Пешкова Наталья : другие произведения.

Калейдоскоп-4. Своя игра. Общий файл

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
      Ход сделан, и уже ничего не изменишь. Остается только идти вперед. Дорога, опять дорога. И идти по ней все труднее. Но не сдаваться же в одном шаге от победы. И пора уже вспомнить старую пословицу: Не умеешь - научим. Не хочешь - заставим. А заставлять придется. И драгоценного вести себя посерьезнее, и аркатов вернуть то, что они украли, и даже греймов стать человечнее. И учить придется. И учиться. Находить общий язык, к примеру. И тогда никакие заговорщики не смогут пред тобой устоять. А Счастливый город станет по-настоящему счастливым, да и миры вернут былые границы. Разве не об этом твердит нам древнее пророчество?
    Ознакомительный фрагмент.
    Полностью книгу можно приобрести на сайте "Призрачные миры" в удобном для вас формате

   Пешкова Н.Ю. Калейдоскоп 4. Своя Игра
  
   ПРОЛОГ
  
   Я помусолила карандаш и старательно вывела: "Отчет о проделанной работе". На этом, собственно, дело и застопорилось. Писать отчеты я не умела и учиться не желала, как бы не настаивал Андрюха. Но карточный долг - дело святое. Тут даже нытье не поможет. Так что бери, Барбариска, бумагу и пиши отчет вместо нагломухлющих разведчиков. И главное, первая версия отчета гадкому майору почему-то не понравилась.
   Сокровище в сундуке. Дорога. Столица. Казнь. Свадьба. Нарфовы снега. Обед для шаффтов. Тюрьма. Подполье. Зеркальная долина.
   А что? Краткость сестра таланта. Все четко, ясно, по существу.
   Так нет же. Подробности ему подавай.
   Греймы сотворили Калейдоскоп за... да араж его знает, сколько лет. Порталами соединили, холили, лелеяли. А потом трах-бах - и все четыре мира на куски разнесло. Собрать-то их греймы собрали, да накосячили впопыхах - все зоны местами перепутали. И решили взяться за дело с умом. Вот только с умом у них были явные проблемы, потому как назначили следить за восстановлением миров Нарвиса ал'Стейна, дядюшку моего драгоценного. А тот недолго думая устроил на вверенной ему территории игру. Дядюшка, естественно, а не драгоценный. Хотя и он свою... хих, зеленую лапищу к этому делу приложил. Вернее, тогда еще не зеленую. Желая остаться в игре, Умар согласился на запасной ход и вляпался по полной программе. И нечего мне заливать, что это он за ради моих прекрасных глаз подвиги совершать отправился.
   Что? И этот вариант не подходит? Слишком подробный и эмоциональный?
   - Ты сначала определись, что тебе нужно, эксплуататор проклятый, - возмутилась я, - а потом к бедным Барбарискам приставай.
   - Я-то давно определился, - хмыкнул Андрей. - Это просто кое-кто долги платить не желает. Не подскажешь, кто это?
   - Даже не догадываюсь, кто, - я невинно похлопала ресничками. - Так что писать-то.
   - Берешь первый отчет и расписываешь каждый пункт подробнее.
   - Подробнее?.. - азартно потерла ручки я.
   - Не настолько подробно, - спохватился он. - Чтобы чуток понятнее стало, первое, второе, третье, и все.
   - Как скажешь, дружище, как скажешь.
  
   Сокровище в сундуке.
      -- Сволочной грейм вселился в несчастного принца-дроу.
      -- Айверин так расстроился.
      -- А я ошиблась, приняв дроу за драгоценного.
  
   Дорога.
      -- Папочка Ксан узнал, что его новообретенную дочурку Лерку превратили в хайта и отправился мстить.
      -- Начистил морду своему заклятому друж... врагу Хайтавэрону и взорвал его на хре... Просто взорвал.
      -- Бумер, Президент всея Калейдоскопа, не растерялся и провел агитацию среди хайтов. Впрочем, его политические оппоненты тоже времени даром не теряли и, вооружившись канделябрами, агитировали всех и всюду.
  
   Столица Зеленой зоны.
      -- Столица так себе. С нашей не сравнить. Хотя толпа - она и в Африке толпа.
      -- Расколдовали Ланку, заодно сплавили гнома Костаса его дядюшке.
      -- А вот прогулки по столице до добра не довели. Или довели?.. До свадьбы вот точно довели.
  
   Казнь.
      -- Шаффтам определенно не стоит появляться в столице, если не хотят угодить прямиком на эшафот.
      -- Айверин даже казнь может перевернуть с ног на голову.
      -- А если бы я получше следила за своим языком, не было бы казни через женитьбу.
  
   Свадьба.
      -- Так быстро замуж я еще не выходила. Собственно, я вообще туда не выходила. Тем более за шаффта.
      -- Ксанталл подсуетился и устроил двойную свадьбу, сделав наконец предложение своей распрекрасной эльфиечке.
      -- Да и Айверин не растерялся, взяв за двойную свадьбу двойную цену. Да и нарханы неплохо так порезвились, повысив Хитрецу выручку.
  
   Нарфовы снега.
      -- По всем мирам прошлись массовые Сдвиги
      -- Поиски Зеркальной долины привели нас на Варто, вместо золотистых песков засыпанный снегом.
      -- Едва не замерзли к аражьей бабушке. Хотя и альтернатива снегам нас не порадовала.
  
   Обед для шаффтов.
      -- Попали в деревушку шаффтов. В качестве обеда, естественно.
      -- Порадовался этому только Умар, разыскав там ключ.
      -- А потом нас поймали аркаты, оказавшиеся еще теми говнюками.
  
   Тюрьма.
      -- Зато тюрьма у них хорошая - на вершине скалы с отличным видом на долину.
      -- Правда, чтобы туда попасть, пришлось соврать, что Умар - сын Многоликого.
      -- А Катей (тиар, спасенный нами из деревни шаффтов) оказался братом Эдигорана.
  
   Подполье.
      -- Болезнь, влияющая на разум аркатов, уже давно и прочно обосновалась в долине. И выродкам приходится либо прятаться, либо погибать на охоте от рук своих собратьев.
      -- Половиныш - милый чудный ребенок. А если бы не воплощал в жизнь все услышанные им незнакомые слова - цены бы ему не было.
      -- Хотя туннели он создает всем аквапаркам и аттракционам на зависть.
  
   Зеркальная долина.
      -- Мы ждали помощи от аркатов, а выходит, что спасать нужно их.
      -- Но надежда, как говорится, умирает последней.
      -- Главное, нам самим не умереть во время этого самого спасения.
  
   Вручив Андрюхе отчет, я грозно скрестила руки на груди, давая понять, что больше ничего переписывать не буду.
   - Маловато... - робко протянул тот.
   - Как заказывали! - припечатала я. - Первое, второе, третье, и все. Ой, давай обратно...
   - Зачем? - Логинов предусмотрительно спрятал отчет за спину.
   - Допишу.
   - Что?
   - Подпись. Суперагент Барбариска.
   - Думаешь, твой папочка и так не догадается?
  
  
   ГЛАВА 1. Вполне серьезный разговор
  
   Барбариска
  
   Я поуютнее устроилась на коленях Умника и блаженно прикрыла глаза.
   - Эх, Барбариска, - протянул он, накручивая на толстый палец прядку моих волос, - пора тебя в магическую академию отдавать. Хоть силу контролировать научишься и закрываться, когда нужно.
   - Чего? - глаза распахнулись сами собой. - Рехнулся, что ли?
   - Почему это? - приподнял густую бровь шаффт.
   - Ты слепой? Я в таком виде и в академию?
   - Вид, конечно, слегка подкачал, - меня задумчиво щелкнули по носу. - Но программу улучшения, разработанную одним умный, добрым, смелым, благородным... эй, чего дерешься?.. хорошо, разработанную одним непризнанным гением, еще никто не отменял. И он эту программу уже практически воплотил в жизнь. Во-первых, ты уже немного похудела. Летать, опять же, научилась. Правда, пока только вниз. Но мы над этим работаем.
   - Балабол, - улыбнулась я, положив голову ему на плечо. - Я вообще-то возраст имела в виду. С малолетками я еще не училась. В семье, куда ни плюнь, в мага попадешь. А обучить бедную Барбариску некому?
   - Не переживай, мама, - передо мной закачалась еще одна восхитительно пахнущая булочка, - я научу тебя пользоваться силой.
   - Ага, щас! - коварная булочка уплыла прямо из-под носа и скрылась в ненасытной шаффтской пасти. - Собственную жену заводи и обучай сколько влезет, а к чужим руки не протягивай.
   - Не слушай их! - мурлыкнули под рукой. - Все знают, что нет учителя лучше Президента!
   - А может, лучше мне попробовать, - раздался насмешливый голос от двери, - все ж таки огонь моя стихия.
   - А упырей вообще никто не спрашивает! - дружно рявкнула моя безумная семейка. - Кыш отсюда!
   Ксана, впрочем, это не остановило - он бесстрашно шагнул в комнату, шуганув вынырнувших из камина огненных змеек, танцем которых я любовалась последнюю пару минут. Те, показав вампиру, длинные алые язычки, удрали обратно, оставив на ковре подкопченные дымящиеся следы.
   - Думаю, - вздохнул Ксантай, - нам следует поговорить. И серьезно. Ах да. Это во избежание, как говорится.
   Он подошел ближе, и мое запястье обвила тонкая лента, сплетенная из множества разноцветных нитей.
  
   Дышать было тяжело, сердце колотилось, как бешеное, стараясь помочь легким и бессильно отступая. Рот широко открывался, губы судорожно хватали воздух, из глаз сами собой катились слезы. А вот другие помощники с их советами, мурлыканьем и поцелуями мешали куда больше, чем помогали.
   Да и как они могут помочь, когда из души целый кусь вырвали. Вот совсем недавно было... было что-то, а сейчас нет. Пустота одна. И горечь. Так горько, что слезы градом и воздуха не хватает...
   - Слышь ты, урод клыкастый, веревку свою снимай, - первым догадался Умник, пытаясь разорвать ленту на моем запястье, которая активно этому противодействовала, несмотря на довольно-таки безобидный вид.
   - Сиболь-то тут при чем? - удивленно вскинул брови Ксантай. - Я ж его специально для нее сплел.
   Но веревочку все же снял.
   Магия тут же хлынула обратно, грозя затопить целиком, заставляя задыхаться и отчаянно выискивать в этом потоке малейшие крохи воздуха.
   - Ах ты гад! Барбариску мучить?! Щас получишь у меня!
   Разбираться Бумер умел и любил, предаваясь этому занятию со всей страстью. Да и дело в дальний ящик никогда не откладывал. А про когти и зубы можно и вовсе не упоминать.
   Остальные тоже робостью не страдали - Талл попробовал выдрать распустившего когти лингрэ из прически своего братца, вместе кусками оной прически, а Умар, приподняв кресло, пообещал всех упокоить... то бишь, успокоить, раз и навсегда.
   И только Зар не участвовал в этом безумии. Ему и своего хватало. Вернее, моего. Потоки не очень-то хотели стабилизироваться, как мысленно пояснил он. Только что могут какие-то потоки супротив талантливого и упорного мальчишки? Я даже представление досмотреть успела, удобно устроившись во втором кресле, чудом уцелевшем в битве.
   - Сиболь всем юным магам плетут, - оправдывался вампир, усевшись за круглый стол в наспех приведенной в порядок комнате. - Абсолютно безобидный амулет, позволяющий временно и мягко, - на этом слове он сделал особый акцент, - заблокировать силу. Пока малыш не освоится и не научится ее удерживать.
   - Ага, мы видели, - мурлыкнул Президент, с намеком полирующий когти, - абсолютно безобидный.
   - Бумер, не начинай, - пригрозила я, - а то до серьезного разговора мы так и не доберемся.
   - А надо? - пытающийся увильнуть Умник невинно похлопал ресницами.
   - Надо, Федя, надо! - припечатала я под насмешливыми взглядами вампиров. - А ты ржать заканчивай, любитель гемоглобина! Давай дальше про веревку! Что с ней не так?
   - С ней-то все так, - вздохнул Ксан.
   - Выходит, со мной?
   - Выходит, - вздохнул тот, осторожно отодвигаясь в сторону от сидящего справа лингрэ. - Сиболь, между прочим, не каждый сделать может. Не так-то просто сплести обычные нити со стихиями, чтобы удерживали все негативные всплески.
   - Должны удерживать, - со всей нежностью прошипел Бумер, - а стали пить.
   - Чего? - я даже булочку выронила, глазурью вниз.
   Жалко. Вкусная была.
   И вообще, надо же мне стресс заесть. А что поделаешь, ежели муж не успокоит, не приласкает?..
   "Какие проблемы, - мысленно хмыкнул он, - щас сделаем. Только чур потом не жаловаться. Если будет кому жаловаться. Тебе-то пофиг, а мне с этой раздавленной лепешкой жить".
   "Хватит! - вмешался Зар, помешав мне хихикать, а вампирам удивляться моим перепадам настроения. - Возможно, у нас больше не будет такого надежного убежища, чтобы все спокойно обсудить без боязни быть подслушанными. Прости, папочка, - усмехнулся фраккат, - но я не виноват, что у тебя такие наглые и любопытные сородичи".
   "Все в меня!" - гордо отозвался грей м, решительно повернувшись к Ксантаю. - Чего молчим? Кого ждем? Почему доклад еще не закончен?
   - Сейчас закончу, - с нежностью улыбнулся вампир, - вернее, прикончу. Кое-кого!
   - Н-да, - вздохнула я, - консенсус налицо.
   - Ага, - поддакнул Бумер, - только не налицо, а на лице. Щас будет! - мечтательно закончил он, сверкнув в воздухе когтями.
   Ну что за мужики... Ничего без женщин сделать не могут. Пора все брать в свои руки.
   - А ну заткнулись живо! Сидеть, кому сказано! - от удара отполированная дубовая столешница содрогнулась, и во все стороны зазмеились огненные ящерки-трещины, без зазрения совести изгнанные Ксаном. - Все слушаем меня! Никто не дергается! Шаг в сторону - побег! Прыжок на месте - попытка улететь!
   - А если вместе со стулом, - доверительно сообщил Президент, - еще и кража!
   Ну что за мужики...
   То дерутся, то ржут, как идиоты. А бутылка вина, между прочим, даже дна не показала. С чего, спрашивается, так веселиться? Или кое-кто пушистый вино в чужих бокалах на что-нибудь покрепче меняет? А чего это мы замолчали и хвостиком стыдливо прикрылись?
   "Не виноватая я, - жалобно вздохнул Бумер, округляя глазки и пуская скупую мужскую слезу, - он сам пришел".
   "Кто?" - опешила я.
   "Эликсир. Гномий".
   "Тьфу на тебя! Живо все на сок поменял!"
   "Идиот! - мысленно прорычал Умник, прислушиваясь к бурчанию в своем животе, впрочем, остальные занимались тем же. Бурчание оказалось, на удивление, заразно. - В бутылке менять надо было. А не то, что мы уже выпили".
   "А таких указаний не было, - простодушно пожал плечами наглый котяра. - Сказали "все", значит, все!"
   Араж драный!
   И вот как с такими серьезно разговаривать? И уж меньше всего мне сейчас нужны задушевные беседы на тему "ты меня уважаешь". Интересно, почему нельзя уважать насухо? Нет же, у нас, видите ли, стресс. Нас, видите ли, законно выпитого вина лишили. А чем мы стресс снимаем? Вот и оно.
   Одно хорошо, под моим укоризненным взглядом она, родимая, в рот страдальцам просто не лезла. Поэтому ответные взгляды были куда выразительней.
   И только Зар не участвовал во всенародной забаве "кто кого переглядит", а азартно плел отброшенную Ксаном за ненадобностью фенечку, а закончив, шагнул ко мне. И надо признаться, я слегка струхнула.
   Нет, штаны мне менять не надо! И свой черный нос демонстративно лапкой закрывать не надо! Иначе оторву! Что? Главное лингрэвское достоинство!
   Вот так-то!
   Мысленная перебранка прошла, как и не было, почти и не выгадав времени, и руку, сжав зубы, пришлось протягивать. Пришедшая от Зара волна уверенности и спокойствия позволила расслабиться и почти не думать о негативном действии фенечки-сиболя. Вампиры внимательно присматривались к действу, а Умар непонятно зачем вертел в руке нож.
   - И? - заинтересованно подались вперед вампирчики, ожидавшие, видимо, продолжения банкета... ну, то бишь, моей реакции.
   К счастью, я была вынуждена их разочаровать - реакция наступила, но совсем не та, которую ждали. Вместо упадка сил на растерзанную меня навалилась неумолимая совесть.
   "Верить надо людям! - ехидно восклицала она. - Фраккатам тоже. А будешь выеживаться, вообще отпуск возьму!"
   Сообразив, что я не очень-то напугана, совесть, обиженно надувшись, удалилась. Видать, в отпуск. Н-да, совсем я тут одичала, уже и совесть уходит.
   "Не переживай, - мурлыкнул лингрэ, - я ж остался".
   Еще бы. Куда ж мы без наглости-то?
   "Наглость", воодушевленная похвалой, растянулась на столе, подперев морду лапкой, и самодовольно показала Ксану язык. Я же поспешила показать кулак, причем, обоим, чтобы мне тут серьезный разговор не портили. А Сезариан бросился мне на помощь, принимаясь объяснять принцип работы фенечки и допущенные при его создании ошибки.
   - Ты не учел, что Лариса не простой человек и имеет двух меле, - пояснил он, заметив, что его заумную хре... информацию никто особо не слушает. - Твой сиболь вошел в магический резонанс, сменил полярность векторов и...еще и канал оказался открыт.
   - И?
   - Тупой, что ли? - насмешливо оскалился Бумер. - Тебе ж русским языком сказали, слабовата твоя веревка супротив нас. Ей столько объектов разом не потянуть. И ладно бы одного Стража пришлось вдобавок выравнивать, так тут еще и цельный Президент.
   - Которого фиг выровняешь, - закончила я.
   - И араж заткнешь! - добавил Зар.
   - А что за канал? - влез в наши разборки Талл.
   - Да тут один... умник, - с насмешкой вздохнул Зар, - уходя на запасной ход канал забыл закрыть.
   - Сам ты умник... - огрызнулся тот. - Руки прочь от чужих каналов! И вообще, яйца курицу не учат. Все продумано, салага. Как мы без канала за курицами шпионить будем?
   Вампиры понимающе переглянулись, а Ксан для наглядности еще и пальцем по лбу постучал.
   - Может, он не совсем того, - улыбнулся его брат. - Проголодался, наверно.
   Ксантай в ответ молча обвел рукой стол, ломящийся от закусок (и жареных курочек в том числе). Любящий сынок, мечтающий накормить голодного папу и владеющий мощной магией - это вам не фунт изюма!
   - И что это, интересно, за курицы, за которыми вы планируете шпионить? - съязвил клыкастый.
   - Да есть там две змеищи, - простодушно отозвался шаффт, - сучки драные.
   - Да у вас, батенька, проблемы с зоологией, - ласково протянул Ксан. - К какому все-таки виду принадлежат предполагаемые объекты шпионажа? Птицы, пресмыкающиеся или млекопитающие?
   - Какому-какому... - вздохнул Умар. - Стервы обыкновенные!
   - Интересный вид, - вампир задумчиво потер висок, - как любитель естествознания, я просто обязан изучить его подробнее.
   - Уверен? - приподнял бровь грейм, в исполнении шаффта это смотрелось довольно-таки угрожающе.
   - Уверен, - и глазом не моргнув, ответил Ксан, - правда, как мне кажется, еще пожалею об этом.
   - Не пожалеешь, - уголки губ Талла дрогнули, обозначая улыбку, - тебя кровью не корми, дай в какую-нибудь авантюру ввязаться.
   - Мы уже по уши в ней, если ты еще не понял, - старший вампир в раздражении стукнул кулаком по столу и одним махом осушил рюмку эликсира, участливо наполненную Президентом.
   Его брат неодобрительно качнул головой, отчего многочисленные красные косички возмущенно зашуршали.
   - И? - задал он популярный сегодня вопрос.
   - Не надо было слушать пэри Лиивэру, - на ладони парня вырос и тут же опал огненный цветок, очертаниями напоминающий стройную женскую фигурку, - да и Ильсана искать не следовало.
   - Что, предпочел бы всю жизнь муратом бегать? - насмешливо сощурился мелкий.
   - Нет, - съязвил его братец, - предпочитаю изучать куриц.
   - Отличная идея, - широко улыбнулся Умник, - ты, главное, ночную жизнь куриц не изучай. Клюются сильно, - невинно похлопав ресницами, пояснил он. - И вообще, давайте-ка мы лучше с другой живности начнем.
   - И? - наши голоса слились в едином порыве.
   - И вы ее, вернее, его очень хорошо знаете. И я бы тоже не отказался узнать дорогого дядюшку поближе.
   - Дорогого дядюшку?
   Удивление... нет, скорее легкую заинтересованность выказали только вампиры, я же была изумлена не на шутку. Умар ал'Никс, грейм, умный и хитрый тип, хоть и раздолбай при этом, доверился кому-то настолько, что готов рассказать о себе всю правду? Это нечто...
   "Ну, положим не всю, - усмехнулось это нечто, - и не только о себе. Но нам не помешают сообщники... помощники, я хотел сказать", - хихикнул он.
   Ага, изменился он как же, размечталась.
   Хотя тут он прав, сообщники-помощники нам не помешают - и наладить контакт с ал'Руотом будет проще, они его друзья как-никак.
   - О! - протянул Умник. - Это не просто дорогой дядюшка, он по истине бесценен. Расскажу-ка я вам одну сказочку. Рассаживайтесь поудобнее. В стародавние времена, когда о катастрофе никто и не слышал, да что там, и миров Калейдоскопа еще не существовало, в Эршании, чудеснейшем из миров, жили греймы. Маги, по сравнению с которыми местные колдунишки, что муравьи супротив аражей.
   - Ха, - перебил его вредный кот, - если муравьев много, им и стая аражей не страшна. Не съедят, так затопчут.
   - Очень может быть, - усмехнулся представитель "стаи аражей", - но не в данном случае. Любой из здешних муравьев при всем желании не создаст нового мира, а греймы могли. Собственно, и Калейдоскоп, все четыре мира, были созданы моим дедом.
   - Вот уж действительно сказочка, - фыркнул Талл, слизывая с губ остатки томатного сока, - шаффты создали Мэйдес и стали жрать его обитателей.
   - А что? - не унимался Бумер. - Люди ж тоже выращивают коров, коз там разных и куриц.
   - Только миры для этого не строят.
   - Не строят, - кивнул шаффт, - потому что не умеют. Шаффты, впрочем, тоже. Да и греймы почти все разучились. Один остался...
   - Твой дядюшка? - догадался Ксан.
   - Он самый, - вздохнул Умник, - мой дядя и... ваш друг, - закончил он, кивая на распахнувшуюся дверь.
   - Дядя? - хмыкнул сонно потирающий глаза мальчишка. - Я? Эк у меня родственничков-то привалило. Сначала эльфийский Князь, теперь вот племянник из шаффтов.
   - Из греймов, - поправил тот, вставая и подтаскивая к столу еще одно кресло. - Садись, дядюшка. История длинная.
   - Не боишься нарушить правила? - спросила я, пододвигая Ильсану остатки яблочного пирога.
   - Правила? - шаффт зачерпнул огромной лапищей и щедро сыпанул к пирогу ягод и маленьких круглых орехов. - Да я уже нарушил все, что только можно. Как и Координатор. Только я нарушил придуманные им правила, а он... губит миры. Я не знал... Думал, игра. Всего лишь игра. Думал, если мы в результате реально поможем Калейдоскопу, то небольшая игра не повредит. Не повредит... - задумчиво повторил он. - Но и не поможет. Несколько ходов там, где нужно множество. Нужна магическая страховка, чтобы Сдвиги заново не погубили собираемые миры. Нужна политика. Совместное участие всех народов, ведь границы худо-бедно устоявшихся государств будут нарушены. Нужны новые законы. Нужна армия, которая будет контролировать безопасность на дорогах. Нужны маги. Сильные маги, чтобы удержать скрепы... - Умар на миг замолчал, лишь уголки губ нервно подергивались, - и панику. Не нужен только Координатор. Но от него без помощи Совета греймов не избавиться.
   - Да ты никак миры собрать удумал? - недоверчиво покачал головой Ксантай, откинув за спину ярко-красные косички.
   - Не я, - улыбнулся грейм, указав на Ильсана. - Он.
   - Я? - изо рта мальчишки от изумления аж пирог выпал, вместе с яблоками.
   - Ну не я же! - возмутился Умник. - Как говорит одна небезызвестная личность, можно и шерстку попортить. А она у меня ценная, эксклюзивно пупырчатая.
   - Я вижу, - мрачно буркнул Ильсан.
   - Да ладно, мелкий, не ссы, - подмигнул ему племянничек, - поможем.
   - А кто сказал, что я согласен? Думаешь, оно мне нужно?! - мальчишка вскочил, не замечая, как стакан сока опрокидывается, оставляя на скатерти красную кровавую рану. - Я не герой! Я... я... Да сыт я по горло всеми этими приключениями! Спасти миры. Да я даже сестру спасти не могу!
   - С твоей сестрой все в порядке, - я обняла паренька за плечи, а тот вцепился в меня, будто в соломинку. - Она сейчас в Кадаре, в безопасности.
   - Это неправда, - шептал он, не слушая меня и, казалось, ничего не замечая вокруг, - это неправда. Это не я. Не я. Я не мог. Не мог. Катастрофа. Это неправда...
   - Конечно, неправда, - ласково сказала я, запуская в драгоценного муженька яблоком, прихваченным со стола.
   Опустилась в кресло, увлекая за собой Ильсана. Тот покорно уселся на колени, даже не осознавая этого, обнял меня за шею, срывающим голосом рассказывая ужасающую в своей достоверности историю. Перед глазами, будто наяву, вставал зал жизни с голубым, как небо, потолком и зеленой травой ковра на полу, с четырьмя огромными шарами, висящими в воздухе над постаментами. Отчаянный крик. И летящие во все стороны осколки.
   - Это не я. Я не хотел, - голос мальчика стих до еле слышного шепота, лишь плечи мелко вздрагивали от сдерживаемых рыданий.
   - Интересные подробности... - Умника мой сжатый кулак совсем не впечатлил. - Только с официальной версией не совсем сходятся. Так что, парень, может, и не ты. А зная Нарвиса, можно сказать, что точно не ты. Или не ты один...
   - Ты знаешь Нарвиса? - изумленно повернулся к нему Ильсан, забыв и про рыдания, и про последнюю фразу Умара. - Он что, живой?
   - Живой, - кивнул шаффт. - Что ж ему сделается?
   - В смысле, настоящий, - поправился Ильсан. Ильсар. Ильс. - Не видение.
   - И уж точно не видение, - со вздохом ответил Умар.
   Полуэльф расстроенно опустил голову, но грустить ему не позволили.
   - Я помню чудное виденье, - покопавшись в моей голове, пропел Бумер, по своей привычке все переиначив, -
   Передо мной явилась ты,
   Хочу сожрать, забыв сомненья,
   Кусочек дивной колбасы.
   Слово у лингрэ никогда не расходилось с делом, и тарелка с колбаской стремительно пустела. Наблюдающий за этим Ильс хихикнул, попытался устроиться поудобнее и наконец заметил где и как он сидит.
   - Ой, - подскочил он. - Простите.
   - Да ладно, сиди уж, - жестом царственного собственника позволил Умник. - Считай, что я тебе жену в аренду сдал, по-родственному. В цене сочтемся.
   - Убью! - ласково пообещала я, приподнимаясь.
   - Вот видишь, с кем жить приходится, - печально изрек Умник, отгородившись от меня дядюшкой. - Никто-то меня не любит, не жалеет. И вот кто я после этого?
   - Сиротинушка! - хором отозвались Бумер с Сезарианом, заставив Ильсана согнуться от хохота.
   - Ну вот, еще один, - обиженно надул пухлые губы шаффт, по-детски схватил со стола конфету и отправил в рот.
   - Не переживай, - мальчишка погладил его по лысой макушке, хихикая в кулак, - дядюшка не даст тебя в обиду!
  
  
   Сэм Винфорд
  
   В Белой зоне беженцев совсем не ждали. Перед этими Вратами даже трактира не было, не говоря уже о чем-то более достойном. Разве что добротный двухэтажный склад, видимо, для особо ценных грузов, не успевших вовремя миновать границу. Белая зона Сэма не впечатлила. Здесь не было ничего особенного. Обычная ночь, обычная площадь, мощенная гладким камнем, обычная казарма для стражи, обычный трактир, который они проводили жалобными вздохами, обычная дорога под редкими звездами через такой же обычный лес.
   Ближайший городишка располагался всего в часе езды от границы. Путешествие было легким и не обременительным. Ночь наконец вступила в свои права, и становилось все прохладнее. Сэм с радостью распахнул обе дверцы кареты, подставив лицо свежему ветерку. Хотя после пожара он бы и от ледяного ветра не отказался. Герцог с секретарем скрылись в тайной комнате, чтобы немного отдохнуть перед важной, можно даже сказать, судьбоносной встречей. Юнсоль вновь удрал в полет, оставив свое тело в объятиях мягкой кровати. Остальные же столпились в самой карете, смеясь и болтая о пустяках.
   Император, до того лежавший бессильно раскинув лапки, около Врат неожиданно ожил и, отъевшись во время речи Святого, принялся самозабвенно поучать окружающих. Оказалось, что они не так сидят, не так стоят, не так говорят, не так миновали врата, и главное, совершенно бестолково проехали трактир. На миг исчезнув, нархан вернулся с огромной ароматной связкой и, откусывая сразу от двух сосисок, продолжил нравоучения. А на вопрос, куда же подевался Ирррр, отвечать отказался, заявив, что "Оппозиция с возу - электорату легче". А когда и это ему наскучило, Шррррр вспомнил о "ближних", уже полчаса путешествующих под каретой. Привязав к длинной ветке сосиску, нархан устроил импровизированную рыбалку.
   - Ловись, жулье, большое и маленькое! - пел он, азартно размахивая удочкой.
   Большое жулье хихикало на соседней лавке, а маленькое, не выдержав, таки сграбастало сосиску и под гневные вопли обворованного Императора принялось ее смачно жевать.
   Мстительности Императора, как и его жадности, можно было только удивляться. Тратить силу, выуживая жулье на свет божий, он не пожелал и, усевшись у открытой двери кареты, принялся их караулить. Да и остальные от нечего делать приглядывали. Интересно же, как они там поместились. И вскоре любопытство было удовлетворено.
   Дорога, прощально вильнув, покинула лес, пробежала через засеянное какой-то фигней поле и влилась в большую ровную площадку, устроенную для прибывающих жителями Перекрестка. Этот незамысловато названный город и в действительности был перекрестком, распустившим свои щупальца-дороги во все стороны. Их отряд стоял у западных ворот, мощные железные створы которого гармонично дополняли высокую каменную стену вокруг города, пестревшую узкими бойницами. Разве что рва с крокодилами не хватало для завершения картины.
   - Не переживай, - фыркнул пасущийся в чужих мыслях Шррррр, - вот дверь откроют и увидишь.
   - Кого? - не поняла Лерка.
   - Кого-кого, - буркнул нархан. - крокодилов! О которых твой дружок мечтает.
   Непонимающие заинтересованные взгляды лучами скрестились на Винфорде. Пришлось объяснять, как говорит Барбариска, что ты не козел.
   Кстати, о козлах. Чем ближе становились ворота города, тем сильнее волновалось жулье. Тьма под каретой шуршала, бухтела, скрипела чем-то, но вылезать в нежные объятия потирающего лапки Императора боялась. На самом пике их беспокойства Айверин присмотрелся к дороге и велел... хм, вежливо попросил Мейра, сидящего на козлах (что-то Сэма на этих козлах заклинило!), свернуть на еле заметную тропку, исчезающую в густом кустарнике. Сэм и Лерка удивленно на него уставились, зато тьма под каретой облегченно вздохнула на три голоса. А потом тихо пискнула женским голосом:
   - Патруль через двадцать минут.
   Как оказалось, этот оазис зелени, плохо просматриваемый со стен, не вырубили лишь потому, что в центре его бил целительный родник, к которому от города вела ухоженная дорожка, выложенная мелким камнем. В целях безопасности этот участок тщательно проверяли шныряющие туда-сюда патрули. Откуда тьма знает график их патрулирования, Сэм даже спрашивать не стал, и так все ясно.
   Когда группа достигла нужной точки, в днище кареты вежливо постучали. Сейфиттин фыркнул, но послушно остановился. Все тут же высыпали наружу и, с трудом скрывая любопытство, плюхнулись на колени. Тьма колебалась недолго - приближение патруля сказывалось - и вскоре слежавшаяся куча разбилась на три тощих силуэта, осторожно выбирающихся на свободу. Жулье действительно оказалось до удивления мелким. Два молодых парня и девушка, одетые в неброские серые брюки и курки. Все трое невысокие, худенькие, с хитрыми черными глазами и коротким ежиком черных волос, удивительно похожие. А пыль и грязь делали это сходство и вовсе поразительным, так что в родстве ребят сомневаться не приходилось.
   Это было не первое их путешествие подобным образом, о чем говорили прочные веревки, оканчивающиеся железными крючьями. А что, удобно. Залез под карету, пристегнул себя, ткань подстелил, лежи себе, как в гамаке, отдыхай. Всего-то и делов, что забраться незаметно, да также выбраться по прибытии. А вот с их каретой господам контрабандистам не повезло. Император их сразу засек. И, похоже, не только Император.
   Айверин, обменявшись с коллегами тайными знаками, минут десять о чем-то спорил с ними в сторонке. В конце концов, девчонка, явно главная, кивнула, и троица бесшумно растворилась в темноте.
   - Ну? - потребовала объяснений Кэри.
   - Все отлично, - азартно потер руки Айверин. - Ребята подготовят все нужное. Под утро рванем.
   - Что рванем? - спросила Лера.
   - Куда? - уточнил более опытный Мейр.
   - Разговоры потом, - отмахнулся Шей'тар. - Быстро. Грузимся. Выезжаем на дорогу. Будим герцога. И как благородные люди едем в город.
  
   Въехали. Как благородные. Стража кланяется, припозднившиеся горожане приветственно улыбаются, торговцы призывно руками машут. Можно даже на миг подумать, что это перед ними спешно распахиваются резные двери лучшей гостиницы, что это к ним подобострастно подскакивает ее хозяин, торопливо застегивающий блестящие пуговицы клетчатой жилетки и поправляющий белоснежный платочек в кармашке. Что это им предоставляют самые шикарные комнаты и накрывают несмотря на глухую ночь отличный ужин.
   Хотя ладно, про комнаты и ужин - действительно им. Сэм никогда таких роскошных номеров не видел. Две комнаты, отдельная ванная и туалет. Нежно-зеленые обои гостиной, изумрудная зелень штор, черный бархат мягкой мебели. Даже камин имелся. В спальне огромная двуспальная кровать с горой подушек. Зеркало во всю стену. Окна, выходящие в сад. Бррр, а не номер! Еще и спать придется втроем с Аем и Сейфи. Причем, на диване. Кровать в первый же миг была оккупирована не желающим делиться Императором. Винфорд очень надеялся, что девчонки смогли договориться полюбовно. Лучших номеров оказалось всего три (а ни на что попроще герцог не соглашался), вот и пришлось делиться.
   Шей'тар удрал сразу после ужина, а Сэм и Сейфи завалились спать. Мальчишка, как и положено, на диване, а Мейр выбрал себе кровать, взял нархана за шкирку, примерившись к окну, но почему-то передумал и шмякнул кота на соседнюю подушку.
   Ну и как вы думаете, дали им выспаться? Ага, не дали.
   - Подъем! - рявкнул Хитрец, стряхивая технаря с дивана. - Если не поторопимся, спать в тюрьме придется.
   - Что ты опять натворил? - возмущенно буркнул мальчишка, потирая отшибленную задницу.
   - Я? - хмыкнул мошенник. - Кто-то уже забыл, что мы наврали герцогу?
   - Мы наврали? Или ты?
   - Или я, - пожал плечами Айверин. - Только положения дел это не меняет. Надо сваливать. И срочно.
   - И как мы это сделаем? - проснувшийся одновременно с Сэмом Мейр был на удивление бодр и свеж. - Без специального удостоверения нас тут же схватят.
   - Ха! А это ты видел? - Шей'тар выхватил из кармана веер бумажек и торжествующе помахал ими перед носом оборотня. - Камеди сказала, что съест собственную печень, если стража заметит подделку.
   - Боюсь, - усмехнулся Мейр, - когда нас вздернут на ближайшем суку, сие известие нас мало обрадует.
   - Не успеют. Камеди далеко не новичок в нашей профессии, мы вполне можем ей довериться. Хм... На какое-то время. Куда сложнее было уговорить ее потратить одну из нитей. Араж! Целый золотой ей отдал! - хитрец тяжко вздохнул. - Наверняка ведь обманула, стерва. Поди сама этим же телепортом собирались в столицу удрать.
   - Ого! - восхитился Винфорд. - Самого Шей'тара обмануть! Это ж какой уровень мастерства нужно иметь?
   - Ей просто повезло, - отмахнулся тот, задумчиво потирая переносицу.
   Сэм подозревал, что и этот золотой, и все, что потрачено на удостоверения, девице еще припомнят. И счет выставят.
   - И кто мы теперь такие? - усмехнулся Мейр. - Согласно удостоверения.
   - Жители одного провинциального городка Белой зоны - малой родины их новой соседки Камеди и ее братцев. Едем в столицу по делам. Да, на, сам читай.
   Оборотень быстро, но внимательно просмотрел карточки из плотной белой бумаги, порядком помятые и засаленные. У простых людей нет денег на магическую защиту от износа, а про ламинирование здесь и слыхом не слыхивали.
   - О! - насмешливо протянул Сейфи, подмигнув Хитрецу, глянул следующее удостоверение, желтую бумагу подорожной, где значились цели их визита в столицу, и нахмурился. - Нет, как красавицу жену, так тебе, а как дебильного братца, которого следует показать специалистам, так мне?
   - Братца? - удивилась показавшаяся в дверях Лерка.
   - Дебильного? - сжал кулаки Сэм.
   - Так, спокойно, - Айверин вскинул ладони в примирительно жесте. - Не дебильного, а больного.
   - На всю голову, - фыркнул с кровати Император.
   - Ну... - протянул мошенник. - Голова - это отличная отмазка. Фиг кто сможет доказать, что ты врешь, - он полюбовался на кулак и гневно поджатые губы Сэма. - Ну, хорошо, не хочешь голову, пусть будет сердце. Что касается брата, - повернулся он к Лере, - ну не могла же Камеди записать Сэма женой Мейра? Или могла? Я не очень хорошо знаю местные законы...
   - Убью! - ласково пообещал технарь.
   - Тьфу на тебя. Шуток не понимаешь. Короче, вы с Сейфи братья, Лера ваша сестра. Шррррр - ваш...
   - Император, - перебил его нархан.
   - Кот, - поправил его Хитрец, состроив самую серьезную физиономию. - Кот, которого измученные жители Нарди потребовали отвезти на кастрацию!
   - Чего?!! - зашипел взбешенный нархан. - Императора кастрировать? Да это же покушение! Незаконное вмешательство в политику и попрание всех законов демократии!
   - Ладно, - терпеливо вздохнул мошенник, - язык отрезать просили, чтоб не трепался, когда не следует. Понял? - не хуже кота прошипел Айверин.
   Нархан фыркнул, и в качестве ответа принялся старательно вылизывать место под хвостом. Шей'тар намек понял и отстал.
   - Жена, значит? - с многозначительной улыбочкой уточнила Кэрлин. - Свадебное путешествие? Разрази меня гром! И Динь - наша дочь?
   - Твоя, - бесхитростно расширил синие глаза хитрец. - От первого брака. Ты ж у нас вдова, - он печально промокнул платочком абсолютно сухие глаза.
   - Вдова, говоришь? - угрожающе оскалился оборотень. - Дочь?
   - Ну откуда ж Камеди знать, что ты Кэрлин сына обещал. Хотя, если хочешь, в столице можем поменять удостоверение. Вон тебе Сэм. Чем не сын?!
   - Хватит! - пресекла споры пэри Хорн. - Сам же говоришь, что времени мало. Герцог вот-вот выяснит правду. Кстати, а где удостоверение для Юнсоля?
   - А зачем? - почти искренне удивился Шей'тар. - Пускай с папой остается.
   - Айверин!!
   - Да ничего ему герцог не сделает. Он человек благородный, с детьми не воюет. И привязался он к мальчишке. Глядишь, пристроит его куда. Парню достаточно сказать, что он и сам поверил в эту историю. А если Юнсоль поедет с нами, то это прямое признание его вины.
   Хитрец окинул взглядом компанию и удовлетворенно хмыкнул.
   - Готовы? Тогда за мной. Камеди долго ждать не будет. И без нас нить порвут.
   - А что за нить? - спросила Лера, когда они бежали ночными улицами, старательно делая вид, что прогуливаются.
   - Контрабанда местная. Не думаешь же ты, что малышка с братцами просто так покататься под нашей каретой решили? Заклинаниями они приторговывают.
   Группа молча пересекла небольшую площадь с выключенным на ночь фонтаном, демонстративно, для стражи, присмотрелась к вывеске роскошного ресторана, уже работающего несмотря на ранний час (или еще работающего), и спешно двинулись дальше.
   - Колдовать здесь запрещено, - продолжил Ай, когда они вышли к парку, обнесенному невысокой деревянной оградой. - Вернее, разрешено, но нужна куча разрешений, лицензия, опять же, на каждое мощное заклинание. Да и объясняйся потом, зачем тебе, к примеру, ледяная волна на лесной дороге понадобилась. Головная боль, короче. Другое дело нити. Это готовые заклинания, завязанные на обычные, в общем-то, нити. Порвал такую, заклинание активировалось. Да и обнаружить такое непросто. Хороший маг, конечно, почует. Но вряд ли скажет. Доказывай потом, что не ты ее сплел. А так, мало ли кто чем пуговицы пришивает, или фенечки какие носит...
   - А контрабанда зачем? - Сэм перелез вслед за Шей'таром через забор и, усадив Динь на шею, направился к чернеющей в темноте беседке.
   - Как зачем? - фыркнул мошенник. - Кто ж из местных чародеев добровольно голову в петлю сунет, когда за гранью есть столько беспечных и, главное, дешевых магов?
  
  
   Барбариска
  
   Это была просто бесконечная ночь. Мы успели и по подземелью пошляться в поисках консенсуса, и поужинать, и отдохнуть, и снова поужинать. Посмеяться и поплакать. Найти и примирить родственников. Послушать необычные истории и поверить в них. На что я - дама в плане игры просвещенная, и то узнала много нового. Что уж говорить о вампирах и подтянувшихся на огонек тиарах и прочих любопытствующих. Хорошо еще, что аркаты спать остались. И пусть часть сведений всего лишь видения, отголоски просыпающейся памяти Ильса, а другие - детские воспоминания моего мужа и подслушанные им разговоры, картинка получается вполне логичная. Хотя и неполная.
   Четыреста лет назад при невыясненных обстоятельствах (обвинять Ильсара не хотелось) были уничтожены проекции миров Калейдоскопа, а вслед за ними и сами миры. Практически все влиятельные семьи греймов владеют мирами или системами миров, созданными еще их предками, ведь сила созидания покинула их народ. Говорить об этом не принято, но именно это главная причина бережного отношения, как к своей, так и к чужой собственности. Ведь эта собственность, чем черт не шутит, может когда-нибудь стать твоей.
   В тот день греймы сработали оперативно - молодой грейм Нарвис вовремя поднял шум и усердно помогал ликвидаторам катастрофы - и миры были спасены. Восстановить их в первоначальном виде не получилось - завладеть чужим имуществом правящей верхушке хотелось, а вот тратить силу - нет. Сила - она, чай, своя, не казенная. Их же подчиненным - простым и, следовательно, куда более слабым магам - сия задача оказалась не по зубам. Была и еще одна причина оставить все так, как есть. Во время того инцидента погибли и хозяева миров. Их сын и наследник Ильсар ал'Руот был объявлен виновником происшествия и предан суду. Приемный сын Нарвис, к вящему его изумлению, правами наследования не обладал, как и его сестра. Ал'Руоты были греймами творческими, увлекающимися, детей своих любили и на приемных-родных не делили, но найти время и оформить все официально не смогли. Или попросту забыли. Как можно обращать внимание на мелочи, когда тут эксперимент не складывается.
   Других наследников не нашлось - вернее, претендовали многие, но степень родства была столь мизерной, что выявить одного не получалось. Было принято решение, что Калейдоскоп получит тот, кто его восстановит. Вроде, все четко и логично. Но желающих не находилось. А вдруг ты все сделаешь, а приз другому достанется. Миры прикрыли защитной сферой, чтобы никто втихаря там не шуровал и не тянул одеяло в свою сторону, и передали под временный контроль Нарвису. Пускай работает потихоньку, а как все выйдет, можно и подсуетиться. Так Нарвис и получил предполагаемое наследство в почти полную собственность.
   Ильсара осудили и приговорили к пожизненному заключению в погубленных им мирах, до полного их восстановления. Нарвиса поставили следить за этим, со сроками не торопили, да он и сам не спешил. Организовал игру. Официально она, конечно, игрой не считалась, и что происходит на самом деле, большинство греймов не знает. Наоборот, она была позиционирована как добровольная помощь Нарвису и ал'Руоту в восстановлении миров. А неофициально кучка авантюристов, используя изобретенный технарями Сантеро прибор, выбирала себе кукол-марионеток и собирала разбросанные по мирам минипроекции и ключи к ним.
   Да, мой чертов планшет - ни много ни мало проекция Мэйдеса, открыв которую, можно собрать мир, словно пазл. У меня, собственно, и ключ от Мэйдеса есть.
   Удивительное это чувство - ключ от мира в кармане. Наполеон вон ключи от Москвы ждал, да так и не дождался. А у меня от целого мира. Даже от двух. Мэйдес мы у гоблинов нашли, а Эрл'ларию у шаффтов. Да такое никакому Наполеону не снилось. А муженек драгоценный ни словом не обмолвился!
   Правда, тогда бы меня любопытство загрызло - владеть таким богатством и не подсмотреть. Это было бы просто невыносимо. А открывать нельзя. Пока все артефакты - ключи и планшеты - не будут найдены. Не по правилам. За такое и вышибить могут. Даже вышибли кое-кого. Выигрывает же тот, у кого на момент окончания игры, будет больше артефактов. И в качестве приза получает несколько ходов - возможность передвинуть зоны по своему усмотрению. Правильно или неправильно - это другой вопрос.
   Одним из условий игры, кроме неразглашения, является всяческое противодействие Ильсару, если он, не дай бог, вздумает исполнять предписания суда. Но он не вздумает - просто не сможет. Не вспомнит. Официально ни о какой блокировке памяти речь не шла. Равно и о том, что грейм, которому должно быть всяко больше четырехсот лет, окажется пятнадцатилетним мальчишкой-полуэльфом с реально существующими родственниками. Матерью, отчимом, сестрой, еще одним, уже местным, дядей.
   - А почему, они все тогда за мной охотились, если мне помогать запрещено? - влез в беседу осужденный.
   - И почему вообще запрещено? - поддакнул Лисс. - Если миры быстрее соберут, то греймы смогут быстрее их заполучить.
   - Ну, со вторым вопросом все просто, - ответила я, - как только миры соберут, Нарвис потеряет теплое местечко, а в этом он точно не заинтересован.
   - Зачем охотятся? - повторил Умник. - Думают, что к Ильсару будут артефакты притягиваться. Собственно, так оно и есть, артефакты настроены на ал'Руота. Только он может открыть любой планшет без ключа и почувствовать, где они находятся. Вот греймы и рискуют, нарушая правила, надеясь с его помощью победить. Естественно, в руки Ильсу артефакты давать никто не планирует.
   - Подожди, но ведь планшет Варто попал мне в руки. Значит, Ти должны выгнать?
   - Это неофициальное правило, скорее, настоятельная просьба Нарвиса. Не может же он напрямую такое приказывать. А ну как нажалуется какая-нибудь сволочь. И не дай бог комиссию вызовет. Простые-то греймы в игре не участвуют - знать одна. Ну, или особо приближенные. И устроить Координатору неприятности они вполне способны. Если игру и прочие правила объяснить вызванной комиссии не составит труда, то как объяснишь прямое противодействие? Правда, объясняться дядюшке пока не приходилось - насколько я знаю. Есть у него высокие покровители в Совете. К счастью, не все.
  
   - Это что, выходит, от спасения миров мне теперь не отвертеться? - с легкой усмешкой спросил Ильсан, качнув носком ботинка, весьма грязного, стоит сказать.
   - С чего ты это взял? - я растрепала Ильсу волосы.
   Мальчишка сидел на диване, прислонившись спиной к моему плечу и перекинув ноги через подлокотник. Гостеприимный стол мы решили покинуть еще в начале действительно серьезного разговора, чтобы еда от дела не отвлекала, да и Бумер, ею вдохновленный, чушь всякую не пел. Расселись полукругом у камина, прихватив тележку с напитками. Умар внаглую придвинул ее к нашему дивану, тиары и магией могут себе бокал налить. Ничего крепкого, естественно.
   - Сами, можно подумать, не об этом мне всю ночь твердите, - ответил Ильсан. - И пэр Нарф, получается, был прав.
   - Пэр Нарф?
   - Ага, - хихикнул парнишка, - это Тойн Ишвари, сын нашего градоправителя. Он так смешно дышит, когда злится, прям как нарф. Р-р-р-пафф, р-р-р-пафф, - смеясь, передразнил он и добавил уже серьезно. - И все-таки он был прав. Пророчество касается именно меня. Ведь так?
   - Какое пророчество? - удивилась, пожалуй, только я.
   - Ты не слышала? - мальчишка обернулся, с изумлением глянув на меня. - Об этом же все знают. Пророчество Латсайра, знаменитого прорицателя, который жил еще до катастрофы.
   - Рассеется в Грядущем мрак,
   Коль Князь, одобрив странный брак,
   Закону Счастье предпочтет;
   А Дух, сломавши Зла печать,
   Сумеет восторжествовать,
   И полукровка мир спасет!
  
   С выражением продекламировал Ильс, насмешливо фыркнув в конце.
   - И полукровка мир спасет. Это фразу я частенько слышал. Тойн меня так дразнил. Смеялся, что сами полукровки пророчество и выдумали, чтобы их никто не бил. Смеялся и бил. Смеялся и бил. Легко бить, когда противника двое дружков держат, - горько закончил он.
   Высвободив руку, я обняла его, прижала крепче.
   - Знаешь, я раньше думал, - мальчишка вцепился в мою руку, - что везде так, как в Монте. Везде также ненавидят и презирают полукровок. В Кадаре было немного легче, свободнее. Но и там я особой любви к смескам не видел. Вообще не видел. Пока вас не встретил.
   - О да, - протянул Ксан, - компания у нас просто безумная. В такой и полукровке место найдется. Вон даже шаффта пригрели, - хохотнул он. - И все-таки мир не так плох, как тебе кажется. Да, полукровок не любят, но далеко не все. И не всегда так было. До катастрофы люди были терпимее. Но их тоже можно понять.
   - Что-то мне не очень хочется понимать Нарфа и его дружков. И спасать для них мир тоже.
   - В мире и хорошие люди есть, - улыбнулась я.
   - И шаффты! - поддакнул Умник.
   - О да, - рассмеялся мальчишка, - мир целиком состоит из добродушных шаффтов. И только ради этого его стоит спасти. Вот только кто бы мне сказал, что это за дух и где печать, которую он должен сломать? И при чем тут Князь и свадьба?
   - Про духа и печать не знаю, - хмыкнул Ксанталл, - но с Князем вроде все ясно. Похоже, речь идет о твоем ушастом дяде и твоей одержимой проклятием подружке.
   - Ну, про Суара я тоже думал, - почал плечами Ильсан, - только Неор-то тут при чем?
   - При свадьбе, - улыбнулся вампир. - Хотела твоя подружка замуж за эльфа - вышла. И ладно бы простого, так нет - княжьего племянничка выбрала. Девицу понять можно, а вот Князя... Мне еще тогда странным показалось, что делар Авилэр допустил такой мезальянс.
   - Думаешь, тоже предсказаний начитался? - рассмеялся его брат.
   - Не думаю, - красноволосый мальчишка отрицательно качнул головой, - знаю. Они с Советником это обсуждали. Похоже, почувствовали, что девчонка чем-то важна. Только решить не могли, кто кем жертвовать должен - Суар племянником или Вуайли сыном.
   - А почему жертвовать-то? - улыбнулась я. - Неужто девица настолько страшна?
   - Нет, конечно, - обиделся за подругу Ильсан. - Неор очень красивая.
   - Только рожей для княжьего племянника не вышла, - съехидничал Ксан.
   - Нормальная у нее рожа! - огрызнулся полуэльф.
   - Рожа нормальная, - согласился вампир, - только для Княжны этого недостаточно. Еще раса нужна, эльфийская в данном случае, и высокий род не помешает.
   - Но она же графиня.
   - У людей. Не у эльфов. Так что Неор нархански повезло. А вместе с ней всему Калейдоскопу, если пророчество говорит именно о ней.
   - То есть Неор должна рассеять в грядущем мрак? - заинтересовался Ильсан. - И как? Она ведь даже магией не владеет.
   - Не надо воспринимать пророчества буквально, - подал голос один из старших тиаров, - возможно, она станет лишь одним из лучей, рассеивающих мрак, и это может быть что угодно. Вплоть до вовремя сказанной фразы, способной перевернуть все с ног на голову.
   - О да, - рассмеялся Ильс, - это Неор умеет, переворачивать все с ног на голову.
   - А что вы о самом пророчестве скажете? - полюбопытствовала я.
   - Мы мало интересуемся мирами за пределами долины и мало что о них знаем, - за всех тиаров, старательно молчавших всю беседу, отвечал Лирэй, - но это явно непустой набор слов. И время этого пророчества пришло.
   - Значит, не отвертеться, - вновь вздохнул мальчишка. - И что мне делать? Если первая часть пророчества уже сработала, выходит, мне нужно найти дух и печать?
   - А мне кажется, - вмешался о чем-то мучительно размышлявший Эдигоран, вернее, Грай, - тебе никого искать не нужно. Просто вспомнить.
   - Вспомнить?! - Ильсан аж подскочил, сбрасывая мою руку.
   - Ага, - кивнул маг, - на моей памяти тоже печать, вот я и подумал...
   - Хорошая версия, - то ли похвалил, то ли подтвердил старший тиар.
   - Ладно, - подвел итог Умар, - с пророчеством худо-бедно разобрались. Обсудим наши дальнейшие действия.
   - Наши? - насмешливо приподнял бровь Юсвей.
   - Наши-наши, - передразнил его Умник. - Были б не ваши, вы б тут не сидели, наши разговоры не слушали.
   - А может, мы просто развлекаемся? - предположил Вестэй, с трудом сдерживая смех. - Скучно тут у вас в подполье.
   - Вот только не надо валить с больной головы на здоровую, - заявил драгоценный муженек, - это ваше подполье. А мы, так уж и быть, готовы к нему присоединиться.
   - Нужны вы нам... - протянул все тот же Вест, при молчаливом согласии остальных.
   - Умар имел в виду, - поспешила вмешаться я, - что мы могли бы вам помочь.
   - Чем? - вполне серьезно уточнил Лидатей.
   - Лично вас, к примеру, я помирю с сыном, - это вырвалось само собой, да и Катей высказал сомнение ехидным фырканьем.
   А вот его отец, на удивление, поверил. Или просто хватался за любую соломинку?
   - Вам ведь самим не нравится существующий порядок, - наудачу сказала я. - Мы могли бы помочь вам...
   - Чем? Ведь даже с нашей силой мы ничего не можем сделать.
   - Там, где трудно одному... - улыбнулась я, вспоминая известную песенку, которую тут же подхватил Бумер:
   - Если с другом вышел в путь
   Веселей дорога.
   Без друзей меня чуть-чуть
   А с друзьями много...
  
   Песню слушали с улыбкой, а кое-кто даже подпевал.
   - Хм, - протянул Алоэй, второй из старших тиаров, - ваше предложение звучит настолько бредово, что может и сработать. Но что мы можем противопоставить аркатам?
   - Ничего, - вздохнула я. - Разве что предложить им союз и лекарство от болезни.
   - Скорее, сначала лекарство, как сладкая приманка при грубом шантаже, а уж затем союз. Сами они ни за что не согласятся.
   - Как говорят на родине моей жены, не можешь - научим, не хочешь - заставим!
   - Хороший девиз, - усмехнулся Вест. - А какой у нас вообще план?
   Все дружно обернулись к Умару, но Бумер не позволил ему сказать и слова:
   - Открываем портал на Эршанский Совет, мочим там всех злодеев, остальные радуются, ну или боятся, и нам помогают!
   - Хороший план! - вновь съязвил Вестэй. - А главное, исполнимый.
   - А что? - ничуть не смутившийся лингрэ лениво махнул хвостом. - Вполне исполнимый. Главное, роли я уже распределил, а остальное несущественные мелочи.
   - И главная несущественная мелочь, - в тон ему продолжил Алоэй, - где мы возьмем лекарство?
   - А этот вопрос уже не ко мне! - фыркнул Бумер. - Я стратег, а не тактик!
  
  
   Сарана О-Тха
  
   Незнакомцы, вытащенные из загребущих лапок, то есть зубок, низших без сил растянулись на полу, довольно грязном и замусоренном, не обращая на это никакого внимания. Хотя пол этот был куда чище самих спасенных. И если для людишек сие не было чем-то исключительным, то видеть утонченных эльфов в таком... хм, потрепанном виде было нархански удивительно. И, чего уж скрывать, весело. Жаль, что слушать призрака чумазый красавчик не стал, было б еще веселее.
   - Несколько дней продержались, - устало отмахнулся Князь (интересно, он реально Князь?), опуская голову и закрывая глаза, - значит, и пару часов как-нибудь переживут.
   Второй эльф со спутанными взмокшими волосами и хриплым надрывным дыханием согласно хмыкнул. А Сарана в который уже раз задумалась - что же их так вымотало? В подвалах они не так и долго пробыли, не могли всю силу растратить. Ну и где же эти симпатяжки шлялись? Такое чувство, что в выгребной яме отсиживались.
   И девица эта. Странная она. Зеленая вся, что кожа, что волосы. Причем, цвет яркий, насыщенный, можно даже сказать, ядовитый. Сарана сперва попутала в темноте подземелья, думала орка. А потом волосы разглядела - не бывает у орков такого цвета. Да и сейчас видит - фигура, глаза, поведение - человек, однозначно.
   Руисс, выудив из схрона в стене кожаный бурдюк весьма неприглядного вида с острым винным запахом, сунул его в руки ближайшего человека и, подозвав жмущегося в коридоре крылатого мальчишку, отправил его к Ангорлаху с донесением. И просьбой подготовить ванну и ужин, которую Сарана прокричала уже в спину шустрого пацана.
   Исчерпав силы и ругательства, спасенные замолчали, и гуляющая по темным коридорам и огромному залу гулкая тишина нарушалась только тихими всхлипываниями эльфочки и жалобным воем низших. Руисс суетился у дыры, прикидывая, удастся ли вытащить амулет самому или придется ждать помощь и огребать заслуженный позор по полной. Хмыкнув и мимоходом отказавшись от ходящей по рукам выпивки, коей не брезговали и эльфы, орка подошла к крошассу и отобрала у него веревку.
   - Своих не бросаем, - ответила на немой вопрос и скрутив на конце петлю, швырнула лассо в дыру. - Вот араж!
   С третьей попытки удалось зацепить... низшего, непонятно с чего крутящегося вокруг амулета и старательно его облизывающего. Помянув всех родичей данного субъекта и их противоестественные связи с аражами, Сарана вытащила добычу наверх, врезала кулаком в лицо и, пока не укусил, сбросила обратно. На четвертый раз петля зацепилась за корявую железяку на боку амулета (видать, раньше он к чему-то крепился, но не устоял пред силой и тупостью крошассов), затянулась намертво, и амулет, громыхая, пополз по полу, дернулся и, завертевшись вокруг своей оси, медленно поехал вверх. Руисс и его напарник, имя которого Сарана так и не запомнила, бросились ей помогать и вскоре смогли заключить свое счастье в объятия. Облизанное счастье, не способное возмутиться, так и норовило выскользнуть из рук и нырнуть обратно в дыру.
   Под внимательным заинтересованным взглядом Руисса Сарана спешно попятилась - роль "счастья" орку совершенно не привлекала. Или ее собираются тупо пришибить этим же самым амулетом? Чтобы уж наверняка... Ух, пронесло. Амулет крошасс решил использовать по прямому назначению - поставил на торец и уселся, уперев сжатые кулаки в колени.
   Гуляющий по кругу бурдюк раскрасил бледные изможденные лица яркими красками румянца и изрядно повысил уровень шума. Люди возбужденно обсуждали свое чудесное спасение, хлопали друг друга по плечам и благодарно подмигивали Саране. Даже эльфы приободрились, снисходительно посмеиваясь над спутниками.
   И вдруг дружескую умиротворенную обстановку, коей не мешали даже вопли низших, разорвал полный отчаяния крик:
   - А где моя пусечка?!!
   От пронизавшего крик ужаса все застыли, и даже крошассы внизу притихли. Призрак, всплеснув руками, метнулся к рыдающей девице и принялся ее утешать, но остановить хлынувший из ее глаз поток не мог. Девица, вырвавшись из его рук, принялась метаться по залу, заглядывая во все углы и попутно сшибая все, что подвернется. Несчастный крошасс еле успел увернуться, а вот амулету не повезло. Хотя, судя по крику, приземлился он мягко. Правда, низших это почему-то не обрадовало. Положение спас второй эльф, выудив из-за пазухи нечто больше похоже на грязную меховую тряпочку с длинной веревкой-хвостом.
   - Получите, распишитесь, - буркнул он, беззлобно усмехнувшись.
   - Моя прелесть!! - возликовала зеленая девчонка, бросаясь вперед.
   Услыхав это, тряпочка, секунду назад не способная пошевелить и лапкой, испуганно заорала: "Мама!" - и взметнулась Саране на голову, вцепившись коготками в ниссы.
   - А ну пошел вон! - грозно рявкнула орка, пытаясь вытащить мерзкого нархана из своей прически.
   Не вышло. Эта наглая тварь Сарану еще и укусила, заявив, что сама она заразная нечисть, а более чистоплотных существ, чем нарханы, просто не существует.
   - Вот же чистоплюй! - фыркнула орка, бросая бесплодные попытки выудить нечисть.
   - Сама ты чисто плюйка! - обиделся он, пробуя ниссы на зуб. - А я чисто герой!
  
  
   ГЛАВА 2. Все тайны греймов
  
   Неор Туварэн
  
   Это был просто настоящий ужас. Ничего более ужасного с тех пор, как она сбежала из дома, с Неор не происходило.
   Не смывается. Оно не смывается.
   Магия вернулась. А заклинание Упыря не снимается!
   Неор рыдала уже второй час, забившись с ногами в кресло. А Княжна металась по выделенной им комнате, маленькой и обшарпанной, пытаясь то утешить подругу, то подслушать у раскрытого окна, о чем говорят в соседней комнате эльфы. Но рыдающий на пару с Неор дождь, густой и вонючий, старательно ей мешал. Он шипел, распространяя противный кислый запах, и плевался едкими каплями, разъедая грязные пожелтевшие листья растущего под окном куста. И от шума дождя, от низкого потемневшего неба становилось только хуже. Слезы лились без остановки. Жалко было всех. Альси, эльфов, дедушку, Фрррра и даже Ричи. Себя, естественно, чуточку жальче остальных.
   - А все проклятый Упырь! - всхлипывала Неор. - А я его еще жалела, помочь хотела. А он... этот гад зеленый меня покрасил! А оно не смывается! Я и щеткой пробовала, и порошком, даже камнем терла. И колдовство не помогает. Я теперь всю жизнь должна зеленой ходить?!
   - Не будешь ты всю жизнь так ходить, - устало повторяла Княжна, высовываясь по пояс в окно. - Закрыто, - разочарованно вздыхала она, залезая обратно. - Не слышно ни аража. Сейчас дела поважнее твоих волос есть...
   - Разумеется, есть, - согласилась Неор. - Это кожа. Волосы-то покрасить можно. Я знаю, мама так делала, седину черной краской закрашивала. А вот с кожей что делать?!
   Слезы, остановившиеся было, хлынули вновь вместе с очередной порцией вонючей небесной воды. Здесь все было таким - вонючим, кислым, унылым. Осыпающиеся коридоры, по которым их сюда привели, темные тесные комнаты со старой облезлой мебелью и серой плесенью по углам, сырым бельем на узкой продавленной кровати и треснувшим зеркалом на шатающейся тумбочке.
   - Не реви, - велела эльфийка, присаживаясь на кровать рядом с подругой. - Хватит ныть. Не так здесь и плохо. Плохо, конечно, но куда лучше, чем в пещере. Или в болотах. Ты только вспомни.
   Болота. Этот там к ним Упырь пристал. Мерзкий колдунишка.
   - Аааааа! Я теперь на упыря похожа!
   - Опять завелась, - вздохнула Альси. - Я же сказала, папа все исправит. Вот как сила полностью вернется, так и исправит. Или в Таиндэ в салон красоты сходим. Там такие маги, из любого упыря красотку сделают. А мастера какие! И без магии могут того же эффекта добиться. Они еще до катастрофы в моду вошли. В те времена, когда Леди были вынуждены носить эртуарсаль. Видела бы ты их портреты, настоящие, без иллюзий, не переживала бы. Твой новый цвет это ж, можно сказать, эксклюзив. Изюминка твоя.
   - Как бы у Имара от этого изюма зад не слипся, - зло прошипела Неор, пытаясь пальцем оттереть противную темно-зеленую родинку на запястье.
   - Фи, как грубо, - поджала губы эльфийка. - Леди так не говорят!
   - И не выглядят, - Неор некультурно ткнула пальчиком в грязную рубашку Альси. - Или это тоже скажешь эксклюзив?
   - Крошассы обещали утром чистую принести, - передернула плечиками девушка. - И пожрать... ой, завтрак, то есть.
   - Вот-вот. Сволочи эти крошассы. И пожрать не дают, и одежду не несут. А ночью вообще чуть не съели.
   - Это не они, - фыркнула подружка, - это низшие. Руисс, кстати, заглядывал. Проблемы у них, говорит, амулет какой-то пытаются у низших отобрать. А те его к себе в норы уволокли и не отдают. И на бананы менять отказываются.
   - А дедушка где?
   - С папой и Вуайли в соседней комнате заперлись. Секретничают. А ты мне подслушивать мешаешь!
   - Сама же говоришь, что магией прикрылись.
   - Прикрылись, - тяжко вздохнула юная шпионка.
   - А стакан пробовала?
   - Какой стакан?
   - Обычный, - усмехнулась Неор, - к стене прижимаешь и слушаешь?
   - А магия?
   - И без магии все прекрасно слышно!
   - Да нет, там магическое защитное поле от прослушки. Вот видишь, - опробовав стакан, заявила она, - не работает.
   - Вот ведь две дуры, - раздалось из-под шевелящегося одеяла, - на фига стакан нужен, когда кое-кто получше есть.
   - Тогда какого аража ты тут дрыхнешь, вместо того, чтобы делом заниматься? - возмутилась деларис Туварэн.
   - А тебе, наглая эксплуататорша, никто не говорил, что работников кормить надо? Желательно, завтраком, обедом и ужином!
   - Будет тебе завтрак... обед... короче, что-нибудь да будет. А ну живо на разведку проваливай!
   - Злые вы... - насмешливо мявкнул наглый котяра, но на разведку таки отправился.
   Вернулся Фрррр нархански вовремя - крошассы как раз притащили то ли завтрак, то ли обед, а если судить по количеству еды, то и вовсе полдник. Бутерброды с колбаской, к огромному сожалению Неор, достались нархану, и девушкам пришлось довольствоваться банановым пудингом.
   - Ну? - нетерпеливо воскликнула Альси, глядя, как в ненасытной пасти исчезает последний бутерброд.
   - Я ем!
   - А если хвост оторвать? - ласково уточнила Неор.
   - У злюки! - нархан доел колбаску, старательно облизал лапки и соизволил ответить. - Да нет там ничего интересного. Мебель обсуждают.
   - Какую мебель?
   - А я знаю? - важно нахохлился он. - Кресло какое-то. А как самая веселуха началась, меня заметили, - пушистик жалобно всхлипнул, - и выгнали.
   - А что за веселуха?
   - Ангорлах сказал, что к этому креслу только голые зайти могут. Я, как голого Князя в кресле представил, так от смеха и покатился. Покатился-покатился... и выкатился. А он, гады, меня сцапали. И вышвырнули.
   Все это было, конечно, очень интересно и увлекательно. Было бы. Если б не руки. Ну ладно еще цвет. И с таким цветом живут. Наверное. Наоборот, живенько так, эксклюзивно. И волосы. Ну и пусть зеленые, зато пышные, как прежде, и шелковистые, если вымоешь. Но руки... Это ж чистый ужас. Ногти обломаны, ранки, ссадины, заусенцы. Жуть, а не руки. Ни один уважающий себя парень не взглянет. А Имарчик себя уважает.
   - Что? - Неор недовольно подняла голову, отрываясь от горьких размышлений и, поджав губы, уставилась на дергающую ее за рукав Альси. - Проследить за Князем? Ты чего? Это же твой отец. Неприлично ж на него пялиться. Вот если б Советник пошел. Что, он тоже идет? И Ангорлах? Трое голых мужиков? - девушка изумленно расширила глаза. - А вот это уже интересно. Надо и Руисса позвать. Кресло ж, наверняка, тяжелое. Втроем не утащить. А четыре голых мужика завсегда лучше, чем три.
   - А что, логично, - хихикнула эльфийка. - Только, как они кресло таскают, мы вряд ли увидим.
   - Почему?
   - Ну если наш шпион не врет, то и мы войти не сможем, пока не разденемся.
   - Ух ты! - азартно потер лапки шпион. - Весело будет.
   - Не будет! - прервал их мечты дедушка. - Никто вас в Ди-Шалд не возьмет. Опасно там.
   - А если... - глаза Неор демонстративно наполнились слезами, а ресницы часто-часто захлопали.
   - Нет, нет и еще раз нет! - призрак решительно хлопнул кулаком о раскрытую ладонь.
   - Ладно, - вздохнула послушная внучка, - переходим ко второй стадии.
   Ее ресницы решительно дрогнули. Но слезы, изрядно потраченные на оплакивание себя любимой, появляться не спешили. Пришлось посмотреть на руки - такого ужаса слезы выдержать не смогли и послушно хлынули из глаз.
   - Нет! - грозно рявкнул граф Эра'стуар. - Вы не пойдете! Нет. Ну, нет же. Не надо. Ну, может быть... в другой раз. Ладно, возьмем как-нибудь. Хорошо, возьмем сегодня. Да, через час.
   Стоило призраку, сетуя на наглых девиц, уйти сквозь стену, как Неор победоносно улыбнулась, горделиво задрав чудный маленький носик. А эльфийка, заговорщицки ей подмигнув, принялась готовиться к трудному походу - почистила одежду, вымыла голову под хлынувшей прямо из пустоты струей воды (Фррррчик еле успел, выдернув откуда-то, шмякнуть на пол старый проржавленный таз). Неор последовала ее примеру - ну какая порядочная девушка выйдет из дома грязной, тем более на важное ответственное задание. Эх, жаль, косметики нет. Придется идти не накрашенной, как полная дура. Высушив и уложив волосы в замысловатую прическу, Княжна принялась за подругу - теплый ласковый ветерок трепал мокрые еще пряди Неор, с каждым мгновением становившиеся все пышнее и шелковистее. Еще пара минут и... Ветер исчез с громким возмущенным хлопком, будто испугавшись распахнувшейся двери.
   - Вот! - Руисс горделиво шмякнул на пол огромную железяку в форме цилиндра. - Амулет! У низших отбили.
   - А сюда этот амулет зачем притащил? - недовольно буркнула Альси, удивленно уставившаяся на свои руки, которыми выводила какие-то сложные пассы, расстраиваясь все больше.
   - Госпожа Сарана велела, - бесхитростно ответил крылатый. - Этот амулет ей вожак подарил. А она говорит: "Убери от меня эту дрянь к нархану! Я же из-за нее придурка не слышу!"
   - И что? - не поняла Неор.
   - Вот я и принес. К нархану, - пояснил крошасс, кивая на развалившегося на кровати Фрррра.
   - Молодец, хороший мальчик, - зло прошипела эльфийка. - А теперь убирай отсюда эту дрянь. Она мне колдовать мешает!
   - Так других нарханов здесь нет! - парировал парень. - А тебе я не подчиняюсь!
   - Уже подчиняешься, - с насмешкой заявила появившаяся за его спиной орка. - Тащи эту дря... - глянув на осунувшееся лицо расстроенного парня, Сарана смилостивилась, - этот мерзк... ценный амулет и спрячь хорошенько. Только подальше от эльфов. И быстро. Ты нам через полчаса понадобишься.
   Соперница Неор по эксклюзивности цвета прошлась по комнате, полюбовалась пышными колючками, на радостях выращенными эльфийкой прямо из щербатого деревянного пола и, подтащив стул, уселась напротив Неор.
   - Ты, что ли, Неор будешь? - спросила она, бесцеремонно разглядывая девушку.
   - Я! - старательно приосанившись, заявила та, подпустив в голос побольше надменности.
   Станет ей тут какая-то девка тыкать. Она же деларис Туварэн, как-никак! Леди, можно сказать. Главное, руки не показывать.
   Только руки эту странную девицу не интересовали.
   - Ты придурка откуда знаешь? - без обиняков спросила она.
   - Придурка? - нахмурилась Неор, пряча руки за спину. - Ты что, с Ильсаном знакома?
   - С Ильсаном? - недоуменно тряхнула головой Сарана. - Это который Княжеский племянничек, любимчик вампиров и наглых оборотней? Знакома. Шалопай он, конечно, еще тот, но далеко не придурок. Я о другом. Высокий такой, белобрысый, с кучей тонких косичек, в башню на голове наверченных. И глаза, - она задумалась и добавила мечтательно, - синие-синие.
   - Неа, не знаю, - пожала плечами Неор. - Эльфы - они все больше золотистые, хотя и у них беловолосые встречаются. Но мне больше черненькие нравятся.
   - Твое счастье, - совсем уж непонятно буркнула орка.
   Девица сощурила свои и без того вытянутые к вискам глаза, задумчиво потеребила самое большое из трех колечек в остром зеленом ухе и наконец выдала:
   - И какого аража он просил помогать тебе?
   - Кто он? - заинтересовалась Альси.
   - Грейм, - Сарана тряхнула копной тонких косичек с нанизанными на них бусинами. - Хитрец и манипулятор. Не воин, но довольно смел и находчив. Умен, но явно не гений. Смеется, а в глазах грусть. Просит помощи, но не уверен, что помогут.
   - Красивый? Что за помощь? - воскликнули девицы одновременно.
   - Красивый, - кивнула орка. - Просил найти Неор и помочь какому-то Умнику. И задержать одну наглую стервь. Снился он мне, - тихо закончила она.
   - Ой, а я вспомнила, - всплеснула руками Неор. - Мне он тоже снился. Про Умника говорил и про Ильсана. С мальчиком что-то случилось, и я могу ему помочь. Ой, а что с ним случилось? - ресницы вновь затрепетали, и слезы послушно подступили к глазам.
   Орка поморщилась, совсем как дедушка, и спешно заявила, что пока ничего страшного не случилось и все в их руках.
   В общем, найти общий язык оказалось не так и сложно. С оркой они заключили мир, запланировали дружбу и взаимопомощь, договорились получше расспросить белобрысого гада, который снится всем без разбора, и стали готовиться к "боевой операции" по поиску кресла.
   - А какого аража нам это кресло понадобилось? - высказала дельную мысль Неор. - Мебель здесь, конечно, не ахти, но вполне терпима. Зачем тащиться за ней в древние опасные дебри?
   Но Альси с Сараной ее даже не услышали, шушукаясь о чем-то интересном.
   Боевая раскраска? Вот ведь! А еще подруги называются. Сами хотят накраситься, а Неор не зовут.
   - Что? Разумеется, я согласна, - важно кивнула она. - Ну какая порядочная девушка выйдет на люди без косметики?
   Сарана сама вызвалась наложить макияж. Ее прикосновения были мягкими и нежными, и Неор даже задремала. Очнулась от громкого изумленного возгласа.
   - Араж меня задери! - расширил глаза Князь.
   - Твою ж реформу! - поддакнул Советник.
   - Ага, - торжествующе улыбнулась Неор.
   Раскраска явно удалась.
  
  
   Такин ал'Ферьон
  
   Они ругались уже второй час, доставляя этим целую кучу проблем. Себе и окружающим. И ладно бы себе. Окружающие-то почему страдать должны? Мучиться, переживать... В Бездну Рувала этих высших. Нельзя, что ли, ругаться погромче? Не слышно ж ничего. Ну, конечно, это ж ниже их достоинства голос повышать. Они ж все такие высоконравственные и благородные.
   Можно подумать, только их род ишрэ "ал" к фамилии заслужил. У Такина, чай, не хуже. А если приглядеться, то и лучше - по крайней мере, его семья знак статуса законно использует, в отличие от некоторых. А у этих... Какой "ал", там "аз" в лучшем случае, если не "ас". Насколько Ферьон знал, там были какие-то проблемы с оформлением. Так что, дорогой Координатор, не светит вам ни ишрэ "ар", ни место в Совете, как ни старайтесь.
   Хотя... если династический брак и покровитель (а то и не один) в Совете, то может и получиться. А покровители явно есть. Провернуть такое в одиночку просто не под силу. Столь масштабная игра почти под самым носом Совета... - это не может быть обычным везением. Нарвис, разумеется, не показывает участникам своего лица, но догадаться нетрудно. Трудно доказать. Координатор - еще тот лис. И найти против него компромат просто нереально. По крайней мере, не с их уровнем.
   Так, стоп! О чем он вообще думаю? Какой еще к аражу компромат? Оно ему надо в чужие дела ввязываться?
   Правильно, к аражу и игру, и...
   А может, не такие и чужие?
   Иришаль не такая, как ее брат... Она хорошая и...
   Нет! Что за нарф?! Придет же чушь в голову.
   - Не кажется ли тебе, Такин, что тебя просто-напросто купили? - улыбнулся грейм своему отражению. - И за что? За "милый мальчик", пирожки с вишней и поцелуй в лоб?
   И все-таки она не такая. Повезло Умару. Мать Такина вряд ли бы явилась в Центр, выяснять, что с ним. А вляпайся он в запасной ход, еще и порадовалась бы - некому будет позорить семью. Наверняка, Умару не твердили с самого детства, что он не так сидит, не так стоит, говорит не так, одевается, смотрит. И вспоминают о нем чаще, чем раз в месяц, когда надо сопроводить мать на очередной прием, к очередной "порядочной девочке из благороднейшего рода".
   Бездна Рувала! Хватит себя накручивать!
   А ведь мать действительно о нем не вспомнила. Такин же почти месяц здесь. Неужто прием перенесли? Или про него забыли окончательно? Хотя на такой подарок рассчитывать не стоит.
   - Да пошли они все! - отражение послушно нахмурило брови и состроило злобную рожу. - Я никому и ничего не должен! Ни жениться, ни везунчикам всяким помогать, ни доклады Координаторам докладывать! Нашел тоже секретаря!
   "Ты же понимаешь, мальчик, что я не просто так тебя в Центре оставил. Ты же понимаешь, что... Короче, следи и докладывай, на эмппы записывай. Как освобожусь, гляну".
   Хотя это, в принципе, не проблема. Такин эти эмппы с детства подделывать... записывать умеет. Да как может сравниться банальная слежка с ежедневным отчетом мамочке. Поведение истинного благородного грейма, успехи и достижения, объяснение проступков и осознание недостойности своего поведения... Благородство благородством, а вот фантазию эти отчеты хорошо формируют.
   - И вообще, за пирожки с вишней я не покупаюсь! Только за булки с клубникой и соленым сыром!
   Араж!
   Клубника и сыр...
   Но этого не может быть. Такин ж съязвил тогда. Она спрашивала, что он любит. А он...
   Мама никогда не пекла. А такие несочетаемые продукты и вовсе есть бы не стала.
   А Иришаль принесла. С клубникой и соленым сыром. Вкусно. Такин никогда такое не ел.
   Специально для него сделала? Нет, не может быть!
   Или может...
   Да кому до него какое дело? Где он и что с ним...
   - Такин, милый, что с тобой?
   Голос у двери заставил вздрогнуть и практически подавиться пирожком.
   - Прости, - Иришаль подошла неслышно, как и всегда, и, виновато улыбнувшись, подала воды. - Наверно, пирожки плохо получились. Я первый раз такие готовила. Три дня сыр подбирала, чтобы лучше сочетался. Но, видимо, где-то ошиблась...
   Грейма поправила выбившуюся из прически парня косичку и уселась напротив.
   - Хотела у твоей мамы спросить, какой сыр выбрать. Но... - она замялась, не зная, как передать маменькин ответ.
   Зато Такин очень хорошо представил холеное матушкино личико с предельно брезгливым выражением. Готовить? Самой? Этакую мерзость?
   - Ах да, тебе просили передать, - матушка Умара нашла повод сменить тему. - Твоя мама очень беспокоится. Тебя давно не было дома, она очень соскучилась. Спрашивала о твоем здоровье. Просила, если сможешь, приехать домой через три дня. У вас будут гости. Сказала, ты будешь рад их видеть.
   В данной интерпретации послание звучало весьма приятно. На деле же...
   "Явиться через три дня. В семь. Без опозданий!" - вот так оно точнее будет.
   - Нет, все очень вкусно, - поспешно заверил Ферьон, заталкивая в рот очередной пирожок.
   А ведь и вправду вкусно.
   - Не хотите поговорить с сыном?
   - А это возможно? - с затаенной надеждой улыбнулась она.
   - Возможно.
   - А это разрешено? - нежный голос наполнился тревогой.
   - Разумеется, нет. Но если очень хочется, - Такин улыбнулся в ответ, - то можно.
  
