфа почувствовала, что начинает понемногу сходить с ума от этих брачно-наследственных заморочек, но заставила себя внимательно слушать объяснения своего бывшего воспитанника, прекрасно зная, что просто так он не стал бы углубляться в историю вопроса, излагать свои мысли кратко и доходчиво она приучила его в первую очередь. А Иден тем временем подошел к сути просьбы:
- В настоящее время у сестры нет детей, но они могут появиться, так как вы не запрещаете своим офицерам выходить замуж и рожать, но если они появятся на свет после того, как сестра подпишет контракт, их будущее окажется под угрозой. Пока Империя ни с кем не воюет и вероятность того, что Лирна умрет бездетной - очень мала, тем более что она уже помолвлена, но ведь никто со службы ее не уволит! А значит ребенок родится и вынужден будет жить на корабле в космосе, что мягко говоря опасно для здоровья поскольку воздействия космических излучении на младенцев достаточно не изучено! Потом можно будет переправить его к бабушке, но ведь не сразу! Новорожденный не выдержит перегрузок, возникающих при входе в атмосферу... - парень сбился и замолчал, видимо, пытаясь подобрать слова для того, чтобы убедить Императрицу в своей правоте, а Эфа между тем обдумывала новую информацию. Получалось, что человеческие женщины, даже попадая на службу во флот, умудрялись выходить замуж и рожать детей, этого следовало ожидать, слишком долго им внушали, что это единственное их призвание. И еще много лет образ настоящей женщины будет неразрывно связан с наличием у нее ребенка, однако на военной службе видимо возникли сложности, о которых ей не сообщили. Придется выяснить.
- Я так понимаю, что выйти замуж мои офицеры могут только за военных? - Иден кивнул и с вздохом продолжил:
- В настоящий момент женщина, поступившая на службу, очень часто оказывается изгнанной из семьи, и если в последнее время мужчины-офицеры стали относиться к своим коллегам более лояльно, в чем, несомненно, большая заслуга госпожи главнокомандующего, то так сказать "гражданские" до сих пор воспринимают их как странный и малоприятный курьез. Детей такой женщины не возьмет на воспитание ни один пансион, и ни одна няня, если она хочет продолжать свою работу не согласится присматривать за таким ребенком. Их держат в подобии интерната на одном из грузовых кораблей.
- С-с-сколько их на данный момент? - Эфа постаралась не выказать своего изумления, ситуация мягко говоря была странной.
- В настоящий момент по данным баронессы Сотор - пятьдесят семь. Это немного, но в случае любой угрозы они станут наиболее вероятной мишенью, и матушка беспокоится, что хоть и на короткий срок ее внуки могут оказаться в условиях недостаточно приспособленных для проживания детей и недостаточно безопасных. Поэтому она даст согласие на вступление Лирны на военную службу только в том случае, если вы дозволите ей на своих землях создать пансион, куда будут переводиться все дети женщин-офицеров, и они сами на время необходимое для рождения и выкармливания младенца. Конечно, возможно искусственное вскармливание, но это значительно дороже и может негативно сказаться на здоровье ребенка. - Императрица понимающе наклонила голову. Парень был во многом прав, пребывание в открытом космосе детей до пяти лет могло закончиться серьезными нарушениями их здоровья и не только из-за космических излучений, а переправить на планету ребенка сразу после рождения не представлялось возможным, те перегрузки, которые взрослые выдерживали без вреда для себя, могли стать для младенца фатальными. А Иден между тем продолжал объяснять положение, в котором оказалась его семья. - Матушка не опекун Лирны, но я не хотел бы, чтобы сестра поступила на службу против ее воли и потом переживала по этому поводу. Да и наследство...
- Почему Гелена не уведомила о с-с-сложившейс-с-ся с-с-ситуации меня? - Эфа перебила своего бывшего воспитанника, поскольку теперь ей все было предельно ясно. Женщина, отважившаяся пойти на военную службу, становилась изгоем, и родные отказывались от заблудшей дочери. Далее если ей и удавалось завести семью, то партнером с практически стопроцентной долей вероятности оказывался такой же офицер, как и она сама, поскольку общение с гражданскими сводилось к немногочисленным увольнительным, во время которых мужчины косились на нее как на непонятную диковинку, а Гелена за шесть лет приучила своих подчиненных с уважением относиться к женщинам, носящим ту же форму что и они. Однако родственники мужа тоже не спешили признавать подобный брак, чтобы не выглядеть недостойно в глазах соседей и знакомых, а значит, и игнорировали детей, рожденных в такой семье. Удивительно, что вообще возникали подобные союзы! Рождение ребенка означало, что либо кто-то из родителей должен уволиться со службы, что было не так-то легко, да и невыгодно в финансовом плане, либо куда-то пристроить свое чадо, что судя по словам Идена была далеко непросто. К тому же ребенок с самого своего появление на свет находился в, мягко говоря, вредных условиях, а значит намного больше, чем его сверстники рисковал серьезно заболеть или погибнуть...
- Госпожа Главнокомандующий, когда я спросил ее об этом, сообщила, что еще после появления на свет первого ребенка направила в службу тылового обеспечения запрос о разрешении на создание такого пансиона и предоставление соответствующих отпусков кормящим матерям. Но ей было отказано начальником службы маркизом Жерден со ссылкой на то, что это ваш непосредственный приказ, поэтому и пришлось переоборудовать под ясли один из транспортов...
- Понятно. С-с-сообщи с-с-своей матери, что я полнос-с-стью поддерживаю ее инициативу и беру на с-с-себя вс-с-се с-с-связанные с-с-с этим рас-с-сходы. Гелену я с-с-сама уведомлю.
Иден улыбнулся с явным облегчением и поднялся:
- С вашего разрешения я поговорю с ней немедленно, мать и сестра будут очень обрадованы этой новостью.
Эфа кивнула, разрешая юноше удалиться, и когда за ним закрылась тяжелая звуконепроницаемая дверь обратилась к Хизе, выбравшейся из тайника.
- Вс-с-се с-с-слышала? Я с-с-сейчас-с-с же отдам вс-с-се необходимые рас-с-споряжения по с-с-созданию панс-с-сиона и вс-с-сего прочего, а ты проверь пожалуйс-с-ста этого маркиза Жердена. Ес-с-сли это прос-с-сто твердолобый конс-с-серватор и дурак, не понимающий, что из-за с-с-своего мелочного желания пос-с-ставить в неловкое положение женщин, ос-с-смелившихс-с-ся нарушить древние традиции, он подвергает опас-с-снос-с-сти военный флот Империи, с-с-снижая его боес-с-спос-с-собнос-с-сть, то я прос-с-сто с-с-сниму его с-с-с должнос-с-сти и позабочус-с-сь о том, чтобы он до конца жизни не покидал с-с-своих владений, но ес-с-сли он с-с-сделал это преднамеренно...
- Я поняла. - Хиза хмуро усмехнулась.- Намечается очередной заговор.
И не сказав больше ни слова, выскользнула из кабинета. Эфа посмотрела ей в след и задумалась. Кто-то попытался вызвать недовольство тех, кто априори был предан Императрице. Если дети военных начнут болеть и умирать, это можно будет использовать для того, чтобы отпугнуть женщин от службы во флоте и выставить Эфу в невыгодном свете перед ее подданными, должным образом преподнеся историю в средствах массовой информации. В конце концов, ведь это идея Ее величества и ее бездействие приведут к гибели младенцев... К тому же транспорт как его не охраняй все равно очень уязвим в космосе и если его захватит противник... Любая женщина сделает невозможное, чтобы спасти своего ребенка, даже предаст свою страну. Неприятная ситуация.
