Утро для Магистра Ордена Инквизиции, Пресветлого Паладина Нокара Роранга началось не самым лучшим образом. Вчера вечером пришли известия о его подчиненных, вступивших в бой с василиском, впитавшим эманации тьмы. И эти поборники света, в порыве святой ярости, вступили в бой с этим порождением, громя все что под руку подвернется.
Вот и шлют теперь разъяренные жители Нольха, маленького города в восточной провинции письма. Да и как иначе, если половина поселения сравняли с землёй, а вторая серьёзно пострадала.
И может быть, будь охота удачной, на этот проступок можно было закрыть глаза, ведь давать волю подобной твари противоречит Писанию Божьему. Но это сборище олухов! Они упустили рептилию, та проломала стену, и, сожрав по пути торговый караван, уползла в сторону Черных лесов, в коих и исчезла.
Конечно, паладины последовали за ней... Но как известно всякому жителю восточных земель, лес этот колдовской, если захочет, там и великан спрячется. Вот змея они не нашли, а затем их загрызли болотные тролли, сочтя прекрасным обедом.
Вот и выходит, что потери и разрушения есть, а толку нет. А кому с этим прикажете разбираться? Конечно ему, как обличённому властью и полномочиями. Вот и приходится просиживать штаны до ночи за горами отчетов, счетов и писем.
Если при этом вспомнить не дописанный доклад о положение дел, становится совсем худо. И не передохнуть, Грандмастер ждать не будет, на расправу он короток. Можно запросто отправиться на остров Нежити, воевать с не мертвыми под предводительством личей.
Именно по этому, с утра он выделялся среди белоснежного великолепия Цитадели, как упырь на запорошенном снегом погосте. Великолепные, гномьей работы доспехи жали абсолютно во всех местах, а окружающие шумели слишком сильно.
Все встреченные им по дороге рыцари, буквально в струнку вытягивались, прижимаясь к стене, стараясь слиться с той, научится невидимости или телепортации, дабы убраться отсюда подальше. Даже спешивший к нему интендант, по своей натуре человек дотошный и настырный, по дороге развернулся, и, ловко сманеврировав, скрылся в тайном проходе.
Казалось, абсолютно все население крепости избегало его. Все кроме одного человека. Когда он шел в столовую, методично пересчитывая взглядом плиты на полу, его окликнули женским голосом. Ленивый взгляд в сторону выявил смельчака - его личный оруженосец, Лия Хасс.
- Привет! - она хлопнула его по плечу, состроив милую рожицу, накручивая при этом на палец белоснежный локон - след родства с вампирами. - Чего ты такой, - она неопределенно покрутило свободной кистью в воздухе, - загруженный? Случилось чего?
Ответом ей был стон и закатившиеся глаза. Доблестный рыцарь даже хотел применить тактическое отступление, и укрыться от навязчивой девицы в обители еды. Но у той было совсем другое мнение на этот счет. И возле ангелов, поддерживающих арку входа, его догнали, пристроившись сбоку.
- Эй, ты чего? - участливо протянула она. - Опять засиделся допоздна? - его ласково погладили по свободной от брони ладони. - Совсем себя не бережешь, тебе необходимо немного отдохнуть.
Тот в ответ лишь горько усмехнулся, покачав головой и воздав молитву богу, попросив у того терпения. Иначе он просто не выживет с такими подчиненными.
- Отчеты. Это всё проклятые бумажки, что мне шлют горами каждый день. - в ближайшей стене образовалась вмятина. - Эти криворукие идиоты! Они только и сделали, что прибавили мне хлопот и поубавили нервов, - устало потёр он переносицу. - И так каждый божий день...
Дзиньк! В его плечо легонько ударил женский кулачок, при этом девушка состроила одухотворенное лицо.
- Если ты продолжишь так напрягаться и в дальнейшем, - понизив голос, проговорила она таинственным голосом, - то превратишься в старичка!