  
   Барбариска
  
   Совещание было прервано самым банальным образом. Мне стало дурно. Голова закружилась, в глазах потемнело, а все съеденное и выпитое, не иначе как от страха, попросилось на выход. Мне, если честно, и самой хотелось удрать подальше, и отнюдь не только по физиологическим причинам. Хотя эти причины оказались куда существенней прочих и удирать пришлось до ближайшей туалетной комнаты, которую, к моему счастью, Половиныш не позабыл создать в этом чудном доме.
   - Это вы съели что-то, - не забыл прокомментировать Умник, когда я еле живая выползла из кабинки и плюхнулась в кресло перед зеркалом.
   Моя благодарность Полу росла просто на глазах, хотя зеркало можно было и убрать. Но, несмотря на мой испепеляющий взгляд, зеркало исчезать не спешило, а безапелляционно отражало всклокоченную зеленую физиономию с перекошенным в... хм, улыбке ртом.
   - А что, - прокомментировал мой драгоценный, - неплохо вышло. Молодец... кто там стол накрывал, не помнишь? Но все ровно молодец. Вот это называется чудеса маскировки. Теперь ты среди аркатов за свою сойдешь.
   - Заткнись! - нежно отозвалась я, представляя этого белобрысого гада на моем месте.
   Отсутствием воображения я никогда не страдала, и минуты через две, когда красавчик-грейм любовно обнимал унитаз, боясь отползти от него хоть на полшага, реальный гад соизволил извиниться. Причем, делал это весьма пространно, с чувством, с толком, с расстановкой. Словно отвлечь меня от чего-то пытался...
   А ведь точно! Творилось со мной нечто неприятное, хотя весьма и весьма знакомое. Только в прошлый раз боли не было, и мутило не так сильно.
   - Потому что в прошлый раз ты так не нажиралась, - со вздохом пояснил Умар. - А боль Зару досталась, ведь я к нему пытался подключиться.
   - И какая же сволочь сейчас это делает? - обозлилась я, вновь бросаясь в кабинку (похоже, воображение и на мой организм подействовало).
   - Не знаю, - Умник протянул мне стакан воды и покаянно опустил лысую голову. - Игра давно идет, никого нового не должно появиться. Разве что кто-то старый...
   - В смысле?
   Я распласталась в кресле, прислонив к стоящему рядом мужу голову.
   - Есть там одна хитрая сволочь... - протянул он.
   - Ого, - усмехнулась я, - неужто хитрее тебя?
   - Ну, - горделиво приосанился тот, - не хитрее, но сволочнее точно.
   - Ферьон, что ли? Так в прошлый раз такого не было. Правда, я тогда спала...
   - Когда тогда? - мгновенно подобрался Умник и, опустившись на колени, взял мои ладони в свои, внимательно посмотрев в глаза.
   Вот гад, лучше бы подставкой для головы работал!
   - Я сейчас, - заявил он и, резко поднявшись, вышел.
   Ну, я же говорю, гад! Никто-то меня не любит, не жалеет.
   Отражение в стекле послушно скривило губы, надулось и всхлипнуло. А потом вдруг показало язык и, превратившись в толстого черного кота, вылезло из зазеркалья и плюхнулось мне на колени.
   - Гладь! - велело оно. - Не любит ее никто! Ха! А у меня, между прочим, вся шерстка свалялась, а никому и дела нет!
   Пришлось подчиниться, хотя шерсть и так лоснилась и сверкала под ярким светом магических светильников, а морда чуть не трескалась от съеденной сметаны. Слушая чужое бессовестное нытье, самой ныть что-то расхотелось, да и желудок перестал бунтовать. Хотя голова по-прежнему побаливала.
   Вскоре вернулся Умник, притащив с собой побледневшего Сезариана.
   - Стабилизируй ее! - приказал шаффт, подталкивая фракката ко мне.
   Тот тяжело опустился на пол рядом с креслом и положил голову мне на колени.
   - Да за что ж такие мучения бедному котику? - взвыл лингрэ, распушив хвост. - Теперь и этого лечи.
   Против троих странная болезнь не выстояла и убралась, оставив после себя легкое тянущее чувство и настойчивый шум в голове, складывающийся в одно слово.
   "Умар, Умар, Умар..." - упорно звал кто-то.
   - Слышь, зеленый, - недовольно окликнула я, - какого черта он тебя в моей голове ищет? Чего в твою лысую черепушку не лезет?
   - Потому что канал на тебя настроен, - ответил он. - Новый сейчас не открыть. Да и не так это просто подключиться к новой кукле.
   - А твой канал?
   - Это не канал, это скорее перемещение. Короче, по нему точно не пройти. Ты мне лучше скажи, когда это ты с Ферьоном беседовала? И почем мне не сказала?
   - Прошлой ночью, - пожала плечами я. - А сказать просто не успела. Пол объявился, и не до того стало.
   - Что он хотел?
   - Помочь хотел. Только не знает, как.
   - Помочь? - шаффт вытаращил на меня огромные желтые глазищи. - Мне? Он там что, рры-бруа нажрался и глюки словил? Он же меня терпеть не может.
   - А я знаю? - возмутилась я, старательно расчесывая пальцами "несчастный уставший хвостик". - Тебе надо, сам с ним и разговаривай.
   - Хм. А это идея, - потер лапищи Умник. - Только тебе вздремнуть немного придется, а Зар меня подключит к...
   - Давай без подробностей, - отмахнулась я. - Потом все расскажешь. Тезисно.
   Меня молча подняли на руки, соскользнувшего с колен и отчаянно замахавшего лапами Бумера подхватили, вскинули на плечо, а Зару велели держаться за хвост, который наглый лингрэ тут же спрятал, и всей толпой двинулись в спальню. Кровать отказалась столь мягкой, что я провалилась в сон, едва коснувшись головой подушки. Подозревать наглое воздействие не хотелось, но...
  
   Проснулась я от возмущенного детского возгласа:
   - Они сами виноваты! А чего они со мной играть не хотели?!
   В освещенной магическими шарами спальне, прямо на полу, покрытом ласково мурчащими меховриками, восседал насупленный Половиныш. В воздухе перед ним разворачивались цветные объемные картинки, замирали на миг, а потом с громким щелчком схлопывались, сворачивались в яркую точку и исчезали.
   - А зачем тебе Ильсан? - обиженно спрашивал малыш, закусывая нижнюю губу. - Он там с папой играет. А мне скучно!
   Оглянувшись, я не заметила ни Ильсана, ни играющего с ним Умника. Собственно, кроме меня, Пола и меховриков в комнате никого не было. В том числе и таинственного собеседника арката. В огромном зеркале, упрятанном в деревянную резную раму, никого постороннего тоже не наблюдалось - только мягкий диванчик, половина шкафа и главный атрибут любой спальни - пышный куст, усыпанный алыми ягодами.
   - Привет, малыш, - осторожно позвала я.
   - Привет, - заулыбался тот, подтверждая свою радость в очередной картинке, где медленно тающий чеширский кот весьма сильно смахивал на Бумера, укравшего связку сосисок. Нечем иным столь широкая улыбка на его морде объясняться просто не могла.
   - А где папа?
   - Не знаю, - надул губы аркат.
   - А во что они с Ильсаном играют?
   - В секретное совещание, - тяжко вздохнул ребенок, потерев пальцем нос. - А меня не берут!
   - Так ты и здесь вроде неплохо играешь? - я попыталась отвлечь Пола от грустных мыслей.
   - Ага, играю. Только она все время выигрывает.
   - Кто она?
   - Тетенька, которая Ильсана искала, - бесхитростно пояснил малыш. - Они там в какое-то кресло играют, - хихикнул он, - садятся и Ильсана зовут. Сначала дяденьки садились. Смешные такие. У них уши - во!
   Уши арката, повинуясь приказу хозяина, стремительно вытянулись вверх - раза эдак в два больше чем у любых уважающих себя эльфов.
   - Классно, да?
   - Еще бы, - серьезно кивнула я, старательно пытаясь не расхохотаться.
   - Только они скучно играли. Одинаково. "Ильсан, ты где?", "Ильсан, что с тобой?" Фу, бяки.
   - А тетенька?
   - А тетенька хорошая, - весело ответил он. - На тебя похожа. И поиграть со мной согласилась, - тут он вновь скуксился. - Только выигрывает.
   - А во что вы играете?
   - В угадайку. Я ей картинку показываю, а она угадывает, что тут лишнее.
   Болтая со мной, аркат не забывал показывать "хорошей тетеньке" новые картинки, и на очередной над просторными заливными лугами полыхали два ярко-зеленых солнца.
   - Ну вот, - вдохнул он, - опять угадала.
   - А она нас слышит? - уточнила я.
   - Неа, - улыбнулся Половиныш, - она со мной в голове говорит, а ты снаружи.
   - А картинки?
   - А картинки и там, и там.
   - Тогда, - хитро усмехнулась я, - давай-ка мы эти картинки усложним.
   - А как? - заинтересовался малыш.
   - А ты ей что-нибудь настоящее покажи. И ничего от себя не добавляй.
   Аркат задумался, и вскоре в комнате засверкал восхитительный по своей красоте водопад. Сияющие воды каскадом спускались в огромную горную чашу, а затем обрушивались в подернутое туманом озеро, окруженное густым лесом. Раскаленное желтое солнце золотило голые скалы напротив водопада, отражая его словно в зеркале.
   - Зеркальный водопад... - догадалась я.
   - Ага, - кивнул Пол и закрыл глаза, прислушиваясь к ответу невидимой тетеньки.
   Открыл. Уставился внимательно на картинку, склонив голову к плечу. Пошмыгал носом, повертел картинку туда-сюда. И вздохнул.
   - Похоже, она опять выиграла.
   - Как так? - не поняла я. - Ты же изобразил водопад таким, какой он есть?
   - Ага, - ребенок чуть ли не ревел.
   - Что она сказала?
   - Что здесь должно быть два водопада. Только второй камнем запечатан, иначе тоже бы вниз падал.
   Присмотревшись к картинке внимательней, я действительно заметила нечто странное. Правда, назвать это камнем в полном смысле слова было весьма проблематично. Скорее, смутные очертания огромнейшего камня, скрытого среди скал и затыкающего горловину, откуда хлынули бы бурные воды второго водопада. Если бы они существовали там, на вершине.
   А их наверняка не было...
   И не там ли спрятана память тиаров?
   А что, спрятанная память в спрятанном водопаде... Неплохая идея. И не догадаешься. Только если специально не ищешь подвох в обычной картинке.
  
   Сарана О-Тха
  
   Н-да. Удружил нарфов грейм, так удружил. Мало того, что белобрысый поганец внаглую снится чужим девкам, так еще и полную дуру Саране в помощницы выписал. Только о внешности и говорит. Ах нет, о мужиках еще. Даже боевую раскраску за макияж приняла. Ну Сарана ее и раскрасила. В лучших традициях, как говорится. Заклятый друг Сараны Джан от зависти б удавился. Да и Неор жаловаться не на что - ей раскраска идет, как она и хотела, оттеняет нежную зелень кожи, придает шарма и очарования. Про возникающий при лицезрении раскраски трепет, переходящий в затаенный ужас, Сарана уже молчит. Нет, Джан бы не удавился, ниссы бы сожрал за такое.
   Вот и эльфы впечатлились: глаза аж в три раза шире стали и вокруг вскинутых в защитном жесте ладоней засветилось голубоватое пламя, верный признак готового сорваться в смертельный полет заклинания. Эти красавчики явно воевали с орками и не раз, с первого взгляда отличить боевой узор от, скажем, свадебного не каждый чужак способен. Тем более так быстро среагировать. Причем, среагировать дважды - сначала активировать боевое заклятье, потом столь же стремительно его убрать, заметив безвредную девицу под хищными линиями, испещрившими нежное личико.
   И выдержка у них отличная - быстро с собой справившись, эльфы как ни в чем не бывало улыбнулись девчонке, ни словом не обмолвившись о ритуальном шедевре. Даже кулак эльфочке умудрились исподтишка показать, чтобы не хихикала.
   Хм, интересно, когда девчонка догадается? Эльфы не скажут, кто из сострадания, кто из врожденной женской вредности. Крошассы не поймут - они уже ни один век в своей дыре прозябают, откуда им знать, у кого какие обычаи. Может, у орков все девицы такой макияж наводят. Зеркал-то здесь нет. Вернее, больше нет. Ну, может же Сарана случайно споткнуться? А добрая девушка Альси также совершенно случайно наступить каблучком на осколки? Не будет же их подружка в лужи смотреться? Или будет...
   К счастью, луж им не встретилось. Ангорлах, словно участвуя в заговоре, исправно их обходил, заявляя, что это опасно - раны от такой воды остаются, воспаляются и гниют, оставляя глубокие язвы. Крошасс вел девушек по узкой тропинке меж потемневших от времени зданий, старательно избегая зарослей, пропахших чем-то приторно кислым. На окраине Крошарисса он остановился, заявив, что нужно подождать одну важную вещь, которую забыла госпожа Сарана. Знакомый скрип подтвердил ее самые худшие опасения.
   От ближайшего дома, по узкой петляющей улочке, к ним спешил Руисс, его друг и персональное проклятие Сараны. Еще полчаса они потратили на прикручивание амулета к толстой сучковатой палке, которую теперь тащили крошассы, пристроившиеся позади орки. На все предложения выкинуть, то бишь, оставить дома столь ценную вещь, Ангорлах лишь мотал головой и упрямо шел вперед.
   Еще бы, ему-то невдомек, что Саране просто необходимо встретится с Ти, чтобы сбить ее со следа. Это одна из просьб. И куда более логичная, чем просить помощи у Неор.
   Всю дорогу до тайной лаборатории, которую, кстати, нашел их общий друг Ильсан, орка размышляла о том, какую пользу может принести столь бездарное существо. Это она про Неор, естественно. Щебечет, щебечет, щебечет. Дура!
   Смотреть же по сторонам надо, когда находишься на вражеской территории. Особенно, когда враг не столь явен. Когда против тебя армия или воин с мечом, все ясно и понятно. А когда странные, но жуткие твари, прячущиеся по растопырившим ядовитые иглы кустам. Когда сильные воины дрожат при упоминании каких-то стрекоз. Когда в воздухе скрывается нечто невидимое, но смертельно опасное, больно жалящее открытые участки кожи. Когда не знаешь, кого и куда бить. Вот тогда действительно становится страшно.
   Разумеется, признаваться в этом Сарана не собиралась. Да и внешне это вряд ли заметно. Что-что, а держать себя в руках она умеет. И весьма неплохо.
   Но ощущение приближающихся неприятностей не отпускало. Кололо изнутри, дергало, жгло.
   Нельзя идти туда. Никак нельзя.
   И в то же время нужно. Очень нужно.
   Если Сарана не ошибается, там находится то самое кресло, которое позволило Ильсану через миры связаться с Сейфи. Мальчишка рассказывал, что стоило ему одеть на голову какой-то обруч, как тут же в его голове объявился оборотень. Ильс Мейра будто наяву видел. Им даже поговорить удалось.
   Похоже, красавчик из снов именно это и имел в виду. Они должны найти и использовать кресло, чтобы связаться с неким Умником. Еще бы объяснил, кто он такой, как связан с Ильсаном и какого аража им вообще нужна эта дура Неор.
   Миновав пустырь, отряд вышел к приземистым бетонным зданиям, кажущимся сущими коротышками, особенно в сравнении с высоченными башнями из железа, видневшимися на окраине этого города-станции. Даже четырехэтажный дом с хищными провалами окон и выломанной дверью - просто не стоящая внимания мелочь.
   Центральное здание станции почему-то располагалось ближе к левому краю, по диагонали от высоток. Мощное, монолитное, с железными ставнями на окнах. Толстая стальная дверь, призывно приоткрытая, привела их отряд в узкую продолговатую комнату с низким потолком, на котором светились круглые выстроенные в ряд стекляшки. Впереди маячила стальная дверь с намалеванным на ней ядовито-желтым треугольником с черным кругом внутри него.
   В соседней крохотной комнатушке была еще одна дверь, в центре которой виднелось черное непрозрачное окошечко и несколько кнопок рядом с ним. И не надоело этим древним двери везде тыкать?
   - Пришли, - заявил Ангорлах, наугад нажав кнопки. - Нам туда. Раздеваться надо.
   - Подожди, - остановил его Суар. - Если я правильно понял, стоит зайти туда голым, как одна дверь начинает закрываться, а вторая открываться? Так?
   - Да.
   - Это слишком долго. А если попробовать чем-то заклинить двери, когда они обе приоткроются... - уточнил Князь, продемонстрировав толстый железный штырь, который прихватил где-то по пути.
   - А если сломается? - упрямился крошасс. - Тогда вообще не войдем.
   - Войдем, - не согласился с ним призрак. - Вон там большая труба. Видите решетку? Если выбить ее и остальные решетки, то можно будет проползти.
   - А может, лучше кресло сюда вытащить? - похлопала ресницами Неор. - Ну чтобы не ходить.
   - Не выйдет. К нему какие-то провода подключены. Вдруг работать перестанет.
   - Решено, - подвел итог Князь, - пробуем заклинить дверь. Девицы, отвернулись! Ангорлах, вперед.
   - Руисс, раздевайся, - в свою очередь переложил ответственность вожак крошассов.
   Руиссу же деваться было некуда. А ничего так фигурка, и мускулы хороши, и...
   "Ну и какого нарфа, господин эльф, вам понадобилось у меня на дороге вставать? Не видно ж ни аража!" - злобно, хоть и мысленно проворчала Сарана.
   Дверь со скрежетом стала закрываться. Щель становилась все уже и уже.
   - Другая не открывается, - пожаловался Руисс, непонятно зачем, прихвативший с собой амулет.
   - Жди, - велел эльф. - Блокируй ту дверь, когда откроется. Потом будем думать, как вскрыть эту.
   Крошасс послушно кивнул.
   - Ой, - пикнула вдруг Неор, - а если двери вообще не откроются. Он же там задохнется!
   С отчаянным визгом, смахивавшим на боевой клич, девица ломанулась вперед, сунулась в дверь и, вцепившись в палку с амулетом, потянула парня к себе. Тот активно сопротивлялся. Дверь выжидательно замерла. Раскачивающийся амулет бил в стены, двери, светящийся экран. Искрил, почем зря. Швырялся синими молниями, от которых "сражающиеся" еле уворачивались.
   Неор сдалась первой. Амулет рухнул на пол, по пути пробив светящийся экран, выпустивший корни-провода, и намертво заблокировал первую дверь. Треск и искры только усилились. Мощные стены тряслись, как бумажные. Суар велел крошассу отступить, да и всех остальных вытолкал на улицу. Что-то громыхнуло, грохнуло что есть силы, из открытого проема вырвался клуб пыли, и дверь перекрыло упавшей балкой. А после все смолкло.
   Призрак, жестом велев всем оставаться на местах, отправился на разведку.
   Услыхав в кустах какой-то шум, Сарана решила проверить, что там. Шум мог привлечь местных тварей. Орка понадеялась, что хотя бы аражи здесь не водятся. Крошассы каких-то стрезмар боятся... Может, это они?
   Отошла Сарана не так и далеко, когда ее скрутило от боли, заставив упасть на колени. Голова словно в мешок превратилась, набитый острыми иглами. Сжав зубы и вцепившись в землю, орка держалась из последних сил. Воину не пристало кричать от боли.
   Похоже, пролежала она довольно долго. В себя ее привели два женских голоса.
   - Сараночка, что случилось? - нежно пропел над ухом один.
   "Соскучилась?" - насмешливо уточнил в голове второй.
   Н-да, давненько не появлялась эта сте...
   "Что?!"
   "Давно не было вашей светлости, я хотела сказать", - натянуто улыбнулась Сарана, втайне надеясь, что защита, выставленная греймом, выдержит натиск его подружки.
   Интересно, она красивая? Наверняка. Сильнее, так точно. Хотя... если с левой двинуть. В ухо. Неожиданно. Араж она свою магию применить успеет!
   "Да что такое? - возмутилась сте... госпожа Ти. - Тут проблемы на каждом шагу, а она о глупостях думает! Оружие - это, конечно, хорошо, как и получение новых ниссов. А вот размышлять о заднице какого-то Джана, это бред! А что, она хороша?" - усмехнулась эта зараз... замечательная девушка.
   "Кто?"
   "Задница, конечно. Сама же о ней все время думаешь".
   "Ну это, - принялась выкручиваться орка, - я просто мечтаю ее надрать".
   "Кого?"
   "Задницу. Джана, - ответила Сарана, подумав, что и придурку не помешает надрать это же самое, чтобы не создавал ей такое идиотское прикрытие".
   Увлекшись общением с одной лучшей подругой, Сарана напрочь позабыла о другой. Которая, впрочем, о ней забывать не собиралась, старательно дергая за руку и причитая:
   - Сарана, ну, Сараночка же! Чего ты молчишь?! Вставай сейчас же!
   Упертости доброй девушке Неор было не занимать - она даже принялась помогать Саране подняться. Почему-то с ноги. Активно подтягивая ту вверх. Пришлось отбирать.
   Пока орка разбиралась со своими конечностями, захваченными в плен, госпожа Ти заметила девушку и... надолго замолчала.
   "Вот ведь Бездна Рувала!" - наконец выдала она.
   Орка к тому времени уже поднялась и оказалась лицом к лицу с Неор. Ти, впечатленная боевой раскраской, тихо ругалась, с восхищением строя планы по переносу сей красоты на какую-то Луитти.
   - Сараночка, скажи, как я выгляжу? - жалобно протянула человечка.
   - Нормально. А что?
   - Да косятся все как-то странно...
   "Скажи ей, - хихикнула грейма, - что более страшной рожи я не видела".
   - Более страшной рожи я не видела, - послушно повторила Сарана.
   Не стоит злить Ти. И уж тем более вызывать у нее подозрения. А если честно, уж больно фраза хороша!
   - Не реви, дура! - поморщилась воительница. - Это комплемент.
   - Что комплемент? - всхлипнула она, стряхивая с ресниц подступившие слезы. - Дура?
   - Нет, про рожу комплемент, - со вздохом пояснила Сарана, добавив мысленно: "А дура - это констатация факта".
   Окинув взглядом красотку, Сарана смягчилась и пояснила:
   - У орков обычай такой. Нам чем хуже, тем лучше.
   - А, тогда ладно, - шмыгнула носом девчонка.
   А Саране даже стыдно стало. На миг. Очень краткий миг.
   Пока Тигара, отхохотавшись, запоминала линии да завитки и размышляла, не сделать ли раскраску светящейся, орка попыталась втемяшить в голову Неор одну важную мысль. Вернее, в голову ее деда, внимательно присматривающегося к ним из кустов.
   - Что там с проходом?
   - Балку убрали, - ответила девчонка. - И одну дверь открыли. Ее той железкой на палке переклинило. Теперь думают, как вторую открыть.
   - Отлично. Отправляйся назад, - велела Сарана, осторожно подмигнув Руфинарису. - Прикажи всем ушастым немедленно покинуть комнату. Дальше я все проверю сама. Одна, понятно? - с нажимом закончила она.
   Если они послушаются и вовремя уберутся с ее глаз... то бишь, с глаз Ти, грейма сможет без проблем пробить вторую дверь.
   Призрачный граф все сделал правильно. В разгромленной каморке никого не было, лишь кусты подозрительно колыхались. Но Ти, лишенная возможности прочесть все мысли Сараны, не обратила на это никакого внимания.
   "Ну и зачем ты меня сюда притащила? И что это за девица зеленая?"
   "Родственница, - заявила Сарана, не уточнив чья. - Скорбная на голову. Нашла какого-то косорукого мага, тот ее и телепортировал. Хорошо, крошассы вовремя ее из болот вытянули. Она нам не помешает".
   "Это точно, - рассмеялась грейма, - дура дурой. Может, обратно ее отправить?"
   "Не нужно тратить силу. Она еще понадобится".
   "Хм. Прекращай туман нагонять. Что-то нашла?"
   "Практически, - усмехнулась орка. - Вон та дверь мешает. Крошассы говорят, что там находится нечто ценное".
   "Ценное? Думаешь, то, что нам нужно? - обрадовалась она. - Я давно подозревала, что Эрл'ларский планшет где-то здесь. Его уже которую игру найти не могут. Так-с... Дверка-то не простая. Но против нас не устоит. В орках, конечно, магии маловато, но на кое-что простое ее хватит".
   Повинуясь приказу, Сарана подняла руки на уровень груди, повернув ладони друг к другу. Меж ними проскочила теплая искра, вслед за ней еще одна, и еще. И вот в руках орки пылает маленькое яркое солнце.
   "Швыряй в дверь, - рявкнула Тигара. - Только не промахнись".
   "Ха, учи воина меч держать! Ну подумаешь, пылает, представим, что это камень".
   "Камень", пущенный уверенной рукой, насквозь пробил дверь, оставив в ней огромную оплавленную дыру. Нетерпеливая грейма зудела в голове, требуя мчаться вперед.
   Ну, вперед, так вперед.
   Пробираясь мимо первой двери, Сарана будто невзначай коснулась амулета. Ну, должен же он когда-нибудь сработать.
   "Странно, - со стоном сказала Ти, когда они почти прошли короткий узкий коридор, залитый голубоватым светом, толкая все двери подряд, - канал еле держится, еще и силы из меня тянет. Что за араж? Будто мешает кто..."
   "Или что", - тихонько усмехнулась Сарана.
   На пятой по счету двери грейма не выдержала.
   "Проверишь здесь все сама, - велела она. - А я, пожалуй, отдохну".
  
  
   Неор Туварэн
  
   "Нет, ну за кого они меня держат? - бурчала Неор себе под нос. - За дуру? Я им что, заяц какой по кустам шариться и самое веселье пропускать?"
   Они уже полчаса здесь сидят, цветочки нюхают. Цветочки - это хорошо, яркие, черные, вонючие... ароматные, она хотела сказать. А Сарана там одна. А может, ей помощь нужна? И как она вообще собирается дверь открыть? Топориком своим прорубить?
   Ага, прорубит дырку и все ценности себе заберет. А интересно, что там? Наверняка колье. Точно! Колье. С бриллиантами.
   Ну зачем орке колье? В степи перед кобылами хвататься? И сама она тоже... кобыла! И макияж наверняка наложила неправильно! Или назло Неор ресницы плохо накрасила. Или глаза коряво подвела. О нет! Наверняка, губы слишком яркими сделала. Как у падшей женщины. То-то от Неор все шарахаются.
   И Альси тоже хороша. Ни полсловечка не сказала. А еще подруга называется.
   А почему не сказала?
   Ага, ясно - завидует! Неор-то уже замужем, а Альси даже не звал никто. Вот вредина ушастая! Надо Имарчику пожаловаться. Пусть ей мужа найдет, чтобы чужим не завидовала.
   - Ты же замуж хочешь, да? - Неор осторожно, чтобы ни одна ветка не колыхнулась, толкнула подруженьку под локоть.
   - Чего?! - вытаращила глаза та.
   Ага, ясно. Скрытничает.
   - Тебе кто больше нравится? Блондины или брюнеты?
   - Серебристые? - заинтересованно придвинулся Руисс.
   - Пушистые? - высунул нос из-за пазухи Альси Фрррр.
   - Лысые! - грозно рыкнул с другой стороны Князь.
   - Шаффты, что ли? - азартно потерла ручки Неор.
   - Араж! - рявкнула Альси, за что тут же заработала подзатыльник от отца.
   - Аражи? - опешила деларис Туварэн. - Так с ними ж неудобно. Брачная ночь и все такое...
   - Я тебе покажу брачную ночь! - грозно рявкнул Суар.
   - Везет тебе, - всхлипнула Неор, - а вот мне никто брачную ночь не показывал. Самой пришлось учиться. Правда, если честно, дедуля Имару немного подсказывал. Но совсем чуть-чуть!
   Чего это с ними? То глаза закатывают, то рот зажимают и отворачиваются. Как идиоты какие-то. А еще ее дурой называют!
   Ой, дедушка...
   - Чего сидим, кого ждем? - призрачная трость возмущенно раздвинула кусты. - Прохлаждаемся, да? А девушка там одна шкафы да столы ворочай?
  
   Стеклянная комната в подвале встретила их тусклым голубоватым светом и горой рассыпанного по полу мусора, битого стекла и пожелтевших от времени бумаг. Столы были кое-как сдвинуты в угол, некоторые перевернуты, шкафы, лишившиеся своего содержимого, лежали на боку, а в кресле посреди всего этого великолепия возлежала Сарана. Грязная и пыльная, в мятой покрытой паутиной одежде.
   Ну, разве может настоящая женщина так выглядеть?
   Так, а на голове у нее что? Диадема?
   Ну так Неор и знала! Все драгоценности поганка себе забрала! И спрятала. Только это и оставила. Простенький серебреный ободок. Без камешков даже. И украшений никаких. А нет, руны какие-то выгравированы. Ничего так смотрится. Стильненько.
   Эльфы молча уставились на Сарану, встав по бокам от кресла, дед завис сверху, а крошассы остались опасливо мяться у входа. Орка внаглую проспала еще минут десять, смахнула с себя дедулю и встала.
   - Нарфа этому Джану в зад! - ругнулась она. - Не выходит ничего. Хотела связаться с одним придурком с косичками. Вот и связалась на свою голову. С другим. Заявил гад, что, если я еще раз помешаю ему в самый интимный момент, когда он свое орудие протирает, он мне голову оторвет.
   - Протирает? - удивилась Неор. - А зачем?
   - Так он всегда его протирает после использования, - удивилась в ответ Сарана.
   - Странно, - вздохнула деларис Туварэн. - А Имар не протирает... В душ только утром ходит и все. Непорядок. Ой, а чего вы ржете?
   - Нет, ничего, - смахивая слезы, простонал Вуайли, - радуемся просто, что кресло это нашли и можем с родными связаться.
   - Ой, - всплеснула руками Неор, - и мне можно? Мне надо с Имаром поговорить, срочно.
   - Хорошо, - кусая губы, ответил Князь. - Только я его сначала предупрежу. Не хочу, чтоб ты вдовой осталась, - он глянул на ее расширившиеся от ужаса глаза и пояснил. - Чтоб не умер от радости, когда тебя увидит.
   - А как он меня увидит, если я здесь, а он там?
   - Ладно, - перебила их Сарана, - я пойду, пожалуй, к тайнику. Стервь в любой момент может вернуться. А вы тут разбирайтесь. И с креслом поаккуратней, придур... один наш с Неор знакомый сказал, что на нем спасение мира завязано.
   В Крошарисс они вернулись расстроенные. Дурацкое кресло не работало. Или почти не работало. Как объяснил Ангорлах, Ильсану удалось через это кресло поговорить со своим другом. А вот у эльфов ничего не получалось. Неор же никто к креслу не подпускал. Сначала пробовал Князь, пытался связаться с замком - ответил лишь Имар, да и то на миг, даже обсудить ничего не удалось. Остальные обитатели замка вообще не отзывались. Советнику ответила только жена, но ей сообщать что-то важное он не решился - ибо дура, и не умеет держать язык за зубами. Княжне отозвался тот же Имар и также всего на миг. Суар высказал мысль, что связь осуществляется по принципу родства. На вопрос Советника, почему тогда не отвечает его сын, Руисс предположил, что сын вовсе не его, тут же получил в глаз и оставил свое мнение при себе.
   - А Ильсан? - воскликнула Неор. - Он же ваш племянник, значит, точно отзовется.
   Вот! А еще ее дурой называют. А сами до такой простой мысли не додумались.
   Ильсан ответил, причем, обоим. Парнишка успевал сказать, что рад и все такое, а потом вклинивался какой-то чужой голос, спрашивал: "А во что вы тут играете?" - полыхало силой, и тут же все исчезало.
   - Похоже, дело не в родстве, - нахмурился Вуайли, - может, мы имеем дело с сильной эмоциональной связью?
   - А можно мне попробовать? - умильно похлопала ресничками Неор. - Ну пожалуйста.
   - Попробуй, - улыбнулся Князь.
   И получилось, между прочим. А еще дурой ее называют!
   Правда, поболтать им так и не дали - нет, чужой голос не появлялся. Он просто внаглую зудел над ухом, требуя передавать Имарчику его монаршие инструкции. Будто ее муж такой дурак и сам не знает, как ему от самозванца в замке избавиться.
   А вот когда Неор позвала Ильсанчика, ответил тот же самый мальчишка, что мешал эльфам с Ильсаном поболтать. Вот же снобы. Что им трудно с ребенком поиграть, что ли?
  
  
   Орхарн Кса-эрри-олвэ-лирр
  
   Оценив объем навалившихся проблем и нерешенных задач, Орхарн ужаснулся и в который уже раз пожалел, что взвалил на себя обязанности Главы клана. После дуэли прошло уже несколько дней, а кажется, что он уже вечность куда-то бежит, решает чьи-то проблемы, отвечает на тысячи вопросов, отдает приказы, выслушивает предсказания. Роспуск Совета. Создание нового. Смерть брата. Похороны отца, которому кто-то выжег мозг. Обряд посвящения Ориса в воины. Назначение нового наследника. Отъезд Инвери и Гюнтера вместе со всей комиссией. Совещания, митинги, суды, казни. Друзья, враги...
   Как понять, кто друг, а кто враг? Тот, кто кричит о своей лояльности на каждой площади, или тот, кто ругает тебя на совещаниях? Тот, кто агитирует за тебя народ, или молча стоит за спиной?
   Правда, как раз эта проблема вскоре разрешилась сама собой, вернее, ее решил Швяшной. Как оказалось, нарханы не только чуют (и жрут) эмоции, но и в чужих мыслях не дураки порыться. При посредничестве Ирррра армия Зла стремительно таяла, а "электорат" Оппозиции столь же стремительно рос, зеленые банты сменились черными, плакаты и лозунги украсила сыто облизывающаяся физиономия.
   Вмешиваться Харн не спешил - нархан практически бескорыстно, как сам же и заявил, чистил город, а сбор голосов для будущих выборов ничем Главе клана не угрожал.
   - На мелкие незначительные страны мы не размениваемся, - заявила наглая тварь, - а глобальная власть не для тебя, здесь ты, уж извини, мне не конкурент.
   Ладно, Харн его извинит, но потом, как с мелкими незначительными врагами разберется, антиоппозиционную защиту установит, причем, в обоих смыслах. Внутренняя оппозиция, к сожалению, тоже не дремлет и никуда исчезать, как это периодически делает нархан, не собирается. Правда, и таких возможностей, как у Швяшного, у них нет.
   Да уж, работа Главы - это вам не миска со сливками. За день так убегаешься, что к вечеру хвост ломит и лапы отваливаются. И вечернее совещание было бы совсем некстати, если бы не его состав. Все свои.
   Вернулся капитан с необходимым запасом вакцины, переданным Гюнтером через некую Тэмию, предложил обсудить планы по дальнейшему сотрудничеству. Отказывать Инвери Орхарн не собирался, особенно после всего, что он для него сделал. Да и союз с людьми может быть выгоден. Правда, придется пересмотреть некоторые традиции. В частности, в отношении тениров. Можно перенять опыт марров. Когда-то их кланы были очень дружны, пока между Харном и Верраном белая кошка не пробежала. И сейчас, когда все выяснилось, почему бы не наладить отношения. Без инцидентов не обойдется, конечно. Да и ломать традиции - дело непростое. А если повезет, то Стражи помогут и вообще всех вылечат, как Ориса. Мечты, мечты...
   В небольшой уютной комнате с камином Харна уже поджидали. Верран, устроившись в мягком кресле, увлеченно читал какую-то книгу. Орис, по детской привычке, забрался с ногами в кресло. Его негласный телохранитель стоял у окна. Орхарн, разумеется, прекрасно знал, что Катир - агент Инвери, но пока во вред лиррам он не действовал, да и с Орисом они неплохо сошлись (утаскивали ил'яхзи и дружно ржали над чем-то). Но полностью доверять Катиру все же не стоит. Но раз здесь капитан, то можно и "санитара" не выгонять.
   Арсина Харн к важным делам пока не допускал. Он, кстати, неплохо держится и "все осознал", как пояснил покровительствующий ему Ирррр. И с воспитанием и обучением молодежи Арсин отлично справляется. Может, не так уж он и не прав - предсказания, они штука тонкая, с ними не шутят. Кто знает, что случилось бы, не поверь Арсин своему деду. В конце концов, все исполнилось именно так, как предсказал безумный Миландир. Вэрраки, вообще, ребята странные, но свое дело знают - тот же Курран без проблем нашел Харна, как бы тот ни прятался после покушения.
   И какого аража, спрашивается, все они дружно молчали, когда Тарни их с Верраном и Риарром травила и ссорила? Неужели это было единственной верной вариацией?
   На ужин подали вино и немудреные закуски - сейчас не время шиковать, страну бы удержать и восстановить, а там уж покажут настоящее гостеприимство.
   Серьезной беседы за ужином не получилось - не успел Орхарн грозно сведенными бровями наставить Рыжика не путь истинный, чтобы "юный наследник" вел себя прилично и не макал хлеб в общую миску, а воспитанно положил сметану на свое блюдце, как пришлось спасать тарелку с мясной нарезкой из загребущих лапок Оппозиции. Спас. Тарелку. Мясо, к сожалению, испарилось бесследно. Пока отчитывал нархана, пропали сосиски, курочка, пирог с рыбой и совесть у некоторых бесстыжих товарищей. Хорошо, хоть супница еще не до конца опустела, и ватрушки с творогом в пути (от кухни к их столу) задержались.
   - А думаешь, легко на два фронта работать? - тяжко вздохнул наглый страдалец в ответ на укоризненный взгляд Харна. - Вернее, на три, если капитана считать.
   - Так ты, поди, и жрешь за твоих! - возмутился лирр.
   - Третий, я так понимаю, Сейфиттин Мейр? - усмехнувшись, уточнил Инвери.
   - Ага, - кивнул азартно жующий Швяшной, - что поделаешь, тяга у меня к хвостатым. Цеховая... то есть, хвостовая солидарность, так сказать.
   - И накопители для него выпросил? - лукаво улыбнулся мужчина.
   - Ага, - честно кивнул нархан, - вот с него отработку и спрашивай. Вернее, с них. Их там, в карете, много было.
   - Не переживай, - хмыкнул капитан, - отработки на всех хватит. С тебя и начнем. Давай рассказывай, что там произошло.
   Минуты через три Янкес оборвал вступительную речь о величии и мощи Оппозиции, велев переходить к главному. Пробурчав себе под нос, что главное-то как раз Оппозиция, нархан соизволил поведать о приключениях знакомцев Ориса, пробирающихся через горящие леса, имея в запасе лишь заклинание ледяного панциря и парочку магических накопителей. И что удивительно, они вполне успешно это проделали. Наверняка, благодаря ведущей роли партии в целом и Оппозиции в частности.
   Хм, и как это Харн отгадал?
   Пока лирр отдавал должное ароматной ухе, куску буженины, щедро презентованному ему Ирррром, и ватрушкам, братишка оккупировал освободившегося капитана Инвери. Тот отбивался, как мог, но вскоре сдал позиции. Да, с Гюнтером все в порядке. Нет, пока он не может приехать. Нет, и на минуточку не заглянет. И под личиной тоже. Нет, он занят не всякой чушью, а новой вакциной. Нет, не для урсов. Нет, вам с Катиром нельзя к технарям поехать. Нет, Швяшные там тоже не нужны. Да, обещание помню. Нет, пока не нашел. Разумеется, найду. Нет, заговорщиков еще не всех поймали. Да, выяснили, кто скрывался под маской Наирмарра и пытался убить Тарни и Веррана. Льярил.
   Что? Сын советника Зайгарра? И этот старый лис будет утверждать, что он в заговоре ни сном, ни духом, что преданнее него подданных вообще не существует?
   - Янкес, - вмешался в беседу Орхарн, - вы можете передать нам тело Льярила?
   - Хочешь предъявить его советнику? - заинтересованно приподнял бровь капитан.
   Лирру оставалось лишь кивнуть.
   - Передать тело я, конечно, могу, - усмехнулся Инвери, - но прижать этим Зайгарра не выйдет, - мужчина полюбовался растерянной физиономией Орхарна и пояснил. - Насколько выяснили мои агенты, - "агенты" понимающе хмыкнули, - последнее время Льярил вел себя странно, временами не узнавал родных и знакомых, мог, задумавшись, ответить на чужом языке.
   - Одержимость?
   - Скорее всего, - кивнул человек. - И это не единственное свидетельство участия в заговоре сильного мага, который либо использует чужие тела, либо является сам, под личиной.
   - И что же нам делать?
   - Вам очистить ТоррЛийррис и удержать в подчинении клан. Мага, - тонкие губы капитана изогнулись в хитрой улыбке, - оставьте нам.
   - А жрецов? - фыркнул Орхарн.
   - А жрецов, - уже открыто улыбнулся он, - можете забирать. Если поймаете...
   - Поймаем, - хищно оскалился лирр, - весь город под контролем. Стоит рыжему применить магию, как их тут же вычислят и схватят. Кстати, спасибо за отражатели и блокираторы магии. Эти технарские штучки очень нам помогают. Особенно, когда большая часть силы вэрраков уходит на защитное поле над городом. Так что телепортом жрецы не уйдут, и мы их в самое ближайшее время сцапаем, чтобы там ни говорили Миландир и Курран.
   - А что они говорят? - Орис, не утерпев, сунул свой любопытный нос в беседу.
   - Да чушь какую-то, - отмахнулся Харн. - Что рыжего жреца следует опустить, это, дескать, поможет спасти мир и послужит залогом будущей дружбы между народами.
   - Может, стоит прислушаться? - спросил молчавший до того Верран. - Отец плохого не посоветует.
   - Ага, - с усмешкой кивнул Орхарн, - а его подарок на мое десятилетие и совет отцу я до сих пор помню, аж все волоски дыбом встают.
   - Я тоже помню, - хохотнул марр, - только твой отец эти розги всего раз применил в отличие от моего. Да и согласись, мы тогда были не правы. Мало ли чем могла обернуться та охота на технарей. Мы могли погибнуть...
   - Или Гюнтера убить! - возмущенно добавил братишка, не раз слышавший эту "веселую" историю.
   - Да с чего ты взял, что твой дружок был в том отряде, который заблудился в наших лесах?
   - Ну... - замялся мальчишка. - Может, и не он. Может, его отец или еще кто-то, без кого Гюнтер бы вакцину не придумал. Он ведь не один нам помогает. Правда? - Орис обернулся за поддержкой к Инвери.
   - Правда, - улыбнулся тот. - Друзья среди технарей у нас есть, но и врагов хватает. Так что ты не очень-то обольщайся. Помирить наши миры не такая простая задача.
   - Она справится! - не усомнившись ни на миг, заявил Рыжик.
   - Она? - удивленно спросил Катир, единственный в их компании, кто не знаком с новой принцессой лирров.
   Пока не знаком...
   Да чтоб Орису пусто было! Нашел кому крелл-кэны раздавать!
   Или... и правда, справится? С ее-то везением...
   Вон и капитан не улыбается, а кивает вполне серьезно.
   Араж бы побрал эту Барбариску! Взяла бы и сказала Харну, как ему Зайгарра прижать, если такая умная!
   - Разделяй и властвуй! - заявил ему на ухо жующий что-то Швяшной.
   - Чего?! - разозлился Орхарн, стряхивая нахала с плеча.
   - Сам же хотел узнать, что Барбариска скажет. Вот я тебе и говорю. "Разделяй и властвуй!"
   - Ты-то откуда знаешь, что она сказала бы именно это?
   - В голове ее успел порыться, пока некоторые наглые Президенты меня оттуда не вышибли. Именно это, зуб даю!
   - Зачем мне твой зуб? - опешил лирр. - Может, на амулеты...
   - Эй-ей-ей! - испуганно завопил нархан, торопливо перелетая на другой край стола. - Не смей мои маленькие несчастные зубки трогать! Я виноват, что ли, что в ее мире все эти зубы кому-то раздают. Правда, почему-то на словах.
   - А совет и в самом деле не плох, - спас Швяшного Инвери. - Разделяй и властвуй.
   - И как я должен это делать?
   - Сам подумай, - коварно замолчал подсказку капитан.
   - А что тут думать, - подскочил вдруг Орис. - Надо советника со жрецами поссорить! Пообещай жрецу, что мы его отпустим, если он поможет Зайгарра поймать! Так и предсказание вэрраков исполним!
  
  
   ГЛАВА 3. Башня раз, башня два...
  
   Сэм Винфорд
  
   Шей'тар бушевал уже второй час, вот только объект его ярости это волновало мало. Юнсоль, скрестив ноги, сидел на диване, изображая полнейшее внимание, когда Айверин на него смотрел, но стоило тому отвернуться, корчил жуткие рожи. До того комичные, что Сэм еле сдерживался, а Император и вовсе катался по столу, дрыгая от смеха лапками. Отчитывающий мальчишку Шей'тар, о чем-то таком догадываясь, резко разворачивался, замолкал, но подловить их не мог.
   - Да заткнитесь уже! - из соседней комнаты прилетела подушка и метко вдарила Хитреца по голове.
   Ай со вздохом присел рядом с юным магом, сдуру прыгнувшим за ними в портал, и, отвесив тому подзатыльник, устало спросил:
   - Ты хоть понимаешь, как всех нас подставил? Теперь нас искать...будут, - потянувшись, парень окинул комнату взглядом. - Ладно, давайте спать.
   - Уснешь тут с вами! - сонно ругнулся оборотень.
   Он, кстати, честно пытался уснуть, захватив в личное пользование спальню этого респектабельного номера в весьма и весьма подозрительном трактире. Да и мог ли он быть другим, коли его предложила все та же Камеди, а хозяин - крепкий мужчина с пышными усами и хитрой усмешкой в темно-карих глазах - на поданный Аем знак почтительно склонился в поклоне.
   Комнат опять взяли две, третья, она же последняя, досталась семейке контрабандистов. Девица, и так везде таскающаяся за Айверином с требованием взять ее в ученицы, попыталась заселиться к нему в номер, но была за шкирку выдворена твердой рукой пэри Хорн. Крикнув напоследок, что с нее экскурсия по Виссэру, печально вздыхающая девчонка убралась в свою комнату.
   На экскурсию хотелось всем - они уже целую ночь в легендарной Белой зоне, а так ничего интересного и не увидели. Даже Перекресток толком не рассмотрели, не до того было, а те улочки, по которым группа пробиралась в парк, ничем не отличались от улиц в других зонах. Тот же шум в центре, те же яркие вывески магазинчиков, те же расфуфыренные красотки у фонарей (ну да, Ай вел их нехорошими дорогами, и приходилось закрывать Лерке глаза), та же тишина спящих домов на окраине, такой же парк. Разве что стражи куда больше. И постоянные проверки личности. К счастью, удостоверения оказались отличными, и Камеди могла больше не переживать за свою печень.
   Портал вывел группу на небольшой заросший сорняками пустырь, который жители пятиэтажек повадились использовать как свалку для мусора. Протоптанная до серой каменистой земли тропинка влилась в узкую улочку с грязными дверьми подъездов и сохнущим прямо над головой бельем. Дома стояли вплотную друг к другу и заканчивались в каких-то десяти метрах от глубокого рваного оврага, отсекающего бедные районы от старинной и более респектабельной части города. Овраг неоднократно засыпали, а однажды жители даже скинулись и вызвали мага, чтобы землю заговорил, но ничего не спасало - овраг самым таинственным образом к утру возникал вновь.
   - И ничего таинственного, - перебил Камеди ее младший братец Кор, - это банда Джура старается. Они все мелкие мосты контролируют.
   - Ого, - усмехнулся Мейр, - крутые ребята. Большая, видать, банда, коли за ночь такой овраг отрывают.
   - Не слушайте его, - фыркнула девчонка, - такое даже не каждому магу под силу. Тут что-то древнее, мощное. Может, артефакт. Видите башню, которая на самом краю оврага стоит?
   На самом краю? Ну, тут она явно преувеличила. Башня стояла за краем, по крайней мере, изрядный ее кусок нависал над пропастью, дно которой тонуло в предрассветном тумане. Башня и издали казалось ветхой и древней, а уж вблизи... Часть стен осыпалась неровными поросшими травой кучами, другая, зияя дырами, упрямо держалась. Лестница, ведущая на третий этаж башни, шаталась, но при желании (очень большом желании и предварительной оплате ритуальных услуг) взобраться можно было. Деревянные перекрытия прогнили, каменные же относительно неплохо сохранились, а еще лучше сохранился мост, выходящий с широкого балкона второго этажа и обрывающийся на середине оврага. Вернее, обрывались мощные каменные балки, удерживающие каменные перила и покрытие моста, а вот дальше начинался совершенно иной мост - деревянный, без перил и какой-либо страховки. Сверху его поддерживали натянутые канаты, одни концы которых крепились где-то в башне, другие были привязаны к толстым железным штырям, вкопанным в землю, а внизу подпирали грубо обтесанные бревна, непонятно как не соскальзывающие в пропасть.
   - И зачем, спрашивается, мы крюк делали? - уточнил недовольно фыркнувший Айверин.
   - Этот мост дороже, - ответила Камеди.
   - И опасней, - поддакнул Кор, а их молчаливый брат согласно кивнул.
   Вдоволь полазать в башне им не дали - пэри Хорн, заявившая, что дети устали и хотят спать, и два дюжих мордоворота, недвусмысленно потрясающие банкой "для пожертвований". Тайком отозванный в сторону Кор пообещал потом вернуться сюда вместе с Сэмом и как следует обследовать башню. На что его брат заявил, что артефакт они араж найдут, если бы он там был, банда Джура его давно бы нашла.
   - Зато я первый узнал, что у этой башни старшая сестра была, - обиженно выпалил мальчишка.
   - Сестра? - влез Айверин, давно и с интересом прислушивающийся к их разговору.
   - Ага, - кивнул Кор, - я как-то одному типу нити передавал, а у того денег не оказалось. Так он мне старинный документ отдал.
   - Бесполезная мятая бумажка, - на правах старшего брата насмешливо прокомментировал Минх.
   - И ничего не бесполезная! Там древний план был. И башня.
   - А сокровищ не было!
   - Так они наверняка во второй башне спрятаны, к которой мост ведет! Ее просто Сдвигом унесло, вот никто их и не нашел!
   - Боже упаси от таких сокровищ! - буркнул Айверин, прерывая спор, затеянный, похоже, далеко не в первый раз.
   Братья удивленно переглянулись и, буркнув что-то типа "зажрался", ушли вперед.
   Сэм же понимающе хлопнул Шей'тара по плечу. Прошлые найденные в башне "сокровища" доставили им немало неприятностей.
   Стоп! А чего это Ай такой задумчивый? Спотыкается на ровном месте.
   Или... Он думает, что та башня продолжение этой?! Сэм понадеялся, что хотя бы здесь сундуков нет. Пусть такие наглые "сокровища" банда Джура себе забирает. А Сэм с Айверином не жадные.
  
   Император был просто счастлив - этот квартал под негласным прозвищем Нарханов угол чертовски ему нравился, да и трактир "Сытый кот" вполне оправдывал свое название. А уж какой обед шикарный: и подаваемые блюда, и обслуживание, и компания. Особенно компания. Трое парней в форме Виссэрской Магической Академии, пьяные в дым, старательно доказывали молодому гному, еле сводящему в кучу мутные глазки, что Нарханов угол - это магическая аномалия, камни которой наполнены огромной силой, в частности, приносящей удачу на экзаменах. Собственно, утренний экзамен, сданный на отлично, они тут и обмывали. Гном же, затащенный в трактир, как специалист по камням, был не дурак выпить на халяву, но признавать три выложенных перед ним булыжника драгоценными не спешил.
   - Да ты только посмотри, - один из парней любовно приобнял бородача за плечи, подсовывая тому под нос свой камень, - видишь, блестит.
   - Блестит, - сыто икнул гном, - но сие вкрапления столь незначительны, что тебе и медяка за него не дадут.
   - При чем тут вкрапления? - обиделся студиозус. - Да я его и за сотню золотых не продам. Это ж настоящий артефакт! - его друзья согласно кивнули и поспешили спрятать свои булыжники, чтобы ушлый гном не вздумал присвоить их сокровища.
   - Точно, - поддакнул второй парнишка, с пятном чернил на щеке, - всего-то и надо, что выучить шестьдесят процентов билетов, положить камень в карман, и экзамен сдан.
   Винфорд подозревал, что со знанием шестидесяти процентов заданного можно, при определенном везении, не беспокоиться об экзамене. Правда, самому Сэму никогда так не везло. И он сильно сомневался, что камень сумел бы ему помочь. Технарь вообще во всю эту мистику не верил. Магию и ту можно объяснить, разделить на составляющие, а здесь - непонятные камни, непонятные, не поддающиеся анализу свойства. Или... никаких свойств и нет? А есть коллега Хитреца...
   И что это пэри Ученица так хихикает? И личико от магов прячет?
   Похоже, Айверин пришел к тем же выводам. Пытающаяся удрать девчонка была выловлена и усажена на лавку, спиной к болтливой компании. Та состроила недовольную мордашку, но вырываться не стала. Ее братья отправились по своим текстильным делам (все нитки были заказаны, и ждать покупатели не собирались) и спасти красотку от любопытства и гневно поджатых губ Шей'тара было некому. Камеди открыла было рот, но спор за соседним столиком разгорелся с новой силой.
   - Да мой камень с самого дня оврага подняли! - возмутился третий студиозус, высокий и тощий, как жердь.
   - И мой! - хором подтвердили его товарищи.
   - И что? - рыгнул гном, отхлебывая пиво из пузатой стеклянной кружки.
   - Не знаешь, что ли? - удивился первый маг, с подпаленными с одной стороны длинными черными волосами. - Нарханов угол - это... это... Это Нарханов угол! - он наконец-то подобрал правильные слова. - Тут такое творится. Да здесь кругом магия.
   - Ага, - вмешался маг с вытянутыми к вискам эльфийскими глазами, - заклинания здесь словно подпитывает что-то.
   - И овраг каждый раз наново появляется, - вставил свой медяк тощий. - И землетрясения...
   - Землетрясения? - тряхнул короткой еще бородкой гном.
   - Сразу видно, что ты не местный, - продолжал бахвалиться длинноволосый. - Любой в Виссэре знает, что Нарханов угол - место опасное. Землю тут частенько трясет. Тогда как остальной город этого даже не замечает.
   - Нарханов угол даже полностью отстраивать пришлось, - сказал узкоглазый. - Дважды.
   Хозяин таверны, самолично подававший блюда, перехватил недоуменный взгляд Сэма и, пожав плечами, пояснил:
   - Зато строить легко. Дома будто сами растут. И главное, - он заговорщицки подмигнул мальчику, - стража обычно сюда не суется. Мы тут, вроде как, изгои. Бельмо на глазу столицы. Жители Виссэра нас старательно не замечают. Вернее, вид делают, - хохотнул он, полотенцем смахнув со стола мелкие крошки. - Сами ж видите, отбоя от клиентов нет. Кто нервы пощекотать сюда ходит, кто, вон как эти, за странностями, кто просто, путь срезая, на огонек заглянет. Мы ж на стыке трех очень оживленных районов находимся. Ну, трясет чуток. И что? Остальные зоны еще не так трясет. Нам грех жаловаться. Да и селятся здесь в основном беженцы, они ко всему привычные.
   Продолжить этот познавательный рассказ ему не дали: в большой зал, расписанный непонятными рунами и увешанный амулетами (которыми хитрый хозяин еще и приторговывал), ввалились новые посетители, изрядно дрожащие и желающие снять стресс, да и у магов стараниями гнома все пиво закончилось.
   - Джур постарался, - хихикнула Камеди, кивая на вошедших. - Он тут экскурсии по подземельям водит. С мумиями и завывающими призраками, все как положено.
   - Тут еще и подземелья есть? - заинтересовался Шей'тар.
   - Ага, строго под Нархановым углом, - улыбнулась девчонка, - я там подрабатывала в детстве, приведением.
   - Какой у тебя, однако, богатый опыт, - притворно удивился Хитрец. - И никакой учитель не нужен!
   - Нужен, очень нужен! - огромные черные глаза Камеди наполнились такими же притворными слезами, а пальчик принялся расстроенно накручивать длинную черную прядку парика. - А как же уровень? А как же размах?
   Польщенный Шей'тар самодовольно улыбнулся, но допрос не прекратил.
   - Так что там с камнями?
   - Сам смотри, - фыркнула нахалка, ткнув пальцем в дошедшую до кондиции троицу.
   Юные маги, уже не опасаясь, что их сокровище умыкнут, выложили на стол свои булыжники. Пару минут ничего не происходило, и уголки губ Айверина поползли вверх в надменной улыбке. А гном и вовсе попытался уйти. И тут камни дернулись, раз, другой и уверенно поползли друг к другу. Хищно следящие за ними студиозусы в последний момент рванулись вперед и перехватили свои булыжники, не дав им соединиться. И с явными усилиями растащили в стороны.
   - Вот! - горделиво приосанилась Камеди.
   - Что вот? - фыркнул Шей'тар. - Обычная магия.
   - Колдовство, - поддакнул ему гном, дохлебал свою кружку и, буркнув, - ничего интересного, - двинулся к двери.
   - Вовсе даже не обычная, - не согласилась девчонка. - По крайней мере, не этих парней. Я, между прочим, сама за этими камешками в овраг лазала. Не знаю, почему, но они и в самом деле притягиваются друг к другу. Причем, только камни со стороны Нарханова угла. На противоположной стороне такого эффекта нет.
   - А как же удача на экзаменах? - спросил Юнсоль, на удивление мрачный после утренней разведки Хельма.
   - А это уже художественный вымысел, - засмеялась Камеди. - Я ж не виновата, что в мире столько дураков.
   - Хм... - задумчиво протянул Айверин. - А когда это ты, милочка, успела с герцогом Шелли познакомиться?
   Девица зарделась, кокетливо отвела взгляд и, полюбовавшись из-под опущенных ресниц произведенным впечатлением - вернее, отсутствием оного (они и не такое видали!), соизволила ответить:
   - Он сам нас нашел. Секретарь его в Сытый кот самолично явился и вежливо... чего, хи-хи?.. на самом деле вежливо пригласил в городской дом герцога. Пришлось выложиться по полной: речь толкнула, притяжение камней продемонстрировала, даже пэра Шелли к оврагу сводила - когда провал туманом залит, эффект сногсшибательный - так что в итоге все получилось. Герцог получил свой артефакт, мы свои деньги.
   - Запомни, милочка, - наставительно молвил его святейшество, - врать надо с умом. И правильно оценивать людей. И уж ни в коем случае не рисковать, когда объект внушения может тебя найти. А здесь двойная ошибка. Первая - высокопоставленный объект с глубокой эмоциональной травмой, что может обернуться серьезными неприятностями. Вторая - он сам вас нашел, значит, может найти еще раз.
   - Так ведь все сработало, - поджала губки посрамленная мошенница. - Пэр Шелли нашел своего сына.
   - Это не он нашел, это добрый дядюшка Ай ему сына выдумал, - Шей'тар покровительственно похлопал девчонку по плечу, не заметив, как странно дернулся при этих словах Юнсоль. - Так что цени!
   - Конечно, ценю! - активно закивала Камеди и привычно уже заканючила. - Возьми в ученицы, ну возьми...
   - Посмотрим, - туманно отозвался тот. - Ну что ж, как говорит Барбариска, вернемся к нашим баранам.
   И вся компания дружно уставилась на юных магов, продолжающих хвастаться амулетами, теперь друг перед другом.
   - Эти бараны сами по себе бараны, - фыркнул Хитрец, - а мы пока про Нарханов угол поговорим.
   Император, зачем-то отлучающийся на кухню, вернулся самодовольно надутым. За собой он волочил целую связку ароматных сарделек, стремительно исчезающих в его пасти и, соответственно, увеличивающих надутость.
   - Хорошее место! - прочавкал он. - Вкусное!
   - А ты, Динирочка, что скажешь? - заулыбался Шей'тар (ни дать, ни взять, добрый папочка).
   - Больно, - вздохнула она.
   - Что у тебя болит? - тут же взволновалась Кэрлин, а Лерка протянула малышке почти не надкушенную шоколадку.
   - Не у меня, - пояснила Динира, откусывая шоколад, - домику больно. И кустикам. И камушкам тоже. А овраг злится и будто иголочками колется.
   - Ага! - возликовал Хитрец. - У кого-то еще остались сомнения, что Нарханов угол ни что иное, как вторая часть нашего Лисса?
   - Мелкая какая-то часть, - усмехнулась Кэри, - всего два квартала. Это не город, это деревня получается.
   - Ну... - Шей'тар задумчиво откусил кусок пирога с капустой. - Мы на деревню согласны? - подмигнул он надувшейся малышке. - Вот! Мы не согласны. Значит, примем за рабочую версию, что парня не пополам разорвало, и частей куда больше двух.
   - Но ведь Лисс сказал, что пополам, - возразила Лерка.
   Камеди же на пару с Юнсолем недоуменно хлопали глазами.
   - Ну... Может, вторую часть уже потом разорвало? Короче, надо тут повнимательнее осмотреться. Башня опять же похожа. И подвалы есть.
   - А в подвалах сундуки, - хихикнул Сэм.
   - И черномазые козлы! - расстроенно закончил Айверин.
   - Козлов там, конечно, хватает, - вмешалась обрадованная сменой темы Камеди, - целая банда Джура пасется. А вот сундуков нет.
   - А вот это вы зря, - солидно надул щеки Шей'тар. - Сундуки, они должны быть. Сундуки, они рост продаж стимулируют.
   - Как это? - не понял Сэм, а Камеди заинтересованно навострила ушки.
   - Одно дело просто так по подземелью с привидениями шастать, и совсем другое, когда там сундуки есть. С сокровищами. Которые лохи из банды Джура никак найти не могут. Вот это уже другой коленкор, и цена другая. Можно даже, в целях стимуляции спроса, кому-нибудь находку такого сундука организовать. Сунуть туда что-нибудь старинное. Одежку, на пример. Чтобы народ уверился, что сундуки там таки есть, и если поискать получше... Главное, совсем тряпье туда не совать, и порядок. Кстати, - Айверин очнулся от размышлений и повернулся к Камеди, - передашь Джуру, что с него процент за идею.
   Девчонка лишь восхищенно кивнула.
   - Кстати, - Хитрец вновь щелкнул пальцами, подняв указательный вверх, - мы можем проверить связь Лисса с местной аномалией.
   Остальные молча смотрели на Айверина, устав чему-либо удивляться.
   - Камеди, у тебя амулеты с собой есть? - та в ответ выложила на стол небольшой угловатый камешек. - Динира, одолжишь мне ненадолго прядку?
   Девочка послушно достала из кармана светлую изрядно разлохмаченную прядь и передала Аю.
   - Сейчас верну, - пообещал тот, пододвигая камень поближе к прядке. - Упс, - только и сказал он, узрев эффект.
  
   О, да. Эффект был велик. Два десятка вытаращенных глаз. Три обожженных ладони. Открытые в изумлении рты. И огромная шишка на затылке одного излишне гениального мошенника. Ну и непонятная хреновина в центре стола.
   Стоило хитрецу подтолкнуть друг к другу прядь Лисса и камень со дна провала, как те рванули вперед, будто потерянные родственники, раскалились от избытка чувств, сплелись в тесном объятии. И все бы ничего, но помимо камня Камеди, поблизости обретались еще три близких родственника, которые ничуть не меньше обрадовались встрече. Выскользнув из рук хозяев, они примчались следом, дополнив собой спаянный комок непонятной формы, оплетенный светлыми тонкими нитями.
   - Араж вас задери! Чего творите?! - хором возмутилась троица студиозусов. - Амулеты верните, ворюги нарфовы!
   - Что?! - в ответ возмутился Шей'тар. - Да я великий маг... истр, - запнувшись на миг, закончил он (и то верно, врать магам надо с умом), - адепт тайного культа Фу-ты.
   - Почему тайного? - еле сдерживая смех, простонал Юнсоль.
   - О, - воодушевленно пропел Хитрец, - это очень страшная тайна!
   - Тайный культ, потому что это тайна? - хмыкнул малолетний нахал.
   - Нет! - строго поправил нахал постарше. - Потому что это очень страшная тайна. Вы трое, - рявкнул он, - живо сели. Кто антипрослушку ставить умеет? Отлично. Ставь. А вот теперь поговорим.
   Вдохновение, и так весьма активное, подстегнула пара стопок гномьего эликсира, и Шей'тар понесло. Да так, что и Сэм заслушался. С каждым его словом счастливый город под кодовым названием Хан-нар вырастал перед их взором словно настоящий. Огромная долина в окружении серебристых рек, зеленые леса, полные дичи, высокие горы, ископаемых бесполезных миллионы куч, теплое солнце и нежный ветерок. Роскошные замки для каждого жителя, санатории на каждом углу, прекрасные девы в...
   Где были девы им узнать, к сожалению, не удалось, Хитрец многозначительно подмигнул парням, а Юнсолю обещал показать, когда подрастет. Под гневным взглядом Кэрлин Айверин чуток сник, но тут же нашелся и сменил тему. Столько бесхозной халявной магии не было, наверное, и в легендарной Зеркальной долине, а прислуживающие жителям Стражи даже не подозревали о своей незавидной участи.
   Араж! Да что там студиозусы, и Сэм не отказался бы там жить. Всего-то надо...
   Что? Какой еще первый взнос? У него столько нет! А, своим бесплатно...
   Дружественный подзатыльник вывел Сэма из-под навеянного мошенником очарования. А потирающий хвост Император зло покосился на Сейфи, одним своим видом подтверждая, что очарование очень даже навеянное. Да уж, команда из них вышла...
   Трезвый взгляд открывал совсем иную картину. Влюбленными пустыми глазами Хитреца пожирали лишь маги да Динь. Хотя нет, Динь просто влюбленными.
   А призрачный город продолжал расти и богатеть. Хм, случайно, не на собранные ли Святым Праведником пожертвования этот Хан-нар строиться будет?.. Хотя. Хитрец же четко сказал - добровольные взносы. Ага, совершенно добровольные, под чутким руководством нарханов. Нарханов... Стоп, а как там город называется? А если слоги переставить...
   Араж! Ну теперь-то Сэму все ясно.
   "Чего это тебе ясно? - возмутился в его голове нархан. - Императору и какой-то жалкий угол?! Нет, меньше чем на город я не согласен!"
   - Как стать адептом нашего культа? - голос Айверин растекался патокой. - Очень просто. Вам жалко для такого замечательного города жалкие три золотых? Ах, у вас их всего пять. Ну, пять, так пять. Мы - адепты, народ не жадный. Тем более что деньги нужны не нам. Мы - адепты, народ не... Так, это я уже говорил. Но повторить не грех. В нашем культе жадин нет. А Великий Магистр и вовсе довольствуется духовными материями. А материальные ценности следует пожертвовать во время ритуала подношения богам сей хрено... сего артефакта, - исправился он, указав на слипшееся нечто, и в изумлении распахнул рот.
   Новые адепты тут же последовали примеру своего Магистра. Правда, тот быстро сориентировался и нашел логичное объяснение произошедшей с хреноартефактом метаморфозы.
   - Город услышал наши мечты! - патетично изрек он, воздев руки к небу, то бишь, потолку таверны. - И наполнил магией обычные камни. Это очередной этап происходящей с ними трансформации. Поэтому их следует немедленно вернуть в лоно их каменной колыбели. Куда? В локальный портал, открывающийся в волшебную долину. Скорее, - вскочил он, испуганно вращая глазами, - скорее к провалу. Мы можем опоздать.
   Студиозусы синхронно рванули к двери, чуть не столкнувшись перед ней лбами.
   - Куда, болваны? - крикнул им в спину Магистр. - Артефакт забыли!
   А вот тут в чудном плане Айверина произошла заминка. Динира не собиралась расставаться со своей игрушкой и тем более кому-либо ее жертвовать. Сэм, если честно, тоже бы не отдал. Мальчик не знал, как она такое сотворила, но обруганный Шей'таром артефакт смотрелся просто восхитительно - каждый из четырех камней превратился в миниатюрную башенку с окошками-бойницами и острыми шпилями, а прядь волос в белоснежные мостики между ними. Вот и пришлось Сейфи отвлекать адептов, пока Ай уговаривал Диниру и отдавал распоряжения Императору.
   - Делай, что хочешь, но чтобы в овраге был туман! Ловишь замок и деньги. Воешь оттуда снизу что-то торжественное. Типа, привет вам лохи! Тихо, я пошутил! Орешь: "Ваша жертва принята, новые адепты!" - и мчишься сюда. Замок - ребенку, деньги - мне.
   Ритуал прошел на отлично, замок скрылся в тумане, вызвав почему-то возмущенный мяв, следом полетели золотые. Из недр провала донеслась кодовая фраза про принятую жертву, закончившаяся криком: "Да здравствует Император!"
   Благословленные Магистром адепты двинулись своей дорогой, рассуждая, куда именно им следует приносить затребованные туманом пожертвования и не испортятся ли сосиски и колбаса на краю оврага.
   Остальные же, сгибаясь пополам от хохота, вернулись в таверну Сытый кот. За то недолгое время, что они отсутствовали, таверна разительно изменилась. Справа от двери, загородив одно из окон, красовался портрет Императора с лоснящейся от сытости шерстью и золотой медалькой, висящей на алой шелковой ленте вокруг шеи. Рядом с названием таверны висела вывеска "Охраняется нарханами". Сам же охранник обнаружился на барной стойке, уплетающим сметану.
   "Сам ты охранник, - возмутился он, - а я - глава охранной фирмы!"
   Сэм не успел даже показать "главе фирмы", кто в доме хозяин, как их окликнули.
   - Пэр Журниэр? - уточнил усатый стражник в синей с двумя белыми полосками форме, дождался утвердительного кивка и припечатал. - Вы арестованы!
   - Что, опять?!
  
  
   Барбариска
  
   Пол оказался на удивление послушным ребенком и с увлечением окунулся в новую игру. Покопавшись в моей памяти, малыш назначил себя детектором лжи, а призрачное кресло, куда он усадил призрачную Неор, чертовски напоминало эклектический стул. Стоило красотке соврать, как со всех сторон к ней устремлялись хищные толстые провода-щупальца, облепляли, присасывались. Девица хихикала - удар тока в представлении юного арката больше походил на щекотку - а волосы ее вставали дыбом. Цвет же красотки, до того насыщенно зеленый, с каждым правильным ответом изменялся в строгом соответствии со всеми цветами радуги. Окружению Неор, судя по истерическому хихиканью, исправно транслируемому Половинышем, происходящее весьма и весьма нравилось. Не удивлюсь, если они и ответы подсказывали.
   За час мы узнали, что у аражей шесть ног и мягкая шелковистая шерсть, которую их заводчики состригают и вяжут из нее варежки, что эльфы, гады ушастые, существа добрые, сострадательные, но наглые и коварные. Что в Таиндэ все ходят на головах и правит всем злой чужак-оборотень. Что по Ильсану соскучилась его тетя, которая эльфийский Князь, и спрашивает, чем ему можно помочь. Об этом ее просил некий белобрысый красавчик, являющийся во снах. Что кресло и обруч покрыты острыми иголками и оттого нархански удобны, но почему-то не всегда срабатывают. Нет, на кресле не написано, как им пользоваться. Где написано? На стене. Что? Дедушка читать не велел, столом загородил. Наверно, что-то важное, но рассмотреть удалось только слова "в", "араж" и "размножение". Что еще есть у кресла? Подставка внизу, поросшая мхом и папоротником, с края которой поднимается круглый тонкий столб. Какой? Гладкий, теплый, с узенькими канавками. Соты напоминает.
   В общем, и "детектор лжи", и "подозреваемая" остались очень довольны друг другом и прочими участниками процесса и сговорились встретиться еще раз завтра утром (или ночью, если Неор сниться, как белобрысый, научится). Играющие стороны заключили четырехсторонний союз, обязующийся помогать друг другу. До последней сосиски, как пояснила пятая сговаривающаяся сторона, внаглую запрыгнувшая Полу на плечи. Осталось выяснить, какая именно помощь нужна Ильсану и "оплоту борьбы с оборотнями-вторженцами, захватившими Княжеский замок", но это собирались решить в первую очередь.
   Описанное Неор помещение, если исключить выдуманную девчонкой чушь, нархански напоминало лабораторию, а соответственно, и кресло это, в простонародье именуемое вариатором, создано технарями. И значит, к нему должна быть инструкция. Эльфы обещали обшарить все комнаты в том подвале, а Полу я велела связаться с Сэмом, мысленно перекинув аркату его образ, и попросить мальчика поискать эту инструкцию в библиотеке Виссэра. Решил же он с чего-то, что там, в тайном хранилище, документация технарей собрана. Пол с радостью пообещал передать технарю мою просьбу на счет инструкции. Только уточнил:
   - А какая нужная инсрукция?
   - Да хотя бы самая простая, - пожала плечами я, - для чайников.
   Дольше всего согласовывали подарки. В итоге Неор задолжала Полу сорок поцелуев в нос, а вмешавшемуся в процесс дележки Бумеру расчесывание монаршего хвостика. В ответ она получила наколдованную аркатом сверкающую синюю капельку на тонкой нитке, на удивлении настоящую, которую было велено отдать во сне "оплоту борьбы". И тогда его мысли никакой монстр-вторженец не прочтет. Еще дольше спорили по поводу цвета кожи. Неор просила ее перекрасить, а Пол утверждал, что тогда она станет жутко уродливой, ибо зеленый - самый лучший цвет в мире. Сошлись на том, что пусть волосы останутся зелеными, а вот кожа должна быть как у всех.
   На этом игру пришлось прервать - в комнату вихрем, в буквально смысле этого слова, примчалась схватившаяся за голову Маэйя. Оказывается, она была уверена, что за Полом и Хе-Краем приглядывает Джанайя, а та была убеждена, что за обоими следит Мая. И обе девицы, так ничего и не проверив, с чистой совестью завалились спать. Хорошо еще, что нашелся добрый, нежный, самоотверженный лингрэ, который, не жалея лапок и шерстки, присматривал за ребенком. И еще больше тиарам повезло с Хе-Краем - тот честно проспал все это время в окружении меховриков.
   Покаянно вздыхающая Маэйя увела размышляющего о борьбе с оборотнями-вторженцами Половиныша завтракать, а я отправилась искать муженька. Интересно ж, ради чего я такие муки принимала. Драгоценный обнаружился в кабинете - гостиную с камином оккупировали балующиеся плюшками тиары. Длинный прямоугольный стол, покрытым красной бархатной скатертью, был удручающе пуст. Не то чтобы мне сильно хотелось есть, но...
   Прочитав мои мысли Зар встал и молча отправился за угощением.
   И нет, совесть меня не мучает! Режим питания нарушать нельзя. А я что делала последние дни? Вот то-то же. Могу я наконец нормально пожрать?
   Кроме Умника и Зара, в комнате собралась вся наша честная компания, пополнившаяся дядюшкой моего драгоценнейшего муженька, крошассками, вампирами и мальчишкой-артефактом. И несмотря на такую толпу за столом пустовало еще четыре кресла. Весьма удобных, надо сказать кресла, с высокой спинкой, мягкими кожаными вставками и широкими подлокотниками.
   - О чем беседы беседуем? - улыбнулась я.
   - Новую проблему обсуждаем, - скривил губы Умник.
   - Хм?
   - Да задачку мне тут подкинули, - пояснил он, уныло подперев подбородок огромным кулаком. - Ферьон удружил.
   - Удружил?
   - Вот именно. Причем, в прямом смысле. И вот что, спрашивается, мне с этим другом делать? И знаешь, самое смешное, что он не врет. И мама говорит...
   - И что она говорит? - спросила я, обойдя стол и усевшись на подлокотник его кресла.
   И вовсе я его не обнимаю. Просто иначе сидеть неудобно.
   - Что Такин - хороший мальчик, - усмехнулся Умар, - но тщательно это скрывает. Ну и скрывал бы дальше. Думай теперь, как перед ним извиняться за свои... хм, шутки.
   - А что еще мама сказала?
   - Ну, - тут он улыбнулся вполне искренне, - если опустить расспросы о моем самочувствии и требование одевать шарфик и шапочку, когда холодно, то промолчала.
   - О да, - протянула я, - это очень ценная информация. Ради такого можно и канал новый пробить в чужую голову.
   - И ладно б только это...
   - Неужто, и про носочки не забыла?
   - Забыла, - фыркнул он. - А вот про вариатор вспомнила. В последний момент.
   - Что вспомнила?
   - Что первоначальный вариант обладал куда большими функциями, чем те, что в Центре стоят. Их потом специально упростили.
   - Для Игры?
   - Нет, еще раньше. Если записи Нарвиса не врут. Оно и на греймов влиять способно. По крайней мере, на сны точно. Прототип еще тогда уничтожили, как и тех, кто о нем знал. Совет не желал рисковать. Но, как выяснил любимый дядюшка, став Координатором, это был не прототип. Была еще одна, более ранняя версия. Нарвис не уверен, что столь же могущественная. И что вообще существует. Но надеется ее найти. И попасть наконец в Совет.
   - Подожди, - перебил его Ксан, - вряд ли Координатор такой дурак, что станет хранить компрометирующие его записи.
   - Не станет, - кивнул Умар, - если только это не на него компромат.
   - Так это ж хорошо, - удивилась я. - Ты-то чего переживаешь?
   - Чего-чего, - проворчал он. - И где мы теперь это прототип искать должны? Так, не понял, - грейм недоуменно уставился на нас с Ильсаном, - а вы чего хихикаете?
  