Нужно как можно быстрее вывести детей, а соответственно их отцов и матерей из-под удара. В поместье лояльного ей герцога до них будет добраться очень и очень сложно, система безопасности там вряд ли уступает системе безопасности Императорского дворца. Ее сторонники должны чувствовать, что корона на их стороне и защищает от любой внешней угрозы. Только вот как быть с теми детьми, которых еще нельзя переправлять на планету? Придется какое-то время все-таки продержать их на корабле, хоть и рискованно. И нужно обязать всех женщин раз в месяц проходить обследование у врача и в случае выявления беременности отправлять их на планету как можно раньше, чтобы потом не ломать голову над подобными проблемами. Лишние хлопоты конечно, но никуда не денешься, на флоте нужны грамотные специалисты, женщины, сумевшие преодолеть все преграды и попасть на военную службу, становятся таковыми в кратчайшие сроки иначе им просто не выжить, а чтобы обеспечить их лояльность и преданность нужно позаботиться об их детях. И не только. Но это в первую очередь. Эфа нажала кнопку на коммуникаторе и резко приказала Тоорону:
- Зайди! - предстояло составить несколько указов и переговорить с Геленой. В следующий раз пусть обращается напрямую безо всякой дурацкой субординации, безопасность Империи не должна зависеть от подобных глупостей.
Глава 3.
Услышав сигнал коммуникатора, Рейт отложил так и не дочитанный отчет и обреченно нажал кнопку включения, что-то подсказывало ему, что к изучению документов он вернется теперь не скоро. Предчувствия его не обманули, как всегда подчеркнуто невозмутимый голос секретаря уведомил принца о том, что в приемной находится начальник службы климатконтроля дворца и просит его принять по срочному делу немедленно. Рейт ухмыльнулся и коротко бросил:
- Пропусти! - а сам постарался придать своему лицу самое серьезное и строгое выражение, на которое был способен. Принц предвкушал одно из немногих развлечений, по-настоящему доставляющих ему удовольствие. Все началось года четыре назад, когда его дочь достаточно подросла для того, чтобы передвигаться по дворцу относительно самостоятельно. Унаследовав выдающие умственные способности матери, девочка оказалась до безумия любопытной. Причем об этой черте характера юной принцессы не подозревали до тех пор, пока она вдумчиво не разобрала одну из камер наблюдения, каким-то образом вычислив ее местонахождение в декоративной стенке в детских покоях. Рейт подозревал, что и Эфа от рождения обладала таким же неуемным любопытством, но весьма специфическое воспитание постепенно подавило его практически полностью, а поскольку никто не собирался таким же образом издеваться над Эрой... Приходилось терпеть визит начальников всех служб дворца, которые с периодичностью в пару месяцев являлись к нему каяться.
Принц-консорт лукаво усмехнулся, истории, рассказанные этими бедолагами, были похожи одна на другую, словно их писали под копирку: сначала принцесса интересовалась чем-нибудь, что в принципе все уже давно воспринимали как неотъемлемую часть своего существования и соответственно не задумывались над тем, что же из себя оно представляет на самом деле. Затем следовал вежливый ответ начальника службы, сводящейся к признанию своей полной неосведомленности, а потом попытка Эры разобраться самостоятельно, которая людьми неосведомленным о ее физических и паранормальных способностях воспринимались как изощренная попытка самоубийства. Результатом становилось появление в его приемной перепуганного до невменяемости начальника службы с докладом, что наследная принцесса, скорее всего, погибла...
Рейт хмыкнул, признавая необходимость скрывать некоторые особенности Императорской семьи, он все-таки не считал нужным разводить секретность до такой степени! Однако Эфа и Хиза думали иначе. Поэтому об очередном похождении Эры узнавали при дворе только в том случае, если о нем невозможно было умолчать, обязав немногочисленных свидетелей хранить все произошедшее в тайне. Например, когда перед самым приемом с потолка в Тронном зале рухнула тяжеленная антикварная люстра. Но даже в этом случае придворные не знали и десятой доли правды из-за чего были уверены, что наследнице престола покровительствуют не иначе демоны Саана, ибо из переделок, в которых любой нормальный ребенок наверняка бы погиб, она выходит без малейших последствий для здоровья. Что поделаешь, способности Императрицы и ее дочери были одним из самых охраняемых секретов государства. Все знали, что они не походят на нормальных людей, но мало кто догадывался насколько.
Дверь бесшумно приоткрылась, и в образовавшуюся щель робко протиснулся начальник службы климатконтроля. Он явно не принадлежал к аристократии и впервые оказался в кабинете столь высокопоставленного лица. Мужчина лет пятидесяти на вид, в простой, удобной одежде, он остановился у самого порога, склонился в глубоком поклоне и замер, не поднимая глаз от пола, явно не зная, что ему делать дальше. Рейт решил прийти посетителю на помощь, с одной стороны ему было жаль человека, который из-за любопытства его дочери прибывал сейчас в предынфарктном состоянии, а с другой он руководствовался чисто эгоистическими соображениями: чем скорее закончится этот спектакль одного актера, тем быстрее можно будет вернуться к ожидающим его делам.
- Что вы хотели мне сказать? - принц постарался ничем не выдать своего веселья, его собеседнику сейчас было не легко, мягко говоря.
- Ваше Высочество! - человек с трудом сглотнул и, решившись, выпалил. - Ваше Высочество, принцесса Эра по моему недосмотру оказалась в системе отопления и вот уже двадцать минут находится там, где температура в несколько раз превышает предельно допустимую для человека! К сожалению конструкция активной зоны не предусматривает возможности проникновения туда даже в легком скафандре защиты... Простите, Ваше Высочество, но принцесса, боюсь, она погибла!
Рейт смотрел на сжавшегося в ожидании его реакции мужчину и не мог не восхищаться его честностью. Большинство начальников служб обвиняли в случившемся своих подчиненных и старались любыми средствами спасти свою жизнь, а этот осознанно взял всю вину на себя. Но нужно было что-то отвечать, держать человека в напряжении слишком долго, было просто жестоко... Рейт прикинул по времени, где сейчас может находиться его дочь и нажал кнопку коммуникатора.
- Лазор, будьте любезны, соедините меня с дворцовым полигоном. - Диин в приемной стремительно набрал нужный номер и переключил на него. Принц поморщился, услышав завывание работающего на предельных режимах катера, и спокойно поинтересовался:
- Принцесса Эра в данный момент у вас? - старший инструктор тоже происходила из племени диинов, и поэтому Рейт совершенно не удивился, когда ему ответили, игнорируя все протокольные изыски, едва удерживаясь в рамках обычной вежливости. Он уже привык к тому, что женщины этой сумасшедшей расы крайне редко утруждали себя такими глупостями как этикет.
- Конечно, а где же ей еще быть? - рычащий глуховатый голос не выражал ни тени удивления только раздражение. - Согласно расписанию у нее пять минут назад начался урок пилотирования. На данный момент она в катере, который точно рухнет на взлетную площадку, если я не вмешаюсь! - в следующий миг связь прервалась. Принц задумчиво хмыкнул и повернулся к начальнику службы климатконтроля, который в полуобморочном состоянии таращился на коммуникатор, так словно только что услышал звучащий из него глас Саана. До несчастного внезапно дошло, что он осмелился побеспокоить второго человека в государстве заведомо ложным сообщением о смерти его дочери, между прочим, наследной принцессы! За подобную выходку при прежнем Императоре его казнили бы на месте, да и правящая Императрица вряд ли пощадит... Рейт улыбнулся про себя, все переживания его подданного были весьма отчетливо написаны у него на лице, - бедолага в экстренном порядке прощался с жизнью. Принц решил не доводить дело до скоропостижной смерти от ужаса, этот человек ему нравился, и сухо заметил:
- Я очень надеюсь, что сегодняшнее происшествие не получит широкой огласки, мне бы не хотелось казнить ценного работника только из-за его склонности к глупым розыгрышам. - Начальник службы климотконтроля секунду не понимающе смотрел на него, не в силах поверить в услышанное, а затем судорожно поклонился и срывающимся голосом прошептал:
- Конечно, Ваше Высочество, прошу простить мне мою глупость! Этого больше не повторится!