Выкрикнув это ему прямо в ухо, Лия убежала, весело смеясь по дороге. А паладин остался стоять позади, качая головой и мягко улыбаясь. Весь стресс, всё то напряжение, копившееся долгое время, просто напросто исчезло не оставив и следа.
И все благодаря ней, единственному другу, опоре и поддержке на его пути. Без нее он бы загнулся в первый месяц работы Магистром. Та гора дел, что ожидала, после назначения его на эту должность, до сих пор всплывает в воспоминаниях, даже руки сводит в фантомных болях - их было по-настоящему много.
***
После плотного, сытного завтрака последовала чашка горячей ланны, что привела Нокара в состояние легкой расслабленности, которую он любил выпить перед ежедневным обходом замка.
Кер-Араваль, древний оплот рыцарей света. Крепость известна тем, что сто дней в одиночку сдерживала Армию Немертвых. Тот подвиг до сих пор воспевается, и ставится новичкам в пример, как образец стойкости и доблести - качеств, необходимых и важных для любого паладина.
А если верить легендам, дошедшим до наших дней и распеваемых бардами в тавернах, этот бастион был построен Первым Паладином - Мельхом Оорусом. Этот воин былых времен, первым из инквизиторов взял в руки меч и облачился в доспехи, дабы сражаться против зла.
Местные жители даже говорят, чертя защитные знаки, если белоснежные стены будут разрушены, а рыцари, защищающие их, падут, начнется закат эры Света и взойдёт Тьма.
Но если вы были там, и видели шпили башен, величественно подпирающих небеса, стремящихся прорвать их в своем стремлении к Богу. Стены, что в своей толщине и крепости не уступят и эльфийским тысячелетним дубам, которые даже и дракон так просто свалить не сможет. И облаченных в сверкающие белизной доспехи рыцарей, несущих на себе груз стражей божьих, то все ваши сомнения испарились бы, оставив лишь уверенность в завтрашнем дне.
Не зря же, целые поколения воителей света, как юные, только вступившие на этот путь, так и матерые борцы с тьмой, уже про путешествующие и сразившие неисчислимое количество нечисти, живут и учатся здесь.
И каждый день, здесь происходят столкновения между поколениями рыцарей. Молодежь, с горячим сердцем и не менее холодным темпераментом, никогда не желала слушать поучения опытных ветеранов. Споры доходили даже до столкновений, когда они, сломя голову, бросались доказывать свою правоту. Иногда у них это даже получалось... Но вот разрушений, появляющихся при этом было все равно много.
Маги, в количестве трех штук, приписанные к крепости, бегали не покладая рук и собственной магии, пытаясь выправить все повреждения на стенах и потолках. Ведь, как известно, кулак, в святую силу облаченный, даже зачарованный мифриловый доспех проломать сможет - факт, подтвержденный многовековой практикой.
Вот и сейчас, во время обхода постов на стене, Магистр услышал ругань, раздающуюся из одного из внутренних дворов замка. Короткий взгляд туда выявил источник шума, совсем юного белокурого паладина, только получившего свой доспех и двух ветеранов. Дело еще не перешло грань дозволенного, ведь, как известно истинна, рождается в споре, но все шло к неизбежному завершению.
Но вот рыцари, по всей видимости, пошутили, раздался громкий мужской смех. И юноша сорвался.
- Да как вы смеете так говорить! - он вспыхнул, покрывшись призванной святой силой. - Я являюсь лучшим мечником в нашем отряде!
На его слова, эти двое внимания не обратили. Один из них даже пополам сложился от смеха. Вероятно его вообще ни во что не ставили...
- Парень, может ты и лучший среди молокососов, скверны не нюхавших. - От такого обращения тот распалился ещё сильнее, а окружающие стены ставили плавиться. - В реальном бою, пока ты будешь пафосно произносить речи, до тебя доберутся противники. - Говоривший сплюнул. - И твои "великолепные" финты ничем тебе не помогут. Быстренько лишишься своей головы в первые пяток секунд.
И именно после этой фразы терпение юноши кончилось. Он вскинул свой меч, полыхающий пламенем Света, встав в атакующую стойку. Юная кровь кипела в жилах, не желая соглашаться, требуя или признать его правоту, или сразится, как подобает истинным рыцарям Бога!
- Дуэль! - он склонился в вычурном поклоне, показывая хорошее воспитание. - Здесь и сейчас! Я нападаю..
Наверху Нокар тяжело вздохнул, более не имея права не вмешиваться. Шанс на то, что бы остановится или решить все на дуэльной площадке он им дал. Но раз противники начали бой посреди двора, внизу уже все противники оголили мечи, то пора ими заняться их начальству.
Рука схватилась за жалобно скрипнувший край стены, помогая перепрыгнуть через край, вниз, прямо на дуэлянтов. Святая сила, выделенная в район ног, дабы защитится от последствий падения, превратила его в комету, летящую к земле.
Он приземлился словно ангел, спустившийся на землю, сияющий и в ореоле света. Ударная волна была так сильна, что откинула сражавшихся, опрокинув при этом юношу. По конец он ещё и придавил их хмурым взглядом из под бровей, придавив сильнейшей аурой.
- И что вы тут устроили? - немногочисленные болельщики, памятуя об утрешнем настроении Магистра мгновенно испарились. - Кто-то захотел к нашим монахам в келью?
Ответа не последовало, лежащий на земле еще не пришел в себя, сказывалось отсутствие привычки. А двое взрослых, перешагнувших порог в полвека человека, сейчас стояли, словно маленькие мальчики, опустив глаза в землю и не смея их поднять. И их можно понять, у их командира сложилась в ордене однозначная репутация - справедлив и жесток.
А в данном случае виноваты были они, поскольку спровоцировали мальчишку. И не понять, что Нокар, прошедший весь этот путь сам, прекрасно это понимает было нельзя.
- Ну что же, хорошо. - от звуков его голоса они вздрогнули. - Дуйте отсюда в казармы, пока я добрый.
На него подняли взгляд, не в силах поверить, в выпавшую им удачу. Впрочем, замешательство не продлилось долго, и они уже почти добрались до двери перехода, когда их в спину догнали слова.
- И передайте вашему десятнику, что получили три часа отсидку в кельях.
Двоица тяжело вздохнула, стойко приняв неизбежное, и окончательно исчезли из виду. А внимание Роранга перенеслось на только поднявшегося с ног, и до сих пор очумело мотающего головой паренька.
- Как тебя зовут? - он подошел чуть ближе, и применил лечащую технику, убрав головокружение. - И в чем заключался предмет вашего спора?
- Спасибо за помощь Магистр. Перед вами предстал Лайло ту Митс. - ему в ответ поклонились как старшему по званию, вновь показав хорошее воспитание. - Я проявил несдержанность, когда мой новый, лично разработанный прием обсмеяли. - На его лицо набежала тень. - И теперь, мне остается лишь принять наказание, дабы здесь не было тех, кто останется в обиде.
- Хех, вот оно как...
На лицо Нокара выползла улыбка. Он вспомнил те времена, когда сам еще был таким, гордым юнцом не терпящим несправедливости во всех ее проявлениях. Такого даже и наказывать как-то не хочется, но все же он сказал все правильно, наказание должно быть справедливым и беспристрастным. Для всех. Но для начала...
- Пойдем со мной. - ему в голову пришла одна интересная идейка, как все можно обстряпать. - Решим что с тобой делать в другом месте.
Их цель была расположена за пределами крепости, в месте, где святые воины могут сражаться в полную силу, не обращая внимания на повреждения.
Путь был неблизкий, ведь сначала нужно было спуститься с верхней площадки, расположенной почти под верхом стен. Следом пройти хитросплетениями внутренних коридоров, образующих настоящий лабиринт, дабы выйти к "тренировочным" воротам. И только потом, пройти почти километр по полю, дабы прийти к огромному шестиугольному строению из синеватого камня - цеппеля.
Это единственный минерал, что при освящении самим Грандмастером и Магистрами проявляет свойство бесконечно впитывать святую силу. Если вы обладаете редкой способностью, "чуять" силы, как святые так и демонические, ваш нюх мгновенно будет отбит, столько сил скоплено в этих камнях.
И именно из него сложен полигон и дуэльная площадка паладинов. Здесь оттачиваются абсолютно все навыки, что требуют подпитки энергией в своем исполнении. Здесь же придумываются и испытываются новые техники. И сюда и шел Магистр, дабы подвергнуть юношу испытанию.
- Магистр, - кивнул ему один из стражей, несущих охрану и следящих за порядком. - Шестая секция освобождена специально для вас.
- Благодарю, Хорик. - он пожал ему руку. - Не волнуйся, это не займет особо много времени.
- Это хорошо. - в ответ, страж достал небольшой блокнот, сделав пару пометок. - Тогда я не буду отменять обеденную тренировку у тринадцатого отряда.
Разговаривать далее не стали, двое здоровяков, все это время молчавших, дернули один из рычагов и сверху спустилась бревенчатая платформа лифта. Подъем так же прошел в молчании, хоть по лицу юного рыцаря было видно, что того терзают сотни вопросов. Зачем они едут туда? И почему? Да и многие другие.
Но вот их путь окончился возле еще одной платформы с рычагом, а за ней последовал спуск и перед ними открылась одна из секций арены - песчаная. Она в основном использовалась либо совсем новичками, тогда они не отходили на те места, где толщина "песчаного" слоя большая, либо ветеранами, для тренировки имитирующей песчаную местность.
- Доставай свой меч. - Нокар одним движение руки материализовал стандартный двуручный клинок паладинов. - Немножко разомнемся.
Лайло же, не в силах поверить в это, уставился на него. Ведь поединок, с кем-то настолько сильным и опытным, как его нынешний уже противник, большая честь. И значит, ему необходимо выложится на полную, показать все, чему он успел научиться за девятнадцать лет своей жизни.
Он радостно кивнул, достав меч и встав в стойку, дабы ритуально вызвать противника на дуэль... когда его сбил с ног мощный удар мечом.
- Хорошенько запомни этот момент, парень. - над ним навис Роранг, оперевшись при этом на клинок. - Для каждой ситуации есть свои правила.
Он помог подняться ему с земли, продолжая пояснять внимательно внимающему ему Митсу.
- Во дворце, когда оскорбили твою женщину, ты вызовешь наглеца на бой, исполнив ритуал.
В доказательство своих слов, паладин сам принял стойку, что демонстрировалась юношей перед этим. Проведя всю процедуру до конца, высокопарно поклонившись в конце.
- Но реальная жизнь другая, здесь нет места долгим придворным расшаркиваниям. - он резко рубанул рукой воздух, подчеркивая значимость своих слов. - И ты должен нападать, не давая времени противнику сделать тоже самое. Понятно?
В ответ, ему прилетел удар мечем, который, впрочем, был заблокирован.
- Отлично! - на его лице расплылась улыбка. - Тогда продолжим!
И над ареной вновь, как и тысячи раз до этого разнесся звон метала, звуки столкновений и человеческие возгласы.
***
- Раз, два взяли!
Двое дюжих паладинов подняли, и потащили в сторону замка, в лазарет, отключившегося Лайло. Парень полностью выложился в поединке, изрядно удивив при этом Нокара. Он до последнего пытался победить, в ходе сражения показав несколько перспективных наработок.
- Загонял ты мальца, - раздался голос Лии из за спины. - Теперь он неделю восстанавливаться будет.