   Ну надо же - оно еще и обиделось. Дескать, не родственники у него, а наглые и коварные создания, скрывающие от бедняжки, до которого никому и дела нет, бесценную информацию. Но пообещал простить, ежели перед ним повинятся и нежно поцелуют.
   Да жалко нам, что ли? И повинимся, и поцелуем.
   - Ааааа! - взвыл этот нахал, отдирая от себя старательно облизывающего его губы Бумера. - Забери от меня эту тварь блохастую. Аааа! Оно теперь кусается! Все. Все. Сдаюсь. Не блохастая. Аааа! И не тварь! Да, да, согласен! Нежный пушистый ангел. Ух, - выдохнул шаффт, настороженно наблюдая, как "ангел" чинно шествует по столу к своей миске со сметаной. - Кусачий только, - совсем тихо закончил Умник.
   - И вообще, - развернулся к нему лингрэ, - я теперь не Бумер, а ар'Бумер!
   - Ого, - усмехнулся мой драгоценный, - ну у тебя и запросы, прям как у моего дядюшки. Тоже в Совет метишь?
   - Ха! - фыркнул кот, поднимая мордочку и слизывая с носа сметану. - Нужен мне ваш Совет, разве что пометить. Я ж Президент, как-никак!
   - А что это за Совет? - поинтересовалась одна из крылатых девиц.
   - Девять придурков, которые управляют Эршанией и всеми мирами, созданными греймами, - пояснил Умар.
   - Придурки? - расширила серые глазищи Кссейна. - А что это обязательное условие? Тогда наш котик не сможет попасть в совет, - она почесала лингрэ за ушком, - он же у нас умненький.
   Бумер тихо млел, поднимая то одно, то другое ухо, и даже на спину перевернулся, подставляя девице мягкое пузо.
   - А если серьезно, - заинтересовался Ильсан, - то как можно попасть в Совет?
   - Очень просто, - хмыкнул Умник, - всего лишь надо дождаться, когда кто-то покинет Совет, неважно добровольно или принудительно, и получить за свою кандидатуру восемь из девяти голосов. В исключительном случае семь.
   - То есть состав Совета определяет исключительно Совет?
   - Точно, - улыбнулся он, - и в итоге порядок, стабильность и никакой демократии.
   - И дурацкие игры в отдельно взятых мирах!
   - А это, моя дорогая, несущественные мелочи, - вздохнул Умник. - Совет о происходящем в Калейдоскопе просто-напросто не осведомлен. За исключением, надеюсь, меньшинства. И поднять этот вопрос на Совете - наш единственный шанс остановить игру.
   - А ты уверен, что Совет примет нашу сторону? - спросила я. - И поможет нам восстановить миры?
   - Миры точно спасать не будет, - покачал головой грейм. - Сила - она ж не казенная. Ее тратить никто из Совета не станет. Так и вылететь недолго. Ишрэ "ар" получить непросто.
   - А что такое ишрэ? - уточнила Кссейна.
   - Это специальный знак, который добавляется к фамилии и определяет положение семьи в обществе. Ну и силу семьи, соответственно. Самые низшие "ас" и "аз". Они же самые многочисленные. Правда, процент миров на душу населения у них весьма мизерный. Большинством миров владеют семьи с ишрэ "ал". Они же имеют шанс попасть в Совет.
   - И из него вылететь, - резюмировал вымазанный сметаной Президент.
   - И будет просто замечательно, - усмехнулся Умар, - если ары наконец прозреют и остановят игру. Или хотя бы не будут нам мешать, в том числе и в восстановлении миров.
  
   Пожалуй, впервые с тех пор, как я попала в Калейдоскоп, я пожалела, что рядом нет отца. Вот уж он бы сейчас навел порядок: выслушал доклады, задумчиво постучал пальцами по столу, да в считанные минуты распределил боевые задачи, назначив исполняющих, коим тут же бы выдал профилактический волшебный пендель. И хрен бы кто против мявкнул. И уж точно прекратил бы творящийся в подполье бардак.
   Две независимые, но старательно подслушивающие друг от друга группы вырабатывали каждая свой план действий. И предполагали использовать вторую группу в своих целях. Единого лидера не было, каждый группа тянула одеяло на себя, считая, что новые союзники недостаточно умные, сильные, смелые (нужное подчеркнуть). Тиаров мало интересовали другие миры, а мы не видели смысла бесплатно спасать их от аркатов. Подпольщики, правда, сильно сомневались, что мы вообще способны им помочь. Тем более что этой ночью начинается Охота, и скрыть наше отсутствие от Числительных будет просто невозможно.
   А стоит ли вообще им помогать? Уйти из долины мы можем хоть сейчас - Эдигоран-Грай, пообщавшись с братом, вспомнил, как открывается зеркальный коридор и где он, собственно, начинается. Осталось уговорить Пола нас выпустить, и мы свободны. Только оно нам надо?.. Зря мы, что ли, сюда через снега и котлы шаффтов перлись? И вот так просто сдаться?
   Нам не обойтись без помощи - противник слишком силен, и тиары прекрасно это знают. Как и то, что наш союзник на Эршании больше не сможет попасть в Центр - Нарвис просто взбесился, увидев, как его сестра по коридорам шляется, причем, в опасной близости от комнат с вариатором. Так что теперь для Иришаль путь в Центр заказан, а сам господин шпион, хоть и не был пойман с поличным, отчитан и лишен связей с внешним миром. Все, что Такин сейчас может, это следить за игроками и докладывать все Координатору, который араж знает где шляется, а по возвращении эльфийскими духами воняет. Вести двойную игру в таких условиях Ферьону нархански сложно, но он постарается.
   Правда, проблему связи это не решит. Мог бы помочь вариатор. Ну, тот самый, прототип. Только Умар сомневается, что мы, даже если найдем инструкцию и поймем, как эту штука действует, сможем до кого-то в Эршании достучаться. Сразу же после Катастрофы миры Калейдоскопа были прикрыты мощнейшим защитным полем, чтобы избежать наплыва любопытствующих и авантюристов, мечтающих прибрать к рукам чужие миры. Совет тогда на силу не поскупился, лучших своих магов выделил, даже собственную силу влил.
   Изнутри это поле тем более не вскрыть. Тут сила не одного грейма нужна, и хорошо, если на небольшой прокол хватит. Потому Умар и уверен, что кто-то из Совета к игре лапу приложил - каналы для управления куклами проделаны весьма филигранно. Хотя много силы через них не подтянешь, и уж точно этой силы на связь с Эршанией не хватит. Так что без помощи тиаров, а скорее всего, и аркатов не видать нам своего канала, и простоит наш вариатор без дела. И...
   А все эти самовлюбленные тиары!
   "А все эти обнаглевшие людишки!" - насмешливо прошелестело в голове, подтвердив, что подслушивают нас не только снаружи, но и изнутри.
   "Гады!" - резюмировала я.
   "И слабаки!" - поддакнул (судя по интонациям) Вест.
   "Вот уроды", - рыкнул, испаряясь Бумер.
   А Зар попытался прикрыть мои мысли, но я велела парню не тратить на это силу. Она для более важных вещей пригодится. А сама стала усиленно обдумывать свой план - авось проникнутся, ну или просто из моей головы свалят.
   Итак, первое - показать числительным, что они наречия, в смысле, что они никто и звать их никак.
   Второе - вернуть память. Граю, Ильсару. И тиарам, если выпендриваться не будут.
   Третье - вылечить аркатов. Галоперидольчиком там подколоть, али пургена всыпать. А что? Башкой-то они все равно не думают.
   А если серьезно, надо к технарям обратиться... Может, и такое лечится?
   К Сэму же, кстати, и с четвертым пунктом - найти инструкцию к вариатору.
   Дальше все просто - пробиваем канал, включаем вариатор и промываем мозги Совету.
   Миры спасены. Все счастливы.
   "Как бы не так! - раздался в моей многострадальной голове гневный голос. - А как же контрибуция пожизненным запасом сметаны, сосисок, колбасы... Короче, я тут еще подумаю, а пока план не утверждаю!"
   Не успела я даже возмутиться, как в соседней комнате раздался странный шум. Вроде бы дерется кто. И мычит, будто рот заткнули.
   Долго гадать не пришлось. Дверь распахнулась, и меховрики церемонно внесли в комнату кокон из других меховриков, внутри которого что-то отчаянно трепыхалось.
   - Вот! - торжественно провозгласил вбежавший следом Пол с пушистым советником на плече.
   Примчавшаяся за ними Маэйя пыталась образумить подопечного, но тот лишь отмахивался.
   - Они папу не слушаются! - логично возражал малыш. - А папа - главный! Что? - мальчишка замер, слушая мурчащего ему на ухо лингрэ. - А, ну конечно, сразу после Президента.
   Когда же пленников выпустили, оказалось, что их не только связали, но и лишили силы. Освобожденные горделиво молчали, бросая осуждающие взгляды на Маэйю, отдувался за всех Юсвей. Да как красноречиво. Пришлось даже напомнить ему, что здесь дети. Вид оного дитяти несколько остудил сквернослова, и окончание речи свелось к простой фразе:
   - Думаете, после этого мы станем вам помогать?!
   - А если мы поможем вам разбудить память тиаров? - предположила я.
   - Ха, - фыркнул Вест, - мы еще детьми весь водопад излазали, но так ничего и не нашли.
   - Может быть, не там искали?
  
   Стараниями Числительных ежегодная Охота стала чуть ли не национальным праздником. К ней тщательно готовились: подбирали дичь, огораживали дальний участок леса, примыкавший к горам, строили ловушки, открывали порталы в пространственные карманы с разнообразными локациями, проводили отбор участников. Последних было так много, что право первенства нередко решалось посредством драк. В этом же году Шестнадцатый, бессменный организатор Охот, придумал ряд игр и конкурсов, заканчивающихся как раз этим вечером. Ночью же и охотники, и дичь встретятся со своей судьбой. Ради пущего эффекта магия на полигоне не блокировалась, и выродки могли использовать всю доступную им силу. Это делало Охоту яркой и непредсказуемой. И отличало от прочих, проводимых в течение всего года.
   Юсвей уже не раз в них участвовал, как и его хозяин, не пропустивший ни одной. Этот гад куда больше заслуживал прозвище выродок, чем те, на кого он охотился. Раны Юсвея еле успевали заживать, как подходило время очередного развлечения Са-Виэра. Нет, своего раба аркат не убивал, так, калечил слегка, да силу на нет сводил, что негативно сказывалось, как на здоровье парня, так и на его психологическим состоянии.
   Его воспоминания, транслируемые для обеих таки пришедших к консенсусу команд, явно показывали, что еще пара-тройка таких охот, и тиар окончательно съедет с катушек. Но пока его знания и опыт - бесценная вещь, а эта Охота, надеюсь, станет для него и для всех жителей Долины последней.
  
   Договориться удалось не сразу, как и заставить Пола сменить гнев на милость и вернуть заговорщикам силу.
   - Как вы появились, - шипела сквозь зубы Маэйя, - Половиныш совсем от рук отбился.
   - От одних рук отбился, - беспечно отмахнулся Умник, - к другим прибился. Круговорот Половинышей в природе.
   Эх, лучше бы мой драгоценный научился держать язык за зубами. Ребенка последние слова несказанно впечатлили, и вокруг нас в безумном хороводе закружились сотни Половинышей. Схватившаяся за голову Мая спешно увела всю толпу в соседнюю комнату, где следующие полчаса пыталась избавиться от лишних Половинышей и убедить Хе-Края, что ему вовсе не нужны новые "братики", причем, в таких же количествах.
   Картинка, которую мне исправно показывал Бумер, была, конечно, забавной, но мельтешащий перед глазами круговорот чертовски отвлекал от беседы.
   Избежать Охоты нам не удастся. Еще пара часов, и Шестнадцатый явится за пленниками, а Са-Виэр призовет своего раба. И вот тут уже никакое прикрытие не поможет - Пол вполне успешно блокирует кольца заговорщиков, но на прямой приказ хозяина они отзовутся.
   - Отличие ежегодной Охоты от прочих заключается в том, что длится она трое суток и имеет так называемые островки безопасности, где жертва может передохнуть, - объяснял Юсвей, закрывший глаза и вцепившийся в подлокотники кресла. - Не больше часа. А потом снова беги, прячься, скрывай силу, чтобы тебя не нашли. И шанс выжить там минимален. В прошлый раз мне просто повезло. Я случайно угодил именно в тот портал, который вел к выходу. От ловушек там не продохнуть было, но я вышел. Остальным не повезло. Выживает только один. С обычными охотами проще. Там нет магии, нет ловушек. А есть огромная территория, которую нужно просто пересечь под огнем противника, и ты спасен.
   - И много выживает?
   - Тиары все.
   - Тиары? - нахмурилась я. - Но разве болезнь на них действует?
   - На них хозяева действуют, - ухмыльнулся парень, потерев по привычке шрам. - Аркатов, что посильнее для ежегодной берегут, а рабов охотникам терять не очень-то хочется. Так что гибнут в основном полностью вырожденные, не способные даже бежать и прятаться.
   - А если действовать командой, - спросил Умар, - насколько повышаются шансы выжить?
   - Такого еще не было, - покачал головой Юсвей. - Тиарам запрещено объединяться друг с другом, и этот запрет не обойти. А аркаты... Им просто не хватает для этого мозгов.
   - Хм... - протянул драгоценный. - То есть с тиаром ты объединиться не можешь. А с шаффтом? Или со Стражем, к примеру?
   - Таких запретов нет, - улыбнулся тиар.
   - Вот и отлично. Ты объединяешься со мной, Катей с Заром. А вместе мы просто так идем, случайно. Как идея?
   - Вполне, - кивнул Юсвей.
   - Стоп, - вмешался Лидатей. - А кто это решил, что мой сын будет участвовать в этой Охоте?
   - Думаю, Шестнадцатый, - выдержал его взгляд Умник, - когда поймал. Нам с Заром тоже не отвертеться - наши ауры от и до проверят. А вот Лариса не участвует. Эй, Президент, а слабо Барбариску нашу скопировать?
   - Чего? - взвился лингрэ. - Это мне слабо?!
   Бумер соскочил с моей шеи, прошествовал в центр стола для переговоров, повертелся там, демонстрируя всем свою стать и ухоженную черную шерстку, и принялся стремительно увеличиваться в размерах. Пара мгновений посредине стола сидит новая Барбариска. Дамочка победоносно оглядела всех, подкручивая длинные тонкие усы, пригладила пушистых хвост и, спрыгнув на пол, горделиво подбоченилась.
   - Ну?! - с чувством собственного достоинства вопросила она.
   - Ну, в целом, похоже, - усмехнулся шаффт, - за исключением незначительных деталей.
   - Незначительных? - девица критично оглядела правую грудь, затем левую. - Вообще-то я с оригинала делал. Но если вы настаиваете...
   Лингрэ пожал плечами, и грудь послушно выросла размера эдак на три. У драгоценнейшего аж глазки заблестели. Пришлось отвлекать. Оригиналом.
   Только-только дубль-Барбариску в чувство и надлежащий вид привели, как явилась устало вздыхающая Маэйя и потребовала ее сменить, ибо еще немного, и она сама кого-нибудь покусает. Джанайя, недовольно поджав губы, встала... и со всех ног бросилась в соседнюю комнату, откуда донесся шум драки и громкий рев. Народ, не сговариваясь и позабыв про телепорт, ломанулся следом за ней. К сожалению, успели мы только к шапочному разбору - кое-кто оказался не столь забывчив, и серебристая точка телепорта схлопнулась перед самым нашим носом. Джанайя попыталась перехватить управление и вернуть бесследно исчезнувшего Хе-Края, но поймала лишь отголосок следа. И сейчас требовала от Половиныша открыть портал и ей. Где это видано, больных отправлять неизвестно куда.
   - Что значит, неизвестно куда? - отбивался Пол. - Очень даже известно. К папе! Папа, - обиженно заныл малыш, - ну чего она ко мне лезет. Хе-Край дурак, конечно, но у него тоже папа есть. Папа - это хорошо. А Джанайя - бяка!
   - Ну, так и избавься от нее, - усмехнувшись, предложил "папа". - Вышвырни ее отсюда.
   - А куда?
   - Да куда угодно. Пусть сама направление выберет, - Умник незаметно подмигнул "бяке", и та понятливо кивнула.
   Похоже, это был единственный способ отсюда выбраться.
   Проводив тиару, мы продолжили наши сборы. За еду отвечал Президент. Правда, были у меня смутные догадки, что во время охоты и поиска водопада питаться придется исключительно сметаной и сосисками. Хотя нет, кто ж таким делится. Думаю, если для нас выделят корочку хлеба, это будет уже чудо.
   "Обижаешь! - возмутился лингрэ. - Три корочки! - и как подтверждение невиданной щедрости, добавил. - Каждому!"
   Вот и отлично, вопрос с питанием решен. Осталось уговорить Умника взять меня с ними.
   - И даже речи быть не может! - отрезал драгоценный. - Я не стану подвергать жену опасности. Иди лучше водопад ищи.
   - Типа там безопасно? - язвительно пропела я.
   - Типа там аркатов нет, - отрезал он. - И ловушек.
   - А вот в этом я сомневаюсь, - вмешался в семейную беседу Лидатей.
   - В чем? Что аркатов нет?
   - Что нет ловушек. Сомневаюсь, что аркаты, пряча нашу память, не озаботились защитой.
   - Только вот с фантазией у них бедновато, - зло сверкнул глазами Юсвей. - Одну охоту видел, считай, все видел. У водопада наверняка все то же самое.
   - Не может быть! - не поверила Маэйя. - Там же парк. Я там гуляла...
   - Вот именно что гуляла, - оборвал ее Юсвей, - а не пыталась пробраться, куда не следует. Короче, вы как хотите, а я вам описание ловушек скину.
   - Как? - насмешливо приподняла бровь девушка, кивая на своего подопечного.
   Пол, навострив ушки, ловил каждое наше слово, нечего было и думать, что сумеем отсюда выбраться и отправиться на дело без него. И предпочитал он, как оказалось Охоту, куда, естественно, никто его брать не собирался. Зато, с легкой подачи Президента, назначили главным по ловушкам у водопада. Передачу же информации осуществили еще проще - сосисками с памятью. Юсвей берет сосиски, шпигует их информацией и передает всем желающим. Почему сосиски? Так это самая идеальная форма во всей вселенной.
   Деление на группы, к сожалению, прошло не столь идеально. После продолжительных споров, едва не перешедших в рукоприкладство, было решено, что на Охоту отправятся Юсвей и все те, кого поймал Шестнадцатый, только меня заменит Бумер, а Эдигорана - Лидатей, получивший за это предложение признательную улыбку сына. А водопад и его тайны должны были покориться второй инициативной группе, к которой помимо меня и Эдигорана присоединились четверо тиаров, Ильсан, пообещавший на правах родственника присматривать за мной и зеленым "сыночком" Умника. Его кусачие женушки соизволили подождать нас в подполье, и всего-то после сорока минут уговоров. Вампиры и то быстрее согласились. Лисс принял свою участь молча, глянув так, что захотелось куда-нибудь провалиться от стыда. В очередное подполье, к примеру.
   Осталось решить, как именно первая группа встретится на полигоне, ведь закидывать их туда будут по одному.
   - Да ну, - отмахнулся Президент, - тоже мне проблемы. Подам вам сигнал, да и все. Если я правильно понял, мою магию аркаты не засекут, вернее, не смогут найти источник.
   - С чего ты это взял? - удивилась я.
   - С того, - лингрэ высунул длинный змеиный язык, - что меня ни деревне шаффтов не раскусили, ни в тюрьме аркатской. Да и эти бы не догадались, что я не обычный третьесортный котик, если бы я не решил показать, кто тут главный.
   - Слушай ты, главный, - перебил хвастуна Юсвей, - что за сигнал-то?
   - Поймешь, коли не дурак, - отмахнулся тот. - Или ты дурак? - язвительно уточнил кот.
   Желающих задавать вопросы больше не нашлось.
  
   Время поджимало, за нами вот-вот должны были прийти. Кольцо Юсвея существенно нагрелось, что означало лишь одно, хозяин вспомнил о своем рабе и постоянно о нем думает. Интересно, что. Похоже, Половинышу тоже было интересно, и перед нами развернулась объемная цветная картинка.
   Большая освещенная множеством свечей комната. За широко распахнутым окном догорает закат, окрашивая комнату багровыми тонами. Молодой черноволосый парень в кресле у жарко пылающего камина неспешно потягивается. Шестнадцатый, почтительно склонившись, подливает в подставленный бокал рубиновое вино.
   - Сынок, значит, у меня объявился? - белозубо улыбнулся человек.
   - Он сам так сказал, - вытянулся в струнку аркат.
   - Любопытно-любопытно...
   - Доставить? - заискивающе улыбнулся Ша-Никкей.
   - Что?.. - задумчиво протянул его собеседник. - А, нет, не надо. Дел по горло. Эльфы бунтуют, урсы вообще с крючка сорвались, у братца очередной приступ гениальности. Я уже замучился его записи править и пробирки путать. Ничем его не пронять. Хорошо хоть, главный ингредиент ему недоступен.
   - А ваш сын? Ну, вернее не ваш, а...
   - Пускай сидит пока.
   - Сидит? А Охота?
   - Что охота?
   - Ну, я его туда... это, хотел.
   - А, - рассмеялся черноволосый, - на Охоту можно. Это, кстати, тоже можно. Будет в следующий раз знать, как моим сыном представляться.
   Шестнадцатый послушно кивнул и так предвкушающе ухмыльнулся, что за Умара даже страшно стало.
   "Ха! - тут же отозвался драгоценный. - Пусть сами боятся! Мы уже идем!"
   - Что ж, идти пора, - в унисон ему отозвался черноволосый. Шагнул к мгновенно распахнувшемуся порталу и, обернувшись в последний момент, окликнул. - Эй, Сорок Восьмой...
   - Я Шестнадцатый.
   - Да мне без разницы, хоть Сто Пятидесятый. "Сынка" моего там сильно не калечить. Я с ним потом побеседую.
  
  
   Имар Туварэн
  
   В замке уже который день творилось араж знает что. И сам замок, и его окрестности наводнила непонятная стража. Личную гвардию Князя как-то незаметно оттеснили в сторону. Ты, вроде как, и на службе, но особой нужны в тебе нет и можешь быть свободен. Хочешь нести вахту? Да кто ж мешает. Для столь уважаемых воинов и вахта должна быть почетная. А главное, необременительная. Причем, в абсолютно ненужных с точки зрения охраны местах. В портретной галерее, к примеру, или в парке у водопада, являющегося "важнейшим символом Княжеской власти".
   Дорогой дядюшка, ранее не замеченный в подобном сумасбродстве, старательно избегал встреч с Имаром. Да и исчезновение лучшего друга и советника, как, впрочем, и Неор, Князя взволновало мало. Не собирался он беседовать и с Илиасом, пытающимся разузнать, где его отец, ни с его матерью, Леди Фэйринэ, утопившей в слезах очередной шелковый платочек. И ладно бы Советник или Неор, но ведь и Альси пропала. Или это очередная попытка ее спрятать, которую скрыли даже от Имара? Да не может этого быть! Если уж Клорэлл, негласная тень Княжны, ничего о настоящей Альси не знает, то дело здесь нечисто. Имар даже не представлял, кто может быть в курсе этой ситуации. А главное, кто вообще выбирал девицу на роль Княжны? Это ж не агент тайной службы, а дилетантка какая-то. Такое чувство, что она совершенно не знает Альси. На Клорэлла ноль внимания, зато на Имара вешается, что кошка гулящая. И с охраной своей по кустам тискается, дура!
   Нет, Имар бы еще мог поверить в тайную операцию, если бы не прочие странности. Изменения в Совете, кадровые перестановки на ключевых постах. Незнакомые лица, внаглую шныряющие по дворцу. А знакомые и хорошие вроде бы ребята неожиданно меняют свое поведение и неадекватно реагируют на обычные в общем-то шутки.
   Кстати, на счет шуток - вездесущие нарханы тоже куда-то испарились. К счастью, ненадолго. В первый раз только и успели обругать Князя, да нажаловаться, что какая-то зеленая морда их из замка гонит. А Неорочки, чтобы их призвать, нет, как и Руфинариса, чтобы провести. Велели Имару их звать, дескать, тогда им легче через чужую магию пробираться. А он и позвал. На свою голову. Полдня их всем замком ловили. И ладно бы только их. "Несчастные неправедно обиженные пушистики" заступника с собой приволокли - огромного лохматого паука о десяти усеянных шипами ногах и паре кожистых крыльев. Про жуткие жвалы и когти, изодравшие отполированный паркет, лучше вообще не говорить.
   Веселуха еще та была. Сначала охрана гонялась за нарханами (гвардейцы от ловли нечисти отказались, а следом бегали чисто для того, чтобы поржать), а потом все также дружно удирали от нарханов и их защитника. А когда любимый дядюшка Тай выловил-таки Фрра, тот даже не подумал извиняться, заявив, что они сами виноваты, не фиг было "несчастных пушистиков" к аражу посылать. Они ж, бедняжки, чуть всю шкурку (аражу) не попортили, пока уговорили его с ними в замок отправиться.
   А Князь, кстати, тогда испугался. И вместо того, чтобы спалить к аражам мерзкую тварь, в сторону шарахнулся и спешно заперся в кабинете, отговорившись срочными делами. Пришлось Таю вмешаться - вспыхнувшая на пути аража огненная стена была столь натуральной, что даже монстр впечатлился, выйдя на улицу сквозь закрытую дверь. Там-то он и встретил смерть, в считанные секунды обратившись пеплом.
   И вот что странно, мага Имар там не заметил. Тай-то больше по иллюзиям, а вот прочие маги... похоже, их число в замке стремительно приближается к нулю. Кто же тогда убил тварь? Или стоит поверить в существование зеленого лысого мага, который запросто гоняет нечисть и щелчком пальцев уничтожает аражей? Но тогда придется поверить и в то, что Князь ненастоящий...
   Да в нем много странного, но...
   Араж! Похоже, Фрр прав! И все не просто плохо, все нархански... Фрр, прости... короче, нарфово все!
   Руфинарис, явившийся этой же ночью, только подтвердил догадки Имара. И Князь с дочкой, и Советник, и даже Неор очень далеко от Таиндэ. К счастью, с ними все в полном порядке. Просто вернуться они пока не могут. Их в другой мир занесло, а между мирами и Стражам тяжело путешествовать. Так что Князю придется искать либо стационарный портал, коих после катастрофы практически не осталось, либо надеяться на стихийный прокол пространства. Но опять же нет гарантии, что он приведет куда нужно. В общем, они тут пока сами должны...
   И если явление графа Эра'стуар можно было списать на сон, то Неор такой ярко-зеленой Имар бы даже страшном сне не увидел. Тем более, когда вокруг ясный день, а он на боевом посту у любимой яблони Княжны. Да и мысли дорогая женушка излагала вполне дельные.
   Так что в итоге картинка у них складывается весьма нерадостная: подставной Князь, поддельная Княжна, прикрывающий их сильный маг. Да помнит он, помнит - лысый и зеленый. А у них - два гвардейца, экономист, он же лучник, маг иллюзий и парочка нарханов. Остальным в замке Имар поостерегся бы доверять.
   - Неа, - хихикнул вспрыгнувший ему на плечо Фрр, - еще твои ученые дружки.
   - Хм?
   - Они вчера с задания вернулись, ухватили Илиаса и сейчас сидят в библиотеке, аргументы ищут.
   - Какие аргументы? - не понял Имар.
   - О том, что именно эльфы являются венцом эволюции.
  
   Совещание в библиотеке подходило к концу, но ничего дельного они так и не придумали, как бы ни утверждали, что эльфы - конечный этап эволюции. Но это, наверное, Князь и Советник - конечный этап, а они так... на полпути. Да и что может сделать горстка мальчишек против мощной захватнической компании? Этого Имар пока не знал...
   Но одно может точно! И сделает! Раз желание есть! Эльфы не сдаются!
   Кстати, об эльфах... Если эльфы - конечный этап эволюции, то выходит, любой шаффт может в процессе эволюции эльфом стать? Нет, бред какой-то. Только Тэунарэль мог такое выдумать. Но это может им пригодиться.
   Что бы ни задумал лжеКнязь, будет неплохо, если уж не остановить, то хотя бы основательно помешать его планам. Помнится, Лорд Вуайли как-то высказывал Имару, что, кроме пакостей, в его голове ничего и нет. Что ж, Имар будет довольствоваться тем, что есть. Только для реализации его плана понадобится маг. Настоящий сильный маг, не то что Тай. Что ж... стоит разыграть эту карту.
   Тайнитарэль был исключительно талантлив и настолько же ленив - в совершенстве владея магией иллюзий, он беспечно мало внимания уделял другим граням своего дара. Да и иллюзии в основном использовал на всякие глупости, вроде выступления Ильсана на Празднике Радуг. И сейчас эти глупости послужат правому делу.
   Для начала под маской невидимости парни следили за "Князем", пытаясь вычислить таинственного зеленого мага. Полдня потратили, но так ничего и не заметили.
   Он объявился сам.
   За окном давно стемнело, зажглись свечи в оставшихся и изрядно помятых орудиях политической борьбы, замок постепенно погружался в сон. И тем громче стали приближающиеся крики, причитания и вой. Выглянув из-за вазона, расположенного в нише напротив комнат Князя, разведчики, изумленно распахнув глаза, уставились на мчащуюся по коридору компанию.
   Впереди несся, выпучив желтые узкие глазки, высокий тощий, если не сказать, болезненно худой, шаффт. И одет не в пример лучше своих сородичей - в серый комбинезон без пуговиц, зато с какими-то нашивками-эмблемами, и гномьи сапоги с тяжелым каблуком. Ну, и нарханы, разумеется, были в наличии. Именно от них улепетывал несчастный шаффт, зовя то маму, то какого-то бога. Нарханы мчались следом, потрясая конским хвостом, клеем и молотком с длинными толстыми гвоздями и отчаянно спорили, что из них лучше. Шаффт на всех парах влетел в комнату, захлопнул за собой резную деревянную дверь, тут же принявшуюся зарастать камнем. И через миг вход в спальню Князя представлял собой прочную монолитную скалу. Только вряд ли это спасет его от распоясавшихся нарханов.
   Перехватив за конский хвост Фрра, Имар потребовал объяснений. Все оказалось нархански просто. Любой уважающий себя эльф должен иметь длинные роскошные волосы. А эльфы, как уже было сказано, венцы эволюции, и любой шаффт может эволюционировать. Вот нечисть и решила продвинуть шаффта по пути эволюции, превратив его в эльфа. Только не могли определиться, что лучше - приклеить волосы или прибить гвоздями для надежности. Отхихикавшись, Имар велел зеленого пока не трогать. Им еще надо выявить, кто в замке на стороне врага.
   Где-то через час дверь потрескалась, потекла каменными слезами и осыпалась мелкой крошкой, а в коридор, осторожно оглядываясь, вышел... светловолосый эльф. Неужто нарханский способ эволюции работает?
   - Иллюзия, - шепнул Имару на ухо Тай.
   - Действуй, - кивнул он.
   Прямо на пути замаскированного шаффта возникли два черных пушистых нархана со сверкающими алыми глазками. Тоже иллюзия. Настоящие сидели рядом и молча злились - как это Тай посмел использовать их безгрешный образ в своих грязных целях. Лишь обещание устроить им эволюционный регресс, а попросту оборвать хвост, заставляло их молчать. Иллюзия же сработала как надо - шаффт, заметивший ее, отскочил назад. Иллюзия мигнула, полыхнула ярко, шаффт попятился, испуганно дрожа. Иллюзия вновь вздрогнула, и зеленый чуть обратно в комнату не удрал.
   Только с восьмой попытки Таю удалось настроить иллюзию так, чтобы шаффт ее не видел. Размазывая по лицу слезы и сопли, шаффт с трудом выпустил из рук край туники выглянувшего на шум "Князя" и резво проскакал по коридору, скрывшись где-то в недрах дворца. ЛжеСуар безразлично посмотрел, как его подручный проходит сквозь невидимую теперь для него иллюзию, и вернулся в спальню. Призрачных нарханов он тоже не заметил. Что, собственно, разведчикам и было нужно.
   Заранее заготовленное магическое плетение ужом скользнуло под дверь, пиявкой присосалось к развалившемуся на кровати мужчине и расцвело пышным цветом. Вернее, распустилось... длинным пушистым хвостом. Только и осталось, что утром проверить, кто друг, а кто враг. Видит хвост и хихикает, свой, эльф. Не хихикает - и так все ясно.
   Тай свернул следилку, которую, кстати, настоящий Князь в два счета засек бы, и довольные проделанной работой они отправились спасть, оставив нарханов на страже.
  
   Обед был восхитителен, как и всегда. А на десерт Имар получил нагоняй. И вот уже минут пятнадцать сидел, опустив голову, а Илиас, наматывая круги вокруг обеденного стола, вещал о том, какой Имар болван и что находится на эволюционной линии куда ниже той самой обезьяны, которой заморочил им головы Тэун, а ему, соответственно, странная компания, встреченная им в трактире. Что лишний раз подтверждало их вред, как и прочих злачных заведений.
   С каждым словом друга идея с призрачным хвостом Князя казалась все глупее. Как определить, видит ли эльф этот самый хвост или просто молчит из вежливости? А кто ухмыляется, действительно ли враг? Или, что весьма вероятно, невоспитанный идиот? И чем эта дурацкая выходка может помешать планам врага? И что Имар вообще об этих планах знает? И кто это, спрашивается, его главным назначил?
   - Что?! - вспылил Имар. - А ты не зарываешься, экономист нарфов? Ну, ошибся один раз. С кем ни бывает? И вообще, это не я! Это меня нарханы запутали!
   - Запутали его, как же, - фыркнул Илиас, присаживаясь напротив. - А самому подумать не судьба? Нет бы сначала проследить.
   Имар только вздохнул и ниже опустил голову. Хорошо еще, что Илиас не знает об утреннем приказе. Вывести из себя "дорогого дядюшку" удалось на удивление легко. Дошло до того, что при словах "научный диспут" лжеКнязь молча разворачивался и бил в глаз. После того, как к Имару явился четвертый агент с фингалом, операцию было решено свернуть. Хотя агенты готовы были идти в бой, заявляя, что у них по одному глазу осталось.
   - Ну и как ты предлагаешь за ним следить, если этот зеленый весь день за ним хвостом ходит? - покачал головой Имар. - Это с "Князем" все просто, в нем магии вообще нет, а с зеленым не пройдет. Тай и на прошлую иллюзию уйму сил потратил.
   Фрр, прогуливающийся по столу и втихаря тыривший колбасу, принял такой вид, что и слепой бы догадался, что тот жаждет что-то сказать, но желает, чтобы его поуговаривали. Пришлось подчиниться грубой пушистой силе. Правда, надолго его не хватило, уже через пять минут выложил, что здесь есть тайный ход из их с Неор спальни в кабинет Князя.
   - Откуда знаешь? - с подозрением спросил Илиас.
   - Старикан показал.
   - Старикан?
   - Ага, - хихикнул нархан, - призрачный такой и жутко вредный. Заставил бедную девочку по грязным ходам ползать, белы ручки пачкать.
   - Так моя жена тоже здесь была? - изумился Имар, оглядывая узкий каменный ход, заросший плесенью и паутиной.
   - Была-была, - махнул хвостом Фрр, восседающий у него на плече. - Вон.
   На пыльном полу рядом с цепочкой следов валялось нечто маленькое и белое, на поверку оказавшееся шелковым платочком Неор, который она искала несколько дней.
  
  
   ГЛАВА 4. Вот так и делай добрые дела...
  
   Имар Туварэн
  
   Тайные коридоры оказались не только нархански грязными, но и, на удивление, гулкими, так что красться приходилось тише мыши. Под строгим оком экспертов-нарханов. Иллюзию накидывать не стали, чтобы не фонить магией почем зря. Когда же группа добралась до пыльной комнатки, в которой было слышно и даже почти видно, что происходит в кабинете Князя, разговор был уже в самом разгаре.
   - Ты вообще соображаешь, что делаешь? - кипятился молодой черноволосый парень. - Пациента ноль ты какого аража сюда притащил? Хочешь, чтобы этот дебил здесь новую катастрофу устроил?
   - Да ладно тебе, Шин, - беспечно отмахнулся "Князь", - Хе-Стар вполне себя контролирует.
   - Контролирует? - от гнева резкие черты лица Шина еще больше заострились, а тонкие губы вытянулись узкой полоской. - А кто тогда по эльфийскому замку бегает и ловушки на аражей ставит? Защитные чары от нарханов на потолке малюет? Причем, такой мощности, что не только аража по стене размажет, но и весь замок по камешку разнесет.
   - Ну и разнесет, что такого? - фыркнул "правитель". - Тебе что, эльфов жалко?
   - Мне операции жалко, недоумок! - человек даже голоса не повысил, а холодом Имара даже в тайной комнате обдало. - В городе шум. И слушки нехорошие ходят, что Князь ненастоящий, замок вот-вот в груду развалин превратится. И это, по-твоему, называется, тихая смена власти? Можно подумать, мне больше делать нечего, как за твоим аркатом магию подчищать? А у меня там урсы, между прочим, бунтуют!
   - А ты чего это тут разорался? - возмущенно рявкнул на него лжеКнязь. - Вообще-то это я твой командир!
   - Ты себя в зеркало видел, командир? - съязвил черноглазый.
   - А что такое?
   - Жаль, что у тебя хвост вырос, а не уши ослиные. Больше бы твоему уму соответствовало!
   - Что!? Ты что несешь, сопляк?! Давно в подземелье не был? Мне коршунам знак дать?
   - Давай, - расхохотался парень, - и хвост им свой покажи!
   Он прищелкнул пальцами, и роскошный черный хвост с белоснежной кисточкой стал виден и его обладателю.
   - Это еще что за шутки? - рассвирепел тот, вскакивая и хватая собеседника за грудки.
   - Это то, с чем ты как минимум полдня ходишь, - легко вывернулся наглый Шин.
   - Как это?
   - Это ты у своего зеленого дружка спроси, как. Даже такую простую иллюзию не заметил. А эльфы, ничего так, молодцы.
   - Да я им... - начал багроветь "Князь".
   - Кому? - насмешливо уточнил его собеседник. - Всех подряд к коршунам в подземелье отправишь? Не позорься. Чем больший шум ты поднимешь, тем больше себя опозоришь. Придется власть менять. А это процесс долгий и муторный. Желающих уйма набежит.
   - А хвост?
   Маг, пожав плечами, без малейшего усилия развеял иллюзию.
   - Спиши все на нарханов, - посоветовал он. - И побыстрее очисть от них замок.
   - Хватит мне указывать! - надменно бросил "эльф". - Лучше своим братом займись. Пока он нам всю операцию не порушил.
   - А что с ним?
   - Что-что, - пробурчал "Князь". - Вдохновение. Вакцину за вакциной стряпает, будто пирожки горячие. Ходит с безумными глазами по лаборатории и крови, что тот вампир, жаждет.
   - Чьей крови?
   - Твоей, похоже. Так и говорит, мне бы теперь родственной крови для проверки, и процесс завершен.
   Дослушать историю про вампира разведчикам не удалось, в дверь постучали, и "Князь" с Шином тут же прервали разговор. Когда же в кабинет зашла Леди Фэйринэ, Шина там уже не было. Столь молниеносной и незаметной телепортации Имар еще не видел. На такое даже Князь не способен. Не удивительно, что Шин "тут раскомандовался", такой сильный маг не может быть на вторых ролях. Знать бы еще, откуда эти гады явились...
   Сначала Имар думал, что это технари. Почти на каждом из них иллюзия, а магией даже не пахнет. Разве что от зеленого. И теперь вот от этого, Шина, чтоб его араж задрал! И не просто пахнет, прет, можно сказать. У технарей таких магов нет. У них вообще магов нет. Разве что пленные. Но кто ж пленному позволит так своевольничать. И хамить.
   А если не технари, откуда у них столько хардвэ? Сговор? Да какой идиот с технарями сговариваться станет? Все же знают, что они натворили, и что веры им нет.
   - Пошли отсюда, - шепнул Илиас, осторожно продвигаясь к выходу.
   - Ты чего? - Имар догнал его уже в коридоре. - Мы же не дослушали. Может, твоя мать что-то важное скажет.
   - Да знаю я все, что она скажет, - отмахнулся друг. - Ах, где мой муж. Ах, почему моему мальчику ведущий пост в казначействе не дают. Ах, Княжне недостойно так себя вести.
   - А вдруг... - Имар замолчал на полуслове, понимая, что сморозил глупость. Леди Риталисэль особым умом не отличалась, чего не скажешь о красоте и восхитительно нежном голосе.
   - Не будем рисковать, - вздохнул ее сын.
   Прекрасная деларис к прочим достоинствам обладала еще и уникальной способностью чуять своего сына на любом расстоянии, что порушило им в детстве ни одну шалость.
   Выбравшись из переходов, переодевшись и еле удрав из загребущих ручек "Альси", Имар вернулся в библиотеку. К счастью, явился он вовремя, и научный диспут не успел перерасти в "покусание" и "обрывание хвостов" - распушившийся сверх меры Фррр старательно доказывал Тэуну и его дружкам, что "согласно последней правительственной речи Императора, именно нарханы являются высшей расой, а эльфы могут к процессу эволюции лишь приобщиться, проголосовав на следующих выборах за..." Вот тут мнения нарханов расходились. Фррр ратовал за Императора, а его младший собрат предлагал выбрать Оппозицию, у нее сосиски вкуснее. Тэун же заявлял, что готов проголосовать лишь за выдворение нечисти из замка, за что едва не был зверски искусан. Пришлось разнимать.
   Итогом потасовки стали разорванный рукав рубашки Имара, глубокая царапина на щеке Тэунарэля, растрепанный хвост Фррра и гениальная мысль Илиаса.
   - Враг моего врага - мой друг, - задумчиво почесав укушенный нос, пробормотал он.
   - Чего? - не понял Имар.
   - Я знаю, как перетянуть зеленого на нашу сторону!
  
   Нарханы знали свое дело. Не прошло и часа, как зеленый попал в теплые дружеские объятия тайного сообщества. Уж что-что, а жалеть и успокаивать Имар неплохо научился. Неор умудрялась рыдать по несколько раз на дню. То платье ее полнит, то локоны недостаточно вьются, то Муравелька не так посмотрела, то канделябром по голове врезали и обозвали крысой помоечной... Стоп. Это уже Хе-Стар.
   Взрослый здоровый мужчина рыдал на плече Имара будто ребенок.
   Ну, на счет здорового он погорячился. Парень, оказавшийся куда старше Имара, был болезненно худ, если не сказать тощ, горящие желтым глаза глубоко запали, а единственный пучок черных волос на абсолютно лысой голове печально обвис под тяжестью привязанной к нему кучи гремящих жестянок и деревянных трещоток. Но самым больным местом Хе-Стара была голова. Нет, он не был умалишенным в полном смысле этого слова. На луны не выл и на эльфов с шипением не кидался, но и оценивать действительность адекватно не мог. Все его поступки и слова напоминали поведение маленького обиженного ребенка. Имару даже стыдно стало, что они с ним так. Гоняли, мучали, охоту вот устроили.
   - А тут они, - Хе-Стар шмыгнул и вытер нос о его рубаху, - и дерууутся!
   "Они" в это время сидели за задней стенкой шкафа, где, собственно, и начинался тайный ход, и втихаря хихикали. Имар даже время от времени слышал голос Клорэлла, грозно на них шикающего.
   История, гонящегося за "малышом" аража, заставила Имара мучительно покраснеть.
   Нарф его задери! С этой точки зрения он на проблему не посмотрел.
   Прав дядя, рано ему еще в командиры. Ему еще учиться и учиться. Если б не Илиас, Имар бы даже не подумал, что мага завербовать можно. Хотя, что тут вербовать? Похоже, до него с Хе-Старом никто даже не разговаривал по душам, не то что пожалеть и понять.
   - Ууууу! - продолжали ныть в его плечо.
   А рубаху жалко. Выкидывать после этой операции придется. Этак, Имар никаких рубах не напасется.
   - Все будет хорошо, - привычно отозвался он. - Не переживай. Ты у меня самая красивая. Хочешь я тебе новое платье куплю?
   - Красивая? - опешил зеленый. - Платье?
   - Ага, красивая! - прикусил губу Илиас, чтобы не расхохотаться в голос. - Душа у тебя красивая, он хотел сказать.
   - Правда? - восторженно распахнул желтые глазищи чужой маг.
   Или уже не чужой?
   - Правда, - кивнул Имар, проклиная свою привычку и длинный язык.
   - А зачем мне платье? - Хе-Стар вновь шмыгнул носом, к счастью, уже не в Имара.
   - Ну... это...
   - Для маскировки, - громко провыл шкаф, - чтобы враг не догадался.
   - Ух ты! - обрадовался зеленый, но тут же сник. - А кто там сидит?
   - Где?
   - В шкафу. Злой грейм? - он опасливо отодвинулся, теснее прижавшись к Имару.
   - Неа, фея, - с трудом сдерживаясь, фыркнул тот. - Фея, выходи.
   В шкафу возмущенно зашуршали.
   - Или хвост оборву! - ласково пообещал эльф.
   В шкафу на миг наступила тишина, затем стенки затряслись, и с криком: "У, гады!" - наружу... вылетела фея. Чудная маленькая фея с роскошными светлыми кудряшками, большими алыми глазами и белым пушистым хвостом. Одета она была в шелковый шарфик Неор, замотанный наподобие тоги, ее же шляпку, то и дело сваливающуюся феечке на глаза и красные туфли на высоченном каблуке, в которых Неор несколько дней назад красовалась перед Мирэйли. Мирэйли была впечатлена. Имар, впрочем, тоже.
   Лишь Хе-Стар взирал на происходящее с детским восторгом.
   - Так ты волшебник! - воскликнул он.
   - Почему? - опешил Имар.
   - Волшебные слова знаешь.
   Малыш обернулся к фее, набрал в грудь воздуха и выпалил:
   - Иди сюда! Или хвост оборву!
   На этот раз "волшебные слова" не возымели действия. Фея оскалилась, подобрала шарфик и приготовилась кого-нибудь покусать.
   - Не работает... - печально протянул Хе-Стар.
   - Так ты продолжение волшебных слов не знаешь, - Имар покровительственно положил руку ему на плечо.
   Малыш распахнул глазищи пошире, фея тоже заинтересованно показала зубки.
   - Сосиску дам, - обреченно пообещал эльф.
   - Три! - оживилась фея.
   - Каждому! - гаркнул шкаф, дверцы которого заскрипели от еле сдерживаемого напора.
   - Там еще одна фея? - спросил ребенок, не сводя с Имара влюбленного взгляда.
   - Две, - не подумав, буркнул эльф.
   Шкаф злобно зашипел, закачался и минуты через три распахнулся. Фей таки было две. Одна из них практически не отличалась от первой феи, такая же светловолосая и кудрявая. Другая, черноволосая и высокая, сверлила Имара таким злым взглядом ярко-фиалковых глаз, что он вздрогнул и оглянулся в поисках пути отступления.
   Но отступать было некуда. Только на кухню за сосисками.
   Хорошо, что Имар догадался прихватить еще сока, варенья и мороженого. После этого разговор пошел живее. Даже малыш перестал вытирать слезы хвостом Фрра... или Фррра. Араж их разберет, этих фей!
   Слопав третью порцию мороженого, Хе-Стар радостно сообщил, что ничего вкуснее он лет сто не ел.
   - Так-таки сто лет? - пошутил Имар.
   - Ага, - серьезно кивнул он. - Когда хозяин меня забрал из страшной боратории, он сказал, что я там сто лет пробыл.
   - Боратории? - заинтересовался Илиас. - А что это?
   - Там страшно, - вздохнул малыш. - Все белое. Стены, двери, потолки, кровати. А потолки еще и светятся, тоже белым. И люди тоже в белом ходят. Иголками разными колют. А потом больно становится, - он машинально потер сгиб локтя. - Голова болеть начинает, словно внутри ежики ползают. А в животе змеи гнездо вьют и жалятся. И магия не слушается. А потом засыпаешь, и уже не больно. Оно ведь не больно, когда спишь.
   Фарфоровая ложечка от мороженого жалобно треснула в его руках, а зеленый этого даже не заметил. Он вообще ничего не замечал вокруг, только изо всех сил сжимал руку Имара.
   - А когда просыпаешь, долго вспоминаешь, как тебя зовут. И в глаза будто песок насыпали. Зато уже не больно. Но приходит он. Тыкает иголками, вертит в разные стороны, в рот заглядывает, палочками простукивает, в глаза какой-то трубочкой светит. Потом забирает кого-то одного и уводит. Иногда тот возвращается. Иногда нет. И холодно все время, - он зябко поежился, хотя в гостиной было довольно жарко. - А магия не работает. Даже не согреешься. И боль не убрать. И не вспомнить. Многое не вспомнить. И долину... Может, ее и не было?
   Имар молча пододвинул парню новую порцию мороженого. Даже феи, трескавшие мороженое за обе щеки, больше не возмущались "столь бездарной тратой ценных продуктов", а Фрр еще и целый огрызок сосиски от сердца оторвал и щедро протянул малышу.
   Рассказ зеленого впечатлил всех, даже умница Илиас был удивлен. Хе-Стар оказался - если, конечно, верить его словам и ускользающей памяти - аркатом. Имар уже слышал легенды о существовании древней могущественной расы. Настолько древней, что даже Стражи по сравнению с ними просто дети малые. Но Имар и не предполагал, что они столь похожи на шаффтов. Или они, согласно столь любимой Тэунарэлем эволюции, вылезли из болот, нашли долину и стали аркатами?
   Все, что помнил Хе-Стар, приходило к нему со снами. И огромная сказочная долина, и заклинания, которые он мог сейчас использовать, и красивая молодая женщина с маленьким ребенком на руках. Жена, как сказали сны. Вольсейя. Он часто звал ее, и во сне, и наяву, больше похожем на ночной кошмар, но она не приходила. И сын, которому, наверное, уже больше ста лет. Если верить снам. Но как им верить? Ведь тогда получается, что тебя предали. Нарвис. Лучший друг, хоть и человек. Вместе они путешествовали по мирам, планировали открыть долину и показать аркатам весь мир. Вместе попали в плен к технарям.
   На этом "вместе" закончилось. Когда их заперли в боратории, Нарвис сразу же перебежал к тому страшному человеку в белом, Гюнтер Алрайт, кажется. Друг рассказал обо всем: долине, путешествиях, магии. Особенно, магии. Он завидовал. Магии, жене, сыну, любви. А белому было просто любопытно. Откуда берется магия? Где прячется? И как ее нейтрализовать? Или лучше вытянуть для своей пользы?
   Нарвис исчез. Исчезла магия. Память. Любовь. Пришли сны.
   Которые лгали. Откуда у него может быть жена и сын? Он же не настолько старый.
   А потом пришел хозяин. Он прогнал белого человека и забрал Хе-Стара. Сказал прятаться. Тот парень, что приходит к хозяину, тоже Алрайт. Он не похож на белого человека. Или похож? Но все равно надо прятаться, чтобы обратно в бораторию не забрали.
   А потом они сюда телепортировались. И здесь тоже страшно. Здесь нарханы!
   - А чего нас бояться? - прочавкал уплетающий мороженое Фррр. - Мы ж добрые!
   - Нарханы? - испуганно подскочил зеленый. - Он - нархан?!
   - Спокойно! - Имар перехватил парня (старика?) за руку, и тот послушно в нее вцепился. - Они были нарханами!
   - Были? - спросил он с надеждой.
   - Были? - с возмущением тряхнули кудряшками нарханы.
   - Были! - Имар исподтишка показал наглецам кулак. - Но наша главная фея, - насмешливо фыркнувшая при этих словах, - их заколдовала. И теперь они тоже феи. И не обижают аркатов. Ясно?
   - Или хвост оторву! - подсказал волшебные слова Хе-Стар.
   Феи скривили рожицы, но разгореться скандалу не удалось.
   Откуда доносились голоса, Имар так и не понял, но в гостиной посторонних точно не было. А Клорэлл даже тайный ход на всякий случай проверил.
   - Это мой папа! Он самый лучший! - заявил юношеский голос с капризными детскими нотками.
   - У меня тоже папа есть! - заявил второй голос, старый и скрипучий.
   - Нет нету!
   - Нет есть!
   - А вот и нету!
   - А вот и есть!
   - Ну и где он?
   - Папа! - жалобно завопил второй голос.
   И на голову опешившего Илиаса шмякнулся зеленый старик в желтых полосатых трусах и меховой накидке.
   - Папа? - пошамкал он беззубым ртом, увидав Хе-Стара.
   - Хе-Край? - изумленно распахнул глаза тот.
   Пока эльфы отходили от шока, а нарханы, воспользовавшись ситуацией, доедали мороженое из чужих тарелок, Клорэлл уверенно шагнул вперед, щелчком пальцев вытащил из воздуха стержень, который использовали алхимики для набора и смешивания своих зелий. Клорэлл алхимиком не был, но весьма ловко уколол старика в руку и, набрав полный стержень его крови, передал его Фррру.
   - Это для капитана Инвери. Передашь через Швяшного.
   - Кого? - не понял нархан.
   - Ирррра.
   - Да вот еще. Не пойду никуда!
   - Хвост оторву!
   Волшебные слова действовали безотказно, и нархана как ветром сдуло. Вместе со стрежнем.
  
   Сэм Винфорд
  
   Большой обеденный зал таверны Сытый кот был забит стражей, как сортир после блюд Тэмии. И ведь явно не жрать сюда пришли. А жаль. И жаль, что здесь не Тэми готовит - пара ложек, и бравые парни напрочь позабудут и про Айверина, и про арест.
   Хитрец попробовал было задурить офицеру голову, но тот был непреклонен:
   - Пэр Журниэр, вы должны проследовать за мной. Остальные тоже! - строго пресек он попытку Юнсоля удрать.
   Избежал ареста лишь Император, предательски удравший за пазуху хозяину таверны.
   "Сам ты предатель! - возмущенно полыхнуло в голове Сэма. - А я это... в засаде! Буду потом братанов с кичи вызволять!"
   Винфорд чуть на месте не рухнул. От хохота. Какая, однако, самоотверженность! И честность.
   "А ум и благородство? - уточнил нархан. - Зажилить решил? Эх, ну и народ пошел, сам себя не похвалишь, никто не похвалит. И колбасу мою сожрали, гады".
   Это он уже про молодого усатого стражника, прихватившего бутерброд с барной стойки. Эх, ну почему же его не Тэми готовила?..
   В общем, как говорит некий пушистый эксперт, повязали их быстро и качественно. Даже Динь велели с собой взять, а ругающегося грязными словами Юнсоля за ухо вывели, предварительно отвесив подзатыльник. Правда, на стражника тут же зашикали свои же, а командир даже подзатыльник отвесил. Так что дальше Юн следовал как благородный и неприкасаемый. А офицер с поклоном распахнул перед ним дверцу кареты.
   Карета, кстати, на тюремную совершенно не походила, а знакомый герб напрямую заявлял, что без герцога Шелли здесь не обошлось. Внутри было тесновато, но вполне уютно, а сидящая на коленях Лера компенсировала любые недостатки. Сейфи тоже не жаловался, а Ай так и вовсю пользовался положением - Камеди лишь хихикала и осторожно сдвигала настырную руку, раз за разом переползавшую на неположенные места. А вот Юнсолю любопытно скачущая Динь все колени отдавила.
   Офицер отдал приказ, стража вскочила в седла, почетным эскортом пристроившись по бокам, карета дернулась и плавно покатилась вперед. Так и началась их экскурсия по Виссэру.
   Через пару кварталов Нарханов угол остался позади, а дорога, миновав широкую полосу сухой потрескавшейся земли, вывела их к торговой слободе. Уютные старинные домишки Нарханова угла, достигающие едва ли трех этажей, сменились огромными длинными бараками, спрятанными за прочными заборами. Там хранились самые разнообразные товары, которые можно было купить в примыкающих к заборам неказистых лавчонках. Жители рабочих окраин, расположенных по ту сторону аномалии, предпочитали заплатить небольшую мзду Джуру (тем более за коллективный проход скидки) и затариться в местных магазинчиках, чем тащиться в объезд через разделяющие районы парк и небольшую речушку, запертую в гранитных берегах, чтобы приобрести тот же товар на огромном шумном рынке куда дороже.
   Раскинувшийся у подножия небольшого холма рынок впечатлял - Сэм никогда не видел столько народу сразу, кричащего, снующего туда-сюда, отчаянно торгующегося или пытающегося что-то умыкнуть. Лавки, палатки, стойки и столики, которым не видно конца, а то и просто телеги или увесившиеся товаром продавцы, хватающие прохожих за руки. В центр этого азартно гудящего улья они не сунулись, ехали по краю, да и не прошла бы в центре карета, увязнув в море гневно шипящих на потревожившую их процессию людишек. Запустить же в нее гнилым помидором или чем похуже никто не решался из-за сопровождавшей карету стражи.
   Вскоре уличные торговцы исчезли, как и простоватые деревянные лотки, а лавки располагались уже в добротных ярко украшенных домах, выглядящих дороже и дороже с каждым метром. Галдящий народ сменился чинно прогуливающимися господами в дорогих костюмах. На расширившихся улицах могли свободно разъехаться две, а то и три кареты. Многоэтажные торговые павильоны соревновались друг с другом в вычурности - цветная мозаика на окнах, богато украшенные вывески, статуи, поддерживающие небольшие балкончики, увитые цветами арки, швейцары у входа: все это заставляло глаза Айверина светиться настоящим азартом. Сэм не сомневался, что как только они выкрутятся, Хитрец сюда наведается и объяснит купцам, что такое настоящий "бутик" и с чем его едят.
   Одно странно - за каким аражем в этом районе тюрьму строить?
   А добротно построено, ничего не скажешь. Четырехэтажное серое здание из больших блоков, ряды одинаковых окон, каменный забор с узкими бойницами, забранные мощной решеткой ворота. И совершенно здесь неуместные статуи на крыше здания и в специальных арках в стенах, узор лепнины над окнами и штыри на заборе. Нет, штыри в тюрьме само то, но не такие же тонкие, да ажурно украшенные.
   Карета остановилась. Решетка медленно поползла вверх. Ай напрягся. Сейфи крепче сжал чему-то загадочно улыбающуюся Кэрлин. Тяжко вздохнул Юнсоль. Лерка и Динь, почувствовав всеобщее беспокойство, растерянно переглядывались. Лишь Камеди беспечно трещала, продолжая расписывать все прелести ночных прогулок по Торговому району, не обращая на тюрьму никакого внимания.
   Офицер, спешившись, проследовал в караулку у ворот, стража тесно обступила карету. Один из охранявших ворота, молоденький парнишка в идеально наглаженной форме, пулей метнулся в главное здание. И минут через десять вернулся с Тиром, секретарем пэра Шелли. Заметивший его издалека Юнсоль спихнул Динь с колен и, распахнув дверцу, попытался удрать. Ловко обогнул двух стражников и даже добежал до соседнего здания, собираясь нырнуть в открытое подвальное окошко, но был выловлен и на плече стражника доставлен обратно.
   - Добрый день, господа, - подошел к открытой дверце Тир. - И вам добрый день, пэр Шелли, - обратился он к смотрящей в зенит заднице юного мага и его активно дергающимся ногам. - Простите, что не встретил вас сам. Дела в мэрии задержали. Надеюсь, с вами достойно обращались?
   - Нет! - возмутилась задница Юна. - Вы не имеете права нас хватать и тащить невесть куда!
   - Почему невесть куда? - улыбнулся секретарь. - Герцог Шелли пригласил на обед спасителей его сына.
   - А тюрьма? - удивленно спросил Сэм.
   - Какая тюрьма? - не понял Тир и, проследив за взглядом мальчика, рассмеялся. - А, так вы про мэрию. Уже успели местных словечек нахвататься. Запомните, молодой человек, герцог гордится нашим городом и не любит, когда мэрию называют этим дурацким прозвищем. Дирел, поставь уже пэра герцога на землю. А вы, пэр Юнсоль, соизвольте вести себя подобающе вашему статусу.
   Мальчишка незамедлительно последовал совету: для начала показал пэру Лосэйму язык, пнул притащившего его стражника, сложил пальцы в неприличном жесте и, гордо задрав нос, проследовал в карету.
   - Езжайте. Я поймаю извозчика и отправлюсь за вами. Пэр Курмин, - обратил Тир к офицеру, - проследите, чтобы все было в порядке. И особо присмотрите за пэром Шелли. Уж очень наш юный герцог бегать любит.
   - Так, значит, мэрия? - раздраженно поджал губы Шей'тар, а Камеди удостоилась злобного щелчка по лбу.
   - За что? - возмутилась девчонка, потирая ушибленное место. - Мэрия, как мэрия. Не видел, что ли, никогда? Там ловить нечего. Там такие воры сидят, не чета нам.
   - За себя говори! - надменно приподнял бровь Хитрец. - А других не позорь! Обед, значит... - задумчиво протянул он. - Неужели герцог еще не сделал магический анализ на родство с Юном? Других объяснений я не вижу.
   - Сделал, - вздохнул нахохлившийся Юнсоль.
   - Откуда знаешь?
   - Проследил, - мрачно буркнул мальчишка.
   - А чего раньше молчал?
   - Тогда бы вы меня сразу к нему отправили. А я с вами хотел. Вдруг Джинхора найду, - мальчишка расстроенно всхлипнул.
   Динь и Лерка тут же бросились его утешать.
   - Что-то здесь не так... - почесал затылок Великий Магистр, присматриваясь к Юнсолю. - Ты, конечно, поганец еще тот, но мы своих не сдаем. Раз уж ты удрал за нами в портал, то герцог ни за что не поверит, что ты не знал о нашей афере, и возвращаться тебе опасно.
   - Неа, - покачал головой парнишка, - неопасно. И вам, кстати, тоже.
   - Почему? - нахмурился Айверин. - Не тяни нархана за хвост. Говори уже!
   Мальчишка набрал воздуха, как перед прыжком в воду, и выпалил:
   - Отец провел анализ и теперь знает, что я его сын. Он вам даже награду хотел выдать. Но разве Святой Праведник может взять деньги, - пробасил Юн, подражая голосу герцога, - он даже уехал тайно, чтобы не смущать меня такими вопросами.
   На Хитреца больно было смотреть.
  
   Грех, конечно, смеяться над убогими, но зато как весело.
   И больно... Удар у "убогого" неплохо поставлен.
   Не увидев особого раскаяния в глазах Сэма, Айверин двинулся к своему новому дому, перед которым стоял добрых пять минут, распахнув от изумления рот. Прощальный подарок пэра Шелли оказался просто шикарен.
   Внешне сооружение напоминало сарай, размерами - собачью будку, а красочным украшением - актовый зал во время празднования дня основания Ди-рактиона. Тщательно отмытый и надраенный до блеска сарай сверкал несколькими рядами гирлянды, благоухал ярко-алыми цветами и венками из еловых лап. Вела к нему белоснежная ковровая дорожка, а внутри не было ничего, кроме серой дерюги на полу и деревянной полочки для книг на стене. Самое то для настоящего аскета.
   Сдержать смех не удалось. Обиженный Ай, надувшись, влез в свою конуру, медитировать, как он заявил. Остальным же, как еще не проникнувшимся идеями святых отшельников, герцог подарил небольшой уютный домик с высоким крыльцом и балкончиками на втором этаже. А на темно-коричневой крыше трепетал на ветру резной флюгер в виде вздыбившего спину и задравшего хвост черного кота.
   Император, героически объявившийся после того, как опасность миновала, торжественно нарек дом Пристанищем нархана и первым прошествовал к приветливо распахнутой двери. Дворецкий проводил их в гостиную, где уже был накрыт скромный ужин, еле помещающийся на длинном дубовом столе. Лерка, виновато вздохнув, бросилась звать Шей'тара.
   - Да пусть там сидит, - насмешливо фыркнул Сейфиттин, - он, поди, еще с обеда не отошел.
   От обеда, если честно, и Сэм еще не отошел. А Шей'тар и вовсе жрал за троих, видать, надеясь таким образом отбить потерянную награду. На округлившиеся от удивления глаза герцога Хитрец ответил, что это он про запас, для будущих странствий. Придумать, что бы такое стрясти с пэра Шелли и не выйти за рамки легенды, он не мог, но все же умудрился перевести разговор на проблему его подопечных и, соответственно, жилья для них, пока Святой Праведник будет изучать в Виссэрской библиотеке древние святые рукописи. Обед затягивался - как Сэм теперь понял, чтобы успеть подготовить аскетскую конуру. Гости с самым торжественным видом выслушали поток благодарностей от пэра Шелли, похлопали по плечам, обняли и расцеловали (особенно старался Святой) Юнсоля, и в самом деле оказавшегося сыном герцога.
   Мальчишка, нахохлившись, сидел во главе стола, не зная, радоваться ему или огорчаться. Любящий отец - это хорошо, а приключения еще лучше. Но именно это и было ему строжайше запрещено, а Тиру велено не подпускать к юному магу никакую живность, пока не убедится, что сие безопасно. Даже Хельма отобрали, что злило Юна еще сильнее. Правда, ближе к середине обеда, длящегося уже третий час (а смены блюд Сэм и вовсе считать устал), на круглую мордашку Юнсоля вернулось привычное хулиганское выражение. Удрав из гостиной под благовидным предлогом, высказанным совершенно неподобающим для герцога способом, парень в сопровождении Тира отправился в сортир... ах да, решил посетить мужскую комнату, откуда вернулся взъерошенный и, оттащив Лерку на балкон, якобы угостить мороженым, сунул ей в карман какой-то мешочек.
   Разговорить хайту удалось не сразу. Хитрый пацан, полюбовавшись Диниркой и ее "волшебной прядью", недолго думая опробовал этот же способ. Стоило ему привязать в Перекрестке к трактирному рыжему коту прядь своих волос, и подключиться удалось даже из Виссэра. Так, кстати, он и подслушал доклад мага и выяснил раньше всех, что выдуманная Айверином история оказалось правдой, и, разумеется, именно потому что Шей'тар просто гений. Очень скромный и добрый гений, никто и не сомневался. Потом Юнсоль еще раз проверил новый способ слияния, убедился в его работе и подсунул Лере свои откромсанные в сортире волосы, чтобы девчонка сплела веревочку и привязала на сопровождающее группу животное. На "животное" Император обиделся и пообещал страшную коварную месть.
   А Лера у них девочка добрая, в просьбе не откажет, осталось только живность найти, и юный маг получит свои приключения на одном место. Может, посоветовать его папаше другое применение этого самого места?
   - А сам? - фыркнул Сэму в ухо Шррррр. - Твоему папаше что советовать?
   - А он и без советов меня выдерет, - вздохнул Винфорд. - Или коршунам своим отдаст, чтобы занялись моей физической подготовкой. Бррр.
   Пока они с нарханом обсуждали проблемы воспитания, объект оного подобрался к отцу и принялся что-то горячо шептать ему на ухо. Итогом стал Хельм торжественно врученный опешившему от такого подарочка Айверину. На память, так сказать. Н-да, мелкий гаденыш все предусмотрел. Теперь от него араж отвяжешься.
   Еще через час Шей'тар, растративший все знания по богословию и не знающий, о чем еще вещать, стал собираться.
   Столовое серебро пропало? Так, темные силы пакостят, не иначе. Можно за сходную цену освятить помещение. Разумеется, деньги Праведнику не нужны, но ведь если бесплатно, то не сработает - нечисть, она такая, хитрющая... Просто подайте чего не жалко. Для Праведника герцогу было ничего не жалко, и вскоре перстень с крупным изумрудом перекочевал на руку Шей'тара. На память, естественно.
   Всплакнув на прощание и прижав к себе сына (чтоб не удрал), пэр Шелли, улыбнувшись, пообещал им сюрпризы. Первый ждал друзей у входа. Роскошная карета для экскурсии и сухощавая дама в строгом платье в качестве экскурсовода.
   Центральная и правобережная часть города, где селились богатые жители Виссэра, впечатляла своим великолепием. Богатые дома-замки, широкие хорошо мощеные улицы и проспекты, утопающие в зелени, дорогие магазины, разнообразные музеи, университеты, магическая академия, сверкающие золотом шпили королевской городской резиденции, расположенной на возвышенности посреди огромного сада. Дорога вывела группу к высоченному забору с тонкими и острыми штырями поверху, вдоль которого прохаживалась многочисленная стража.
   Свернув влево, карета выехала к прогулочной пристани (торговая располагалась в левой части города), где отряд ожидала небольшая изящная яхта. Этот отрезок вдоль не очень широкой, но полноводной Нояры был заповедником - вверх по течению, куда их не пустили, начинались угодья короля, далее река делала крюк, демонстрируя светлый ухоженный лес и поросшие кустарником скалы, где селились юркие птицы с ярко-желтым оперением. Закончилась водная прогулка ниже по течению на торговой пристани, которая могла похвастаться множеством кораблей и шумной снующей между ними толпой. Около одной из самых обычных таверн группу ожидала все та же карета, доставившая их ко второму, но не последнему, сюрпризу.
   Виссэрская библиотека занимала целый, пусть и не очень большой, квартал и насчитывала шесть сооружений, построенных в одном стиле. Четырехэтажные здания с полукруглыми витражными окнами, украшенные барельефами, лепниной и остроконечными башенками по углам. Несколько мрачноватые, несмотря на белый мрамор.
   Хранитель библиотеки, седой тощий старик с короткой бородкой, усами и изрядной лысиной в коротких седых волосах, провел ребят через несколько залов с высокими потолками и книжными полками этого самого потолка достигающими, и остановился у закрытой железной двери с ручкой-кольцом.
   - Хранилище номер два, - пояснил он, берясь за ручку. - Доступ, переданный вам герцогом Шелли, позволяет посещать хранилища со второго по четырнадцатый. Ну и общие залы, естественно, - улыбнулся он в густые усы.
   - А первое и пятнадцатое? - ревниво спросил Шей'тар, азартно потирая руки. - И сколько их вообще, этих хранилищ.
   - Восемнадцать, - бесхитростно ответил хранитель. - В первое допускаются только члены королевской семьи и их доверенные лица. С пятнадцатого по восемнадцатый залы... Да нет там ничего ценного. Технарское некому ненужное барахло. Лет сорок назад там провели основательную чистку, выкинув часть бумаг.
   - И где сейчас эти бумаги? - заинтересованно сунулась вперед Лера.
   - На складе валяются. Часть показательно сожгли на площади, - усмехнулся он, - остальное следующей казни ждет. И то правильно, чего дрова тратить. Да что ж мы о всякой ерунде говорим, - спохватился он. - Вот здесь во втором зале самые ценные книги по теологии, записки святых и пророчества. Сегодня осмотреть желаете?
   По глазам Шей'тара было видно, что он таки желает, но не второй зал, а пятнадцатый, а то и первый, и обязательно туда заглянет. Скажем, этой ночью. А вот Сэму больше всего хотелось посетить склад. Пока все не сожгли, гады.
   - Мы лучше с утра зайдем, - отказался Айверин. - Поздно уже. Да и вам отдохнуть не помешает, - он любезно подхватил старичка под локоть.
   - Если бы, - пожаловался тот, провожая группу к выходу, - ловушки пойду ставить.
   - На кого? - Сейфиттин подозрительно покосился на состроившего честную мордочку нархана.
   - На гоблинов, - тяжко вздохнул библиотекарь. - Повадились сволочи старинные фолианты воровать. Никакого сладу нету.
   - Спокойно, дедушка, - покровительственно заявил Хитрец. - Разберемся. Я специалист по нечисти.
   Глянув на "специалиста", Сэм от души пожалел гоблинов. Придется им делиться наворованным, ой, придется.
   У входа хранитель с поклоном отдал свиток с допуском Шей'тару и, попрощавшись, удалился. Экскурсовод ожидала ребят у кареты, заявив, что их ждет еще один подарок герцога. Дом для Святого.
   И дикий ржач для всех остальных.
   На улице почти стемнело. И подсвеченный фонарями и гирляндами "дом Святого" производил неизгладимое впечатление.
   Отужинав на халяву, Камеди собралась домой - вернее, будущий учитель ее выпроводил, велев к утру найти ему логово гоблинов, а иначе не видать ей ученичества, как гоблинских ушей. Остальные тоже разошлись спать. И разморенный Хитрец в том числе. Этой ночью библиотека могла спасть спокойно, не зная, что ее невольными спасителями стали обед и ужин.
  
   Проснулся Сэм ближе к обеду. Вернее, далеко за полдень. Солнце силилось пробить плотные бархатные шторы его комнаты, но раз за разом отступало, позволяя мальчику еще немного понежиться в мягкой постели. Вставать не хотелось. Не часто им удается вдоволь отдохнуть. Правда, у этого отдыха есть и своя обратная сторона - чушь всякая снится. Шаффты малолетние в окружении зубастых меховых страшилок, чайники с узкими носиками, исходящими паром, инструкции к ним на разных языках, которые Сэм силился перевести и не мог.
   И на кой шаффтам эти чайники? Они ж вроде сырым все жрут... Или зеленые тоже чайком балуются? Причем, строго по инструкции. Они ж тупые там все. И парень, что Сэму снился, вроде взрослый, практически его ровесник, а ведет себя словно дитя малое. Пристал, как нархан к заднице:
   - Давай поиграем, давай поиграем!
   Пришлось играть. В догонялки, салки, кто дольше проспит. В последнее зеленый играть не захотел, заявив, что и так выспался. Зато вспомнил про чайники и давай требовать с Сэма инструкцию к ним. Зачем? Дескать, мама-Барбариска так и сказала, Сэм должен найти инструкцию для чайников.
   Нет, ну бред, не иначе... С Барбариски, конечно, станется и шаффта усыновить. Но какого аража им чайник понадобился? Еще и с инструкцией? Барбариска сама с техномира, разбираться должна.
   Ладно, к аражу этот бред. И инструкции, и чайники!
   Это наверно с голодухи Сэму такая чушь снится.
   Вечером казалось, что после обеда и ужина он на еду смотреть не сможет, а тут надо же - завтрак пропустил, и в желудке ноет.
   В столовой обнаружились только Лерка и Динь, пытающиеся накормить Хельма. Стол был заставлен всякой всячиной от круглых разноцветных леденцов до большого наполовину уже съеденного торта с розочками и тарелки с солеными огурцами. Несчастный сокол, сидящий на завернутой в полотенце руке Лерки, упрямо отворачивал голову от шоколадной конфеты и весьма заинтересованно поглядывал на банку с тараканами, которую Динь пристроила на журнальном столике у дивана. Тараканы, словно не замечая голодного хищника, активно шерубшились среди хлебных крошек, но выбраться не могли. Запихав банку под стол, чтобы аппетит не портила, Сэм отрезал себе изрядный кусок торта.
   - Хватит над птицей издеваться, - заявил девчонкам. - Это ж хищник, ему добыча нужна, а не шоколад.
   И "добыча" не замедлила появиться - дверь распахнулась, и в столовую неспешной походкой вошел Шррррр, задумчиво помахивающий хвостом. Хельм молча, но оттого не менее страшно, рванул вперед, метя в этот самый хвост, но нархан не был бы Императором, если бы не успел среагировать. С возмущенным мявом нырнув под диван, кот принялся громко ругаться и объяснять наглым людишкам, что он с ними сделает. Грозный стрекот сокола заставил его заткнуться, и вскоре из-под того же дивана была насильно выпихнута серая пухлая мышь, которую Хельм тут же словил и вылетел в распахнутое Сэмом окно - не стоит малышкам видать, как питаются хищники. Может, еще кого там поймает, так, глядишь, и Император целее будет. А не вернется, и араж с ним! Будет юный герцог дома сидеть да геральдику учить.
   Вылезать из-под дивана нархан отказался наотрез, раздумывая, что лучше - накачанная слабительным мышь или склеивающее клюв заклинание. Расстроенных девчонок Сэм озадачил другой проблемой - как они с Юном общаться будут, ведь птицы не говорят. Доев торт и оставив малышек за увлекательным занятием по написанию табличек, которые должен будет выбирать Хельм-Юнсоль, собираясь ответить.
   Взрослые обнаружились в увитой плющом беседке, расположенной неподалеку от домика Святого, где они слушали восторженный доклад Камеди. Воодушевленная предложением Хитреца девчонка всю ночь караулила центральное здание библиотеки и даже пару ниток-заклинаний не пожалела. Уж как она умудрилась настроить гончую на поиск неизвестно кого, но рыжеватый огонек уверенно провел ее через небольшую аллейку к четвертому зданию и нырнул в люк канализации, обнаружившийся на его задворках. Провозившись с тяжелой крышкой и изрядно поплутав по лабиринту тайных ходов, в который ее вывела щель в канализационных тоннелях, девица к общему сбору опоздала. Шум голосов, что вел ее всю дорогу, смолк, и взору Камеди предстала пустая каменная зала с высокими потолками и почти новым пианино в углу. Вдоль стен располагались полки с наворованными книгами, заботливо отряхнутыми от пыли, в центре стол с главным оружием политической борьбы - канделябром на восемь свечей, ряд деревянных узких лавок и стул с высокой спинкой, укрытый куском алой ткани, в котором контрабандистка опознала штору. Ни дать, ни взять, место для торжественных встреч. Причем, довольно часто посещаемое.
   Оставалось только дождаться, когда сработает еще одна нить-сигналка и захватить гоблинов тепленькими. Сэм предложил пойти прямо сейчас, но Айверин и Сейфи в один голос заявили, что тогда они потеряют возможность самим пошарить по библиотеке. А то неизвестно, насколько ценные и полезные книги успели стащить гоблины.
   Ждать никому не хотелось, но с этим пришлось смириться. Решили пока сходить в библиотеку, в доступные залы. Услужливый хранитель привел дорогих гостей в комнату с камином, уютными диванчиками и креслами, большим столом и маленькими индивидуальными столиками. Прихватив в третьей закрытой зале древние карты, Сэм с головой погрузился в прошлое, изучая миры, какими они были до Сдвигов, Лера читала Динь сказки, Кэри изучала книгу с пророчествами, а Император магические фолианты, ругаясь каждый раз, когда среди нечисти находил и картинки с нарханами. Сейфи застрял в четвертом зале, где размещались книги по тактике и стратегии, а также выставка оружия, от которой и Сэм с трудом оторвался. Айверин же отправился во второй зал, изучать теологию, заявив, что его знаний в этом вопросе явно маловато, всего-то на три часа болтовни хватило, да и - что куда важнее - герцогу обязательно доложат, что именно читают его гости. Камеди же хвостом ходила за своим учителем, прожигая его влюбленными взглядами.
   Время летело незаметно. Даже на ужин в ближайший к библиотеке ресторанчик сходили только потому, что гневно хмурившая брови Кэрлин за уши оттащила мужчин от их занятий, заявив, что дети не кормлены. И нарханы, естественно.
   Когда подали сладкое, вкуснейший пирог с творогом и черникой, сработала сигналка - кто-то вошел в тайное убежище гоблинов. Прихватив пирог с собой, все дружно ломанулись в канализацию, даже переодеваться не стали, хотя Камеди и говорила, что в прошлый раз два часа отмывалась.
   Красться длинными узкими ходами подземного лабиринта приходилось очень осторожно, но следующий впереди Сейфи все равно недовольно шипел, что стадо аражей и то тише ходит. Сошлись на том, что вздернутый за шкирку и основательно встряхнутый Шррррр сразу же бросил капризы и сотворил скрадывающее звуки заклинание. Теперь они могли идти совершенно свободно. Второе заклинание разобиженного Императора распугивало на их пути всю живность, спешно прячущуюся по норам, и вероятность, что в этот коридор выскочит гоблин, была крайне мала.
   Голоса ребята услышали издали, чуть позднее поняли, что с ними не так.
   Гоблины пели. Дружно. Громко. В разнобой. Создавая просто непередаваемую какофонию. Зато слова песни Сэму понравились.
   - Славься, Бохх, от земли и до звезд, - неслось по коридорам подземелья, -
   Кладезь Мудрости неистощимый!
   Привела Ты нас в край наших грез,
   В Царство Радостей неисчислимых!
   Ты лишь знала, Премудрая Бохх,
   О пришествии Славного Часа:
   Разве гоблин помыслить бы мог,
   Чужаков продавая "на мясо",
   Что чужачка однажды придет
   Не за тем, чтобы выведать тайну; -
   В руки Кубок бесстрашно возьмет,
   Первым другом для гоблинов станет?
   И с Владычицей Бохх говорить
   Вдруг начнет на запретные темы,
   Что сумеет она начертить
   Схему Транспортной нашей Системы?
   Из холодных и мрачных пещер
   Вышли мы и освоились быстро, -
   Это ль не бескорыстья пример?
   Славься, славься, наш друг Барбариска!
   Так сбылась наших предков мечта,
   А еще одна сбудется ныне, -
   Ведь сейчас мы откроем Врата
   Те, что Райскими звали иные.
   Да и разве не Рай, если там
   Много фруктов и теплое море?
   Имя сбывшимся нашим мечтам, -
   (Как волшебно звучит!) - САНАТОРИЙ!
   Станут гоблины жить без тревог,
   Согреваемы Солнцем лучистым...
   Славься, славься, Премудрая Бохх,
   Славься, славься, наш друг Барбариска!
  