Рейт благосклонно улыбнулся, давая понять, что доволен ответом, и взмахом руки предложил своему подданному удалиться. А затем с задумчивым видом уставился на то место, где несколько секунд назад маячила согнутая спина служащего. Принц не мог пожаловаться на память, но как ни старался, не мог припомнить ни одной жертвы любознательности Эры, которая умудрилась бы покинуть его кабинет с такой скоростью. Некоторых увозила вызванная бригада врачей, других удавалось выпроводить при помощи секретаря, и только единицы сохраняли достаточно самообладания для того, чтобы преодолеть расстояние, отделяющее их от двери на собственных негнущихся ногах, но выскочить почти бегом - этот бедолага был первым, кто оказался на такое способен! Действительно необычный человек. А с Эрой следует, в конце концов, поговорить, если она не умерит свою любознательность - в течение ближайшего времени штат работников, обслуживающих коммуникации дворца полностью обновится.
Эра шагала по одному из второстепенных коридоров дворца в настроении, которое человек охарактеризовал бы как дурное, а диины кратко определяли тремя словами: "убью что увижу!" Все дело было в очередной проваленной попытке самостоятельно управлять боевым катером, что самое печальное на тренажерах она летала прекрасно, гражданские машины водила без малейшего напряжения, а вот с боевой техникой возникали проблемы. Тяжеленные махины беспрекословно слушались штурвала и обладали просто великолепной маневренностью, но когда она пыталась выполнить на них задуманные фигуры пилотажа, постоянно что-то отказывало, например, почему-то срабатывала автоматика катапульты, определив ситуацию, как угрожающую жизни пилота. Одно расстройство!
Диины-телохранители бесшумно скользили в двух шагах позади, не мешая принцессе злиться по поводу несправедливости Вселенной созданной Саном, явно не в лучшие дни. Эра покосилась на едва заметные в полутемном коридоре серые тени и сердито оскалилась под платком, закрывающим ее лицо. Мать до сих пор считала, что она не достаточно подготовлена для того, чтобы ходить по дворцу без сопровождения, хотя сама прибегала к услугам телохранителей только тогда, когда была занята чем-нибудь настолько важным, что не хотела отвлекаться на возможные внешние раздражители вроде наемных убийц. Несправедливо! Одно хорошо - диины занимались только обеспечением ее безопасности, ни во что другое они не вмешивались, предоставляя ей полную свободу действий.
Эра мрачно хмыкнула, негодуя на судьбу, и замерла. Нет, ей не показалось. Из подсобного помещения снова раздался полупридушенный женский вскрик. И звучащие в нем страх и обреченность девочке совершенно не понравились. Эра решительно толкнула хлипкую дверку и остановилась, разглядывая открывшуюся перед ней картину. Отсутствие света ей совершенно не мешало.
Принцесса недоуменно приподняла брови, сцену, представшую ее глазам, можно было смело использовать как наглядное пособие того, как нельзя обращаться с женщиной. Вряд ли такое могло происходить с согласия жертвы, поэтому Эра решила вмешаться в происходящее. Она коротко постучала по поверхности двери, но, обнаружив, что насильник не обращает на посторонние звуки никакого внимания, сухо поинтересовалась, специально подчеркнув нечеловеческое звучание своего голоса:
- И что тут проис-с-сходит, хотелос-с-сь бы мне знать?! - Человек, наконец, соизволил заметить, что у него появились зрители, и неохотно отпустил свою жертву. Девушка вывернулась из-под него и прижалась к стене, с ужасом переводя взгляд с него на свою спасительницу, у Эры создалась впечатление, что боялась она обоих примерно одинаково. Принцесса внимательно глянула на пострадавшую и, убедившись, что дело не зашло дальше разодранного платья, сосредоточилась, пытаясь вспомнить, где же она могла видеть это зареванное обезображенное побоями лицо. Через мгновение идеальная память выдала ей ответ. Молодая женщина принадлежала к захудалому дворянскому роду, разорившемуся еще кажется при ее дедушке, единственная работоспособная представительница своей семьи (отец был серьезно болен, а двое младших братьев еще не вышли из детского возраста) она одна из первых откликнулась на предложение Императрицы и поступила на государственную службу. Эра прекрасно помнила, как отец хвалил Мидеру Селет, как одного из лучших антикризисных управляющих когда-либо встреченных им в своей жизни. Наловчившись управлять своим крохотным имением, постоянно находящимся на грани разорения, девушка теперь в рекордные сроки и при минимальных затратах превращала любое, даже очень относительно жизнеспособное предприятие в процветающее. Принцесса перевела взгляд на мужчину и окончательно перестала понимать происходящее. От сына маркиза Жерден она ожидала подобного меньше всего. И самое непонятное - он не выглядел сколько-нибудь виноватым. Нет, Эра прекрасно знала о том, насколько аристократия в Империи ставит себя выше закона, но не до такой же степени!
- Как это понимать? - голос принцессы не выдал и десятой доли охвативших ее противоречивых чувств. Однако придворный резко выпрямился и ответил, не давая себе труда скрыть неудовольствие.
- Ваше высочество, в силу своего юного возраста вы наверняка еще не в курсе того какие отношения могут возникнуть между мужчиной и женщиной. - В голосе наследника маркиза Жерден звучало ничем не прикрытое высокомерие и превосходство.
- Я в курс-с-се. - Эра решила сначала выяснить все до конца, а уже потом выносить приговор. Молодой нахал смешался, но не надолго.
- Ну тогда вы понимаете, что я просто воспользовался своим правом и не будете вмешиваться в происходящее.
- Вот как? - принцесса почувствовала, что ее охватывает злость и желание прикончить этого человека на месте. - Я прекрас-с-сно знаю законы Империи, и не припомню, чтобы в них было закреплено право кого бы то ни было нас-с-силовать женщин!
- Она всего лишь служащая! - в голосе подонка зазвучала уже откровенная злость. - Потаскуха, которая отказалась от семьи для того, чтобы ничто не мешало ей удовлетворять свои низменные инстинкты!
Эра широко раскрыла глаза, не веря в то, что взрослый разумный человек может нести подобный бред, но, увидев, как обреченно опустила голову Мидера, поняла, что девушка уже не раз слышала подобное в свой адрес. Принцесса почувствовала, как ее охватывает бешенство. Насилие само по себе было достаточно отвратительным, но ее в данный момент волновал не моральный аспект проблемы, а политический. Жереден и ему подобные сволочи своими выходками препятствовали планам Императрицы, затрудняя их реализацию. Многие талантливые женщины, которые могли бы принести пользу Империи не решались поступить на государственную службу из страха оказаться бесправными игрушками всякой титулованной погани, на это шли только те, кому терять было уже абсолютно нечего и другого выхода не было и не предвиделось. А ведь та же Мидера принесла стране пользу на многие миллионы... Эра холодно посмотрела на самодовольную физиономию аристократа и без предупреждения полоснула по ней когтями. Человек с воем схватился за лицо и покатился под ноги опешившей девушке. Принцесса невозмутимо щелкнула кнопкой вызова миниатюрного коммуникатора, который по настоянию матери всегда носила с собой и бесстрастно проворчала в ответ на вежливый вопрос дежурного оператора, чем он может быть полезен Ее Высочеству:
- Пришлите бригаду медиков на третий уровень в с-с-сектор с-с-семь. Подс-с-собное помещение. Травматичес-с-ская потеря глаза и рваные раны лица, болевой шок, - Эра покосилась на быстро расплывающуюся вокруг головы корчащегося на полу придворного красную лужу и добавила. - Предположительно, большая потеря крови.
И не дожидаясь ответа, отключилась. Теперь следовало заняться более важной проблемой. Принцесса бестрепетно перешагнула через свою жертву и решительно взяла за руку полностью деморализованную всем произошедшим Мидеру. Та, не сопротивляясь, позволила вывести себя из темной подсобки и покорно зашагала за Эрой по коридору. Девушке приходилось напрягать все силы, чтобы не отстать, погруженная в свои мысли, Ее Высочество забыла о необходимости соразмерять свою скорость с возможностями человеческой женщины, и несчастная вынуждена была просто бежать за ней следом, так как принцесса продолжала сжимать ее руку, а вырваться не представлялось возможным.
