Когда Альке исполнилось двенадцать лет, он выглядел младше своего возраста - маленького роста, лохматые волосы, большущие голубые глаза. Куртка болталась на нем просторной рыжей палаткой, а в носки ботинок, купленных на вырост, мать напихала вату. Необыкновенная вещь - Алька упрямо не хотел расти и в ответ на родительские охи-вздохи лишь смущенно отводил глаза - жизнь взрослого мужчины, который носит деловой пиджак, деловой портфель, каждое утро жужжит бритвой, ссорится с женой и ругает непослушных детей - его совсем не привлекала. Только два неоспоримых преимущества "взрослости" Алька признавал - отсутствие забияки-соседа по парте и то, что мужчины в расцвете сил, в общем, реже болеют ангиной и гриппом. К счастью, об этом не обязательно помнить, тем более летом, когда каникулы, солнце и свобода. Вот как раз летом-то все и началось...
Мартышке Бену вдруг жутко захотелось грецких орехов. А надо сказать, если ему чего-нибудь захочется - умри, а достань. Чаще всего эти ужасные прихоти накатывали на Бена в мае-июле, тогда он обегал весь окрестный лес, всполошив его обитателей, в конце концов добиваясь своего. Так случилось с белой мышью, сосиской, подсолнуховым медом и шелковым платком. И в этот раз старуха Коруш, древняя лесовичиха, доводившаяся Бену какой-то теткой, горестно вздохнула, услышав новое требование:
-И откуда взял, я двести лет живу, никогда не слышала. Плохи ли лесные орехи, а тут на тебе - какой-то "грецкий"! Не в Город же к людям лезть.
Но разве Мартышка Бен слушал когда-нибудь свою тетушку?! В тот день, наскоро глотая кашу из желудей, он уже составил план действий. Перво-наперво забежать в овраг к Глине. Пока то да се - наступит вечер, и можно будет навестить Привидений, это, правда, далековато, зато уж вернее них не подскажет никто...
Груздь, старый-старый леший, глава их небольшой семьи, со стуком отодвинул миску, покосился на Коруш единственным глазом.
-Что, Бен опять собрался в бега?
-Уже не знаю, то ли запретить ему. Нарвется ведь когда-нибудь.
Мартышка Бен, приняв независимый вид, притворился, что не слышит разговора. Но глаза лешонка отчаянно бегали.
-Надо бы запретить. Кикиморы рассказывали, что бегает он к пустырю. Это место для нас почти так же опасно, как Город!
-У, ябеды! - прошипел Бен, не выдержав.
-Неужели ты не боишься попасться людям на глаза? - в голосе Груздя не было сердитости, только мягкий укор и тревога. - Я не волнуюсь за тебя, пока ты в лесу - недаром же тебя прозвали Мартышкой. Но Пустырь...
-А как же Привидения, дядя Груздь? Ведь они уж лет сто живут на Пустыре.
Груздь посуровел.
-Привидения нам не ровня. Это их дело. Ты еще молод, Бен, и я боюсь, только опыт научит тебя опасаться людей. Лешие никогда не брали пример с Привидений, наш дом - непролазная чаща. Понятно?
Бен тяжело вздохнул.
Глава 2
А в это время Альке не давала покоя другая весьма серьезная проблема. Он думал, куда спрятать клад... Да-да, самый настоящий клад, приключение, случившееся с Алькой, явно тянуло на газетную сенсацию - в развалинах старого дома, бывшей графской усадьбы, мальчик откопал небольшой сундучок. Даже дыхание перехватило у Альки, когда на свет божий показались окованные медью бока. Сундук был тяжеловат, местами позеленел от времени, но что в нем лежит, Алька узнать не мог - никто ведь не оставляет в сундуках с кладами ключи от замков.
С великими предосторожностями перенес Алька сундук домой. В чулане он завалил его рваным тряпьём и задумался. Висячий замок на сундуке был небольшой, и Алька рассчитывал с помощью ломика с ним справиться. Однако дома таким делом заниматься нельзя, и тут-то мальчику пришлось поломать голову.
В чулане клад долго держать нельзя, в комнате не спрячешь, закопать вблизи дома - тоже опасно, да и когда закапывать - днем во дворе кто-нибудь да есть, ночью - целый ворох проблем - как из дома выйти, как в темноте спрятать, чтоб следов не осталось, как доставать потом. И решил Алька отнести сундучок в лес. Там он взломает замок, заберет все, что может ему пригодиться, а сундук закидает валежником в овраге. И Алька приступил к выполнению задуманной операции.
Ранним утром, положив сундучок в рюкзак, он через окно выбрался из дома, захватил еще небольшой ломик, и с этой ношей зашагал по дороге к лесу. Был прохладный ясный рассвет. Где-то позади во дворах мычали коровы, заливались петухи. Деревня только просыпалась, когда Алька с бьющимся сердцем уже пересек границу густого леса, что начинался сразу за огородами метрах в трехстах от домов. Могучие сосны сонно поскрипывали, словно разбуженные незваным гостем.
Маленькая, уютная полянка показалась ему подходящей, Алька снял рюкзак и потянулся было развязать шнурок, как вдруг почудилось, будто чей-то неуловимый взгляд следит за ним из сумрака ветвей. "Неужели, вляпался?!" подумал Алька. Но как это проверить?
Взяв рюкзак, он подошел к тому месту, где, по его подозрению, должен был прятаться шпион. Никого? "Надо отойти подальше, может, тот, кто следит, случайно выдаст себя... Впрочем, скорее всего, показалось."
Алька миновал молодую поросль, углубился в лес, прошагал так метров триста. Ощущение чьего-то присутствия не исчезало.