  
   Неор Туварэн
  
   Неор решительно шла к своей цели, невзирая на глухую ночь, грозный клекот стрезмар и испуганное попискивание Фрррра. Настоящим героиням это не помеха.
   Да, она героиня! А вовсе не дура!
   А то повадились тут ругаться! И Руисс, и этот... блондинчик.
   Нет, ну это ж надо такое заявить: "Таких дур даже стрезмары не едят!" Никто этого Руисса вообще не звал. Сам явился. Сам трещотку включил. А Неор ругает. Он, видите ли, в последний момент успел. Не шугани он стрезмар, от нее бы одни косточки остались. Ага, как же. Да Неор почти половину пути прошла, и ничего.
   Почему одна пошла? Так Ричард заявил, что из комнаты до утра не выйдет. Трусишка!
   - А ты вообще молчи, противный нархан! И ничего я его не пугала. А я говорю, что не пугала. Я виновата, что ли, что у меня это кресло работает, а у остальных нет?
   - Ну, ладно. Приснилась я ему, приснилась. И что?
   - Ну, ладно, не я. Зеленые пупырчатые аллигаторы с рогами и лохматым черным хвостом. И кто мне этот хвост насочинял? Вот и молчи! Ну да, сказала, что если до утра нос высунет, то его на завтрак и пустят. Ну, пошутила. Что такого? Откуда я знала, что мне срочно в Крошарисс придется идти?
   - А ты чего ржешь? Думаешь, я крошассам сниться не научусь?
   - Ну, ладно, спасибо. Доволен?
   - Эй, а руку-то чего выдираешь? И ничего я не боюсь! Просто дама должна под ручку с кавалером прогуливаться. Ночью тем более!
  
   Эту ночь Неор провела на станции. Хотела попробовать связаться с Полом. Перед входом в "лабораторию" с креслом Князь установил магическое поле, которое не смог бы пройти никакой чужак, так что особой опасности не было. Но дядя Суар все равно был против, еле упросила. Всего-то полчаса на это понадобилось. Да и Ричи пообещал ее охранять.
   Оставаться всем не имело смысла. Это место нархански пило силы и магию. Эльфы, обыскивая здание, очень устали - ведь им еще приходилось и защитные амулеты подзаряжать. С ними древнее зло, что жило здесь, не причиняло вреда, но стоило магии истощиться, как кожу начинало жечь, а в глаза будто песка насыпали. Как и в пустыне. В Крошариссе было легче. Там они и жили. А на станцию приходили лишь на время.
   Во время обыска ничего интересного не нашли. Никаких документов, никаких инструкций. Только портрет. Очень хороший портрет. Неор таких искусных художников еще не видела. А вот девушку с портрета видела. Рыженькая, голубоглазая. Один-в-один похожая на Леди Эйванну - девушку из легенды, первую графиню Эра'стуар. Только эта бесстыжая и наглая - вместо платья нижняя рубашка на тоненьких бретельках, ярко-синяя, еле грудь прикрывает, и с парнем нахально тискается. И парень-то противный - пухлый какой-то, лохматый, еще и в очках. То ли дело юный граф Сайлес - высокий, красивый, черноволосый. И фигурка просто загляденье. Он, кстати, Леди Эйванну и спас. От огнедышащего дракона.
   Несчастная девушка была ранена и не могла больше бежать. А за ее спиной поднимались алые всполохи огня. То взбешенный ее бегством дракон изрыгал пламя. Но и этого чудовищу было мало. От его смрадного дыхания люди падали замертво, покрываясь кровоточащими язвами. Но благородный граф вырвал красавицу из его лап, закутал в свой плащ и, прижав деву к могучей груди, вскочил на коня. День и ночь скакали они прочь. И еще день, и еще ночь. Пал его верный конь. Погиб от драконьего дыхания оруженосец. И весь его отряд умер в муках. Лишь девушка, оказавшаяся чародейкой, и ее возлюбленный, которому она давала волшебное лекарство, сумели выжить.
   Мама много раз рассказывала Неор эту легенду. И даже показывала старинный портрет графа Сайлеса и его красавицы-жены. Распутница же с найденного Неор портрета не достойна такой легенды. Вообще никакой не достойна. Пусть и дальше лежит в своей железной коробке.
   И нечего тут говорить, что Неор - дура, причем, потомственная. Сам он дурак белобрысый! А у Неор в роду даже маги были, вот! Правда, та же легенда говорит, что бабушка тогда сильно заболела, а поправившись, поняла, что магией больше не владеет. Дедушка не очень-то расстроился - магов он откровенно недолюбливал и сильно переживал, что понравившаяся ему девушка - ведьма. А так все сложилось полюбовно. И жили они долго и счастливо. Только эту часть легенды обычно никому не рассказывали. Кроме последней фразы, естественно.
   Такина это, к сожалению, не впечатлило. Сам он - дурак потомственный! Еще и извращенец к тому же.
   Ну да, Неор явилась без приглашения. Подумаешь, ошиблась чуток. Она, может быть, первый раз снится! И что? Это дает ему право такие пакости во сне вытворять? Еще и перед невинными девушками. Ну ладно, согласна, она уже не совсем девушка, и не такая уж невинная. Но как порядочная замужняя дама Неор не потерпит такие мерзкие сны! О чем она сразу же ему и заявила. А он обзываться!
   И это она, значит, дура? А сам бессовестно голый и даже не стесняется этого. Еще и Сарану раздевает, извращенец. А эта тоже хороша! Хихикает, вместо того чтобы нахалу в морду дать. Кружевные трусики поправит и продолжает ниссы свои парню в волосы вплетать. Еще и бантик алый ему повязала на самом интересном месте. На макушке. Хоть что-то логичное в этом бредовом сне - внизу бантик мешать стал бы.
   А этот белобрысый наглец Неор увидал и давай ругаться. Она, правда, не все поняла. Но запомнила. Потом у дедушки спросит... Не, у дедушки нельзя, он тоже ругаться станет. Лучше у Сейфи. Он на нее "дурами" не ругается.
   Деларис Туварэн сначала хотела обидеться и уйти - пусть белобрысый сам свои сны срамные смотрит, но Такин быстро исправился - всего-то двадцать минут и проревела.
   Он, кстати, неплохим парнем оказался, и все ей честно рассказал. Такин с самого начала хотел злобного Координатора на чистую воду вывести. Для того и артефакт искал. Эльфийский. Где мир Эрл'лария спрятан. И Тигаре вредил по мере сил. А она, дура, обиделась. Это она еще с Ильсаном не знакома и Таем - после их шуточек Тигара б в эту свою игру носа б не казала больше. Так ведь нет, лезет, Сарану мучает. К озеру ее потащила через болота поганые.
   Сарана, конечно, сама ей наврала, что в той стороне планшет запрятан. Но ведь стерва эта могла ее туда телепортировать, а не пешком заставлять идти. Хорошо еще, что поле защитное накинула, чтобы древнее зло орке повредить не могло. И Такин, кстати, свою защиту подкинул втихаря. Молодец парень! Только дурак!
   Ну кто ж эльфийский артефакт по болотам ищет? Или оборотней нанимает?
   Артефакт эльфийский? Эльфийский! Значит, у кого надо спрашивать? У эльфов!
   Вот Неор и идет - спрашивать.
   Подумаешь, ночь! Настоящие героини ничего не боятся! Даже мышей! А на руки Руиссу прыгают только потому, что любят это дело. Когда их на руках носят, в смысле.
   Когда есть цель - ничего не страшно! Неор первая найдет артефакт и утрет нос всяким там блондинчикам!
   Ах да, не артефакт, конечно же. При Руиссе лучше это слово не произносить, про амулет, кстати, тоже лучше не заикаться. Они эту свою амулетную штуковину уже три раза в подвалы к низшим скидывали, а она опять тут как тут. Пришлось низшим наврать, что это божественный алтарь, и кто на нем молится, тот много вкусной еды получает. Когда получает, правда, не уточняли. Но низшие поверили, амулет припрятали, и Руисс целый день сиял, будто начищенный самовар.
  
   Как спасителям крошассов от госпожи Ти, Неор, да и всем остальным в их группе выделили по собственной комнате, и Князь преспокойно спал в своей, пока к нему не явилась бесстрашная героиня, радеющая за правду. И на законное требование: "Вы должны его показать!" - почему-то рухнул с кровати, почти дословно повторив монолог Ферьона, но быстро взял себе в руки и, торопливо накинув халат, старательно запахнул его полы.
   - Показать что? - ласково прорычал он.
   - Свое достоинство! - уверенно заявила Неор.
   Ну нельзя же артефакты от народа прятать?!
   - Я должен показать тебе свое достоинство? - выпучил глаза Князь и зачем-то прикрыл низ живота руками, растерянно глянув на появившегося в дверях Советника.
   - И не только мне, - серьезно кивнула девушка. - Всему народу! Все должны видеть его мощь и силу.
   На этих словах Советник и Руисс почему-то бессовестно заржали, а дядюшка, поймав летающего вокруг него Фрррра, прикрылся уже им.
   Странные они... Мужчины, что с них взять! Не понимают важности артефактов и возводят никому ненужные секреты.
   Эльфы тоже принялись отпираться, притворившись, будто ничегошеньки не знают. Даже слезы не помогали. А эльфы пожимали плечами и требовали сказать прямо, что Неор от них нужно. Но ведь она сразу же все прямо и сказала...
   Так бы все и пропало, если б не Фрррр. Поняв, что дело плохо и Неор требуется помощь и поддержка, малыш в лицах изобразил ее беседу с Ферьоном. Начал, правда, с похабного сна, но в исполнении нархана это смотрелось куда пристойней - все непотребности скрыла черная густая шерстка. Когда же нархан от Ферьона перешел к великой миссии Неор, эльфы понимающе переглянулись и синхронно вздохнули.
   Вот! Ну так она и знала, что Князь прячет от народа его народное достоинство.
   Достояние?.. А какая разница?
  
   Эльфы смотрели друг на друга и, похоже, вели серьезную беседу, понимая друг с друга с полувзгляда и критично изломленной брови. Князь хмурился, отрицательно покачивая головой, Советник же откровенно ухмылялся.
   - Куда уж бредовее? - наконец произнес он вслух, многозначительно указав на Неор.
   Ну и сам он дурак! Откуда ж бред, когда все здоровы и вполне себе связно разговаривают?
   - Уверен, что Князь Ливинтэй говорил именно об этой ситуации? - недоверчиво фыркнул Суартинавэль.
   - О чем же еще? - пожал плечами Вуйали. - Или ты думаешь, эльф, переживший катастрофу, две войны, одну из которых он развязал, а другую остановил, повидал мало нестандартных ситуаций? Думаю, подобное ему и в бреду привидеться не могло.
   И вот о чем это он? Зареветь, что ли? Как там говорится... а, превентивная мера!
   Но хитрые эльфы, похоже, раскусили план Неор и поторопились все объяснить. У них, оказывается, тоже легенды есть. И герои, вроде ее дедушки. Дедушек, и древнего, и не очень.
   Юный принц Оликсэринталь Ливинтэй влюбился в гномку (и что он мог в ней найти?), но в те времена с этим было строго. И не видать бы Неор Имара, как своих ушей, если бы Ликс не пошатнул традицию, а после и Лиивэра не вмешалась со своими пророчествами по поводу свадьбы и какой-то там тьмы из грядущего. Но Ликсу и Беррите не повезло так, как Неор. Вся их родня до самого последнего сопливого карапуза была против, а когда влюбленные сбежали, эльфы и гномы, обвинив друг друга в похищении, начали войну. Ликс и его невеста пытались ее остановить, даже расстались, желая спасти невинные жизни. Но и собственная загубленная жизнь не прекратила войну - причин для ссор и распрей было предостаточно и без них. Так и цапались почти сто лет с небольшими перерывами. Мальчишку, которому и двухсот лет не стукнуло, никто слушать не собирался. В тот раз решили все гномы, предложив эльфам весьма выгодные условия для перемирия.
   Но вражду не погасить так просто, и после катастрофы война разгорелась вновь. Тогда безопасные территории были огромной ценностью, и защищать их приходилось большой кровью. Принц Оликсэринталь принимал в ней самое активное участие, желая сбежать от нелюбимой женушки, навязанной ему отцом. Спасла всех опять Беррита. Она нашла спятившего под конец войны Ликса и сумела вправить ему мозги.
   Но все было не так-то просто - и об этом народу, естественно, не рассказывали. Тайну Ликса княжеская семья хранила свято, и, если бы не "бредовые обстоятельства", на которые намекала легенда, потомки об этом и не узнали бы. Эльф, к тому моменту уже далеко не юный, вдруг начал вести себя странно - бросил свой отряд, отправившись искать какие-то артефакты. И нашел. Тот, где эльфийский мир спрятан. И вещи странные потом говорил. Будто играют ими боги, развлекаются. А чтобы никто не узнал, память ему стереть хотели. Только чудом вернув сокрытые в глубинах памяти воспоминания, эльф первым делом забрал спрятанный им же самим артефакт. И чтобы его родная Эрл'лария не оказывалась больше в чужой власти, нашел для него идеальный тайник. А потомкам велел никому сей артефакт не отдавать.
   Правда, перед смертью Ликсу было пророческое видение о спасении миров. О чем оно, эльф не поведал даже своей второй жене, Беррите, и при этом как-то странно хихикал. Сообщил только, что такое и в бреду не привидится, но чужак этот достоин получить артефакт. И следует оказать ему в этом всяческую помощь и поддержку. Только тогда эльфы вновь получат свою родину целой и невредимой.
  
  
   Орхарн Кса-эрри-олвэ-лирр
  
   - Вот так и делай добрые дела! - воскликнул рыжий маг, пафосно заламывая руки.
   Его печальные карие глаза и тяжкий, полный укоризны вздох могли бы растрогать какую-нибудь впечатлительную дамочку, но таковых здесь не было. В парке вообще не было посторонних урсов, как, впрочем, и людей. Только шпионы Инвери, да агенты Орхарна из проверенной с помощью Швяшного тайной службы. А там впечатлительных нет, даже среди девиц.
   Сообразив, что играть тут не перед кем, жрец продолжал, усмехаясь, следить за тем, как вроде бы прочно подогнанные друг к другу камни дорожки переворачиваются, являя миру камровую изнанку. По знаку Катира активировали технарские блокираторы магии. Чтобы уж точно не вырвался.
   Он и не пытался. Значит, не тот. Не главный. На него ловушку делали. А попалось...
   Ну, что попалось, то попалось. Рыжий маг, который, по агентурным данным, должен был встретиться в этом парке со своим хозяином, да его юный ученик с черными вьющимися волосами, собранными в хвост. Еще черноволосый человеческий парнишка, который просто мимо проходил и рухнул вдруг ни с того, ни с сего. Его Инвери на всякий случай тоже прихватил, для проверки документов.
   Рыжий маг, представившийся Мердоком Сворном, окинул ловушку презрительным взглядом и заявил, что зря старались, он и так к ним шел. Сам, добровольно. У него даже есть кое-что для них важное. Попомнит его Зайгарр, сволочь такая. Вернув рыжему взгляд, Харн самолично застегнул на его руках камровые браслеты.
   Пленников было решено доставить в здание ССД, которое Орхарн выделил согласно подписанному договору с Инвери, выторговав и для марров немало полезного. Еще по дороге Сворн пытался задурить им головы, нархански напомнив Харну одного друга его незабвенной сестрички. Правда, в отличие от рыжего Шей'тар не терялся в любых условиях. А этот боится. Хоть и не показывает этого.
   Допрос прошел успешно. Собственно, жрец ничего и не скрывал. Заговором по смене власти у людей и урсов руководили технари под контролем того самого мага. Они уже устроили тестовую эпидемию в Нисколене, а затем занесли вирус в ТоррЛийррис, планируя устранить неугодных и ввести во власть своих людей. Нет, лично он, Мердок, в этом не участвовал, наоборот, старательно мешал - слабительное больным подсыпал вместо смертельного вируса. Приворотное опять же испортил. А то б Орхарн так просто от него не избавился бы. Кроме того, рыжий у мага силу тянул. Ага, того самого. Рискуя жизнью, между прочим. Прям не враг, а брат родной. Культ Темного бога организовал? Так то не со зла, нархан... то бишь, Зайгарр попутал. Был не прав, осознал, раскаивается. Вот как кочергой получил, так сразу и осознал. А если урсы его вместе с учеником отпустят да гарантии неприкосновенности дадут, то он даже сообщит, где спрятаны эмппы с компроматом на всех. На Тарни, на Зайгарра и его помощников, даже на того самого.
   - Кто он? Да араж его знает. Тела, что перчатки, меняет. Какое настоящее? Да араж... ах, вы уже поняли. Как узнать? По силе. Она на ауре отпечаток оставляет. А ты вообще молчи! Послали же боги идиота в ученики. Да в первый раз мы этого парня видим. Откуда нам знать, что он в парке делал. Отпечаток знакомый? Да не слушайте вы этого лопуха. Хотя могу проверить, коли браслеты снимете. А даже если и тот самый, то удрал давно - ваша ловушка ему, что аражу дробина. Так, может, снимете браслетики-то?
  
   Чем дольше Орхарн слушал его болтовню, тем больше ему казалось, что Сворн с Шей'таром родственники. А если так, то браслеты точно снимать нельзя.
   Правда, Инвери предложил снять. С Роука. Чтобы слепок сделал с ауры черноволосого парня, не имевшего при себе никаких документов, и указал на нем ту самую отметину. А слепок этот они потом другим свидетелям покажут.
   Ближе к обеду дело было сделано. Слепок получен. Маг подписал свои показания и обещал явиться по первому требованию, во что, зная его коллегу по запудриванию мозгов, верилось с трудом. Хотя капитан Инвери не из тех, кого можно обмануть. В указанном Сворном месте были найдены эмппы, полностью уличающие Зайгарра - рыжий оказался парнем запасливым. Орхарн бы не удивился, если копии Сворн самому Зайгарру и продал. Заполучив требуемую индульгенцию, жрец с Роуком отбыли под присмотром агентов к границе города, за которую и были вышвырнуты.
   Отдав приказ, произвести необходимые аресты, Орхарн в сопровождении капитана отправился в ресторан. Все-таки допросы - дело утомительное. Да и Швяшной, работавший детектором лжи, давно ныл, что Оппозицию притесняют, заставляют работать, не покладая лапок, а жрать не дают. И остров не дарят.
   - Какой еще остров? - возмутился лирр, углубляясь в чтение меню.
   - В подарок, - невинно улыбнулся нархан.
   - За что это еще?
   - Да я тружусь...
   - Знаю-знаю, - фыркнул Орхарн, - не покладая лапок.
   Нархан обиженно надулся, не забыв отчеркнуть когтем кусок меню: "Мне от сих до сих", - подумал-подумал и заявил:
   - А что у меня есть! Но не скажу! И не отдам! Только в обмен на остров!
   - Да за каким аражем тебе остров?
   - Ага, - пушистый хвост печально поник, чуть не утянув хозяина со стола, - у Императора свой город есть. А я что, рыжий, что ли? - Ирррр старательно осмотрел свою шерстку, уделив особое внимание хвосту. - Видишь, черный! Так что гони остров!
   - Да презентуй ты ему какой-нибудь остров, - расхохотался Инвери, - не отстанет ведь.
   - Да нет у меня никаких островов, - усмехнулся Харн. - Разве что то, что в центре столицы.
   - Это какой? - влез в разговор Орис. - Тот, на котором груда камней и куст шипара?
   - Такая мелочь? - гневно распушился нархан.
   - Ну почему, для Оппозиции там место точно найдется, - засмеялся Орхарн. - Можно и нашу оппозицию туда сослать. И жрать не давать, пока не одумаются.
   - Не, ну я так не играю! - Оппозиция горделиво отвернулась, как раз мордой к тарелке с карасями. - Или остров! Или хрен свой стержень получите!
  
  
   ГЛАВА 5. Охота пуще неволи
  
   Барбариска
  
   Никогда не думала, что буду ощущать себя киборгом, или на худой конец планшетом с двумя экранами. На одном транслировали густой лес с ухоженными тропинками и резными деревянными скамеечками, который, собственно, окружал нас и в реальности, второй же показывал пыльную выжженную пустыню, что любезно демонстрировал мне Бумер. Прошел всего лишь час с начала охоты, а мы уже увязли по самые уши. Идеально ровная и прямая тропинка водила нас по кругу, причем, меняя свои очертания так, что и не заметишь подмены. И если бы не выцарапанная на скамейке надпись "здесь был Вася", за которую мне было нархански стыдно (когда же я научусь язык держать за зубами?), так до сих пор и не догадались бы. Хотя мы и так не заметили, пока Пол не сказал, что он только одну надпись нацарапал, а видит уже три.
   Сидим теперь, выход ищем. Вернее, тиары ищут, аж магия трещит, Вест вон мимо нас седьмой круг наматывает, остальные заклятия перебирают. Пол... Стоп! А где Пол? Ух, все в порядке. Сидит, рисует. Незнакомый Вася о такой славе и не мечтал. Я же... подрабатывала киборгом, одним глазом наблюдая за Полом и множащимися в геометрической прогрессии надписями, вторым за первой группой. Что было куда интереснее, хоть что-то новенькое.
   Первая группа успешно собралась вместе благодаря плавающей в воздухе огромной сосиске и сверкающей надписи: "Это мое!" Народ здраво рассудил, что сверкающее в темноте чудо привлечет не только их, но и аркатов, и ломанулся куда подальше. Но сделать это оказалось не так-то просто, коварная сосиска, являющаяся на тот момент единственной местной ловушкой, упорно следовала за ними, заставляя уходить все дальше и дальше. Пока наконец не собрала всех в одной точке, явившей народу все вероломство Президента. Такое вонючее болото еще поискать надо. Запахи, к счастью, лингрэ не передавал, но перекошенные физиономии наших ребят говорили о многом. А уж сколько добрых слов мы услышали...
   Сам же Президент, позабыв про мой бессмертный образ, черным котом восседал на ветке единственного в этой локации дерева и уплетал... что? И как это вы угадали? Остальных же на покрытом мхом и белоснежной салфеткой камне поджидали обещанные корочки хлеба.
   - Эх, не голодали вы, - тяжко вздохнул лингрэ, доедая сардельку и перехватывая в воздухе запущенные в него сухие заплесневевшие корки. - Не, ну чего злитесь? Я ж вас из самого ловушечного пекла вывел. Эти придурки на мою иллюминацию так засмотрелись, что активировать свои ловушки забыли. Да я вас, можно сказать, спас!
   - В другое место не мог нас загнать, спаситель? - съязвил Юсвей.
   - В других ловушки уже включили, - показал ему язык Президент. - А здесь их нет.
   - Да здесь вообще одна большая ловушка! - не сдавался тиар.
   - Слабак, - снисходительно улыбнулся лингрэ, перелетая на плечо моего мужа, - а мы и не таким дорогами хаживали.
   - Ты где здесь дорогу-то увидел? - поддержал товарища Лидатей.
   - Вот именно, - Президент смахнул скупую мужскую слезу, - не вижу я дорог. Магов целую тучу вижу, а дорог ни одной.
   - Рехнулся? - Юсвей от изумления чуть с кочки не навернулся. - Нас ведь тут же засекут.
   - Не, ну тут всего два выхода, - кот глубокомысленно поточил коготки о плечо обругавшего его Умника, - либо вплавь... Хм, что-то я желающих не наблюдаю.
   - Либо? - шаффт схватил наглого котяру за шкирку и встряхнул в воздухе.
   - Эй-ей-ей! - замахал всеми четырьмя лапами Бумер. - А ну прекратить противоправные действия! Нападение на Президента - это теракт! - вырвавшись, котяра взлетел на дерево и продолжал разоряться уже оттуда. - Дичайшее преступление! Коварнейшее нападение! Беспрецедентная наглость! Ты на кого руку поднял, смерд?! Мировая популяция лингрэ и так на грани исчезновения - нас осталось меньше десяти тысяч на квадрантный сантиметр... то есть, километр... или миллиметр. Мало, короче! А вы нас за шкирку!
   - Кончай пургу гнать! - рявкнул на него Умар.
   - И не начинал еще, - потер лапки кот. - Сейчас такую пургу вам устрою.
   Слова у Президента никогда не расходились с делом, и в воздух взметнулось целое облако из водяной взвеси, кусков мха, лягушек и еще какой-то склизкой гадости. Завертелось вихрем, зашумело, разрослось, мгновенно перекрыв болото от горизонта до горизонта.
   - Валим отсюда! - прорычал, перекрикивая бурю, лингрэ. - Нашли нас! Ты, - он ткнул лапой в одного из тиаров, - дорогу над трясиной протягивай. Ты множь ее, да побольше-побольше, не скупись. Ты силу путай, чтобы во все стороны след вел, а ты - это уже Зару, - взял бедного пушистика и понес отсюда, пока ему шкурку не попортили.
  
  
   Умар ал'Никс
  
   Благодаря чуткому руководству Умара группа без потерь миновала уже шестую локацию. Грязь, царапины и подбитый глаз Юсвея не в счет. Сам виноват, нечего было заявлять, что без блохастых разберутся. И по очкам Президент, между прочим, того же Юсвея обогнал - три локации против двух. Еще через одну их провел Лидатей. Ну, как провел... напугал червяка-переростка своей злобной мордой, да так, что тот, как под землю ушел, так и не вернулся. Ну и тоннель для них пробил. Сквозь сплошной камень, прямо в разветвленную сеть каналов. Ловушки они, конечно, миновали, только вот с местными обитателями встретились. Длинные, мохнатые, липкие. Брр. Тут уж Умар не сплоховал. И от шаффтов польза бывает. Пару-тройку червяков узлом завязал, остальные сами отвяли.
   Ночь давно перевалила за половину, но пространственные карманы полигона не подчинялись обычным законам природы. И в седьмой локации ярко светило солнце, вызолачивая огромную поросшую травами долину, отчего большие участки пустой черной земли казались лишайными проплешинами. Члены группы неосознанно сторонились их, избегая, впрочем, и протоптанных неизвестно кем тропинок. Какое-то время это их спасало. Даже воду удалось пополнить в одном из множества серебристых ручьев. Просто рай, а не очередная локация полигона.
   Долго так продолжаться не могло. И не продолжилось.
   Трава, и до того путавшаяся под ногами, стала вдруг еще гуще, и каждый шаг давался с трудом. Выдернув ногу из травяного капкана и содрав с себя ползучую лиану, добравшуюся уже до колена, Умар двинулся вперед, ругая Катея, который свернул направо, втянув весь отряд в этот травяной рай. Уж лучше бы каменная пустыня и черви. Там-то они уже разобрались, как действовать. Обычно мальчишка в долгу не оставался, но в этот раз ответа на ругать шаффта не последовало. Да и Президент что-то уж больно долго молчит.
   Это было странно, но особого удивления не вызвало. Думать вообще не хотелось. Ни о чем. Молчат и молчат. Ему же лучше.
   Или посмотреть...
   Зачем? Какой в этом смысл?
   А в чем смысл?
   Нет никакого смысла. Есть покой. И тишина.
   Друзья?
   Друзей нет. Есть тишина. И покой.
   Покой нам только снится.
   Да. Сон - это хорошо. Сон и покой. Тишина.
   Нет. Там как-то не так было. Про покой...
   Покой - это хорошо. Не надо думать. Не надо чувствовать. Не надо любить.
   Любить... Любить - это хорошо. Мне так кажется...
   Кажется. Всего лишь кажется. Драгоценен лишь покой.
   Нет. Нет так. Драгоценен?.. Драгоценный... Мой драгоценный...
   Покой.
   Нет. Вечный бой! Покой нам только снится!
  
   Минута промедления дорого стоила ал'Никсу. Трава достигла пояса, густо оплела, отдельными побегами подбираясь к шее. Разорвать их удалось с трудом. Как и развернуться. Мышцы гудели от усилий, казалось, треск их слышно за сотню километров. Да и картинка парня не обрадовала. Как и говорил голос - друзей не было. Лишь четыре поросших белыми цветами холмика. Таких же, какие отряд уже не раз встречал по дороге сюда.
  
   Дальнейшие события путаются, тонут в туманном мареве мыслей.
   Умар помнит, как шел, с боем вырывая у травы каждый шаг. Помнит черный хвост, тонущий в густой зелени. Травяные коконы, стягивающиеся все туже. Помнит, как рвал стебли, чтобы дать Зару хоть глоток воздуха. Помнит, как мелькнули перед лицом острые когти, перерубившие побег, захлестнувший его шею. Шипение лингрэ, взметнувшегося ему на плечи. Помнит дым, поднимающийся из травяной могилы Стража. Огонь, побежавший по зеленым листьям. И столп всепоглощающего пламени.
   Огонь был везде. На земле, в воздухе. С яростным рычанием он поглощал зеленую смерть, свистел в воздухе, проглатывая белые мерзкие цветы, пытающиеся удрать, выжигал до черноты землю. Мешал дышать. Но странным образом не причинял боли.
   Наверное, Умар потерял сознание, потому что очнулся в центре огромного выжженного круга. Рядом судорожно глотали воздух его товарищи. Все, как один, с живописными подпалинами, в грязной прокопченной одежде, и нархански злые. И поминают при этом почему-то его жену, тоже все, за исключением Зара. К нему-то Умар и обратился:
   - Что тут произошло?
   - Драгоценную свою благодари! - огрызнулся вместо фракката Лидатей.
   - Она-то тут при чем? - нахмурился шаффт, а по тому, как Сезариан отвел глаза, понял, что очень даже при чем.
   - Сонные чары оказались неожиданными, - тихо сказал он, - мы просто не успели среагировать. Магии не было. Даже если бы нам удалось проснуться, мы бы ничего не могли сделать. Барбариска вмешалась. Но она, к сожалению, не умеет использовать свой дар.
   - Вот именно, что не умеет, - вновь вмешался тиар. - Зато очень старается. Эта идиот...Эй, блохастый, когти не распускай! Я хотел сказать, эта гениальная женщина решила своим меле силу передать. И ладно бы просто силу. Эта... - тут он многозначительно хмыкнул, - ей еще и форму придала. Я еле заклинание стабилизировал.
   - Так-так-так! - язвительно рассмеялись сзади. - Вот, значит, как вы от нас уходите. Заимствованную силу используете. Умно. Но глупо. Нас вы все равно не переиграете.
   - Кого я вижу? - Лидатей склонился в ироничном поклоне. - Шестнадцатый собственной персоной.
   - Лидатей? - нахмурился тот. - А ты что здесь делаешь? Сыночка решил защитить? Странно, что хозяин тебя отпустил...
   Аркат вдруг резко обернулся, уставившись на вздыбившуюся за его спиной землю.
   - А это еще что за мерзость? - раздраженно рявкнул он. - Двадцать седьмой, кто посмел изменить локацию без согласования со мной.
   - Ну, я. И что?
   Но Шестнадцатый едва удостоил лингрэ взгляда, жутко его разозлив. Яростное шипение не предвещало аркату ничего хорошего, но тот слишком плохо знал Бумера, чтобы реагировать на столь явные предпосылки. И зря.
   Безбашенная Барбарискина магия отвоевала у мерзкой травы довольно большую площадь, которую тут же заполонили странные твари, вырастающие прямо из земли. Собственно, и сами они состояли исключительно из земли с выпученными глазами-картофелинами и узкой зубастой пастью. Формой же они напоминали.... Да ничего они не поминали. Иссиня-черная грязь, из которой состояло их тело, постоянно перетекала из одной формы в другую, отращивая странного вида конечности и разевая пасти с длинными липкими языками.
   Самодовольное фырканье на плече Умара подсказало, чьих лап это дело. Коготки Бумера ритмично впивались в его руку, а хвост то и дело отвешивал подзатыльники. Но сгонять нахала Умник не спешил, хотелось досмотреть представление до конца. Грязюки, медленно стягивающие кольцо, не обращая внимания на приготовившихся к бою тиаров, ловко обтекли их и устремились к охотникам.
   Шестнадцатый снисходительно наблюдал за их "жалкими попытками спастись", даже недоуменные взгляды тиаров ничему его не научили. Небрежный взмах зеленой рукой, и грязюки с мерзким чавкающим звуком опали. Не успел стихнуть победоносный смешок арката, как грязь вновь собралась в кучки и поползла вверх, через пару мгновений возобновив нашествие. Двадцать седьмой, нахмурившись, запустил огненное кольцо. От огня грязь запеклась, покрылась толстой коркой, остановив тварюг. На целую минуту. А затем вдруг зашипела, пошла алыми трещинами и осыпалась старой чешуей. Вода тоже не преуспела, наоборот, от нее грязюк развезло еще больше, а внутри них что-то подозрительно забулькало. А ветер аркатам и вовсе не стоило применять - всех так занесло грязью, что от тварей их отличали только горячие гневом глаза.
   Упорные грязюки тем временем вплотную подобрались к охотникам, облепили, нежно обнимая и старательно облизывая. Их пасти постоянно перемещались, а липкие язычки мелькали с огромной скоростью. О магии несчастные аркаты больше не помышляли, им бы на ногах устоять да воздуха немного глотнуть.
   - Ну и кто это? - спросил Умар, с трудом сдерживая смех.
   - Как это кто? - возмутился Бумер. - Черные риелторы. Они из Барбарискиного мира.
   - У них такое водится? - выпучил глаза Катей. - Какой жуткий мир!
   - А чего они их облизывают? - хмыкнул Юсвей. - Пусть жрут быстрее!
   - Не лезь! - отмахнулся Президент. - Они все строго по инструкции делают. Сначала облизывают клиента, чтобы внедриться в доверие. А потом отнимают у них замки и превращают в бомжей.
   - Это еще что за зверь?
   - А я знаю? - фыркнул лингрэ. - Ладно. Щас в Ларискиной памяти пороюсь. Бомжи (лат. schmo) -- род хомо бухарис семейства алконавт обыкновенный. Включает в себя не менее шестидесяти четырех видов. Длина тела в вертикальном состоянии почти равна длине тела в горизонтальном состоянии. Но экспериментально не проверено, ибо в вертикальном состоянии их застать проблематично, а горизонтальном - измерять противно. Обитают преимущественно вдоль теплотрасс, а также на свалках, где вьют гнезда, используя коробки из-под телевизоров и бытовые отходы. Живут как одиночно, так и семейными или территориальными группами. Размножаются хомо бухарис круглый год, за исключением северных популяций. Оно и понятно - холодно там очень, для размножения-то.
   - Слышь ты, лектор, - оборвал его Лидатей, сообразивший, что над ними просто издеваются. - Кончай болтать! Что будет, когда Числительные выберутся?
   - От черных риелторов еще никто самостоятельно не уходил, - снисходительно махнул хвостом Президент. - Они так обработают, что мозги напрочь отключаются.
   - Какой жуткий мир! - сочувственно вздохнул Катей. - Надеюсь, что оно обратимое.
   - Кто оно? - не понял лингрэ.
   - Заклинание.
   - А оно тебе надо? - усмехнулся Бумер. - Главное, что нас в покое оставят. Короче, пошли отсюда. Пусть господа развлекаются.
  
   Барбариска
  
   Мы живы, - гулко трещит огонь.
   Мы живы, - весело скачут по ненавистным белым цветам искры.
   Живы... - отчаянно рыдают зеленые плети, осыпаясь пеплом.
   Ну, еще бы, - насмешливо фыркает расширяющееся с каждым мгновением кольцо выжженной земли.
   Они живы! - радостно вторит им сердце, не замечая, как дамокловым мечом падает меж нами темнота. И безмолвие.
   - Точно живы? - эхом отлетает от глухой завесы робкий призыв, щедро сдобренный надеждой.
   Но с той стороны не доносится больше ни звука.
   Той стороны вообще нет.
   Нет чертовой локации с коварной травой. Нет Умара, пытающегося разорвать ее путы. Нет Зара с Бумером, упорно борющихся со сном.
   Только нарфова аллея, на веки вечные прославившая беднягу Василия. Ильсан, протягивающий мне случайно разорванный в волнении сиболь. Пол, задумчиво потирающий перепачканный землей нос. Тиары, смешно размахивающие руками. И огонь, пожиравший границы нашей ловушки и все окрестные кусты и чхать хотевший на все усилия магов.
  
   - Хватит мечтать, - прорычал Вест, тряхнув меня за плечи. - Надевай! Живо!
   - Чего? - растерянно пробормотала я.
   - Не чего, а что! - рявкнул парень. - Сиболь надевай! Навязалась же на нашу голову, дура!
   - Сам дурак! - обиделся за меня Половиныш, а огненная плеть, обвивающая серебристый коэлн, взмахнула хвостом и злобно хлестнула тиара пониже спины. Взвыв раненой белкой, Вестэй метнулся ко мне и самолично обернул вокруг моего запястья обрывки сиболя, разноцветные нити которого будто живые потянулись друг к другу и мгновенно срослись. Огонь, к разочарованию обиженно надувшего губы арката, тут же перешел в полное подчинение тиаров и быстро сошел на нет. Удивительно, что они раньше не могли с ним справиться.
   - Удивительно? - Вест даже не скрывал, что внаглую пасется в моих мыслях. - Да этот мелкий гаде... замечательный ребенок из твоей искры такое пламя раздул, что...
   - Уходим! Живо! - перебил нас Алоэй. - Пока ловушка вновь не сомкнулась.
   Дыра, выжженная в сплошной стене растущего вдоль аллеи кустарника, медленно, но верно затягивалась молодыми зелеными побегами. Правда, стоило мне шагнуть вперед, как скорость их роста резко возросла. Схватив Половиныша за руку, я бросилась вслед за тиарами, и замешкавшемуся Ильсану стремительно переплетающиеся ветви изодрали всю одежду и расцарапали лицо.
   Эх, хорошо иметь в команде магов, особенно тех, которые не только о себе думают. Эдигоран, вернув себе силу и имя, не забывал о друзьях. Небрежный взмах руки, и от ран и беспорядка в одежде и следа не осталось. Ильсан, конечно, и сам маг, но снять блок с его силы не так-то просто, и как сказал драгоценный, нефиг и пытаться, пока у нас на руках не будет козырей.
   Парк за пределами ловушки ничем от этой самой ловушки не отличался. Ухоженные дорожки, разбегающиеся в разные стороны, аккуратно подстриженная трава, ровные ряды кустарников, резные скамеечки возле мраморных скульптур. Тихо и безопасно.
   Алоэй, безоговорочно признанный главным, уверенно двинулся по выложенной круглыми камушками тропинке. Декоративный мостик, перекинутый через небольшой ручей, привел нас к увитой плющом беседке. Наш путь, в отличие от второй группы, был не так и труден - несколько кругов по аллее да сидение на лавочке сложно сравнить хотя бы с одной из выпавших им локаций - но стоило приблизиться к беседке, как навалилась чудовищная усталость. И жажда.
   Опять?! Араж ее раздери!
   Помним мы, что жажда с Барбарисками делает.
   Один раз я уже пошла вперед, следуя ей. Больше что-то не хочется.
   А вот пить хочется, и еще как...
   - Тогда давайте пойдем назад, - жизнерадостно предложил Пол.
   Хм, здесь что, только ленивый в моей голове не копается?
   - Воду не пить! - запоздало крикнул Лирэй, и Ильсана пришлось выдергивать из ручья за волосы. - Думаю, ребенок прав, следует пойти назад.
   Тиар решительно развернулся и замолчал на полуслове.
   Что за дерьм... что там опять такое, хотела я сказать.
   Подтянув к себе поближе Пола и Ильсана, я медленно оглянулась.
   Ничего там такого не было. Вообще ничего не было.
   Только серая непроглядная мгла. Ладонь Веста, любопытства ради коснувшаяся преграды, канула в ней без остатка.
   - Ничего не чувствую, - пожал плечами тиар, безучастно наблюдая, как туман ползет по его руке вверх.
   - Ух ты, - обрадовался Половиныш, - прятки! Чур я первый прячусь!
   - Я тебе спрячусь! - пригрозила я, хватая мелкого за ухо и медленно отступая назад к беседке. - Вестэй, осторожнее.
   - Да все в порядке, - беспечно отмахнулся парень, делая, впрочем, пару шагов назад.
   Тьма обиженно фыркнула и придвинулась еще ближе.
   - Отличные у вас тут парки! - раздраженно буркнула я, отдергивая теперь Ильсана, швыряющего во мглу камешки и не замечающего ползущие к нему по земле серые хищные щупальца. - Красивые, тихие, а главное, безопасные.
   - Так и есть, - с улыбкой кивнул Лирэй. - Обычно тут тихо и спокойно.
   - О да, я вижу!
   - И я вижу, - вздохнула Маэйя, вцепившаяся в локоть Веста. - А раньше тут такого не было.
   - Точно, из-за этих все, - согласился ее защитник, кивая на нас с Ильсаном. - Как они объявились, так и началось.
   - О да, - вновь съязвила я, - древние аркаты именно для меня эти ловушки тут понаставили! Какая я, однако, важная птица.
   - Думаю, дело вовсе не тебе, - качнул головой Алоэй.
   - Хватит болтать! - решительно оборвал нас Лирэй. - Отходим к беседке.
   Беседка, действительно, была тихая и уютная, если не обращать внимания на плещущийся за ее стенами туман.
   - Так что, господа маги, вы собираетесь нас отсюда вытаскивать? - уточнила я, ласково улыбнувшись (драгоценный при виде этой улыбки драпал бы без оглядки, поджав хвост, а эти еще не успели хорошо меня изучить). - Да здесь полигон почище, чем на Охоте! Ловушка на ловушке!
   - Ну, здесь нас, по крайней мере, убить никто не пытается, - возразила Маэйя, отбирая у Пола кусок ветки, которой он выцарапывал очередную надпись.
   - Вот оно! - обрадовался Грай. - Убить не пытаются, просто останавливают. И вообще, - он вдруг усмехнулся, разворачиваясь к выходу из беседки, - я не собираюсь здесь оставаться. Да ну этот водопад к аражам драным! Лично я иди домой! А вы как хотите!
   Юный маг, закрыв на миг глаза, решительно шагнул в туман. А тот, словно испугавшись, отпрянул, отполз на несколько шагов, подумал-подумал... и вернулся на исходные позиции.
   - Вот! - торжествующе прозвучало из серого марева.
   А вскоре оттуда вынырнула и сияющая физиономия Грая.
   - Вот! - повторил он. - Видели? Он отступил, когда я сказал, что мне водопад до лампочки.
   - Может и отступил, - вздохнула Маэйя, - но потом назад вернулся.
   - Потому и вернулся, что я только сказал это, а не подумал.
   - Мальчик прав, - Лирэй положил руку на плечо Грая. - До сих пор нашим жизням ничто не угрожало. Нас пытаются лишь остановить. Не пропустить к водопаду.
   - Согласен, - кивнул второй старший тиар. - Пока мы не пытались найти водопад, могли свободно перемещаться по парку. А сейчас нас просто отвлекают.
   - И что, - нахмурилась я, - если передумаем, отпустят?
   - Вполне возможно, - улыбнулся Алоэй, - если мы на самом деле оставим даже мысль о поиске.
   - Нет, - хмыкнул Лирэй, - думаю, этого мало. Скорее всего, на выходе нам и память подчистят.
   - Похоже, - зло усмехнулся Грай, - стирание памяти - это излюбленный прием в Долине.
   - Что поделаешь, - притворно вздохнул Лирэй, - аркаты никогда не отличались хорошей фантазией.
   - Значит, нам надо всего лишь спрятать мысли от местных ловушек? - спросила я.
   - Всего лишь... - протянул Алоэй. - Знать бы еще, насколько чувствительны эти заклинания. Сможем ли мы их перебить.
   - А зачем нам кого-то бить? - удивился Половиныш. - Мы же можем просто пойти назад.
   Юный аркат, подмигнув мне, повернулся спиной к туману и одним прыжком выскочил из беседки. Серое марево послушно расступилось, показав пару метров тропинки и растущие вдоль нее цветы. Следующий шаг открыл еще метр дорожки.
   - Что ж, - принял решение Лирэй, - хороший способ. Можем попробовать. А я пока прощупаю границы заклинаний.
  
   Сэм Винфорд
  
   Гоблинская библиотека оказалась внушительной, а еще внушительнее была причина, побудившая зеленых коротышек ее собирать. Барбариска умудрилась не только подружиться с гоблинами, что, в принципе, Сэма не удивило, но и сподвигнуть на общественно-полезную работу. И это не воровство, хотя Айверин и думает по-другому. Транспортная сеть порталов, по мнению Сэма, куда полезнее, не говоря уже о санатории. И как только у нее все так складно выходит?
   И книжки тырить, как утверждают тут некоторые, она гоблинов не учила. Просто похвалила Три-Зза, библиотекаря из Кри-Рры, их пещерной столицы, посетовала, что книг так мало, и рассказала о Виссэрской библиотеке, где этих книг "миллионы куч". Еще и Ая приплела, дескать, он там карты сокровищ видел, только перевести не мог. Айверина гоблины тоже уважили, поэтому и попытались утереть всем нос своей новой просвещенной библиотекой. Книги они тащили все подряд, без какой бы то ни было системы, на полках вразнобой стояли и сказки, и магические трактаты, и научные изыскания, вызывавшие смех (только Сэма, естественно) одними своими названиями, и по-настоящему серьезные разработки ученых Сантеро. Все это богатство было тщательно оттерто от пыли, а кое-где и от краски, и расставлено строго в соответствии с размером и цветом обложки.
   Молодой гоблин Три-Чхи, с ходу предложивший друзьям Барбариски звать его Ричи, был назначен смотрителем новой библиотеки, которую гордо именовал филиалом. Филиал этот уже по самым скромным подсчетам раза в три превзошел библиотеку в Кри-Рры, и останавливаться на достигнутом Ричи не собирался.
   Айверин с головой зарылся в сундук с картами в надежде среди горы бесполезных карт городов и районов Белой зоны найти что-то стоящее. И найдет, с его-то настойчивостью. Или в верхние хранилища наведается, если там после гоблинов что-то еще осталось.
   - Конечно, осталось, - обиделся Ричи. - Мы же книги не насовсем забираем. У нас волшебный ящик есть.
   - Волшебный ящик? - тут же заинтересовался Шей'тар.
   - Ага, - кивнул бесхитростный гоблин, - туда книжку засовываешь, он рычит-рычит, рычит-рычит...
   - Закончил уже рычать! - перебил его Хитрец.
   - Ага, закончил. Потом пыхтеть начинает. Пых-пых-пых, пых-пых-пых...
   На этот раз Шей'тар лишь молча скрипнул зубами.
   - Попыхтит-попыхтит, и шуршать начинает. Шуррх, шуррх, шуррх, шуррх. И так часа два. А потом тетенька просыпается.
   - Какая еще тетенька? - печально зевнул Айверин, уже не раз пожалевший, что оторвался от карт.
   - Невидимая. Скажет что-то не по-нашенски и замолчит. А потом... - Ричи на миг прервался, послушал их с Айверином тяжкий вздох и продолжил, - крышка открывается. И там уже две книжки лежат.
   - Ух ты! - восхищенно потер руки Хитрец, мысленно распланировавший работу ящики на годы вперед. - И что, так можно что угодно удвоить?
   - Нет, только книги, - ответил за гоблина технарь, - вернее, любые печатные материалы.
   - Ага, - вновь кинул Ричи, печально шмыгнув носом, - мы в ящик и монетки клали, и одежду, и даже фрукты. Ничего не срабатывало, ящик и выбросили. А дядя его со свалки притащил, чтобы, значит, книжки в него складывать. Вечером сложил, утром приходит, а ящик-то полный, и вместо трех шесть книг лежат. Дядя обрадовался сначала, а потом смотрит - а книжки-то не новые, а точно такие, как были. Даже пятно от помидора на обложке такое же. Стали проверять, книжку мою с картинками сунули, а оно как зарычит...
   - Мы помним-помним, - хором закричали парни. - И про пых-пых-пых, и про шурх-шурх-шурх!
   - Кстати, - Шей'тар подтолкнул Сэма локтем, - что тетенька-то говорит?
   - Процесс копирования завершен, - на автомате ответил он.
   - Так и знал, что это ваша штуковина, - торжествующе прищелкнул пальцами Хитрец. - Какие, однако, гоблины продвинутые пошли - даже хардвэ пользуются.
   - Так оно хардвэ? - так искренне удивился-испугался Ричи, что Сэм с Айверином не смогли сдержать улыбок.
   - И еще какое!
   - А мы думали, что это артефакт такой.
   - И дальше думайте, - милостиво разрешил Великий Праведник. - Хардвэ многие втихаря пользуются. Остальным незачем знать, что у нас есть такая замечательная вещь.
   - У нас? - усмехнулся Сэм.
   - Замечательная вещь? - поддакнула Лерка. - Она же золото не копирует.
   - А книги по-твоему ничего не стоят? Тут главное коллекционеров нужных найти, чтобы помалкивали, что в их руки сокровище из секретных хранилищ попало. Но об этом мы подумаем потом. Жаль, что эту машинку прямо в библиотеке поставить нельзя. Ну да ладно. Ричи, я для вас специальные закладочки в нужных книгах сделаю. Думаю, неплохо развернемся.
   - Точно, - возликовал тот, - теперь никто не скажет, что гоблины не образованные, когда у нас столько книг, - он горделиво обвел полки рукой.
   - Вы все это прочли? - удивленно воскликнула Лера.
   - Так это еще и читать нужно? - в изумлении вытаращил глаза Три-Чхи.
   - Да нет, не нужно, - успокоил его Айверин, - главное, продать.
   - Правда? - наивно уточнил гоблин.
   - Правда-правда, - улыбнулся тот. - Но этим мы займемся позже. Сэм, не трать время, ищи технарские документы и все, что поможет перевести те бумаги, что у нас уже есть. Может, и про вариатор что-то найдешь. И поторопись.
   - А ты что будешь делать? - возмутился Сэм.
   - Я такими пустяками заниматься не буду, - надменно вскинул брови этот наглец. - Меня ждут карты сокровищ. Надеюсь, я найду что-то действительно ценное.
   - Подожди, ты ведь говорил, - припомнила Лерка, - что уже видел такую карту. Что ее надо всего лишь перевести.
   - Ну да видел, - пожал плечами Хитрец. - Во сне. И что?
   - Ну, ни фига себе! - хмыкнул Винфорд. - Ни аража не видел, а потащил нас в эту библиотеку!
   - Все я видел! У меня сны вещие, сам же знаешь. И аражей, между прочим, тоже видел, целую стаю. И чего им по одному-то не охотилось?
   - Охотилось, очень даже охотилось, - рассмеялась хайта, - пока Великий Учитель не решил себе армию организовать.
   - И как же? - навострил уши Шей'тар.
   - Браслеты на лапы цеплял, через которые управлять аражами можно.
   - Интересно-интересно.
   - Неа, - хихикнула Лерка, - не интересно.
   - Почему? - не понял он.
   - Браслеты-то Хайт одел, троих братьев не пожалев, а управлять не вышло. Сбиться в стаю у аражей ума хватило, а вот желания выполнять команды Учителя не прибавилось. Чуть всех наших не загрызли. Хорошо, что Сэм их уничтожил.
   Остаток ночи ребята истратили на поиски. Вот уж когда Сэм пожалел, что не дома в Шестом лепестке. Там бы с помощью каталога он нужные материалы вмиг нашел. Правда, и здесь кое-что ценное обнаружилось. Точно доказывающее, что в бумагах, которые мальчик взял у отца, такой же древне технарский язык, как из аража балерина.
  
  
   Гюнтер Алрайт
  
   - Твою ж колбу! Опять! В... да араж знает в который уже раз!
   Руки бы тому оборвать, кто к его колбам лезет!
   Череда странных мелких неприятностей, происходящих с Гюнтером, наводила на определенные мысли, если не сказать подозрения. Есть даже предположение, что без мистики здесь не обошлось. Вернее, без магии. Иначе просто не объяснить удивительные перемещения пробирок, исчезновение нужных документов и их же чудесное возвращение, обнаружение в пробах и посевах абсолютно невозможных в данных средах микроорганизмов, неожиданные отказы вроде бы безотказного оборудования, появление на рабочем столе обедов и ужинов в цветном тряпичном контейнере. Причем, на удивление съедобных. По крайней мере, в сортирных войнах после знакомства с урсами и капитаном Инвери Гюнтер больше не участвовал.
   И в отличие от предыдущих, последний факт вполне объясним. Алрайт на все сто уверен, что госпожа Тэмия получила на этот счет строгие инструкции от капитана, и еда ему доставлялась вполне свежая и явно не Тэмией приготовленная. Она же передавала капитану сообщения и запас вакцины против КЭУ-7. А затем исчезла, предположительно в Се-кратион, город-спутник Первой базы. Именно оттуда, по ее словам, пришло распоряжение на выдачу тех вещей, которые потом обнаружились в Нисколене.
   На самом деле Восьмой лепесток представлял собой огромнейший склад, выдающий жителям Ди-рактиона все необходимое от спецоборудования для лабораторий до нижнего белья сотрудникам. Естественно, персональные запросы не могли распространяться на что-то серьезное, и списание средств происходило с личной карточки сотрудника. Рабочие же материалы и приспособления требовали заверенного начальством запроса, и чем выше код предмета, тем большее количество подписей собиралось на запросе. Самое же секретное и уникальное (как и результаты опытов) маркировалось уже конкретным лепестком, и найти хозяина не составило бы труда.
   К сожалению, такого подарка враг им не предоставил. И помощникам Тэми пришлось перелопатить гору информации, чтобы найти хотя бы отголосок следа. Еще большая работа ожидала их в Се-кратионе. Но девица оказалась нархански упорной и ответственной. Во всем, кроме готовки. Пожелав ей удачи, Гюнтер целиком погрузился в свои исследования.
   Решив одну проблему и получив моральное удовлетворение от спасения чужих жизней, Алрайт обратился к другим вирусам. Часть проектов особой сложностью не отличались. Самые простые вирусы с внедренными нано-элементами, позволяющими их контролировать, Гюнтер отбросил сразу же - это для учеников, а он как-никак ученый. И, может быть, деда ему не переплюнуть, но это не повод сложить руки. Поэтому Гюнтер выбрал НЭА-43.
   Разумеется, он знал, что этим занимается Шин под непосредственным руководством Винфорда, но тем интереснее было их переплюнуть. Расшифровать нано-составляющую было не так и сложно, код был одинаков практически во всех случаях. А вот с молекулярной структурой пришлось повозиться, как и с особенностями взаимодействия вируса с клеткой-хозяином. Анализ инфекционной активности вирусов показал, что специфическая дегенерация клеток объектов контрольной группы различна. Возможно, играет роль магическая составляющая, являющаяся индивидуальной особенностью каждого объекта. К сожалению, это уже не в его компетенции. Но центральный элемент формулы Гюнтер, кажется, нашел. Ему бы только получить образцы родственной крови для анализа и мага толкового для консультации. А там уж он придумает, как учесть магическую составляющую.
   И вот тут-то началась вся эта неразбериха. Вернее, началась она куда раньше, но так, по мелочи. Сейчас же просто вал каких-то странных случаев.
   Самая вероятная версия, она же самая невероятная - проделки нарханов. Но, во-первых, Ди-рактион надежно защищен от любого магического вторжения (правда, зная Ирррра, Гюнтер в этом сильно сомневался), во-вторых, без питательной или политической выгоды Оппозиция ничего не делает. И самое главное, капитан Инвери такого беспредела бы не допустил. Хотя вакцина от НЭА-43 ему вроде бы без надобности. Вряд ли он заинтересован в спасении шаффтов.
   Нет, что-то тут не сходится. Может, Гюнтер не особо хорошо изучал расы и народы, но их объекты, кроме частичного внешнего сходства, имеют мало общего с шаффтами. У тех магией и не пахнет. А пациент ноль, несмотря на болезнь, довольно-таки сильный маг. Ну, по крайней мере, Винфорд так говорит.
   И где все-таки родственную кровь для перекрестного анализа взять?
   - Где взять, где взять? - ворчливо отозвался голос из пустоты. - Попросить.
   - Попросить? У кого? Как?
   - У меня, естественно, - насмешливо мурлыкнул голос. - А как? Нежно, ласково, вдохновенно.
   - Ирррр, ты, что ли?
   - А кто ж еще?! - гордо возвестил нархан. - Кто ж еще займется добрыми делами окромя Оппозиции? И это за какой-то жалкий остров!
   - Ирррр, так я не умею... ну это, нежно.
   - Ладно, я сегодня добрый. Можешь, просто позвать. И титулы не забудь.
   - Какие титулы?
   - Ну, Наиумнейший, Наикрасивейший, Наисмелейший... Короче, чем больше придумаешь, тем быстрее кровищу свою получишь.
   На втором листе титулов Оппозиция сменила гнев на милость и согласилась явиться.
   Но почему-то так и не явилась.
   - Твою колбу! - Гюнтер раздраженно саданул кулаком по столу. - Вот же тварь блохастая!
   - Будешь ругаться, вообще не приду!
   - Ирррр!!!
   - Да, ладно-ладно. Просто скажи, глубокоуважаемый Ирррр открываю для вас и ваших подданных ворота Ди-Рактиона.
   - И все? - удивился ученый, послушно повторив фразу.
   - И все! - передразнил наглый котяра, материализуясь на спинке его кресла.
   Вручив Гюнтеру образец крови, Швяшной намылился было обследовать "новые владения", но был пойман за исчезающий в воздухе хвост. Внутренне содрогаясь от собственной храбрости, Алрайт робко уточнил, что это за кровь и откуда взялась. Нельзя же тратить время на непонятно что.
   - Мияууу! - громко взвыл нархан, вырываясь и одним прыжком взлетая на шкаф с реактивами, а стоящие на столе колбы и пробирки сами собой разорвались на мелкие осколки.
   К счастью, эксперимент от этого не пострадал - наученный горьким опытом, Гюнтер давно не оставлял на столе ничего ценного. Разве что минут на пять, когда приходилось пользоваться закрытым хранилищем. И все равно неизвестная сила умудрялась ему нагадить.
   - Нагадить, говоришь, - мечтательно протянула Оппозиция. - Короче, с этой минуты в вашей технарской дыре только одна неизвестная сила. - Котяра азартно потер лапки и запустил Гюнтеру в лоб его же собственным блокнотом, где еще вчера парень записывал рабочие выкладки и некоторые результаты опытов, а потом полночи его искал, пока совсем не отчаялся.
   - Швяшной, спасибо тебе огромное! - искренно обрадовался Алрайт под разочарованное шипение Оппозиции. - И если это действительно стоящий образец...
   - Ты за кого меня держишь?! - заорал со шкафа нархан. - Да чтобы Оппозиция! Да чтобы хоть раз! За свои слова не отвечала! Я вот тебе прямо говорю, что ты дурак, дурак и еще раз дурак! Ах да, еще сволочь! И готов ответить за каждое свое слово!
   - Ну, извини, - Алрайт виновато опустил голову.
   - Попрошу без "ну"!
   - Извини, - еще тише повторил он.
   Не стоило хватать нархана за хвост.
   - Не стоило, - мстительно сощурился Ирррр.
   - Чем я могу загладить свою вину? Может, колбаски? - спросил Гюнтер, включая терминал и заходя в программу заказов.
   Доступ к программе, как и пароль, ему сообщила по секрету Тэмия - на самом деле, это был способ связи агентов капитана, и Гюнтер даже улыбнулся, представив, что подумает Тэми, увидав его заказ на шесть ящиков колбасы. А уж как местные повара обалдеют.
   - Это если им что-то достанется, - самодовольно ухмыльнулся разом подобревший нархан. - Ладно, у меня дел по горло, - он демонстративно чиркнул по шее когтем, - короче, я на разведку.
   - Эй, а кровь откуда?!
   - Ну, я же говорю - дурак! Не знает, откуда кровь берут.
   - Так откуда?
   - От Инвери, естественно. Когда мы гоняли одного зеленого лысого идиота, нам прямо на голову второй свалился. И как давай орать: "Здравствуй, папа! Здравствуй, папа!" Ну, мы его схватили, кровь выкачали, и тебе на экскременты.
   - Первый - это пациент ноль? - хихикнув, уточнил Алрайт.
   - А я знаю? На нем не написано. Кстати, непорядок, надо бы подписать, во избежание недоразумений...
   С этими словами Ирррр исчез, предварительно прижав к себе хвост.
   Ладно, придется работать с тем, что есть. Так даже интереснее. Для начала сравнительный анализ крови. Может, и впрямь родственник.
   Ага, родственники. И сын тоже болен.
   - Странно, - пробормотал Гюнтер, в очередной раз пролистывая бумаги. - Или он из опытной группы, но кроме одного, все на месте. Или НЭА-43 неплохо разгулялся на воле. Или он естественного происхождения? Нет, не может быть. Нано-вирусы в природе не встречаются. Да и сам вирус искусственного происхождения. Но в чем тогда дело? Как вирус получил распространение?
   Никаких записей об этом Гюнтер не нашел.
   И что это за дурацкие слухи о захвате Первой базы? Это же просто невозможно. Уверен, что Тэмия ошиблась.
   - Твою колбу! Это просто в голове не укладывается! Нет, я не буду думать об этом сейчас. Лучше займусь опытом. Это куда продуктивнее.
   Произведя нужные посевы и тщательно записав исходные данные, Алрайт подтащил поближе кресло и уселся караулить результаты. Во избежание, так сказать.
   Первые пару часов это удавалось неплохо, а потом глаза стали сами собой закрываться.
   Нет, так дело не пойдет. Надо бы найти себе занятие.
   К примеру, обсудить с Антерисом проблему утечки вирусов.
  
  
   Сэм Винфорд
  
   Спать ребята улеглись прямо в подвалах на притащенных гоблинами вполне себе чистых матрасах, как бы ни уговаривала их Кэрлин вернуться домой - все нархански устали (Сэм никогда не думал, что посещение библиотеки такое тяжкое мероприятие), а еще не все материалы просмотрены. И это только здесь. А ведь еще и верхняя библиотека есть с ее секретными хранилищами.
   Снилась Сэму какая-то чушь, вроде осыпающихся на него книжных гор, летающих гоблинов с крылышками и длинными черными хвостами, симпатичных эльфочек, измазанных шоколадом, и Святых Праведников, требующих отдать его сокровище. Отдавать сокровище Винфорд не собирался, и угрозы Праведника становились все страшнее - одна стодневная молитва на горохе чего стоила, поэтому пробуждение мальчик встретил почти с радостью. Без ожога, оставленного на груди ни с того ни с сего нагревшимся фантиком, радость бы была полной.
   Если честно, Сэм даже не знал, как работает этот фантик, и с чего бы ему такое устраивать. Так, прихватил в отцовском столе за компанию с остальными, с которыми, кстати, все было предельно ясно - прослушка, индивидуальное защитное поле, в том числе антимагическое, устройство записи и воспроизведения, ну и так по мелочи. Луч вот еще был. Этот же фантик не включался, как бы Сэм на него ни нажимал. И нагрев пробовал, и охлаждение - никакого эффекта. До сегодняшнего утра. Вернее, дня, как пояснил Император, заявивший, что книги книгами, а обед еще никто не отменял.
   Осторожно, чтобы не разбудить девушек (парней в комнате уже не было), Сэм направился в соседнюю каморку, гордо именуемую столовой. Порывшись в сумке, которую еще ночью притащила Камеди, он нашел остатки рыбного пирога, по-братски поделившись с нарханом. "Младший брат", естественно, вытребовал себе большую долю.
   Успокоившийся было фантик, наплевав на анестезию в виде пары глотков из фляжки Праведника, начал вторую серию издевательств. Нагрев, укол, охлаждение, снова нагрев, несколько уколов, охлаждение. И опять по кругу.
   - Да чтоб тебе! - ругнулся мальчишка, отдирая от себе фантик и со злостью комкая в руке.
   - Ну наконец-то, - раздраженно произнес чертовски знакомый голос, - а я уж думал, что мне не ответят. Целый час уже вызываю.
   Подняв голову, Сэм ошарашенно замер, беспомощно открывая и закрывая рот, словно выброшенная на берег рыба. В паре шагов от него стоял Гюнтер Алрайт собственной персоной, правда, своей прозрачностью напоминающий некоего призрачного дедушку. Через миг Винфорд сообразил, что это всего лишь голограмма, какие частенько использовались в Ди-рактионе. Но здесь, в столице Белой зоны, увидеть такое он даже не предполагал, да и не действует голосвязь на больших расстояниях.
   - Разумеется, не действует, - хихикнул Шррррр, - ты ж не голый. А вот если разденешься...
   - Зачем? - растерянно оглянулся Алрайт, но никого постороннего не заметил - нархан уже нырнул в сумку с провиантом целиком.
   - Привет, Гюнтер, - кисло улыбнулся Сэм, припоминая способ вызова. - Чего звал?
   - Так я не тебя, - отмахнулся ученый. - Отца позови.
   - Отца? - опешил мальчишка. - А где я тебе его возьму?
   - А разве вы не вместе?.. - спросил Гюнтер и сам же себе ответил. - Ага, значит, дальнюю связь ты у папаши с остальными фантиками спер.
   - Не спер, а реквизировал во временное пользование! - обиделся за Сэма нархан.
   - О, Ирррр! А ты тут откуда? - изумился Гюнтер, заметив высунувшегося из сумки Императора.
   - ЧТО?! Меня! Сравнить! С этой не заслуживающей внимания шушерой?! - не хуже ракеты взвыл тот, бросаясь в бой.
   Пару раз пролетев сквозь противника и не нанеся голограмме ни малейшего вреда, нархан припал к полу, прижав уши к голове и гневно сверкая алыми глазками. Шипел он тоже впечатляюще. Гюнтер, позабыв о том, что он всего лишь иллюзия, испуганно вжал голову в плечи и перевел на Сэма растерянный взгляд.
   - Так их несколько?
   - Что значит несколько? - прорычал нархан. - Император может быть только один!
   - Точно, - кивнул Винфорд, незаметно подмигивая товарищу, - Император - это нечто уникальное!
   - Вот именно! - горделиво приосанился котяра. - Уникальный! Не чета какой-то там Оппозиции. А ты, кстати, кто вообще такой?
   - Это мой друг Гюнтер, - ответил за него Сэм. - Он ученый из Ди-рактиона.
   - Ученый... - нархан задумчиво прошелся вокруг призрачного Гюнтера. - А Ирррра откуда знаешь?
   - Он помог мне вылечить урсов и кровь для новой вакцины раздобыл.
   - По Ди-рактиону, значит, шляется... - вновь распушился Шррррр. - Бесконтрольно.
   - Да нет, не шляется, - успокоил его технарь, - столовую проверяет. И подписи собирает в поддержку правильного сбалансированного питания.
   - ЧТО?! - негодующе подскочил нархан, зависнув напротив носа Гюнтера. - Подписи собирает? Без моего согласия? Вот же сволочь! Да я ему хвост оборву и скажу, что так и было!
   Алрайт недоуменно поднял брови, беспомощно поглядывая то на изрыгающего проклятия летающего кота, то на хихикающего Винфорда.
   - А ты тоже подписался? - замер на миг Император.
   - Нет, я был занят в лаборатории.
   - Ага, - обрадовался кот. - Распишись-ка тут, - он протянул ученому большой белый лист, где собственнолапно поставил галочку.
   - Зачем? - вконец ошарашенный Гюнтер осторожно попятился.
   - Так это... автограф это, - безвинно помахал хвостиком нархан. - Такой великий человек, урсов спас.
   Польщенный Алрайт расплылся в улыбке и, не замечая согнувшегося от хохота Сэма, принялся искать по призрачным карманам ручку.
   - А как же теперь? - вздохнул он, сообразив, что голографическая ручка вряд ли оставит хоть малейший след на бумаге.
   - Не дрейфь! - успокоил его нархан. - Императоры не сдаются! Где, говоришь, Оппозиция шастает? Далеко от тебя?
   - Метров сто.
   - Ага. Тогда лови бумагу. Подписывай, через минуту заберу.
   Голограмма на миг погасла, чтобы вскоре вернуться, практически одновременно с материализующимся в лапах Императора документом.
   - Эх, дружище, - усмехнулся Сэм, - это ты сглупил.
   - Почему? - удивился Алрайт.
   - Туда глянь.
   Император устроился прямо на полу, что-то старательно записывая на листе чуть выше подписи, прикусывая от усердия ручку.
   - Эй, лохматый, чего пишем?
   - Расписочку. Ага, готово.
   - И... - поторопил его Сэм.
   - Короче, парень, - Император прыжком взлетел на плечи призрачного Гюнтера, умудрившись там удержаться, - теперь ты своей жизнью и кровью поклялся верой и правдой служить Императору, пресекая все попытки оспорить его власть. Ну, и агитировать активно обещаешь.
   - Что же мне теперь делать? - перепугался ученый, по своему обыкновению относящийся ко всему предельно серьезно.
   - Да ничего, - хихикнул Сэм, - главное, Оппозиции ничего не говори. А то потом весь мозг вынесет.
   - А как же агитация?
   - Да напишешь на доске объявлений, что Император самый крутой, и всех делов. Главное, потом козла отпущения найти. Когда Оппозиция на разборки явится. Батура, к примеру.
   - Думаешь... - мстительно протянул Гюнтер.
   Батура терпеть не могли все без исключения сотрудники Второго лепестка - этот убежденный фанатик доносил на всех, даже на собственное начальство. Правда, если быть честным, на себя он тоже регулярно доносил, и командирам приходилось проявлять чудеса изворотливости, ибо после наказания придурок существенно активизировался и утраивал свои усилия.
   - А то, - кивнул Сэм. - И Батура нейтрализован, и Оппозиция делом занята.
   Император, всеми лапами поддержавший идею отвлечения Оппозиции, наконец-то соизволил убраться, заявив, что бедным маленьким котикам надо хорошо питаться, а некоторые наглые девицы, раз в ученицы напросились, пусть отрабатывают. С трудом подавив желание объяснить нахалу, что ученица вроде как не его, Сэм помахал вслед исчезающему хвосту и, вытащив из кармана изрядно помятый лист, повернулся к Гюнтеру.
   - Что это? - мальчик развернул перед носом голограммы копию с найденного на столе отца документа.
   - Квадрант семьдесят шесть.
   - Что? Какой еще квадрант? - нахмурил Сэм.
   - Пароль к системе, - пояснил Алрайт. - Код доступа к базе данных, если я правильно понял данные записи. Разве ты не о нем спрашивал?
   - Пароль к системе...
   - Ну да, был когда-то, - улыбнулся Гюнтер. - Я, помнится, им даже воспользовался.
   По правде сказать, Сэм уже давно это подозревал, но не хотел верить. Это же надо было так сглупить. Хотя с его-то удачей...
   Двадцать четвертый квадрант, семьдесят шесть, бета, формула расширения энергии, сходящаяся последовательность, координаты объекта в шестом секторе, ряд непонятных чисел и формул... Все это Винфорд-младший уже помнил наизусть. И ругал себя последними словами.
   Важный секретный документ. Беспечно валяющийся на самом виду. Бережно хранимый и регулярно перечитываемый. Никчемная бесполезная бумажка, которой место лишь в урне.
   Мог бы и сразу догадаться, что это всего лишь заметки к космическому бою. Отец каждый день в него режется, ни одной новинки не пропускает. Ну и заметки по ходу игры делает. Привычка - страшное дело.
   - И находка для шпиона, - пробурчал себе под нос Сэм.
   - Да вряд ли, - усмехнулся Гюнтер, догадавшись, о чем мальчишка думает. - Кроме нас тобой и Шина никто не знает, что он пароль из этих заметок берет.
   - И я не знаю, как выяснилось... - проворчал Винфорд-младший. - Вернее, не помню. Не так уж часто отец со мной играет.
   С отцом они не были особо близки. Иногда Сэму казалось, что тот и вовсе вспоминает о сыне раз в год, когда ему итоговые оценки из школы присылают. Даже в свой любимый "космический бой" играл с Сэмом нехотя, будто через силу. И никогда по собственной инициативе. Ну, еще бы, Сэм же не такой умный, как Гюнтер и его брат, многоходовую стратегию, растягивающую игру на несколько месяцев, точно в голове не удержит. Не удивительно, что Сэм так с этим "документом" лоханулся. После трех раз по полчаса.
   - У него ж работа, - горько усмехнулся мальчишка, - дела... Вот и выходит, что у него своя жизнь, а у меня своя.
   Гюнтер понимающе вздохнул. И мальчику стало стыдно.
   Араж! Даже мысли правильно сформулировать не может!
   Не жаловался Сэм. Никогда не жаловался. А получается, что...
   Старший Алрайт не был ему другом. В полном смысле этого слова. Он, как и отец, постоянно был занят, но никогда не отказывался поговорить с Сэмом, выслушать. Дать совет, если нужно. Не улыбался наигранно, как господин Антерис, мог и послать при случае. Но всегда чувствовал, если случилось что-то важное. Приходил, если обещал прийти. И в срок, а не "потом как-нибудь".
   Араж! Кто бы знал, как Сэм Шину завидовал.
   Ну, вот почему у него, а не у Сэма такой брат?
   - Подожди, - сообразил вдруг Гюнтер, - а ты-то как? Ты где сейчас? Давай я за тобой невидимку отправлю.
   - Невидимку? - усомнился Сэм, мысленно ликуя, что Гюнтер не изменился и все еще беспокоится о нем. - А ты сможешь?
   Невидимки, даже двухместные скайдеры, не говоря уже о более мощных машинах, были на строгом учете, и простому ученому никто бы не дал к ним доступа без кучи заявок и согласований. Спасение мальчишки, даже сына главы ДНБ, серьезной причиной для такого разрешения не является.
   - В прошлый же раз смог, - рассмеялся Алрайт.
   - В прошлый раз?
   - Когда мы с Шином тебя искали. Есть у меня кое-какие связи. Так что, если тихо и осторожно, можно и невидимку взять. Ты вообще где? Сможешь к месту твоего падения добраться? Твой скайдер мы на всякий случай забрали, зато маячок оставили. Сейчас тебе код для его пеленга скину. У тебя какой передатчик?
   - Никакого.
   - Как это?
   - Специально не брал, чтобы меня выследить нельзя было.
   - Ага, ясно. Давай попробую дальнюю связь на поиск маяка настроить. Точные координаты не покажет, но примерное направление... Надеюсь, ты недалеко ушел.
   - Зря надеешься, - улыбнулся мальчишка.
   - Зря? - перепугался он. - Ты где? С тобой все в порядке? Тебя в город увезли? На казнь? Тогда я срочно вызываю коршунов. Нет, их нельзя... Инвери! Точно. Надо связаться с Инвери. От тебя из любого города вытащит. Ты держись, брат. Я сейчас Оппозицию поймаю и...
   - Оппозиция-то тебе на фига? - хохотнул Винфорд и тут же отчаянно завопил. - Стой! Не отключайся! Не надо Оппозиции! И невидимок не надо!
   - Почему? - растерянно мигнула медленно тающая голограмма, с каждым мгновением становясь все четче.
   - Со мной все в порядке. Я в Виссэре.
   - Это же, если я помню...
   - Столица Белой зоны, - закончил за него Сэм.
   - Но как ты туда попал?
   - Друзья помогли. Так что никто мне не угрожает, не обижает, и вообще самое страшное - это шуточки голодного Императора.
   - Я все слышу! - донеслось прямо из воздуха. - Попрошу без инсинуаций! Это я-то страшный?! Да я вообще добрый, белый и пушистый! А кто не верит?..
   - Верю-верю! - поспешно признал Винфорд. - Белый и пушистый! Вот видишь, - улыбнулся он Гюнтеру, - все в порядке. Главное, в политическую борьбу не ввязываться.
   - Политическую борьбу? - вновь нахмурился Алрайт.
   - Так, спокойно, - примирительно поднял руки Винфорд, - это я про нарханов. Хотя и они, оказываются, отличные ребята. И пользы от них куда больше, чем вреда. Если правильный подход знаешь.
   - Ну, знаешь... - гневно протянул ученый, - мы тут его ищем, с ума сходим, а он там нарханов дрессирует!
   - Нет! - закричал Сэм, жалея, что нельзя заткнуть голограмме рот. - Молчи! Про них так нельзя...
   Но, к сожалению, опоздал.
   Добрый, белый и пушистый оказался большим, черным и очень злым.
   А Гюнтер, обернувшись куда-то на ту сторону, душераздирающе завопил:
   - Не смей! Эти пробирки нельзя смешивать!
   Ага, Оппозиция тоже обиделась.
  