Эра не обратила внимания на то, что они уже покинули коридоры, предназначенные для слуг, и теперь находятся в часть дворца, где обычно толкутся аристократы. Она продолжала стремительно нестись к цели, игнорируя придворных, отскакивающих с ее пути и провожающих недоуменными взглядами странную пару. Принцесса была слишком зла, чтобы замечать людей, и Мидере не оставалось ничего другого, как следовать за ней, пониже опуская голову, чтобы ее не приведи Саан, не узнали. Эра отчетливо ощущала страх и растерянность девушки и от этого злилась еще сильнее. Мидера была государственной служащей и находилась под непосредственным покровительством Императрицы, те, кто заставил ее так бояться, недвусмысленно демонстрировали, что слово Ее величества не более чем пустой звук. Такое положение вещей не могло не раздражать.
Эра посчитала необходимым сократить пути и решительно свернула в коридор, ведущий к Тронному залу. Придворных стало еще больше, но принцесса продолжала нестись посредине прохода, не обращая внимания на тех, кто вынужден был поспешно отскакивать с ее пути, чтобы случайно не коснуться члена императорской семьи без разрешения. Не смотря на весь свой гонор, представители знатных семейств совсем не желали оказаться на плахе за нарушение одного из наиболее ревностно соблюдаемых законов Империи тысячи солнц. Закона, который спас ни одного императора от скоропостижной кончины.
Эра, не останавливаясь, распахнула высоченные двери Тронного зала и зашагала к вычурно украшенной нише, где прятался Императорский вход в него. Сзади тихо пискнули и принцесса, наконец, вспомнила о том, что все еще сжимает руку несчастной жертвы патриархальных нравов. Обернувшись, она встретилась с полными дикого ужаса заплаканными глазами и резко остановилась. Девушка тут же рухнула на колени, явно больше не в силах держаться на ногах. Эра почувствовала себя неуютно. Получалось, что она сама вела себя ничем не лучше того подонка, который ее взбесил своим пренебрежением к чужой жизни и интересам государства. Перед ней встала во весь рост непростая дилемма: с одной стороны нужно было как можно скорее проинформировать мать о произошедшем и продемонстрировать девушке справедливость Императрицы, а с другой, - вряд ли несчастная проникнется благодарностью и благоговением к той, из-за которой ее едва не до смерти загнали, заставив бегать по бесконечным дворцовым коридором, сразу после того, как титулованный подонок ее избил. Принцесса быстро проанализировала ситуацию и констатировала, что единственный приемлемый вариант - это доставить пострадавшую к матери своими силами и, подхватив слабо пискнувшую девушку на руки, зашагала к Большему Императорскому кабинету, не обращая внимания на округлившиеся глаза придворных.
Как только, как бешенство, заставляющее ее беззвучно рычать под платком, отступило перед холодным расчетом, Эра обратила внимание еще на одну проблему. После того, как она поставит своих родителей в известность о произошедшем, придется решать, как оградить женщин от подобного обращения. Запрещать аристократам приставать к служащим бесполезно, дворяне Империи на всю Галактику славились своим пренебрежением к любым запретам, если они мешали им удовлетворять свои прихоти. К тому же далеко не все женщины осмелятся пожаловаться на своих влиятельных обидчиков. На государственную службу действительно шли только, те, кому больше некуда было деваться, а это значило что сколько-нибудь влиятельных защитников за небольшим исключением, вроде Гелены Тор у них нет. Поэтому приказ Императрицы оставить в покое женщин-служащих приведет только к тому, что ее влияние еще больше пошатнется из-за неспособности Короны обеспечить его выполнение, к каждой потенциальной жертве телохранителей не приставишь!
Принцесса покосилась на бесшумно следующих за ней по извилистым коридорам административной части дворца диинам-телохранителям и в первые в жизни пожалела о том, что они не вмешиваются ни во что кроме охраны и совета у них не спросишь. Оставлять проблему на мать Эре не хотелось, в конце концов, она наследница престола и должна принимать участие в управлении государством иначе какой с нее толк? Диины, словно почувствовав ее настроение, перестали изображать бесплотные тени и теперь шагали открыто, практически ни чем на первый взгляд, не отличаясь от хорошо подготовленных охранников-людей. Эра внезапно замерла, не сводя глаз с закутанных в светлые свободные одежды нелюдей, ей пришла в голову замечательная идея, как поставить на место придворных ловеласов. Принцесса ухмыльнулась под платком, закрывающим ее лицо, и снова устремилась к маячившим в конце коридора дверям приемной Большого Императорского кабинета.
Секретарь матери даже не пытался ее задержать, Эра толкнула створку ногой, поскольку руки у нее были заняты прибывающей в полуобморочном состоянии девушкой, и ввалилась в помещение, демонстративно игнорируя трех герцогов, недовольно обернувшихся на звук. Мать молча подняла на нее глаза, и девочка ощутила ее удивление подобным поведением своей дочери. Императрица не выказала, и тени неудовольствия прекрасно зная, что только веская причина заставила бы Эру продемонстрировать свои нечеловеческие способности. Она ждала объяснений.
Принцесса на мгновение остановилась в последний раз обдумывая свои будущие действия и не найдя в них никакого изъяна приступила к исполнению задуманного. Осторожно поместив Мидеру на единственный кроме императорского в помещении стул, Эра холодно отчеканила:
- С-с-сегодня нас-с-следником маркиза Жерден была с-с-совершена попытка изнас-с-силования гос-с-сударс-с-ственной с-с-служащей, ис-с-сполнявшей в этот момент с-с-свои обязаннос-с-сти. - Вертикальные зрачки Императрицы расширились, демонстрируя крайнюю степень ярости Ее Величества, Эфа как и ее дочь прекрасно понимала последствия подобного поведения аристократов по отношению к женщинам, состоящим у нее на службе. Попытавшиеся было возмутиться тем, что их прерывают по подобным пустякам, герцоги осеклись под ее ледяным взглядом, а несчастная причина всего происшедшего съежилась на стуле, стараясь стать как можно больше незаметной. Эра коснулась сознания матери, передавая ей свое предложение по выходу из сложившейся ситуации, и ощутила ее согласие. Императрица выпрямилась в кресле, подчеркивая свое неудовольствие, и бесстрастно произнесла:
- Ваши рекомендации, наследница. - Эра на мгновение растерялась, а затем сморщила нос, досадуя на свою глупость. Императрица демонстративно давала понять зарвавшимся аристократам, что ее дочь уже достаточно взрослая и может принимать участие в управлении государством. Принцесса сложила руки на груди, специально позаботившись, чтобы совершенно случайно плащ оказался откинутым в сторону, открывая ножны меча, и отчеканила:
- Презревший законы Империи и волю Императрицы наказан дос-с-стойно. Рекомендую изменить форменную одежду женщин-с-с-служащих, - Эра краем глаза заметила, как после ее слов вытянулись от недоумения лица герцогов, кажется, надменные аристократы внезапно усомнились в ее душевном здоровье. - Новая одежда должна в точнос-с-сти повторять форму диинов-телохранителей. К тому же с-с-следует озаботитьс-с-ся боевой подготовкой гос-с-сударс-с-ственных с-с-служащих на с-с-случай непредвиденных обс-с-стоятельс-с-ств.
- Разумный с-с-совет. - Императрица холодно глянула на остолбеневших придворных. - С-с-соответс-с-ствующий указ будет оглашен с-с-сегодня же.
Эра поклонилась, принимая похвалу, а ее мать между тем уже совсем другим голосом добавила:
- Примите мои извинения леди С-с-селет, нанес-с-сенный вам ущерб будет компенс-с-сирован из казны. - И сделав вид, что не заметила полной растерянности девушки от неожиданного внимания сильных мира сего, Императрица продолжила, уже обращаясь к оглушенным совершенно непонятной им ситуацией герцогам. - Я вынуждена прервать наше с-с-совещание для того, чтобы отдать должные рас-с-споряжения.