На неё взглянули тяжелым, немного уставшим взглядом. Он слишком устал за эту схватку, постоянно сдерживая большую часть своих сил, дабы ненароком не прибить парнишку.
- Он довольно перспективен, - задумчиво проговорил паладин, потирая подбородок. - Вероятнее всего, я наконец-то нашел себе ученика.
От такой новости стоящая рядом девушка поперхнулась, удивленно посмотрев на него. Ведь учитель, уже почти двадцать лет искал замену ей на посту оруженосца. И если сейчас все получится, она сможет продвинутся дальше в иерархии Ордена!
- Он настолько хорош? - в голосе, не смотря ни на что проскользнули ревнивые нотки. - Нужно присмотреться к нему повнимательней.
Ей ничего не ответили, лишь легонько кивнув, дав разрешение на проверки. И двинувшись за тем обратно в замок, доделывать множество бумажных дел, нудных, но таких необходимых.
Весь путь прошел в молчаливой тишине. Только со стороны Лии раздавался довольный смех, вероятно обдумывала все то, чему подвергнет кандидата.
Вот только по прибытию в кабинет их ждал небольшой сюрприз.
- Грандмастер. - в мгновение ока они оказались в коленопреклонной позе. - Приветствуем вас.
Возле большого окна, из которого открывался вид на внутренние дворы крепости, стоял седоволосый старик. Одетый в белоснежный балахон, вышитый рунами, едва светящимися в полумраке комнаты, он медленно листал пачку бумаг с отчетами, периодически морщась.
Но вот его глаза, цвета морской волны, перенесли свое внимание на вошедших. На морщинистом лице появилась мягкая, добрая улыбка и он дал знак, что они могут подняться с колен.
- Рад видеть вас, Магистр. - он учтиво кивнул Нокару. - И вас, юная леди.
Пытаясь не показывать волнения, связанное с прибытием этого человека, паладин решил все же выяснить, что привело его сюда.
- Грандмастер, зачем вы здесь? - Немного помявшись он продолжил. - Я в чем-то провинился?
- О, нет, нет. Ничего подобного! - замахал руками старик, улыбнувшись, но затем его лицо приняло серьёзное выражение. - Все гораздо проще и в то же время сложнее - началась война.
От произнесенного слова, по комнате словно прокатилась волна, вызывая мурашки на спинах людей. Девушка даже испуганно сглотнула, и этот звук дал залп целой горе вопросов со стороны Роранга.
- С кем? Когда была объявлена война? - от волнения он даже повысил голос. - И при чем тут мы? Неужели...
- Верно. - подтвердил возникшее предположение седовласый. - В наш мир призвали Архидьявола.
Раздался звук падающего тела - это оруженосец упала без чувств, от переизбытка новостей.
- Все остальное ты узнаешь из этих документов. - говоривший протянул толстую пачку бумаг, перевязанную кожаным ремешком. - Ты отправляешься в на границу южных провинций, в Холествейм.
На полу начал разгораться телепортационный круг, отбрасывая блики на окружающее его пространство.
- И запомни, я рассчитываю на тебя, - донеслись слова в последний момент перед телепортацией до ушей Магистра.
- Рассчитывает... - В комнате раздался горький смешок. - И на что он надеется?
Он еще долго смотрел в окно, раздумывая над последними новостями. Демоны, проклятие преследующее эту землю со дня сотворения. Они вновь здесь. И ему придется сразится с древним врагом лицом к лицу, в строе братьев своих.
- Ну что ж, я готов. - он вознес кулак вверх, показывая свою решимость. - Но сначала нужно о Лие позаботиться.
И, тяжело вздохнув, паладин пошел приводить в чувство свою подчиненную.
А тучи, что собрались над миром, сгустились еще больше, начиная порождать молнии. Ибо на свой путь вступила еще одна фигура, и не известно, кем она станет. Спасением или Разрушением этого мира.