  
   Умар ал'Никс
  
   Черные риелторы неплохо отвлекли охотников - группе удалось пройти четыре локации, практически добравшись до безопасной зоны. А Бумеру еще и встречных аркатов удалось туда же спровадить - Шестнадцатый в его исполнении был просто шикарен. Поверили не только аркаты, даже Юсвей шарахнулся, подхватив с земли увесистый камень.
   - Эй-ей-ей! - тут же сдал позиции "Шестнадцатый". - Меня бить нельзя, я - уникальный! В Красную книгу записан!
   - Куда записан? - не понял Лидатей.
   - Книга из Барбарискиного мира, - пояснил Зар, - куда записывают вымирающие виды.
   - Вымирающие, говоришь, - задумчиво протянул Юсвей, повертев в руке камень. - Будешь выпендриваться, устрою.
   - Устроишь что? - поинтересовался из-за уха Умника Бумер, мгновенно уменьшившийся до размера маленького котенка.
   - Полное соответствие Красной книге!
   - Только попробуй, - нахал показал тиару язык, облизав при этом несчастное ухо. - Барбариска тебе этого не простит.
   - Как страшно!
   - И спасать вас от аркатов не будет!
   - Да больно надо! Тоже мне панацея от всех бед! - огрызнулся парень, выкинув чертов камень.
   Лингрэ моментально на это среагировал и принял наконец облик, ради которого его сюда и брали.
   - Ну, может и не панацея, - повертелся он, оглаживая бедра и сексуально поправляя бюст, - но богиня. Однозначно, богиня!
   Тиары только усмехнулись, не решаясь вступать с Президентом в полемику - уболтает на раз, Умар же вполне серьезно кивнул.
   Почему нет? Бог он или не бог? Ну а жена его, соответственно, богиня. А что касается формы... Очень даже ничего форма! Лично ему нравится. Не то что эти селедки тощие! И ухватиться не за что.
   "Богиня" самодовольно улыбнулась, не скрывая, что внаглую читает его мысли (или это у него на лице все написано?), и двинулась вперед, покачивая бедрами.
   - Эй, красотуля, - окликнул Бумера Лидатей. - Нам сюда.
   Дорога, на которую указал глава заговорщиков, и Умару показалась очень перспективной. Последняя локация представляла собой огромную долину в окружении высоких гор. Пышные травы и серебрящийся вдалеке водопад завершали сходство. Не было разве что белоснежных зданий с золочеными шпилями, изящных многоэтажных особняков и прочих строений, которые им удалось разглядеть из тюрьмы. Несколько приземистых одноэтажных бараков, выкрашенных жизнеутверждающей оранжевой краской, позади которых сверкала высоченная золотая арка, не в счет. Арка и была целью их группы. И не только их, впрочем.
   До лагеря аркатов, охраняющих бараки и арку, по прямой было не так уж и далеко. Но живописно раскиданные на дороге и среди травы зеленые тела явно говорили о том, что беглецов тут ждут. Причем, с распростертыми объятиями. Можно было подобраться вдоль скал - вернее, они на это очень надеялись. Тропинка петляла среди поросших мхом валунов, а затем резко забирала вверх, проходя в опасной близости от края. Но Весту пройти удалось, и сейчас он, укрывшись за растущим на склоне кустом, махал остальным рукой.
   Если им удастся обогнуть участок долины, а главное, спуститься вниз, то от арки их будут отделять не больше ста метров. Добегут без проблем.
   Или с проблемами. Кто этих аркатов знает? Наверняка ведь не оставили без внимания этот кусок. Тем более что в охране оставили самых тупых, не дотягивающих даже до двухсотого номера. С одной стороны - их группе это на руку, с другой...
   Араж! Да не знает он, что с другой! Отсюда не видно!
   И "богиня" совсем сбрендила - напрямую поперлась, дура!
   И выглядела при этом более чем странно - длинная синяя юбка с белым кружевным передником и разрезами по бокам, узкий лиф с бессовестно огромным декольте, стыдливо прикрытым полупрозрачным шелком, а на голове ярко-алый чепец. Хорошо хоть, хвост соизволил убрать. А уж жизнерадостное "тра-ля-ля-ля-ля-ля", с которым она, весело подскакивая и кружась, собирала какой-то репейник, слышно было, наверное, и в соседних локациях.
   Догонять идиотку, вернее, придурка смысла уже не было - лингрэ заметно от них оторвался. Пришлось ползти следом, прижимаясь пузом к земле и раздвигая перед носом раздражающе вонючие травы. Со злости, а также в целях безопасности, Умар повыдергивал все встретившиеся по пути белые цветочки, и пусть они были не сильно похожи на чуть не погубившие их растения, но рисковать не хотелось. А ежели эти цветочки потом переплести, то отличный ошейник для богини выйдет... Веночек, он хотел сказать.
   Зрение грейма никогда не подводило, даже в этой преотвратной форме, но полностью оценить обстановку не получалось - взгляд помимо его воли притягивался к разошедшемуся Президенту. Надо бы ему потом хвост оборвать вместе с импичментом, чтобы для своих игрищ внешность жены Умара не использовал.
   Но стоило признать, аркаты тоже не глазели по сторонам. Полюбоваться наглой "богиней" высыпало десятка два зеленых охранников, даже про выпивку позабыли. Или что у них там среди травы разложено... Или кто?!
   Урою гада хвостатого! Пусть только посмеет!
   Заработав локтями с утроенной силой, Умник в рекордные сроки добрался до цели. К сожалению, ей оказался прятавшийся среди травы валун, нархански твердый, несмотря на обильно покрывающий его мох. Зато сквозь мелькающие перед глазами мошки было хорошо видно и арку, и вытоптанную площадку перед ней, и перекошенные рожи охранников.
   - Ты кто? - строго вопросил сухопарый лысый аркат, придерживая пальцем край подергивающегося века.
   - Как это кто? - приосанилась "богиня". - Не видишь, что ли?! Красная Шапочка.
   - Кто? - теперь у арката дергалось и второе веко.
   - Красная Шапочка, господин Двести шестой, - с поклоном повторил молоденький парнишка в рыжей тунике и белых бриджах, оттеняющих его светло-салатовую шкуру.
   - Молчи, Двести восемьдесят седьмой! - огрызнулся командир, одергивая глухой темно-синий мундир и промокая синим же платочком пот на лысине. - Сам вижу, что Красная. Делаешь здесь чего?
   - Бабушке пирожки несу! - не моргнув глазом, сообщил наглый Президент, хотя в руках у него не то что пирожков, даже корзинки не было. Репейниковый букет и тот лингрэ всучил кому-то их младших аркатов с недвусмысленным приказом: "Охраняй! А не то!.."
   Где могут скрываться означенные пирожки, ни Двести шестой, ни его адъютант понять не смогли, даже обшарив "богиню" взглядом и уставившись куда-то в район декольте. Но смутить "девицу" было не так-то просто. Проследив за их взглядами, Бумер кокетливо похлопал ресничками и заявил:
   - Неа, здесь у меня не пирожки. Плюшки! Сладкие! Две штуки, - уточнил он, колыхнув оными. - Но они забронированы.
   - Чего?! - опешил командир.
   - Муж у меня злобный, говорю! Ишь, как зубами-то скрежещет!
   Не то чтобы Умар скрежетал, то после этих слов захотелось. Аркаты понятливо повздыхали, сочувствуя то ли ему, то ли мерзкой девице.
   - А вот пирожками с радостью поделюсь! - лучезарно улыбнулась Красная Шапочка.
   - Офигела, что ли? Это наши пирожки! - завопил тощий узкоглазый охранник, выхватывая из загребущих ручек лингрэ кусок сочного пирога и нечто, формой напоминающее кувшин.
   Ух, значит, таки выпивали.
   - А разве что другое говорю? - искренне изумилась Красная Шапочка. - Угощайтесь, гости дорогие! Мне для вас ничего не жалко! - заявила она, впихивая прямо в рот Двести шестого новый кусок пирога, подхваченный откуда-то с земли под самым носом тощего.
   - А где твоя бабушка? - прочавкал тот, чудом не подавившись.
   - Так вот она! - радостно завопила красотка, указывая пальцем на низенького полноватого арката с взлохмаченной черной шевелюрой, выходящего из ярко-оранжевой будки, которую в Барбарискином мире именуют сортиром.
   Толстяк, тяжело вздыхая, одернул на упитанном животике желтую полосатую жилетку и растерянно уставился на встречающую его толпу.
   - Бабушка! - бросилась ему на грудь Красная Шапочка, чуть не впечатав несчастного своим немалым весом обратно в будку. - Бабушка-бабушка, а почему у тебя такие большие глаза?
   - Ну это... - протянул толстяк, беспомощно хватая ртом воздух.
   - Запор у него, - подсказал Двести восемьдесят седьмой, заработав внушительный подзатыльник от командира.
   - Ща врежу! - пообещал ему толстяк, вызвав новый взрыв хохота.
   - Бабушка, а бабушка, а почему у тебя такие большие уши? - поспешно влез Бумер, не любивший терять внимание.
   - Ослы в роду водились, - выкрикнули из толпы.
   - Убью! - желтые глаза "бабушки" налились кровью, но вычислить крикуна у нее не вышло.
   - Бабушка, а бабушка, а почему у тебя такие острые зубки? Ой! - испуганно всплеснула руками Красная Шапочка. - Так ты не бабушка!
   - Ну слава богам! - облегченно вздохнул толстяк, но не тут-то было.
   - Ты не бабушка! Ты серый волк!
   Охранники тихо всхлипывали от смеха и молча вытирали слезы. Даже Двести шестой неприлично ржал, подавая пример адъютанту.
   - Да какой я серый! Зеленый я! Не видишь, что ли?
   - Так, поди, съел что-то не то, - пожал плечами Президент.
   - Бабушку! - подсказал все тот же весельчак из толпы.
   - Точно! То-то он всю Охоту из сортира не вылезает! - поддержал его аркат, обнимающий отвоеванный у Красной Шапочки кувшин.
   - Серый волк, а серый волк...
   - Да какой я волк! - взвыл тот. - Шерсть у меня где?
   - Вот и я думаю, где? - задумчиво протянула "красотка". - Болеешь, небось.
   - Лишаем!
   На этот раз шутник из толпы нарвался - толстяк, сминая первые ряды ломанулся на обидчика, швыряясь заклинаниями направо и налево. Охранники не остались в долгу. Кто-то особо активный, или, скорее, особо глупый задел огненным шаром командира, подкоптив ему мундир. И вскоре у арки кипела нешуточная свара, в которой никто не обращал внимания на тонкие нити сонной магии лингрэ.
  
  
   ГЛАВА 6. Какова цена знаниям...
  
   Барбариска
  
   Я когда-нибудь говорила, нархан бы побрал мой длинный язык? Значит, скажу еще раз. Только тихонько, чтобы нарханы не услышали. А то с них и в самом деле станется побрать, причем, в прямом смысле слова.
   Что я такого ляпнула? Да, в принципе, ничего особенного. Просто сказала, когда нас Пол друг за другом по росту строил, что на поезд похоже. Стоит ли говорить, что после этого сходство только усилилось. Ответственный малыш тут заставил "вагончики" положить руки на плечи впереди стоящего, а "локомотив" усиленно работать. Это "чух-чух-чух" и добрый нежный взгляд Вестэя я никогда не забуду. Хорошо еще, что рассвело не полностью, и прохожих не было (или, что вероятнее, все наблюдали за Охотой). Иначе, боюсь, наша процессия произвела бы фурор - семь здоровых лбов-"вагонов" усердно пятились назад, подпираемые раздраженно пыхтящим "локомотивом". А уж звуки, издаваемые отдельными "вагонами", когда "поезд" в очередной раз заваливался на бок, слушать маленьким мальчикам точно не рекомендуется.
   К счастью, туман отступил. Не знаю, то ли это маги постарались, прикрывая наши мысли, то ли их занимала безмерная благодарность за мои россказни и безуспешные попытки не запутаться в ногах и не рухнуть посередь очередной клумбы. Последний "вагончик" - Пол - почему-то не любил прямых путей, и мощеные камнем дорожки неизменно оставались в стороне от "железной дороги", пролегавшей исключительно через кусты и клумбы. Но тем не менее попыток сойти никто не предпринимал. Так и доехали под ошалелыми взглядами белок, взиравших на нашу процессию с близлежащих деревьев. А вскоре и белки пропали. Орехи помчались прятать, не иначе - а то от таких странных людишек неизвестно чего ждать.
   Туман нас больше не беспокоил - видать, испугался такой настойчивости и хаоса, поселившегося в наших мыслях. Разноцветные фонари вдоль аллеек медленно гасли, приветствуя новый день. Тьма отступала, и первые солнечные лучи победоносно окрашивали парк в желто-рыжие тона, бликуя в капельках росы на траве и расцвечивая камни мозаики под нашими ногами. Достигнув широкой дорожки, кольцом обхватывающей водопад, "поезд" распался, любуясь открывающейся впереди картиной.
   Величественные скалы, поросшие лесом, бережно обнимали круглое озеро, словно кружевной фатой, укрытое белой взвесью брызг. Горная река, начинающаяся где-то в вышине, мощными струями обрушивалась вниз, заставляя серебристые воды озера вскипать бешеными бурунами. Яркое желтое солнце висело над самым краем водопада, будто только что, искупавшись и освежившись, решило почтить нас своим присутствием. Но приниматься за работу не спешило - левая часть горной чаши, где за огромным камнем спал второй водопад, была, словно одеялом, укрыта легкой тенью. Эта же тень размывала очертания, и догадаться, что же скрыто на вершине, могла лишь Неор с ее незамутненной наивностью. Между озером и прогулочной дорожкой пролегал ухоженный пляж с мягким желтым песочком и уютными лежаками под фиолетовыми зонтиками, по которым, как и по небу, плыли белоснежные облачка.
   Тиары пришли в себя быстрее - они уже не раз видели и это озеро, и зеркальный водопад, и даже рассвет. Но вскоре и мы смогли присоединиться к обсуждению. Наш план успешно воплощался в жизнь, осталось всего-ничего - подняться на вторую вершину и сковырнуть чертов камень. И если первая задача решалась без проблем - у наших светловолосых красавчиков имелись в запасе роскошные белые крылья, так что поднять нас к основанию водопада не составит им труда, со второй все было куда сложнее. Да араж его знает, как пробудить этот чертов водопад, а вместе с ним и память всей расы тиаров.
   Эдигоран-Грай, как самый заинтересованный в возвращении памяти, уверенно двинулся к горам, остальные последовали за ним, а мне вдруг бросился в глаза узор, который высвечивало на круговой дорожке солнце. Очень знакомый узор.
   Хм, ну не просто же так его здесь выложили?..
   - Стойте! - закричала я, догоняя группу, и, ухватив Алоэя за руку, собралась рассказать о своем открытии, но ляпнула совершенно другое.
   Ну а что? Гениальные же мысли в одиночку не приходят.
   - А почему мы сразу не телепортировались на вершину? Какого аража тут кругами ходим?
   - Запрещено, - отрезал тиар. - Зеркальный водопад, горы вокруг и парк защищены от любой телепортации. А сам водопад и вовсе аномальная зона - здесь никакая магия не действует.
   - И, кажется, я знаю, почему, - насмешливо протянула я.
   - Что? - недоуменно обернулись ко мне тиары, но ответить я не успела.
   Любопытный Пол поспешил вмешаться в беседу.
   - А как же мы тогда полетим, если магия не работает? - расстроенно всхлипнул он, рассматривая свои ладошки. Но магия отказала и ему, с рук готового разрыдаться арката не срывались даже самые простые чары.
   - Не переживай, - ласкового обняла его Маэйя. - Когда мы вернемся, вернется и магия.
   - А как же полет?
   - Без проблем, - хлопнул его по плечу Вест. - Наши крылья - это продолжение нашей ауры, и чтобы летать, нам магия не нужна, лишь собственная внутренняя сила. Я, кстати, уже не раз летал на вершину. С девушками. Там особое место есть, для влюбленных. Стоить погладить камень, и ждет вас вечное счастье.
   - Не такое уж вечное, - съязвила я, - раз ты с несколькими девицами туда летал. Да и не гладить его надо, а выламывать.
   - Знали бы, - вернул усмешку тиар, - давно бы выломали. За пятнадцать-то раз.
   - Ого! - восхитился Лирэй. - Я там всего раз был. И с тех пор счастлив с моей Никилайей.
   - Везет, - завистливо вздохнула Мая. - А я еще ни разу не была.
   - Мои объятия к твоим услугам, - предложил наглый Вест. - Господа, вы же не будете возражать, чтобы мы с Маэйей сначала этот камешек погладим, а потом ломайте сколько угодно. А вдруг это судьба? - тиар ухватил девушку за талию и притянул к себе.
   - Не твоя! - рявкнул на него Грай, отбирая у соперника "судьбу" и заглядывая ей в глаза.
   Судя по ответному взгляду, эти объятия девчонке понравились куда больше. Даже жаль было возвращать их с небес на землю.
   - А вы вообще уверены, что сможете выломать камень без магии? - уточнила я. - Может, стоить ее вернуть?
   - Как? - единодушно выдохнули тиары. - Это ж аномалия!
   - Да вы что?! - фыркнула я. - А, по-моему, больше на блокирующий магию узор похоже.
   - Нет здесь никаких узоров, - покачал головой Лирэй. - Мы еще в юности это проверили.
   - А это тогда что? - я указала на медленно гаснущий рунный узор на круговой дорожке.
   - Великая история аркатов, - иронично скривил губы Вест. - Любой желающий прочесть может, если явится сюда на рассвете или на закате. Ах, мы такие великие, - передразнил он, - такие могучие, Создатели Долины и живых артефактов, великие герои и просто душки. Ну и так далее. Этим придуркам даже дорожки на все восхваления не хватило, так они, недолго думая, дыру в горе прорыли, чтобы все это дописать.
   - И замкнуть круг с антимагическим узором, - закончила я.
   - Ты хочешь сказать, - нахмурился Алоэй, - что в этой надписи скрыт блокирующий магию узор? И мы за столько лет этого не заметили?
   - Вам просто надпись примелькалась, - пожала плечами я, - сложно заметить. Я же с вашей письменностью не знакома, зато узор этот видела, причем, при весьма запоминающихся обстоятельствах.
   "Ну еще бы, - хихикнул в голове драгоценный, - эту шаффтскую деревню араж забудешь! Чего вы там валандаетесь? Мы вон, как ваша компартия, пятилетку да три года выполнили".
   "Чего?" - не поняла я.
   "Чего-чего, - пробурчал он. - Вместо трех дней всего за ночь сумели с Охоты выбраться. Хотя, если честно, эти часы неделей показались. Хорошо, что мы уже дома".
   "Где?"
   "В подполье, где же еще? Так что давайте там по-быстрому закругляйтесь и домой, победу отпразднуем".
   "А как? Узор любую магию блокирует. Его араж разрушишь".
   "Тебе там что, мозги отшибло? Всякую чушь спрашиваешь. А лом вам на что? Как гласит ваша древняя мудрость, против лома нет приема".
   "Если нет другого лома", - закончила фразу я.
   "Ну тем более. Два лома, оно завсегда лучше, чем один. Короче, доламывай свои узоры и домой. Мужу обед готовить! А то совсем распоясалась!"
   "Подожди, - воскликнула я, когда его голоса начал слабеть. - А как вы выбрались-то?"
   Тиары удивленно уставились на меня, не понимая, что-то же меня так рассмешило. Первым не выдержал Вест.
   - В чем дело? - парень основательно тряхнул меня за руку.
   - Наши выбрались, - улыбнулась я и тут же зажмурилась под градом вопросов. - Отвечаю всем сразу. Они в порядке. Потерь нет. Если не считать потери совести у некоторых наглых лингрэ. Да, было опасно, но они справились. Как выбрались? Странное там что-то. Умник толком и не объяснил. Но последний квест явно был веселым. Оказывается, их спасла Красная Шапочка, встретившая свою лишайную бабушку. Только не спрашивайте меня, что сие значит. Вернемся, расскажут. Или покажут, что вероятнее, судя по хитрым смешкам Умника.
   - А Шестнадцатый?
   - На него какие-то риелторы напали, - честно озвучила услышанное я.
   - Какие еще риелторы? - высказал всеобщее изумление Вестэй.
   - А я знаю? - с усмешкой хмыкнула я. - Это же ваша Долина. Может быть, Числительные на Охоте не только выродков убивают, но и недвижимость их на себя переписывают.
   Ошалевшие взгляды тиаров явственно показали, что и риелторы дело рук, вернее, лап тесно со мной связанных. Ну, хоть какая-то от меня польза.
   Вот и лом сработал. Вернее, металлическая шпилька, выломанная Половинышем у бронзовой дамы, до сей поры уверенной, что она стоить здесь единственно для красоты. Магия, как и предполагалось, камни дорожки не взяла, хоть тиары и перешли специально на другую сторону. Шпилька оказалась действенной, но недолговечной. И бронзовая дама лишилась своего веера, а дорожка части рунного узора.
   Больше ничто не сдерживало нас на пути к знаниям. Разве что Грай, всерьез вознамерившийся погладить вместе с Майкой злосчастный камень, много лет портивший жизнь честным тиарам.
  
  
   Сэм Винфорд
  
   Император шипел разъяренной гадюкой и разве что огнем не плевался.
   Испугавшись, Сэм попятился и, споткнувшись непонятно обо что, кубарем полетел в угол, врезавшись головой в устроенную кем-то из гоблинов лежанку. Схватил первое, что попалось под руку, и запустил в нархана. Тот перехватил довольно увесистый томик и, оставив на нем отпечаток своих зубов, вернул мальчишке. Причем, по лбу.
   - Араж! У меня что, голова казенная?
   Швыряться книгами, из которых тупые гоблины строили себе лежанки, Винфорду не позволяла совесть, и в Императора полетела рваная тряпка, изображавшая одеяло. Сэм прыгнул следом, руками и ногами затягивая покрывало и барахтавшегося внутри Шррррра.
   - Да тихо ты! - вслед за ним прошипел технарь. - Это он не про тебя сказал! Про Оппозицию! Ты что не согласен, что ее надо дрессировать?
   Нархан заинтересованное затих.
   - Ну, тогда ладно! - согласился он, для профилактики кусанув мальчика пониже спины. - Считай, что я тебя помиловал!
   Сэм растерянно развернул ком, который до сих пор с силой прижимал к себе - нархана в одеяле давно уже не было. Что, собственно, и подтверждал ноющий зад мальчика.
   Втихаря показав кулак Императору, Сэм встал на колени и принялся собирать рассыпавшиеся книги, дав себе зарок прочистить Ричи на этот счет мозги. Стопка получалась довольно приличной, и приходилось прилагать немало усилий, чтобы вновь все не обвалить. Не вышло. Не дойдя до библиотеки несколько метров, Винфорд поскользнулся, и книги рассыпались по полу. А выпавшие из какой-то книги листы белыми птицами закружились в воздухе.
   Собирали книги втроем - причем, реально помогала только Лерка, Император же, так и не успокоившийся, больше командовал, сидя на спине Сэма и время от времени впивая в нее когти. Скинуть наглеца не удалось, мальчишка только новых царапин заработал, еще и подзатыльник от хайты, которой чертов Шррррр пожаловался, что "бедного маленького голодненького пушистика все обижают". Приняв твердое решение, как следует накормить эту скотину, технарь ухватил ближайший лист, скомкал его и, поймав нархана, принялся забивать в его пасть угощение. Тот сожрал и не поморщился.
   - Еще давай, - мерзко хихикнул Император, - мышками пахнет.
   - Мышками? - опешил Сэм, принюхиваясь к старым пожелтевшим листам. - Да вроде нет. Обычная бумага, пылью пахнет.
   - Историей она пахнет, - нархан показал мальчику язык и, вырвавшись, взлетел Лерке на шею, - стариной, тайнами.
   - А мышками?
   - А мышками твои мозги! - расхохотался этот черный гад. - Давай, злись дальше.
   - Не надо злиться! - бросилась к Сэму Лерка.
   - Ага, - прокомментировал ее воротник, - значит, мышек мы не любим.
   - Мы всех любим, - возразила девчонка, пытаясь его погладить, - и мышек, и кошек, и птичек.
   - Неправильная постановка вопроса! - цапнул ее за палец Император. - Сужаем параметры любви, сужаем.
   - Хм... - задумалась хайта. - А, кошек мы любим. Только кошек.
   - Еще сужаем!
   - Хм... Нарханов?
   - Сужаем, я сказал, сужаем! Вот же тугодумы мне достались!
   - Императора мы любим, - подсказал Сэм, - конкретно, Императора.
   - Уже лучше. А как любим?
   - Сильно. Горячо. Преданно.
   Пока Лерка продолжала умасливать наглую мерзку... нежного ласкового котеночка, Сэм внимательнее присмотрелся к листам, которых набралось штук двадцать. Язык был ему не знаком, да и корявый почерк не позволял что-либо разобрать, но ряд формул на одном из листов недвусмысленно говорил, что автор сего документа технарь. Или они алхимические?
   Араж! Надо было больше внимания факультативам уделять. Как там... "Алхимия - лженаука или предшественница химии?" Нет, формулы не химические, вот это, к примеру, знак распределения шагран-энергии.
   Винфорд не был уверен, что это что-то стоящее, но и откинуть в сторону листы почему-то не выходило. Не хватало какого-то маленького, но важного кусочка, чтобы мозаика сложилась.
   - Интересно, и почему это его не хватает? - съехидничали с Леркиной шеи.
   Сообразив, как он лоханулся, Сэм осторожно уточнил:
   - Вернуть не хочешь?
   - Неа, - хихикнул нархан. - Не переварилось еще, да и лоточка здесь нет.
   - А магически восстановить? Ты же его, наверняка, не сожрал, гад... милый котик, телепортировал куда-то.
   - А что мне за это будет?
   - А что ты хочешь? - спросил технарь, сильно сомневаясь, что съеденная бумажка того стоит. - Хочешь сто подписей? Нет? Две сотни?
   - Тысячу!
   - Да где я тебе... - начал Сэм, решив, что, если дело стоящее можно попросить помощи у Айверина, а если нет, придется Императору только мышками и питаться.
   - Тогда две тысячи, - припечатал нархан.
   - Ладно, - обреченно кивнул мальчишка, подумав, что для Шей'тара одна тысяча или две значения не имеет.
   - Тогда пять!
   - По рукам! - рявкнул Винфорд, пока количество подписей вновь не выросло.
   - По лапам!
   Листок тут же материализовался в кулаке мальчика. Аккуратно расправив бумагу, он увидел схематический рисунок кресла с подведенными к нему трубками и проводами, испещренный кучей стрелочек и подписей на все том же непонятном языке.
   Вариатор? Неужели, это та самая инструкция, которую Барбариска ищет?
   - Десять тысяч!
   - Фиг тебе! Уже договорились. Или ты не хозяин своего слова?
   - Разумеется, хозяин, - кивнул Император, - захотел слово дал, захотел - обратно забрал.
   Но Сэм уже не обращал на него внимания, всецело поглощенный мыслью, как это перевести. Или хотя бы передать Барбариске. С ее полученной способностью к языкам, прочесть это не составит труда. Но она на другой планете, и нарханам туда хода нет.
   - Ну, за сто тысяч обещаю подумать...
   Но подумать он не успел.
   Посреди коридора возникла сияющая голограмма Гюнтера - видать, дальнюю связь они так и не отключили. Голограмма, вернее, сам Алрайт выглядел весьма живописно - порезанный узкими полосами белый халат и процарапанный на лбу знак "зорро".
   - Получилось, Сэм! - воскликнул он. - Ты представляешь, получилось!
   - Что получилось?
   - Вакцина!
   - Я над ней столько бился. А Швяшной все перемешал, и...
   - И никакой награды труженику, - возмутилась, размахивающая шпагой, голограмма Ирррра, согласно рассказам Барбариски одетая в черный плащ и черную полумаску.
   - Какая еще награда? - рыкнул на него ученый. - Как я теперь, по-твоему, это повторить смогу? Если ты сам не помнишь, какие пробирки бил, какие кусал.
   - А если просто синтезировать? - предложил Сэм.
   - Синтезировать, конечно, можно, - печально вздохнул Гюнтер, - но самому-то интереснее. И как, опять же, переправлять лекарство к месту эпидемии.
   - А где это место?
   - Как выяснил капитан, в какой-то Зеркальной долине.
   - Подожди, - перебил его Винфорд. - А ты хоть проверил свою вакцину-то?
   - А надо? - притворно удивилась Оппозиция.
   - Собирался, - кивнул ученый, - хотел пациентов из контрольной группы использовать. Только надо у твоего отца разрешение спросить, а я с ним связаться не могу.
   - И даже не думай! - Сэм бросился вперед, попытавшись схватить товарища за руку.
   И пролетев сквозь голограмму, практически врезался в стену.
   - Почему? - удивленно развернулся к нему Гюнтер. - Он же мой начальник.
   - Начальник, - кивнул мальчишка. - А по совместительству организатор эпидемии в Нисколене. И в какой-то Зеркальной долине, как выяснилось. И, боюсь, кое-в-чем похуже он тоже замешан.
   - С чего ты это взял? - нахмурился Алрайт. - Это же твой отец.
   - Из Таиндэ доложили, - горько улыбнулся Сэм. - Эльфы подслушали разговор моего отца и Шина.
   - Да, Инвери вроде что-то такое говорил... Подожди, ты что, хочешь сказать, мой брат тоже замешан в эпидемиях?!
  
   Твою колбу! Вот оно! Доказательство, на поиски которого Сэм отправился.
   Только какой в этом смысл? Все равно ж никто не поверит.
   Как не поверили четыреста лет назад. А ведь и поумнее Сэма люди пытались исправить ситуацию, и доказательства получше личных дневников приводили. И что? Как жгли технарей, так и жгут до сих пор. Когда нужен удобный козел отпущения, а не правда, доказательства теряют всякую силу.
   Все это предприятие не имело смысла с самого начала. Гюнтер так Сэму и сказал, когда тот объяснил ему причину своего побега. Еще и посетовал, что лишь сейчас сказал, а не до побега. И сидел бы Сэм дома, в космический бой с отцом резался.
   А хотел бы он этого?
   Играть с отцом в космический бой?.. Сэм не был уверен, что сможет общаться с ним, как прежде. После всего, что мальчик о нем узнал.
   Сидеть дома? Вот уж точно нет. Даже страшно подумать, что Сэм не встретил бы Барбариску. Не спас бы Лерку. Не познакомился бы со своими друзьями. Не узнал бы истинного положения дел.
   Сэму о многом хотелось поговорить с Гюнтером, многое обсудить. Но такой разговор через дальнюю связь - это все равно, что морок вместо реального обеда. Настолько больные вопросы нельзя обсуждать на расстоянии. А это действительно больно, узнать, что твой самый близкий человек как минимум предатель. А как максимум организатор. Еще бы понять, чего. И кто из них? Шин или отец. Если эльфы не врут, то брат Гюнтера бессовестно командует своим начальником. По крайней мере, пытается. И если магический фон, исходящий от Шина и являющийся пока необъяснимой величиной, в какой-то мере оправдывал младшего Алрайта, отец Сэма увяз в этой паутине целиком.
   Выслушав доводы мальчика, Гюнтер согласился немного подождать, позволив действовать Сэму и капитану Инвери. Гюнтер - не глупый человек, но убедить его было бы куда сложнее, если бы он своими глазами не увидел, что творится в ТоррЛийррисе и не услышал слова очевидцев о Нисколене. Единственное, что он потребовал от капитана, позволить ему выступить в защиту брата, или, по крайней мере, самому разобраться в происходящем. Сэм полностью присоединился к этой просьбе, и Швяшной, бурча себе под нос очередные требования, которые он с них стрясет, отправился с докладом к Инвери, пообещав заодно заскочить к эльфам и попросить их подготовить лабораторию для полевых испытаний новой вакцины. Использовать для той же цели контрольную группу в Ди-рактионе Сэм Гюнтера отговорил - не стоит пока Шину и Антерису знать о создании вакцины.
   Все необходимое для новой лаборатории Алрайт собрал в течение получаса. Повторить процесс создания вакцины без участия Ирррра не представлялось возможным, а с участием становились непредсказуемым итог. Так что, отложив на время этот вопрос, решили просто синтезировать лекарство. Разумеется, если будут положительные результаты предстоящего эксперимента. Не зная, чем себя занять, чтобы избавиться от ненужных мыслей, Гюнтер вновь заглянул к Сэму. Но тот мало чем мог ему помочь. Сам-то он с той же целью занимался разбором библиотечных гоблинских завалов, но пока ничего ценного не нашел. Из интересного разве что те выпавшие из книги листы да четыре дневника, найденные на Полигоне. Только араж их поймешь. Переводить надо.
   - Слышь, Гюнтер, - Сэм наудачу окликнул голограмму пригорюнившегося парня, - а ты древний язык знаешь?
   - Какой? - заинтересовался ученый.
   - А их что, много?
   - Точно не скажу, но больше сотни.
   - И ты их все знаешь?
   - Нет, конечно, - улыбнулся он, - десять самых распространенных хорошо знаю, еще восемь похуже, но со словарем перевести смогу.
   - А это сможешь? - мальчик развернул перед его носом один из дневников.
   Алрайт надолго замолчал, но по тому, как расширяются от удивления его глаза, Сэм понял, что может и еще как.
   - Чего стоишь, - заявил он, дочитав страницу до конца, - листай давай.
   - Хитрый какой, - возмутился мальчишка. - Я тебе что, подставка для книг?
   - А может, ты эти документы мне отправишь? Я тебе потом перевод распечатаю.
   - Отличная идея, - похвалил Сэм, - но встает другой вопрос. Как?
   - И не просто встает, - вмешался в их разговор Император. - Горькими слезами рыдает. Но я готов выслушать ваши предложения.
   Мысленно помянув аражей и их противоестественное родство с нарханами, Винфорд сжал кулаки, в бессилии заскрежетав зубами. Можно было бы предложить еще подписей, как только что ненавязчиво намекнул Император, но стоило представить физиономию Айверина, когда Сэм ему об этом сообщит, как в дрожь бросало. Нет, наглеть не стоит. Если перегнуть палку, Шей'тар его самого с подписными листами бегать заставит.
   Пока Гюнтер предлагал всякие глупости, вроде перечисления некой суммы на индивидуальную карточку Императора или сфотографировать каждую страницу дневника, Сэм пытался найти выход. Как назло, ничего путного в голову не лезло. Кроме желания послать гада лохматого куда подальше.
   Подальше... Подальше! А ведь это идея!
   - Эй, Император, а если я тебе подскажу место, где можно найти целые кучи бесхозного электората?
   Ага, зацепило.
   - Говори! - переместился к нему на плечо нархан, заискивающе метя хвостом.
   - Отнесешь Гюнтеру бумаги, а мне потом перевод, тогда скажу.
   - Ну ладно, - фыркнул он, - сам в твоих мыслях посмотрю.
   Слово Императора никогда не расходилось с делом. Шррррр замер, уставившись мальчику в глаза и пребольно вцепившись когтями в плечо.
   - Ну и при чем тут быки? - удивленно выдал он минуту или две спустя.
   - Какие быки? - непонимающе нахмурился Алрайт.
   - Белые... - честно ответил нархан.
   Пришлось пересказывать сказку про белого бычка, так удачно вспомнившуюся. Спасибо Барбариске.
   Любопытство и жадность не позволили Императору отступить, и найденные на Полигоне дневники, как и инструкция к вариатору, отправились к Гюнтеру. Вместе с нарханом, естественно.
  
   Перевод не занял много времени. Но день, тем не менее, уже подходил к концу. Как-то сумбурно он прошел. Но, несмотря на это, сделано было очень много. Найдена инструкция. Состоялся серьезный разговор с Гюнтером. Переведены дневники. С инструкцией Алрайт, явившийся как раз к ужину, обещал поторопиться, но ничего не гарантировал. Его вот-вот должны были телепортировать в новую эльфийскую лабораторию.
   Вернувшись в свою комнату, Сэм забрался на кровать и углубился в чтение. Всем тоже было любопытно, но их совесть в лице Кэрлин, кое-как выманившей ребят из гоблинских подвалов, велела народу не наглеть.
   - Все равно ведь обо всем узнаете. Сэму важнее, - заявила она, выпихивая любопытных за дверь.
   Сухие строчки распечатанного на принтере перевода не могли передать всего, что хранили четыре тонкие тетрадки. Лишь положив их рядом, можно было прикоснуться к прошлому.
   Мальчик бережно перебрал пожелтевшие от времени листы, улыбнулся легкомысленным заметкам, с которых начинался дневник, вгляделся в научные тезисы и формулы, случайно здесь оказавшиеся, вновь пережил боль последних страниц, погладил пальцами последнюю фразу. Во всех смыслах последнюю. Щедро сдобренную кровью автора.
  
   4867. 02. 11
  
   Вот уж никогда не думал, что снова возьмусь за дневник. Десять лет прошло с тех пор, как восторженный студент Собэн Джо писал в тетрадках всякую чушь, кропал убогие любовные стишки и ни о чем особо не задумывался. Только время зря тратил. Ну, в самом деле, кому интересно, что на улице светит солнце, и Кир с Миртом в очередной раз удрали с лекции. Сейчас это выглядит глупо, но тогда казалось, что нет ничего важнее. Аж целых три тетради подобной ерунды наваял. Даже страницы сохраняющим раствором пропитал, чтоб уж на века.
   Да кому оно нужно в веках-то?..
   Как представлю лицо человека, читающего это, так стыдно становится. Что ж они о предках-то подумают? Решат, что мы тут через одного идиоты. Разве может человек, стоящий у истоков создания шагра-станций, писать подобный бред.
   Разве что вспомнят, что они тоже были молодыми и тоже влюблялись.
   Неужели молодость и влюбленность настолько меняют человека?..
   Неужели настолько, чтобы описывать летающих за окнами птичек и цвет платья Иванны?
   А я ведь даже сейчас его помню. Нежно-голубой, под цвет ее глаз.
   Она в тот день огненным вихрем влетела в библиотеку, поприветствовала всех разом, с благодарностью выхватила у меня учебник по севарийскому и умчалась по своим делам. Она, по-моему, вообще не умела передвигаться медленно. Постоянно летала, порхала, словно экзотическая бабочка. Носилась, будто шагран в зад залили. Это уже не мое сравнение, это наглый Мирт сказал.
   Но сейчас я с ним согласен. Частично. Она сама словно была энергией. Может быть, именно это и привлекало меня.
   Иванна Белых. Студентка по обмену. Моя шагран-энергия.
   Почему-то после встреч с ней в голову лезли одни стихи. И формулы. И если стихи были довольно примитивны, то формулы через пару лет легли в основу моей диссертации. И нашли свое применение при строительстве первой станции.
   Но это потом. А тогда...
   Прогулки, поцелуи, совместные занятия севарийским. Девушка не очень хорошо знала наш язык, но учила старательно. Физика и энергетика ее не интересовали, от слова "совсем". Ее специализацией были способности человеческого мозга и сны. Айран был страной серьезной и ответственной, и подобные легкомысленные исследования там не поощрялись. Не запрещались, конечно, но и не приветствовались. Достичь же каких-либо достаточно высоких результатов было попросту нереально. Все выдающиеся сновидцы, как прозвали этих ученых в народе, давно уже удрали в Севарию. И конкретно в наш столичный университет. Чему я был тогда несказанно рад. Иначе бы я не встретил свою светловолосую энергию.
   Не встретил. Не полюбил. Не потерял.
   По своей глупости я тогда верил, что любовь преодолеет все.
   Но Иванна отказалась ехать со мной в БиКор. Дескать, ей там делать нечего.
   Как это нечего, если там я? Неужели на станции не найдется работы для женщины.
   Но она выбрала не меня, а свои псевдонаучные исследования.
   Ну, право слово, как могут сравниться какие-то сны с мощнейшими энергетическими станциями, готовыми дать дешевую энергию целым странам? Здесь и бытовая сфера, и научная, и выход за пределы нашей звездной системы. Да и много чего еще. А что нам дают сны? Ну, приснился ты кому-то, поболтал с ним. Польза-то в чем?
   И какой вообще дурак придумал это соревнование между нашими научными станциями?
   Я бы тогда не вспоминал эту легкомысленную женщину. Не бередил бы старые раны.
   И, между прочим, что там бы Ди-Шалд ни исследовал, работает-то он на моей шагран-энергии!
  
  
   Имар Туварэн
  
   Имар шел по замку, пытаясь понять, что же его так настораживает. Позади остались парадные залы, библиотека, личные покои Князя, кабинет, портретная галерея... В спину впивались враждебные взгляды, но это уже привычно, уже не настораживает. В замке практически не осталось их союзников, а враги почему-то не спешили что-либо предпринимать. Даже его передвижению никто не препятствовал. Хотя все знали, что должность Имара на данный момент чисто номинальная и рассчитывать на подчинение стражи он не может. И это уже не удивляло. Удивляло другое... Но вот что?
   Что-то было не так. Причем, это что-то произошло в довольно ограниченном промежутке времени. А если точнее, то после обеда.
   Именно, после обеда это и началось. Сейчас уже ужин. И оно... закончилось? Да нет, не должно закончиться...
   Но что же это? Что не так?
   Светлый коридор с большими витражными окнами вывел Имара на широкий балкон с декоративными перилами и глубокими плетеными креслами, где можно было отдохнуть в тишине и покое. Лишь опустившись в одно из них, парень наконец понял, что его смущало последние полчаса. Тишина.
   Тишина и покой.
   В замке было на удивление тихо. Спокойно. Можно даже сказать, безопасно.
   И если принять это во внимание, напрашивается еще один вопрос - где Оппозиция и что сейчас делает?
   Еще полдня назад Имар был о нарханах куда лучшего мнения. Или просто не представлял, на что они способны. Похоже, отправленные к ним "разведчики" просто мирные интеллигентнейшие существа. Ласковые и безобидные. Явившаяся к обеду Оппозиция в корне переменила ситуацию. Сунув Имару в руки какие-то пробирки и велев срочно построить тайную лабораторию, нархан уселся в центре стола, подтянул к себе блюдо с запеченной форелью и на пару минут замолчал. И это были самые чудные минуты.
   Набив пузо, Ирррр заявил, что он, как полномочный представитель капитана Инвери, технарской санэпидстанции и организации объединенных нарханов, берет командование на себя. Одну эпидемию он уже остановил, сейчас берется за вторую. Для этого ему нужно: во-первых, лаборатория, во-вторых, подопытные, зеленые и глупые ("подопытные" тотчас же спрятались за спину Джанайи), в-третьих, поразвлечься, ибо устал он от дел праведных.
   Оставив два первых пункта на их усмотрение, Швяшной активно взялся за воплощение третьего. Сначала он гонял канделябром всех "приспешников Императора", потом они дружно гонялись за ним по всему замку. Попытка вразумить нархана через его сородичей не увенчалась успехом. Уж лучше б Имар об этом даже не упоминал.
   И вот теперь тишина.
   И это настораживает.
   Рассчитывать на то, что нарханы убрались восвояси, было глупо - тем более что "научный икс-кремент" еще не завершен.
   Пришлось эльфу повторно обежать замок, теперь уже целенаправленно. По пути он столкнулся с Джанайей, которая тоже разыскивала своих подопечных.
   Девица эта появилась прошлым вечером вслед за Хе-Краем. Ухватив старика за руку, она распахнула портал и пораженно замерла, заметив его отца. Как и Имар, поверить в их родство она не могла и раз за разом окатывала зеленых проверяющим заклинанием. Результат от этого не менялся. Да, они родственники, да, оба поражены одной и той же болезнью. Только у одного разум и магия еще не утрачены полностью, второй же стоит практически на грани. Вылечить их Джанайя не могла. Никто не мог.
   Имар никогда не думал, что может столкнуться с легендой. Их зеленые маги оказались, ни много ни мало, мифическими аркатами. Сама же девушка - тиарой. Как маг она была ничуть не слабее Хе-Стара, даже сильнее, учитывая болезнь, поразившую всю их волшебную Долину. Даже самые лучшие целители не могли справиться с эпидемией. И помощь бы им не помешала.
   Вот интересно, если неведомый враг сумел справиться с легендарными магами, то насколько же силен он сам. И он наверняка маг, одними технологиями тут не обошлось. Сидит где-то упырь, народы друг с другом стравливает.
   Ну так и они сопротивление по всем направлениям оказывают. Только вместе можно справиться. Даже технари на их стороне есть. Если нарханы не врут.
   Теперь вот тиары помогут. Когда с какой-то Охоты выберутся. А пока Джанайя не может с ними связаться.
   - Ты аркатов не видел? - первой окликнула его девушка. - Я почему-то их не чувствую.
   По замку тиара передвигалась совершенно свободно, и в использовании магии себя не ограничивала - с ее уровнем это было несложно, засечь ее все равно было некому.
   Но кто же смог спрятать аркатов от такого сильного мага?
  
   А легенды, оказывается, умеют закатывать истерики и рыдают ничуть не хуже обычных девчонок. Даже Неор фору дать могут.
   На плечо Имара опустилась привычная тяжесть, а рубашка намокла в считанные минуты. Тихие ласковые слова, не раз опробованные на Неор, сработали и на этот раз. Тут главное, "ты у меня самая лучшая" не сказать.
   - Ну что ты, никуда они не пропали. Да нужны они кому-то, похищать их! Что значит, вообще никому не нужны? Нам нужны. Да, очень-очень нужны. Нет, никто их не крал. С Оппозицией наверно где-то шляются. А я знаю, где? Так, не ревем. Знаю. В прятки играют. Или в эту... их любимую игру "собери подписи". Зачем им подписи? Да араж их знает. Коллекционируют, наверное. Кто-то марки, кто-то фантики, эти вот подписи. Да ничего с ними не случится. Нархан ребенка не обидит. Вот сейчас доревем и пойдем их искать.
   И ведь нашли, что главное. Где-то через час. Причем, половину этого времени ревели, а после наводили красоту.
   И лучше бы не находили, нервы Имара целее были бы.
   Эти гады засели в его собственной спальне. И ладно бы просто сидели, так нет, они там, видите ли, ужинают. Кашку кушают. Сволочи!
   Оппозиция, будто родная мамочка, потчевала Хе-Края рисовой кашкой, приговаривая:
   - Ты кушай, маленький, кушай! За маму ложечку, за папу ложечку, за Оппозицию ложечку!
   Чего Имар взбесился? А вы бы не взбесились, когда "мамочку" с ложкой от "малыша" целая кровать отделяет? Имара, между прочим, кровать.
   Очередной рисовый снаряд плавно взлетел в воздух и приземлился на макушку открывшего рот и заливисто хохочущего арката, остальные были менее точны и заляпали не только атласное одеяло и спинку кровати, но и стены. На подоконнике устроился Хе-Стар, обзаведшийся черными пушистыми погонами, хихикающими и сыто облизывающимися.
   Закончив процесс кормления, "мамуля" телепортировалась к "малышу" и принялась ворковать:
   - А кто твой лучший друг?
   - Оппозиция!
   - А кто тебя вылечил?
   - Оппозиция!
   - А кто о тебе заботится?
   - Оппозиция!
   - А кому ты будешь помогать?
   - Оппозиции!
   - А кому мы сейчас хвост оборвем?! - не выдержав, рявкнул Имар.
   - Оппозиции! - радостно ответил "малыш".
   - Не слушай его, - прошипел ему на ухо нархан, - это плохой дядя.
   "Плохой дядя" только зубами заскрежетал, припоминая аргументы Инвери. Нарханы, конечно, гады еще те, но без них с врагом не справиться. При столь сильном противнике нужно действовать на опережение, а, значит, сотрудничать с наглыми пушистыми тварями.
   - Сотрудничать они будут, - пробурчал надувшийся Швяшной. - А остров зажали.
   - Да будет тебе остров, будет, - отмахнулся эльф, - Инвери как раз обсуждает этот вопрос со своим Правителем.
   - Молодец, - важно кивнул нархан. - Хороший мальчик. И не улыбайся, это я не про тебя. Инвери - молодец, остров готовит. А эльфы что? Эльфы отлынивают.
   - Тебе и от нас остров нужен? - опешил Имар.
   - Что значит остров? - невинно улыбнулся Ирррр. - Два острова.
   - Два?
   - А что? Тебе для спасения родного Князя какой-то жалкой пары островов жалко? Так и запишем.
   - Да чтоб тебя... - начал Имар, но вовремя вспомнил, что тут дети.
   - Эх, тяжело с эльфами работать, - смахнула невидимую слезу Оппозиция. - Ладно, простимулируем ушастых.
   - Интересно, как? - огрызнулся парень.
   - Ну что, мелкий, - подмигнул аркату Ирррр, - сказать им, что мы придумали?
   - Говори давай, хватит себе цену набивать!
   - Да кто ж, если не я... Ладно-ладно, скажу. Чтобы избавиться от всех вражин в замке, нужно...
   - ... организовать митинг! - торжественно закончил за него Хе-Стар.
   - Митинг?! - изумился Имар, еще немного и размеру его глаз любая модница позавидует. - Какой?
   - Вдохновляющий! - радостно отозвался младший аркат. - Папа уже дяде Антерису об этом сказал.
   - Зачем?
   - Зачем сказал? - удивленно нахмурил брови Хе-Стар. - А как он иначе всех соберет и ленты им раздаст?
   - Что за ленты? - терпеливо спросил эльф, привыкая вытягивать информацию по каплям.
   - Обыкновенные. Алые. С надписью "голосуй за Оппозицию".
   - Кто бы сомневался! - хихикнул за его спиной Илиас.
   - А польза в чем? - вновь уточнил Имар.
   - Как это в чем? - возмутилась Оппозиция.
   - Скорректируем вопрос. Для нас польза в чем?
   - Вот тупые, - тяжко вздохнул нархан. - Винфорд раздает своим прихвостням ленты. Толкает речь. А потом эта белобрысая, - он ткнул лапкой в тиару, - через эти одинаковые ленты на всех разом влияет. И вуаля, дело сделано.
   - Сможешь? - повернулся Имар к Джанайе.
   - Вполне, - кивнула она, не обидевшись на белобрысую. - Через любые связанные друг с другом вещи можно воздействовать на их хозяев. А если заранее поставить на них метки, вообще проблем не будет.
   - Что ж, идея неплохая. Остается решить, какое именно заклинание использовать.
   - Усыпляющее, - подсказал Илиас. - Может, там не все враги, может, кто по ошибке во все это ввязался. Пусть Князь сам решает, когда вернется.
   - Отлично, - потерла лапки Оппозиция. - Тогда начинаем действовать. И про два острова не забываем. Кстати, ушастый, а где лекарство?
   - Тебе зачем?
   - Это мне, - спрыгнул с подоконника Хе-Стар. - Я готов его испытать.
   - Нет, - встревоженно шагнула к нему Джанайя, - сначала надо посоветоваться...
   - У нас нет на это времени, - серьезно ответил аркат, в этот момент казавшийся полностью взрослым.
   Похоже, ответственность за сына сильно на него повлияла, болезнь, разумеется, не отступила, но ведь и дети в сложных ситуациях быстро взрослеют. Что уж говорить о взрослых.
   - Я понимаю, что это опасно, и готов рискнуть, - продолжил аркат. - Если я правильно помню, у болезни есть точка невозврата. И я не хочу, чтобы Хе-Край ее прошел. Я справлюсь, поверьте. Нарханы обещали, что заберут себе боль, а остальное не страшно. Джанайя, я прошу тебя помочь. Надо построить лабораторию и открыть портал Гюнтеру, чтобы он меня вылечил.
   - Хорошо, - печально улыбнулась девушка, смахивая слезы. - Я все сделаю.
   - Но сначала нужно избавиться от Винфорда и его...
   - ... прохвостов, - закончил за Имара Ирррр.
   - Мы с ребятами подготовим подвалы, - заявил Клорэлл. - Надо же куда-то спящих перетаскивать.
   - Вот придурки, - хмыкнул нархан, лениво почесав лапкой за ухом, - сидят и делят шкуру неубитого аража. Ленточки надо делать, ленточки.
   - И побыстрее, - хихикнул младший аркат. - Дядя Антерис сказал, что ему уезжать надо. На Первой базе понос!
   - Чего?! - хором воскликнули эльфы.
   - Вот учишь его, учишь, а толку ноль, - посетовала Оппозиция. - Не понос, а массовые пищевые отравления.
  
  
   Мердок Сворн
  
   Город они покинули привычным уже способом - пинком под зад. И на этот раз в самом что ни на есть буквальном смысле. А сапоги у стражи ничего так, прочные. Были, пока с задом Мердока не встретились. И дня не пройдет, как расползутся. Как, впрочем, и следующие. Думать надо, полосатики, когда пинаться - защитное поле над городом Жрец с учеником уже миновали, и заклинание не встретило помех. Жаль, в столице развернуться не удалось. Ну да ладно, отольются кошкам мышкины слезки.
   - Не стоило вам, пэр Орхарн, расслабляться, - мстительно пробурчал рыжий. - И пить что попало. Зато теперь точно расслабитесь, если не сказать больше. Причем, в отличной компании. Надеюсь, сортиров у вас на всех хватит.
   Порошочка Мердок не пожалел. Ясно ж, куда их с Роуком на допрос потащат, всего-то и надо было заранее туда заглянуть да проследить, откуда им продукты доставляют. А вообще, правильно, нечего на работе чаи гонять да винцо попивать. Интересно, кого поутру Инвери первым увидит? Сворн очень надеялся, что гнома своего наглого. Вот уж будет любовь до гроба. А ежели Харна, так еще и взаимная. Он, вроде, тоже винцо пригубил. Жаль, что они с Роуком все веселье пропустят.
   - Что ж, у вас своя свадьба, у нас своя, - усмехнулся Мердок. - Посмотрим, кто последним смеяться будет. Стану я от кошек драных оскорбления терпеть. Этим козлам у ворот, кстати, тоже маловато сапог будет. Жену им еще хорошую, да тещу ласковую, вот как у меня - еле удрал тогда. Так и поступим.
   Отряхнув костюм и послав стражникам прощальное проклятие, Сворн решительно двинулся прочь от города. Рука, почти против его воли, дернулась проверить амулеты, наполненные одолженной у Многоликого силой. А что? У него силы много, а боги велели делиться. Так, Мердок, спокойно. Все амулеты на месте: и лента, сдерживающая волосы, и пуговицы на куртке, и шнуровка на жилетке. А про резинку для трусов и вовсе никто не догадается. Кольца там разные и подвески у него, разумеется, тоже имелись. Но кто ж прячет самое ценное в столь явном месте.
   А вот от одного амулетика Сворн с удовольствием бы избавился. Пусть теперь у Инвери голова болит. Или что иное, когда его Винфорд к себе выдернет. Тот зеленый маг нархански силен. Не так, конечно, как Многоликий, но тоже весьма и весьма... Непонятно, что он там в амулете навертел, но грани ему теперь не помеха - телепортируйся, не хочу. Ну, с его слов. Хотя со слов Мердока, он тоже крутой маг, круче только Стражи, да и то не все. И ведь находятся те, кто верит. Вот и Сворн верит, почему-то... Тот шаффтеныш, наивный, конечно, словно дите малое, но что-то в нем есть. Жаль, поработать с ним не вышло - Винфорд его всегда при себе держит, даже от Многоликого прячет - а то бы они такого наработали.
   Эх, где б ему взять такого помощника, чтоб и силы немеряно, и Мердоку верил, будто отцу родному. Тот же Роук лишь наполовину под нужные параметры подходит. Но так и быть, сойдет, чтобы пробирки мыть да ингредиенты подавать. Ему бы кого помощнее, чтобы с котов драных шкуру спустил да аражева капитана по стенке размазал. Вот бы Стража в подручные заполучить. А еще лучше бога...
   Правда, с богами, как выяснилось, лучше не шутить, у них, оказывается, бабушки есть. Которые больно дерутся. Теперь вот придется внучку ее пришествие готовить...
   Стоп! А ведь если темные боги действительно существуют, то, может, попробовать кого другого вызвать. Желательно, помоложе. И без бабушки. Чтобы можно было легко голову дурить.
   Надо бы подготовиться. Местечко подобрать. Алтарь, адепты, культ по всем правилам. И имечко будущему богу придумать, пострашнее. Тут главное, в реальное имя не попасть, тогда первый попавшийся клюнет. Хм, а ведь Мердок что-то такое недавно уже выдумывал... Вроде, Рах. А что, неплохо звучит.
   Ррррахх! Будто раскат грома.
   Так, надо бы по пути к монахам заглянуть, в книгах порыться. Мердок сомневался, что бога могут так по-идиотски назвать, даже темного. Но проверить не помешает.
  
   Прошло куда больше времени, чем Сворн думал - найти идеальных придурков оказалось не так-то просто. Возможно, обжегшись на молоке, он стал дуть на воду, но теперь ему везде мерещились умники, способные погубить его планы. К урсам соваться не стоило, в человеческие города тоже, наверняка эти засранцы, капитан с Орхарном, уже разослали везде карточки с его описанием и портретом. Мердок, конечно, первым делом максимально изменил внешность - еще и на Роука пришлось тратиться, а вот схема его действий была прежней. Глупо менять уже отработанную и отлично действующую схему. А вдруг что-то пойдет не так, и бог выйдет из-под контроля? Нет, менять ничего нельзя. Значит, надо найти тех, кто ничего не знает. Подальше от Зеленой зоны и ее аражева капитана. Где-нибудь в глубинке.
   А как все сработает, можно и чем-то новеньким заняться.
  
   Перебрав несколько деревушек и совсем мелких поселений, они все дальше удалялись от ТоррЛийрриса, да и Зеленая зона, где развернулся Инвери со своими ребятами, осталась позади. Мердок не был уверен, что ССД не шурует и в других зонах, но командовать он там вряд ли сможет. И когда рыжий совсем отчаялся, а сила, переведенная на телепорты, почти закончилась, судьба смилостивилась над ними, подкинув этого бородатого дурака.
   Это ж надо - протащиться через все зоны в поисках какой-то технарки, удравшей из их деревни, практически прямо с костра, чтобы так облажаться в самый важный момент. Еще и зейта подставил. Да хороших людей оговорил. Отсидев пару дней в тюрьме Замка-над-обрывом и получив на прощание люлей, пэр Рук, не солоно хлебавши, плелся домой, в красках представляя, как сворачивает голову противной девице, с которой начались его беды.
   Со слов охотника выходило, что технарка, самолично им выловленная, сговорившись с хитрым мошенником, удрала из Суонта, так всех обманув, что случайно пострадал святой человек - пэр Журниэр. А вместе с ним спина, зад и зубы самого Рука, к коим приложились взбешенные жители Замка. Об этом бородач, разумеется, промолчал, но так красноречиво скрипел зубами и ругался, что только дурак не понял бы истинного положения дел. Рассказ про фальшивого зейта Шантара убедил Мердока в том, что деревенька-то подходящая. Ежели там хотя бы треть таких умников, как Рук, то Сворну сами боги велели там новый культ организовать. А как же еще покарать мерзкую технарку и ее дружка? Гнев богов самое то!
  
   Деревенька оказалась довольно таки невзрачной. Простоватые домишки, обнесенные изгородями, цветники под окнами, скамейки для посиделок да единственный на всю деревню фонарь со стеклянными гранями, самолично протираемый пэром старостой. Магией в деревне и не пахло, как, впрочем, и любыми приспособлениями, улучшающими жизнь человека, не говоря уж о хардвэ, которые втихую использовали практически все богатеи. Эти фанатики даже магии поначалу чурались. Пришлось Мердоку драгоценную магию на старосту тратить, чтобы тот его идеями проникся. По мелочи, естественно, за девками в бане подсмотреть али толстуху жену голоса лишить, что не орала почем зря. Зверье на капканы вывести или урожай небывалый наколдовать? Да ему это раз плюнуть! Тем более что зверья тут и так хоть отбавляй, а до урожая Мердок оставаться не намерен.
   Проще, конечно, было напрямую на разум повлиять, но Сворн не привык искать легких путей. Да и, как показала практика, при искренней-то вере богов куда проще вызвать. А как Мердок пообещал всех технарей на корню извести и наглую девку Барбариску, что у Руковой сестрицы Перты ребенка сперла, изловить, так почти вся деревня в его руках оказалась. Кроме разве что дедка в облезлой зимней шапке, сдвинутой на левое ухо. Шныряет по деревне пень старый, разнюхивает что-то. Да и Перта, если честно, уже достала - ходит за Сворном по пятам и ребенка требует. И главное, обычный способ создания ребенка эту стерву, видите ли, не устаивает - рыжий семь раз уже предлагал - старого ребенка ей подавай. Еле-еле на богов сей подвиг перевалил. И, усмехнувшись, представил лицо бога, когда Перта к нему с этакой просьбой сунется.
   Вывоз наметили на полдень. Только идиоты устраивают ритуалы по ночам, когда самая сила от поднявшегося в зенит солнца. Просто ее заполучить сложнее, чем ночью, но в итоге... Короче, никакого сравнения.
   Ну вот, приготовления и закончены. На огромной поляне у реки, дарующей дополнительную мощь, установлен каменный алтарь - грубоватый, конечно, но зато собственными руками выдолбленный. Рук с товарищами три дня над ним бились, и заезжего гнома напрягли, целого золотого не пожалевши. По пяти углам пентаграммы разложен кучками хворост, готовый вспыхнуть по одному слову Мердока (ну и благодаря заранее пролитому на дрова маслу). Везде начертаны тайные (только что лично им выдуманные) знаки: на камнях, деревьях, на лентах, что прикреплены к гладко выструганным шестам, на лбу и руках адептов. И на заднице Перты. Ну, достала, ей богу!
   Что ж, поехали!
   Щелчок пальцев, и вспыхивают все пять костров разом.
   Еще щелчок, и бегут меж ними огненные дорожки.
   Приподнятая бровь, и над курительницами вздымается дымок благовоний.
   Движение руки, и ветер треплет ленты, заставляя руны складываться самым причудливым образом.
   Раскрытая ладонь, и адепты падают на колени, молча внимая вступительной речи и последующему за ней призыву.
   Хех! И с шумом опрокидываются в рот дедка остатки гномьего эликсира из пузатой прозрачной бутыли.
   Тьфу, мерзкий старикан! Весь настрой Сворну портит. Напомните ему кто-нибудь прибить гада, когда все закончится.
   "Напомню-напомню, не переживай! - врывается в уши насмешливый мужской голос. - Ну и чего звал-то?"
   "Ты еще кто?" - обозлившись, мысленно прошипел рыжий.
   "А ты кого звал?"
   "Великого Темного бога Раха! - начал Сворн под восхищенный женский смешок "ух ты". - Я главный Глас великого бога, и не позволю всякой шантрапе мне мешать!"
   "Слышь, благодетель, ты уж определись, великий бог или шантрапа, - недовольно прозвенел мужской голос, а женский просто зашелся от хохота. - А то как-то неудобно даже".
   "Да ну тебя, братец, очень даже удобно и титул отличный - великий темный шантрапа!"
   "Райта! Не зли меня, великого темного бога Раха! Иначе выпорю!"
   "Сначала догони, великий темный... - захихикал женский голос, - шантрапа, шантрапа, шантрапа!"
   "Обоих убью!" - пригрозил Рах.
   Рах? И вправду, Рах? Быть того не может...
   А кого обоих?
   "Тебя тоже, - рявкнул бог, - чтобы за языком следил!"
   Хоть Мердок и находился в полном смятении, но заготовленная речь лилась гладко и чисто (зря он, что ли, ее два дня репетировал), и вот наконец последнее решающее слово, удар ножа, и кровь заранее заготовленной жертвы, не успевшей даже квакнуть (чтобы он еще раз Роуку доверился!) пролилась на алтарь.
   В тот же миг в небе вспыхнуло восемь радуг, и на головы адептов посыпались блестящие бумажные звездочки.
   "Райта, ты что творишь? Это же мое первое пришествие!"
   "Вот именно! - поддакнула невидимая девчонка. - Я и стараюсь, чтобы покрасивше было!"
   "Дура! Пострашнее должно быть! Я же темный бог, а не фея какая-нибудь!"
   "Да пожалуйста!"
   Звездочки сменились большими пузатыми жабами, тоже блестящими и золотистыми.
   Бабы, коим прилетело подарочком богов по затылку, а то и за шиворот, завизжали, а Мердок, выпучив для устрашения глаза, старательно делал вид, что так и задумано. Мужики уважительно кивали, лишь дедок криво ухмылялся, допивая вторую, невесть откуда взявшуюся бутыль.
   Рах, отвесив сестрице подзатыльник (а иначе с чего бы она так ругалась?), взялся за дело сам, и ритуал наконец-то обрел нужное обличие. Как и сам бог.
   Небо потемнело, жабы и радуги исчезли, ветер усилился так, что несчастные ленты еле удерживались на шестах, огонь костров взвился до небес. И в центре пентаграммы возник молодой парень с роскошной копной синих волос, синими же рогами и длинным хвостом с кисточкой.
   - Я Рах! Узрите мою мощь и падите на колени! - пафосно изрек он, воздел руки над головой, и землю ощутимо тряхнуло.
   Чудом уцелевшая жаба цеплялась лапками за торчащий из земли корень и жалобно квакала.
   - Чегой-то бог у нас какой-то хлипкий, - прошамкал наглый дедок, вновь отхлебывая из бутылки.
   - Хлипкий?! - прорычал уязвленный бог. - Ну ты сам напросился!
   Бутыль в руках деда заметно дрогнула, плеснула эликсиром и обратилась камнем под насмешливым взглядом горящих алым глаз.
   - Чего стоишь? Пей давай! - разразился громовым хохотом бог.
   Дедок обиженно надул тонкие губы и потянулся к новой бутыли, вытащенной из-за пазухи, но та, не мешкая, повторила судьбу товарки.
   - С остальными то же будет! Все, за что твои мерзкие ручонки не схватятся! - сверкнул клыкастой улыбкой Рах.
   - А ну все на колени перед богом! - подключился Мердок.
   Мужики, боясь повторить судьбу старика, спешно грохнулись наземь, и баб за собой потянули.
   Тридцатиминутную хвалебную речь Сворна бог выдержал стоически, лишь под конец кисло скривившись.
   - Ну, чего надо-то? - парень задумчиво почесал когтем кончик носа.
   Выглядел он до того нелепо, что у Мердока помимо воли вырвалось:
   - Мне бы силы...
   - Какой силы?! - рванулась вперед Перта. - Ребенка давай!
   - Чего? - Рах мгновенно отскочил назад, прикрывая руками самое ценное - хвост.
   Интересно, у них этим детей делают или там сила скрыта?
   - Рехнулись, что ли?! - взревел бог, взмахом руки раскрывая пронизанный огненными всполохами портал. - А ну вон отсюда пошли! Оба! А ты куда лезешь? Какой еще ученик? А, этого псих... главного Гласа. Отлично, вот втроем и отправляйтесь. Куда? А я почем знаю? Но детей там точно делают!
   Не успел Мердок и слова сказать, чтобы успокоить разгневанного бога, как эта дура Перта ухватила их с Роуком за руки и с криком: "А ну пошевеливайтесь!" - прыгнула в портал.
  
  
   ГЛАВА 7. Простые страницы истории...
  
   Сэм Винфорд
  
   Сэм осторожно перелистнул несколько страниц дневника, а вместе с ними несколько месяцев чужой жизни. Ничего особо интересного там не было, обычная жизнь обычной научной станции. Эксперименты, семинары, диспуты, научные соревнования. Все то же самое, что и сейчас. Активная борьба за дополнительные очки для новых научных разработок, за госдотации и молодые перспективные умы.
   И БиКор в этом соревновании однозначно лидировал. Аналоги созданной и протестированной здесь шагра-станции стали вводиться повсеместно, наращивая свои объемы и энергетический потенциал. К примеру, шагра-станция в том же Ди-Шалде была уже раз в восемь больше БиКора и обеспечивала энергией не только "сомнительные эксперименты сновидцев и прочих идиотов" и окружающий станцию городок, но и множество городов и предприятий поблизости.
   БиКор был своеобразным полигоном для работы с "мирным шаграном", где шаг за шагом повышали эффективность и безопасность его использования. Рядом несколько предприятий, готовящих полученную энергию к транспортировке в удаленные регионы, где условия не позволяют строить станции. Разрастающиеся вокруг многоэтажки и объекты инфраструктуры. Причем, строили все это довольно компактно и в рекордные сроки.
   Собэна, выросшего на подобной научной базе, всегда удивляло, что же так привлекает сюда простой народ, не имеющий никакого отношения ни к научному, ни к обслуживающему персоналу. Ответ оказался прост - дешевая жилплощадь, удобный подземный транспорт, без проблем и за относительно приемлемое время доставляющий к месту непосредственной работы. Да, опасно, но за те же деньги в крупных городах они могли бы разве что конуру купить. Так что желающие жить в рисковых, но комфортных условиях не переводились.
   В Ди-Шалде тоже полно было постороннего, в общем-то, народа. На саму базу их, разумеется, не пускали, но городок быстро разрастался, так как эксперименты здесь были куда проще и безопаснее. Кроме сновидцев, работающих с мозгом, там обосновались ученые, проверяющие возможности человеческого тела - повышение болевого порога, продление срока жизни, имплантация органов, в том числе и искусственных, генетические модификации, способствующие развитию новых способностей.
   А что, удобно, и подопытные всегда под рукой. Но Собэна Джо мало волновал этот вопрос, как и использование для достижения цели любых средств. Законных, естественно. Но законы в то время, впрочем, как и сейчас, были ориентированы на науку, и получить, к примеру, добровольцев для той же имплантации было не сложно. И все возмущение Собэна было направлено не на бесчеловечные опыты (хотя он и признавал, что ученые старались проводить их максимально безболезненно, да и оплачивали хорошо), а на объект приложения усилий, с его точки зрения глупый и бессмысленный. Практически каждая вторая встреча с Иванной заканчивалась именно этим спором. Каждая первая, впрочем, завершалась куда более приятным способом, описанным столь подробно, можно сказать, с педантичностью истинного ученого, что Сэму тут же вспоминалась незабвенная книга о прекрасной маркизе Лизазелле. Там, правда, эти подробности были поэтично сглажены, но кто знает... Дочитать-то ее мальчику не дали.
   Не очень, впрочем, и хотелось. В данном же случае подробности этих встреч интересовали Сэма куда меньше последних страниц дневника и предшествующих тем дням событий. Авария на реакторе, к примеру.
   В том вечер, обозначенный цифрами 4867.08.37, Собэн Джо по выработанной годами привычке сидел в подвале, в секретной лаборатории, и, потягивая виски, кропал свои заметки. Дневники хранились здесь же, в ящике стола. Доступа в это небольшое помещение, где кроме миниреактора, рабочего стола, кресла и полок с приборами и реактивами, ничего не было, имели только сам Собэн и его непосредственный начальник.
   Собственную лабораторию молодой перспективный студент получил еще на первом курсе. В те времена Айран и Севария еще не заключили дружеского союза, и весьма недружественные шпионы только так сновали по чужим научным центрам и воровали секреты. Поэтому основные лаборатории были ничего не значащими пустышками, а все ценное тщательно пряталось. Иванна, как и все гениальные ученые, тоже начинала с подвала. Потом вражда вроде бы поутихла, и шпионов поубавилось, но привычка все пихать под землю осталась.
   Собэн как-то раз даже побывал в Ди-Шалде и посещал комнату с прототипом - кресло оказалось весьма удобным, и Лизазелла обзавидовалась бы, узнай она о той ночи. Оригинал вариатора, установленный в соседнем здании в более комфортных для ученого условиях, был эффектнее прототипа, но использовать его не по назначению Иванна отказалась, да и народ, снующий по лаборатории, этого бы не понял. Но даже продемонстрированные возможности вариатора и подсмотренная в голове одного безумного ученого формула не поколебали уверенности Собэна, что госпожа Белых занимается псевдонаучными глупостями. Формула? А что формула? Он бы и сам не сегодня, завтра, додумался бы до этого решения.
   В свою же лабораторию пэр Джо никого не пускал, предпочитая в тишине и покое отключенного реактора предаваться размышлениям. Никто его не беспокоил. У начальника были свои дела, и пользоваться спрятанным в шкафу лифтом он не спешил. А запасной выход, обозначенный как склад и украшенный знаком опасности, отпугивал случайных прохожих, и так редко посещающих небольшой тупик в подземных тоннелях.
   Дописав очередную заметку, Собэн и не заметил, как задремал. Разбудила его сирена, заставив подскочить, удариться головой о стол и рухнуть на пол.
   Сирена продолжала орать. Дико. Надрывно.
   Авария? Да не может этого быть. Он ведь все просчитал!
  
   4867.08.37-39
  
   Тяжело все это писать. Да и не уверен, что нужно. Вряд ли бумага сможет передать мои чувства. Или это я сам не смогу...
   ...Вокруг творилось нечто невообразимое. Дико вопила сирена, сообщая всем и каждому об аварийной ситуации. Но трясущиеся стены и пол опровергали все ее усилия. При аварии такого быть не может. Вернее, может, но следом или одновременно с этим должен последовать взрыв. Но пол продолжал ходить ходуном, мебель плясать, пробирки рассыпаться на мелкие осколки. А взрыва не было.
   И счетчик, между прочим, норму показывал.
   Проклятая сирена! И голос до чего противный!
   "Внимание! Аварийная ситуация! Всем покинуть опасную зону!"
   Вот ведь врунья! Нет никакой аварии!
   Неужели нельзя прямо сказать, что это землетрясение!
   Хотя откуда... этот район асейсмичен, его проверяли и очень тщательно. Правда, строили все равно с учетом максимального уровня сейсмичности. И теперь я понял, почему.
   К чертям это! Надо добраться до реактора. И побыстрее.
   Лифт оказался заклинен, и так капитально, что не было смысла и пытаться им воспользоваться. Был и другой выход. Ведущий в подземные тоннели.
   Память послушно подсказала код. Дверь отъехала с жутким скрипом.
   Надо было чаще ей пользоваться. Или хотя бы приглашать обслугу, чтобы смазывали механизмы.
   Рабочими тоннелями я пользовался и того реже, разве что в тот день, когда приехал в БиКор. Даже не представлял, сколько здесь народа.
   Люди суетились, бездумно бегали туда-сюда.
   А нет, не бездумно. В соседнем тоннеле стоял пассажирский сине-зеленый поезд, уже забитый до отказа.
   - Внимание! Эвакуация закончится через пятнадцать минут! Внимание! Эвакуация закончится через пятнадцать минут! - противно верещал голос.
   Лучше бы Иванну попросили эти слова записать. Хоть приятный голос перед смертью послушали бы.
   Но слушать народ не собирался. Их интересовало другое - могут ли забиться в вагон для сорока человек все шестьдесят? Оказалось, могут. При должном стимуле можно и на законы физики наплевать. Хотя та толстая тетка с баулом и орущим пацаненком на прицепе вряд ли знакома с физикой, зато знает волшебные слова, помогающие попасть в переполненный вагон:
   - Поберегись! А то зашибу!
   Растолкав мчащуюся к поезду группу рабочих, я направился к вентиляционной шахте. Если я правильно помню план базы - а на память я никогда не жаловался - то она выведет меня на поверхность.
   - Профессор? - меня перехватили буквально в пяти шагах от цели. - Вы куда? Отдан приказ об эвакуации.
   Сержант Нико покрепче схватил меня за руку и потащил к поезду. Представив, что меня сейчас впечатает дверью в толстый теткин зад, я мысленно содрогнулся и стал вырываться куда активнее.
   - Что вы делаете, профессор? - опешил Нико, но рукав так и не выпустил. - В первом вагоне зарезервировано место для вас.
   - Отвали! - не очень-то вежливо заявил я. - Мне надо на станцию. Надо предотвратить...
   Что предотвратить, я договорить не успел. Землетрясению, видимо, надоело, что к нему столь несерьезно относятся, и оно разыгралось не на шутку, откалывая с потолка куски гранитной облицовки, обнажая бетонную основу и швыряя тяжеленые плиты нам на головы.
   Одна плита пролетела буквально в паре сантиметров от меня, а вот Нико повезло меньше - эвакуация ему уже не понадобится. Вторая плита отрезала путь к вентиляционной шахте, ребром воткнувшись перед дверью. Третья раскрошилась прямо на рельсах. Кто-то из экипажа спешно расчистил дорогу, и состав рванул вперед, не обращая внимания на крики тех, кто не успел к нему добраться.
   Далеко он не уехал. Сильный грохот и обвалившийся свод тоннеля выгнали его обратно. Запорошенный пылью, поцарапанный, ревущий на множество голосов, он напоминал огромного червя, дергающегося в агонии. Народ истошно бился в окна, пытался разжать так и не открывшиеся двери. Люди на перроне машинально сделали несколько шагов навстречу своему спасению, коим совсем недавно мнился этот поезд, испуганно замерли и попятились.
   Спасением стал голос машиниста, с помощью громкой связи перекрикивающий грохот землетрясения и людской вой:
   - Никто не выходит! - рявкнул он. - Сейчас загоним состав в резервный отстойник, а потом уйдем по второму пути.
   Народ облегченно перевел дух. Кто-то с перрона даже попытался запрыгнуть на соединяющие вагоны крепление.
   А вот дальше началось такое...
   К законам физики происходящее имело весьма косвенное отношение, если не имело вообще.
   Зал и прилегающие к нему тоннели сначала приподняло на сорок пять градусов, заставив и поезд, и стоящих на перроне людей покатиться кубарем в сторону завала.
   И я, к сожалению, не избежал сего действия - прокатившись по земле метров пять, пребольно ударился головой об остановившую мое падение колонну. Когда же я смог разогнать муть перед глазами и кое-как стереть с лица кровь, зал качнуло в другую сторону, выровняло, позволив мне вцепиться в припаянную к колонне скамейку, и наклонило в противоположную сторону.
   Поезд - хотя тормоза отчаянно скрипели - понесло вниз.
   В самый центр прорезавшего дальний край зала серого марева.
   Вслед за поездом серая мгла сожрала валяющиеся на полу потолочные плиты, позабытый впопыхах багаж тех, кому не повезло удержаться.
   Вскоре наклон достиг почти девяносто градусов.
   Разбитый затылок нещадно ныл, мешая думать.
   Да еще и голос Иванны жалобно рыдал в моей голове, требуя немедленно приехать и спасти ее.
   Говорить было тяжело.
   Где ты? Я и сам понял, что в кресле. Что у вас? Землетрясение? Тоже? Но как?
   Что? Какой еще овраг? Вместо жилого сектора? Целиком слизнуло?
   А ты? Нет, не могу приехать.
   Иванна, уезжай немедленно. У тебя же есть служебный скайдер?
   Какие еще вещи? Какая документация? Хватай, что под рукой и беги!
   Если любишь, беги. Да не меня, дура! Вариатор свой! Без тебя эта документация нафиг никому не нужна!
   Ага, сработало...
   Меня б так любили.
   Теперь осталось немного - добраться от вентиляционной шахты. К счастью, мгла в числе прочего сожрала и перекрывшую проход плиту.
  