Это был недвусмысленный приказ удалиться. Аристократы поклонились и направились к двери. Эра внимательно наблюдала за ними и только поэтому заметила, как в глазах герцога Ларнтена мелькнуло сначала понимание, а затем ненависть. Принцесса перевела взгляд на мать, одновременно передавая ей только что увиденную картину, и ощутила ее холодное одобрение. Эфа была довольна поведением дочери и гордилась тем, как она нашла подходящий выход из ситуации. Действительно если одежда женщин-служащих не будет ничем отличаться от того, что носят женщины-диины то придворные не рискнут к ним приставать, ведь только хорошо подготовленный специалист может различить человека и диина, если они оба закутаны в тряпки с ног до головы, а последний по каким-то причинам вздумал вести себя как человек. Причем всем было известно, что женщины этого крылатого народа действительно иногда грешили подобным, хотя один Саан знает зачем им это было надо. Эра молча поклонилась, принимая похвалу и, подхватив прибывающую в шоке от всего пережитого Мидеру, выскользнула за дверь. В приемной она остановилась перед массивным столом секретаря, практически вся поверхность которого была уставлена всевозможной аппаратурой от безобидной вроде коммуникатора до способной в случае необходимости распылить подозрительного посетителя на атомы и передала на руки поднявшемуся с кресла Тоорону свою ношу.
- Позаботьтес-с-сь о том, чтобы она с-с-сегодня прошла обс-с-следование у пс-с-сихиатра, хирурга и кто там еще понадобитс-с-ся. Да и с-с-сообщите ее начальнику, что Императрица дозволила леди С-с-селет отправитьс-с-ся домой отдыхать до тех пор, пока она не с-с-сочтет, что пришла в с-с-себя и ее не с-с-следует обвинять в пренебрежении с-с-своими обязаннос-с-стями. А ес-с-сли потребуетс-с-ся лечение, оно будет оплачено из казны.
Диин понимающе кивнул, и Эра с чувством выполненного долга покинула приемную, походя отметив, что новый ковер, который постелили на пол после последнего провалившегося покушения почему-то абсолютно черного цвета. Не иначе для того, чтобы в следующий раз не морочить голову по поводу не выводимых пятен, которые обычно остаются на напольных покрытиях в результате уничтожения очередных горе-заговорщиков и прочих неудачников.
Глава 4.
Лотан подошел к дверям покоев, которые вот уже больше шести лет делил с Хизой и нерешительно остановился. Из-за неплотно прикрытых створок доносилось глухое рычание время от времени перемежаемое сердитым ворчанием и фырканьем. За время совместной жизни бывший дипломат успел неплохо выучить характер своей избранницы и теперь мог с уверенностью сказать: его возлюбленная прибывает в состоянии, которое он про себя именовал "задумчивой яростью". То есть Хиза уже успела прийти к выводу, что ситуация ее раздражает, но пока еще не решила кого следует за это убить. Судя по всему, разговор будет не простым. Лотан глубоко вздохнул, выравнивая сердцебиение, и решительно толкнул дверь покоев. Женщина-диин оторвалась от задумчивого изучения остатков кресла и внимательно оглядела его с ног до головы. Сел почувствовал как у него по спине потек пот, он еще ни разу не видел, чтобы кто-нибудь из диинов в припадке ярости громил мебель, обычно доставалось одушевленным предметам, ситуация явно вышла за пределы его понимания.
Хиза мрачно фыркнула, как обычно почувствовав его беспокойство, и резко произнесла:
- Я плохо понимаю психологию людей, я не мужчина, чтобы заниматься подобной ерундой. Эфа пыталась мне объяснить, что могло заставить тебя отказать мне, но перечисленные ей мотивы кажутся мне абсолютной глупостью, поэтому я спрашиваю тебя: тебе кто-нибудь угрожал? Ты пытаешься таким способом меня защитить от кого-то? Если это так просто назови имя или приметы этой твари, чтобы я могла убить его и покончить с этой неприятной ситуацией!
Лотан ошарашено замер, не сводя с разъяренной Хизы круглых от изумления глаз. Все его обучение как дипломата и посла не смогло его подготовить к подобному повороту событий. Нет, за время, проведенное под одной крышей с существом, которое напоминало человека только внешне и то лишь в том случае, если удосуживалось завернуться с ног до головы в просторные одежды, надежно скрывающие крылья, когти, клыки и прочие изыски внешности, Сел привык к тому, что их точки зрения по любому поводу в лучшем случае не совпадали частично, а обычно были диаметрально противоположны, но подобного он все-таки не ожидал. Неужели, Хиза и мысли не допускает, что он может просто не желать продолжения их отношений?!! Лотан хмуро усмехнулся про себя, поражаясь ее самоуверенности, и спокойно, стараясь ничем не выдать своего состояния, произнес:
- Нет, мне никто не угрожает. Убивать никого не надо.
- Понятно. - Женщина-диин задумчиво провела когтем по остаткам спинки кресла, оставляя глубокую борозду на когда-то полированной поверхности. - Это хорошо, было бы неприятно сознавать, что я не выполнила свои обязанности по твоей защите. Если все нормально, то я ухожу.
Сел удивленно проводил взглядом решительно скрывшуюся в спальне Хизу и, внезапно осознав, что она имела в виду бросился следом, справедливо подозревая, что больше возможности поговорить с ней ему не представится. Упрямство и несговорчивость женщин-диинов давно уже стали темой всевозможных шуток при дворе Императрицы. Хотя в присутствии нелюдей демонстрировать подобный юмор не решались даже самые отъявленные остряки. Жить, как это ни странно хотелось всем. Лотан ввалился в их общую спальню, проклиная про себя так не вовремя проснувшееся желание самоутвердиться, и решительно заявил, стараясь обнаружить свою девушку среди мелькания вещей и внезапно оживших предметов интерьера. Хиза собирала то немногое, что считала для себя необходимым.
- Я люблю тебя и не хочу, чтобы ты уходила!
- Ты не логичен. - Ответ прозвучал почему-то у него из-за спины, и Сел торопливо обернулся. Н-да скорость перемещения диинов в дурном расположении духа всегда вызывала у нормальных людей ассоциации с внезапно посетившими помещение беспокойными призраками, но на этот раз Хиза умудрилась превзойти сама себя! Бывший дипломат глубоко вздохнул и постарался быть как можно более убедительным.
- Прости, все дело в том, что я не хотел привязывать тебя к себе и как следствие обрекать на бездетность. - Лотан замолчал, ожидая реакции со стороны своей непредсказуемой избранницы, но она продолжала молча смотреть на него, явно что-то обдумывая. Наконец, у Села лопнуло терпение, и он добавил. - Я понимаю твою злость, но я хотел как лучше.
Хиза внезапно сердито фыркнула и констатировала:
- Эфа как всегда была права. Ладно, думаю, следует внести в ситуацию кое-какую ясность. Первое - по законам диинов мы уже женаты, так что вся предложенная мною церемония не более чем формальность. Второе - не знаю, как у людей, а у нас проблема продолжения рода решается довольно легко, искусственное оплодотворение достаточно распространенная процедура и к ней прибегают достаточно часто. Не всегда можно вовремя найти подходящего партнера, иногда бывают ситуации, когда ребенок требуется срочно.
- Например? - машинально поинтересовался Лотан только для того, чтобы хоть что-нибудь сказать, реакции Хиза как всегда не оправдали его ожиданий по всем пунктам и, не смотря на то, что к подобному давно пора было уже привыкнуть он опять оказался застигнут этим врасплох.
- Например, когда в семье остается только одна женщина, которая вскоре должна попасть в ситуацию с вероятностью благополучного исхода менее пятидесяти процентов. - Невозмутимо разъяснила диин и серьезно добавила: - так что не волнуйся по этому поводу.
- Понятно. - Лотан почувствовал, как его отпускает нервное напряжение. - Извини, но у людей последние несколько веков принято считать, что искусственное оплодотворение допустимо только в том случае если мужчина является мужем женщины...
- Глупости! - Хиза, окончательно успокоившись, начала снимать с себя и вешать на подставку многочисленное оружие, являвшееся по ее мнению необходимым атрибутом одежды каждой уважающей себя женщины, и без которого появление на людях она считала крайне не желательным. - Не переживай, когда это будет необходимо, я заведу ребенка, и даже не буду настаивать на твоем участии в его воспитании!
Лотан с облегчением рассмеялся, юмор диинов всегда отличался своеобразностью, и по большей части люди его не воспринимали, но он давно к нему привык. Хиза повесила на стойку последний кинжал и спокойно добавила.