Прямо наваждение. Человек не может красться следом такое расстояние и остаться незамеченным!.. Уже готовый расплакаться, Алька с ненавистью огляделся вокруг. Прямые стволы деревьев, словно колонны. И так со всех сторон. Ни кустика. И вот тогда-то Алька увидел его. Мохнатое, двурукое и двуногое существо ростом с обезьянку - в первую секунду Алька и принял его за обезьянку - кубарем скатилось с сосны и, присев в паре шагов от мальчика, замерло, уставилось на гостя умными, почти человечьими, глазами. "Кажется, это не укусит".
-Что у тебя в мешке? - тоненьким голосом осведомилось существо. "Да ведь это леший!" - ахнул про себя Алька. "Вот так встреча... Главное, не показать, что мне не по себе."
-Сундук. А это ты следил за мной?
-Я. - Лешонок совсем осмелел и с любопытством осматривал Альку с головы до ног. - А ты не выстрелишь в меня из ружья? Ведь ты человек?
Алька улыбнулся.
-Я еще мальчик и совсем не собираюсь ни в кого стрелять. Да и стрелять я не умею.
-А что ты здесь делаешь ?
-Да понимаешь, нашел я сундук, ну и хочу узнать, что в нем.
-Ух ты! Интересно. Наверное, что-нибудь таинственное. Можно мне посмотреть?
-Конечно. Это я от людей прятался, они вечно все испортят. - Алька достал сундучок, ломик и задумчиво посмотрел на замок.
-Ты сильный? - спросил он у лешонка.
-Я? Не знаю. А что ?
-Надо сломать этот замок.
Мартышка Бен пощупал металл замка, взвесил в руке ломик. По выражению его лица было ясно - им двоим тут не справиться.
-Знаешь что, - сказал Бен. - Давай сходим ко мне домой. Там что-нибудь придумаем.
Вот чудеса, подумал Алька. За то, чтобы познакомиться с настоящим лешим, да еще попасть к нему домой, никакого сокровища не жалко. Какие могут быть сомнения?! Было бы просто здорово, если бы он подружился со мной.
И, подхватив сундучок, лешонок и мальчик двинулись в чащу.
Глава 3
Такого леса Алька не видел никогда в жизни, только в страшных сказках по телевизору. И хотя рядом был Бен, по коже бегали мурашки. Изогнутые, словно оцепеневшие чудовища, стволы деревьев уходили в темноту. Жизнь кипела там, наверху, где шум зелени, теплый июльский ветерок, где солнце греет каждый листик.
Здесь же будто в подземелье - ни звука, ни движения, черные, мёртвые ветви скрючились в жутком хороводе. Альке казалось, будто они и есть обитатели леса - сучья, деревья, коряги - и смотрят на мальчишку враждебно, желая одного - взять в плен непрошеного гостя, растерзать на кусочки... и только присутствие Бена сдерживало их злобу.
Раз Алька чуть не наступил на скелет - кости какого-то крупного животного белели у ствола поваленного дерева. Шея скелета была неестественно выгнута, из пустой глазницы черепа торчал пучок поганок...
"А ведь Бен здесь живет!" - подумалось Альке.
И действительно, скоро мальчик увидел его дом. Больше похожий на землянку, он почти сливался с трущобой - такой же угрюмый, с крохотными оконцами, стены сложены из толстенных, не особенно ровных бревен, в бурых кляксах лишайников, а крышу сверху завалена всякой всячиной - ветками, корой, мхом, гнилой древесной трухой и хвоей. Избушка, казалось, вросла в землю, и оконца располагались на уровне пояса... Зато из трубы вовсю валил дым - великолепный дым, признак жизни и уюта - и, принюхавшись, ребята уловили аромат жаркого. Мартышка Бен подпрыгнул радостно, ускоряя шаг.
-Хей, пусть я провалюсь, тётушка Коруш не заставит нас сегодня набивать брюхо желудями!
Сундук они оставили у порога, и лешонок, втащив заробевшего мальчика за руку в дом, будто шарик для пинг-понга взмыл под потолок и... не рассчитал. Старая Коруш как раз повернулась, поэтому вместо того, чтобы повиснуть у нее на шее, Бен бухнулся всеми четырьмя лапами о закопченный чугунок, выбив его из рук тетушки. Обожженный и ушибленный, лешонок с гримасой боли откатился к очагу.
Алька вжался в угол, застыв от испуга, большущими глазами смотрел на страшную лешачиху в звериной шкуре; эта косматая и уродливая старуха в свою очередь с безмерным удивлением созерцала гостя, а в дверях, прислонившись к косяку, стоял в сам хозяин - леший Груздь.
-Эт-то что за явление?! - вымолвил наконец леший.
-Я... - только и смог вымолвить Алька. Спас его Мартышка Бен.
-Это мой приятель... новый. И... тетушка, мы ужасно хотим есть.
На что старая Коруш ядовито заметила:
-Ахти, бедненький, разве ж ты не наелся, целый чугунок слопал и не наелся. Ох!
Однако Груздь шутить явно не собирался. Он зашипел сердито, оглядев мальчика с головы до ног.
-Остолопы, вы что, совсем рехнулись!? Приводить в дом человека! Ну как нам теперь быть? Если б взрослый - кончил его и дело с концом, а это, вишь, мальчишка еще, жалко его, притом Бен сам, небось, притащил?
-Ха, подумаешь, останется у нас. А что?
Мартышка Бен подмигнул Альке как ни в чем ни бывало, и завопил снова:
-Есть хочу!
Ни живой, ни мертвый мальчик соображал лихорадочно, удастся ли, если очень быстро побежать, удрать отсюда. Но ветер круто изменился, видимо, старик леший хотел лишь припугнуть гостя, ибо спустя секунду он вдруг сбросил с лица, суровую гримасу и мягко подтолкнул Альку к столу, буркнув:
-Ну-ну, не робей. Раз уж Бену ты понравился, здесь тебя никто не тронет. - И к старухе: - Что там у тебя осталось, тащи на стол. Суп пропал, шут с ним, не наша это еда. Мясом сегодня будем лакомиться!