   Еще на стадии проекта мою тайную лабораторию разместили в непосредственной близости от вентиляционной шахты, в которой был проложен запасной путь эвакуации на случай войны. Угрожал ли нам Айран, или какая другая страна, готовность к войне всегда была на первом месте. Кроме двух посадочных платформ, перегонных тоннелей, соединяющих БиКор с другими станциями и городами, подземные сооружения включали в себя складской этаж, рабочие коридоры для перемещения уборочной и прочей техники и убежище с изолированной системой вентиляции и запасом пресной воды и продуктов, размещенное на самом нижнем уровне, за прочными бетонными стенами.
   И сейчас, чтобы подняться на поверхность, мне следовало спуститься вниз. Как же глупо звучит... Еще глупее это сделать. А сделать нужно, как бы не гудела за спиной серая мгла.
   Свет давно погас, и аварийная система освещения погрузила зал в желто-багровые тона, что в сочетании с клубящейся в воздухе пылью и пульсирующим серым маревом смотрелось просто инфернально. Спасая людей, зажглись эвакуационные светильники, проложив по полу зеленую прерывистую дорожку к выходам и алые стрелки, ведущие к запасному пути эвакуации. Алым же выделился и пульт на стене, у нужной мне двери. Введенный код сработал лишь со второго раза - вообще удивительно, что электроника еще держалась.
   Землю потряхивало, но угол наклона уменьшился, что позволяло передвигаться относительно быстро.
   Небольшой узкий коридорчик вывел к ведущей вниз лестнице. Новая лестница и новый коридор, в несколько раз длиннее первого. Никакой отделки здесь предусмотрено не было, голый бетон, неровно замазанные стыки плит, пучки проводов вдоль стен, редкие желтые светильники и низкий потолок только усугубляли общее гнетущее впечатление. А пыхтящая за спиной мгла и вовсе заставляла поминутно вздрагивать. Не скажу, что я такой уж непроходимый трус, но обернуться и посмотреть назад просто не мог.
   Когда же преследующая меня мгла принялась материться, я непроизвольно ответил тем же. Схватил позабытый строителями железный прут и резко развернулся. Ударить, к счастью, не успел. Спасающуюся тем же путем "мглу", состоящую из четырех человек, возглавлял толстячок в пропыленной униформе уборщика, живописно покрытый синяками и ссадинами. Его товарищи - две испуганные женщины и высокий подтянутый мужчина в штатском, но при оружии - выглядели не лучше.
   Уборщик, в отличие от меня, был знаком с этим маршрутом не только по планам и фотографиям, так что скорость нашего продвижения значительно возросла. Поднявшись на уровень перегонных тоннелей, мы вышли к венткамере - огромному залу с двумя мощными вентиляторами. Сейчас неработающими. Почему-то стало трудно дышать, хотя я прекрасно понимал, что воздух не мог так быстро улетучиться. Взобравшись по маленькой лесенке на платформу с вентиляторами, опасливо заглянул сквозь затянутую паутиной решетку в тоннель. Поезда там не было, серой мути, к счастью, тоже.
   Больше тратить время я не решился. Расположенная на противоположном конце зала внушительная металлическая дверь, предназначенная для герметичного перекрывания шахты во время войны, могла захлопнуться в любой момент. И не важно, программа ее закроет или трусливый идиот в штабе, для нас это одинаково хреново. Разумеется, дверь можно открыть прямо на месте, приведя в движение систему моторов, но я не очень хорошо с ней знаком.
   Рисковать мы не стали - в рекордные сроки миновали конструкцию из железобетонных плит и небольшой тоннель и оказались на засыпанной гравием площадке, от которой на немыслимую высоту поднималась та самая вентиляционная шахта.
   Подняться наверх без отдыха даже тренированному человеку было невозможно. А небольшой наклон и постоянный толчки, устроенные нам взбесившимся землетрясением, приятно щекотали нервы. К счастью, лестница была разделена на этажи, с ровными горизонтальными площадками, позволяющими перевести дух. Где-то на середине подъема удалось напиться - труба, проходящего по шахте водопровода, была перебита, и хлещущая струя оставляла на пыльных серых стенах шахты мокрые следы.
   На поверхность мы выбрались еле живые от усталости. Но времени разлеживаться у меня не было. Собрав последние силы, я пошел к видневшимся вдалеке энергоблокам. Вернее, поплелся, придерживаясь за любые возвышающиеся над землей предметы. Трясло здесь ничуть не меньше, и постоянно меняющийся наклон никуда не делся. К счастью, большую часть пути приходилось идти вниз, будто с горки спускаешься.
   По сторонам я старался не смотреть, особенно после того, как заметил серую стену, отрезавшую жилой район и скрывшую небо. Даже дым от бушующего на складе с химикатами пожара, словно издеваясь, был густым и темно-серым. Рядом суетился народ, пытаясь потушить пламя. Справятся и без меня - тем более что я не пожарный, мое место у реактора. Повернув голову влево - разрушенные вспомогательные помещения, зияющие разбитыми окнами, пугали куда как меньше - я упорно двигался к цели, не обращая внимания на резкий вызывающий удушье запах, принесенный пожаром. Оторванный от рубашки рукав, которым я замотал нос и рот, помогал мало.
   Людей на улице было очень мало - хотелось верить, что не погибли, а борются с последствиями землетрясения. Сама станция, к счастью, успешно выдержала сейсмические толчки. Корпуса обоих реакторов не были разрушены, а незначительные повреждения внешней железобетонной оболочки можно было пока не принимать в расчет. Операторы, несущие вахту в центре управления, сообщили, что участок станции, где расположены энергоблоки, не подвергся таким разрушениям, как остальная часть. Сорока пяти градусного наклона защита реакторов бы не выдержала. Серая стена, окружающая нас с трех сторон и отделенная лишь большой забетонированной площадкой, не делала попыток приблизиться, так что я на время выкинул ее из головы. Вставшая передо мной проблема была куда глобальнее - как и Иванна, я не хотел гибели своему любимому детищу. А взрыв второго реактора на данный момент был весьма реальной перспективой.
   Покопавшись в компьютере, я получил полную картину произошедшего.
   Защитная программа среагировала на сигналы и запустила плавное отключение обоих реакторов. Но этого было недостаточно. Даже отключенные реакторы производят большое количества тепла -- его, к сожалению, нельзя выключить одним желанием и нажатием нужной кнопки. Процесс должен закончиться сам по себе. Здесь и начинают действовать системы охлаждения, у которых одна цель -- удалять тепло от шагран-топлива. Землетрясение лишило станцию внешнего энергоснабжения и разрушило большую часть льдистых кристаллов, основу систем охлаждения.
   Вот никогда я не доверял этим кристаллам, найденным полгода назад на одной из лун и обладающим способностью поглощать тепло и охлаждать помещение. Буквально через месяц их стали применять в быту, еще через два, после ряда испытаний, ввели в систему охлаждения реакторов. Стоимость их была значительно ниже прежней системы, основанной на водном охлаждении, и "великие умы" приняли решение о замене. Мне стоило больших усилий отстоять прежнюю систему, сделав ее дублирующей. Но вот на всех ли шагран-станциях учли мои рекомендации, я не знал. На бумаге, конечно, учли. А вот на деле?.. И если в Ди-Шалде это произошло, то... даже страшно представить, что там сейчас творится.
   Нас же могли спасти - и спасли - запасные генераторы, заставляющие охлаждающую жидкость циркулировать по реактору. Но разрезавшая землю трещина нарушила их работу. Высокая температура и концентрация пара могли привести к мощному взрыву водорода во втором энергоблоке. В первом сохранилась большая часть кристаллов, которые худо-бедно справлялись с ситуацией. Дежурившие на объекте инженеры вовремя взялись за ремонт генераторов, параллельно сбрасывая в атмосферу излишки пара. К моему приходу почти все было готово, и мне осталось осуществить лишь общую наладку и пуск.
   Общими усилиями ситуацию удалось стабилизировать. Охлаждающая система заработала в полную силу. Правда, потребуется не меньше недели, чтобы вновь запустить реакторы. И я не уверен, что стоит это делать - стена за последующие два дня никуда не делась, со всех сторон окружая оставшуюся часть станции и прилегающий к ней небольшой кусок леса. Из всего персонала базы выжило тридцать семь человек, обосновавшихся в чудом уцелевшем здании охраны. В основном все были заняты в обслуживании станции и разборе завалов, ведущих к складам с продовольствием. В последнем, впрочем, пока не сильно продвинулись. И голод замаячил где-то на горизонте.
  
   4867.09.03
  
   Давненько я не брался за дневник. Неделю, если быть точным. Собственно, как за него взяться, когда его просто-напросто нет. В лаборатории остался. Ну какой идиот станет во время катастрофы старые дневники спасать? Да и что там спасать? Парочка детских формул...
   Если что и спасать, так документацию из сейфа.
   Кстати, надо бы ее подготовить. Ребята, как вернутся, поднимут.
   Ну да, как поднимутся, так и поднимут...
   Черт! Мысли путаются!
   Наверное, от голода.
   Или от виски...
   Да, не стоило эту бутылку допивать. Валялась бы себе в столе до следующего раза...Вместе с дневниками.
   Нет, дневники мне еще пригодятся.
   Надо же где-то этот бред писать, покуда наружу не вырвался!
   А все Иванна...
   Совсем меня с ума свела. Стерва!
   Неужто нельзя хоть пару слов во сне сказать, коли обычная связь не работает?
   "Я жива". И мне было бы достаточно.
   Пока же остается только надеяться, что она успела уйти.
   А как она тогда мне приснится, если ушла?
   А это ее проблемы! Пусть думает! Зря ей, что ли, ученую премию выдали?
   Или она в подвале с вариатором отсиделась? Я еще в прошлый визит подивился тамошней защите.
   Было б что прятать! Пользы-то от их вариатора!
   Голая Иванна во сне - это, конечно, хорошо. Но лучше бы землетрясение предсказали. Должно же их гребаное кресло будущее показывать?
   Странное, кстати, землетрясение. Сразу на двух станциях.
   Или не только на двух?
   Война? Диверсия?
   И где в этом случае наша армия? Спецслужбы? Спасатели, наконец?!
   Черт! Да хоть бы жратвы прислали. Или воды...
   Кто бы знал, как надоело техническую воду пить... Я, конечно, очистную установку из какой-то рухляди склепал. Но ребята все равно ржут. Говорят, что воду лучше не из резервного бака брать, а с реакторов после охлаждения сливать. Тут тебе и сны на любой вкус, и лысина светящаяся вкупе с хвостом.
   Хорошо еще, что не рвануло. А то б не хихикали мне тут, а по кустам лазали - руки-ноги свои искали.
   Недалек, кстати, этот день. Запасы воды не безграничны. Кристаллов в тепличке тоже немного удалось набрать. А новые уже не вырастут - крышу в тепличке снесло, и тщательно поддерживаемый климат к псу под хвост улетучился.
   Интересно, в Ди-Шалде как? Рвануло или нет?
   Успели резервную систему охлаждения включить?
   Спаслись?
   Спаслась?
  
   Так, стоп! Надо по порядку. А то потом фиг прочтешь. Хорошо еще, что я несколько пустых страниц оставил. Тот день я пока не в состоянии описать...
   Короче. Станцию я спас. В последний момент.
   А то б рвануло...
   Пожары тоже потушили. Причем, всю приличную воду истратили, собаки лысые!
   Уцелело не так уж много зданий. В основном, технические. Энергоблоки, цистерны с водой, склады с топливом.
   Лучше б с тушенкой. Куда б полезней было.
   Так, опять я куда-то не туда свернул. О чем я, вообще?..
   Ага. Уцелело мало...
   Жилой сектор с магазинами, ресторанами, кафешками... короче, все это серой стеной начисто срезало. Нам, собственно, и осталось-то всего ничего: практически нетронутая зона самой станции, лес, в котором ни хрена не растет и не бегает (двухголовых зайцев и тех нет), технические склады с разной хренью и кусок подземелья с моей лабораторией и убежищем на нижнем уровне.
   Вот к нему-то мы и отправились, когда совсем уж невмоготу стало.
   Если поначалу я возмущался, что охрана в своей дежурке, которую мы выбрали для жилья, целый бар отгрохала - на государственные-то деньги! - и минигостиницу на втором этаже (на фига, спрашивается, когда дежурство у них всего сутки и до жилого сектора час езды?), то потом был этому даже рад.
   И вообще, уроды они! Не могли, что ли, побольше воды запасти. Еды, опять же. А то выпивка одна!
   Выпивка, кстати, тоже пригодилась. Надо же было стресс снять. Правда, пить неудобно было - трясло нас часов пятнадцать, изредка наклоняя пол почти на девяносто градусов. И не надо мне тут говорить, что это у меня от виски! Я ж не алкоголик какой. Соображаю еще!
   Короче, пока на станции все проверили, пока пожары ликвидировали, пока часть энергии генераторов на все нужные помещения перекинули, быт худо-бедно наладили, несколько дней прошло. А как запасы охраны стали к концу подходить, так об убежище и вспомнили. И раньше вспоминали бы, конечно, но желающих лезть под землю не было. Трясти к тому времени уже перестало, и лестница в шахте выровнялась, но смельчаков все равно не находилось. Пришлось желающих жребием да пинками выбирать. Я ж, как-никак, старший по званию получаюсь. Еще рыжий, но он по снабженческой части. Вот пусть сам вниз и лезет! И меня не волнует, как они коробки по чертовой лестнице потащат!
   "Желающие" предприняли попытку спуститься, уткнулись в закрытую гермодверь и вернулись ни с чем.
   Был еще один путь - через мою лабораторию. Но... колебался я недолго. Пока под ложечкой от голода не засосало. Кому нужны эти секреты, когда жрать хочется... хм, когда соотечественники в столь бедственном положении.
   Полдня ушло на разбор завалов, ведущих к подсобному помещению, где за одной из стенок шкафа с униформой размещался лифт. Его тоже пришлось чинить.
   И вот мы здесь.
   Вернее, это я здесь. Пью... Тьфу ты, документы собираю.
   А они внизу. Продукты ищут. И воду.
   ...Ага, нашли.
   Немного.
   На пару месяцев хватит. А то и дольше, если экономить.
   А все хренова мгла!
   Нет бы склады с оружием отрезать. Или с медикаментами. А еще лучше с инструкциями по выживанию. Нет, ей продукты подавай!
   Ребятам вообще почти вплотную к ней пришлось подбираться, чтобы те ящики вытащить. Так что у нас теперь целая куча оружия, таблеток, и как бы нам это боком не вышло. Воды тоже вполне прилично удалось поднять.
   Продержимся. Исчезнет же когда-нибудь эта чертовая стена.
  
   Ах да. Коридор, ведущий от моей лаборатории в подземелья, мы перекрыли. Каменщики из нас так себе, но уж лучше что-то, чем ничего.
   Непонятное там что-то в подземелье творится...
   Проходы новые появились. А света в них нет. Кольца металлические для факелов на стенах имеются, а самих факелов нет. И вообще, что за прошлый век? Где хотя бы одна приличная лампочка? И сами стены ничем не обработаны - голый, кое-как обтесанный камень. Потолки низкие, будто и не для людей сделанные. И рельсы тоже странные - темные, не блестят совсем, и колея узкая. Кому ж такие поезда нужны? В такой вагон разве что по одному влезать, и то потом развернуться не сможешь.
   Короче, замуровали мы проход от греха подальше. Рыжий предлагал и лифт отключить. Но я не дал. Не хотелось ко всему прочему еще и лабораторию потерять.
   Так что мы сигналки на запасной вход повесили, датчики движения по углам рассовали, на том и успокоились.
  
   4867.09.03-19
  
   Все было почти хорошо. Наладили систему охлаждения ректоров, нашли продукты и воду, даже свежее мясо раздобыли. На охоте в горах.
   Что за горы? Вот и меня очень интересует этот вопрос. Откуда они взялись на месте пустыря, где детишки - вот тоже глупость, привозить детей на шагра-станцию - играли в свои дурацкие игры. Горы бы им тоже понравились.
   А вот нам нет. Вернее, не сами горы - в них-то не было ничего необычного, а вот их появление пугало. Особенно с учетом того, что остальные три стороны до сих пор сжимали серое полукольцо вокруг нашей станции. Изредка серая мгла шла красивыми радужными волнами, но ничего не менялось. Абсолютно ничего. Целых пять дней.
   А на пятый день пришли они. Маги.
   Мы сначала даже не поняли, что серые стены исчезли. Да, землю в том момент слегка тряхнуло в последний раз, и все успокоилось. На время. А потом маги устроили нам наводнение.
   Со стороны бывших жилых кварталов, где непонятно с чего теперь плескалось огромное озеро, хлынули потоки воды, сбивая все на своем пути. Четверо погибли, захлебнувшись или ухнув вместе с остатками воды в зияющую в земле трещину. Или в лесу сгинули, который вырос по ту сторону трещины. Я же успел взобраться на вершину ретрансляционной башни. И страшно вспомнить, чего мне это стоило. Вода рвала из моих рук ставшие вдруг скользкими ступени наружной лестницы, спасало только ограждение, о которое я периодически прикладывался спиной, ставшей вскоре одной сплошной раной. Там же, где ограждения не было, становилось совсем хреново. Подниматься на одних руках, когда тело расположено практически параллельно земле, причем, на высоте более чем тридцати метров. А вода все прибывает, принося с собой прихваченные по дороге предметы. Довольно тяжелые, надо признаться. И голове моей это на пользу не пошло.
   Остановилась вода на тридцати шести метрах. Я же, не иначе от страха, взобрался на все пятьдесят. На широкую смотровую площадку, где и просидел часов пять, мокрый, испуганный и побитый, пока чертова вода не спала. Частично поглощенная бездонной трещиной, частично затопив лес и что там за ним дальше. С моей башни это видно не было.
   Озеро. Далекий берег за ним. Высоченные горы.
   И лес. Чужой. Не наш. Густой, дремучий, как в сказках.
   Скорее, как в кошмарах.
   Толстенные стволы, поваленные и поломанные словно спички. Вода во всех больших и малых углублениях. Покореженные здания. Выбитые стекла (те, которые устояли во время землетрясения). Разнесенный повсюду мусор. Подштанники рыжего на верхушке березы.
   И уцелевшая часть жилого сектора. Ну как уцелевшего... Полностью разрушенного, если быть точным.
   Короче, полный кошмар.
   Одно хорошо, реакторы выстояли. И охладились на славу.
   И консервы всего лишь в соседнюю комнату смыло. И большая часть группы успела спрятаться в командном центре, герметично-запираемом, с автономной системой вентиляции. Кто-то, как я, закрепился на высотных зданиях. А техник Эйфер вообще на верхушке реактора оказался. Еле его потом сняли. Меня, впрочем, тоже. Сил на спуск просто не было.
   Хуже было другое. Вода хлынула и в подземелье. И хотя основной водный удар был направлен на центральную часть станции, находящийся на небольшой возвышенности вход в шахту тоже получил свою долю, оказавшись полностью затопленным. Нам оставалось только надеяться, что автоматика успела захлопнуть гермодверь и подземелья не пострадали. Впрочем, шахта - не единственный путь для воды. Так что, скорее всего, уцелело только само убежище.
   Если вода начнет размывать основание станции... страшно даже подумать, что будет.
   Пришлось задействовать насосы. И благодарить паранойю строителей и проектировщиков станции, предусмотревших такое, совершенно не свойственное этой местности, стихийное бедствие.
   Моя лаборатория тоже уцелела. А я даже не знал о столь мощной изоляции и лифтовой шахты, и кладовки, в которой она расположена. Об автономной вентиляции и системе жизнеобеспечения, впрочем, знал. И перетащил сюда, на всякий случай, часть продуктов.
   Не знал, что понадобится так быстро...
   На этот раз негативные последствия мы устранили всего за два дня. Похоже, опыт, сказывается. Не все, конечно, но жить и ждать помощи можно.
   Дождались на свою голову.
   Первым их заметил Эйфер, собравший из хлама неплохую систему видеонаблюдения. Первым и погиб, получив стрелу в глаз. Неизвестные лучники сняли еще шестерых, пока охрана сумела сориентироваться и дать нужный отпор. К сожалению, наших солдат, коих после землетрясения выжило всего восемнадцать, не учили воевать в лесах. В чужих лесах, в которых, казалось, каждый куст помогает врагу. Но наши снайперы и автоматчики ценой своих жизней отогнали врага. И наша группа уменьшилась еще на четыре человека. Еще двое были тяжело ранены, и без спецоборудования, которого у нас не было, выжить не могли. Опытных хирургов, впрочем, тоже не было.
   Силами двадцати человек, из которых почти половина мирные ученые, патрулировать всю границу не получилось бы. Так что весь периметр мы заминировали, почти полностью истратив запас мин и колючей проволоки.
   И все-таки жаль, что у нас не военная база.
  
   Целые сутки ничего не происходило.
   А потом начали рваться мины. Атака врага захлебнулась в самом начале. Но ликовали мы недолго. Мины продолжали рваться, но никого рядом не было. А затем в нас полетели... гранаты, наверное. Наши вояки не смогли опознать этот вид оружия. Огромные огненные шары, уничтожающие все на своем пути. И скачущие от дома к дому электрические разряды. А самое странное, что все они давно и полностью обесточены. Ветви деревьев и корни хлестали и душили всех, кому не повезло оказаться поблизости. Иногда люди падали и просто гнили заживо, или рассыпались прахом.
   Маги...
   Так их назвали те, кто пришел с ними. Солдаты в странной форме под странными знаменами, вооруженные луками и мечами. Огнестрельное оружие было им в новинку. Но разбираться с ним они не стали - свалили в кучу, а маги своими гранатами все уничтожили.
   Наших охранников, выживших бою, и всех, кто взял в руки оружие, убили на месте. Пятерых уцелевших заперли. А вскоре сожгли на костре, объявив виновниками произошедшей катастрофы.
   Каким образом инженеры, повар, уборщик и фельдшер могли уничтожить целый мир - вернее, несколько миров, так как пришельцы были с Мэйдеса, одного из миров нашей звездной системы - я понять не мог. Но их сожгли. Не дав даже объясниться.
   Мы взорвали миры? Но взрыва не было. Реакторы мы спасли.
   А если не мы... Ди-Шалд? Другие?..
   Нет, не может быть. Даже если бы взлетели на воздух все сорок семь шагра-станций одновременно, Сантеро не был бы уничтожен. Страны - да, народы - да, а вот сам мир - нет. И через время смог бы восстановиться. Шагран-излучение опасно, но не долговечно.
   Нет, это не мы. Не мы погубили миры!
   Мы не убиваем всех просто потому, что они на нас не похожи!
   Маги! Это они виноваты!
   Это у их в руках огромная сила! Наверняка не смогли ее удержать!
  
   Маги и их прихвостни захватили всю станцию. Чтобы спастись, мне пришлось укрыться под землей, в своей лаборатории. Эйфер еще при первом спуске подключил мой компьютер к общей системе видеонаблюдения и связи, чтобы я мог явиться по первому зову рыжего. И сейчас я был в курсе всего происходящего.
   Как я выжил? Мальчишка спас. Рыжий и голубоглазый, как Иванна. Чужак. Разведчик. Он меня отпустил.
   Почему? Из благодарности, наверное... Я тоже его спас.
   Зачем? Не знаю. Может, потому что Иванну напомнил. Если бы она меня не бросила, наш сын мог быть таким же.
   Тогда я еще не представлял, на что способны эти люди. Надеялся, что отступят. Зря надеялся.
   Мальчишка запутался в колючей проволоке, рванулся, разодрав руку до крови, и шлепнулся прямо на мину. Хотел вскочить, но я не позволил. А парень, к моему удивлению, послушался.
   Дурак благородный... Нашли кого в патрулирование ставить.
   Мой напарник из охраны еще не подошел. И я успел объяснить мальчишке, что будет, если он сдвинется с места. В минах я разбирался плохо, а вот в электромагнитных импульсах получше. Отключить ее удалось всего за десять минут. Рыжик подозрительно на меня зыркнул и скрылся в лесу. А меньше чем через два дня, прочесывая станцию, заметил меня, затаившегося среди развалин, и не выдал.
   Пробраться к моей бесценной кладовке удалось просто чудом - везде сновали чужаки и проклятые маги. Спустившись, заблокировал лифт, чтобы никто не смог за мной последовать. Наши все мертвы, а этим нечего делать в моей лаборатории.
   Я понимал, что отсиживаться здесь вечно, не выйдет. Тем более что маги принялись рушить оставшиеся здания. Так недалеко и до отключения энергии. И до взрыва реактора.
   В последней отчаянной попытке запустил поиск, который на этот раз дал результаты - связь работала. Плохо, с перебоями, только в одну сторону, но работала. Кто-то из наших выжил. В коротких передачах говорилось о катастрофе, нападениях магов. О всеобщей мобилизации. О создании защитных антимагических систем. Севария готовилась к войне.
   Вернее, уже ее вела.
   Узнать про Ди-Шалд не удалось, как и сообщить о себе - обратную связь наладить никак не получалось. Эйфер бы смог, но не я. Зато выяснилось, что Ланкай - ближайший к базе город - жив и сопротивляется. Если удастся до него добраться...
  
   Дышать стало тяжело. Маги уничтожили почти все внешнее энергоснабжение. А мой личный генератор был слаб, и все что он вырабатывал, тратилось на связь и систему видеонаблюдения. Еще день или два... Силы уходят, как и вода. Продуктов тоже немного осталось. Если уходить, то сейчас. Пока эти идиоты не взорвали реактор.
   Не знаю почему, но знак шагран-опасности пугал и чужаков. Вряд ли они понимали его значение, но подходить близко к зданиям, где он стоял, боялись. Даже маги.
   А вот система охлаждения начала сбоить и требовала срочной наладки.
   Если бы дело было только во мне и магах, я бы не стал даже переживать. Разве что рыжика жалко. Но его никто не звал сюда. Они сами на нас напали...
   А вот Ланкай слишком близко. Сам взрыв их не заденет. А вот зараженный воздух или вода...
   Во время войны ликвидировать последствия такого взрыва вряд ли смогут. А маги, поди, и не сумеют.
  
   4867.09.20
  
   Сегодня я поднимусь на поверхность. Показания стабильности реактора на грани.
   Не знаю, удастся ли незамеченным пробраться в командный пункт. Там есть резервная система управления станцией. Он должен был уцелеть. Его стены, как и стены моей лаборатории и убежища, должны выдержать не один взрыв, что уж говорить, про магов и их гранаты.
   Короче, налаживаю систему и ухожу в Ланкай. Надеюсь, наши войска сумеют захватить БиКор до того, как она снова слетит. Или пока чертовы маги что-нибудь еще не порушат, жизненно-важное.
   Если схватят... Не хочу об этом думать. Может, я сумею их убедить, что без меня реактор взорвется.
   Нет. Не схватят. Должно же мне, в конце концов, хоть раз повезти. И Иванну нужно найти.
   Документацию я спрячу, лифт заблокирую, активирую аварийную защитную систему. Теперь даже мне не спуститься в лабораторию без специальных средств и допусков.
   Если я вообще сюда вернусь.
   Ну, с богом.
   Пожелайте мне удачи.
  
  
   Барбариска
  
   Тиары уверенно расправили крылья, готовясь к взлету. И, что меня изумило, не особо оглядываясь по сторонам.
   - Мы что, так просто полетим? - спросила я, отклоняя потянутую мне руку Лирэя. - А ловушки?
   - Какие ловушки? - беспечно отмахнулся Вест, выбирая в наездники Ильсана. - Дальше должно быть чисто. К чему дополнительные ловушки, если магия заблокирована?
   - Вот именно что должно, - возмутилась я. - А как же прогрессирующая паранойя аркатов? Неужели ничего не придумали? И даже сигнализацию не поставили?
   - Сигнализацию? - нахмурился Алоэй, машинально поглаживая ленту.
   - Мы их антимагический узор разрушили, и никто этого не заметил?
   - А ты видишь здесь аркатов? - насмешливо фыркнул Вестэй.
   - Не вижу, - согласилась я, - и это странно.
   - Вовсе нет, - покачал головой Лирэй. - Паранойя паранойей, но ты не учитываешь еще один фактор. Самомнение. Это уже тридцать четвертое поколение аркатов. И если их предков можно назвать хитрыми и острожными, то современных...
   - Тупыми и наглыми, - закончил за него Вест.
   - Можно и так сказать, - улыбнулся старший тиар. - Тупыми, правда, они не так давно стали. И не все. А вот наглость и самоуверенность только прогрессируют. Потому никто сюда и не явился.
   - Мы выбрали очень удачный момент для нашей операции, - поддержал его Алоэй. - Охота. За водопадом, естественно, следят. И если честно, я только сейчас понял, для чего. И не уверен, что аркаты это знают. По крайней мере, большинство. Этот пост уже давно стал чем-то вроде почетной, но не особо нужной обязанности. Мой хозяин, к примеру, частенько отправлял на дежурство меня. И другие аркаты, насколько я знаю, также поступают. Ну кому хочется сидеть в душном зале, когда можно неплохо отдохнуть и повеселиться?
   - Ну здорово, - опешила я. - То есть вы все знали, и даже не сказали, что за нами следят?
   - В том то и дело, что не следят, - хмыкнул тиар. - Сейчас не следят. Все на Охоте. Кто участвует, кто смотрит. А не сказал, чтобы вас не пугать. Иногда неведение только на пользу. Думаешь, было бы лучше, если бы вы вздрагивали и оглядывались на каждый шорох?
   - Может быть... - протянула я. - Но любые недоговорки рушат дружеские отношения. И много у вас еще тайн?
   - Предостаточно, - рассмеялся Алоэй. - Вот доживешь до сорока девяти, и сама тайнами обрастешь.
   - Сорока девяти лет?
   - Тысяч, - одними глазами улыбнулся он.
   - Ого! - только и выдавила я, сгорая от стыда за свое поведение.
   Это ж надо так раскомандоваться... Дура малолетняя!
   - Ну я же сказал, что и неведение иногда полезно, - мужчина по-отечески положил руку мне на плечо. - Не переживай. Всю нужную информацию вы получили. А что касается нашей истории... Похоже, мы и сами ее не знаем. За этим мы сюда и явились.
   - У нас еще будет время это обсудить, - перебил нас Лирэй. - Ты нам лучше скажи, откуда ты про этот узор узнала?
   - Его Катей рисовал, когда в деревне шаффтов от Числительных прятался.
   - Ух ты! - восхитился Половиныш. - Он такой же большой круг нарисовал?
   - Нет, - растерянно пробормотала я, - маленький, на стене ямы, где его держали. Странно, узор одинаковый, а там на всю деревню работало.
   - Думаю, там был другой узор. Отличия у них незначительные, а действие немного иное, вернее, иная направленность заклинания - не внутрь, а вовне по определенному радиусу. Согласись, что та деревня куда меньше нашего водопада.
   - Ну, еще бы, - фыркнула я.
   - Мы дело будем делать, - возмутился Вест, - или теорию магии изучать?
   - Вам бы с Катеем не помешало, - язвительно ответил старший тиар, - знали бы, что внешний узор недолговечен. Еще и фонит порядком. Не удивительно, что его нашли.
   - Да и прятаться у шаффтов, предел глупости, - добил парня Алоэй.
   Огрызаться Вест не посмел, лишь спросил, склонив голову:
   - Так что, взлетаем?
   - Взлетаем, - кивнул Лирэй.
   На этот раз его руку я послушно приняла, на всякий случай зажмурившись. Высота нас ждала приличная. Земля плавно ушла из-под ног, а ветер донес звонкий голос Ильсана:
   - Эй, Вест, а тебе сколько?
   - Двадцать семь.
   - Тысяч?
   - Лет!
  
   Вопреки опасениям полет прошел нормально. Я бы даже сказала, шикарно, подарив незабываемые ощущения. Как при затяжном прыжке с парашютом. Нет, руки Лирэя были вполне надежны, куда надежней купола, но червячок сомнений все же грыз. Не сильно, но чувствительно. С драгоценным было бы спокойнее, только летать он не умеет. И такие виражи делать.
   Чудеса высшего пилотажа начались с Веста, решившего попугать Ильсана. В итоге не только не напугал, но и Половиныша впечатлил, а его нытье Алоэя. Лирэй, посмотрев на собратьев, вздохнул и присоединился к веселью. Эх, все-таки жаль, что Ксан меня огненной магией уколол, нет бы какой-нибудь полетной.
   Так что не без приключений, но долетели. Еще несколько минут потратили на полировку камня и деликатное разглядывание кустов, пока Грай с Маэйей не соизволили нас позвать. И вот мы все столпились у камня, не зная, что делать. Использование магии мы на всякий случай решили ограничить, что очень расстроило Половиныша, желавшего лететь самостоятельно. И способного вытворить бог знает что еще.
   Спецназ аркатов так и не появился, но это не означало, что они не почуют, стоит нам применить что-либо сильное. А как его не применять? Ломиком, что ли, этот камень сковыривать? Или лучше двумя, как сказал бы драгоценный.
   Да и двумя дюжинами вряд ли выйдет. Камень, вернее, его вершина, на которой даже трава не росла, не говоря уже о вездесущем мхе, представляла собой относительно плоскую площадку радиусом метров в шесть или семь. Основная же часть огромным треугольником уходила в гору, а угловатый валун в центре, заглаженный до зеркального блеска, был похож на ручку гигантской крышки, закупорившей второй водопад.
   А не в ней ли дело? Вот бы потянуть. Главное, чтобы паром из этого котла не шибануло. Или чем похуже.
   Я дважды обошла валун, удостоившись насмешливого комментария Веста, что человечкам нет смысла гладить этот камень, разве что только с ним. В ответ получил подробный отчет об его умственном развитии и отстал.
   Пока тиары запускали разные зондирующие заклинания, проклятая мысль про крышку не давала мне покоя и распугивала дельные соображения. И замучила настолько, что удержаться было невозможно. Хорошо, что под рукой есть такой чудный ребенок, открытый для любых экспериментов и не выпучивающий на тебя изумленные глаза. Да, с тиарами каши не сваришь. Попробуем с аркатом. К тому же, против тиаров может стоять блокировка. Вряд ли паранойя их хозяев ограничилась бы отключением магии.
   Половиныша не надо было долго уговаривать, наоборот, пришлось сдерживать, чтобы не рванул каменюку со всей дури, а поднимал плавненько.
   Получилось! Блин горелый! Получилось!
   Нет, камень-крышка не исчез и бурные воды не хлынули в озеро. Зато из-под зависшего в воздухе валуна в сторону первого водопада протянулась широкая призрачная дорожка. Ни перил, ни какой-либо опоры у нее не было, но вес тут же вскочившего на нее Пола дорожка выдержала. Мой, впрочем, тоже.
   Не знаю, правильно ли мы действуем, но почему бы не прогуляться, когда так любезно приглашают.
   Идти, чего греха таить, было страшно. Даже мысль, что идущие следом тиары умеют летать, не спасала. Но отступать некуда, за нами... эх, не отказалась бы сейчас от Москвы, но за нами были только тиары. И всего лишь миры Калейдоскопа.
   Где-то ближе к середине я уже попривыкла, и обратный путь показался не более чем легкой прогулкой. Но дойти обратно нам не дали.
   - Ну и зачем мы здесь ходим? - спросил Ильс где-то над центром озера. - Чего ждем?
   Он уже задавал этот вопрос, когда мы вплотную подошли к первому водопаду, даже воды коснулись, разом промокнув насквозь и чудом не свалившись вниз. Но в тот раз ему не ответили. Да и сейчас не знали, что сказать.
   - Вечного счастья, - невпопад буркнула Маэйя.
   - Чего? - не понял мальчишка. - Вроде ж память ищем...
   - Подожди, - остановила его я, подозревая, что мне опять много чего важного не сказали, про вечное счастье в том числе. - А можно поподробнее по этот ваш ритуал с поглаживанием?
   - В смысле? - недоуменно похлопала ресницами девушка.
   - Погладь камень, и будет тебе вечное счастье, - пропела я, передразнивая Веста.
   - И что?
   - Примета только об этом говорит? Или есть что-то еще?
   - Нет, - пожала плечами тиара.
   - Есть, - вдруг перебил ее Лирэй, практически ровесник Алоэя (подумаешь, жалкие три тысячи лет). - Правда, эта часть давно не используется. И это была вовсе не примета, если я правильно помню, и даже не предсказание. Мне, тогда еще мальчишке, один из стариков говорил, что это были всего лишь слова его хозяина в личной беседе. Не поручусь за точность, но говорили они о том, чтобы не допустить тиаров к водопаду. Прикоснувшись к камню и отдав всего себя водной стихии, тиары обретут то, что потеряли, и будет им вечное счастье.
   - И что это значит?
   Лирэй лишь плечами пожал, а ответ неожиданно нашелся у Пола.
   - Всего себя, значит, целиком! - глубокомысленно изрек он и... спрыгнул с моста.
   Пытаясь его перехватить, мы с Ильсаном не удержались и рухнули следом.
   Не знаю, что там вообразили себе тиары, но вместо того, чтобы нас спасать, они послушно сложили крылья, камнем падая в воду.
  
   Это была грандиозная афера. Настолько, что Остап Бендер удавился бы от зависти. Мавроди же и вовсе нервно курит в сторонке.
   Поначалу я думала, что аркаты врут, что это не они, а тиары построили Долину, создали живые артефакты и Зеркальный коридор. Но все оказалось не так. Долину действительно создали аркаты, как и все артефакты, включая того же Лисса. И тиаров создали. Верили им безоговорочно. На свою беду. Те же в благодарность провернули всю эту мистификацию с водопадами.
   И сейчас взбешенные аркаты метались по убежищу, выказывая свое нецензурное почтение предкам и такую же оценку их умственным способностям, мрачно смотрели в одну точку, удрученно покачивая головами, или горестно всхлипывали на плече Эдигорана. А единственный в нашей компании тиар откровенно рыдал, используя в качестве подушки весьма недовольных этим меховриков. Я же металась от одного к другому, не зная, кого успокаивать, но вскоре плюнула на это дело, забравшись на колени к драгоценному и уткнувшись носом в его рубашку. Трепыхнувшаяся совесть была бессовестно послана, куда подальше - я же не железная леди, в конце концов. И пусть меня не окатило жуткой правдой, как бывших тиаров и Половиныша, но тонуть в озере, когда все маги в полном шоке и не собираются тебя спасать, знаете ли, тоже мало приятного.
   Пока тиары, изумленно распахнув глаза, замерли в толще прозрачной искрящейся воды, не испытывая никаких проблем с дыханием (Половинышу вода тоже не причиняла вреда, если не считать открывшейся ребенку правды), я камнем шла на дно. Высота, с которой мы рухнули, и удар о воду, выбивший воздух из легких, свели на нет все попытки спастись. Мои меле были слишком далеко, и не уверена, чтобы смогли бы хоть что-то предпринять, находясь в совмещенном пространстве.
   Умирать не хотелось. Да мне и не позволили. Ильсан ухватил меня за руку и втянул в золотистое облако, окутывающее его с ног до головы. В надежных объятиях и поблескивающем золотом тумане дышалось на удивление легко, да и погружение остановилось.
   Так мы и стояли (висели, плавали?), наблюдая за нашими друзьями. Они же не замечали ничего вокруг, изредка вздрагивая всем телом, будто получив разряд электрического тока. Вмешиваться мы боялись - мало ли как это заклятие работает, как бы хуже не сделать. Ждали, сами не зная, чего. И дождались на свою голову. Шестнадцатого собственной зеленой персоной. Во главе аркатского спецназа. Видать, риелторы не очень черными оказались, раз этим гадам удалось вырваться живыми.
   Повторять их ошибку, Шестнадцатый не собирался, и в нашу сторону, вспарывая вскипающую на глазах воду, помчались огромные огненные шары. Тиарам и Полу они не причиняли вреда, врезаясь в их серебристую водяную защиту и рассыпаясь алыми искрами. Те, что летели в нас, ловко отбивал Ильсан, подпалив двоих подручных Ша-Никкея. Сам же он, узнав брата, пришел в еще большую ярость, что негативно сказалось на общей тактике боя, и часть боевых заклятий уходила, как говорится, в молоко.
   Но долго так продолжаться не могло. Аркатов было больше, а наши маги, за исключением одного, в трансе. Да и тот не в полной мере владеет своей силой, вернее, совершенно не владеет - она сама просыпается в нужный момент и спасает мальчишку и тех, кто ему дорог.
   Шары и пришедшие им на смену молнии закончились, и в атаку пошли синие полупрозрачные скользкие даже на вид змеи, обвивающиеся вокруг нас и пытающиеся удушить в тесных объятиях. И это им почти удалось. В последний момент золотое облако, отчаянно сопротивляющееся змеям, налилось силой и гигантской взрывной волной рвануло во все стороны, сжигая синих тварей и заставляя контуженных аркатов кувыркаться в толще воды.
   Нужно было выбираться, пока охотники не пришли в себя. Но как это сделать. Кричать, звать тиаров? Пробовала. Не работает. Только Ильса чуть не оглушила. Трясти за плечи, пытаясь разбудить? Тоже пробовала. Никакой реакции. Звать меле? Зачем? Они и так все прекрасно чувствуют. А Президентскую ругань я даже слышу. Ого! Похоже, Половиныш тоже. Иначе с чего бы ему кого-то дураком блохастым называть?
   Когда под нашими ногами открылся уже знакомый водоворот, ведущий, надеюсь, в подполье, я чуть не разрыдалась от счастья. Или от ужаса. Если это не Половиныш, а его братец устроил.
   Очнулась я уже в подполье от острой нехватки воздуха.
   - Отпусти ее, черт зеленый! Задушишь! - орал взбешенный лингрэ, оттягивая за ухо тяжко вздыхающего Умника.
   Мне это, правда, не сильно помогало, но драгоценный и сам соизволил взять себя в руки и выпустить меня из объятий. Шестнадцатому, которого затянуло в воронку вместе с нами, повезло меньше: его Умар приласкал куда существенней - кулаком в лоб.
   - Он просто устал, поспать лег, - пояснил Ильсан, оттаскивая от него Половиныша. - Сейчас дядя Ксан его отнесет в кроватку и уложит, как следует, - закончил мальчишка, выделив голосом последние слова и протянув Ограничитель, который до сих пор таскал в кармане в качестве сувенира.
   Вампир, как и я, скептически хмыкнул, сомневаясь, что эльфийская магия удержит арката, тем более что и действие у браслета вроде бы иное.
   - Там камровые вставки, - сказал Ильс, - чтобы при необходимости можно было остановить... - он оборвал объяснение на полуслове, заметив, как жадно прислушивается к его словам Пол, но мы уже и сами поняли, что жертвой проклятия мог стать и сильный маг, а тура-найлис, не находя выхода, может сделать Орудием и своего носителя.
   Прихватив с собой Юсвея для моральной и магической поддержки, Ксан подхватил с земли тело Шестнадцатого и отправился в одиночную... хм, спальню. Мы же собрались в гостиной, где хозяйничающие в подполье тиары накрыли к нашему приходу стол и даже успели его частично оприходовать. Но есть никому не хотелось, все выжидательно уставились на Лирэя, единодушно назначив его рассказчиком.
   Вот тут-то и выяснилось, что аркаты - это вовсе не аркаты, и соответственно, тиары раньше тиарами не были. Чья-то злобная воля и не менее злобная магия исковеркала судьбу и память двух народов, поменяв их местами и сделав рабами тех, кто никогда и никого не порабощал и созданную ими новую расу считал своими младшими братьями.
  
   - Плюм! - падает на мокрый скользкий камень очередная капля.
   - Плюм! - подхватывает через миг ее товарка.
   - Плю-ю-ю-мм! - хором звенят паршивки, сбиваясь в водяную стаю.
   Вот уж не думал, что буду ненавидеть капель.
   Красиво?
   О да! Красиво. В лесу или парке после теплого дождика, когда солнце золотит капли, а ветерок, срывая их с листьев, заставляет петь.
   Но не в узкой тесной пещере, похожей на гроб, когда, стоит только лечь, голова упирается в ребристый жесткий камень, а ноги почти касаются холодной, покрытой мхом стены, в выщерблине которой течет ручей, а на извороте капли срываются и гулко бьют о стылый каменный пол.
   Ну что? Красиво? Давайте, любуйтесь! Что ж замолчали? Я же знаю, что вы здесь. Я же знаю, что он не оставит меня одного.
   Я не один! Не один! Нет! Есть еще, есть...
   Нет, я не сумасшедший! Сами вы!..
   Следите, подсматриваете... Молчите.
   А чего молчите? Вот он я! Никуда не сбегу!
   А куда бежать, когда все предали? Меня? Да если бы только меня! Всех! Друг друга!
   Нет, я не один такой! Не один...
   Или один? Ну как они могли в такое поверить? Как?
   А стихии? Почему предали они? Почему молчит камень моей опостылевшей клетки, не позволяя мне пройти? Почему воздух воротит свой нос, не желая передать мою просьбу о помощи? Огонь и вовсе пропал. Про воду уж я не говорю - эта предательница только и может, что раздражающе зудеть над ухом.
   О нет! Не уходи! Прости! Я не выдержу тишины. Пусть будет хотя бы капель. Хотя бы...
   Я знаю, что ты не враг мне, но почему же ты молчишь? Почему?
   Ша-рион? Опять Ша-рион?
   Но его силы не хватит зачаровать сразу все стихии.
   Или теперь хватит?
   Или это тот... кого старик назвал Создателем?
   Нет, Создатели на это не способны. Старик ошибся. Ведь он всего лишь человек. Игрушка Биаты.
   А теперь мы все игрушки. И я. И Биата. И даже старик...
   Не могу вспомнить его имя. Биата притащила его еще ребенком, пожалела. А сейчас он, наверное, уже мертв. Кому нужен старый человек? Уж точно не новым аркатам. Ша-рион его поди и не кормит. А Биата...
   Нет! Он обещал сохранить ей жизнь. В обмен на эту клетку. Ей и сыну.
   Он скоро должен родиться. Грай Баратти. Мой сын.
   Или уже родился...
   Не знаю, сколько я здесь...
   А вода молчит. И воздух. И... все молчат.
   Молчите? Хорошо, молчите. Я не прошу вас отвечать мне. Я уже давно говорю сам с собой. Но передать послание вы можете? Биате. Моей Биате.
   Я даже не надеюсь на ответ.
   Просто послание. Прикосновение ветра. Каплю воды на щеке. Выросший у ног цветок.
   Она увидит. Она поймет. Биата Баратти. Моя любимая арката. Или уже тиара?..
   Просто послание. Разве я много прошу? Разве я не делился с вами своей силой, питая Долину? Как и все мы. Каждый день, каждый час, каждый миг. Разве не были мы единым целым - стихии, Долина и аркаты?
   А что же теперь?
   Он и не узнает. Не поймет. Не почувствует. Мой сын... Неужели он обречен до конца дней своих носить ошейник и созданный мною стабилизатор, превратившийся в капкан для моего народа?
   Неужели никогда? Неужели он не узнает? Неужели она не вспомнит?
   Рассказать?.. Но как? Из этой ловушки нет выхода. Я искал, долго искал. Пока силы были. И потом. До боли, до изнеможения, до потери самого себя...
   Я почти исчез, почти растворился, стал просто воспоминанием о самом себе.
   Воспоминанием?.. Памятью. Я должен стать памятью. Его. Ее. Всей нашей расы.
   Не надеясь на помощь или хотя бы ответ...
  
   - Грай! - гулко стучит по камню крупная капля.
   - Люблю тебя! - раскатисто барабанит по полу плеснувший ручеек.
   - Помню! - теплыми губами касается щеки легкий ветерок.
   Помню. Я тоже помню. Я все помню.
   И она вспомнит. И Грай узнает. И другие дети.
   Как для воды не существует преград, так и моя память, будто вода, выберется на свободу из этой клетки. Как вечен и тверд камень, так и наша память устоит в веках.
   Вы только испейте воды, почувствуйте мощь камня, и вы все вспомните. Отдайте стихии всего себя, и тогда вы поймете, что такое счастье.
  
   Не знаю, было ли это ошибкой или изощренным издевательством, но я оказался единственным, кто в то утро ничего не забыл.
   Ша-рион, упиваясь победой, даже милостиво позволил мне поваляться в моей же собственной кровати. В бреду и горячке, как он сказал. Целых три дня, как сообщил настольный календарь. Если, конечно, он не врет, как все вокруг.
   О нет! Не врут! Разумеется, не врут. Ведь они свято уверены, что все это - чистейшая правда. А у меня просто помутнение рассудка из-за болезни.
  
   Ша-Рион даже не пытался пресекать мои попытки поговорить с аркатами. Именно с аркатами! Не важно, что они перевернули все с ног на голову. Я знаю правду. И аркаты - это аркаты! Как и вчера, как и миллион лет назад, когда была создана наша раса. И кто бы что ни говорил, я буду называть вещи своими именами.
   Да, именно! Своими именами! И никак иначе!
   А имя... мое имя...
   Не могу вспомнить...
   А все проклятая капель!
   Будто по голове стучит. Думать мешает. Вспомнить...
   Имя...
   Нет, не могу.
   Это страшно. Кто бы знал, как это страшно - не помнить.
   Они знают. Все знают. Но не помнят. Смешно.
   Ша-рион тоже смеется. Он единственный, кто меня навещает. И смеется.
   Зачем навещает?
   Почему смеется?
   Лучший друг... Злейший враг...
   Зачем запихал меня в этот ледяной каменный гроб, где исчезают даже звуки собственного голоса?
   Почему просто не убил? Не изменил мои воспоминания, как и всем прочим?
   А ведь он не только аркатам перекорежил память, но и своих собратьев не пожалел.
   Хотя, может, и пожалел. Тиары ведь теперь уверены, что они хозяева жизни. Хозяева Долины. Хозяева аркатов.
   Хозяева... И рабы...
   Раб. Я всего лишь раб. И каменная клетка самое то для раба.
   Который даже не может вспомнить свое имя.
   Как смешно...
   Очень смешно. И холодно.
   Есть не хочется. Уже давно не хочется. Голод давно стал частью меня.
   А когда-то был мной. Но я справился. Забыл. Просто забыл. Отогнал подальше и забыл.
   Оказывается, и потеря памяти иногда помогает.
   И вода. Дает силы. Крохи, но все-таки...
   А камень молчит. Даже когда с разбитых в кровь пальцев падают тягучие капли.
   Да уж, глупая была идея. Недостойная Со-основателя. Не думал, что когда-нибудь опущусь до того, что буду в отчаянии бить стены.
   И был бы результат... Хоть какой-то. Не считать же за таковой разбитые кулаки и шишку на лбу?..
   Хотя нет, польза все же есть. Туман рассеялся. Туман в мыслях. Туман в чувствах.
   Со-основатель. Почти равный Создателю. Правитель Долины. В сырой каменной клетке.
   Ах, нет же. Раб. Обычный раб Грай Баратти. Ах нет, я опять ошибся. Грай-ир, конечно же. Сейчас нельзя опускать эту приставку, ранее выражающую всего лишь уважительное обращение к собеседнику. Теперь же нет ничего оскорбительней приставки "ир", и раб не смеет опускать ее, произнося свое имя. Ах да, Со-основатель Ша-Рион милостью своей позволил за особые заслуги перед новой властью отменять унизительную приставку.
   Благодетель наш. Спаситель. Создатель Долины и Зеркального коридора.
   Злейший друг... Лучший враг...
   И ничего, что Долина была создана пятьсот тысяч лет назад, а ее "создателю" всего четыре тысячи.
   А что? Все правильно. В мире без памяти возможно все.
   Все, что пожелает Ша-Рион.
   Лучший друг... Можно сказать, брат.
   Мы росли вместе. Аркат и тиар. Сын Со-основателя и сын первого главы Службы открытых территорий.
   Что же я не учел?
   Может быть, то, что для арката четыре тысячи - это юность, а для тиара - почти половина жизни? Или то, что мой отец прошел Зеркальным коридором, хотя ему не исполнилось еще и ста тысяч лет?
   Почему это не удивило меня тогда, шестьдесят лет назад...
   Да многие аркаты уходили Зеркальным коридором, растворяясь в магическом поле Долины, когда их возраст достигал второй сотни. Говорили, что жизнь им стала в тягость.
   Но не отец. Он был полон сил и желания жить. И не собирался уступать мне трон еще лет сто. Лет или тысяч?.. Не помню. Улыбающееся лицо отца помню, а слова нет.
  
   Наверное, и это воспоминание уже хранит водопад...
   Не самая лучшая моя идея. Но уж какая есть. Другой не дано.
   Когда вода принесла ответ Биаты, а воздух ее дыхание и первый вздох моего сына, ко мне вернулась надежда.
   Нет, не выбраться. Ша-рион не позволит мне это сделать. Ему хватило недели потешить свое самолюбие, наблюдая, как я метаюсь от одного арката к другому, и все, буквально все, принимают меня за безумца.
   Неделя свободы. Относительной свободы, конечно. И следом клетка. На дни, месяцы. Может быть, уже годы...
   Отсюда нет выхода. Я знаю, что закончу свою жизнь в этом каменном мешке.
   Но меня пугает не это. Память... Потерянная память.
   Они должны узнать. Биата. Грай. Мой народ.
   Не поэтому ли Ша-рион упрятал меня сюда? Боялся, что я разрушу его новый мир?
   А я разрушу! И не важно, что придется отдать все свои силы.
   И всю память. По капле. По воспоминанию. В отчаянной попытке, что вода, единственная, кто еще откликается на мой зов, сумеет найти выход из этой ловушки и, соединившись с хрустальными струями Зеркального водопада, подарит правду всем, кто окунется в его воды.
   К сожалению, отдавая силу и память, я теряю ее навсегда - лазейка в защите настолько мизерна, что другого выхода просто нет.
   Но это не страшно. Ведь Биата останется со мной до конца. Ее улыбка будет самым последним моим воспоминанием.
  
  
   ГЛАВА 8. Ночь алых ножей, или новая встреча с Красной Шапочкой
  
   Барбариска
  
   Слезы катились сами собой. Крупные, горькие, соленые.
   Я уже давно бросила все попытки их удержать, уткнулась в плечо мужа, вцепившись побелевшими пальцами в его рукав, и лишь вздрагивала, когда одно воспоминание сменялось другим. Драгоценный неуклюже пытался меня успокоить - сочувственно пыхтел на ухо и, будто ребенка, гладил по голове. Нежно и осторожно. Но это, несмотря на стойкую уверенность в надежности его объятий, только расстраивало.
   Он же был там совсем один. Грай Баратти. Бывший Со-основатель. Аркат, так и не ставший тиаром. Умирающий от голода пленник, отдавший жизнь, чтобы его потомки вспомнили правду.
   И пусть только часть из показанного нам Лирэем - это истинные воспоминания Со-основателя, а остальное его собственные догадки и предположения, картинка все равно получилась жуткая. А полное эмоциональное погружение, которое и не снилось нашему телевидению, делало тебя практически участником тех событий.
   Все вышло так, как Грай Баратти и спланировал. Отдавая ручью, мелькающему в трещинах стены, свою память, воспоминание за воспоминанием, он терял силы, а с ними и жизнь, но сумел пробиться. Улыбка Биаты, поймав его последний вздох, скользнула в воду, и любой, кто окунулся бы в водопад, увидел бы правду. Она должна была пробить барьер чужой лжи и разбудить собственную память аркатов, но, к сожалению, прошло слишком много времени - почти два с половиной миллиона лет - и новая жизнь, и новая история впитывалась в кровь теперь уже тиаров с молоком матери. Но и они бы поняли-почувствовали, что это правда. Для того пленник и вкладывал в заклинание всю свою силу, закрепляя собственной жизнью.
   Но вот тут-то и вмешался Ша-рион. Именно он, согласно новой истории, и был тем, кто построил дорожку-кольцо вокруг водопада. Тиар слишком поздно узнал, что задумал его бывший друг, и помешать уже не смог. Да и разве можно остановить воду? Уничтожить опасное заклинание ему не хватило сил, но вот запечатать его камнем-крышкой удалось, как и подчистить почти всю информацию об этом.
   Сковырнуть эту крышку у нас не вышло, да и приподнять получилось только чудом. Хотя и нельзя так говорить, но помогла болезнь, поразившая аркатов, подарив нам чудного ребенка, имя которого я до сих пор не знаю.
   Интересно, а каким он был подростком? Стал бы нам помогать или тут же сдал своему братцу? И как мне его теперь называть - аркатом или тиаром?
   Наверное, пока мы не вернули память всем, стоит использовать обычные для современной Долины термины, чтобы вконец не запутаться. Нам ведь еще из подполья выбираться и общаться с Шестнадцатым и его охотниками. И не хотелось бы неосторожным словом нарушить хрупкое равновесие. Тем более нам, как выжившим на Охоте, гарантируется неприкосновенность. Аж на целый месяц.
   Ладно, это история будущая. Тут бы с прошлой разобраться, когда аркаты были еще аркатами - первой расой, появившейся в Калейдоскопе. Позже Создатели заселили свои миры куда более плотно. И это, видимо, обидело их первенцев, заставив спрятаться в Зеркальной долине. Или тому способствовали тиары, созданные магией аркатов лет за триста до самой Долины. Может, уже тогда они лелеяли свои злодейские планы, изолировав своих "друзей" от остального мира. Ведь для чего-то же была организована контролирующая все внешние связи Служба открытых территорий, где работали исключительно тиары. Да и многие ключевые посты во власти сосредоточились в их руках. За свои десять тысяч лет тиары не успевали устать от жизни, были куда активнее и энергичнее. Аркатов больше интересовали науки и искусство, создание артефактов или просто созерцание мира. Да и Долина, в создание которой тиары и капли магии не вложили, жила за счет силы их старших товарищей.
   И только теперь стало предельно ясно, почему Лисс называл Эдигорана создателем и аркатом. Кстати, на прямой вопрос, почему сразу все не рассказал, наглый артефакт заявил, что, во-первых, не спрашивали, а во-вторых, за столько лет при не совсем целостной структуре он мог что-то и перепутать. Струсил, короче. Или его разлюбезные создатели не предусмотрели личностное развитие своего творения - иначе с чего бы Гиарлиссу ассоциировать себя с мальчишкой?
   Кстати, а не совершили ли они такую же ошибку с тиарами? Жизнь и магию дали, а развитием моральных качеств не обеспечили. Но так ли это нам, к сожалению, уже не узнать. Зато стало предельно ясно, как были изменены стабилизаторы и для чего самоназванные аркаты нацепили на своих рабов кольца.
   Грай Баратти зря переживал - стабилизаторы, которые он изобрел, были весьма полезной штукой, и не его вина, что их стали использовать во вред. Изначально ленты были предназначены для маленьких детей, еще не умеющих контролировать свою силу. Блокирующие силу кольца, которые использовались до этого, нархански не нравились детям - владея такой силой, не очень-то приятно чувствовать пустоту внутри себя. И если честно, я их понимаю - чертов сиболь, который нацепил на меня Ксантай, вызывал весьма неприятное ощущение гулкой пустоты. Но мне-то было проще - я с этим родилась, просто вернулась к привычному состоянию, и все. А может, и правильно - от моей неконтролируемой магии вред один. А вот деткам тяжело было.
   Лента же - кстати, тогда они могли изменять цвет - не блокировала магию полностью, а помогала ее удерживать и распределять. Нейтрализовывала, если нужно, негативные всплески. Усиливала правильно простроенные заклинания. В отличие от Лисса стабилизатор не был в полной мере живым артефактом и не обладал собственным разумом, скорее, он являлся чем-то вроде симбионта, наделенного магией и зачатками чувств. Как только юный маг получал ленту, проходило запечатление, и не с кем другим данная лента больше работать не могла. Разве что с Айверином. Уж не знаю, как, но наш Хитрец и со сломанным артефактом умудрился договориться. Лирэй предположил, что из-за разрыва в найденном Айверином кусочке сбились настройки и информация о прежнем хозяине. Остальная лента очень даже быстро признала своего Грая. Но вот почему обрывок ленты, переходивший из рук в руки, выбрал себе Шей'тара, так и останется для нас загадкой. И не просто выбрал - привязался и даже помогал по мере сил. Магии, которую артефакт бы мог стабилизировать, в Хитреце не было, приходилось использовать свою собственную. Ничем иным странные вещие сны нашего друга аркаты объяснить не могли.
   Неудивительно, что Шей'тар вцепился в эту ленту, как в мать родную - там ведь не только информационная, еще и эмоциональная привязка происходит. Не зря ж ленты раньше отражали в цвете состояние хозяина. Интересно, какого цвета лента у Хитреца? Алая, в цвет его труселей с сердечками? И сумеет ли его артефакт достроиться, раз вторая его половина благодаря вернувшейся памяти и способностям Эдигорана-Грая полностью восстановилась и, сияя чистой лазурью, нежно поглаживала хозяина по щеке. Думаю, точно достроится, если Хитрец об этой возможности узнает и заполучит в свои цепкие лапки Эдигорана. А в том, что у парня это получится, я не сомневаюсь. Вспомнить хотя бы всю ту чушь, что он в Янкаре изобретал. Все те гениальные проекты, я хотела сказать. Наследственность - она штука сильная.
   Везет мне, однако - куда ни плюнь, то в великого мага попадешь, то в чьего-нибудь знаменитого родственничка.
   - Плеваться меньше надо!
   - То в придурошную лошадь, притворяющуюся котом! - отрезала я.
   А нечего в моих мыслях без спроса лазить. Развелось тут любителей...
   - Это еще что за оскорбления?! - возмутилась бывшая лошадь, распушив кошачий хвост. - Какие еще любители? Профессионалы мы! Профессионалы!
   С сим глубокомысленным заявлением, профессионал перепрыгнул на плечи Грая и принялся выяснять, не запатентовал ли его давний предок изобретенные им ленточки, и не пора ли нам стребовать свой родственный процент с незаконного использования чужой интеллектуальной собственности. Ошарашенный как могущественным родственником из прошлого, так и наглым лохматым самозванцем из настоящего, Грай Баратти, единственный законный наследник Зеркальной Долины, лишь тяжко вздыхал, рассеянно комкая в ладони весьма недовольную этим ленту, не в силах оценить "всю возникающую перспективу".
   Ему, кстати, досталось больше остальных - те узнали только о грандиозной афере Ша-риона, а Эд еще и детство свое вспомнил, родителей, зеркальный коридор, последний шаг в пропасть и кольцо, снятое жуликоватым охотником.
   Впрочем, о кольце Грай переживал меньше всего. Это кольцо не просто рабская метка, а еще и главная преграда для их силы. И ладно бы просто преграда. Уверена, будь у новоявленных тиаров выбор, они предпочли бы этому кольцу ошейник. Тот был всего лишь внешним атрибутом их рабского статуса, а кольцо еще и жизнь тянуло, не говоря уже о силе. Если Долина жила за счет объединенной силы обеих рас (и тех магов, что, проходя Зеркальным коридором, растворялись в нем, превращаясь в чистую магическую энергию), то защита от внешнего проникновения держалась исключительно на этой ворованной силе. И теперь-то ясно, для чего нужна была столь мощная защита.
   А жизнь... Тиары даже не догадывались о том, что их жизнь утекает куда быстрее, чем должна бы. Если раньше аркаты жили в среднем двести пятьдесят, а то и триста тысяч лет, а тиары около десяти. То сейчас длительность их жизни практически сравнялась и не превышала семидесяти пяти тысяч и у тех, и у других. В этом явлении, в принципе, не было ничего необычного - те же меле могли делиться друг с другом способностями и жизнью, причем, добровольно. Но я сильно сомневаюсь, что аркаты по своей воле стали бы делать столь щедрые подарки.
   И все-таки хорошо, что нам не удалось сломать печать. Такую память да без подготовки... Этого и врагу не пожелаешь. Да и не было бы от этого никакой пользы, окромя вреда. Почему? А кто согласится поменять благополучную судьбу хозяев жизни, удлинившейся в семь с лишним раз, на статус непонятно кого? Ага, нашли дураков. А на что аркатам надеяться? Что у бывших тиаров совесть проснется? Бухнутся они на колени перед своими создателями, повинятся во всем, кольца снимут, жизнь уворованную отдадут. И будут все жить долго и счастливо. Ага, как же. Прям, коммунизм в отдельно взятой долине.
   А что мы имеем на самом деле? Современные аркаты, может, и слабее аркатов бывших, но полностью их контролируют и просто так из своих рук не выпустят. А жить рабом, зная, кто ты на самом деле, еще та пытка. А что мы можем им предложить? Несуществующее пока лекарство от их болезни? Да и будет ли его достаточно, чтобы от всего отказаться?
  
   Углубиться в размышления мне не дали. Нашу беседу прервал истошный горестный вопль, перешедший в жалобные рыдания. Громкий детский рев в исполнении взрослого парня - испытание еще то. Ну да мы привычные.
   Пол, которому наскучили серьезные взрослые разговоры, незаметно удрал с совещания и сейчас сидел, размазывая по щекам горькие слезы, у двери кладовой, куда Ксан и Юсвей запихали Шестнадцатого.
   - Ну и чего рыдаем? - ласково спросил любящий "папочка".
   - Я к братику пошел, - малыш, всхлипывая, вцепился в его штанину, - а его нет.
   - Как так нет?! - Юсвей ловко перепрыгнул через арката и рыбкой нырнул в приоткрытую дверь. - Блин горелый! Ты еще кто такой?! Шестнадцатый где?
   - Нету! - провыл Половиныш, вытирая нос о все ту же штанину. - Нету братикааа!
   - Да кто там еще? - озлился драгоценный, отдирая ребенка от своей ноги, поднимая с земли и вручая мне.
   - Сами смотрите, - огрызнулся тиар, вытаскивая на свет божий зеленого, в обоих смыслах, арката в перепачканных пылью белых бриджах и рваной рыжей тунике.
   Народ изумленно уставился на незнакомца. Интересно, откуда на его руке серебряный браслет Ильсана? Получается, что совсем недавно пленник был Шестнадцатым. Или выглядел как Шестнадцатый... Наверное, это ограничитель сработал, перебив аркату магию и сведя на нет качественную иллюзию. Настолько качественную, что никто из наших магов и не догадался о подмене.
   - Ты еще кто такой? - Лирэй повторил популярный в последние минуты вопрос.
   Правда, ухмылка на лице драгоценного и улыбочки его товарищей по Охоте явственно говорили, что ответ им уже известен.
   - Это ко мне! - подтверждая мои мысли, пропел за спиной нежный женский голос.
   Вперед протолкалась нархански похожая на меня девица в синем развратном платье с белым кружевным передником и кокетливой шнуровкой по бокам. Различие между нами не ограничилось одним лишь платьем - бюст девицы, разом привлекший внимание наших мужчин, был больше моего раза эдак в... Не важно во сколько, иначе я умру прямо тут. От зависти.
   Раздавшиеся смешки подтвердили, что девица узнана. Даже аркат выпучил на нее глаза и испуганно попятился.
   - Ты еще кто? - похоже, от этого вопроса мы сегодня не избавимся.
   - А разве не ясно? - удивился нарханский двойник. - Не нарханский, а лингрэвский, - поправил нахал, оглядел себя и возликовал. - А, понятно! Самую важную деталь забыл... забыла!
   Красотка вытащила из декольте ярко-красную беретку и торопливо нацепила на голову, с изрядной печалью добавив (к счастью, мысленно):
   "Про хвост тоже хорошая идея, но твой муженек запрещает его отращивать".
   - Красная Шапочка! - трясущимся от ужаса голосом выдавил аркат.
   - И тебе здрасьте, Двести Восемьдесят Седьмой!
   Правда, продолжать общение аркат не пожелал - уперевшись спиной в стену, он рухнул на колени и проворно уполз в кладовку, захлопнув за собой дверь.
   - Ты куда, дорогой? - расстроенно воскликнула Красная Шапочка.
   - Не пускайте ее сюда! - истошно взвыл Двести Восемьдесят Седьмой. - Я еще жить хочу!
   - С кем? - поскреблась в дверь девица.
   - Один! Я еще так молод!
   - Это да, - фыркнула Красная Шапочка. - Мелкий еще. На бабушку точно не тянешь!
   - Только не бабушка!!
   - Ну, тогда...
   - И не волк!
   - Все-то ему не нравится! - возмутился лингрэ, скрестив руки на сердито вздымающейся груди. - Ну, ладно. Фантазия у меня богатая. Мальчик-с-пальчик? Шрэк? Принцесса на горошине?
   Последнее, видимо, особо впечатлило несчастного арката, а дверь вздрогнула не иначе, как от удара головой.
   - Уберите ее, я все скажу!!
   - Отлично! - Бумер азартно потер ручки. - Тогда скажи, за кого голосовать будешь?
   - Президент, заткнись, а, - без особой надежды попросил Умник.
   - А чего он? - огромные глаза Красной шапочки наполнились самыми настоящими слезами. - Электорат должен знать своих героев! Неправильная галочка в бюллетене - это корень вселенского зла!
   - Он правильную поставит, правильную!
   - Я правильную поставлю! - поддакнул из-за двери Двести Восемьдесят Седьмой.
   - За кого? - коварно поинтересовался лингрэ.
   - Ээээ... За Красную Шапочку? - осторожно предположил аркат.
   - Думай, что говоришь! За Президента голосовать надо! Короче, вот тебе агитки, - перед дверью выросла увесистая стопка листов с гордым профилем лингрэ и сияющей надписью: "Президента в Президенты!" - развесишь в долине. И тогда свободен.
   - Правда отпустите? - из-за двери выглянула радостная зеленая морда.
   - Нет! - отрезал Лидатей. - Сначала расскажешь, как ты здесь оказался. И где сам Шестнадцатый.
   Пленник тоскливо глянул в ясные очи Красной Шапочки, вздохнул и принялся рассказывать. Тогда, после драки, ему вдруг неудержимо захотелось спать. Разбудил же его ласковый пинок под ребра. Это Шестнадцатый вернулся с Охоты. В прескверном расположении духа. Остальных охранников врат разбудить не удавалось, и это взбесило командира еще больше. Прихватив Двести Восемьдесят Седьмого, Шестнадцатый бросился в погоню. У водопада его боевой пыл поугас... то бишь, возрос до небес, но осторожность - она превыше всего. И его выбор пал на нашего нового друга. Самолично накинув на него иллюзию, в том числе и на энергетическом уровне, Ша-Никкей отправил парня в бой. Где тому не очень-то повезло. Нет-нет, повезло, очень повезло. Теперь-то он знает, за кого голосовать.
  
   Вот и я узнала, что такое не везет и как с этим бороться. Хотя нет, как бороться, не узнала. Вообще удивительно, что пережила этот день и не свихнулась. Правда, как утверждают наглые Президенты, свихнулась и уже давно - разве будет человек в здравом уме с лошадьми, а тем паче с котами разговаривать?
   Да пошел он! Не нравится, не будем разговаривать. И с драгоценным тоже! Пусть и дальше дуется да морду воротит.
   И, между прочим, это он сам виноват. Кто канал открытым оставил? Вот и лезут туда все кому не лень. А я тут при чем? Мы, между прочим, по делу разговаривали. Ну и что, что ночью. Подумаешь, поулыбалась чуток. Мне что, уже и улыбнуться постороннему мужику нельзя? Тем более что Такин вроде как не посторонний.
   Да сам он кобелина белобрысый! Да ему просто завидно. Сам-то лысый и зеленый! Ну ладно, почти лысый.
   И он еще смеет обижаться?! Да Такин всего дважды в мою голову влез. Ну да, в одну и ту же ночь. Но ведь ненадолго. В отличие от некоторых.
   Да пошел этот придурок ревнивый куда подальше! Вообще все пошли! Я им что, золотая рыбка, что ли? Почему я должна чужие проблемы решать, когда у меня своих воз и маленькая тележка?! У меня, может быть, дети черте где, без присмотра!
   Ну ладно, не черте где - в Виссэре. Но это даже хуже - совсем одни в огромном чужом городе! И Айверин, зараза такая, вместо того, чтобы за детьми присматривать, в библиотеке роется, карты сокровищ ищет. Девицу себе какую-то завел. Вот так и знала, что нельзя всяким там мошенникам доверять.
   Одно радует, Сэм нашел то, что искал. Доказательства невиновности технарей. И пусть для остального мира эти дневники вряд ли станут достаточно весомым аргументом, для себя мальчишка все выяснил. А это уже немало. Сэм вообще молодец. Инструкцию вот нашел к вариатору. Не совсем, конечно, инструкцию, скорее, заметки. Но это тоже неплохо. Теперь мы сможем использовать вариатор в нашей игре против Нарвиса. Тем более что у Неор, оказывается, наследственная предрасположенность к работе с этим прибором.
   Связной из нее, правда, так себе - слишком уж эмоциональная особа, и вычленить из ее болтовни рациональное звено весьма непросто. Да и сниться предпочитает исключительно мужикам. А как было б хорошо, если бы она сама ко мне явилась, а не Ферьон. Мне бы тупые зеленые морды скандалы не устраивали. И ведь хотела ж объяснить, почему мы с Такином хихикали, так ведь нет - нам же орать больше нравится.
   Вот пусть орет дальше. Где-нибудь там, в углу пещеры. Выйти-то мы все равно не можем. Шестнадцатый и прочая числительная шваль проход перекрыли. Так что теперь ни они к нам, ни мы к ним...
   И как только наше убежище вычислили... Хотя на то они и числительные.
   А если и про разрушенное охранное заклятие у водопада узнали, то нам вообще крышка. Мы, конечно, долго можем здесь просидеть - пока еда и воздух не закончатся - но, когда тебя не выпускают, выйти хочется особенно сильно. А куда выйти? Прямо в нежные объятия охотников? Боюсь, они нам и Красную Шапочку, впечатлившую даже Ферьона, припомнят, и черных риелторов, и... укрывание выродков. Шестнадцатому же невдомек, что это именно выродок нас и укрывает.
   Да сами они выродки! Как можно устроить охоту на собственного брата?
   Надеюсь, Половиныш об этом не узнает. Как и о том, что его магию с той стороны Ша-Никкей блокирует. Не удержится ведь, впустит брата. И тогда нам крышка. Вот и пришлось аркатам прикрыть наши мысли по методу Президента - боюсь даже представить, о чем я сейчас думаю. Уж точно не о том, что капитан Инвери умудрился внедрить своих агентов и к технарям, и вот сейчас Гюнтер Алрайт под чутким руководством Оппозиции (вот об этом Президенту точно знать не следует) работает над вакциной, и у Пола есть все шансы вылечиться.
   Может, не все так и плохо?
   Да, мы в ловушке, но это же не в первый раз. Выбирались же как-то раньше, и сейчас выберемся. Если помогут. С той стороны.
   Только нет у нас с той стороны союзников. Если кто из рабов и сочувствует заговорщикам, против аркатов им не пойти - кольца помешают. На такое разве что камикадзе способен. Да где ж нам таких найти?
   Нет, надо все-таки успокоиться. А то запугала уже всех. И Половиныша, и девиц кусачих.
   А нечего мне под руку лезть! И родственника моего слюнявить! Толку-то от их облизывания - у него ж с головой проблема, а не с открытыми ранами.
   Да, с головой у него точно проблема. Это ж надо было таких дур с собой через выжженные земли потащить. Ладно хоть, слушаются. Заглядывают в комнату каждые пятнадцать минут, видят мой ласковый взгляд и вновь прячутся.
   И правильно делают! Не будь Ильсану так плохо, я бы их уже выловила.
   Это ж надо было такое учудить, что парень уже третий час в бреду мечется, и никакая магия на него больше не действует.
   Думать же надо, что делаешь. Или у крошассов с этим туго? Нет, ладно, Пол - он ребенок еще, мало что соображает. А эти?.. Замуж они, видишь ли, вышли, а думать не научились! Только языком трепать и горазды!
   Хотя мы сами виноваты. Надо было их с самого начала совещания выгнать, и Половиныша тоже. Но кто ж мог подумать, что предположение Лирэя верные женушки Ильса воспримут, как руководство к действию. Пол... А что Пол? Это же Лирэй заявил, что для разрушения печати у водопада нужна группа из восьми аркатов и одного тиара, как проводника силы. А Суисса и Кссейна всего лишь подсказали, что и у Ильсана есть печать, блокирующая магию. Так кто же виноват, что ребенок решил проверить эту теорию?
  
  
   Такин ал'Ферьон
  
   Координатор таки выполнил свою угрозу и полностью перекрыл Такину все лазейки. Удивительно, что вообще не выгнал. Хотя, что тут удивительного? Такин был более чем уверен, что господин ал'Стейн не воспринял его всерьез. Благодаря дорогой мамочке парня мало кто воспринимает самостоятельной и самодостаточной личностью. Что вполне соответствует действительности, как бы ни прискорбно было это признавать. Даже участие в Игре было полностью одобрено мамочкой, после целого месяца уговоров.
   Отказ вернуться под матушкино крылышко после игры - его первое и пока единственное самостоятельное решение. И далось оно Такину нархански легко. Правда, только потому, что посторонние в Центр не допускаются, а магическая связь блокируется. Иначе бы леди ал'Ферьон достала бы сыночка и здесь. Как уже достала мать Умара. Леди Иришаль, конечно, не признается, но по тому, как нервно подергивался уголок ее рта во время беседы о мамочке Такина, становится ясно, что обходить ее госпожа ал'Никс будет десятой дорогой, причем, в гробовой тишине - а то не дайте боги услышит.
   Ну, да ладно, Такин - не мальчишка уже, надо учиться принимать решения и отстаивать свои интересы. Может, его потому так быстро из Игры вышибли, что, получив иллюзию свободы, парень просто потерял голову и наделал кучу глупостей?
   А не делает ли он очередную глупость и сейчас, вмешиваясь в дела Координатора?
   А может и делает. Но это его глупость - самолично придуманная и воплощенная в жизнь без чьей бы то ни было указки.
   И леди Иришаль Такину верит. И эта взбалмошная человечка, что напрочь снесла голову Умару, верит. Заочно. Но от этого не менее приятно. И даже Сарана верит. Хотя и не говорит этого.
   А может это не показатель? Может, Такин все себе навыдумывал? Неор вон тоже ему верит. Эта дурочка вообще всем верит. Хотя...
   Неор, конечно, дура, притом, потомственная, но вариатором пользоваться научилась. На его голову! Теперь все эротические сны на корню рушит! Учить тут Такина вздумала, как и что делать. Дескать, она дама замужняя, опытная, да и дедушка ее всему обучил прямо на практике.
   Тьфу! Идиотка зеленая! Закрепить ей этот цвет, что ли? Будет в следующий раз знать, как парней в самый ответственный момент от дела отвлекать. И ладно бы только во сне являлась, теперь ведь и наяву от нее покоя нет. Сон ей, видите ли, уже и не нужен. Шляется в чужой голове, как у себя дома, дура потомственная!
   Хотя с "потомственной" Ферьон погорячился. Прабабка ее, похоже, весьма умной была - мало того, что она незадолго до Катастрофы этот самый вариатор изобрела, так еще и несчастного графа обвела вокруг пальца, замуж за него выскочив. Вот от него, кстати, дурость в их роду и пошла.
   Зря тот мальчишка Неор обо всем рассказал - рыдает теперь их красотка в три ручья, что технаркой оказалась. На силу успокоил, намекнул, что и из этого пользу можно извлечь. Вот, к примеру, сейчас она их единственный связной. И с Ферьоном может поговорить, и с мальчишкой-технарем из Виссэра, и с эльфами в Таиндэ, даже с Ильсаром и каким-то странным парнем по имени Половина. Короче, с любым, с кем у нее есть стойкая эмоциональная связь. А таковая у их красотули вырабатывается практически мгновенно, стоит ей только услышать о ком-то и посочувствовать ему.
   Но утомительная все-таки девица. А ее мужу следует орден вручить за мужество. Такин еле удержался, чтобы Неор не послать. Куда? Как раз на тот орган, про который ей дедушка не велит с посторонними дяденьками разговаривать.
   Дура! Как есть, дура!
   Ну, да ладно! Это ж своя дура, полезная.
   К тому же, чистая наивная дурочка куда лучше хитрых наглых стерв. Вроде той, с которой его Саране приходится дело иметь. Эта гадина даже парня своего не пожалела. Как его в Калейдоскоп отправили, Тигара, поди, и не вспоминала о нем ни разу, пока Ильсар ей для игры не понадобился. А вот Сарана - хоть и девушка сильная и решительная, на подлость не способна.
   И это что получается... Если верить словам Неор, Тигара со дня на день находит планшет Эрл'ларии, и игре конец? Но тогда Умник навсегда там застрянет. И Сарана. И Такин больше ее не увидит. Разве что во сне или через вариатор. Ах нет, не достает вариатор до Эршании. Неор уже пробовала с Иришаль связаться, но ничего не вышло. Или эмоциональный контакт незначителен, или, что вероятнее, защитное поле вокруг Калейдоскопа мешает. Центр, он напрямую на эти миры завязан, а вот до остальных греймов не дотянуться.
   Так, надо ему вмешаться и срочно.
   Нет, ну кто этих эльфов просил в озере планшет прятать? Не удивительно, что болезнь Неор только прогрессирует. Еще бы, на благодатной-то почве. Станешь тут умной, когда кругом одни дураки! Ну кто станет прятать вещь там, где ее нельзя достать? И ладно бы, они ставили перед собой именно такую задачу. Но ведь одно дело, когда не может достать враг, а совсем другое, когда и ты сам не можешь.
   Или он им просто не нужен? Спрятали, и концы в воду? Ага, вместе со всем планшетом.
   Нет, ну это ж надо было додуматься в озеро его зашвырнуть и камушком для надежности придавить?
   Если кто из игроков и догадывался, где эльфы свой планшет прячут, то отыскать его в мутных... ну ладно, радужных водах Радужного же озера не представлялось возможным. Вот лично Такин, к примеру, про озеро даже не подумал, хотя и замок весь обыскал и парк. Нет, может, он и не самый умный парень - особенно, по мнению некоторых всеобщих любимчиков - но ведь и до него греймы играли. И никто найти не мог. Вот уже лет двести как. Так и лежит этот планшет на самом дне никем не найденный.
   И вот теперь у Тигары есть все шансы до него добраться. И что самое поганое, это Ферьон ее туда направил, пытаясь затянуть игру. Затянул, называется.
   Но кто ж мог подумать, что эльфы планшет в озеро сунут, а Сдвиг это Радужное чудо обратно на Варто вернет.
   Вот, кстати, что за мода у аркатов названия тырить? Радужное, Зеркальное... Что, других слов нет? И дураку ведь ясно, что к настоящему Радужному озеру оно никакого отношения не имеет. Долина вообще Сдвигам не подвержена. Да и находится вовсе не на Варто, куда это второе озеро после переноса вернулось. Да, оно у гор, неприступных, как и положено. Но Такин сильно сомневается, что, если какой идиот в те горы сунется, сумеет их пройти. Но представим, что прошел. Переползает он такой через горы, замерз весь, сосульками покрылся, смотрит - бац, а Долины-то нет. Да и откуда ей там быть? Она ж в совмещенном пространстве. И хода туда разным придуркам нет. Если только он через зеркала ходить не умеет.
   Хотя лично Ферьон умеет, но пройти все равно не сможет. Забаррикадировались они там знатно, заклинаний охранных понаставили - так что греймам тоже хода нет. И даже одним глазком подсмотреть не удастся. Поди, львиную долю своей магии на защиту тратят. И теперь-то ясно, почему.
   Неизвестно, зачем они вообще в эту Долину спрятались и имели ли туда доступ создатели Калейдоскопа, но после того, что устроили там тиары, не удивительно, что защиту усилили до максимума и даже больше. Это ж надо так все перевернуть, два народа местами поменять, и так что никто ничего не заподозрил. И почти два с половиной миллиона лет все спокойно было. Пока Умник туда со своей женушкой не заявились.
   Вот ведь тоже везение - во все неприятности разом влезать. А потом успешно из них выпутываться.
   Только, похоже, из этой ловушки им самим не выбраться.
   Еще бы, такой осиный улей разворошить. Разве ж им позволят теперь живыми выйти. Уже давно бы убили, но войти не могут.
   Смешно, одни войти не могут, другие - выйти.
   В чужое совмещенное пространство вообще без позволения хозяина не войти, а Половиныш им точно не позволит. Только если не узнает, что с той стороны его брат сидит. Вымахал почти вровень с Умаровской женой, а не соображает, что этот Шестнадцатый и родного брата не пожалеет, тем более, когда тот выродок.
   Короче, все хреново, как Барбариска говорит.
   Память они найти нашли, а вот печать не сломали. В водопаде всего пятеро аркатов купалось, а нужно как минимум восемь. Обычно для важных дел и сложных заклятий восемь магов собирают. И девятый - как проводник силы. Значит, девять... И, если Такину не изменяет паранойя, девятым должен быть тиар. Чтобы уж совсем аркатам память перекрыть.
   А может, и правильно, что сразу не открыли. Чтобы они стали делать при новой памяти и старых возможностях? Рабские кольца-то еще никто не отменял. И что в итоге? Неразбериха, паника, стычки, война. С неизменным проигрышным результатом.
  