- А когда найдешь мать для наших детей, не забудь меня с ней познакомить, человеческие женщины не способны сами за себя постоять, и ей определенно понадобится моя защита.
Сел невозмутимо кивнул, благодаря Рейту он был готов к такому повороту разговора и, придя к выводу, что инцидент с точки зрения Хизы исчерпан полностью и опасаться попыток уничтожить предполагаемых врагов не стоит, задумчиво заметил:
- С поиском любовницы могут возникнуть серьезные трудности. Далеко не каждая женщина настолько бесстрашна, чтобы постоянно общаться с диинами.
Ответом ему было задумчивое хмыканье, и следующий вопрос заставил его поспешно сесть на кровать, по счастью в результате его маневров по комнате оказавшуюся у него за спиной, слишком уж он оказался неожиданным.
- Если хочешь, я дам распоряжение своим подчиненным? Они и не такое найдут.
- Не надо! - Лотан с трудом сдержался, чтобы не добавить эмоциональное: "только через мой труп!" Диины многие высказывания воспринимали чересчур буквально. Он мгновенно и в красках представил себе как люди и нелюди, озадаченные своей неугомонной начальницей обшаривают Империю в поисках подходящей для него любовницы и ему стало жутко. Найдут или не найдут - это вопрос десятый, но грандиозный переполох и панику среди женского населения они устроят однозначно!
Хиза отреагировала на его отказ очередным задумчивым хмыканьем, ее мысли явно были уже заняты чем-то совершено не связанным с семейными проблемами. Женщина-диин сосредоточенно изучала отчет службы безопасности, одновременно догрызая то, что еще совсем недавно было, по всей видимости, каким-то столовым прибором. Привычка нелюдей использовать вилки и ножи в качестве зубочисток, в кратчайшие сроки приводя их в полную негодность, стала главной причиной ненависти к ним служащих кухни и главного эконома дворца (заказывать новые приходилось с периодичностью в три дня, а испорченный списывались под самыми надуманными предлогами поскольку казначей, курирующий расходы на содержание владений императорской семьи, категорически отказывался верить в то, что ненормальные диины умудряются их просто жевать. Металл как-никак!).
Лотан соскользнул с кровати и сел рядом с Хизой, по привычке устроившейся на полу. В конце концов, он тоже работал в службе безопасности и анализ всевозможных рапортов, отчетов и прочих попыток людей, в общем-то далеких от литературы, изложить свои мысли на бумаге входило в его прямые обязанности. Прежде всего, ему бросилось в глаза странная неуверенность автора в реальности изложенных им фактов. Доклад больше напоминал откровения гадалки, которая стремится с одной стороны не потерять платежеспособного клиента, а с другой не сказать ничего определенного, чтобы потом не пришлось отвечать за последствия, поскольку предсказанное если и сбудется, то не иначе как при личном вмешательстве Саана в дела Вселенной.
Но вот само "предсказание" вызывало гораздо более негативные чувства. Лотан ощутил, как у него по спине побежали мурашки, неизвестный аналитик предполагал существование в Империи какой-то тайной организации с неизвестными целями, составом и предводителем. Причем появилась эта организация не в последние годы, когда обиженные на новую Императрицу аристократы повадились устраивать заговоры с периодичностью раз в два-три месяца, а гораздо раньше еще при восшествии на престол прежнего Императора или вскоре после того. Автор доклада предполагал ее участие, по крайней мере, в пяти покушениях на Ее величество и вероятность того, что бунты в герцогских владениях, предшествовавшие свержению Норома IV возникли тоже не без их помощи, составляла примерно шестьдесят процентов, что само по себе ставило в тупик. Сел никак не мог понять логику неизвестных заговорщиков, сначала пытавшихся уничтожить герцогов и тем самым укрепить власть Императора, а затем с тем же упорством принявшихся за свержение Императрицы. Не меньше настораживало и то, что в отличие от большинства других заговорщиков они за довольно длительное время умудрялись ничем не выдать себя и не привлечь к факту своего существования внимание императорских служб безопасности. Даже сейчас все что о них было известно - это не подкрепленные доказательствами выводы аналитика.
Лотан, задумавшись не заметил, как Хиза, увлеченная очередной логической головоломкой с устрашающим количеством неизвестных, привычно оперлась на него плечом и принялась чертить когтями схему прямо на ковре. Помянув про себя Саана и всех его демонов, Сел поторопился подсунуть ей свой электронный блокнот, предусмотрительно включенный заранее, иначе черчение вполне могло продолжиться на удобной гладкой дощечке, и дело закончилось бы уничтоженной без возможности восстановления техникой и застрявшими в ее останках когтями. Хиза, занятая своими мыслями не обратила на его манипуляции никакого внимания, просто услышав незаметное для человеческого уха гудение блокнота, она аккуратно выхватила его у Лотана из рук и начала что-то набирать в нем с умопомрачительной скоростью. Технику она старалась не уничтожать без крайней на то необходимости, а вот художественные разрезы на ковре и обивке мебели воспринимала как не стоящие внимания мелочи, как всегда забывая, что Сел в отличие от нее предпочитает жить в комфортабельном жилище, обстановка которого по возможности остается целой.
- Личная привязанность!!! - от неожиданно громкого выкрика Хизы, Лотан вздрогнул и вопросительно посмотрел на возмущенно потрясающую блокнотом девушку. Проигнорировав его взгляд, глава неофициальной, но от этого не менее влиятельной службы безопасности сжала пальцы, сминая хрупкую электронику, и резко выругалась, перемежая человеческие нецензурные выражения с ворчливыми проклятьями диинов. Сел настороженно наблюдал за беснующейся Хизой не в силах понять, почему сколь угодно трудная логическая задача привела ее в такое невменяемое состояние. Наконец, девушка выдохнула сквозь сжатые зубы и с видимым усилием заставила себя успокоиться. Она виновато посмотрела на Лотана и с вздохом пояснила:
- У нас серьезные неприятности. Нам противостоит кто-то, кто был привязан к прежнему Императору как к человеку, привязан настолько, что ради его благополучия сначала создал тайную организацию, которая должна была помочь Норому удержать власть, а затем направил все ресурсы своего детища на то, чтобы отмстить за его смерть. - Сел ошеломленно моргнул не в силах поверить в сказанное, но в следующую секунду многолетняя выучка дипломата взяла свое, и он начал анализировать полученную информацию, выискивая нестыковки.
- Погоди, Хиза, такого просто не может быть! Зачем особе приближенной к Императору создавать тайную организацию, если в его распоряжении все силы службы безопасности? Нором отличался взбаломошенным нравом, но влиять на него было проще простого.
- СБ не всегда действует так как нужно, а многие из ее сотрудников во времена прежнего Императора отличались излишней болтливостью. - Женщина-диин горько вздохнула. - По-хорошему тогда можно было с достаточной степенью эффективности использовать всего несколько человек в этой конторе. Так что преданные не рассуждающие люди являлись серьезным подспорьем. Кто-то кто считал себя обязанным позаботиться о Нороме IV, создал организацию, напоминающую древние религиозные ордена людей. Скорее всего, ее члены из мелких дворян когда-то обиженных или обделенных своими более родовитыми собратьями, то есть те, кому есть за что мстить герцогам. А потом внушение чего-нибудь на подобии: злобные родовитые аристократы обманывают доверчивого доброго Императора, который бы и рад позаботиться о своих бедных подданных да вот беда герцоги и другие приближенные ко двору сволочи ему мешают. Дальше продолжать?
- Не надо. - Лотна почувствовал себя неуютно, сценарий был вполне реален. Нет, конечно, большинство аристократов не поверят в подобный бред или не пригодны для использования в интригах такого уровня, но всегда можно найти наивных юнцов из захудалых родов, которые стремятся прославить свои имена и поправить материальное положение за чужой счет. А затем убедить их в то, что они такие замечательные и талантливые пострадали исключительно из-за подлости и зависти тех, кого эти юные волчата и так ненавидят всей душой за то, что им посчастливилось родиться более богатыми и влиятельными. Вполне реально. При поддержке Императора и нескольких толковых офицеров СБ из такого контингента вполне можно сделать неплохую козырную карту. Сел передернул плечами и вздохнул. - Полагаю ловить исполнителей бесперспективно, в лучшем случае они расскажут о том, о чем мы и сами догадались, скорее всего, они не знают в лицо не только своих руководителей, но и товарищей по ордену.