Первый обед в лесной избушке Алька запомнил навсегда. Совсем скоро он освоился и чувствовал себя превосходно. Перепачкавшись жирным мясным соком, эта парочка забыла обо всем на свете, и шум стоял несусветный. Мартышка, размахивая телячьим ребрышком, что-то кричит, а мальчишка покатывается со смеху, слушая лешонка, в руке у Альки деревянная кружка с ежевичной водой, и питье стекает с рук, с подбородка... Коруш смотрит на них с довольной усмешкой, время от времени бросая взгляд на Груздя: "Что, старый черт, доволен? Разве они не хороши?!"
Глава 4
Подустали, попритихли. Тут-то и вспомнили о сундучке. Старый леший тоже ощупал замок, прищурившись, оценил его взглядом знатока. "Сам был большим любителем по части кладов", - признался Груздь. Потом чмокнул языком.
-Не выйдет дело, - вздохнул он, ставя сундучок. - Я эту пакость знаю - крепко сделано, нужен ключ.
Вот так фокус! Алька с Беном переглянулись растерянно: что же делать?
-Понимаю вас, конечно, дело молодое... Но к Привидениям пойду сам. Опасно вас туда отпускать, да еще вдвоем.
Мартышка Бен хлопнул себя по лбу:
-Ах, я, пень гнилой! Как же я забыл! Ведь правда, у Привидений есть Ключи! Ну дядя Груздь!
-Нет, малыши. Переночуйте сегодня дома, никаких похождений... Да и загоняешь мальчишку. Сам-то небось обезьяной по деревьям скачешь!
-Ну ладно, - неожиданно сдался Бен. - Сегодня у нас будет вечер сказок. Это тоже здорово, да, Алька?
-Ну конечно...
Луна в тот вечер была полная, яркая, и звезды, что те угольки в костре полыхали. Леший Груздь, взяв мешок с сундуком и корявую палку - помощник его и защитник во многих похождениях, неторопливо, вразвалочку вышел из дома, плюнул "на удачу" через плечо - и спустя минуту коренастая фигура старика растаяла в чаще.
Дорога к Пустырю вела в незнакомый Альке Дальний лес, и чтоб попасть туда, надо идти, все удаляясь от деревни, много верст по дикой и непролазной глуши. Чем дальше, тем больше чудес встречается на пути, лес как будто оживает - может, отнесется к гостю беззлобно, может сгубить, и уж в особых случаях раскрывает свои тайны, свою душу. К лешим, конечно, это не относится, они здесь дома.
Проводив Груздя, Алька и Бен залезли на широкие нары, обуютились там среди мягких шкур, стали смотреть, как лешачиха разводит огонь в очаге. Потянуло запахом дыма, ароматом сосновой смолы, заплясали язычки пламени, проникла в избушку таинственность ночи. И сама Коруш вдруг исчезла, а на ее месте - загадочная, жуткая, косматая ведьма - игра света и тени будила фантазию, являлись откуда-то образы, мысли...
-Я вспомнил одну историю, Алька. Двинься ко мне, чтобы было не так страшно... Ну, слушай... Это было не очень давно, незадолго до того, как я родился. В половине дня пути отсюда стоит избушка, с виду обычная, деревенская, только вот уж лет двести в ней никто не живет. Говорят, ее построил один иностранец, или кто он там был, черт его разберет. В общем, приехал он из дальних мест, поселился там совсем один. Люди, и мы - лешие - видели его частенько, из лесу он почти что и не выходил. Чем жил, что делал - нам неведомо. И всегда, заметь - всегда был при своем ружье. Даже если на крыльцо просто так выходил, воздухом подышать.
Потом он, верно, умер - видеть его перестали. А избушка стояла. И вот, лет через двести, мимо нее проходили три человека - геологи, так, кажется, их называли. Двое мужиков и одна девушка. Время как раз шло к ночи ну, они решили там заночевать. Минули сутки. На следующий вечер лешие подобрали старика - из той компании. Вроде и не так чтоб старый, а волосы совсем седые, как у леших. Плох был старик. Отпоили его травами, отходили. Ну, он и рассказал, что там, в избушке произошло...
С ними, с геологами, девушка была, я уж сказал. Так вот она, значит, когда в избу зашли, увидела комнату, и в ней уголок, занавеской отгороженный, говорит:
-Кажется мне, что за кто-то за той занавеской есть.
-Вот чепуха, - тот, что помоложе, отвечает. Подошел, отдернул - никого, только ружье чье-то стоит, вроде старинное, но на вид как новое. Ну, они начали собираться спать укладываться, а девушка снова говорит:
-Ой, а неладно здесь, чует мое сердце, что в этой избушке кто-то есть.
А молодой ей снова отвечает:
-Ну, есть, так есть. Только пусть сидит тихо, или сразу выходит, я его на лопатки разок брошу, он живо уберется отсюда...
Легли они спать. Пожилой, как голову на подушку, так и захрапел. И снится ему сон - вот занавеска та в углу поднимается, а из за нее выходит человек. Да не человек даже, а тварина дьявольская - туловище, руки, ноги вроде бы нормальные, только одежда странная, чем-то на их спортивный костюм смахивает (так седой выразился), тело облегает плотно. Зато вместо головы - череп, и челюсть всё - лязг, лязг. А кисти рук - тоже кости одни, и на кончиках пальцев когти длинные - шевелятся кровожадно. Старик проснуться хочет, знает, что во сне всё это - и не может, хоть от страха холодным потом покрылся. А призрак не спеша подошел к кровати, где молодой спал, руку протянул и трясет того за плечо. Молодой вскочил, глаза выпучил и кричать не в силах. Призрак ему и говорит, спокойно так:
-Ты бороться со мной хотел. Давай, выходи.
Ну, парень дрожит от страха, а противиться не смеет. Вышли они на середину комнаты и сцепились. Катаются по полу, хрипят. У молодого от ужаса силы прибавилось, видит - за жизнь его спор идет. Тут девушка вскочила. Кричит, кругом них бегает, а призрак молодого совсем уж вот-вот одолеет, на лопатки его положил, когти кривые к шее тянутся, и челюсть лязгает у самого лица. Тут старик заорал истошно, забился, будто в судорогах, и... проснулся. Смотрит - утро уже, солнце светит. А его все трясучка никак не отпускает. Как глянул он на постели, где товарищи его спали - волосы дыбом поднялись: одежда ихняя вся лежит так, как она на них была, даже кольцо девушкино, и бинт, которым парень вчера пораненную ногу перевязывал.
И чувствует старик - за занавеской кто-то есть. Он и проверять не стал - бросился вон оттуда изо всех сил. Бежал, уж еле живой упал, где его лешие и подобрали. А о тех двоих никто больше не слышал...
Глава 5.
Утром, еще на рассвете, вернулся Груздь. Он не стал будить ребят, тихонько пристроился на чурбачке у очага, положил свою ношу рядом, раскурил трубку и стал смотреть, как Коруш готовит завтрак, изредка перебрасываясь с хозяйкой словом-другим.
По случаю гостя старуха решила накормить всех на славу: на большом железном противне румянились какие-то лепешки - от них шел аромат просто чудесный, смешивался с дымом и заставлял лешего жмуриться и раздувать ноздри в предвкушении лакомства.
Лепешки эти предполагалось подавать с маслом, да еще расторопная хозяйка успела раздобыть где-то молока и меду, правда, прошлогоднего, но отменного качества. Её работа уже подходила к концу, когда Груздь не выдержал:
-Пора будить, - сказал он. - Пока моя новость и твои лепешки не остыли.
...Пока заспанный Алька протирал глаза, лешонок успел смотаться на верхушку сосны, переполошив соек - так Мартышка Бен встречал очередной день - и сунуть любопытный нос в мешок, принесенный дядюшкой Груздем; а тот, щелкнув лешонка в лоб, отобрал мешок, с хитрым видом спрятал под стол.
-Сначала завтракать. Это дело делают не натощак.
...-И лепешки хороши, и мед хорош, - заключил Мартышка Бен, когда с едой покончили. Алька, запивая огромный кусок, вынужден был подтвердить это кивком.
-Наша старая Коруш еще может показать себя! - Груздь, довольный и сытый (что особенно кстати после дальней ночной прогулки), неторопливо извлек на свет свиток ветхого пергамента, развернул его. На темно-желтом куске кожи, до того старой, что держалась она, наверно, божьим духом, слабо проступал замысловатый рисунок.
-Что это!? - прошептали друзья.
-В сундучке вашем, - начал Груздь. - Оказалась книга со старинными письменами. Понять их - труд не наш, да и нужды в том мало. Старое Привидение предложило мне обмен. Ему охота в рукописях копаться - ему книга-то и пригодится. А вам оно передало вот эту карту. Тыщу лет ей. На ней наш лес нарисован (леший ткнул в середину пергамента). И еще другие места обозначены. А этот кружочек - в нем весь секрет. Что там спрятано - мы не знаем. Так что - вам карта в руки, господа разбойники!
-Карта-карта-карта-карта, карта-карта-карта-карта... - повторял Бен, точно заклинание. Тайна не давала ему покоя - как всякая новая идея.
Когда со стола убрали, и старики ушли, они с Алькой принялись жадно изучать загадочный свиток, и в первые же секунды выяснилось, что Мартышка Бен в картографии катастрофически беспомощен. Инициативой завладел Алька.
-Здесь что-то написано, - указал он в левый угол пергамента. Действительно, на карте имелся текст - примерно полсотни непонятных мелких значков, наверное, букв. Альке они были незнакомы, а лешие читать не умели вовсе. Груздь только предупредил, уходя - Привидений по поводу карты беспокоить не стоит, всё, что они знают о ней, сводится к ее возрасту.
-Придется искать так, - вздохнул мальчик. Ужасно трудно разобраться в рисунке тысячелетней давности! Помимо того, что много оказалось обозначений совершенно неизвестных, изменился за эту уймищу времени вся природа - леса, речушки, овраги... Затею можно было бы назвать пустой, если б не два ориентира, по счастью, оказавшихся долговечными, а их значки на карте - понятными. Во-первых, гора к северу от Алькиной деревни (гора эта считалась местной достопримечательностью), во-вторых - развалины старого поселения, на которых работали сейчас археологи. На карте поселение обозначили несколькими домиками.
Была еще одна удачная случайность - кружочек, таивший в себе загадку карты, располагался точно на линии "гора - селение", больше того - Алька помнил, что и деревня его лежит на этой линии, а значит, оставалась только выяснить, в какую сторону следует идти от деревни, чтобы наткнуться на нужную точку. Алька решил, что путь их лежит на север и вряд ли займет более суток...
-Если мы пойдем от твоей деревни на север, рано или поздно наткнемся на кружочек, - рассудил Бен.
-Может быть. Уж конечно, так мы хоть что-нибудь узнаем. А из карты больше ничего не выжать. Вот прочитать бы надпись...
Глава 6
Друзья не стали говорить старому лешему, что придумали - начать поиски от Алькиной деревни. А то ведь Груздь мог переменить свое благожелательное отношение к затее. Бен сказал просто, что они пойдут на север - там лес редел, но жильевстречалось редко.
Мартышка отказался брать с собой еду и шел налегке, однако мальчик рассудил, что десяток лепешек лишним не покажется. Следовать примеру лешонка, который умел неделю обходиться без пищи, он не захотел.
Когда избушка затерялась в лесных сумерках позади, Алька с трепетом отметил про себя, как все-таки жутко очутиться одному в этом царстве неведомых сил. Но тут же - и радость. Приключение - радость. Захватывает и увлекает, и недолго потерять осторожность, броситься, забыв обо всем, навстречу тайне... Может быть, пьяные ароматы леса виноваты?
Недалеко от Мартышкиного дома встретили старого тетерева; большая, важная птица обедала, но, завидев человека, хотела улететь. Бен в два прыжка настиг ее, загородил дорогу, что-то тонко проверещал. "Наверное, говорит по-птичьи!" - поразился Алька. И правда - тетерев изменил свои намерения, успокоился, наклонив голову к Бену. Только изредка косился на мальчика, поблёскивая глазом.
Пока длилась эта сцена, Алька, не шевельнувшись, наблюдал за птицей. Он видел, как Лешонок, жестикулируя, спросил о чем-то тетерева, а тот поднял бровь, точно удивился. Потом тетерев улетел.
-Людей поблизости нет, - сказал Мартышка. - Я просил тетерева, чтобы он слетал кое-куда, но этот старый кусок мяса отказался. Он обещал передать мою идею знакомой сороке, и если она согласится, часа через два мы будем знать, в какую сторону нам идти.
-Что ты задумал? - удивился Алька.
-Надо подняться над лесом. Тогда будет видно и гору, и твою деревню.
-Я понял! - воскликнул мальчик. - Ты хочешь сказать, что птицы выведут нас на то место, откуда можно будет начать искать!
-Ну да. Хитрый я, правда?!
-Ты молодец, Бен. Но что нам делать сейчас?
Лешонок, весело подпрыгнув, уселся на траву.
-Ничего.
И они, правда, ничего не делали. Там, над верхушками деревьев, солнце раскочегарилось вовсю, зато друзей, надежно защищенных прохладою чащи, жара ничуть не донимала. Было в самый раз. Алька немного устал от лазанья по густым джунглям и с удовольствием последовал примеру Бена. Лежать на мягкой подстилке, запрокинув голову, приятно, небо было такое маленькое и такое далекое над башнями высоких сосен... Вон белка, промелькнув среди ветвей, исчезла в зелени хвои.
-Бен, - позвал мальчик. - А ты с белками можешь говорить?
-А, ну их! - откликнулся Бен. - Пустоголовый народ. Им бы только побольше орехов в свой запасник натаскать.
-На вид симпатичные...
Лешонок молчал. Повернувшись к нему, Алька увидел, что глаза Бена стали грустными.
-Ты что, Бен?! - встревожено прошептал Алька.
-Да-а, - протянул тот. - Видишь, а я-то кто? Так, нечисть мохнатая. И чего ты со мной подружился...
Алька не ответил. Он вздохнул, не зная, что сказать на это странное признание. "Вот не думал, что Бена волнует такое... ему, оказывается свой вид неприятен. Интересно, а хотелось бы мне, чтобы Бен превратился в обычного мальчика? Даже не знаю."
-А ты хочешь стать человеком?
-Ну... не знаю... я тебе по секрету скажу - понимаешь, некоторые звери не хотят со мной играть, обзывают меня уродом и страшилищем. Белки вот...
Бен вдруг встряхнулся, моментально позабыв свои печали. Он с громким визгом стрелой взлетел на дерево, прыгая с ветки на ветку, и, очутившись на самой макушке, повис головой вниз, красиво вытянувшись в струнку.
-Смотри! - Лешонок отпустил ветку. Его маленькое тельце падало вниз с ужасающей скоростью.
-Бен!!! - заорал Алька. С безумными глазами он бросился к сосне, уже не надеясь помочь другу. А тот, в последний миг зацепившись всеми четырьмя конечностями затолстый, сухой сук, целый и невредимый раскачивался в метре от земли. Но увидев, что из глаз мальчика брызнули слезы, он одним прыжком очутился у Альки на шее и, заглянув ему в лицо, виновато моргал.
-Если ты... еще раз устроишь... такое, - заикаясь, прошептал мальчик. - Я уйду из леса.
-Прости, Алька. Я больше не буду.
Глава 7
Знакомая сорока оказалась галантной особой. Она вежливо поздоровалась с Беном и с Алькой, даже изобразила что-то вроде книксена - видимо, тетерев предупредил ее о необычном друге Мартышки Бена, и сцена была заранее отрепетирована. Впрочем, сорока еще и принесла хорошую новость - оказывается, друзья сейчас находятся как раз между Горой и Поселением, так что осталось только определить север и начинать поиски. Эта новость их даже как-то ошарашила - уж слишком всё просто выходило, похоже, древнее сокровище само просится в руки.
Сорока, раскланявшись, улетела, обещав разыскать Бена и Альку завтра с утра, чтобы узнать о результатах поисков.
-Если что, всегда обращайтесь ко мне, помощь гарантирована. Желаю удачи! - протрещала белобокая птица, исчезая за деревьями.
-Знаю ее, - сказал Бен. - Наверно, догадывается, чего мы ищем, ради подарка старается.
-Да ну, нормальная сорока. Да и не жалко в таком деле десятком монеток пожертвовать...
Вдруг мальчика поразила одна мысль. Мысль эта пришла ему в голову почему-то только теперь. И сразу стало ясно - дело куда сложнее, чем казалось.
-Бен! А ведь сокровище зарыто! Ведь тысяча лет прошла, никаких следов не осталось!
Но не так-то легко смутить лешонка подобными трудностями.
-Это все чепуха. Сначала поищем так, а если не найдем, возьмем у лесовика палку искательную. Правда, не любит он ее давать, да что мы, ведь не съедим же палочку.
-Вот здорово! Так пошли?
-Пошли!
До вечера ребята не увидели ничего подозрительного, даже просто следов человеческих. Слишком уж неприступными были эти места - сердце леса. Потому только здесь и выжила лесная нечисть. Дикие трущобы, словно из ожившей русской сказки, таили красоту - суровую, загадочную, жутковатую. Забыли ее люди, и много потеряли, а кому посчастливится прикоснуться к Душе Леса, запомнит навсегда - и сумрак чащи, и разговорвеличавых гигантов-деревьев, спокойный и мудрый, и тишину... Это больше, чем бесконечные ряды деревьев, это Лес, громадный и разумный, который рождается, живет и умирает, может любить, может мстить. Не откроешь душу Леса - не увидишь...
Смеркалось. В хвойном царстве стали попадаться осины, вековые старцы уступили место молодежи. Близко озеро, сообщил Бен. Из за листвы выглянул кусочек звездного неба. Малая Медведица... Полярная...
-Стоп, Бен! По-моему, мы идем не на север! - сказал вдруг Алька.
-Разве?
-Точно. Я знаю - на север - по Полярной. Она вон где.
-Может быть. Ну ничего. Мы недолго так шли. Когда было светло, я хорошо разбирал направление. Давай немного пройдем назад, и - на север.
Так они и сделали. Часов в одиннадцать ночи Алька сказал, что пора бы уже подумать и о ночлеге:
-Все равно темно.
В этом он целиком полагался на друга - лешонок полжизни провел под открытым небом, все тонкости на собственной шкуре усвоил.
-А вон огонек. - Бен указал рукой влево. Совсем недалеко, между деревьями плясало пламя костра. Ох, как прекрасно было бы посидеть сейчас там. Но...
-Люди! - испуганно прошептал Алька.
...Нет, это были не люди. Один из них окликнул ребят. Бен обрадовано ответил. Он схватил мальчика за руку и почти силой потащил к костру.
-Не бойся, это друзья, они не обидят. И переночуем у костра.
Робея, Алька поднял глаза на обитателей чащи - их было четверо - и каждый в чём-то походил на Груздя. Один - страшный, с пастью, вооруженной кривыми клыками, и глазами, как у филина, сидел неподвижно, на вид он был не очень силен - руки и ноги тонкие и угловатые, точно сухие сучья. Трое его приятелей особенно не различались - все коренастые, сутулые, лишь у последнего - того, который позвал ребят к костру, физиономия была подвижной, выразительной.
Компания эта, видно, состояла из хорошо знакомых Бену леших, они дружелюбно встретили путешественников, дали им место у огня и медвежью шкуру - чтоб мягче сидеть. Тот, клыкастый, почему-то сразу показался Альке главным - и так оно и вышло. Через минуту Алька уже знал его имя - Корявый, а дружков его звали Мухомор, Башка и Кривляка. Корявый почти все время молчал - это, наверно, считалось проявлением мудрости и превосходства.
-Гарненький хлопчик, где ты нашел его? - спросил Кривляка.
-Не нашел... - пробормотал Бен, принюхиваясь к дыму костра. - А познакомился. На краю леса... И без подколок, Кривляка!
-А я серьезно... А чего это вас сюда занесло?
-Дела. - Лешонок посмотрел на Альку, словно спрашивая, рассказать, или не стоит, потом снова принюхался: - Утопни я в болоте, если у вас под угольками не жаркое в собственном соку!
-Угадал, чертенок! Будет вам с дружком по ножке, - весело пообещал Башка. - А вы-то далеко зашли.
-Да. Слушай, Башка, далеко до Горы отсюда?
-А порядочно. День пути, если не больше.
...Костер трещал и пел. Кругом темнота, холодные тени прячутся за деревьями, причудливо изгибаясь и приплясывая, а у огня сидеть приятно и совсем не страшно, и мысли всякие приходят. Замечательный, волшебный огонь! Есть просто ночь - она темна. И есть просто день - он светел. Но когда в ночи пылает костер, это .уже необыкновенно, это - маленькое чудо, соединились тьма и свет, оттеснив обыкновенность - и ты у костра, словно в сказке.
А вроде лес как лес, и небо, и тот же воздух, только пахнущий дымом и ночной свежестью (вот удивительное сочетание!). Но все вместе - сказка. Хочется говорить о таинственном, волшебном, или лучше помолчать - и тогда обязательно в голову прилетят волшебные мысли, опьянят, закружат, и где-то на границе между сном и явью совершается открытие - еще одна частичка красоты...
Бен вдруг встрепенулся, вскочил.
-Я можжевельника принесу... - И через минуту уже снова сидел на своем месте. Огонь, пожирая ароматные ветки, сильно, с аппетитом, затрещал. Алька искоса взглянул на друга - в черных его глазах плясали искорки. Интересно, о чем он сейчас думает?
Костер сердито фыркнул, плюнул в лицо Бена клубочком дыма. Тот закашлялся, потер глаза кулачками. Жутко хочется спать. У Альки голова сделалась тяжелой, как бочка. Наверное, уже давно за полночь. А Корявый, все сидевший неподвижно, заговорил. Голос у него сухой, трескучий.
-Было это, - начал леший, - Когда я еще вот в его летах по буреломам мотался. Наш лес тогда куда больше был. Но люди частенько сюда хаживали. Лосей промышляли, лис, даже, случалось, медведей. Охота тогда настоящая была - с рогатинами, со стрелами. По многу дней бродили охотники в лесу. И ночевали - холодно, снежно - а он в шкуру завернется, а то еще в сугроб, точно медведь, зароется, и наутро снова в путь...
Ну, однажды занесло к нам царского добытчика - одежда на нем богатая, ноги быстрые, нрав горячий. Дня не прошло - увешался зайцами, да лисами, да куницами. А лешие народ веселый, зимой холодно, хочется кровь разогнать. Пятеро их было (все уж с той поры померли), впереди охотника показались и сиганули, да не быстро, так, чтобы добытчика этого за собой сманить! А у того глаза загорелись, припустил вдогонку, ни о чем не думая.
Ну, значит, завели его лешие в лесную пещеру - она, поди, завалилась уж, сколько времени прошло - там тепло, тихо. Человек думает - вот повезло, отогреюсь здесь у костра, потом в обратный путь, жаль, ни одного черта не подшиб, а то бы при дворе все рты поразинули.
Развел охотник огонь, сухари из сумы достал, зайца выпотрошил, запёк - сидит, ест, да о доме вспоминает.
Только он последний кусок в рот положил, вдруг - в пещере потемнело. Охотник глядит - а это леший, громадный, натуральное чудовище - весь вход заслонил, усмехается широко, клыки скалит. Охотник за ружье, а гость говорит ему:
-Погоди, человек, остынь. Ведь я к тебе с делом пришел.
Ну, у того зуб на зуб не попадает, а виду не подает. Отодвинулся к стене, глаз не спускает с великана. Тут леший бутыль достал, стакан вина наливает и охотнику подает.
-Выпей, - говорит. - А то наши зайцы всухую не идут...
Со временем разошелся охотник, охмелел, руками размахивает, лешему выгоды сулит, с собой зовет.
-Будешь, - говорит, - У царя главным загонщиком на забавах. - А леший все ухмыляется, клыки скалит. Потом и предлагает человеку:
-Слушай, вижу я, молодец ты смелый, ловкий. Хочешь, сокровище себе заполучить? Вернешься - купцом станешь.
Охотник пьян был, а смекнул - дело нечисто. Спросил на всякий случай:
-Чего это ты, образина, мне ни с того, ни с сего богатство сулишь? Знаем мы, какую вы цену, черти окаянные, берете!
-Нет, - усмехается леший. - Тут штука другая будет. - Хлопнул он в ладони - откуда ни возьмись - сундук, будто живой, выскочил, прыгнул пару раз и замер у скалы, крышка открылась, а там - ух, сияет все! - алмазы, изумруды, жемчуга, золото. Но не только это. Чертовщина какая-то белая выкатилась из сундука, к охотнику покатилась, в двух шагах от него и замерла. Присмотрелся он - челюсть козлиная, а зубы - словно лезвия, и пощелкивают - так негромко - стук-стук-стук. Леший охотнику уже и нож подал - да чудной такой - кривой, зато острый и каменьями драгоценными так и сияет.
Делать нечего человеку - хочешь не хочешь - челюсть сама уж изготовилась - приоткрылась и напружинилась - вот-вот прыгнет. Да и прыгнула. Махнул ножом охотник, тут же криком страшным закричал - двух пальцев как не бывало. И еще, и еще - бьется охотник, изворачивается, от ужаса волосы дыбом, глаза выкатываются, а сам уже кровью исходит. Последний раз Горлогрызка подскочила - да и откусила ему руку. Задергалось обкусанное, окровавленное тело, изо рта хрип с пеной идет, а леший так наклонился к нему и сказал с ухмылкой:
-Прощай, хороший мой...
Челюсть ближе подползла, и горло - хрусть!
...Рассказ компании понравился. Глаза у всех блестели, а Бен даже рот раскрыл, у Альки дух перехватило, когда к концу подошли. Затихли все, он боязливо поежился, вглядываясь в темноту, а потом тихонько Бену прошептал:
-Это правда было?
-Все правда, ты не думай. Мы, лешие, между собой мухи ладим, зато с плохими людьми и почище шутили. Знаешь, как вспомнишь такое дело - ух! Но сейчас редко связываемся - опасно стало на глаза людям даже показаться, - беззаботно сказал Мухомор. Альке было не по себе. Вот Бен сидит, его друг, как ни в чем ни бывало катает угольки по остывающей земле. Неужели здесь, в лесу, на самом деле случаются такие кошмары. А то его двоюродный брат, самоуверенный десятилетний Васька, смеялся над Алькиной верой в привидения.
-А Привидения в лесу живут?
Бен молча кивнул.
-Только на отшибе, в старом доме, - уточнил Кривляка. - Однако, братцы, засиделись мы. Пора жрать да спать. Вон уж луна где...
Глава 8
Проснулся Алька оттого, что солнце, взойдя над деревьями, пустило ему в глаза пучок ослепительных лучей. Мальчик чувствовал себя вялым после ночных разговоров, подниматься не хотелось.
Маленький паучок потихоньку покачивался на золотистой сетке паутины в полуметре от лица. Алька повернул голову - остывшее кострище чернело рядом, вокруг - трава примята, там спали лешие. И - никого...
-Бе-е-ен! - чуть встревожено позвал мальчик. Ответа не было. Тогда Алька по-настоящему испугался. Может снова его дурацкие шутки? - со слабой надеждой подумал он.
Налетел ветер, сосны зашумели в вышине, тихо потрескивали сухие стволы.
"Вот так!" - ахнул Алька. - "Что делать? Ждать? Или идти? И куда? Какая опасность могла угрожать его друзьям в родном лесу?"
В то, что Бен мог бросить его, Алька не верил. Но, может быть, они считают пустяком оставить товарища на час-другой, не предупредив о делах, не разбудив? Один, в незнакомом, глухом лесу! Ничего себе, переделочка!
...Что-то зашевелилось в кустах.
-Бен! - воскликнул Алька, бросаясь туда. В кустах зашипели сердито - вместо Бена на мальчика смотрели маленькие черные глазки какого-то зверька. Алька остановился.
-Тиш-ше! - прошипел зверек человеческим шепотом. Он смотрел на Альку сердито и испуганно.
-Ой! - тот даже присел, уставился на говорящее чудо, широко распахнув глаза.
-Тиш-ше! Еще раз тебе сказал, глупый ты мальчишка. Нас могут услышать.
-Что?
-Нас могут услышать враги. - Разговаривать неизвестному зверьку, очевидно, было нелегко, а тут еще мальчишка такой непонятливый попался. - Они где-то рядом, я чую их запах по ветру.
-Какие враги?! Где Бен, лешие?
-Тиш-ш-ше! Косоротики. Они схватили твоих друзей и повели. Мартышка велел передать это тебе.
Зверек осторожно высунулся из за куста и толкнул лапкой Алькин сандалий. Теперь его стало видно всего - он был похож на соболя с грязновато-белым мехом. Почувствовав Алькин испуг, зверек в конце концов пододвинулся к нему совсем близко.
-Где они? Ты знаешь? Ты видел их?
-Я могу показать дорогу. Но враги опасны. Ты один ничего не сможешь сделать.
-Показывай!
Алька был потрясен. А он-то считал, что в лесу они с Беном могут чувствовать себя в безопасности, как хозяева!.. Косоротики... Что с Беном?
Крик ужаса едва не сорвался с его губ - нога запнулась обо что-то мягкое, и, наклонившись, Алька увидел два трупа. Земля поплыла перед глазами, подступила к горлу тошнота, Алька зашатался, прислонился к дереву, пытаясь устоять на ногах - и медленно сполз на землю. Он, однако, не потерял сознания. Чье-то легкое прикосновение к запястью помогло мальчику побороть слабость. Алька открыл глаза.
-Это я, Бен... - тихий-тихий шепот над самым ухом. Мальчик так резко повернулся, что расцарапал себе висок о сук, зато удивление и радость его были безграничны - Бен, милый Бен - рядом, целый и невредимый. Сидя на корточках, лешонок выразительно прижал палец к губам: опасность рядом!
-Ты жив, боже мой, что случилось?! - проговорил Алька.
-Люди! Они схватили Кривляку, а Мухомор и Башка убиты. Только я и Корявый спаслись.
-Люди!? А кто же тогда эти... Косоротики?
Бен недоуменно взглянул на друга, потом горько усмехнулся, догадавшись, что тот имеет в виду.
-Это тебе Вертушка сказал? Он так людей называет. Может, потому что они курят...
-Но почему, за что убивают вас люди?!
-Сообразили, наверно, что всех живьём не захватят. Вот двоих и кокнули.
-А Кривляку куда?
-Тебе лучше знать...
От этих слов Алька готов был разреветься, но Бен вовремя понял, что сморозил глупость.
-Ну Алька, это я не то хотел сказать, слышишь! - Лешонок прижался к руке Альки, ласково потершись щекой.
-Я... я никогда раньше не слышал, что так бывает!
-Конечно, ты ни при чем. Эти гады даже совсем другие существа, ты нисколько на них не похож, Алька!
-Но что же мы ждем?! Ведь Кривляка у них!
-Там шестеро. У всех ружья. Да какие-то бесшумные...
Алька опустил голову. Потом взглянул на Бена и прошептал:
-Что же делать ?
-Придется идти за ними следом до города, пока не повезет. А может, встретим по дороге какую-нибудь помощь.
Глава 9
Им повезло - не пришлось преследовать охотников до города. На привале, благополучно подкравшись к связанному Кривляке, Бен распутал веревки. А ловкостью и быстрыми ногами природа не обделила Алькиных друзей. Бен скрылся на дереве, Кривляке было достаточно два раза шагнуть - и он затерялся среди сосен. Правда, победный вопль одного из стрелков говорил о том, что пуля настигла-таки цель, но, к счастью, только легко ранила беднягу. Когда убедившиеся в безрезультатности погони люди ушли, Бен и Алька, который все это время прятался, получили от Кривляки весточку - какая-то неизвестная мальчику пичуга крикнула друзьям с высоты и исчезла за деревьями.
Становилось жарко - лес сильно поредел. А тут еще такое настроение... Даже Бен, которого не так-то просто расстроить надолго - удивительно жизнерадостная у него натура - молчал с удрученным видом, не прыгал по веткам, не повизгивал - шёл впереди, прокладывая дорогу. А Алька... Впрочем, для него это только потрясение, он увидел жестокость, смерть, и чувство стыда за что-то, в чем нет его вины, камнем давит на сердце. Бен потерял товарищей. Вот он и молчит, не оборачивается. Нет, Бен все понимает. Просто ему трудно говорить.
За этой переделкой друзья совсем забыли о цели своего путешествия, но, будто повинуясь какому-то инстинкту, шли и шли на север. Вечер потихоньку смягчил горечь мыслей. Подумав об отдыхе, ребята вспомнили и о своих несчастных желудках, и о том, что уже, наверное, место, отмеченное на карте кружочком, давно позади. Эта ночь должна была стать последней в их путешествии на север - завтра Алька и Бен повернут назад, чтобы отыскать старого лесовика и выпросить искательную палку.
И - то ли утреннее несчастье было тому виной, то ли что-то еще - Альку теперь гораздо меньше занимали поиски сокровища. Захотелось просто так, безо всяких забот пожить с Беном в лесу; совсем не обязательно уходить далеко от дома, чтобы придумывать интересные игры, а ночью можно рассказывать друг другу сказки...
Ладно, решил Алька. Завтра утром встану в другом настроении - и всё будет отлично.
Разговаривали мало. Но Альке хотелось отвлечь друга от тяжелых мыслей. Как это сделать?