  
   Имар Туварэн
  
   В эту ночь Имар понял главное - какое счастье, что не он наследник престола. Не очень достойные мысли, конечно, да и Альси жаль. Немного. В конце концов, не ей же отдуваться - мужу. А если повезет, и Князь будет жить долго и счастливо, то и править не придется. Правда, Имар очень сомневался на счет "счастливо". Чтобы прожить в этом кошмаре "долго", нужны просто стальные нервы.
   А не стальной горшок! Гюнтер тоже додумался, что притаскивать. Мобильный комплекс защиты от прослушивания "Защита-1" (расширенная версия).
   Расширенная - это уж точно. Размером с любимый дедушкин горшок, да и форма практически такая же - с двумя полукруглыми ручками по бокам и узким продолговатым глазом спереди.
   Хм, зря Имар про этот "глаз" пошутил - желающие посмотреть изнутри горшка на это мир нашлись практически сразу же. Что ж, выбора у него нет, придется работать с тем, что есть.
  
   Подготовка митинга шла полным ходом. Алыми лентами был засыпан весь дворец. Причем, некоторые из них были размером если не с корабельный парус, то уж точно с большое одеяло. Вот что значит правильный стимул. Интересно, как этот "маленький бантик" на груди будет смотреться?
   - Ну, это смотря какая грудь! - ехидно прокомментировала "дополнительная деталь" мобильного комплекса.
   Спорить с ним было бессмысленно (и опасно), так что Имар, поручив ребятам проследить и по мере сил проконтролировать эту подготовку, водрузил на поднос нарханов комплекс, покрутил, как учили, колесики на ручках, и пошел осматривать замок. Бьющий из "глаза" полупрозрачный серо-голубой луч должен был показать укрытые в стенах фантики. Самые простые схроны эльфы и так нашли, только это, зная размах заговорщиков, лишь малая толика того, что запрятано в замке.
   Встречавшимся по дороге эльфам приходилось врать, что сия конструкция есть мощнейший артефакт, изгоняющий нечисть. Сородичи смотрели в предельно честные глаза Имара, потом переводили взгляд на сидящую внутри "артефакта" нечисть, и делали вид, что верят.
   А что? Может, оно тут для настройки артефакта сидит?
   И он, между прочим, работает. Прибор, естественно. Не нархан же. Этих-то араж изгонишь. Не буду же Имар говорить, кто именно их сюда впустил. А то как бы их самих не изгнали...
   Закончив (на этот раз) со сбором фантиков, перепачкавшись в пыли и обругав последними словами уборщиков, эльф ввалился в секретное убежище, которое велел Тэуну превратить в лабораторию. Помещение сверкало чистотой и свежестью. За гладким отполированным до блеска столом сидел Тэунарэль и что-то самозабвенно черкал в книге, нархански напоминающей эльфийскую летопись, уже не один век бережно хранимую в центральном зале библиотеки.
   Швырнув на стол надоевший комплекс, к этому времени уже потерявший "основную деталь", удравшую по важным делам, Имар уселся напротив товарища. Встал. Внимательно оглядел узкий металлический стул с кожаным сиденьем. Сел. Почувствовал спиной мягкость собственного кресла, а пальцы нащупали небольшой надрез на подлокотнике - кресло поцарапали, когда перетаскивали из библиотеки в убежище. Имар снова встал и, усмехнувшись, отвесил Тэуну оплеуху.
   - За что? - растерянно заморгал тот.
   - Тебе сказали, все здесь убрать и помыть, а не накладывать иллюзию нашей алхимической лаборатории! - рявкнул Имар.
   - Да нормально ж все, - отмахнулся он, - тем более что мебель настоящая. Мы с ребятами чуть не надорвались, пока сюда кровати затаскивали. А шкаф вообще еле пролез.
   - Да знаю я. Сам сюда стол тащил, и кресла. Что поделаешь, если среди нас нет толковых магов? Вы ж, кроме иллюзий, ничего и не можете.
   - Зато иллюзии у нас отличные, - рассмеялся Тэун. - Твой технарь вовек не догадается.
   - Не догадается, - кивнул Имар. - Зато проверить может запросто. А ты даже тактильную иллюзию не додумался наложить.
   - Да ладно, сейчас Тайнитарэль вернется, сделает.
   Зашипев не хуже нархана, Имар прошелся по комнатам.
   Хм, мебель и впрямь добротная. Шкафы наверняка из библиотеки, это ближайшее к убежищу помещение. Собственно, именно из библиотеки и открывается широкий проход в первую из трех комнат. Имар с товарищами еще в детстве устроили там штаб. А после захвата замка, кое-как убрав грязь и притащив дополнительные кресла, организовали штаб народных мстителей. Название, может, и так себе, но с некоторыми наглыми твар... милыми пушистикам лучше не спорить.
   Стол деревянный, с трещинами и сколами. И это плохо. Мало ли что там смешивать будут. Но если притащить столешницу из комнаты Имара и приклеить, то сойдет. Шкафы... хорошие, от пыли оттереть и нормально. Кровать и диван наверняка из ближайших комнат. Вряд ли Мирэйли это обрадует. Ну и араж с ней.
   Кладовка. А вот здесь порядок и полная пустота. Куда нарханы подевали рухлядь из этой каморки, Имар даже знать не хотел. Как и о том, откуда притащили камровые пластины, чтобы обклеить стены, пол и потолок. Как клеили, тоже неясно, но сделано неплохо. Даже если эксперимент выйдет из-под контроля, магу отсюда не выбраться.
   Что ж, осталось все вымыть и вычистить. На это даже Тэун способен. Если правильно простимулировать. А уж в этом Имарианзинтэль профи. Учителя хорошие были. Хоть и наглые чересчур.
   Оторвать же Тэунарэля от его писанины было куда сложнее. Сломался он на обещании одеть ему мыльное ведро на голову и приварить намертво. Ну что поделаешь, учителя такие.
   Пока недовольно насупившийся парень полоскал тряпку, Имар сунул нос в его записи.
   "Ночь алых ножей, или торжество эльфийской расы, как истинного венца эволюции".
   Вот же свихнувшийся фанатик!
   - Э, Тэун, ножи-то тут при чем?
   Воин, переквалифицировавший в ученого (и временно в уборщика), мазанул тряпкой по стене, смахивая паутину, и, пожав плечами, пояснил:
   - Алых бантиков, как-то не звучит, согласись.
  
  
   Гюнтер Алрайт
  
   Успокоиться никак не получалось. Единственное, что удавалось, это не метаться от нетерпения по комнате, а степенно сидеть в кресле, каждые полчаса подскакивая к больному и проверяя пульс и дыхание. Нарханы, Фрр и Фррр, свернувшиеся клубком на подушке, шипели и недовольно мели хвостом. Приходилось возвращаться в кресло и вновь считать минуты.
   Состояние пациента было стабильным.
   Стабильно непонятным.
   После введения вакцины, кроме непродолжительного обморока, все показатели остались в норме. И оставались неизменными вот уже четвертый час.
   Возможно, Гюнтер взял недостаточно оборудования. И оно просто неспособно отразить происходящие изменения. Но ведь и анализ крови ничего не показывает.
   Маленькая доза?
   Короткий период воздействия?
   Негативные внешние факторы?
  
   Араж драный!
   Вот уж точно негативные. Алрайт уже все пальцы содрал, пытаясь открыть нарисованную на стене форточку. Не то чтобы в этих подвалах было чересчур душно - к тому же он сам настоял на замкнутой системе вентиляции - но уж больно достоверной была иллюзия.
   Эльфы выделили под полевую лабораторию три тайные комнаты, соединенные между собой узкими коридорчиками. Гюнтер не знал, кто здесь жил раньше, но сейчас все помещения были тщательно вымыты, очищены от пыли и старой рассохшейся мебели, валяющейся сейчас в кладовке, куда Швяшной, проводя экскурсию, не преминул затащить ученого. Дворец они осмотрели мельком - мешали валяющиеся то тут, то там тела с алыми лентами на груди, а крепкие ребята в форме, мотающиеся с носилками по лестнице, споро перетаскивали заговорщиков в куда менее уютные подвалы.
   Замок Гюнтера впечатлил - все ярко, богато. Картины кругом, статуи, украшения всякие. Ковры, опять же. Даже у него в лаборатории ковров наложили. В комнате отдыха технарь их, так уж и быть, оставил, а в палате и выложенном камром изоляторе велел убрать. Нужны они там, эти рассадники пыли и микробов. И ладно бы, микробов полезных, так нет, дребедень одна.
   Эльфы, кстати, молодцы - модники, конечно, и шалопаи легкомысленные, но дело свое знают и весьма расторопны. Ковры гладкой серо-зеленой плиткой заменили. Стены, как Гюнтер и просил, белым выкрасили. Столы и прочую мебель тоже. Так что самым ярким пятном лаборатории были картины в деревянных резных рамах и несуществующее на самом деле окно.
   Алрайт сначала никак не мог понять, почему за окном пронизанный солнцем лес виднеется, когда они мало того, что под землей находятся, так еще и ночь на дворе. Гюнтер чуть руки не содрал, пытаясь защелку отодвинуть. И главное, видит же ее, подклюку, ощущает, даже металлический запах чувствует, а сдвинуть не может. Потом только сообразил, что, когда кругом маги, удивляться не стоит.
   Интересно, они хоть пыль-то на самом деле вытерли или тоже иллюзия? И как в реальности эта белоснежная мебель выглядит? Хотя лучше не знать.
   Но про пыль и грязь Алрайт обязательно спросит. Антисанитария в лаборатории - это просто недопустимо. А остальное не так и важно.
   Вот только аражево окно. Солнце бы хоть, что ли, выключили, придурки ушастые. Или это хвостатые любители шуточек и чужих подписей? С этих станется...
   Гюнтер потер подживающий шрам на лбу, поминая добрым словом незнакомого ему Зорро и девицу, рассказавшую о нем Ирррру, и, хихикнул, представляя, как огребет Батура, когда Швяшному надоест бегать по эльфийскому замку, собирая алые ленточки с восхваляющими Оппозицию надписями, и он вернется в Ди-рактион.
   Разоблачить подставу Императора не удалось. Нархан сумел так подделать договор, что даже проверка на графологе подтвердила подлинность почерка Гюнтера. Доверившись Сэму, как более опытному специалисту в нарханском вопросе, Алрайт воплотил в жизнь его идею. Времени писать на доске объявлений о неимоверной крутости Императора у Гюнтера не было. Поэтому он просто позволил Батуре подслушать якобы его беседу с братом, сообщив между делом, что Винфорд, захватив земли магиков, получил титул императора и надо бы любимого начальника с этим поздравить, не позабыв сообщить о его неисчислимых достоинствах. Зная подхалимскую душонку Батура, Гюнтер был уверен, что заказ Императора будет выполнен и даже перевыполнен в рекордные сроки.
   И все-таки нарханы - это нечто! Они, оказывается, и в людей умеют превращаться.
   Даже жаль, что Алрайту не удалось побывать на митинге лично. Но и показанная Имаром картинка впечатляла. Винфорд, узнавший о массовых пищевых отравлениях среди его сторонников, бросил эльфов на произвол судьбы и умчался на Первую базу спасать положение. Но не отменять же из-за этого практически полностью подготовленное мероприятие. Главное - ленты - было давно готово и ждало своего звездного часа. Винфорд в исполнении Швяшного вышел на загляденье, даже мама родная не отличила бы. Если бы не длинный черный хвост. Схватившимся за головы эльфам пришлось выдержать серьезный бой с отстаивающим свое достояние нарханом. Отвоевали - пообещав оное достоинство оторвать напрочь. Народ на митинг собрали быстро, раздача лент желающим прошла еще быстрее. Отказавшихся просто-напросто не было. Еще бы при такой-то перспективе - лента на грудь или канделябр в голову - и Гюнтер бы согласился.
   Джанайя, правда, потом ругалась, как ей усыплять врагов, когда ленты у всех. Пришлось заклинание усложнять, вводить дополнительные параметры - наличие иллюзии (а вдруг под нею не эльф), кодовые слова, мелькающие в мыслях митингующих. А эльфам потом разбираться и разбираться, кто враг, а кто так, мимо шел.
  
   Перелом произошел спустя восемь с половиной часов с начала эксперимента. Состав крови изменился еще раньше, но на общие показатели это не повлияло. Пациент не приходил в себя, а лишь капризничал и требовал рассказывать ему сказки. Перепоручив это дело Джанайе, Гюнтер вновь углубился в свои записи и результаты анализов. Прямой зависимости изменения физического состояние от воздействия вакцины он не наблюдал. Вирус продолжал действовать, усиливая дегенерацию клеток. Магическое поле пациента, измеряемое по его просьбе Джанайей, тоже претерпевало изменения - в разноцветном некогда фоне стали преобладать светлые, а то и вовсе белые тона, к тому же, за последние дни наметились черно-серые разрывы, которые после введения вакцины только расширились. Боли не было, но это скорее заслуга нарханов. Джанайе же Алрайт запретил вмешиваться. Мало ли как среагирует нановирус на воздействие чужеродной магии. Тем более с ее слов выходило, что болезнь пробовали лечить лучшие целители их Долины, но безуспешно.
   Второй пациент, оказавшийся, несмотря на преклонный возраст, сыном первого, проявлял те же симптомы, но в более усиленной форме. Сравнительный анализ крови показал, что вирус проявляет себя одинаково. Магическая составляющая... Тиара пыталась объяснить Гюнтеру ее особенности, даже теоретические выкладки рисовала, но, если ты это не видишь, сложно разобраться. Приходится полагаться на удачу и интуицию. И если второе вполне приемлемо, то первое недопустимо.
   Нет, ну как можно учесть то, что нельзя ни измерить, ни систематизировать? И что это вообще за уровни? Как в боксе - легкий вес, тяжелый все? Или сродни уровням знаний - чем выше объем, тем выше уровень? И то, и то? Хм... И как, спрашивается, Гюнтер должен эту неопределяемую величину учитывать при составлении вакцины. Получается, простой магической подпитки явно недостаточно. Необходимо воздействие равное силе мага. И какой силе - той, что была до заражения, или той, что есть сейчас? Твою колбу! Но ведь у некоторых больных сила и вовсе отсутствует. Значит, все-таки первоначальной. Вроде как магический укол или толчок...
   Но что же тогда мешает нано-элементам вакцины бороться с вирусом? Алрайт же подключал к делу магию...
   - Что мешает? Что мешает? - передразнил его глава ДНБ собственной персоной, заставив вздрогнуть от неожиданности. Успокоиться помог хвост, весело раскачивающийся из стороны в сторону. - Лень мешает! Укол, толчок... Пендель им нужен.
   - Какой пендель? - опешил Гюнтер.
   - Какой-какой... волшебный!
   Ирррр подошел к кровати и так шарахнул по пациенту магией, что его сородичей с подушки, словно ветром, смыло, а Хе-Стара подкинуло и дугой выгнуло для пущего эффекта. Джанайя кинулась было "Винфорда" ловить, но замерла на полпути, во все глаза уставившись на больного.
   - Цвет изменился... - наконец прошептала она.
   - Какой цвет?
   - Какой-какой...- насмешливо фыркнула Оппозиция. - И наберут же дураков в науку.
   Тиара же ответила вполне серьезно:
   - Магического поля. Синие тона вернулись и зеленые. И трещины цветной дымкой подернулись.
   Судороги прекратились, сменившись мелкой дрожью и обильным потом. Фрр и Фррр усиленно замурлыкали парню на ухо, а Джанайя продолжала удерживать за плечи, не позволяя встать. Да уж, волшебный пендель Оппозиции дорого обошелся пациенту. Но может быть не напрасно...
   Попросив девушку подержать руку Хе-Стара, Алрайт взял образец крови и бросился к лабораторному столу, с трудом дождавшись окончания анализа. Если опустить научные данные, улучшившиеся физические показатели, то... Да короче, в его крови творилось нечто невообразимое. Нано-элементы метались туда-сюда, как угорелые, сталкивались друг с другом, набрасываясь на противника и практически мгновенно их сжирая. Слившиеся воедино нано-элементы, будто подхватывая от больного дрожь, мелко затряслись, а затем растворились, чтобы быть выведенными из организма вместе...
   Хм, а что-то Гюнтер этой детали интерьера при экскурсии не видел, да и при строительстве лаборатории, похоже, забыл упомянуть об этой немаловажной детали. Разве что позабытое в углу ведро сгодится.
   Не важно. Это совершенно не важно.
   Если так пойдет и дальше, то менее чем за полчаса вирус будет уничтожен, и они смогут узнать, в полной ли мере восстановится тело и разум. Ах да, еще магия, опять Алрайт про нее забыл.
   А вот Швяшной точно не забыл. Крутится зараза вокруг, с вопросами к Джанайе пристает. И ладно бы еще с путными какими-то, а то чушь всякую спрашивает: а сколько в Долине электората, а хорошо ли налажена агитация.
  
   Было ли Гюнтеру стыдно за деда? Скорее да, чем нет.
   Хочется верить, что дед не знал истинного предназначения своего вируса. И думал, что создает защиту от вражеской агрессии.
   Но, как выяснилось, аркаты вообще не интересовались внешним миром, ограничившись лишь своей Долиной. И как сказал Хе-Стар, зря это сделали. Нельзя справиться с проблемой, позабыв про нее. Тем более что она сама про них забывать не собирается. Иначе откуда в Ди-рактионе мог появиться пациент ноль и вся контрольная группа? Столь сильных магов подчинить не так-то просто, а уж низвести почти до уровня животных - это вообще за гранью способностей любого из магов Калейдоскопа. И это значит только одно - либо в этом задействованы жители Долины (но Гюнтер не мог представить, чтобы они сами устроили у себя настоящую эпидемию), либо это кто-то настолько могущественный, что легендарные аркаты по сравнению с ним будто дети малые.
   И это второе предположение наиболее вероятно. И Хе-Стар подтвердил, что во время пленения почувствовал присутствие странной силы, и готов утверждать, что это создатели. У них свой особый магический след. Правда, сменилось множество поколений, и что-то могло забыться. Но... кто это еще может быть? По крайней мере, слепок ауры похитителя Хе-Стар смог восстановить в памяти.
   Но Гюнтер не стал бы доверять его словам полностью. Да, его здоровье и разум восстановились. В рекордные десять часов. Интересно, магический катализатор только в случаях с магами действует? А если... Хм, надо бы проверить. Только дороговато... Вряд ли Швяшной будет работать лишь из любви к науке.
   Ладно, это потом. А сейчас лучше вернуться к эксперименту текущему.
   Разум пациента ноль восстановлен. Самочувствие хорошее. Магия тоже на уровне. Это со слов Джанайи. К сожалению, другим источникам нельзя доверять полностью. Могут и приврать. И кусают пребольно.
   Результаты анализов, перепроверенные, как и положено, несколько раз, показали, что все физические показатели в норме. НЭА-43 в крови не обнаружен, как и нано-элементы вакцины. Выведены с естественными выделениями организма. Хм... Как заявила Оппозиция, два часа в обнимку с тазиком - веселуха еще та. Правда, когда Хе-Стар пообещал его выловить и использовать вместо половой тряпки, нархан хихикать перестал, прижал к себе подвергшийся аркатской агрессии хвост и куда-то умчался. Но все же в одном он прав - восстановление после болезни проходило тяжело. Причем, Гюнтер смог отследить лишь физическую составляющую. Но был уверен, что с разумом и магией - дело обстояло не лучше. Пациент испытывал сильную боль, периодически теряя сознание. Обезболивающее Алрайт давать не решался и Джанайе не позволил - неизвестно, как постороннее вмешательство отразится на работе вакцины.
   Длительность и количество судорог постепенно снижалось, температура опустилась до условно нормальной. Периоды просветления становились все дольше. Пациент вполне адекватно отвечал на вопросы, высказывал свои предположения относительно своего состояния и причин болезни. И ругался совсем уж не по-детски. Требовал вылечить его сына. Но Гюнтер отказывался. Десяти часов для завершения эксперимента явно маловато. Где гарантия, что состояние ремиссии стабилизировано полностью? Нужно еще понаблюдать. Как минимум дня три-четыре. А лучше пару недель. Отследить все физические изменения, магический уровень, проверить достоверность вернувшихся воспоминаний. Подключить иных специалистов - возможно, психологов, экспертов по ментальной магии, как ему подсказывают. Слишком много пока белых пятен в памяти пациента, особенно за период болезни.
   Тут и двух недель будет маловато... Да и нельзя по единственному положительному результату говорить о действенности вакцины. Нужны еще пациенты. А контрольная группа Гюнтеру не доступна. Придется использовать то, что есть. Сам бы он давно уже решился ввести вакцину Хе-Краю, но, когда имеешь дело с магами, сложно предугадать их реакцию. Тем более, когда сын. А если что-то пойдет не так...
   На двадцатом часу эксперимента Алрайт решился его повторить. Ну как решился... Был выловлен за грудки и поставлен перед фактом, что либо он дает Хе-Краю вакцину, либо ему ее кое-куда засунут, причем, без анестезии.
  
  
   Сарана О-Тха
  
   И все-таки, кто бы что ни говорил, орки самые крутые воины. У них даже задница является мощнейшим оружием. Упругим, зеленым, покрытым боевыми шрамами. И пусть шрамы были не совсем боевыми - отец Джана был суров и скор на расправу - защитных свойств Джановой задницы это не отменяло. Тигару передергивало каждый раз, как она пыталась порыться в памяти Сарана.
   Правда, у этого зеркального омута были и свои недостатки - навязчивые мысли, блуждающие по поверхности прячущего память зеркала, норовили залезть поглубже и завладеть Сараной целиком. И какое тут, спрашивается, правильное отражение вопросов Ти? Нет, любимый уклончивый ответ Джана: "А не пойти бы тебе в..." - вполне соответствует любому вопросу этой стервы. Но вряд ли она хочет услышать именно это.
   Хм, а может, эта занимательная магическая конструкция не имеет никакого отношения к зеркальному омуту? Шуточки Ферьона? Или специальное дополнение, укрывающее основное заклинание?
   Аража этим магам в штаны! А лучше всю стаю!
   Навертят нархан знает что, а им, простым ребятам, разбирайся!
   Уж лучше бы Сарана хса-ирша использовала - и проще, и понятнее. И Джанова задница перед глазами не мелькает все время.
   Одно но - хса-ирша, к сожалению, не пригодно для постоянного использования. Нужны хотя бы незначительны перерывы. А это недопустимо. Стерва сразу догадается, что Сарана против нее играет.
  
   Выкинув, ну почти выкинув посторонние мысли из головы, Сарана сосредоточилась на дороге. Уверенная в ее лояльности и впечатленная "находками" Тигара утвердила маршрут, прикрыла орку от "невидимой смерти" и убралась, стараясь являться как можно реже. И не удивительно. Дорога была мало приятной. Собственно, ее вообще не было. Стоило Саране миновать Крошарисс и технарскую базу, где еще наблюдалось нечто похожее на дороги (или, скорее, на протоптанные кем-то тропы), как взбесившаяся растительность взяла ее в оборот. Пробиваться приходилось исключительно с помощью длинных ножей, которыми снабдил орку услужливый Руисс. Этот гад еще и амулет предлагал притащить, для пущей безопасности. Но представив, что ей придется тащить еще и амулет, Сарана тихо порадовалась, что низшие его столь успешно прячут в своих норах.
   Тут и без амулета араж пройдешь. Острые колючки изодрали в кровь руки, ноги с трудом удавалось вытягивать из мертвого переплетения корней и лиан, твари, подсматривающие из темных зарослей, так и норовили высунуть морду и тяпнуть куда придется, ножи, побуревшие от их крови, липли к рукам и одуряюще пахнущим веткам. Про комарье и прочую мельтешащую перед носом мелочь и вспоминать не хочется.
   Хотя нет, вспоминается. Причем, с тоской.
   Когда Сарана тяжело дыша вывалилась из зарослей, болота атаковали ее жуткой вонью, затхлым холодным воздухом и ордами ядовито жалящего гнуса. Под ногами мерзко чавкало, пытаясь затянуть поглубже. Болотная серая жижа облепила девушку почти по пояс, в сапогах противно хлюпало, а кожа, покрывшаяся красными точками, жутко чесалась.
   Если и вспоминался кто-то из нархановых игроков, заманивших Сарану сюда, то только в виде тушки у жертвенного столба, в которую орка с упоением всаживала любимые серебристые дротики. Изредка доставалось и Джану - проклятый зеркальный омут не желал избавить девушку от лицезрения некоторых частей его тела.
   Чувство направления неизменно выбирало самый кошмарный маршрут, не согласовывая его с органами зрения и пока еще присутствующим здравым смыслом. Ночевала Сарана, забравшись на низкорослое корявое деревце и привязавшись чудом не потерянной по пути веревкой. Рюкзак уже давно сгинул где-то в недрах аражева болота. Веревка на поясе и фляжка - единственное, что у Сараны осталось после этой милой прогулочки.
   А Тигара, стерва нарфова, поди, в теньке сидит, эльфийские сладости жрет. Да чтоб у нее там все слиплось!
  
   Очнулась Сарана от нежного прикосновения ветерка, остудившего зудящую кожу. Легкий плеск заставил девушку подскочить и во все глаза уставиться на раскинувшееся всего в нескольких метрах от нее огромное озеро, переливающее в лучах восходящего солнца всеми цветами радуги.
   Араж! От голода и усталости Сарана даже не заметила, что болота закончились. Не заметила, что воды под ногами стало меньше, что, стоило сделать еще несколько шагов, и можно было бы упасть на узкую поросшую обычной травой полоску земли. Кроме давшего ей приют дерева здесь росло еще с десяток деревьев, одно из которых, ближайшее к кромке воды, заставило орку возликовать. На вершине его виднелись вполне себе съедобные орехи.
   Только набив рот и карманы, Сарана смогла оглядеться. Что скажешь, повезло. Немного правее, и она бы плескалась в озере, в темноте даже не догадываясь, что совсем рядом есть вполне уютный островок.
   Собственно, увиденное не сильно ее обрадовало. Обойти озеро не представлялось возможным. Узкий песчаный остров обрывался в паре сотен метров левее. Так что выбор был невелик - либо обратно в болота, либо вплавь через озеро.
   "Только не через озеро!" - взвизгнул в голове испуганный женский голос.
   - Дура! - заорала Сарана, падая с дерева и уходя под воду. - Тебе какого аража здесь надо!? Эльфов мало, решила за меня взяться?!
   "Я же помочь..." - привычно надула губки Неор, расстроенно хлопая ресничками.
   Видеть ее Сарана не видела, но представить не составляло труда. Какое счастье, что ее здесь нет - пусть в кого-нибудь другого рыдает. А Сарана и так по ее милости вся мокрая.
   - Чего надо? - любезно буркнула орка.
   "Нельзя в озеро, - шмыгнула носом Неор. - Там эльфы планшет спрятали".
   - Чего?! - от удивления Сарана чуть обратно в воду не навернулась.
   "И если ты его найдешь..."
   Нарфово... если Тигара узнает о планшете, Саране не позавидуешь. Заставит ведь нырять до посинения.
   Да чтоб ее! Стоит помянуть аража, как он и появится!
  
   И все-таки Саране везет.
   Хотя, это с какой стороны посмотреть. Если с той, куда ее нос упирается, то не очень. А если учесть, что Тигара сама девушку от нужного озера телепортировала, то все очень даже неплохо.
   Еще бы дружки Джана так не ржали, было бы совсем чудно.
   - Это еще что такое? - прорычал где-то рядом нежный женский голос.
   Причем, голос весьма знакомый. Но поднять голову и посмотреть Саране не позволили.
   "Стой так! - прошипела в голове Ти. - Не дай бог Луитти тебя увидит!"
   Воспротивиться столь мощному приказу орка не смогла. Только тихонько всхлипывала от смеха, вцепившись в Джана.
   - Это не что, - усмехнулся ее дружок, подтягивая сползающие под пальцами Сараны штаны. - Это кто.
   - Ну и кто? - раздраженно рявкнула колдунья.
   - Жена его! - сквозь смех выдавил Траншан. - Обычай у нас такой. Как жена мужа своего видит, так его и целует...
   - Точно! Прямо в зад! - поддакнул их третий приятель Аран.
   На пальцах показав нахалу, куда и сколько раз Сарана его поцелует, если не заткнется, девушка предприняла очередную попытку выпрямиться. Но не тут-то было.
   "Не двигайся!" - прогремело в голове.
   "Так Джанова задница понравилась, что отлипнуть не можешь?" - огрызнулась Сарана, с трудом удерживаясь от смеха.
   "Идиотка озабоченная! Да из-за тебя мне эта задница уже снится! Забудь о своем дружке, - разъяренной змеей прошипела Тигара. - Не поняла, что ли? Там Луитти. Она не должна видеть тебя. И тем более не должна знать, что твой толстозадый дружок знает, в каком озере спрятан планшет".
   Чего?
   От неожиданности Сарана чуть на землю не шлепнулась, а резинка в Джановых штанах столь резкого движения не выдержала, и теперь уже он стоял, боясь пошевелиться.
   Сарана не знала, помог ли ей зеркальный омут, или навязчивые мысли поспособствовали, но самое смешное, что от настоящего озера Ти сама ее телепортировала. Вот и отлично, чем дальше, тем лучше. И если Джанова задница способна так все запутать, то на что способен сам Джан.
   Что-что, а врать Джан умел. Причем, делал это самозабвенно, с выдумкой и огоньком. Чего стоят только несметные полчища вампиров, которых он еще в колыбели отгонял осиновым колом от вожделенной сиськи с молоком. Малыш взрослел, а вместе с ним росли и поверженные орды врагов, и благородные цели, кои он защищал. В последний раз, впрочем, это тоже были сиськи, только влекло парня к ним вовсе не молоко.
   Осталось только объяснить Джану, что именно он должен врать. И для этого надо убрать отсюда Луитти. Не может же Сарана всю свою жизнь вот так простоять?
  
   Что должна делать верная жена после долгой разлуки с мужем? Вот то-то и оно! Правда, их первая брачная ночь пришлась на ясное утро, а ложем любви стала походная палатка трех совершенно не заботящихся о чистоте парней. Джан, испросив разрешение госпожи Ю-Алли, прошествовал в палатку с гордо поднятой головой и торжествующей ухмылкой. Это все Сарана, разумеется, не видела, ибо двигалась, не разгибая спины, как и положено "послушной жене", но вполне себе представляла себе самодовольную Джанову морду.
   После недолгого спора, выражавшегося в основном гневными взглядами и жестами, Джан приступил к делу.
   - О, да, да! Еще. Не останавливайся. Да, так хорошо. И вот здесь. Ого, какой большой! Давай еще. Еще. Вот так... И правее. Правее давай. Хорошо. О, Джан, ты просто мастер!
   - Ну все! Я кончил! - заявил он и, вдарив кулаком в тонкую стену палатки, вернее, в чье-то приложенное к ней ухо, уточнил. - Ну что? Кто следующий?
   "Следующих" как ветром сдуло. Пораженная ее блудливостью Тигара убралась еще раньше, когда "муж" целоваться полез. Сарана же, взяв зеркало, вновь оглядела сделанную Джаном боевую раскраску и осталась довольна. В таком виде ее не то, что Луитти, вождь родной не узнает. И все-таки Джан - мастер. И мазки такие хорошие, большие. Особенно справа.
   Что ж, теперь можно смело наружу выходить. А то Сарана ж даже осмотреться толком не успела - ракурс не позволял.
   - Ни и какого аража? - не позволил удрать ее друг.
   - А ты какого с этой связался?
   - Ревнуешь? - самодовольно усмехнулся парень, а его ниссы согласно брякнули.
   - Больно надо, - не осталась в долгу Сарана. - Ко мне тут такой крутой парень клеится. Белье эротическое обещал подарить, - и чуть не ляпнув "кружевное", пояснила, - кожаное.
   - Мне на проверку принесешь, - заявил этот нахал, - я в этом деле эксперт. А то мало ли какую фигню моей жене подсунут. А мне потом позорься!
   Окинув девушку взглядом, Джан вздохнул и полез в сумку, валяющуюся на лежанке.
   - Ешь, - велел он, сунув ей в руки увесистый сверток.
   Хлеб, сыр, кусок колбасы, вяленое мясо, половина жареной курицы. С роскошным обедом у крошассов не сравнить, но для орка самое то.
   Парень то, нахмурившись, взирал на подругу, то с подозрением принюхивался к продуктам.
   - Свежее! - обиженно протянул он и, не поверив ее кивку, уточнил. - А чего тогда ржешь?
   - От радости, - прочавкала Сарана, - что тебя вижу.
   Не объяснять же другу, что перед глазами как живой стоит Руисс в обнимку с банановым тортиком.
   - Я тоже рад, - мрачно пробурчал Джан, знакомым Руиссовым взглядом проводив последний кусочек мяса, - что ты сожрала весь мой запас. Так что, дорогая, на ужин у нас только любовь. Зато много.
   - Любовь - это, конечно, хорошо. Но кабак лучше. Там еще и пиво есть.
   - Пиво есть, - вздохнул друг, - а вот нас нет. До кабака целый час ходу.
   - Когда это тебя останавливало? - удивилась Сарана, припомнив их пятичасовой маршбросок через ночной лес, когда Джану пивка захотелось. Правда, стоит признать, что потом, когда учителю захотелось их выпороть, Джан мужественно взял весь удар на себя. А удар у учителя не слабый, надо сказать.
   - Когда есть другие приоритеты.
   Другие... Хм, знает Сарана его приоритеты - хороший бой, пиво и девки. Но второе и третье очень даже легко совмещается. Особенно, если есть деньги. Точно, деньги. Четвертый и последний приоритет бравого орка.
   - Что, эта ведьма так хорошо платит? - кивнула Сарана на дверь.
   - Неплохо, - согласился Джан, - еще бы работать не заставляла, цены б ей не было.
   Работа была слабым местом ее друга. Работать он любил и умел, но желательно в кабаке с пивом и пышногрудой девицей на коленях. Но таких работ, к сожалению, никто не предлагал, вот и приходилось соглашаться даже на раскопки в старом полуразвалившемся эльфийском замке. Юлька там, видишь ли, сокровища какие-то ищет. И именно это - сокровища, а не Юлька - могло примирить настоящего воина со столь недостойным делом. Делиться с магичкой товарищи Сараны явно не собирались, разве что, частично. Если настроение хорошее будет.
   Знали бы парни, на кого они на самом деле работают... Просветить, что ли? Джан хоть и раздолбай, но тайны хранить умеет. А помощник в поисках несуществующего планшета в несуществующем озере Саране не помешает.
  
  
   ГЛАВА 9. Найди то не знаю что...
  
   Ильсан Авилэр
  
   Ну что тут скажешь... Спасибо замечательному парню Половинышу, который терпеть не может заборы. И сначала действует, а потом уж думает. Если вообще думает.
   Нет, ну чем ему этот забор мешал? Воспоминания Ильсана? Ильсана. Значит, и забор его. Мальчик, конечно, был не против его снести и понять, наконец, кто он такой. Но не таким же варварским способом! Трах! Бах! - и забор в дребезги, и память в клочья!
   Зато они теперь с Калейдоскопом близнецы-братья. У него полный бардак с зонами, у Ильсана - с кусками памяти. Причем, грани-то между ними никто поставить не удосужился, и одно воспоминание плавно перетекает в другое, тут же сменяясь третьим. А если учесть, что за четыреста лет Ильсан возрождался и умирал более двадцати раз, то неудивительно, что его бедная голова просто раскалывается от боли.
   Первое время мальчишка даже вздохнуть боялся, чтобы не вызвать новый приступ боли и очередной всплеск и перемешивание воспоминаний. Эти бурлящие водовороты то затягивали его, полностью погружая в прошлое, то отступали, рассыпаясь золотыми брызгами и оставляя чаще всего неприятный осадок. Неужели в его жизни... жизнях не было ничего хорошего? Почему же одни гадости видятся?.. И смерть. Смерти. Одна за одной.
   Больно. Страшно. Безысходно.
   Ильсан не знал, долго ли это длилось. И если честно, не хотел знать. И помнить не хотел...
   Спасение было... странным. Если не сказать жутким.
   Очередной водоворот закружил его, с мрачной обреченностью окуная в новое... старое воспоминание.
   Холод. Тишина. Боль. Неподъемная тяжесть, легшая на грудь, сдавившая левую руку. Ног Ильс почти не чувствовал. И это хорошо. Их раздробило свалившимися на мальчика каменными перегородками. А мокрое под ним... хочется думать, что кровь. Не так будет стыдно, когда найдут... Не найдут. Не успеют. Взрыв слишком сильный, а их квартира на первом - самом дешевом этаже.
   Отец так гордился, что смог скопить деньги и купить квартиру в захваченном у технарей доме. Пусть маленькую и тесную, но все-таки. Технарей выбили из города четыре года назад, с минимальными разрушениями. Целых две высотки сохранилось. Восемь и десять этажей, множество залов, комнат и каморок. Стекла в окнах. Бегающая вверх-вниз кабинка. Загорающийся без всякой магии и какого-либо огня свет.
   И сейчас все эти десять этажей прямо надо Ильсом. Сантиметрах в двадцати. А будут еще ближе, если вставшая под углом балка не выдержит.
   А она не выдержит. Ведь ему уже шестнадцать. Вчера исполнилось. А миры не собраны. И это значит - смерть.
   Потом будет новая жизнь. Новая попытка восстановить миры. Замкнутый круг. Бесконечное наказание. Память возвращается перед смертью, а с ней приходит понимание, что без силы и нужных знаний он и в следующий раз ничего не сможет сделать.
   Но это будет потом. А сейчас каменная плита на груди. И боль. Много боли. Она мешает дышать. Мешает думать. На лоб ложится что-то приятно мокрое, а на грудь - новая тяжесть. Странно теплая. В грудь ритмично впиваются мелкие иголочки. И боль отступает. Удается даже пошевелить рукой, нащупать что-то мягкое у бока. Игрушка. Тэдди. Его плюшевый слоненок. Ильс попытался за хобот подтянуть всю игрушку. Глупо, конечно. Чем она может помочь?.. И тут...
   - Охренел совсем?! Сам ты хобот!
   - Скажи, спасибо, что хобот, а не другая часть слона, - смеется знакомый нежный голос, а в рот льется вода.
   - Сравнить мой милый хвостик с другой частью?! Да я ему!! - шипит-ворочается тяжесть, а перед глазами появляется чья-то рука.
   Его нашли. Нашли! Это маги. Никто другой не смог бы пробраться под завал.
   - Да маги, маги! - подтверждает другой знакомый голос. - Хобот отпусти уже!
   Ильс отпускает. Ему хобот уже не нужен. Ведь его сейчас спасут. Мальчик хватается за руку. Держится изо всех сил. Это единственное, что удерживает его в этом хаосе.
   - Эй-ей-ей! Что значит, единственное? А хобот... тьфу ты, хвостик? Нехорошо преуменьшать ведущую роль партии и Президента?!
   Смешно. Больно. Смеяться больно.
   Партия какая-то... А почему тогда больно?..
   А, ясно. Это ж та партия гномьего эликсира, которую Ильсан случайно разбил прямо на глазах Роддука.
   Что? Лучше бы об голову разбил? Идея, конечно, хорошая. Если решил с жизнью покончить. Роддук его и так еле терпит, а уж за такое... Выродку, вроде Ильсана, лучше не нарываться. Так что терпи, Ильсан Вест, целее будешь.
   Нет. Не Вест. Авилэр. Ильсан Авилэр.
   Самые яркие, самые сильные воспоминания. Надо удержаться. Надо вынырнуть.
   И рука помогает. Держит. Хвост тоже. Хлопает возмущенно по уху, напоминая оплеухи дорогого папочки. Не дает утонуть.
   Не дает потеряться в огромном светлом зале с потолком-небом и зеленой травой вместо ковра. Нет, не надо отвлекаться. Иначе утонешь. Висящие в воздухе над золотыми постаментами магические шары - это, конечно, интересно, но об этом он вспомнит потом. Когда соберет хотя бы одну из жизней целиком.
   Вот и рука с этим согласна. Тянет. Зовет.
   Да, да. Он Ильсан. Ильсан Авилэр.
  
   Водоворот отпустил, позволил вынырнуть, глотнуть свежего воздуха и холодной сладкой воды.
   Нет больше каменных завалов и прочих ужасов. Есть комната в подземелье, мягкая кровать и Барбариска.
   - Еще я есть! - прошипели из-под одеяла, высунули хвост и возмущенно вдарили по уху.
   Ха, а Ильсану вовсе и не больно.
   Как хорошо, когда не больно. Когда помнишь, кто ты есть.
   Ильсан Авилэр. Ильсар ал'Руот. Тайрин Лискари. Эрентай Руол. Арлин ТаСмарт. Олис Рей-сан-лирр.
   Ну все, хватит! Так снова до водоворота навспоминается. Надо постепенно. И только важное. Остальное подождет.
   Сила вернулась не полностью - видимо, этот блок Половинышу не по зубам - но и того, что есть, должно хватить, чтобы...
   - ...дефрагментировать диск, - непрошено подсказал Бумер. - А все лишнее кидай в корзину. Потом, при случае достанешь.
   - Чего? - изумленно протянул мальчишка.
   - А я знаю? - фыркнул лингрэ. - Ее спроси. Это она такую чушь думает.
   Оказывается, Ильсан говорил вслух. Бредил. Разбудить его Барбариска не могла, а отойти и кого-нибудь позвать боялась. Но помощь явилась сама. Хорошо все-таки иметь меле. Вот Ильсан поправится, и тоже себе заведет.
   - Память сначала заведи!
   Хм, а может, меле - не так и хорошо. Это ж и не подумай ничего свое удовольствие, обязательно ж кто-нибудь явится...
   - И всю ссылку испоганит, - непонятно пошутил Президент.
   Вот и Ильс про то же. Явится и испоганит.
   - Или поможет, - улыбнулась Барбариска, догадываясь (или точно зная), о чем они говорят.
   А может и помогут.
   Хорошо, когда кто-то может укрыть тебя в своих объятиях. Или промурчать что-то ласковое на ухо. Или вдарить хвостом в нужный момент. Принести стакан воды и сладкие булочки с изюмом. Успокоить и поддержать. Уверить, что ты обязательно справишься. Что твоя рассыпавшаяся память - всего лишь тренировка перед восстановлением миров.
   И плохо, когда не уходят спать, даже если ты очень просишь. Не верят, что ты способен сам справиться с водоворотом. Что ты разработал особую тактику и продумал каждый свой шаг.
   Да нет, все-таки верят. И уходят. Правда, оставляют пушистый спасательный круг вместе с хоботом... тьфу ты, хвостиком.
  
   Янкес Инвери
  
   Просмотрев еще несколько отчетов, Инвери отложил бумаги в сторону, отхлебнул ароматного хоть и слегка остывшего кофе и с наслаждением откинулся на спинку кресла, вытянув уставшие ноги. Не то чтобы последнее время приходилось много бегать, скорее, использовать выдуманные нарханами волшебные пендели, причем, по прямому назначению. Ну не хотят некоторые добросовестно работать без должного стимула. Недостойно, конечно, и Янкес с этим согласен, но до чего же приятно.
   А уж как хочется оный прием на одном глупом урсе опробовать. Жаль, что нельзя - Глава Клана, как-никак. Да чтоб его приподняло и прихлопнуло! Это ж надо было додуматься, после выпитого приворотного зелья в комнату Инвери притащиться, прямо с утреца раннего, когда в коридорах ни одной живой души не встретишь. Хотя Янкес бы и от мертвой не отказался. В коридоре, в смысле. Глядишь, зелье бы и сработало, к вящему его спокойствию. Так ведь нет, дошел, зараза, влюбился. И как все-таки Инвери повезло, что в ТоррЛийррис еще не перевелись глупые девицы, проспорившие подружкам, что заберутся в спальню иноземного капитана и оного взасос поцелуют. И ведь, главное, умудрилась как-то и охрану обойти, и подкрасться тихо-тихо, что даже Янкес не засек. Вот уж когда он пожалел, что глаза не вовремя открыл - визжала девица знатно. Дважды пожалел, когда аражево зелье действовать начало. И даже трижды, что они гада рыжего так легко из города выпустили. А теперь маги его найти не могут, второй день уже. Всякую чушь в отчетах пишут, будто скрывает его что-то, а сейчас мага и вовсе на Мэйдесе нет. Буквально час назад они мощную магическую вспышку засекли, и малейший след Сворна бесследно пропал.
   И если предположить, что их отчет достоверен, выходит, Янкесу это гадский приворот никогда не снять... Девица, конечно, симпатичная, но уж больно лохматая. Капитану поглаже девки нравятся. Нравились. Раньше. А эту Орину Сим-как-то-там-лирр он даже в Кадар с собой приволок, благо влюбленный Харн ни в чем ему отказать не может. Правда, поначалу чуть от ревности ей всю морду не расцарапал. Хорошо, Беркан вовремя подоспел. А лично Инвери в тот момент еле сдерживался, чтобы из-за прекрасной урсы в драку не ввязаться. Но разум пасовал перед приворотом куда быстрее, чем он думал. Пришлось к этому делу подключать штатных магов и алхимиков ССД. Но притупить воздействие пока мог лишь Беркан парой метких слов.
   Эх, надо бы гному награду выписать. И за операцию в ТоррЛийррисе тоже. И за... Хм, а многовато выходит. Зная гномью жадность... Надо бы как следует поработать над формулировкой в наградном листе, чтобы разом и за все. Или почетной грамоты хватит? Инвери очень надеялся, что хоть этот остров с него не потребует. Янкес и так еле Правителя уговорил оный выделить. Отличный такой островок в излучине реки Вырья, в паре недель пути от Кадара, лес на нем, озерцо, и деревушка имеется - Вырь. А что в ней давно никто не живет, так это даже лучше. Разбежались жители. Говорят, завелись в их деревушке то ли призраки, то ли нечисть какая. А что? Можно сказать, родственники. Пусть Швяшной сам с ними и договаривается.
   Стоп! А почему это Инвери ему остров выбивал? Швяшной же его с урсов просил. Совсем Янкеса эта любовь из колеи выбила. Это что же получается, с него остров, с урсов остров и, согласно данным разведки, два острова с эльфов... У Швяшного зад не разорвет, на всех четырех усидеть?
   Ладно, не стоит отвлекаться. Может, хоть дела этот любовный пожар потушат.
   Итак. Проблема заговора практически решена. По крайней мере, откинута на изначальные позиции. Организаторы - Винфорд Антерис, технарь, и некто Многоликий, сильный маг, засветившийся во всех ключевых точках. Личность установить не удалось. Как и уровень силы. Но он однозначно выше, чем у всех существующих магов. Предположительно, даже выше, чем у Стражей. Грейм? Такое и в голове не укладывается. Всемогущие греймы. Игры. Катастрофа. И ведь они могли бы об этом так никогда и не узнать.
   Но зачем грейму устраивать эпидемии, будоражить народы? Неужто, своих игр мало?
   Что ж, к пэру Многоликому у Инвери еще будут вопросы, если поймают. Когда поймают.
   Как и к Винфорду. Но этот явно не видит всей полноты картины. Воображает себя главным. И заваливает этап за этапом. В Кадаре и остальных городах Зеленой зоны он даже развернуться не успел. Ребята Инвери не зря отслеживали все странные и выходящие из ряда вон происшествия. В Нисколене они опоздали, и сотрудники, не придавшие значения разворачивающимся там событиям, уже понесли заслуженное наказание. На их счастье, дальнейшему распространению эпидемии помешала Барбариска и сопровождавший ее Страж. Собственно, это был первый раз, когда Инвери сообщили о данной особе. Хоть на это разжалованных агентов хватило.
   А вот операции противника в Таиндэ и ТоррЛийриссе были сорваны не без непосредственного участия ССД. Если быть честным, то многому тут поспособствовали Беркан ТаВирс и нархан Ирррр. Но раз они оба были завербованы Янкесом, то и данные операции можно засчитать в пользу ССД. Разумеется, они добились успеха не без помощи местного сочувствующего населения и примкнувших к ним нарханов, но в целом тоже можно зачесть на свой счет.
   Что ж, враг отступил, и осталось лишь его додавить. Пэри Тэмия неплохо с этим справляется. Противник деморализован. Можно уже приступать к основной части операции.
   Как там говорила Барбариска...
   - Вы все еще гадите? Тогда мы идем к вам!
  
   Такин ал'Ферьон
  
   - Да кто он такой, чтобы мной командовать?! Даже не брат!
   Хотя... если честно, Такин бы не отказался. Сам Умар ему, конечно, на фиг не нужен, но он, к сожалению, является бесплатным и неотъемлемым приложением к Иришаль. А Такин хотел бы иметь такую же ауру, как у Умара. Стать частью чего-то большого и целого. Это даже больше чем семья. Общая кровь мало отражается в ауре, так, отдельные штрихи. Магическая сила, предрасположенность - чуть ярче. И родство душ, иногда меняющее ауру почти до неузнаваемости. И Такин бы не отказался от этого изменения. Ауры Иришаль и ее сына так притягательно похожи, что нет сомнений в том, что они любят и понимают друг друга. В отличие от Нарвиса.
   Араж! Даже у этого мальчишки, Ильсара, аура точь-в-точь, как у Иришаль - Умар должен был с первого взгляда это понять и принять родственничка. Впрочем, Ферьон почти не сомневается, что он так и сделал. По крайней мере, понял. А спорил чисто из вредности. Вот в этом они с Умником точно похожи, братья, можно сказать - вредности Такину явно не занимать.
   Вот ведь болван... Размечтался тут. Иришаль, собственно, ничего такого ему и не обещала. Это ж надо, за "хорошего мальчика" купился. Навоображал себе невесть чего. Нужен он там кому-то... у них своя семья, у Такина своя. И как бы ни хотелось поменять милую мамочку на новую, не выйдет. Разве что ей вдруг захочется посетить с дружественным визитом Бездну Рувала, да и остаться там навсегда. Но и это вряд ли - если там действительно есть жизнь, больше недели мамулю Такина эта самая жизнь не выдержит и вернет с извинениями и заверениями в своей любви и преданности, лишь бы снова эту стрев... милую даму к ним не отправляли.
   Да что ж он за тряпка такая? Пару слов ласковых сказали, и Такин на все готов, даже в Бездну Рувала для ее сыночка нырять. А тот и горазд задания выдумывать.
   Ну вот как, скажите на милость, Ферьон ему должен гниду в Совете вычислить. Слово тоже выдумал, гниду. У Барбариски поди нахватался. Вот Иришаль-то обрадуется новому лексикону своего ненаглядного Умарчика. С такой-то невесткой...
   Ну да ладно, это уже ее проблемы. Хотя, надо признать, польза от этой Барбариски тоже есть. Везучие они оба, что он, что она. Мало того, что умудрились ал'Руот найти - совершенно случайно, как, впрочем, и все остальное - так еще и память ему вернули. Правда, ее еще восстанавливать и восстанавливать. Все-то у этой Барбариски через жо... тьфу, подсматривать меньше надо, пока сам этой лексики не нахватался.
   Что ж, минимальный результат - тоже результат. И в три раза упрощает Такину задачу. Всего-то и надо, что определить кто из троих, названных Ильсаром, предатель. А может, и все трое. Кто этих из Совета знает? Все они там одинаковые. А может, наоборот, все трое совершенно ни при чем. Может, они - кристальной души ребята, спят и видят, как народу помочь.
   Блин горелый! Уже нахватался. Все, надо прекращать за Умником подсматривать. А то и Такина мама родная не узнает, как услышит.
   Хм, а может, наоборот, стоит почаще подсматривать - пусть не узнает!
   Пожалуй, так он и сделает.
   И вовсе он не собирается выполнять приказы всяких там шаффтов. Такину просто самому очень интересно, что за гнида в Совете засела и такое с этими мирами устроила.
   Правда, Ильсар думает, что это он. Будто бы, они с ребятами разные расы изучали, вот и решили заодно и их напитки проверить. А рас-то ой как много. А потом ал'Руота зачем-то в Зал Жизни понесло. Дальше он плохо помнит. Миры вдребезги, Нарвис, пытающийся вытащить его из комнаты, гневный крик отца, отчаянные глаза матери.
   Но Такин, да и Умник с Барбариской очень сильно в этом сомневаются.
   Итак, трое членов Совета, согласно обрывкам воспоминаний Ильса, чаще всего посещали дом ал'Руотов. Ну и что это значит? Да ничего это не значит. Мало ли зачем они туда ходили? Может, чайку попить? Может, чай у них особый, на травках? С чего Умар взял, что кто-то из них замешан? Может, гнида из конспирации к Руотам и близко не подходила? Выходит, никого из девяти нельзя исключать. Но с другой стороны, если у Координатора и впрямь есть на кого-то из них компромат, то, скорее всего, он заполучил его сам - такое дело кому попало не доверишь. И если сам, то... Умар прав, это кто-то из троих.
   Но что же могло такого ужасного произойти в доме ал'Руотов, что Нарвис до сих пор держит кого-то из Совета на крючке? Ферьон знает только одно...
   Нет, не может быть все настолько очевидно!
   Ну да ладно, найдут информационный кристалл, узнают. Вряд ли это что-то другое - кристаллы самый надежный способ хранения. А где легче всего спрятать драгоценный камень? Естественно, среди других камней. И вот как его теперь искать? Любое украшение, шкатулка с драгоценностями, именное оружие, тайный схрон... При себе носить точно не станет. Это должно быть легко доступное место, где Координатор чаще всего бывает и где всегда может проверить наличие своего сокровища.
   А где Многоликий бывает чаще всего? Да легче сказать, где не бывает. У урсов был, у эльфов тоже, даже к технарям наведывался.
   Вот уж точно - пойди туда не знаю куда найди то не знаю что.
   Сам бы и искал, братец драгоценный. А у Такина и своих проблем хватает.
   И Сарана тоже хороша! Стоило на миг из поля зрения выпустить, как она тут же замуж выскочила и ритуалы брачные прямо на глазах Тигары устраивает, зараза зеленая!
   Нет, мало Такин ей утром всыпал. Надо бы и вечернюю порцию добавить. Жаль, что он лично явиться не может. Тогда б ее муж узнал, у кого кулаки крепче. Ну, или магия...
  
  
   Сарана О-Тха
  
   - Да кто он такой, чтобы мной командовать?! Даже не муж!
   Является с утра пораньше, скандалы закатывает, мужу законному обещает морду набить. Тут, кстати, еще вопрос - кто кому морду набьет. Особенно, если Траншан и Аран кое-кого подержат, пока Джан работает. Это у них четко налажено, практически до автоматизма. А то и сами добавят - кто ж откажется вмазать по наглой вражеской морде, тем более за друга.
   - Да какое ему вообще дело, есть у меня муж или нет?! - продолжала злиться Сарана. - А если и нет, то это его ни коим образом не касается. Станут тут всякие слизняки мне указывать, да брачную ночь (хм, утро) портить?!
   Вот ведь придурок! И сам чуть не спалился, и Сарану едва не раскрыл. Да мало ли что ему Тигара там наговорила. Подумаешь, поцеловались пару раз, чтобы эту стерву спровадить. Чего для друга не сделаешь? Особенно, если его жизнь под угрозой. А этот явился и давай вопить! Да пошел он вместе со своими кружевами куда подальше! Гад белобрысый! Все веселье Саране испоганил!
   Они с Джаном только-только спектакль закончили - чуть голоса не сорвали от усердия. А уж сколько сил потребовалось, чтобы не заржать и в перерывах между стонами вкратце обсудить ситуацию и выработать план действий. Да это вообще подвиг.
   Выходят, они, значит, из брачного шатра, одежду небрежно так поправляют, волосы растрепавшиеся. Парни на них вылупились, рты разинув, Юлька поодаль ходит, вся зеленая - видать, от зависти. Тут бы моментом насладиться... Так ведь нет! Являются гады белобрысые, всю потеху портят. Еще и утверждать смеют, что это они чуть перед Луитти не засыпались, а он весь такой белый и пушистый!
   Что они, совсем идиоты, что ли? Первый раз, можно подумать, под прикрытием работают. Уж кто-кто, а Луитти бы точно ничего не поняла. Да мало ли какие у орков обычаи. Ей-то откуда знать? Сарана с Джаном на этом ни одного нанимателя разыграли. И, похоже, не они одни. Иначе, откуда идет такая слава о непредсказуемых обычаях орков?
   - Нет, ну этот придурок меня все-таки вывел! - орка со злости пнула нив чем не повинное дерево. - Я ради него по болотам шастаю, магичку стервозную морочу - уже двух, позорюсь, уткнувшись носом в Джанову задницу, а он еще смеет меня ревновать. Да я теперь назло это кольцо клятое не сниму!
   И чего он к нему прицепился? Обычная ж побрякушка. Потемневшее от времени серебро, слишком большой камень, чтобы быть драгоценным. Станет ей Джан что-то действительно стоящее дарить, как же. Жена женой, а свой кошель завсегда дороже. Но для особо наблюдательных и любопытных нужен символ крепкой и нерушимой любви - вот дружок и всучил Саране это недоразумение, по ошибке именуемое кольцом.
   И если бы одному надутому индюку пришло в голову просто спросить, девушка бы все честно объяснила. И про шутку, и про кольцо, и про поиски клада в развалинах старинного городка, и про множество озер, на их удачу оказавшихся рядом.
   А этот сразу ругаться. Только и умеет, что по кружева заливать. Посмотрела бы Сарана, как он в этих самых кружевах будет Джану морду бить. А что, идея неплохая! Надо взять на заметку. В конце концов, она столько для него сделала, а орки бесплатно не работают.
  
   Настроение было отвратительным со вчерашнего дня, как, впрочем, и погода. И ладно бы был ливень, мощный и неистовый, сбивающий с ног и вырывающий с корнем деревья. Тогда можно было бы отбросить хандру, собраться и дать отпор стихии. Но липкая противная морось вызывали лишь желание куда-нибудь забиться и поныть вволю, жалея себя, чтоб уж вовсе недостойно воина. Небо скрылось за спинами серых низких туч, лишь изредка находя брешь в их плотном разномастном строю. Ночной дождь, градом стрел обрушившийся на землю, оставил после себя глубокие грязные лужи. Неровные и многочисленные, благородя стараниям команды кротов под руководством Джана. И что хуже всего, мокрые.
   Похоже, после этого задания Сарана всей душой возненавидит воду. Это же просто пытка - целыми днями нырять, делая вид, что все это тебе нархански нравится и тебе хоть меч не давай, лишь бы можно было поплескаться. Еще и придурки эти, как из-под земли вылезут, приходят и ржут в три горла.
   Им-то хорошо, у них даже смысл в работе есть - в этих развалинах хоть найти что-то можно. Чаще чушь всякую, вроде старых черепков и рваных тряпок, скелетов, замурованных в стене, и проржавевших сундуков. Последнее радовало парней куда больше первого, но ровно до тех пор, покуда их не открыли. Самое ценное, что они нашли - это небольшая шкатулка, запрятанная в тайнике старого храма, несколько золотых и серебряных монет, бесполезные нынче векселя, не слишком дорогое ожерелье и брачное кольцо для Сараны.
   Кольцо, как выяснилось позже, нашлось вовсе не в шкатулке - аражев Джан снял его со скелета вместе с камровыми кандалами. Поначалу думал кандалы "жене" подарить, но решил, что их и загнать можно, тогда как кольцо ничего не сто... абсолютно бесценно, он хотел сказать. Что ж... Сарана непривередливая, может и такое поносить (чтобы Юлька не заметила его отсутствие), даже благодарность мужу не преминула высказать. Знатные вышли фингалы, яркие, сочные. Положившие начало еще одной брачной татуировке во всю Джанову морду. Так и ходили оба - раскрашенные, что вождь родной не узнает. Траншан, не иначе как из добрых побуждений, упросил Юльку сделать сию раскраску несмываемой. И если Саране это пошло только не пользу, то Джан... Джан был просто в восторге.
   И вот когда Сарана - мокрая и злая, будто русалка - выбралась в очередной раз на берег, явился он. В лучах заходящего солнца парень смотрелся сногсшибательно. Даже тучи и мелкий противный дождь сдали свои позиции, завидев его. Вызолоченные солнцем волосы, собранные в перетянутый алой лентой хвост. Горящие решимостью синие глаза. Стройная фигура, в отсутствии одежды представшая перед ними со всей откровенностью. Алое кружевное белье и большой белый бант на шее.
   - Твою... - высказался за всех Джан.
   - Мать-мать-мать! - привычно отозвалось эхо.
   - Это еще что за хмырь? - вопросил Аран, когда сумел подобрать свою челюсть и сформулировать хоть что-то членораздельное.
   Щелчок пальцев стал ему ответом - и вот перед огромным блестящим зеркалом скачет фиолетовый лохматый хмырь и, ощупывая свои рожки, верещит знакомым Арановским голосом.
   - Помолчать не хочешь? - надменно приподнял бровь этот голозадый нахал, и бравый вояка Аран О-Чхор послушно захлопнул свой рот, хотя раньше его не мог заткнуть даже мастер Риахан.
   - Ну чего тебе... ххххх... надо? - проявил вежливость Траншан, выплевывая изо рта шейный платок, торопливо затолканный туда Джаном.
   - Ну, я это... - замялся вдруг Такин, - биться пришел.
   - Чего ты... хххх? - пришла очередь Джана даваться платком.
   - Я вызываю тебя, Джан О-Мин, на поединок, - решительно тряхнул косичками грейм. - За эту женщину.
   Чего?!
   Джан любезно протянул Саране переходящий платок, но девушка уже справилась со своими эмоциями.
   За нее еще никогда не дрались. С ней - да. Вместе с ней - тоже. Даже из-за нее (если подстава удавалась). Но за нее ни разу...
   - Вы чего ржете? - непонимающей нахмурился Такин. - Я что-то не то сказал? Вроде бы все согласно ваших обычаев. Я изучал. Кстати, Сарана, - лукаво улыбнулся он, - если враг валяется на земле, это значит - я выиграл?
   - Охренел? Не от хохота же! - тут же вскочил на ноги Джан.
   - Жаль, - притворно вздохнул грейм. - Это бы упростило задачу.
   - Ты что, ради этого так вырядился? - хохотнул орк. - Чтобы я со смеху сдох?
   - Нет, - серьезно качнул головой его противник. - Белье - это ее заказ. В качестве извинения.
   - А это? - Джан насмешливо дернул за кончик алой ленты со странной надписью "за Оппозицию".
   - А это подарок друга, который сейчас рискует своей жизнью, прикрывая мое отсутствие. Кстати, примерить не желаете? Он просил раздать, - маг прямо из воздуха выхватил пучок таких же алых лент, но желающих их надевать не нашлось.
   Правда, Сарана была уверена, что это не конец: Ферьон - парень упорный, если не сказать, упертый, а про Иррра и говорить нечего.
   - Ну что? - насмешливо вскинул бровь грейм. - Начнем бой?
   Джана не надо было приглашать трижды. Приняв боевую стойку, он заинтересованно смотрел на противника. Видимо, пытался разглядеть, откуда именно Такин будет вытаскивать свое оружие. И его бессовестные предположения совершенно не оправдались. Грейм легко повторил его стойку, и вот тут-то началось странное. Для начала все его тело покрылось треугольной драконьей чешуей, а кружева обратились прочным кованым доспехом. Сорванный с шеи белый бант трансформировался в витой хлыст с золоченой рукоятью.
   За такой бой можно было простить все что угодно. Двигался Такин легко, даже грациозно, не подпуская противника на расстояние удара и раз за разом выбивая у него меч. Магию он не использовал, что только повышало его значимость в глазах Сараны. А мастерски разыгранная партия - хлыст против меча - примиряла со всеми его недостатками. Хотя, стоит признать, Джан тоже был нархански хорош. Это была битва равных. Но... Джану не хватало правильного стимула. И желания этот бой выиграть. Скорее, наоборот - он всячески этому противился, и без сожалений согласился бы на ничью. Но приз данного поединка, к сожалению, нельзя было разделить на двоих. Призу бы это очень не понравилось.
  
  
   Сэм Винфорд
  
   Сэм никогда не думал, что скажет такое, но правду-то не скроешь - в их приключениях наступило какое-то непонятное затишье. Уже который день не происходит ничего интересного. В этом Виссэре вообще жуткая скучища. Они только и делают, что в библиотеке роются да разговоры разговаривают. Надоело. И библиотека. И разговоры. И Айверин, которого от секретных хранилищ за уши не оттащишь.
   А ведь было время, когда Сэм мечтал об этот. Не об ушах, естественно. Об отдыхе. Об отсутствии беготни, стычек с врагами, тюремных камер и прочего веселья, выплеснувшегося на их головы. Хотелось спокойной жизни, задушевных бесед у костра, пушистой мурлыкающей тяжести на коленях. Получилось. За одним исключением - пушистая тяжесть вместо колен почему-то предпочитала залезать на голову и устраивать там агитационные митинги.
   Странно устроен человек, получает все, что желает. И снова недоволен. Оказывается, что и беготня очень даже хороша, и стычки с врагами бодрят и стимулируют, и... нет, в камеру Сэму точно не хочется. Ну что за дурацкая привычка - чуть что в тюрьму их кидать. Или это они от Шей'тар заразились? Да ну его, предателя. Я, говорит, пока сокровище свою не найду, из библиотеки не выйду. А им что делать? С гоблинами песни петь? Пели уже, надоело!
   Эй, у всех дела, у всех проблемы. И только они тут со скуки помирают.
  
   Ура! Они отправляются в Нарханов угол! Как это зачем? На экскурсию! Должны же они выяснить, на сколько частей Лисса разорвало и куда закинуло.
   Ну и что, что ночь! Нет, деткам спать не нужно! Детки развлекаться хотят. И приглядывать за ними не надо. Ладно, надо. Тогда они Камеди с собой возьмут. Ладно, Кэрлин тоже возьмут. Остается только надеяться, что она на Сейфи отвлечется, и не будет портить деткам веселье.
  
   Ночной Виссэр поражал. Ночи здесь не было и помине. От множества огней, сверкающих вывесок и прочей иллюминации рябило в глазах, а обычные магические фонари казались жалкими мотыльками на фоне ярких экзотических птиц. Подобного Сэм даже в Первой базе не видел, хотя был там целых четыре раза - с экскурсией и позже, с отцом, когда тот ездил на базу по делам. Улицы там заливал яркий электрический свет, позволяющий даже ночью без проблем ориентироваться в городе. Здесь же этот свет блистал, переливался всеми цветами радуги, мчался по длинным красочным гирляндам, порхал огромными живописными бабочками, подсвечивал кусты и деревья, бросая на дорогу причудливые тени. И народ. Народа было не меньше, чем днем. Если не больше.
   Город не спал и спать не собирался. Да, исчезли с улиц мамаши с детьми и чинно-прогуливающиеся бабули с мелкими противными собачками на поводке, куда-то подевались серьезные студиозусы и важные степенные клерки. Город изменился, будто по щелчку выключателя - помолодел, прихорошился, сменив рабочую форму на легкомысленные яркие наряды. Неизменным остались лишь чумазые уличные мальчишки, снующие в толпе и присматривающиеся к чужим карманам. Их сплоченную группу малолетние бандиты обходили десятой дорогой - жутко довольная собой Камеди показывала всем и каждому знак ар. Те, кто понимал, кланялись и отступали, кто не понимал, стучали себя пальцем по лбу, кляли дуру-девку и тоже убирались с их дороги.
   Разумеется, Камеди еще не достигла уровня Айверина и не имела никакого права на этот знак, но круглая металлическая бляшка на ее вороте являлась подтверждением статуса ученицы, позволяла применять его знак и давала нужный доступ. Сэма, кстати, весьма прикололо сходство воровского знака с ишрэ, которые используют греймы в своем имени. Это что, выходит, в греймовском Совете одни воры сидят? Сейфиттин, правда, предположил, что скорее наоборот - греймы свой ишрэ ворам подарили, поди, кто-то из игроков себе весьма интересную куклу себе выбрал. Интересно, как бы себя Хитрец в куклах показал? И на какой день замороченный грейм стал бы выполнять все его приказы?
   Барбариска-то вон как себя проявила. Весь Калейдоскоп с ног на голову поставила. Объединила тех, кто раньше глотки друг другу рвали да на кострах жгли. И вроде ж ничего такого и не делает, оно само как-то получается... И хочется верить, что и они внесли свой вклад в общее дело. Правда, Сэму за этот вклад еще отдуваться и отдуваться. Нет, ну где он Императору пять тысяч подписей насобирает, особенно, если их Святому приспичило свой научный уровень повышать.
   - Ха, да там теперь за ночь десятка по два дураков... то есть, клиентов проходит, - раздалось над ухом. - Сейчас как раз обсудим с Джуром наш процентик за идею.
   И Джур, и проценты Сэма волновали мало. А вот дураки... то бишь, клиенты очень даже. Это если за ночь двадцать, то за месяц... Так, глядишь, за восемь-девять месяцев все пять тысяч и набежит. Предположим, каждый желающий найти сокровище в подземельях Нарханова угла призывает к себе удачу, расписываясь и кидая свою бумажку в... урну? Ему что, еще и урну мусорную в эти подземелья волочь? Нет уж, с Сэма подписи, а урну пусть Шррррр сам прет.
  
   И это Сэм жаловался на скуку? Да лучше бы ему язык оборвали!
   Только-только заснул, как гости пожаловали. Хорошо хоть, просыпаться не пришлось. Неор прямо в его сон нагрянула, с Леркой целоваться помешала, зараза зеленая. Ладно, поцелуи от них никуда не денутся, а вот узнать последние новости очень даже интересно.
   Гюнтер успешно завершил второй этап эксперимента, Хе-Край полностью выздоровел, вернул себе магию и молодость и больше не выглядел, как дедушка собственного отца. По совету горящего праведным гневом Хе-Стара агенты капитана Инвери провели небольшую спецоперацию, выдернув из Ди-рактиона четверых аркатов контрольной группы и поместив на их место прикрытых иллюзией пособников Винфорда-старшего, притащенных ради такого случая из подвалов Таиндэ. Третий и последний этап эксперимента подтвердил действенность вакцины и руководящую роль партии. Понты, Партия объединенных нарханов, тысячекратно ысключительных, возглавляемая Оппозицией, утроила свои усилия - на каждого больного приходилось теперь по три магических катализатора, и процесс выздоровления сократился до шести с половиной часов. Незабываемые ощущения от такого лечения больные предпочитали держать при себе - им еще свою Долину спасать, и злить обидчивых и непредсказуемых "целителей" не стоит.
   Пока Гюнтер налаживал оборудование для синтезирования вакцины, аркаты обсуждали последние новости из подполья. Их болтливый связной разнес эту, секретную пока, информацию всем, кому можно. Своим, естественно. Правда, Неор - девушка наивная и общительная, так что своих у нее, как грязи в пещерах гоблинов. Хорошо, что Сейфи вовремя спохватился и заткнул болтушке рот, а обсуждение проблем Долины и вмешавшихся в ее жизнь греймов было решено обсуждать либо мысленно, иносказательно и под одеялом, либо активируя амулет, который Иришаль передала пэри Хорн. Молчать народ не хотел, и амулет от прослушивания стал самым популярным предметом, азартно выдираемым друг у друга. Для нарханов, как оказалось, границы зон вовсе не являются непреодолимой преградой, особенно, если где-то на том конце сидит их очередной родственник... ой, однопартиец, естественно.
   Вот и аркаты, заполучив амулет, погрузились в обсуждения. Мысленные разговоры были у них не в чести - мало ли что собеседник может выудить в твоей голове, уж лучше его сразу туда не пускать. И это было остальным очень даже на пользу. Любое прослушивание амулет блокировал начисто, даже от греймов, особенно от греймов, но кто ж при такой жаркой дискуссии обратит внимание на маленького черного котика, тихонько мурлыкающего в уголке. Активно так мурлыкающего, прямо в уши самого Императора.
   Так вот, несмотря на искреннюю благодарность Гюнтеру и всем, кто ему помогал, заговорщикам, что спасали жизнь Хе-Края, аркаты вовсе не горели желанием возвращать долину тиарам... тьфу ты, аркатам. Ну, которые настоящие. И это вполне адекватные, лояльные аркаты, что уж говорить о Числительных. Эти без разговоров перебьют всех, кто посмеет только заикнуться о правах тиаров. Хе-Стар же со товарищи пока сомневались - они готовы были помочь тиарам, но не за свой счет. Если же они попытаются хоть что-то сделать, те же рабские кольца снять, к примеру, это приведет только к одному - к войне. И поднимутся не только лишившиеся рабов аркаты, но тиары, получившие свою силу в полное свое распоряжение. Иного же выхода их аркаты нее видели. Сэм, впрочем, тоже. Айверин, конечно, высказал несколько предположений, но его уловки в Долине явно не сработали бы.
   Оставалась надежда только на Барбариску. Она обязательно что-нибудь придумает, Сэм в этом даже не сомневается. Но она сейчас совершенно другим озабочена. Не далее, как этим утром, их болтливый связной принес на своем хвосте новую информацию. Барбариска не только умудрилась найти виновника Катастрофы, но и вернуть ему память. И самое смешное, им оказался лучший дружок Неор - Ильсан. И сейчас глупая девица размышляла, как ей теперь к парню относиться - вроде ж друг, а с другой стороны... Пришлось вправлять ей мозги. Пока четко не доказано, что это он, будем считать, что это не так. Про технарей тоже много чего говорили, а на самом-то деле они совершенно ни при чем. Да и Барбариска Ильсану верит, и это главное.
   Кстати, хорошо все-таки, что Гюнтер не успел инструкцию к вариатору перевести - Иванна Белых, хозяйка дневника, использовала какой-то незнакомый Алрайту язык, а скорее, смесь нескольких языков, потому как часть слов была ему знакома, но в целом картинка не складывалась. Страшно представить, что Неор учудила бы, имей она полный доступ к возможностям прибора - всю Эршанию на уши бы поставила. А там они могут доверять разве что Иришаль и Вэриату, игроку деда Игната, отказавшемуся от своей победы ради спасения города.
   Надо бы Князю вмешаться и приструнить свою подданную, пока она там дел не наделала. Правда, с ее слов, и Князь, и остальные эльфы заняты важным делом - раскопали где-то в Ди-Шалде пищевой синтезатор и во главе с Ангорлахом пытаются его активировать согласна подсказкам того же Гюнтера. Дедушка же Неор проводит воспитательную работу среди низших, но пока безуспешно - как пояснил Император, трость и сосиска куда более действенный аргумент, нежели просто трость.
  
   Барбариска
  
   Вот уж не думала, что это скажу, но уже почти скучаю по нашим приключениям. Вот что два дня скучищи с Барбарисками делают. Вроде бы, и дела какие-никакие есть, и время находишь чем убить, но это все не то.
   Да, к Ильсану вернулась память, и пришлось приводить парня в чувство, но не надоедать же ему с постоянными приставаниями: "Ну еще что-нибудь расскажи". Тем более что полтора дня - это явно мало, чтобы собрать мелкую мозаику его воспоминаний. Да и как его соберешь, когда мелкие крылатые нахалки все время целоваться лезут? Я их гонять замучилась. Вот же дурынды, это они так мужа успокаивают - всем ведь известно, что у мужиков одно на уме. Правда, полной информации об этом самом у крошассок, к счастью, не было, и дальше поцелуев дело не шло.
   Но разве ж в нашей развеселой компании можно долго оставаться непросвещенным? Обязательно найдется какой-нибудь доброхот... И нескольких часов не прошло. Хотя, каюсь, я сама виновата - выпустила из внимания развлекающуюся Красную Шапочку. А той, видимо, надоело гонять беднягу Двести Восемьдесят седьмого то за сосисками и сметаной, то на сбор подписей, то за Шестнадцатым проследить, и пошла наша раскрасавица малолетним девицам мозги пудрить. И что в итоге? Девчонки впечатлились и тут же решили перейти от теории к практике, незамедлительно занявшись "этим самым". Ильсан, правда, отказался, сославшись на головную боль, и пришлось его заменить... как выдумаете, кем? Думаю, несчастному аркату можно при жизни памятник ставить, за терпение и мужество. Ну еще бы! Три озабоченные девицы на одного пригорюнившегося парня. Бедолага только магией и спасался, создавая на себе все новые и новые вещи и не замечая, как наглая Шапочка беззастенчиво мухлюет, подтасовывая карты.
   Пришлось спасать и его. Пусть лингрэ в подкидного с девчонками режется, глядишь, и вреда от всех троих поубавится, а Ильс сумеет наконец выспаться. Что касается Двести восемьдесят седьмого - то тут, к сожалению, моя доброта пасовала... ну ладно, давала изрядную трещину. А что? Он сам виноват. Надо правильно выбирать союзников.
   С подписями аркат поступил просто, и буквально после второго прыжка через созданную Половинышем лазейку в защите он приволок нам полный список всей шайки Числительных. Уж не знаю, за что они там расписывались, но "Прекрасная Дама" осталась довольна. С сосисками тоже проблем не возникло - сосископортал работал четко и исправно, а уж откуда он вытягивал лакомство, Бумера не волновало совершенно. Главное, чтобы за ними хозяин не сунулся. Но, подозреваю, что сделай он такое - это было бы его самой главное ошибкой в жизни. Зато Двести Восемьдесят Седьмой смог бы вздохнуть свободно. Минут на двадцать.
   А вот со слежкой дела не ладились. Подобраться близко аркат не мог - и его можно понять - и сведения мы получали через десятые руки. И роль Шестнадцатого в организации блокады вокруг вражеских позиций росла с каждым новым прыжком, пока обозленный этим Умник не посоветовал аркату настучать Восьмому, что его подчиненный незаслуженно присваивает себе все лавры. Правда, об этом он вскоре пожалел - слава Восьмого возросла до самого неба в считанные минуты, и найти в этом море славословия хоть каплю реальной ситуации, сложившейся наверху, было нархански сложно. Одно было бесспорным - пробиться к нам они не могли, хоть и предпринимали постоянные попытки. И что удивительно, сам Шестнадцатый в этом не особо усердствовал. Сомневаюсь, что из любви к брату. Половиныш же очень скучал по нему, порываясь то и дело отправиться вслед за Двести Восемьдесят Седьмым. И отвлекать его становилось все труднее.
   Кстати, что-то я его уже второй час не вижу...
   И не только его. Никто не приходит, не ноет, не дергает.
   Араж! Скучно ведь!
   Неужели я настолько бесполезна?!
   Даже Неор не объявляется и ничего не рассказывает. У них там весело. Создают вакцины, песни с гоблинами разучивают (причем, про меня, что льстит), пропавшие куски Лисса разыскивают (что тоже радует), низших сосисками кормят, что пищевой синтезатор технарей создает (не оттуда ли их портал и утаскивает?).
   Странно. А этого арката я что-то в нашем подполье не видела.
   Стоп. А где? Здесь же вроде шел...
   Н-да, я оглянулась посмотреть...
   Лучше бы не оглядывалась. Похоже, от скуки всякая чушь мерещится. И не первый раз, кстати.
  
   Резко возросшее поголовье аркатов в отдельно взятом подполье мы заметили далеко не сразу. Каюсь, тут есть часть и моей вины - слишком легко смирилась с тем, что у меня просто глюки. Но после всего со мной произошедшего и немудрено.
   И вообще, я слабая, хрупкая женщина. Могу я иметь маленькую женскую слабость? Сами вы!.. И никакой это не старческий маразм! Это нежная девичья память. Ну, забыла предупредить. Что такого? Ксантай их, между прочим, тоже видел. Вернее, не видел. Вернее... Тьфу, совсем запутали! Был он там, короче. Где-где?! В коридоре, когда этот зеленый нарисовался. И ничегошеньки не сказал. Значит, никого там не было.
   Вот! Я же говорю - не было! Этот упырь сразу бы иллюзию заметил.
   Но откуда еще четверо лишних взялись?
   Что значит, лучше следить надо? Я тут что, одна во всем подполье?!
   Развели, понимаешь ли, мужской шовинизм!
   Еще и ржут. Не "шо, винизм", а "шовинизм". Вместе.
   Не, ну кто сомневался, что и "винизм" у вас вместе. Вот и навинизмились, пока я детьми занималась!
   Как нет детей?!
   Что значит, тебя не считать? Как не ребенок? Да плевать мне, что тебе уже за четыреста!
   А ты чего, клыкастый, за брата прячешься? Ну и что, что раньше Катастрофы родился? Сколько лет на морде написано, столько и считаем!
   Нет, ну еще один! И чего это мы бороду отрастили?! Чтобы возраст лучше видно было? Ха! Да тебе всего-то три с половиной. Ну и что, что миллионов. Это уже несущественно! И вообще раз ты тут не целиком, значит, неполноцен... тьфу ты, несовершеннолетний!
   Ну, здрасьте! Не считаются они! Не успели сиськи отрастить, и туда же - замуж!
   А ты куда направился, предатель блохастый?! Сколько-сколько нам лет? Сколько шерстинок на хвосте? А если посчитаю?! Вот так-то лучше! Ладно, памперс-то можешь снять. Что значит, тогда сосиски негде прятать? Ну, так и не надо их прятать. Представь, что это погремушка. В рот-то чего ее потащил?! Ах, зубки режутся. Эй-ей-ей! О диван-то их точить не надо! О Заровскую косу тоже! Нет, ты тихий послушный ребенок, который молча лежит в колыбели... это вообще-то тарелка со сметаной... ладно, лежит в колыбели и молча слизывает с себя сметан... детскую присыпку?.. а кто тебе сказал, что ее из колбасы делают?
   Зар, да засыпь ты его этой колбасой, чтобы хоть пять минут помолчал!
   И ничего не истерика! Я, может, доказываю свою полезность.
   О! А вот и ребенок! Хоть он-то ничего отрицать не станет.
   Как не Половиныш? А кто? Ша-Оран? Хорошее имя. А тебе тетя Маэйя разрешила его произносить?
   Как не тетя? А кто? Подарок на день рождения? Ша-никкей подарил?
   Что? Нет смысла скрывать имя? Почему? Усилил защиту подполья тройной векторной составляющей? И теперь сюда не одно чмо не сунется? Это ты о брате и его, хм... ?
   Чего? Тебя кто таким словам научил? Дядя Умник?
   Ах, дядя Бумер, когда ты ему случайно хвост прищемил. Ну, сейчас мы с этим младенцем лохматым разберемся.
   Стоп! Что-то я не поняла...
   - Полови... Ша-Оран, а сколько тебе лет?
   - С утра пятнадцать стукнуло. А кое-кто мог бы помимо волшебных пенделей и еще что-нибудь подарить!
  
   Сказать, что мне было стыдно, это ничего не сказать. Вот ничего говорить и не буду. Потому как стыдно мне не было.
   И вообще, сами они виноваты - нечего честных девушек всякими разными словами ругать. Их только хвалить нужно. Ладно, можно и "всякими разными", но хвалить.
   Что значит, хвалить особо не за что? А за красоту? Честность? Скромность?
   И это я, между прочим, аркатов первая заметила. Вернее, не заметила. Вернее... Блин горелый! Засекла, короче.
   Как оказалось, эти козлы зеленые использовали вовсе не иллюзии, иначе вампиры бы их точно почуяли. Все было куда проще - но стоит отдать должное их мастерству - чертовы маги просто отводили окружающим глаза. У попавшего под это заклятие возникало непреодолимое желание любоваться чем угодно - краской стен, изменяющейся вслед настроению Половиныша, выщерблиной в дощатом полу, пылающим факелом, собственным отражением в недооблизанной ложке - лишь бы только не смотреть на самого мага. Почему аркатов, а скорее, их тень заметила я, никто так и не понял, тем более что на моем запястье, блокируя магию, до сих пор находился сиболь. Возможно, все дело в моих меле, щедро транслирующих мне и силу, и способности. Впрочем, это не важно. Вернее, не это важно.
   Если честно, я не сразу поняла, что же не так с Половинышем. Этот мальчишка, до того при любом удобном и неудобном случае пытавшийся залезть ко мне на колени (что при его росте и весе было для меня весьма затруднительно) и чмокнуть в щеку, сейчас же старательно уворачивался, не позволяя даже растрепать себе волосы. Еще и огрызался при этом. А его лексикон и вовсе приводил в ужас.
   Да уж, с кем поведешься...
   Тоже мне великие герои! Не могли при ребенке свой язык за зубами держать. Вот и выходит, что вернувшийся Ша-Оран впитал чуть ли не на подсознательном уровне все то, что услышал, хоть и не особо понял Половиныш. И слова эти весьма ему понравились, чего не скажешь об остальных аркатах, объявившихся в нашем подполье.
   Стоило незнакомцам открыто заявить о себе, заявившись прямо к обеду, как Лидатей со товарищи от удивления рты разинули, так и не донеся до них ложки с приготовленным Маэйей мясным рагу. Рагу, кстати, исчезло и с ложек, и с блюда куда быстрее, чем я сумела опознать принарядившуюся в строгий брючный костюм Джанайю, а честные-пречестные глаза Президента не допускали каких-либо разночтений по поводу незапланированного перемещения продуктов.
   Еще одного пришельца опознали меховрики, ломанувшись к нему всей толпой, радостно пища и цепляясь за белые свободные штаны, карабкаясь вверх и качаясь на тоненьком шнурке, стягивающем широкие полы серебристой туники. Молодой улыбчивый парень, заметив мое недоумение, рассмеялся и, откинув за спину перевитые яркими лентами пряди черных волос, согнулся в три погибели и весьма натурально закряхтел, перепугав разом всех меховриков.
   - Хе-Край? - ошеломленно воскликнула я, наблюдая, как медленно тают иллюзорная борода и старческие морщинки.
   - Он самый, - подмигнул мне аркат, щелчком пальцев успокаивая пушистиков и отправляя их за дверь.
   С изгнанием меховрики не смирились: с яростным царапаньем приоткрыв створки, они облепили двери и, не смея войти, призывно (хоть и беззвучно) развевали рты и печально взирали на своего хозяина.
   - Но... как? - только и сумела выдавить я, переводя взгляд с Хе-Края на Половиныша и обратно.
   - Как-как? - возмущенно прошипел один из аркатов, вернее, его внезапно объявившийся черный воротник. - Путем неимоверных усилий, самозабвения и гениального ума! Оппозиции, естественно.
   - Эй-ей-ей! - не остался в долгу Президент. - Что это еще за агитация на чужом избирательном округе?!
   - Пока всякие тут нелегитимные оппоненты сосиски жрут, истинные политики проблемы решают.
   - Какие это проблемы?
   - С поразившей нашу Долину эпидемией, - ответил вместо него аркат, недвусмысленно зажав Ирррру рот и положив вторую руку на болтающийся на своей груди нарханий хвост.
   Бумер тоже поспешил сменить дислокацию, взлетев на плечо Полови... Ша-Орана.
   - И ты, Брут? - с трагическим надрывом вопросил он.
   - Чего брут?
   - Не брут, а прут! - выдрался из чужих рук Ирррр. - Такие они Президенты, все подряд прут!
   - Убью!
   - Вот-вот! Уже и угрозы пошли!
   - Швяшной! - рявкнул болезненно худой аркат с яркими желтыми глазами. - Не заткнешься, запрещу в Долине агитировать!
   Прозвучало это вполне грозно, впечатлив даже Президента. Прошептав что-то Полу на ухо, лингрэ отложил на время предвыборную борьбу, приготовившись слушать.
   Из того, что нам рассказал Хе-Стар, оказавшийся отцом Хе-Края и по совместительству Вторым Главой службы открытых территорий, стало ясно, откуда пошла эпидемия. Ведь именно там, на открытых территориях, он и вляпался. Путешествовал по мирам, изучал, помогал (изредка и втихаря). Познакомился с отличным парнем. Попал в плен к технарям, где над ним и еще несколькими аркатами проводили опыты. А потом этот же вирус попал в Долину и разгулялся на ее просторах. Как сказал Гюнтер, эксперимент предполагал сознательное управление вирусом, но добиться этого удалось лишь частично - выборка была слишком незначительной и гомогенной.
   Когда же Хе-Стар назвал имя своего друга, заманившего его в ловушку, я даже не удивилась. Как и тому известию, что слепок ауры Нарвиса, снятый аркатом при похищении, в точности соответствует ауре Многоликого, организовавшего два года назад Партию Числительных... тьфу ты, Избранных, конечно. Похоже, именно он и притащил в Долину новейшую разработку Алрайта-старшего. Лично, у меня в том сомнений не было.
   Аркатам нархански повезло, что внук не пошел по стопам деда, и создание вакцин интересовало его куда больше, чем генерирование вирусов. Благодаря Гюнтеру и неоценимой помощи Оппозиции лечение было найдено и успешно применено. Даже производство вакцины наладили. Правда, теперь возникал другой вопрос - как провести лечение незаметно для Числительных.
   И стоит ли его проводить, когда сами аркаты помогать никому не желают?
   Хотя их тоже можно понять. Кому захочется раскрывать такую тайну и лишаться бесплатной рабской силы? А, нет, вру - отменить рабство и подпольщики, и вновь прибывшие аркаты, быстро сговорившиеся друг с другом, не отказывались. Просто не знали, как это провернуть, не меняя ничего другого. Только ведь это невозможно - нельзя сохранить карточный домик, выдернув несколько карт у основания.
   Знаю, что шантаж никого не красит. Но, похоже, нам не оставили выбора. Может, наши знакомые аркаты - неплохие ребята и хотят, как лучше. Да и своя рубашка завсегда ближе к телу. Вот и у нас своя рубашка, даже целый шкаф рубашек. Целых четыре шкафа - Мэйдес, Варто, Сантеро и Эрл'лария. Ну, и небольшой комод в Эршании.
   И если придется их заставить... лично я на это готова. А что? Вполне себе честная сделка. В конце концов, без наших нарханов никакого лечения и вовсе не будет.
   Вот бы еще найти способ, чтоб и волки сыты были, и овцы целы. Да и пастух выжил.
  
   Какое-то время обе противоборствующие стороны молча смотрели друг на друга.
   И чем дольше смотрели, тем шире и изумленнее становились глаза пришельцев.
   - Зачем? - наконец выдохнул один из аркатов, молодой парень с уставшими зелеными глазами.
   И смотрел он исключительно на меня, теребя в руке одну из светлых неровно обрезанных прядок.
   - Чего? - недоуменно приподняла бровь я.
   - Зачем тебе столько бумаги? - уточнил вопрос он. - И какого аража мы должны на ней расписываться?
   - Вот именно! - поддакнул черноволосый аркат с тонкими запястьями, исполосованными старыми шрамами. - И зачем их в стеклянный ящик кидать? Как их потом через эту щель вытаскивать?
   Хихикнув, я заявила, что привычка у меня такая - бумагу в ящик пихать. Раз в шесть лет проявляющаяся.
   Что ж, удивление аркатов прояснилось, как и нарисованная ими картинка. Но вот с чего они взяли, что я об этом думаю? Мне лично куда интереснее, зачем черноволосый терзал свои руки и отчего шрамы не заживают, ведь магия к нему уже вернулась.
   "Вот именно! - прошипели в голове. - Всякую чушь думаешь, а я отдувайся. Мысли ваши прикрывай, не покладая лапок!"
   "Не прибедняйся! - усмехнулась я. - Да на тебе пахать можно!"
   Удивительное дело, как же мы быстро подзабыли, что совсем недавно эта мохнатая скотина была лошадью и тягала разные повозки. А сейчас исключительно на нас и ездит.
   "Сама ты лошадь! - обиделся лингрэ. - А я исключительно Конь! Был. Сейчас Президент!"
   "Кто ж спорит-то? - фыркнула я. - А девиз твоей предвыборной программы: любая ломовая лошадь... тьфу ты, конь может дорасти до Президента".
   Бумер возмущенно распушился, готовя мне достойный ответ, но вдруг передумал - подскочил на плече Ильсана, выпустив все когти и заставив мальчишку болезненно поморщиться.
   - Эй-ей-ей! Куда?! - завопил Бумер на отворачивающихся и трущих виски аркатов. - Мне еще пять минут надо!
   - Обойдешься! - огрызнулся Хе-Край, проводя в воздухе сжимающейся ладонью, будто снимая с лица невидимую паутину. - У меня и так непрестанно в голове вертится "голосуй за президента, голосуй за президента".
   - Точно, - кивнул зеленоглазый, - а я уже бумагу по карманам искать стал.
   - А эти существа куда хитрее, чем я думал, - искривил тонкие губы Хе-Стар. - Это ж надо так ловко перенаправить наше воздействие.
   - А нечего в чужие мысли лезть! - Президент наконец уселся, горделиво задрав морду. Подумал немного и зашипел на меня. - Из-за тебя все! Еще бы пять минут! Если бы ты меня со своими лошадьми не отвлекала, то проблема Долины уже решена была бы.
   - Это как же? - усмехнулся Хе-Стар.
   - Так выбрали бы меня своим Президентом, и уже не отвертелись бы. Приказы Президента не обсуждаются. Отменили бы рабство как миленькие!
   Аркаты многозначительно переглянулись, мысленно уже придушив наглую тварь. Но кто ж им это позволит. Может, мы и не такие сильные маги, но и у нас есть свои козыри. По крайней мере, выслушать нас аркаты согласились.
   Половин... Ша-Оран, под горестные вздохи Бумера и Ирррра, ликвидировал с удлинившегося стола все закуски, добавил новые кресла и замер в нерешительности. Стол вышел не совсем круглым, скорее, овальным, и народ разделился на две группы, прожигающие друг друга добрыми взглядами. Мальчишка посмотрел на приготовившихся к спору аркатов, на усевшуюся рядом с Умаром Маэйю, на меня и решительно придвинул свое кресло к Двести Восемьдесят Седьмому, примостившемуся между группами, на самом удаленном от Ильсана и Бумера краю стола. Бумер ж повертелся- повертелся на плече Ильса и, не сочтя его достойным своей Президентской персоны, телепортировал широкое кресло из гостиной с камином. Опустилась же в него под влюбленными взглядом Двести Восемьдесят Седьмого уже Красная Шапочка с блокнотом и огромным пером в руках.
   - И зачем это тебе блокнот понадобился? - подозрительно уточнил Хе-Край, заинтересованно поглядывающий на выдающиеся (из декольте) достоинства красотки и черный пушистый хвост, который нахалка не собиралась убирать с подлокотника.
   - Протокол нашего совещания вести буду! - пояснила "девица", мечтательно вдыхая аромат гусиного пера, видимо, представляя его жареного хозяина.
   - Протокол? - удивился парень. - Зачем?
   - Для будущих поколений и компетентных органов!
   Бумер подчеркнуто медленно обмакнул перо в хрустальную чернильницу странно вытянутой формы, будто поставленная на один конец сосиска. Даже в этом лингрэ себе не изменял.
   Перо, оставив пару черных клякс на белоснежной скатерти, активно застрочило по бумаге. Хе-Край с трудом заставил себя отвести взгляд от компрометирующего аркатов документа и принялся вертеть в руках перевитую алой лентой прядь. Оппозиция, восседавшая на его шее, демонстративно растянула над головой арката одну из похожих лент, где большими золотыми буквами горела надпись: "Не забуду ПОНТЫ!" Показав язык Президенту, Ирррр зашептал что-то на ухо парню, а после его кивка нырнул под стол и чем-то азартно там зачавкал.
   Красная Шапочка, не имея возможности последовать его примеру, только зубами заскрипела и принялась что-то не менее азартно черкать в протоколе. Хе-Край заметно вздрогнул, и даже мне захотелось заглянуть Президенту через плечо и убедиться, что он не порушит с таким трудом сложившееся равновесие. И желание это было столь велико, что Зар, усмехнувшись, скорректировал мое зрение, и прочесть написанное не составило труда. Уж лучше бы я этого не делала, удержаться от хохота было весьма проблематично.
   Сижу в подземелье в темнице гостиной сырой
   Вскормленный в неволе сметанкой кошак молодой.
   Мой наглый товарищ конкурент, махая хвостом,
   Какую-то погань жует под столом.
  
   Жует и глотает, и смотрит в глаза,
   Пусть знает - гневить Президента нельзя.
   Теперь осознал он, сквозь слезы и боль:
   Что он не соперник, что он - полный ноль.
  
   И пятую "р" не присвоят ему,
   И очень несложно понять, почему:
   Когда б он заслуживал пятую "р",
   Давно бы уж был... королем, например!
  
   - Может быть, уже начнем обсуждение? - предложила я, стараясь отвлечь внимание от выходок лингрэ.
   - А у нас есть, что обсуждать? - снисходительно протянул взявший на себя роль командира Хе-Стар.
   - Восстановление исторической справедливости, к примеру? - парировала я.
   - И зачем нам это?
   - Чтобы сохранить свою расу, к примеру? - перехватил инициативу Ксантай.
   И пусть он из нас самый старый, Правитель Старшего Дома, к тому же - должен хоть какой-то опыт переговоров иметь, даже если всю жизнь по лесам прятался.
   - Что же нам может в этом помешать? - повернулся к нему аркат. - Даже объединив силы, вы не сможете ничего нам противопоставить. Разве что грейм. Но его память и опыт оставляют желать лучшего, не говоря уже о силе.
   - Мы и не собираемся мешать, - любезно улыбнулся ему вампир. - В том-то и прелесть, что нам просто ничего не нужно для этого предпринимать. Думаю, вы лучше нас осведомлены о том, что без подчиняющегося исключительно нам катализатора лекарство просто не работает.
   Катализатор под столом возмущенно мявкнул, но развивать тему не посмел, понимая правоту Ксана - одно слово Айверина и предвыборной гонке конец. Удивительно, что Президент до этого еще не додумался.
   А вот Хе-Край смолчать не смог. Кто бы знал, что из квелого и безразличного ко всему старика получится такой импульсивный парень. И все-таки сто лет для арката еще не возраст. Поди, только-только из подросткового периода выбираются.
   - У нас есть, что предложить Швяшному, - воскликнул аркат, выдергивая одну из лент и показушно швыряя ее на стол.
   - Боюсь, - Ксантай обнажил клыки в приветливой улыбке, - что в этом вопросе вы недостаточно информированы. Есть вещи более значительные для нарханов, нежели их игры в голосование.
   Оппозиция промолчала и на этот раз. А Красная Шапочка так коварно разулыбалась, что не спускающий с нее глаз Двести Восемьдесят Седьмой меленько задрожал. Хе-Край же в раздражении закусил губу и сжал кулаки.
   - Боюсь, - передразнил клыкастого старший аркат, - рано или поздно мы найдем способ обойтись и без катализатора.
   - Вы? - усмехнулся наш переговорщик. - Или наш друг Гюнтер?
   Хе-Стар владел собой куда лучше сына, и раздражение лишь на миг мелькнуло в его желтых глазах.
   - Мы найдем, чем его заинтересовать, - аркат улыбнулся в ответ, но лишь губами, глаза же оставались предельно холодными. - Или вы планируете и его запугать?
   - Зачем же? - решил вмешаться в разговор драгоценный. - Это не наш метод. Всего лишь расскажем мальчику историю вашей Долины и просветим на счет существующих реалий. Как думаете, останется ли у него желание вам помогать?
   Я знала и другой способ отвлечь ученого - предложить ему новую интересную идею для исследований, но благоразумно промолчала. Половиныш же, встревоженно взиравший то на нас, то на аркатов, смолчать не мог.
   - Но так же нельзя! - вскочил на ноги он. - Тиары ведь нам помогали! Маэйя мне жизнь спасла. И не раз. Если бы брат узнал, что она меня прячет, ей бы несдобровать. А ведь на ней рабское кольцо было. И это ее не останавливало. Как и остальных. А сейчас?.. Когда мы узнали правду! Да мы просто обязаны им помочь, - мальчишка уже практически кричал. - А ты? - повернулся он к Хе-Краю. - Забыл, сколько раз тебя Джанайя спасала? Даже от тебя самого! Забыл?! Вроде после излечения память должна была проясниться, разве нет?
   - Помню я все! - огрызнулся Хе-Край. - Только как мы им поможем? Предлагаешь, поменяться с ним обратно и самим стать рабами?
   - Так мы и не были рабами!
   - Хочешь попробовать?
   Воздух аж потрескивал от проскакивающих между аркатами магических искр, а глаза разве что молнии не метали. Даже Двести Восемьдесят Седьмой поспешил перебраться на другой конец стола, подальше от беды, поближе к казавшейся уже такой безопасной Красной Шапочке.
   - Предположим, - остановил противостояние Хе-Стар, - просто предположим, что мы хотим помочь тиарам. И как вы это себе представляете? Думаете, остальные аркаты согласятся с нами? Позволят изменить существующий порядок?
   - Шестнадцатый точно не позволит, - громко прошептал на ухо Бумеру Двести Восемьдесят Седьмой, заставив Ша-Орана виновато опустить голову.
   - Ну, - язвительно протянул старший аркат, - что-то я не слышу ваших предложений.
   - Что, слух отшибло?! Щас поправим! - начала Красная Шапочка, вставая, но тут же упала обратно в кресло, увлекаемая своим зеленым помощником, испуганно дернувшим ее за руку.
   "Ему не слух, ему совесть отшибло", - мысленно вздохнула я и раздраженно повернулась вправо.
   Сидевший рядом Грай с такой силой вцепился в мою руку, что я чуть не зашипела от боли. Перехватив его взгляд, я скомкала едва не вырвавшееся возмущение и ласково погладила его руку, утешая и успокаивая. Похоже, юный маг уже и сам не рад, что память вернулась. Или рад? Вон как трогательно обнимает второй рукой брата за плечи.
   Да уж. Совесть аркатам капитально отшибло. Лучше бы память. Может, эпидемия не такое уж страшное наказание?
   Стоп! А что там с памятью?..
   Хм, не такая уж плохая идея.
   Я посмотрела прямо в глаза Хе-Стара и решительно заявила:
   - Почему бы вам не воспользоваться вашим излюбленным приемом?
   - Каким? - недоуменно спросил тот.
   - Что значит, каким? - насмешливо ответила я. - Кройкой и шитьем!
   Теперь на меня выпучили глаза не только аркаты, а драгоценный даже в бок локтем пихнул:
   - Рехнулась? Какой еще кройкой?
   - Памяти, естественно! - торжествующе припечатала я.
  
  
   ГЛАВА 10. У каждого дела запах особый
  
   Сэм Винфорд
  
   - Араж драный! - в сердцах ругнулся мальчишка. - Ну, кто меня за язык-то тянул? Ведь знал же, что с нарханам шутки плохи.
   Знал. Но не думал, что этот гад и в самом деле эту урну припрет. Вернее, думал. Но не знал, что так скоро. Араж! Ну, ведь мог же Сэм чуть позже это ляпнуть, когда бы они уже к обрыву подошли или хотя бы на полпути к нему.
   - Араж ему в зад! И как я теперь эту махину тащить должен? Да там высоты метра три.
   Ширины, впрочем, тоже. И длина соответствующая. И мало того, что этот куб такой огромный, так еще и стеклянный, причем, полностью. И продолговатая щель в одной из сторон. Слишком узкая, чтобы в эту урну можно было что-то бросить. Сэм еле огрызок яблока туда впихнул. И тут же получил в лоб. Этим же огрызком. И в глаз. И в... Насилу нарханов огрызок отогнал. Хотя отогнал - это сильно сказано, огрызок сам отвлекся на какого-то жуликоватого типа бандитской наружности, на свою беду обругавшего и Нарханов угол и всех его жителей.
   Сэм же лишь усмехнулся. Огрызок еще научит несчастного родину любить. Ну, и Императора, естественно. Чтоб его аражи сожрали!
   - Аааааа! Мама! - завопил Сэм. - Отпусти! Сдаюсь! Ааааа! Охренел, что ли? С такой высоты меня кидать, да еще и вниз головой!
   - Ну, дык сам просил, отпустить-то, - пожал плечами нархан, восседающий на плече грозного лохматого аража. - Я ж завсегда к друзьям с поминанием.
   - А эту тварь зачем сюда приволок?
   - Ишшшшшшшшшшшшшш!
   - Этого красавца, я хотел сказать!
   - Ну, дык сам просил, - хохотнул Шррррр, поглаживая свой многолапый транспорт. - Я, что ли, его через каждое слово поминал?
   - Так я ж... - Винфорд осекся, подозревая, что и эту мысль используют против него, и принялся усиленно думать о предстоящей предвыборной операции.
   - Агитации? А какая разница?
   Разницу Сэму объяснили быстро. Можно сказать, на лапах. Но потом смилостивились и разрешили отнести урночку к разрушенной башне рядом с обрывом. Понаблюдав, как технарь безуспешно пытается сдвинуть эту махину (даже с Леркиной помощью), вновь смилостивились и вместо ругательств всего лишь показали ему язык.
   - Ха! - криво усмехнулся Винфорд, стирая со лба пот. - Да самому-то слабо заставить этого паука урны таскать!
   - Это мне-то слабо?! - возмущенно взвыл нархан.
   И тут же продемонстрировал свои умения - араж дважды обошел куб по кругу, примеряясь, а потом ухватил четырьмя лапами, легко вскинул на спину и резвенько потрусил в сторону башни. Сэму же с Леркой только и оставалось торопливо бежать следом, на ходу продумывая объяснения для Джура и торжественную речь для посетителей башни и подземелий под ней. Общение с Шей'таром не прошло для мальчика даром, и в голову лезла всякая чушь, вроде, удостоверения тупого неудачника... тьфу ты, баловня удачи. Типа, чем больше имен и росписей соберешь на листе бумаги и кинешь ее в стеклянную хрень... урну, естественно, тем большую удачу получишь в жизни. Ну, и в поисках клада может помочь. А ежели не помогло? Ну, дык сам виноват - мало подписей принес, вот удача кому-то другому и досталась.
   Эх, опасная все-таки у Айверина профессия. Сэм так замечтался, что не заметил нападения. Вернее, заметил. Когда на него уже напрыгнуло что-то большое, тяжелое и лохматое, повалило на землю и принялось старательно облизывать лицо. Вернее, ухо. Лицо-то было основательно впечатано в пропахшую пылью траву.
   - Юнсоль, зараза! Слезь с меня! - выплевывая изо рта траву, прохрипел технарь.
   Пес еще пару минут по нему потоптался, весело подскакивая и шмякаясь всеми четырьмя лапами куда придется, что-то звонко пролаял Сэму на ухо и наконец соизволил с него убраться.
   - Придурок ушастый! - заявил Винфорд, вставая и отряхиваясь.
   - Рртяф-ртяф-ртяф! - отозвался он, растягивая пасть в улыбке.
   - Сам ты псих ушастый! - перевел Император, притормаживая свою лошадку. - Шел бы ты на кудыкины горы аражей пасти! И не возводил поклеп на четных благородных магов-эмигрантов!
   - Чего? - опешил от такого перевода Сэм.
   - Тяфф?
   - Бездарь! - снисходительно махнул лапкой кот. - Занялся бы пополнением своего словарного запаса, коли простых слов не понимаешь. Эмигрант - сие есть переселенец!
   - Ртяф?! - пес куда больше Сэма удивился собственным словам в нарханском исполнении, даже пасть распахнул, вывалив розовый язык, и задумчиво почесал лапой за ухом. К счастью, своим. Большим и лохматым.
   - Как ты можешь оскорблять своего товарища, - вдохновенно продолжил нархан, - терпящего несказанные мучения в этом грязном несовершенном теле, кишащем блохами?
   - Рррррррр! - отозвался эмигрант, оскалившись и прижав уши к голове.
   Сэм же метнул только что вытащенное из-за пазухи изрядно помятое яблоко, пытаясь сбить спесь с самозваного переводчика. Или его самого, на худой конец.
   - Эй-ей-ей! Чего творите, безбожники?!
   - Ырррррррааа!! - поддержал мальчика Юнсоль.
   - Ага! - возликовал Шррррр. - Я же говорил, блохи! Смотри, как бока ходуном ходят. Это блохи маршируют, шерсть поднимают!
   Похоже, поднимать блохи умели не только шерсть, ибо в следующий миг пес, самым непостижимым способом, взметнулся на спину аражу, использовав близлежащий валун в качестве трамплина. К сожалению, пользы сие действие не возымело - истинный переводчик не теряется, даже вися за шкварник в пасти огромной взъерошенной псины, отсутствие породы у которой щедро компенсировалось силой и мощью.
   - Юнсоль, брось каку! - велела Кэрлин, прервав вдохновенную речь Императора на полуслове. - Герцогу не положено всякую гадость в рот тянуть!
   "Гадость" возмущенно захлопнула рот и так посмотрела на провидицу, что даже Сэм немного струхнул. Но пэри Хорн лишь плечами пожала, загадочно поглядывая на Императора. Ее видение не заставило себя ждать, исполнившись буквально в следующее мгновение. Разозленный араж, изогнув под немыслимым углом лапу, запустил в непродолжительный полет и пса, и болтающегося в его пасти переводчика. На землю, правда, опустился только один - отчаянно махающий лапами нархан исчез еще на полпути, напоследок пригрозив всем страшными карами. Про агитацию, кстати, нархан и в таком положении не забывал - араж, оставшийся без седока, недоуменно тряхнул головой, придержал парой лап стеклянный куб и потрусил на оставшихся шести к своей ему одному видимой цели.
   Остальным же не оставалось ничего другого, как отправиться вслед за ним, гадая, какую страшную месть готовит им оскорбленный Император.
   - А ты чего тут делаешь? - Камеди почесала пса за ухом. - Герцог, поди, разозлится, когда узнает.
   - Ррряф - негодующе вывернулся из-под ее руки маг-эмигрант. - Иррррррр!
   Перевести это высказывание, на счастье Юнсоля, было некому - ибо такого количества "р" в имени политического противника Император не простил бы никогда. Но мальчишка-то об этом не знал, продолжая поминать Оппозицию всуе.
   - Иррррррр-ррр, рррр, ртяф, ирррррр!
   Отчаявшись пробудить в них хоть толику понимания, пес постучал себя лапой по лбу, изображая их умственный уровень, развернулся и вприпрыжку помчался за аражем, добравшимся практически до цели. Овраг, кольцом охватывающий весь Нарханов угол, сочился голубоватым туманом, притягивая зевак. Чего не скажешь об их паучьем носильщике - заметив его, народ так активно ломанулся через мост на ту сторону, что копилка на груди охранника наполнилась в считанные мгновения. Сам он тоже чуть не бросился вслед за удирающими, и лишь страх перед Джуром заставил парня остаться на месте и даже копилочку Сэму подставить.
   Эх, надо бы сказать Джуру, чтобы не брал заик в охранники, а то ведь не понять, чего он от них хочет. Интересно, у него волосы дыбом от рождения стоят или как?
   Сунутый парню под нос знак ар, впечатлил его не меньше аража, и мост они прошли совершенно бесплатно. Улица встретила Сэма с товарищами кромешной тьмой и прерываемой тяжелым дыханием тишиной. Изредка к дыханию за кустами и заборами добавлялось грозное шиканье, и все вновь смолкало.
   А вот ближе к башне было куда оживленнее. Правда, здания с прошлого их посещения претерпели значительные изменения. На самом большом - трехэтажном с вычурными колоннами - сооружении висела мраморная табличка с надписью: "Тайное убежище тайного культа Фу-ты". В окне соседнего дома пестрело подсвеченное магией объявление: "Я записался в культ! А ты?" И даже ветхая кособокая лачуга предлагала билеты в счастливый город Хан-нар.
   Хм, а неплохо пэр Джур развернулся. Инициативность и размах налицо, чего не скажешь об оригинальности идей.
   - Интересно, а учитель об этом знает? - задумчиво протянула Камеди, подтверждая мысли Сэма.
   - Неа, - хихикнула Лерка, - он же все время в библиотеке торчит.
   - Вот, - подмигнула ей новая подружка, - а я всегда говорила, что читать вредно.
   Араж, не заинтересовавшись культом и не желая приобретать билетов, целеустремленно топал к башне. Урна раскачивалась в такт его шагам, в свете ночных фонарей посверкивая стеклянными боками. Дорогу им никто не заступал - что, впрочем, неудивительно - и вскоре они подошли к башне и обрывающемуся над пропастью старинному мосту. Паук шмякнул урну на гладкую, будто специально для нее предназначенную плиту, некогда сорвавшуюся с верхних этажей башни и кем-то старательно очищенную от травы, устало воздохнул и с громким хлопком растворился в воздухе.
   Вертевшийся неподалеку босоногий мальчишка в растянутых штанах на цветных лямках нырнул в пролом и скрылся в глубинах башни. Площадка около оврага стала медленно заполняться народом. И Сэм принялся лихорадочно вспоминать недавно придуманную речь. Получалось плохо. Прав отец, дырка у него, а не голова.
   - Может, пойдем отсюда? - малодушно предложил Сэм, с надеждой поглядывая на темные дома с той стороны пропасти.
   Все равно ведь ничего у него не выйдет. Не лучше ли сразу сдаться?
   - Не лучше, - отозвалась на его мысли Кэрлин. - И никуда мы отсюда не уйдем. По крайней мере, в ближайшие десять минут.
   - А ты что-то видела? Видела? - подскочила к ней только что цепляющаяся за его руку Лерка. - Расскажи!
   - Скоро сама все увидишь, - улыбнулась девушка, обнимая Сэма за плечи и притягивая к себе хайту.
   Прошло куда больше десяти минут - все пятнадцать! - когда народ у башни заволновался, поворачиваясь к деревянной двери под каменным козырьком. Дверь со скрипом растворилась, и на освещенную магическими фонарями площадку вышел молодой мужчина, заставив девиц восхищенно запищать, закатывая глазки. Но лично Сэм ничего такого выдающегося не заметил. Чем-то на Айверина похож. Такой же высокий, и волосы тоже черные, только не прямые, а в кудряшках, и глаза не синие, а черные. А ресницы и вовсе будто накрашенные, как у девчонки какой-то. Ах, кудряшки. Ах, улыбочка. Тьфу, урод какой-то, право слово.
   И совсем уж непонятно, с чего это Юнсоль так обрадовался. Он же вроде не девчонка. В отличие от девиц пес томно закатывать глазки не стал, метнулся вперед и, радостно повизгивая, попытался запрыгнуть парню на руки. Цеплялся когтями за его черную с серебристой вышивкой куртку, закреплялся на миг, облизывая волевой подбородок и пухлые губы, и соскальзывал вниз, чтобы вновь повторить попытку обслюнявить черноволосого. Тот же, не обращая на Юнсоля ни малейшего внимания, застыл соляным столбом, выпучив свои "чудные глазки" на стеклянную урну для голосования.
   Первым опомнился пес - он затряс лобастой башкой, недоуменно оглядываясь, с рычанием попятился прочь и, огрызнувшись на стоящих на его дороге мужиков, затерялся среди развалин. Парень же еще несколько минут простоял каменным истуканом, а затем с таким же удивленно-восторженным выражением лица приблизился к урне, нежно оглаживая ее бока.
   - Что это? Откуда? - прошептал красавчик, повернув к Сэму голову, руки же его по-прежнему обнимали стекло, будто боялись, что сия прелесть вот-вот исчезнет.
   - Как это что? - возмутилась протискивающаяся сквозь толпу девица. - Это урна для голосования, - пояснила она, тряхнув рыжими кудряшками и кокетливо похлопав пушистыми ресничками. - Все голосуем за Императора! - прокричала красотка, еще выше задрав свой маленький и так вздернутый носик.
   - Арлисия? Это, и правда, ты? - изумленно воскликнул черноволосый. - Значит, Лиивэра не обманула, пророчество работает.
   Распахнув объятия, парень бросился вперед, а девица Сэму за спину с криком:
   - Мама! Сэм! Лерка! Спасите! Хулиганы девственности лишают!
   Народ заинтересованно подался вперед - лишение девственности в прямом эфире... тьфу ты, прямо на площади не могло ни привлечь любопытных зевак. Толпа существенно сгустилась и придвинулась почти вплотную к агитационной урне.
   Черноволосый, оказавшийся не кем иным, как главарем местной шайки, предпринял еще несколько попыток выудить девицу из-за спины Сэма, но не преуспел. Сердобольная Лерка, как и всегда, приняла чужие страдания слишком близко к сердцу, и парень раз за разом отправлялся в короткий непродолжительный полет. Врезался в толпу, отряхивался и подзуживаемый все той же толпой возвращался обратно. Изумленно слушал наглые комментарии девицы, получал от Лерки леща и вновь улетал в толпу. Народу происходящее нархански нравилось, и красавчик, не успев оглядеться, выпихивался из толпы обратно, пред светлые очи разгневанной хайты.
   Пэри Хорн, минут десять понаблюдав с улыбочкой за этим представлением, выгадала момент и невинно поинтересовалась:
   - Не боитесь, что вашу стекляшку сейчас снесут?
   Это непостижимым образом соединило разделяемых Леркой и противоречиями противников. Девица и пэр Джур синхронно метнулись к урне, обняв ее, будто родную. И если с девицей все было ясно - когда это Император забывал про агитацию? - то поведение бандита несколько удивляло. Руки "влюбленных" соприкоснулись, и сильнее забилось сердце юноши.
   Еще бы оно не забилось, когда рыжая на него зубки оскалила, да прошипела ласково, хвостом махнув:
   - Моя прелесть! Не трожь!
   - Чего это? - растерянно прошептал Джур, осторожно отодвигаясь и от нареченной, и от куба. - Как это? А где Арлисия? Ведь провидица говорила...
   На парня жалко было смотреть, Лерка даже сочувственно всхлипывать принялась, еще немного и жалеть кинется.
   Не успела. Кинуться-то. Пэри Хорн вмешалась. Склонила голову на бок, насмешливо так, и поинтересовалась:
   - А что именно говорила тебе провидица?
   - Как это что? - возмутился парень. - Что я увижу свою нареченную, когда у башни стеклянный куб появится. Вот куб! - Джур обличительно ткнул пальцем в урну. - Вот... - окончание фразы он растерянно проглотил, наблюдая, как обещанная провидицей девица прижалась спиной к оному кубу, ручки в боки уперла и ножку этак кокетливо в колене согнула. - Это... это... Что это?
   Кэри полюбовалась его приподнятой в изумлении бровью и кривоватой улыбочкой и вновь повторила вопрос:
   - Что именно говорила провидица? Как же вы все любите пророчества на свой лад толковать, - удрученно закончила она.
   - Ничего я не люблю! - рявкнул на нее Джур. - Вернее, люблю, но не это!
   "Это" капризно надуло губки и показало изменщику увесистый кулак.
   - Н-да, - вздохнула их собственная провидица. - Тяжелый случай. Можно сказать, безнадежный. Неудивительно, что отец тебя разыскать не может. Упертость в вашей семейке, похоже, наследственная. Он вон тоже ищет, и упорно не там.
   - Отец... ищет?.. - опустил голову парень. - Я ведь ему писал, что вернусь только с Арлисией.
   - Ну-ну, - хмыкнула девушка, - показывал мне Шей'тар этот шедевр. Вот найду, вот образумлюсь, вот встану на ноги. Это так ты на ноги встаешь?
   - А ты чего хочешь? - огрызнулся бандит. - Можно подумать, я просто так у этой башни безвылазно сижу. А тут университетов не наблюдается!
   - Недоработочка! - посочувствовала ему девица с хвостом. - Надо бы организовать. Институт... к примеру, политических наук и ведущей роли Императора и его благородных деяний в истории четырех миров.
   - Это кто? - настойчиво повторил Джур, кивая на рыжулю.
   - Император, - пожал плечами Сэм.
   А что? Его Барбариска учила правду говорить. Кто ж виноват, что они не в состоянии эту правду уразуметь?
   - А где Арлисия?
   - Где-где, - передразнил его Император, - в библиотеке.
   - А что она там делает? - озадаченно протянул бандит.
   Н-да, одичал парень - не знает, зачем в библиотеку ходят.
   Ого, оказывается Винфорд и сам одичал - и чтение книг отнюдь не единственная причина для посещения библиотеки. Можно, к примеру, симпатичным девицам в сумочки журналы подкидывать с голыми... хм, научными фактами.
   - И где мне теперь ее искать? - бандит подскочил к нархану, попытавшись схватить его за руку и заискивающе заглянуть в глаза.
   - А я знаю? - отпихнула его гордая девица, даже хвостом надменно взмахнула.
   - А кто знает? - не сдавался Джур.
   - Думаю, это знаешь только ты, - ответила за Императора Кэрлин. - Уверена, что пэри Лиивэра тебе все доступно объяснила.
   - Доступно? - взвился тот. - Да в этом предсказании и нархан ногу сломит.
   - Э нет! - возмутился нархан. - Ноги я ломать не согласен.
   - Так там же не сказано, что себе, - подмигнул ему Сэм, за что тут же получил назидательный подзатыльник от Кэри.
   Но Джур, казалось, и не заметил их перебранки, даже толпа предвкушающе затихла.
   - Этих провидцев ни с каким словарем не переведешь! - продолжил черноволосый. - И вот как, например, я должен понимать это предсказание: "Пока стеклянный куб у древнейшей башни Виссэра не наполнится бумагой, не найдешь ты свою нареченную"?
   - А что тут непонятно? - насмешливо фыркнула провидица. - Как видишь, куб еще не наполнен. Откуда ж девице взяться?
   - Наполнить надо? - получив прямое указание, бандит моментально подобрался и приступил к активным действиям. - Так, у кого есть бумага? Передаем сюда. Живо!
   Толпа, состоящая в основном из его подчиненных - а кто еще ночью тут может шастать? - деловито зашуршала по карманам, но бумаги нашлось немного. Да и та исчезла, стоило кинуть ее в урну.
   - Не понял? - парень негодующе развернулся к пэри Хорн.
   - А кто тебе сказал, что в урну можно всякий мусор кидать? - отпихнула его плечом рыжая.
   - А что надо? - растерялся Джур.
   - Подписные листы! - словно само собой разумеющееся заявила красотка.
   - А что на них писать-то? - выкрикнул кто-то из массовки.
   - Давай! - Император выпихнул Сэма вперед. - Объясняй!
   А как объяснять-то, когда у него при виде такой толпы все слова из головы напрочь вымело.
  
   Ну что тут скажешь... Зарекся Сэм обещания нарханам давать.
   И вообще, кто кому служит? Кто на кого работает? Почему Сэм должен урну эту дурацкую наполнять? И кто вообще сказал, что подписи должны быть разные? Сэм обещал? А вот и нет! Он пять тысяч обещал, но вот ни слова ни сказал про разные. Вот сам и распишется. Копирование еще никто не отменял. А толпу эту сам пусть убалтывает.
   Ну да, Сэм боится. И что? У каждого свои недостатки.
   Чего? Не у каждого? Ах, ну да, у Императора одни сплошные достоинства.
   Ну вот пусть эти достоинства и использует.
  
   Народ терпеливо ждал, скрестив на Сэме горящие любопытством взгляды. Внаглую шныряющая в чужих мыслях Императорская девица возмущенно кривила пухлые губки и готовилась вот-вот показать клыки. Сочувственно гладила Сэма по плечу Лерка. Что-то обдумывала Камеди, закусив от усердия губу. Понимающе улыбалась Кэрлин. И только Сэм застыл соляным столбом, не в силах произнести ни слова.
   Если честно, он даже не думал, что может так испугаться. Вернее, успел об этом забыть. После знакомства с Барбариской и остальными...
   Похоже, нет от него никакого толку.
   - Народ ждет! - поторопил его Шррррр.
   Вот именно, что ждет. Если б без народа. Одни. Тогда б Сэм им показал, где Императоры зимуют.
   "Так, Сэм, - мысленно прикрикнул на себя мальчишка, - живо собрался. Ты ж не слизняк какой! Ты же готовился".
   Готовился, ага. Чушь всякую сочинял...
   Нет, он не может. Точно слизняк. Глаза вон даже зажмурил...
   А зря. Сэм не сразу заметил, что происходит. Услышал только. И почувствовал. Нечто тяжелое и пушистое на плече. Топчущееся, будто стадо нарханьих слонов. И голос чей-то, Императора восхваляющий. Лера?
   - Кто доброй кошкой входит в дом,
   Кто с детства каждому знаком,
  
   Пэри Хорн? Но откуда? Они ж с Леркой это просто так, шутки ради выдумывали...
  
   Кто и ученый, и поэт,
   И покорил весь белый свет.
   Кого повсюду узнают,
   Скажите, как его зовут?
   Им-пе-ра-тор,
   Им-пе-ра-тор! - подхватил песню звонкий Леркин голос
  
   Его пушистость - это знак,
   Всего укус - и свержен враг,
   Злодеям он покажет хвост,
   И рассмешит друзей до слез.
   Лишь позови - он тут как тут,
   Скажите, как его зовут?
   Им-пе-ра-тор,
   Им-пе-ра-тор, - неуверенно подхватили зрители.
  
   Он восхвален людской молвой,
   Он - Император, он такой,
   В его руках от счастья ключ,
   И потому он так могуч.
   Ему свой голос отдают.
   Скажите, как его зовут?
   Им-пе-ра-тор,
   Им-пе-ра-тор! - восторженно ревела толпа.
  
   Ого! Ничего себе эффект от одной-то песенки.
   Или тут не все так просто? Император постарался? Или... неужели Кэрлин? Костас как-то рассказывал, что она целую толпу мутантов одной колыбельной усыпила.
   Впрочем, не важно, кто. Важно, как. Как они умудрились за пару минут пробудить такую любовь к Императору.
   И все-таки друзья - это страшная сила!
   Что ж, голоса банды Джура у них в кармане. Вернее, в кубе. Жаль, их мало. Не больше сотни. Где ж еще-то взять?..
   Ого! Друзья - это не просто страшная сила. Это просто ужас какая страшная сила. Особенно, когда их много.
   - Прошу минуточку вашего внимания, - вышла вперед Камеди, старательно сдерживая ехидную улыбочку. - У нас есть, что вам предложить. Счастье! Не верите? И правильно делаете. Кто же станет просто так раздавать вам счастье. Счастье - птица хитрая. Так просто в руки не дается. Но способ есть...
   Она глубокомысленно замолчала, заставив толпу взвыть на сотню голосов:
   - Какой?!
   - Хотите знать? - расцвела нежной улыбкой мошенница. - Я расскажу вам. Только тссс... это секрет. Вам нужно заполнить подписной лист, переписать его пять раз и разослать по пяти разным адресам, и будет вам счастье. Ежели они их тоже заполнят и в урну бросят. Слышь, Император, у тебя образец есть?
   - Есть, конечно, - отозвался с плеча Сэма наглый котяра. - Как не быть.
   Пробежав глазами текст агитки, Камеди намертво прикипела взглядом к последней строке. Заглянув ей через плечо, Сэм прочел вопрос: "Голосуешь ли ты за Императора?" - и варианты ответов: "Да", "разумеется", "естественно", "сто пудов", "без всякого сомнения", "безусловно", "знамо дело".
   - Н-да, выбор - наше все, - восхищенно протянула мошенница, протягивая листок ближайшему парню с горящими безумными глазами.
   Тот крепко прижал к себе бумагу, обернулся к хищно на него воззрившейся толпе и рванул прочь от башни.
   - Эй, ты куда? - завопили ему вслед.
   - Щас вернусь! Только ручку найду!
   Желающие помочь ему с поисками помчались следом, яростно сжимая кулаки.
   И, кстати, счастье парню привалило уже сейчас - от мордобоя и отнятия подписного листа его спас Император, заявив, что ему бумаги для дорогих друзей не жаль.
   Хм. Сэм никогда не видел столь скоростного исчезновения такой толпы.
   У башни остался только Джур, насмешливо поглядывающий на своих... бывших своих подчиненных, ныне страстно влюбленных в Императора. Повернувшись к Сэму, парень открыл было рот, но сказать ничего не успел. Появившийся из ниоткуда Юнсоль - в своем собственном теле - запрыгнул ему на шею с радостным криком:
   - Джинхор, я нашел тебя!
  
  
   Гюнтер Алрайт
  
   - Твою долбаную колбу! - Гюнтер Алрайт метался из угла в угол. - И сотню реактивов в зад! Это ж надо было так вляпаться! Идиот безмозглый! Нашел кому верить!
   И сам он тоже хорош. И куда только смотрел. Лучше бы воспитанием брата занимался, а не вирусы разрабатывал. Пользы б куда больше было. Проблем уж точно меньше.
   И Тэмия тоже хороша! Могла бы и учесть помощь Гюнтера в расследовании и поменьше дозу в Шина вливать. А ведь так и не сказала, зараза белобрысая - это Инвери ей отраву переправляет, или все дело в ее кулинарных шедеврах. Так или иначе, но половину Первой базы она перетравила... ах да, что это он, накормила, естественно, сытно да вкусно. До жилых районов Первой базы, к счастью, не добралась. Но, как говорит Швяшной, в административной и научной частях порезвилась неслабо. Шина в Ди-рактион еле живого доставили. Гюнтер все утро вокруг него бегает - то тазик поменяет, то тряпку мокрую на лоб шмякнет. Себе, кстати, тоже. И ведь что интересно - никакие лекарства Тэмину стряпню не берут. Страшно даже представить, каково сейчас настоящим участникам заговора. Шин все-таки не по своей воле во все это ввязался.
   Да твою ж колбу! Шин ведь вообще не знал, что его используют!
   Он что, виноват, что в его голову всякие суки иностранные без спроса, как к себе домой, шастают? Шин после этих вторжений и не помнил ничего. Вернее, помнил поначалу - то, что ему Многоликий поверх истинных воспоминаний записал. Одного только не учел Многоликий - братец у Гюнтера хоть и лопух, но далеко не дурак. И, пусть и поздно, но стал замечать нестыковки. Разве магу придет в голову, что приготовление первичной культуры клеток занимает не четыре дня, а метод индикации вирусов вовсе не такой длительный, как пытался показать Многоликий. Поначалу пытался, а после просто все стирал, подчистую. А Шин молчал, думая, что сходит с ума. Гюнтера расстраивать боялся.
   Лежит вот теперь. Кашлянуть боится.
   И все-таки могли бы Шина и не травить. Заговорщикам бы больше деликатесов досталось.
   А интересно, на допросах их чем пугали? Казнью или пожизненным питанием в столовой у Тэмии? Лично Гюнтер предпочел бы первое. Или - что и вовсе ужасно - всю ночь разными блюдами потчевали. А ведь и правда, отличный способ - ставишь перед приговоренным две тарелки и вопрос задаешь. Если правду ответил, то правильную тарелочку пододвигаешь. А ежели врет, то и тарелку пусть сам выбирает.
   Хотя, и в этом Гюнтер был уверен, у Инвери существуют и свои зверские методы. И весьма действенные, нужно признать. За полдня Первую базу от всякой мрази очистили. Даже скрытого иллюзией агента выловили, которого Винфорд отправил за своими же шпионить. Да и сложно было не выловить, когда иллюзия с него прямо перед носом Инвери спала. А нечего было пленного арката к снаряжению шпиона подключать, тем более что сдернуть собственное заклинание он может в два счета. Ночью арестованных допросили, причем, с пристрастием. И Инвери, и местные спецслужбы. Утром тех, кто по ведомству Инвери проходил, в Зеленую зону переправили для дальнейшей разработки. Местными же заговорщиками занялись компетентные органы. Очень компетентные органы.
   Если честно, Гюнтер даже не представлял, как их люди могли с магами сговориться. Нет, как их предатели магам оружие продавали и прочие пакости творили, Гюнтер вполне понимал. А вот как спецслужбы с Инвери общий язык нашли - большой вопрос. Те трое клонов из комиссии, как оказалось, из этих самых, которые компетентные. Похоже, не зря они Гюнтера в ТоррЛийррис потащили. И позволили с Инвери встретиться. Хм, неужто, и Швяшной на них работает? Хотя, когда это Швяшной на кого-то, кроме себя, работал? Но раз алых лент на ребятах нет, значит, до Первой базы Ирррр еще не добрался.
   И все-таки у совместно проведенной операции помимо ликвидации заговора есть еще один важный фактор. Если уж спецслужбы смогли найти общий язык, то и простые люди смогут. Главное, им объяснить, что далеко не все маги сволочи. Как и не все технари убийцы.
   А самое смешное, что Винфорд собственными руками вырыл себя яму. Желая контролировать одного из активных своих помощников - хитрого и опасного мага Мердока Сворна - Антерис вручил ему амулет, созданный Хе-Старом, одним из пациентов контрольной группы. Шикарный, кстати, амулет - мгновенная телепортация без каких-либо помех, через любые зоны и грани. Вот глава ДНБ и планировал выдернуть мага к себе, когда придет время. И просчитался. К амулету сумела пробраться Тэмия. Сразу после торжественного банкета, на котором собрались сторонники Винфорда - вернее, Многоликого, позволяющего заговорщикам думать, что от них что-то зависит. А Винфорд и вовсе вообразил, что это он заразил жителей Зеркальной Долины. Отомстить хотел, позабыв, откуда именно получил информацию о том, что это аркаты устроили катастрофу и обвинили в этом технарей. Вот после банкета их всех и взяли, тепленькими. Даже спецгруппа, телепортированная Тэмией через собственный Винфордов амулет, не понадобилась. Разве что по камерам заговорщиков растащить.
   Зря, кстати, Сэм думает, что это он - главный неудачник Ди-рактиона. Второго такого неудачника, как его отец, еще поискать надо. Да без помощи Многоликого Винфорд вообще ничего бы провернуть не смог. Амбиций главе ДНБ не занимать, а вот способностей и удачи не хватило. Заваливать одно задание за другим - это надо уметь. Похоже, Многоликий прокололся, его выбрав. Завербовал бы Тэми, давно бы всеми мирами владел. И жители бы даже сопротивляться не стали - после знакомства со способностями Тэмии думаешь только об одном. На себе проверено. И на Шине, который целый день дальше сортира уйти не может.
   Гюнтер, конечно, просил Инвери, чтобы его братца во время операции не трогали. Но его отсутствие на банкете было бы странным и могло привлечь ненужное на тот момент внимание. Слишком многие высокопоставленные заговорщики были на нем завязаны - видимо, не доверяя Винфорду, Многоликий предпочитал встречаться с ними лично. Ну как лично... Сам-то он свою многоликую морду нигде не светил, Шина использовал. Вот, кстати, интересно, почему он просто личину Шина не использовал? Ведь, насколько Гюнтеру Швяшной выболтал, раньше Многоликий именно личинами пользовался. Вот бы его в тот момент выловить...
   Эх, размечтался. Потому, видать, и пользовался чужими телами, чтобы самому не пострадать. Не только же Гюнтер о встрече мечтает.
   Да и магическую иллюзию на Первой Базе быстро бы засекли - там приборов, что вирусов в их хранилище. Но и чужое тело Многоликого не спасло. Правда, когда маги ССД заметили в ауре Шина сходство с предоставленным им слепком ауры самого Многоликого, последнего там уже не было. Обалдевшего Шина притащили пред светлые очи капитана, велели вести себя естественно и выгнали на банкет. Ага, будешь тут естественным, когда знаешь, кто именно блюда для этого банкета готовил. Но и Шин - парень не промах. Мужественно съел все, что принесли, глубокомысленно кивал в нужных местах и продолжал молча жевать.
   Дожевался, придурок малолетний! А Гюнтеру его тут откачивай.
   Еще и шутить пробует. С весьма негативными для его штанов последствиями.
   Хотя история с сортирной принцессой и Гюнтера безмерно повеселила.
   Винфорд, удравший из Таиндэ, чтобы спасти свое последнее детище - заговор в Первой базе, прихватил с собой и предпоследнее детище. Еще и на банкет эту дуру Шефлину приволок. Их с Шином потом в одной комнате допрашивали. Вернее, Шин только вид делал, что готов все предельно честно рассказать - его тогда еще не сильно прижало (видать, Тэмия и правда ему не столь щедро угощение сыпала), а вот за ширмой процесс был в самом разгаре, и пэри Шефлина периодически выскакивала в соседнюю каморку, где стояло вожделенное ведро. И вот уже оттуда, из импровизированного сортира, девица и заявила, что всякие там технари не имеют права ее допрашивать, так как она, можно сказать, эльфийская принцесса. И потребовала отправить ее в Таиндэ, исконные владения ее отца - лорда Эвринэ. И замолчала, заявив, что она лучше с упырями общаться будет, чем хоть слово мерзкому Инвери скажет.
   Тот подумал пару минут и ответил, что вполне может это устроить. Общение с упырями, в смысле. Ведь после смерти ее отца, главой семьи стал самый настоящий вампир. И вот пусть ему-то наглая девица и рассказывает, что она принцесса и как с ней следует обращаться. Если он, конечно, примет в своем доме этакую засранку.
  
   К вечеру Шину стало лучше. Но до полного выздоровления было еще далеко. Хотя братец сам виноват - кто его просил есть пирожки, которые Гюнтер прихватил с обеда. Нет, Гюнтера это, конечно, не оправдывает, но кто ж мог подумать, что этот балбес, почувствовав небольшую ремиссию, вообразит, что уже здоров и можно жрать все подряд. Еще и возмущался, что злобный брат бедного беззащитного ребенка мучает, одни сухари ему дает. А они - бееее - с изюмом. Гюнтеру было немного стыдно, да он забыл, что "сушеных тараканов" братец не ест, но признаваться в этом и искать сухарям замену он не спешил - пусть поест, подумает над своим поведением.
   Не был бы таким безалаберным, не вляпался бы в такую историю. Хорошо еще, что Гюнтер обзавелся нужными связями в нужный момент. Капитан Инвери обещал посодействовать в деле Шина и вывести его из-под удара. В конце концов, Шин не так и виноват. Это все маги. Вернее, маг. Как Гюнтер уже убедился, далеко не все маги враги, как и не все технари - друзья.
   После ареста Винфорда и его ближайших соратников их спецслужбы провели основательную чистку. Оказалось, что не только Антерис приторговывал технологиями. Правда, остальные такого размаха не достигли и, возможно, еще долго втихаря воровали бы вещи со складов, если бы главе ДНБ не пришло в голову стать владыкой мира. Миров. И самое противное, что и Гюнтер принимал в этом самое активное участие, сам того не осознавая.
   Но теперь с вирусами покончено. Как оказалось, создавать вакцины куда как интереснее. И отдача от такой работы больше. Особняк, к примеру, на берегу Зеркального озера. Если отдадут, конечно. Нет, Гюнтер вовсе не считал аркатов обманщиками, но боялся, в той круговерти, что сейчас творится в Долине, они могут и не вспомнить о его домике. Они там много о чем не вспомнят. Правда, Гюнтер очень сомневался, что Швяшной позволит им позабыть о его скромном вкладе в ликвидацию эпидемии.
   Вот же великий спаситель Долины. Можно подумать, он один все дело провернул. Хотя с его слов, именно так и выходит. Если уж на то пошло, то и Тэмию стоит наградить. Если бы не она, Гюнтер бы не попал в ТоррЛийррис и не узнал правды. Если б Аккария не предложил ему свое место в комиссии...
   Хм. А прикольно бы звучало основание для его награды: за выдающиеся заслуги и вовремя случившуюся диарею.
   Твою колбу! Только вспомни нархана, он и появится.
   Хотя лучше бы нархан. Бейзу-то что тут понадобилось?
   - О, парни, привет! - радостно вскричал Аккария, по своей старой привычке не удосужившийся постучаться. - Что я вам расскажу!
   Гюнтера не особо интересовало, что он там может рассказать. Но выбравшийся из объятий сортира Шин мигом навострил уши.
   Обрадовавшийся новому слушателю Бейз запрыгнул на стол, цапнув последний, еле вырванный изо рта Шина, пирожок.
   - Арашев предел помните? - прочавкал он. - Там такое творится!
   Аражев предел? Единственное место в окрестностях Ди-рактиона, где не действуют блокираторы магии? Ну и что. Там всегда "что-то такое" творится.
  
   Этот небольшой участок чужой территории, состоящий из редкого лесочка, оврага, старой чудом сохранившейся башни и нескольких живописных развалин, принесло к Ди-рактиону еще во времена первых Сдвигов. Приборы здесь буквально зашкаливало, показывая высочайший уровень магии. Тогда ее еще не умели блокировать. Да и измеряли-то с трудом. Скорее, просто фиксировали изменение электромагнитного поля планеты. Почему-то именно оно ярче всего реагировало на магию. Потом, по мере изучения нового секретного раздела науки магию стали различать и по уровню силы, и по направленности. Научились отслеживать и блокировать, используя камровые сердцевины в новых современных приборах.
   И вот тут-то очень пригодился Аражев предел. Вернее, сектор КХ-м46 - так он тогда назывался. На исконно Сантерских территориях магии изначально не было - это уже потом она растеклась повсюду и принялась менять их жизнь, будто вредоносный вирус. Надежные до того приборы отказывались работать или выдавали черте какой результат. Да и многие смеси и реактивы, по рассказам деда, облучившись магией, меняли свои свойства. Долго так продолжаться не могло, тем более, когда их города и станции принялись атаковать с помощью магии. Потому лучшие умы были брошены на решение этой задачи. Сектор КХ-м46 использовался как полигон для тестирования средств борьбы с магией и магами. Вернее, его планировали для этого использовать. Но что-то пошло не так с самого начала.
   Гюнтер обозначил бы происходящее тогда любимым детским принципом Шина: "А в глаз?" Этот немудреный аргумент он применял частенько, причем, в любых спорах, особенно когда набор научных (из таблицы элементов или названий штаммов) ругательств заканчивался. Вот и Сектор КХ-м46 всерьез озаботился своей защитой, пропуская ругательства (видать, таблицу и штаммы он точно не изучал) да и, собственно, само предупреждение. Поначалу он еще не сильно буянил, и ученые возвращались в свои лаборатории хоть с отрицательными результатами, но вполне себе целые. Дальше пошли подножки и затрещины. Но ученые на то и ученые, чтобы не бояться каких-то там синяков. Рабочие, присланные на вырубку деревьев, оказались не такими мужественными, и через пару часов прекратили работу, сославшись на несоблюдение техники безопасности. Сама же техника в отсутствие операторов почему-то отказывалась включаться, да и на дистанционные сигналы не реагировала. Так что расчистить удалось едва ли ни мизерную площадку перед башней. Что, кстати, тоже оказалось ошибкой.
   Вооружившись средствами защиты, как то налокотники, наколенники, шлем и прочный щиток на заднице, ученые отправились на очередной эксперимент. Вернулись уже без шлемов, щитков и прочей амуниции, некоторые даже без штанов. Про разломанные в хлам приборы и говорить нечего.
   Но сдаваться технари упрямо не хотели. Гордость не позволяла. Они, ученые с мировыми именами, и какая-то каменюка бессловесная. Народ даже ставки делать начал, кто кого. И у выхода с сектора, тогда и обозванного кем-то из ученых Аражевым пределом, собиралась целая толпа. Название прижилось, ибо аражи к тому времени уже были знакомы всем и каждому (а кому повезло меньше, то и лично знакомы). Эти твари умудрялись пробираться через любые посты и заслоны, отступая только перед вооруженной лучами охраной. К счастью, монстров было не так много. Ведь у каждого куста стражника не поставишь. Стационарные же роботизированные лучевые установки аражи засекали на раз и обходили стороной. Хитрые оказались твари. Как и чертов предел. Вернее, Аражев.
   Как он отличал ученых от обычных любопытных жителей, оставалось загадкой. Но последние возвращались обратно практически целыми. Дети же и вовсе могли шляться там часами, не встречая и малейшего сопротивления. Если сами пределу не вредили. Иначе их оттуда быстро выпроваживали. Мягкими толчками или легкими пинками под зад. Ну это Аккария так говорит, вроде как на себе испытал. Кстати, придуманная в те времена считалочка и по сей день работает. На себе проверено. "Нету камня у меня, будем мы с тобой друзья". Или "прибора"? Не важно. И так, и так работало. Гюнтер с Шином там даже на ночь оставались, на спор. И огрызки от яблок в овраг, в отличие от Аккарии, не кидали. Так что возвращались всегда целыми и невредимыми. А некоторым наглым болтунам хороший пинок не помешает.
   Короче, та война с Аражевым пределом окончилась с разгромным счетом, и не в пользу ученых. Даже зевакам надоело ставки делать. А чего их делать, если результат очевиден? Вскоре и ученые плюнули на это дело и переместились со своими экспериментами поближе к границе с магическими зонами. Там магия была обычная, не свихнувшаяся. Вот там-то и были разработаны блокираторы и ограничители. Внутри Аражева предела ни один из них правда не работал, но ученых это не огорчало. Пусть магия в секторе КХ-м46 творила араж знает что, зато и за пределы этой территории выползти не стремилась. В отличие от всей прочей магии. Поэтому ученые окружили Аражев предел датчиками (на безопасном для них, датчиков, расстоянии), блокираторы включили и на том успокоились. Сделать-то больше они все равно ничего не могли, да и сомневались, что эти блокираторы сработают, если приспичит магии Аражева предела в наступление пойти. Но годы шли, а ничего нового с Аражевым пределом не происходило. А когда и охранников с периметра сняли (как раз нашествие настоящих аражей приключилось), Аражев предел поступил в полное детское распоряжение.
   Взрослые, конечно, такое баловство не одобряли. Но прекрасно помня, как сами в детстве приходили к башне со считалочкой и угощением, особо детей не ругали. А Гюнтера с Шином и ругать было некому. Так что Аражев предел они излазали вдоль и поперек. И удивить их там было нечем.
   Ого! Оказывается, есть чем.
   Аккария, конечно, болтун еще тот, но такое даже он не выдумает. Аражев предел заговорил. Причем, на разные голоса. Правда, некоторые фразы, озвученные для них Бейзом, показались смутно знакомыми...
   - Да врешь ты все! - не поверил болтуну Шин. - А ну давай все и с начала.
  
  
   Сэм Винфорд
  
   Банда Джура заправляла делами Нарханьего угла уже лет триста, да и близлежащие территории контролировала. Главарь ее долгожителем, естественно, не был. Просто марку не резон терять было - банда Джура, значит, банда Джура. И звучит хорошо - сразу и страх, и уважение наводит. Вот и сменил Джинхор имя, когда год назад вызов прежнему Джуру кинул. Тяжко ему тогда пришлось - здоровый главарь был, а вот наукам военным да приемам разным не обучен.
   Джинхор не очень охотно делился подробностями своей жизни в качестве главаря бандитской шайки. Заявил только, что достойной его уровня работы в Нарханьем углу не водилось, а покидать башню он боялся - вдруг в его отсутствие Арлисия появится. Вот и пришлось ему гордость свою куда подальше засунуть да в банду пойти. Нет, денег он с собой прилично взял, на комнату, продукты и одежду хватило бы. Он поначалу так и делал. Но кто ж ему даст просто так вокруг стратегического объекта вертеться - почти сразу же заприметили, следить стали, допытываться, кто такой, да "пошто за честным людом подглядываш". Соврал - дескать, сын купца разорившегося, которого коварные конкуренты обманули да в долговую яму загнали. Не вынес отец такого позору - застрелился. Теперь вот за ним, Джинхором, конкуренты охотятся, долги, только на бумаге и существующие, выбить хотят.
   Приняли его честь по чести, работу дали важную, как ученому - "бугалтерю" вести. Под присмотром, естественно. А что? Работа не пыльная. "Начальство" в цифрах мало что смыслит. И башня рядом. Аккурат в ней кабинет и устроили. А потом уважать стали, когда он "балансы свел" и показал Джуру, где какой сектор провисает, кто где в "еканомику" свой процент не вкладывает, да кто сколько из ей вынимает. Потом своими людьми обзавелся. А после и вызов Джуру кинул. Так и живет тут, невесту ждет. Уже отчаялся почти. А тут они. С кубом. То бишь, урной.
  
   Сэм с товарищами вернулись домой, когда уже совсем рассвело. Да и гвардейцы пэра Шелли объявились во главе с секретарем - папочка сынулю проведать решил, а того в кровати нет. Еле уболтали Тира к ним на завтрак заглянуть. Вернее, Соль пригрозил, что иначе так удерет, что его вовек не найдут.
   - Ну, ты спросил, - усмехнулась Кэрлин, разливая чай по чашкам и передавая по кругу блюдо с плюшками. - Откуда мы знаем, чем они тут промышляли?
   - Почему не выяснили? - поджал губы Айверин, одновременно с ними вернувшийся из библиотеки. - Как мне теперь работу с контингентом налаживать?
   - Почему не выяснили? Почему не выяснили? - передразнил его Юнсоль, увязавшийся вслед за ними (охрана, приставленная к нему герцогом, торчала у двери, закусывая пирогами, притащенными им Леркой). - Занят он. Даже меня выгнал.
   - Ага, - хихикнул Император. - Подписные листы переписывает.
   - Ему, наверное, стыдно бандитом быть, - предположила Лерка, - он же барон, человек благородный. Вот ничего и не рассказывает.
   - Ха! Подумаешь, барон, - усмехнулся Шей'тар. - Я, если захочу, могу вообще графом заделаться. Вернее, графиней. Графиней Дракт, - мечтательно протянул он, старательно хлопая ресницами.
   - А как же его жена? - фыркнул Сэм.
   - Жена - не грань, передвинем.
   - А супружеские обязанности? - поддела его Кэри.
   - С этим тоже что-нибудь придумаем...
   - И не надо так на меня смотреть! - возмутился уплетающий сметану Император. - Я ничьи супружеские обязанности выполнять не буду. Окромя своих собственных. Иначе меня Императрица прибьет.
   - Ух ты! - захлопала в ладоши Динирка, потирая заспанные глазки. - А какая она, Императрица?
   - Вот и мне интересно, - пискнул из-под стола Хирр, подрабатывающий у них нянькой.
   - Какая-какая. Красивая, - Шррррр мечтательно взмахнул измазанной в сметане плюшкой.
   - Откуда взялась-то?
   - Да не взялась еще, - вздохнул нархан, облизывая плюшку, - возьмется. Нагадали мне.
   - Кто? Лиивэра?
   - Неа, - махнул хвостом Император, - у нас своя провидица есть. Замурчательная, - мурлыкнул он, уткнувшись мордочкой в ее руку.
   - Добрая, - поддержала его Лерка.
   - Умная, - подхватил Сэм.
   - Красивая, - улыбнулся Сейфиттин.
   - А главное, бесплатная! - подвел итог Айверин.
  
   В Нарханьем углу творилось нечто непонятное. И как всегда мало кого интересующее. Не успели они установить урну для подписей, как Нарханий угол начало потряхивать, причем, в буквальном смысле этого слова. Если поначалу от Императора и его выходок трясло только жителей этого квартала и многочисленных его посетителей, то ближе к обеду начало сотрясать и землю. Когда Сэм с друзьями, отдохнув и наскоро пообедав, примчались к ближайшему мосту в Нарханий угол, земля по ту сторону уже ходила ходуном.
   Жители других зон мигом бы сообразили, что это Сдвиг, похватали бы, что успели, и пустились в бега. Авось успеют удрать на безопасное расстояние. Местные же и ухом не вели, видя такое безобразие. Падали при особо резких толчках, вставали - кто с руганью, кто без - отряхивались и шли дальше. Те, кому повезло меньше снимали с ушей шмякнувшиеся туда предметы, а то и отправляли их в обратный полет, к не сумевшему их хорошо закрепить хозяину, зачастую в сопровождении изощренных проклятий. Деревья тревожно шелестели листвой, сбрасывая на головы прохожим подсохшие ветки и завидуя окрестным зданиям, сплошь и рядом зачарованным на сейсмоустойчивость.
   - Зачарованным-зачарованным, - подтвердила Камеди, отвесив Сэму неслабую такую затрещину, за "мудреные" слова, как было объявлено.
   Несмотря на тихую и спокойную жизнь в Белой зоне технарей тоже не особо любили. На костер Сэма, может, и не послали бы, но отправляться в тюрьму и знакомиться с местной системой правосудия тоже не очень-то хотелось. Поэтому мальчик прикусил язык и спросил по-простому:
   - Трясет-то какого аража?!
   - А нархан его знает, - беспечно отозвался белобрысый паренек, подрабатывающий в местном трактире и сейчас тащивший на своей спине увесистую корзину, в считанные мгновения ставшую бы значительно легче, если с ними был Император. Но на счастье паренька, нархан куда-то запропал и знать, отчего трясет целый квартал столицы Белой зоны, просто не мог. - Земля здесь частенько взбрыкивает, - между тем, продолжил белобрысый. - Гул из-под земли слышите? Будто рычит кто-то, али воет. Злится, поди, что мы тутова обосновались. Повоет-порычит, да успокоится. Не впервой.
   - И что? Совсем не боитесь?
   - А чего бояться? Оно ж недолго. Всех делов, что на ногах твердо стоять да следить, чтобы на голову ниче не свалилось. Не впервой.
   - А ежели крыша на голову свалится? - усмехнулся Сэм. - Тут следи, не следи, мало не покажется.
   - Неа, крыша точно не свалится. Разве что у совсем уж нищих. Так ты, ежели не дурак, на улицу то выйди. Голова - она, чай, одна единственная. А халупу свою потом заново соберешь. Не в первой. Ну или крепи хорошо, коли денег на крепежные нити нет.
   - Крепежные нити?
   Но мальчишка уже не ответил - улочка, резко вильнув, ушла в сторону, уведя с собой говорливого носильщика. Ответила же Сэму Камеди.
   - Заклинания это, контрабандные. На нити-то что угодно записать можно - хоть дождь посередь жары, хоть чары, дом укрепляющие.
   - А вы с братьями сему богоугодному делу способствуете по мере сил?
   - Ага! - наглая девица щелкнула мальчика по носу, а от ответного щелбана играючи увернулась.
   Почти увернулась. Застыла столбом соляным, глаза вытаращив, даже бить расхотелось. Мало ли что ее так впечатлило, болезную. Может, раскаяние?
   Ан нет. Не раскаяние. Трое магов-студиозусов, которых они не так давно видели в Сытом нархане, и огромная тачка с мелкой-мелкой щебенкой. При особо сильных толчках тачка кренилась на бок, ткань, ее прикрывающая, сползала, и щебенка сыпалась прямо на тропинку, этой же самой щебенкой и выложенную. Обругав толкавшего тачку мага косоруким придурком, двое его товарищей падали на колени и начинали руками сгребать сбежавшие камешки обратно, не особо задумываясь над различиями свой щебенки и той, что и раньше под ногами лежала. В итоге тропинка позади них покрывалась большими проплешинами, сквозь которые виднелась серая потрескавшаяся от жары земля.
   - А чего это вы делаете? - сунулась к ним любопытная Лерка.
   - По ходу дела, чужие идеи бессовестно тырят и даже процент не платят! - Камеди встала на пути троицы и грозно уперла руки в бока.
   - Чего это?! Какие такие идеи! Ничего не знаем! - завозмущались маги, но их хитрые бегающие глазки говорили об обратном - знают и еще как.
   - А если Джура позовем? - предельно ласково улыбнулась контрабандистка. - Или может, самого Святого спросим, зачем это вы тут камни таскаете, да в овраг их кидаете?
   - И ничего мы не кидаем! И вообще, это ж временно! Мы ж их потом оттуда достаем!
   - Вот именно, что достаете, - прошипела Камеди. - Конкуренты аражевы! Думаете, без вас некому тут камни зарядить и продать?
   - Так мы ж только своим...
   - Так и мы только вашим можем их продавать! И без всяких посредников! И вообще, с чего это такой ажиотаж на амулеты?
   - Так работают ведь... - начал долговязый, но получил от товарищей сразу две оплеухи и замолчал.
   - А вот с этого места поподробнее, - заинтересовалась ученица Святого.
   - А Святому точно не скажешь?
   - По монетке с каждого сработавшего амулета, и тогда точно не скажу.
   Троица посовещалась и решила, что с ближними надо делиться, иначе и сам ни шиша не поучишь.
   - Ладно. У нас, когда прошлые амулеты пропали, мы, как Святой и учил, к обрыву побежали. Камни вниз бросили.
   - И сосиски, - поддакнул долговязый.
   - Камни тут же назад и вернулись, - продолжил его товарищ, - чуть мне в глаз не попав.
   - А сосиски не вернулись, - вновь перебил его долговязый.
   - Так вот. Пришли мы домой. К экзамену-то надо готовиться? Надо. А времени-то уже нет.
   - А пиво есть! - вздохнул третий студиозус.
   - Вот именно! А что делать? Ну, мы камни в руке сжали, в окно их высунули и давай орать: "Халява, приди!"
   - Прямо ночью? - изумилась Лерка, припоминая, что эпопея с камнями и Императором приключилась поздним вечером.
   - А как иначе? - изумились в ответ юные маги. - Иначе ж не придет.
   - И чего? - хмыкнул Сэм. - Пришел.
   - А то! - возгордился рассказчик. - Если зовешь правильно и амулет хороший, то завсегда приходит.
   - И вовсе ты неправильно звал! - возмутился долговязый. - Минут двадцать без толку орал. Пока я за дело не взялся. "Хааааляявааа, прррииди!" - раскатисто продемонстрировал он.
   - И пришел?
   - Ага, - кивнул третий маг. - Явился и спрашивает: "Ну и куда это я идти должен? Совсем, говорит, людишки оборзели. Пррриди, пррриди. А куда идти и не объясняют. Прям как Император. Этот тоже посылает приказы выполнять, а куда и зачем не говорит".
   - Хм, - Сэм с Леркой переглянулись. - А как этот ваш Халява выглядел?
   - Как нечто черное, лохматое и злое.
   - А как вы его звал приди или Прр иди?
   - А что есть разница?
   - Огромная, - хихикнул Сэм.
   - Ага, - поддержала хайта. - Иначе помогать не станет.
   - Эх, наверно, мы звали неправильно, - вздохнул долговязый. - Пока остатки нашей колбасы не сожрал, помогать отказывался.
   - Зато уж потом помог так помог! - восхищенно заявил третий студиозус. - Пока преподавателю лягушки на лысину падали, а он от них по всей аудитории бегал, мы все что нужно списать успели.
   - А ежели успели, какого аража тогда сюда эти стройматериалы приперли? - Камеди возмущенно пнула тачку.
   - Так это ж не все экзамены!
   - Точно! А еще... Как гласит студенческая мудрость, сдал сам - помоги другому!
   - А если кто нам за амулет пару монет подкинет, то и мы не против.
   - Тем более что Халява уж больно прожорливый, - вздохнул первый маг. - Эдак, никакой колбасы не напасешься.
   - А чего так много-то? - не сдавалась Камеди. - Нельзя прямо у оврага насобирать?
   - Ты чего, сама не чувствуешь? - изумленно вытаращились на нее студиозусы. - Магия ж из Нарханьего угла уходит. Времени совсем не осталось.
  
  
  
  
   Автор стихотворения Александр Сингилеев
   Автор стихотворения Александр Сингилеев
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Пешкова Н.Ю. Калейдоскоп 4. Своя игра

  
  
  

3

  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"