- Думаешь? - Хиза криво улыбнулась, показав длинные острые клыки - Система: каждый сам за себя, но помни, что рядом есть незримый брат, который тоже выполняет свою задачу для общего блага, не слишком эффективна.
- Да, если ценить своих людей, но подозреваю, что неизвестный пока предводитель в принципе ненавидит аристократов и ему безразлично, сколько их погибнет в процессе исполнения его замыслов.
- Возможно...
- Меня интересует другое. - Лотан задумчиво нахмурился. - Как удалось переориентировать организацию призванную защищать Императорскую власть на борьбу с этой самой властью?
- Проще простого. - Хиза вдруг скользнула ему на колени и осторожно потерлась щекой о плечо, стараясь не задеть нежную кожу человека своими жесткими волосами. - Императрицу до сих пор многие считают марионеткой герцога Оттори... Стоит продолжать?
- Нет. - Сел аккуратно прикоснулся к ее макушке губами и поскорее слизнул капельку крови, пока она не заметила. "Во ведь! И как Рейту удается целовать Эфу, не ранясь каждый раз?!" - Лотан досадливо вздохнул и нарочито весело добавил. - Теперь осталось решить, как мы их уничтожим и спокойно заняться организацией свадьбы.
- Сделаем в кратчайшие сроки! - Хиза легко подхватила его шутливый тон, и когда Сел уже обрадовался тому, что она не заметила его состояние, повернулась к нему и серьезно добавила. - Прости, я постараюсь больше не снимать капюшон и не стану расстраивать тебя своими выходками.
Вот так. Лотан почувствовал досаду вперемешку с восхищением. Всегда во всех ссорах и его случайных травмах она почему-то считала виноватой себя, и даже мысли не допускала, что может быть по-другому. Хиза защищала его практически инстинктивно и совершенно не учитывала, что он вырос при несколько другой культуре и может считать для себя унизительным покровительство женщины. С другой стороны она справлялась с взятыми на себя обязательствами с поразительной легкостью, что тоже не добавляло ему уверенности в своих силах, постоянно приходилось напоминать себе о ее нечеловеческом происхождении, однако это помогало слабо. Сел вздохнул и постарался скрыть свои переживания от Хизы хотя прекрасно понимал: на таком близком расстоянии все его душевные метания для нее открытая книга, может быть она и не читала мысли (кажется), но эмоции чувствовала великолепно. Не даром говорят: любят не за что, а вопреки. Как раз про них поговорка.
Глава 5.
Эфа снова сидела на пыточном инструменте, именуемом древним троном ее предков, и мрачно взирала на семь, Семь! Официальных делегаций с потенциальными женихами прибывших со всех концов обитаемой Галактики! Их пришлось принять одновременно, чтобы не приведи Саан не создать впечатления, что Ее Величество заранее оказывает предпочтение кому-то одному, уж если объявила, что выбирать будет принцесса, то так и должно быть иначе возможен очередной дипломатический скандал. А устраивать скандалы не по необходимости, а из-за банальной небрежности Эфа считала верхом непрофессионализма - у каждого даже самого глупого действия должна быть цель, иначе нет смысла его производить, - это в нее вбили накрепко.
Гости кланялись, по очереди произносили заученные заранее речи, а Императрица внимательно вглядывалась в потенциальных женихов Эры, обдумывая каким способом проверить одного из них на пригодность для такой ответственной роли, причем так, чтобы ни остальные, ни их сопровождающие ничего не заметили. Лучше всего для подобных мероприятий подходила летняя резиденция, но, учитывая то, что наследная принцесса отказалась знакомиться с женихами до тех пор, пока не узнает их как следует, осуществить замысел на практике будет сложновато. Эфа вполне понимала дочь и, учитывая, что с ее легкой руки теперь все женщины-служащие щеголяли в длинных широких плащах и платках, надежно закрывающих лицо, девочке без труда удастся наблюдать за парнями, оставаясь незамеченной. (Кому скажите на милость, придет в голову, что принцесса может затеряться среди своих подданных, не опасаясь оказаться мертвой)? И объяснения для отсутствия Ее высочества уже обнародованы, но проклятье Саана, как этих мальчишек заставить раскрыться и показать свою истинную сущность в такой ситуации?! Можно конечно прочитать мысли каждого из них, но вряд ли при этом удастся досконально выяснить, что они за личности, а это сейчас главное. Ведь практически нельзя предсказать, как себя поведет человек в критической ситуации, пока он в ней не окажется, просто потому, что он и сам этого не знает! Н-да жаль, что она не владеет ясновидением, знание будущего не помешало бы...
От размышлений ее оторвали странная тишина, установившаяся в зале, и едва слышное даже для нее покашливание ее принца-консорта. Эфа окинула помещение быстрым взглядом, выясняя причину такого поведения Рейта, и с неудовольствием обнаружила, что пока она раздумывала над сложностью выбора достойного соправителя, делегации успели произнести все положенные речи и теперь ждут ее реакции на свои заявления. Вот ведь! Императрица почувствовала, как холодная злость на собственную рассеянность поднимается из глубины сознания, кривя губы в угрожающем оскале. Она практически мгновенно справилась с собой, и порадовалась, что ткань капюшона, закрывающая ее лицо, не позволяет людям видеть его выражение, еще не хватало, чтобы среди придворных началась паника, и величаво выпрямилась на своем троне.
- Мы рады приветс-с-ствовать вас-с-с в Наших владениях и предлагаем провес-с-сти мес-с-сяц, ос-с-ставшийс-с-ся до объявления помолвки в Нашей летней резиденции, где молодые люди, проделавшие с-с-столь долгий и утомительный путь, с-с-смогут должным образом отдохнуть и познакомитьс-с-ся с-с-с крас-с-сотами Наших земель.
Привычные к любым выходкам власть придержащих дипломаты невозмутимо поклонились, парочка принцев удивленно приподняла брови, демонстрируя свое отношение к нарушению международного этикета, предписывающего принимать особ, принадлежащих к правящим семьям, только в главной резиденции, но этим и ограничились. В Галактике всем давно уже было известно о полной непредсказуемости новой Императрицы Империи тысячи солнц и неадекватности ее реакции на казалось бы самые безобидные действия. Никому не хотелось, чтобы помолвка сорвалась из-за неосторожно сказанного слова. Мажордом торопливо объявил об окончании аудиенции, за шесть лет своей нелегкой службы он научился безошибочно угадывать настроение Императрицы, даже не видя выражения ее лица и ввел себе в обязанность по возможности убирать раздражающие ее мелочи до того как они будут уничтожены Ее величеством самолично.
Эфа удовлетворенно откинулась на спинку трона, наблюдая за тем, как гости и придворные с поклонами покидают зал, обмениваясь недоуменными взглядами. Она ценила своего мажордома именно за способность вовремя прервать надоевший прием и не доводить дело до кровопролития. Жаль, что от деловых встреч нельзя было избавиться тем же способом, а их ей предстояло в недалеком будущем целых семь! Официальное представление потенциальных женихов состоялось, теперь начнутся дипломатические переговоры с целью убедить ее в выгодности своей кандидатуры! Эфа поморщилась, несмотря на то, что в правящих семьях на словах или на деле (в зависимости от страны) принято ставить государственные интересы выше личных, она не собиралась принуждать Эру к браку с тем, кто ей не понравится. В конце концов, она - мать и должна, прежде всего, позаботиться о счастье дочери. Может быть, это и не делало ей чести как императрице, но Эфа не страдала приверженностью к традициям и к тому же уже давно заметила, что правители, которые пытались помочь конкретным людям добивались процветания своей страны, а вот те, кто стремился к всеобщему благу обычно рано или поздно сталкивались либо с революцией, либо с полным обнищанием и последующим завоеванием своего государства. Парадокс!
И потом по иронии судьбы личные интересы Эры были неразрывно связаны с благом страны, что ни говори, а наследница у принцессы вряд ли появится от человека, испытывающего к ней страх и отвращение, особенности физиологии будь они не ладны! Эра в постели с мужем будет чувствовать только то же что и он, а страх у нее вызовет инстинктивное желание убить того, кто воспринимается как добыча и находится в пределах досягаемости, то есть венценосного супруга. Эфа вздохнула, если бы только можно было объяснить потенциальным женихам, что от них требуется! Но подобная информация была слишком опасна для того, чтобы предать ее гласности. Все, что может повредить ей и ее дочери должно оставаться в тайне - слишком много желающих их уничтожить. Поэтому Императрице приходилось изобретать предлоги и ставить в тупик всю галактическую общественность своим не поддающимся никакому логическому объяснению поведением. Хотя стоило признаться прежде всего самой себе в том, что ее мало интересовало, что подумают о ней иностранные послы и принцы, главное было подобрать подходящего соправителя для дочери, который с одной стороны действительно помогал бы в управлении государством, а с другой не вызывал бы у Эры постоянного желания его убить. Непростая задача, но кандидат уже есть! Эфа довольно улыбнулась, по крайней мере, все пока идет по плану, - это уже не может не радовать. Соскользнув с неудобного сидения, Императрица потянулась всем телом, расслабляя уставшие мышцы, и решила, что ей нужно как следует отдохнуть. Судя по ее ощущениям, она проработала без перерыва уже пару суток и в ближайшее время вполне могла разозлиться от утомления. Еще не хватало ей случайных жертв, когда во дворце столько иностранных гостей!
Императрица включила миниатюрный коммуникатор, который в последнее время постоянно носила на запястье и кротко бросила:
- Хиза, немедленно, в тренировочном зале! - и отключилась, не дожидаясь ответа. Настроение медленно подбиралось к отметке "мерзкое". Эфа мрачно спросила себя: неужели действительно семь лет назад не было другого способа спасти Рейта от смерти кроме как стать правительницей огромного количества не очень-то довольных такой перспективой людей, и сердито сощурилась, быстрый анализ событий семилетней давности выдал неутешительный результат: нет, не было. Вот после этого и верь утверждениям маститых философов о том, что судьба есть вещь не материальная, разумом не обладает и целенаправленно портить жизнь людям не может!
Захлопнув за собой двери тренировочного зала, Эфа несколько раз глубоко вздохнула, приводя организм в состояние повышенной готовности, и сняла плащ. В поединке с ее бывшим учителем, а ныне главой ее личной службы безопасности Хизой любая мелочь могла стать залогом победы или поражения, поэтому подходить к нему следовало со всей ответственностью.
Императрица стремительно преодолела расстояние, отделяющее ее от партнерши по тренировке и одним слитным движением выхватила меч из ножен, замерев перед ней в боевой стойке. Диин атаковала без предупреждения, клинок остановился в непосредственной близости от правого глаза Эфы парированный ее собственным кинжалом. Императрица тихо зарычала сквозь зубы, досадуя на свою оплошность, и попыталась достать свою противницу ногой, одновременно следя за подозрительно неподвижными крыльями. Она и не заметила, в какой момент клокотавшая в ней ярость сменилась обычным звонким удовольствием от схватки с умелым опасным противником, который не слишком себя сдерживал, о чем свидетельствовали легкие, но болезненные раны по всему телу. Хиза, безошибочно угадавшая перемену настроения своей подруги, перестала агрессивно атаковать и теперь вела бой в спокойной манере, позволяющей во время него обмениваться информацией на отвлеченные темы. Эфа увернулась от очередного опасного вывода и, решив совместить приятное с полезным, поинтересовалась между двумя атаками, нацеленными в шею женщины-диина и как обычно провалившимися в пустоту:
- Что там у нас-с-с с-с-с маркизом Жерден? Он вс-с-се-таки дурак или предатель?
- И то и другое. - Хиза стремительно поднырнула под нацеленный ей в голову клинок и попыталась достать Эфу кинжалом в бедро. - Этот ненормальный действительно верит в то, что говорит. Но с другой стороны на почве своих экстравагантных взглядов он сошелся со странными личностями, которые время от времени аккуратно и незаметно подталкивают его к нужным им действиям, что, впрочем, не сложно, учитывая его умственные способности.
- Кто только додумалс-с-ся пос-с-ставить на такой ответс-с-ственный пос-с-ст этого кретина?! - Эфа увернулась от кинжала диина и располосовала ей предплечье когтями. - С-с-служба обес-с-спечения тыла с-с-стратегичес-с-ски важное ведомс-с-ство, и подобные проколы не допус-с-стимы!
- Никто не додумался. - Хиза ухмыльнулась, показав длинные острые клыки. - Скорее его не удосужились снять с занимаемой должности после того, как ты взошла на трон. Было слишком много других проблем, а он сидел достаточно тихо и не привлекал к своей персоне внимания.
- Понятно. - Эфа блокировала очередной выпад и прищурилась, обдумывая сложившуюся ситуацию. - Выяс-с-снили кто его таинс-с-ственные друзья?
- Нет. Известно только что они не из Империи, предположительно Объединение свободных планет или Земная федерация. Можно конечно подержать его на должности подольше, отслеживая контакты, но мне не кажется это разумным. Слишком уж у маркиза значимый пост, в случае конфликта с соседями он может здорово осложнить нам жизнь.
- Верно. Убрать его оттуда и как можно с-с-скорее. - Императрицы хмыкнула. - Под предлогом с-с-слабого здоровья, чтобы не нас-с-сторожить ос-с-стальных заговорщиков. Обес-с-спечишь?
- Без проблем! - Хиза довольно улыбнулась, проведя очередную удачную атаку. - Охрана у него так себе, подходящую болезнь найдем, зря у нас, что ли служба биологической безопасности повышенное финансирование получает? Но вот только кого поставить на его место? С толковыми и преданными кадрами по-прежнему напряженно.
- Как нас-с-счет кандидатуры моего бывшего приемного с-с-сына, Идена? Парень толковый на удивление, не с-с-смотря на то, что герцог из центральных облас-с-стей Империи. - Эфа опустила клинок, показывая, что поединок окончен. Хиза убрала меч в ножны и задумчиво наморщила нос.
- Неплохой вариант, если конечно согласится, но он совершенно не знает, как работать с заводами, торговыми фирмами и прочей дребеденью. В коммерции он не смыслит ничего - все дела герцогства сначала вела его мать, а затем присланный тобой управляющий, насколько я знаю, сейчас там денежными потоками снова руководит старая герцогиня. Привести своих подчиненных в чувство и заставить эффективно выполнять возложенные на них обязанности - это он сможет, но вот в том, что касается сделок с поставщиками...
- Подыщем ему толкового замес-с-стителя. - Эфа небрежно слизнула кровь с плеча, выгнув шею под углом явно не предусмотренным природой, и добавила. - Я даже знаю подходящую кандидатуру, нужно только выяс-с-снить у Тоорона в с-с-сос-с-стоянии ли эта юная леди прис-с-ступить к с-с-своим новым обязаннос-с-стям или до с-с-сих пор переживает пос-с-следс-с-ствия недавней с-с-стычки с-с-с нас-с-следником маркиза Жердена. Лучше бы конечно, чтобы она уже пришла в с-с-себя иначе придетс-с-ся с-с-срочно приводить ее в чувс-с-ство не очень об этих с-с-самых чувс-с-ствах заботяс-с-сь.
Хиза задумчиво кивнула, соглашаясь с выбором своей подруги, действительно на пару герцог и Мидера должны справиться с поставленной задачей. В конце концов, справлялся же как-то Жерден, хотя еще не известно, что он успел натворить за то время, пока являлся начальником службы обеспечения тыла, возможно, все придется восстанавливать с нуля. Эфа, уловив скептические мысли подруги, хмыкнула и непринужденно заметила:
- В любом с-с-случае ничего более подходящего, чем эти двое у нас-с-с пока нет, так что придетс-с-ся обходитьс-с-ся подручными с-с-средс-с-ствами. - Императрица собиралась еще что-то добавить, но в дверь осторожно заглянул Тоорон и вежливо заметил: