Петренко Сергей Семёнович: другие произведения.

Скитальцы

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Последняя повесть цикла "Принцесса". 1992 год. Для тех, кто читает меня впервые - лучше не браться - много непонятного и стиль... никакой. Но моим постоянным читателям - обратите внимание особо! Подробнее - в ЖЖ.

Сергей Петренко

Скитальцы

В глазах детей - Вечность

   -Форк, я так давно не был на ней!
   Принц улыбнулся. Много раз он думал о Земле. Но это были только мысли. Неспешные. Грустные и нежные - издалека.
   -Я вас понимаю, Принц, но зачем таить в безысходности эту любовь к родной планете? Ведь не секрет, что часто мы встречаем в космосе и более прекрасные и более совершенные творения - но внутренне привязаны к одной... Вы же знаете магистра Тиис Ан? Истинно, несчастный человек - покинув родину, мечтал о возвращении много лет... пока его планета не погибла в звёздной катастрофе... (Принц вздрогнул). Теперь пути космических тел просчитаны и предсказаны, Ваше Высочество. Но что мешает вам отставить всё и побывать...
   -Но мои чувства к ней противоречивы. Я... я боюсь, Форк. Я хочу и боюсь... Да, конечно, можно взять эскорт - звёздные крейсеры, нагрянуть под грохот барабанов... А я хочу так... и боюсь её, скоре подсознательно, зная, что бояться нет причин - как маленький ребёнок. Иногда мне кажется, что слишком много боли, потерь связано с ней...
   -Ваше Высочество, знаете, завтра Фрэс ла Го, третий маршал Империи, вылетает на Землю.
   -Да? Форк... а... - Принц замялся. - Эта фигура мне незнакома.
   -Родился на Земле, в юности был зачислен в гвардию, потом работал в Инспекционной Службе Империи. Пять лет назад, после Высшей Академии получил звание лейтенанта, но перевёлся из гвардии в Имперский Флот. Быстрая карьера, но пестрит. Не думаю, что пойдёт ещё выше...
   -Завтра прилетает Алиса, Форк. Мне очень хочется лететь на Землю с ней.
   -Принцесса никогда не была на Земле, Ваше Высочество?
   -Да, Форк... Хорошо, скажите маршалу - возможно, мы присоединимся к нему...
  
   * * *
   Димка смотрел на Алису, а та, запрокинув голову, улыбалась, провожала взглядом облака. Так маленькая девочка разглядывает в небе воздушного змея...
   -Знаешь, я хочу быть с тобой всегда, когда ты прилетаешь на новую планету.
   -Да?
   -Ты такая... летящая... и будто я заново узнаю тебя. Всё начинается снова. И открытие нового мира - оно отражается в тебе.
   Алиса взглянула на принца, потом снова - на облака.
   -Ты не жалеешь, что бы будем на Земле вместе, да?
   -Это замечательно!
   -Да... Удивительные какие облака! Ты заметил, таких нет на других планетах. Что в них особое?
   -Не знаю... - Принц пожал плечами. - Они красивые... и мягкие... Я ведь здесь родился.
   Присев на корточки, он, казалось, хотел что-то увидеть... услышать... Была в мальчике какая-то напряжённость. Но потом Димка счастливо вздохнул, упал на траву, обхватив колени.
  
   * * *
   Это была встреча. Самое красивое, самое первое и самое лёгкое. После неё что-то должно было совершиться. То, ради чего он прилетел... Он ведь не турист, не гость... Что же сказать ей, Земле? Что ей сказать?
   -Мы могли бы найти приют в любом уголке - каждый подарит нам волшебство. Но мне кажется, мы здесь не за этим... Надо решить.
   -Может быть, всё решится само?.. Ты не хочешь увидеть их... людей?
   -А ты?
   -Я пойду с тобой.
  
   * * *
   Где-то в бессмысленной, грязной суете таится нечто, подарившее миру Волшебство. Снунсмумрика и Винни-Пуха... Земной художник рисует мальчишку с большущими, полными Детства, глазами... А в окне кособокой хижины вдруг засветится желтоватый, добрый огонёк, плеснутся на лесную тропинку звуки нежных и зовущих в странствия мелодий. Это Сказка, рождённая на Земле, нищая, бездомная, вот она встанет у твоего порога, и ты вдруг почувствуешь, как прекрасна её Страна...
  
   * * *
   Принц и принцесса оделись в земное и, собрав самое необходимое, отправились в путь. Впереди их ждало Лето, Лето на Земле...
   Днём, когда они шли, Алиса попросила принца рассказывать о Земле.
   --Я же рассказывал тебе.
   --Да. Давно.
   --Ой, я столько позабыл, столько перепуталось, а что-то изменилось... -- Но он всё равно начинал говорить -- первые минуты сбивчиво, неуверенно, потом, не сдерживаясь, взахлёб...
   --Надо бы получше обсудить, под видом кого мы объявимся среди людей? И как лучше выбирать путь -- через деревни -- там меньше шума. Зато в городе необычное не так заметно...
   ...--Если бы напасть на след той сказки во дворце Мерлина! -- как-то прошептал он, почти беззвучно, обращаясь к себе. Алиса его услышала. Она хорошо знала эту историю, знала, что агенты Империи много раз безо всякого успеха бывали на Земле. Увы, но и последний из тех, кто видел принца в знаменательную ночь Большого Совета во дворце Мерлина -- Кродус -- давно мёртв.
   --Это начиналось так! -- Димка с Алисой взобрались на насыпь асфальтированной дороги; по одну её сторону начинался лес, подступы к деревьям охраняла могучая рать татарника. -- Я лежал без сознания, знаешь, такой грязный, встрёпанный мальчишка -- видела бы ты меня!
   Алиса взяла его за локоть, чуть отступила. Димка улыбался. Не сводя с него глаз, Алиса растрепала его волосы, как-то задумчиво качнула головой. Потянула Димку, и они упали в траву, смеясь.
   --Ты такой, всегда такой, как был!
   Потом Алиса легла лицом вниз, раскинув руки. И затихла.
   --У этой планеты сильные корни. Я надеюсь, что Сказка на ней жива, только затаилась.
   Вдалеке, быстро нарастая, слышался шум. Будто шорох дождя и ворчание грозы...
   --Что там? -- встрепенулась Принцесса.
   --Автомобиль...
   Из-за поворота, тихо урча, вынырнула оранжевая "Лада". И замерла, присев, словно для прыжка. За рулём молодая девушка весело окликнула друзей:
   --Мальчики, до поворота на Задонское далеко?
   Девушку удивило странное выражение в их глазах -- то ли непонимание, то ли испуг. Вообще, было в этой парочке что-то такое...
   --А вы сами откуда? Может вас подбросить? Садитесь, не стесняйтесь!
   Они переглянулись. И кивнули. Димка хотел сейчас одного -- чтобы их ни о чём не расспрашивали.
   Между тем, девушка не была молчуньей. Живо и ненавязчиво рассказывала пассажирам о себе, а те, занятые своими мыслями, невольно пропускали большую часть её слов мимо ушей. Алиса веселилась про себя, что её принимают за мальчишку, а Димка... что-то растревожили в его памяти позабытые названия земных посёлков, дорог.
   --Вы ведь нездешние, да? -- Уловив вопрос, Димка кивнул. -- Вот совпадение -- я тоже! Будем вместе разыскивать место назначения... Вам куда, ребята?
   Алиса вдруг сказала:
   --Всё равно. Пока по пути.
   Та страшно удивилась. Посмотрела на Алису, как на диво.
   --А ты ведь не мальчишка?!
   --Ну да.
   Помолчали. Даже как будто с неловкостью...
   --Странные вы ребята... Но интересные. Честное слово, мне любопытно становится, что у вас за путешествие такое. -- Она наконец обратила внимание на то, что попутчики её отправились в дорогу без взрослых, практически без вещей, за десятки километров -- а ведут себя так беззаботно, словно на обыкновенной прогулке. Хотя... в конце концов, именно этим они были ей симпатичны.
   Лес смыкался вдали, трасса казалась узенькой, ненадёжной ленточкой, теряющейся между тёмной зеленью чащи. Солнце, опускаясь, светило в лобовое стекло, то исчезая, то вновь заглядывая в дремучее лесное ущелье. Иногда дорога ныряла вниз, взлетала прямо к алеющему западному скату неба, и пейзаж делался совершенно фантастическим, а дирижёром этих превращений был, конечно, закат.
   Вспыхнули, помигав огоньками в сумерках, две деревушки. Сонно ныл и шуршал автомобиль, и Димка уже несколько раз зевнул украдкой. Перед глазами покачивался мглистый полог дрёмы, истомный, сладкий. Включили фары -- и за окнами сразу всё пропало, погасло... Алиса бодрилась.
   --Уже ночь... -- тихо сказала она. Девушка остановила автомобиль.
   --Что там? Приехали? -- От необычности тишины Димка проснулся, но его ужасно разморило. Алиса расстегнула ему воротник на рубашке и что-то шептала на ухо. Девушка улыбнулась, сообщив, что в машине мучиться совершенно незачем -- есть палатка, а ночи сейчас тёплые.
   --Спасибо. А мы поместимся?
   --Уж как-нибудь... -- И вздохнула. -- Хорошая ты подружка...
   * * *
   ...Утром была обильная роса.
   Димка проснулся раньше всех, поймал на ладонь лучик солнца, пробившийся сквозь дырочку в ткани. Настроение было такое лёгкое!
   Димка выскользнул наружу. Поёжился, но скоро стало совсем тепло. Можно было сидеть на корточках и ни о чём не думать, то есть, думать только о том, что видишь, и мысли такие невесомые... и даже неясно, есть ты на самом деле, или осталось на всём свете одно только лесное, солнечное утро...
  
   * * *
   Принц и принцесса остались одни. Медленно разлетались, кружась, Галактики. В большущей балке, пологие склоны которой поросли светлым редколесьем, все пути вели вниз. Там, внизу, наверняка окажется ручей или даже речушка, тропинки потонут в непроходимых ивняках. Там исчезнут Галактики, влажная глина будет чавкать под ногами, будут назойливо гудеть и звенеть травяные джунгли, в уши вонзится бесконечный, растворённый в неподвижной духоте, кукушечий стон.
   --Нас живьём съедят комары, пауки и улитки, если мы прежде не задохнёмся. Надо повернуть, -- говорил Димка. Алиса согласно вздыхала, и они пытались вернуться, а ноги их почему-то не слушались. День, начавшийся так свежо, утонул в мареве неверно избранного пути.
   Полдень. Путники обошли омертвелые пятна болотцев, наконец, встретилась рытвина с чистой на вид водой.
   --Как жарко! -- Алиса умылась, опустившись на колени.
   --Отдохнём?.. Только еду готовить неохота. Давай просто перекусим как-нибудь...
   --Ага... -- Алиса расстилала плащи. Есть она не стала, только попила воды, потом прилегла, свернувшись калачиком, и несколько секунд ресницы её ещё вздрагивали... Принцесса уснула.
   * * *
   ...--О, чёрт! -- Головокружение. Димка коснулся висков. Эти душные, пряные запахи влажного леса... Он с тревогою взглянул на спящую принцессу, и она, будто почувствовав это, слабо улыбнулась сквозь сон. -- Что творится?.. Наваждение...
   Вдруг пришло облегчение. Прохлада. Словно накатилась волна по-осеннему свежего воздуха. И звуки... звуки были странными -- они все "капали". Будто в глухом подвале капли воды... Тишина от них рассыпалась -- и сгущалась вновь.
  
   ...Принц и Принцесса легко взбежали по тропинке в коридор под кронами толстых и старых, шершаволистных лесных королей. Земля, полная упругой силы, с каждым шагом щедро делилась ею.
   --Здесь хорошо... но всё-таки как-то... пусто, -- заметила Принцесса.
   --Правда. Словно кругом таблички -- "ты на необитаемом острове". Тихо, но...
   --Это деревья шепчут! Земля... Даже, наверное, воздух. Всё так пронизано энергией, звенит ею. Наверняка, она вот-вот станет чем-то... воплотится.
   Алиса присела у поваленного полусгнившего ствола. Издали это дерево казалось медведем, растянувшимся на земле, что-то выслушивающим. Алиса улыбнулась. И указала в сторону, тронув Димкин локоть:
   --Смотри.
   Там, шагах в двадцати от ребят, резвилась парочка чудных зверушек: буровато-красная шерстка, мордочки почти как у медвежат, или, скорее, коал, туловища совсем круглые и на вид очень неуклюжие. Урча, они тыкались носами в полосатый мячик, то пытаясь подбросить, то откатить его, при этом падали, кувыркались, отчаянно мешали друг другу, не замечая ничего вокруг.
   Поляну накрыла тень. Взволновались, колыхнулись листья, и шум, как шум дождя, смыл неподвижность. Принцесса зябко свела плечи, и подумали они с Димкой, кажется, одинаково: "как жалко -- сейчас что-нибудь изменится!" Но сожаления и страх ушли. Зверята исчезли за деревьями, не насовсем, на время прервалась их игра, а нахлынувшее изменение стёрло их урчанье и шорох приминаемых листьев. Наступали красноватые сумерки. Закат будто придвигался, напитывая небо и лес кровавым светом. Колыхнулись дали в мираже, и в закатном сиянии горизонт был раздвинут высоким замком.
   --Кем бы ни был его хозяин, он недурно владеет фоном... -- Замок приближался, и яснее очерчивались его контуры. -- Но не могу припомнить, чтобы на Земле оставался хоть какой-нибудь завалящий маг!
   На шпилях башен Принц и Принцесса различили странных птиц. Казалось, они разевают зубатые клювы и зло вскрикивают. Криков не было слышно, но в уши вдавился, словно стержень, звон...
   * * *
   ...Бах! Димка открыл глаза.
   --Приснилось что-то?
   --Ага...
   В палатке они были одни, но снаружи доносились звуки ломаемых веток и тихий голос девушки, напевающей что-то себе самой. Алиса высунула голову.
   --Уже почти полдень! -- услышал Димка её восклицание.
   Они позавтракали, устроившись среди густой, пахучей травы.
   --Куда же вам всё-таки?
   Дался ей этот вопрос!.. -- мысленно вздохнул Димка.
   --Но мы, правда, не знаем!
   И девушка, казалось, не удивилась.
   --Тогда поедемте со мной! В город...
   --Ну... (Пусть будет город)... Если...
   --Я не против, -- сказала Алиса.
   --Ладно.
   * * *
   ...В город приехали к вечеру.
   --Сколько людей! Никогда б не подумала!..
   Девушка с удивлением взглянула на Принцессу. Но промолчала. Людей было не так чтоб очень много для часа пик. Вечерние толпы у остановок, перемигиваются светофоры на противоположных углах перекрёстка -- и остановки, точно вулканы, выплёскивают часть своей магмы перед потоками хищно напрягшихся машин. Люди на подножках, люди сочатся из переулков, люди стоят, люди идут... Если опустить стекло автомобиля, рёв, смрад и скрежет просто оглушат...
   Димка незаметно подал Алисе знак. Я буду осторожней! -- ответили её глаза.
   Для Принцессы, которая была на Земле впервые, и для Принца, которому связь с родной планетой казалась теперь странной и почти эфемерной, эпопея перекрёстков, уличных пробок, какофонии звуков и слепящих огней, стала чем-то вроде быстрого и безумно скроенного сна.
   ...Дом -- из красного кирпича, пятиэтажный, старый -- навис над полутёмной улицей с тонким ручейком машин. От подъезда тянул к гостям ветку, как руку, юный, любопытный каштан.
   --Приехали. Подождите меня здесь, ладно? -- Девушка махнула ободряюще рукой и исчезла в подъезде.
   --О, боже!.. -- выдохнула Алиса.
   --Ты устала?
   --Чуть-чуть. От сидения. Но -- чепуха. Просто... так много всего сразу!
   --Из за стекла автомобиля город кажется совсем иным. Не лучше и не хуже -- просто не такой... Хотя, я сам его плохо знаю -- я рос не в городе.
   Девушка вернулась, и вид её встревожил друзей.
   --Что случилось?
   --Ох... Я думала, что устрою вас у себя, но... Я сейчас отвезу вас к тётке. Вы не обижайтесь, ради бога, ладно?
   --Вот ещё! Навязать тётке двоих совершенно незнакомых жильцов...
   --Сама завезла -- сама и устрою!
   --Но не было никакого обещания. И мы не пропадём.
   --Нет. Всё образуется. -- Она завела двигатель. -- А тётка у меня хорошая...
  
   * * *
   ...У тётки был домик в частном секторе, где улицы оказались незаасфальтированы, в палисадниках росли сливовые и вишнёвые деревья, и было почти тихо -- разве что прогрохочет по соседней улице трамвай.
   Тетка близоруко сощурилась на гостей. Димке даже чудилось -- пока выслушивала сетования племянницы, сумела узнать больше и лучше, чем могли дать слова взволнованной девушки. Словно она почувствовала необыкновенность этой странной парочки, почувствовала не так смутно и подсознательно, как её племянница, но прочла всё в мыслях... Но этого, конечно, быть не могло!
   --Что же... раз такое дело... Как вас звать-то?
   --Димка.
   --Алиса.
   --Ну и ладно. Ты езжай, милая, мы с твоими "бродяжками" поладим.
   И они, правда, поладили. Тётка накормила гостей ужином, ухитрившись за едой не задать ни одного лишнего вопроса. И Димка, и Алиса пришли в себя, их устроили в комнату с полупустым книжным шкафом, диваном, раскладушкой и столиком. На одной из полок шкафа лежала стопка газет. Когда друзья остались одни, Димка пролистал их...
   --Хочешь, почитаю что-нибудь из земных новостей?
   --Потом. Нам, наверно, понадобятся деньги и... мало ли, что ещё?.. Я свяжусь с нашим эмиссаром.
   --Скажи, чтобы были аккуратными здесь...
  
   Ночь принесла прохладу. Звёзды в окне ярко пылали, Димка смотрел на них, словно хотел понять, чей же он всё-таки, чего больше в его душе, он -- мальчик Земли или его место отныне там, в бесконечных пространствах, в бесконечных скитания среди планет и огненных шаров...
   Ночь говорила ему, что всё решится, и всё будет хорошо и славно, и ещё она говорила, что в ней есть всё. Всё то, чего могло когда-нибудь кому-нибудь недоставать. Еле слышного тиканья часов, еле уловимого движения воздуха... всё, что нельзя искусственно создать, сымитировать... -- это вечная привилегия Ночи и Земли... Не за этим ли он сюда стремился? Чтобы почувствовать, чтобы знать: ты -- дома!
   Димка уснул. Потом -- снова -- уже в преддверии рассвета -- его мягким толчком выбросило на поверхность сна. Повернувшись, он увидел, что Принцесса тоже не спит. Говорить не хотелось...
   Димка бесшумно выскользнул из-под одеяла, стал у окна. И вздрогнул.
   --Что он там околачивается?
   --Кто? -- Алиса привстала.
   --Тип какой-то.
   Движимые тревожным любопытством, они наблюдали. Неизвестный в строгом сером костюме прохаживался вдоль забора у дома напротив. И был он словно нехороший, беспокоящий непонятно чем, сон. Казалось Димке -- временами шевелит человек этот губами, точно разговор сам с собою ведёт. И даже чувствовал Димка порой его взгляд. Плохой какой-то. Странно -- в предрассветном сумраке и с такого расстояния как всё это увидеть? Воображение, что ли, играло с ними... Или стекло преломляло свет...
   --Страшно как хочется выйти и всё выяснить сию же минуту. Димка... что ты думаешь?
   --Сам не понимаю... Давай ещё посидим так, посмотрим.
   --Да... Хотя мне даже и так не по себе -- он словно видит нас сквозь шторы.
   --Да ну и пусть... Алиса!
   --...?
   --У него обруч! Золотой... на голове.
   --Что? Я не вижу!
   --Да ну же... вон, смотри!
   Алиса покачала головой.
   --Нет. Что-то не так... Но... Ах, подожди!
   --Вот! В том-то и дело! Это регалии Магов-Наместников. -- Принц зачарованно молчал несколько секунд и не сводил глаз с незнакомца. -- Но это непонятно. Наместников больше нет... И лицо у него... как будто больше напоминает какого-то шпиона из фильма. Откуда у него обруч?!
   --Дим, я а снова не вижу... Как странно.
   Человек в плаще вдруг повернулся. Что-то на улице привлекло его внимание. Принц и Принцесса замерли.
   --Кот... -- выдохнул Димка. -- Котище!
   Это создание, антрацитно-чёрное, возникнув в поле зрения наблюдателей, привело в замешательство всех участников действа. Кот, казалось, ничего особенного не делал. Он стал так, что его хорошо было видно из окна, потёрся боком о забор. Человека в сером и кота разделяло шагов пять, и человек долго и пристально смотрел в глаза зверя. Казалось, животное медленно приоткрывает свою пасть, превращаясь во что-то, совершенно непохожее на обычного кота.
   Вдруг наваждение распалось. Когда напряжение стало почти непереносимым, кот отвернул голову, неторопливо и презрительно прошествовал дальше, мимо человека в плаще -- в полуметре от его ног -- и скрылся. И, как знак завершения сцены, где-то за стеною, истошно и яростно зашлась в лае собака.
   --Я не смогу это так оставить...
   -Я с тобой!
   Они выскользнули из дома тихо, как призраки. Но... у калитки их встретил здоровенный пёс. Звёрюга угрюмо посмотрела на ребят и наклонила голову. Димка подумал, что ближайшие часы пёс и не подумает сдвинуться с места.
   -Этого ни дубиной, ни мясом не проймёшь. На морде написано. У, гадина!
   Пёс зевнул. Разлёгся, вытянув передние лапы, видя, что противник не предпринимает активных действий.
   -Уходи! - тихо сказала Алиса. - Пожалеешь.
   Димка знал, что пёс её не послушает. Странные звери ходили этой ночью по улицам...
   -Я стреляю. Парализующим.
   -Если он не настоящий пёс, может и не подействовать, - предположил Димка.
   -Всё равно. Что-то надо сделать.
   Пёс уронил голову на лапы. Посторонний решил бы, будто зверюге просто надоело следить за пленниками. Алиса решительно направилась к калитке.
   -Стой! Если он притворяется...
   -Тогда я ему не завидую, - громко откликнулась Принцесса.
  
   ...Улица казалась безлюдной.
   -Не пойму, - сказал Димка. - Как-то очень быстро рассветает.
   -Да. Будто мы простояли во дворе целый час.
   Утро поднималось над городом, застревая в троллейбусных проводах, мутное, сонное. Преследователи, одетые слишком легко для утренних часов, зябли. Пройдя шагов триста, Алиса тронула Принца за плечо.
   -Подожди... - И голос её показался Димке очень неправильным. Димка резко стал на месте. Следом за ними бесшумно двигался автомобиль.
   -Что это может значить?!..
   Автомобиль подъехал ближе. За рулём Димка различил их давешнюю знакомую.
   -Ой, привет! Хорошо, что я вас быстро нашла! Очень важное, срочное дело, садитесь скорее, поедем!.. - Она улыбнулась, но улыбка показалась Димке вымученной. Принц и Принцесса молчали, не зная, как поступить - было совершенно ясно, что соглашаться на предложение девушки и отказываться от погони - нельзя.
   -Что с вами? И гуляете в такую рань...
   Димка, неожиданно для самого себя, объявил:
   -Тоже важное дело... А зачем мы вам?
   -Ах, боже мой! Да садитесь же, по дороге расскажу!
   Вот чертовщина! - подумал Принц. И неприязнь к странной девушке в автомобиле проступила уже отчётливо.
   -ОН уходит! - шепнула Алиса.
   -Чёрт! Что у вас за дело?
   Девушка распахнула дверцу и, не успел Димка и глазом моргнуть, как пальцы её железной хваткой вцепились в запястье. Он вскрикнул, скорее от испуга, чем от боли, а Принцесса, побледнев, вскинула ладонь с откуда-то взявшимся булыжником...
   -Оставь, детка... - Девушка свободной рукой вынула откуда-то нож, а другой притянула Димку вплотную, приставив к шее Принца лезвие. Уронив камень, Принцесса медленно прислонилась к стене. - Быстро в машину!
   Димка еле заметно подмигнул ей. Его плэйт готов выстрелить, поняла Алиса. Но Принц почему-то тянет время.
   Принцесса села позади. Теперь она могла сделать с коварной землянкой что угодно, но девушку, похоже, совершенно не заботила собственная безопасность. Похитительница выпустила Димкин локоть, и автомобиль помчался куда-то по извилистым, узким улочкам. Никто ни о чём не спрашивал - казалось, всё и так стремится к развязке.
   Город остался позади. Под колёсами зашуршала галька, автомобиль двигался вдоль балки, низ и противоположный склон которой поросли лиственным лесом. Потом дорога сделалась едва видной, колёса попадали в буераки, и Димке стало ясно, что автомобиль вот-вот застрянет окончательно. Принц гадал, хотят ли их просто отвлечь от преследования таинственного человека или всё-таки везут в какое-то определённое место. Второе предположение казалось чрезвычайно сомнительным.
   Принцесса не вытерпела первой.
   -Куда нас везут?
   -На ту сторону, - коротко откликнулась девушка. Она вдруг резко вывернула руль, направляя машину в балку. Секунду казалось - автомобиль вот-вот опрокинется, потом вокруг замелькали стволы деревьев.
   -Тормози! - крикнул Димка. Но девушка его уже не слышала. Она убрала руки с руля и откинулась назад. Глаза её сделались неподвижными. Димка попытался достать ногой до педали тормоза, в этот момент машина остановилась, наткнувшись бампером на молодую берёзку.
   -Всё, - сказала Алиса. - Нас провели. В этом месте мы ничего не найдём.
  

Вторая часть

   Прошло полгода. Принца и Принцессу удерживали на Эйхе неотложные дела, время летело, однако странное приключение на Земле не было забыто. Загадка ждала своего часа. Что-то подсказывало Принцу, что нить не оборвалась.
   Принцесса предложила направить на Землю наблюдателей. В конце ноября от них пришло сообщение. Это были смутные подозрения, следы теней, ощущения чего-то необычного. Не случалось никаких особенных событий. Но каким-то тридесятым уровнем сознания можно было угадать -- на самом деле их просто не видно. Они проскальзывают между пальцами, они -- как сны, память о которых ещё осталась, но никаких доказательств их реальности не существует.
   Корабль с Эйхе приземлился в безлюдной местности -- наблюдатели подозревали, что большая часть утерянных следов сходилась именно там. Близились сумерки. В иллюминатор Димка видел первозданную белизну, синеватые тени на снегу, и дальше -- чёрный лес, от которого веяло пронзительной, безмолвной тоской.
   Димка и Алиса оделись в костюмы, приготовленные специально для этого путешествия. На вид -- легкие куртки с капюшонами, брюки, сапожки, вязаные шапочки, но в них -- хоть спи на льду, хоть бегай кросс -- не замёрзнешь и не упаришься. Взяли в дорогу и небольшие рюкзачки с самым необходимым.
   --Всё? -- Димка в шлюзовой поёжился, представив, как там, снаружи, шуршит и поскрипывает, точа когти, Мороз. Ох, отвык Димка от его штучек! Хоть и знает, что костюм защит...
   Вышли, огляделись. Алиса дышала, чуть приоткрыв рот, - наблюдала, как клубится и рассеивается пар. Сняла рукавичку, подержала ладонь, словно трогая воздух кончиками пальцев.
   --Холодно. -- Глаза её весело блестели.
   --Нравится?
   --Ага... Дай мне твои руки. -- Щеки у неё были холодными, и Димка улыбнулся, будто вспомнилось что-то. Далёкое, неясное, только и осталось от этого - пламенеющие щёки, колючий, как ледяная газировка, воздух, и пьянящее счастье... счастье стремительного полёта.
   -Ты не привыкла. Не бойся, на самом деле, мороз не очень сильный. Потри их рукавичками.
   Они постояли ещё немного, и каждый думал о чём-то, что невозможно описать словами, и, наконец, почти одновременно выдохнув, они повернулись друг к другу.
   -Пойдём... - Димка взял Принцессу за руку, легонько сжал ладонь. В молчании они прошли границу, за которой всем безраздельно владел Лес. Димка закрывал глаза - и Лес представлялся ему суровым, с седыми, длинными волосами старцем. Старец скрипел что-то неслышное, и лениво, по-медвежьи ворочался в пушистой шубе.
   Димка сказал о своих мыслях Алисе.
   -Знаешь, мне тоже чудится здесь... всякое. Но только скорее жутковатое. Чуть-чуть. И будто глаза. Следят... - Она задумалась.
   -Тебе страшно?
   --Нет. Но ведь... ночь уже скоро.
   Знал Димка, что Принцесса отчётливо чувствует близость волшебства. Только бы она не испугалась, ведь ничего страшного-то вокруг нет, Димка помнит повадки лесных, дремучих скрипунов. Он улыбнулся...
   Темнота опускалась быстро. Само собой так получилось -- путники, не думая ни о месте для ночлега, ни о направлении, шли и шли, слушая дыхание сумерек, вдыхая волшебство леса. Когда стало темным-темно, Алиса включила фонарик и остановилась.
   --На сегодня довольно, наверно?
   --Ага. Подожди, я веток наломаю.
   Принцесса сапожками разгребла, утоптала снег в круге, достала из рюкзачка котелок и пакетик с едой. Димка скоро вернулся, притащив охапку сушняка. Алиса даже зажмурилась от удовольствия, когда запылал огонь.
   --Давай, просушим рукавички!
   --Как хорошо...
   Они сидели прямо на снегу, пили по очереди маленькими глотками кипяток из котелка, шипя и взвизгивая, обжигая об него пальцы и губы. В остаток кипячёной воды бросили мясные таблетки и в минуту выхлебали получившийся бульон.
   Догорал хворост. Димка положил в костёр корягу потолще. Делать ничего больше не было нужно, по телу растекалась истомная теплота, и ничего на свете не было плохим, а больше всего хотелось спать. Даже мороз, казалось, заключил с необыкновенными детьми перемирие, а лес равнодушно дышал себе в темноту, пожмуриваясь от яркого пламени костра.
   ...Утром задуло, запуржило. Ветер трепетал, рвался, летая над лесом, сыпал крупитчатый снег, -- то вдруг притихал, мягко шумя в вершинах сосен. Снег падал на лица, таял, и спящие капризно морщились. Наконец, Принцесса открыла глаза. Удивлённая, даже чуть растерянная, она поднялась, озираясь, но скоро почувствовала, что в пурге страшного ничего нет, наоборот, завораживает это снежное озорство.
   Что-то негромко потрескивало в обледенелой чаще, там, где лес сгущался, темнел, манил тайной. Алисе казалось, будто ходит там невидимый кто-то -- зверь или нежить, беспокойно бредёт то в одну сторону, то обратно... ходит... и громче вдруг -- ХРРСТЬ! -- и снова тихо... Алиса склонилась над спящим Принцем, тронула плечо. Снежинки-надоедалы таяли на щеках, на губах, ресницах. Димка облизнул губы, мигнул.
   --Что?
   Она промолчала. Отёрла ладонью его мокрые щёки, улыбнулась...
   --Вуу-уу-уооо! -- И -- совсем громко, совсем, кажется, рядом: -- Хррсть!
   --Ай!.. Ты слышишь?
   --Волки?!
   Вой не повторялся. Только шаги -- то ли осторожные, то ли угрожающие. Димка поднялся.
   --Там только деревья. И снег... Эй, есть там кто?
   --Там волки. Ушли они, -- отозвался голос. Принц и Принцесса молча ждали, замерев, -- что случится дальше? Стало совсем тихо, и не было даже шагов. Кто-то тоже ждал -- может, боялся, диковинных пришельцев.
   --Ты выходи, -- нерешительно предложил Димка.
   Он оказался мужичком -- низеньким, длинноруким, бородатым, в одежде из шкур. Взгляд беспокойный, бегающий. А голос скрипучий до неприятности. Будто мужичок боится чего-то, и голосом, суетливыми взмахами рук хочет себя же подбодрить.
   --Кто ещё такие? -- Хмуро, из-под бровей. -- Спали, что ль, прямо тут... -- Обошёл место ночлега -- вперевалочку, а сам то и дело -- зырк да зырк зелёным свом глазом.
   --Волки, говорите? -- Алисе просто хотелось что-нибудь спросить. Мужичок поперхнулся.
   --В-волки... да-а... А вот... а вот сожрали б вас, и радуйтесь!
   --А сами-то отчего без ружья, без оружия вовсе?
   --Что?! А што вам оружие? А што вам надо?! Кто такие?! -- И присел вдруг, понюхал воздух, прямо как собака, шевеля ноздрями. И... кулаком кому-то грозя, семеня, семеня -- за деревья -- и нет его. И след простыл. Пока Димка с Алисой глазами хлопали, пока опомнились, поздно было догонять. Испарился бородатый...
   --Ты понимаешь? -- тихо сказала Принцесса. -- Он из Этих?
   --Да. Он опасается и чего-то недоговаривает... Видно -- ему есть о чем рассказать нам.
   --А волки... Они ведь опасны?
   Димка встряхнулся. Сколько можно разглядывать снег?..
   --Идём? Собираем вещи.
   Новый день не утратил аромата тайны -- наоборот, Принц чувствовал её ещё отчётливей. Это как свежий ветер в душную погоду, говорила Принцесса. И это прекрасно... Жалко только, что первая встреча с лесным жителем оказалась такой несуразной, скомканной.
   К полудню сделалось совсем тихо. Падавший с неба снег потерялся где-то вверху. Унёс его случайный ветер, и сам улетел. Воздух был прозрачен и мягок, так что мороза путешественники почти не чувствовали. Им казалось, будто попали они в самые дебри, где кривые, чёрные стволы сплетались в застывшие хороводы, голые ветви почти скрыли небо, пробираться дальше, вглубь чащи становилось всё трудней и трудней. Дремучий лес дышал колдовством, порождая в тишине таинственные поскрипы и шорохи, сучья там и тут словно оживали, тянулись к путникам. Димка и Алиса продвигались теперь очень медленно и почти не разговаривали -- лесное колдовство глушило всё чужое, слова звучали неуместно и резко.
   --Смотри. -- Алиса вдруг остановилась. -- Как быстро темнеет...
   Они с опаской озирались по сторонам, но плотные узоры ветвей, словно разливая вокруг себя ранние сумерки, не пропускали взгляд.
   --Тебе страшно?
   --Немножко... Огонёк... -- Димка произнёс это так невыразительно -- и Алиса даже не сразу поняла смысл. А потом они, не задумываясь, ускорили шаг, боясь, как бы странный (и очень подозрительный!) маячок не исчез.
   Но домик с тусклым светом в оконце был взаправду. От него веяло таким уютом! Димка зевнул, словно предчувствуя отдых, сытный обед и ночлег.
   Путники нерешительно потоптались у порога. Димка взглянул на Принцессу...
   --Давай!
   ...И постучал. Дверь отворилась, пахнуло навстречу теплом и ароматом чего-то вкусного, и чудесный этот аромат прямо таки втянул Принца и Принцессу. За их спиной дверь медленно стала закрываться...
   --Ой! -- сказала Алиса. -- Здесь... нет никого.
   Димка и Алиса изумлённо осматривались. Засомневавшись -- не ловушка ли это? -- Димка толкнул дверь наружу. И та, угодливо скрипя, распахнулась.
   --Может, вышел хозяин?
   --Вряд ли, -- возразил Принц. -- Здесь сплошное колдовство!
   --Такой специальный приют для путников?
   Не слышал Димка, чтобы добрые волшебники устраивали в чаще такие вот спасительные избушки, да мало ли чего он не слышал?.. Спорить Димка не стал.
   Избушка была крошечной, тесной, но на удивление ладной. Всё здесь было, и всё дышало уютом: лавки с толстыми шкурами, чтобы спать на них и укрываться, очаг, стол, чурбачки-стулья... В очаге пылал огонь, а на столе кто-то расставил деревянные миски с хлебом и картошкой, мёдом и сливками, и плошки с салом для освещения; казалось, домик с минуты на минуту ждал гостей...
   Поосмотревшись, пообвыкнув, путники оставили последнее недоверие -- здесь располагала к себе всякая мелочь. И Димка повесил над очагом котелок с водою, а Принцесса перебирала, рассматривая, медвежьи шкуры. Когда вода вскипела, распахнулась заколдованная дверь, и гости, уже считавшие домик действительно ничьим, разом повернулись и замерли, увидев явившуюся на пороге старуху. А та будто не удивилась. Проворно просеменила к очагу, сбивая с ветхой шали налипшие хлопья снега и что-то ворча себе под нос...
   --Вы здесь живёте, госпожа? -- спросил Принц.
   --Нет. -- Она понюхала воздух, глянула на кипяток в котелке. -- Чего это вы варите? Без мяса, без кореньев... одна вода. Взвар, что ли?
   --Это иноземная будет еда... Попробуйте, может, понравится?
   --Понятно.
   ...После еды от тепла и сытости разомлели все трое. Димка подумал, что наступил удобный момент задавать вопросы.
   --Хозяева не обидятся на нас, что мы здесь остановились, госпожа?
   --Нет. -- Старуха, похоже, вознамерилась отдохнуть после обеда и устраивалась на лавке ближе к двери, притащила из угла ещё ворох шкур.
   --А кто же ещё живёт в ваших краях?
   --Кто... Люди, звери... как везде. -- Она легла на спину, глаза её закрылись, но так, что между век оставались щелочки. Скоро она опять забормотала что-то сквозь дрёму.
   --Отдохнём и мы? -- тихо спросил Димка. -- Кто знает, когда ещё встретится такой приют?
   Алиса кивнула. В избушке было тепло, но раздеваться они не стали, только сняли куртки и сапожки. Чтобы было удобней, Димка сдвинул две скамьи.
   В полудрёме пришло видение сквозь тяжелеющие веки -- будто пламя в очаге чахнет, тускнеет, а за окнами снег наливается густой синевой...
   * * *
   Димка проснулся среди ночи. Показалось -- разбудил какой-то неприятный, тревожный звук, который сразу же и пропал, так что Димка и сказать не мог наверняка, был ли звук этот на самом деле?
   Димка прислушивался долго, от напряжения ему чудилось, будто вокруг -- только пустота, и неуютно делалось в доме без стен... Он встревожено протянул руку -- где Алиса?! Но Принцесса никуда не исчезала, она рядом, она спит. Спокойно и, кажется, крепко. Димка закрыл глаза, надеясь снова окунуться в омут сладкой дрёмы. Может, и не было ничего, никаких звуков в ночи -- просто привиделся тревожный сон...
   Нет, понял Димка, ничего не получится. Все чувства обострены, нервы -- словно натянутая струна.
   Я хочу света! -- подумал Димка. Хотя бы небольшой огонёк забрезжил... Димка приподнялся на локте, и вдруг:
   --Вау-у-у-ув! Ау-у-у...
   Страх влился в грудь ледяною струёй -- не вздохнуть! Димка лежал, напряжённо вслушиваясь во тьму, и ночь тянулась бесконечно, только под утро он забылся сном. Пробудился, когда подоконник золотило утреннее солнце. Алиса сидела рядом. Она молчала, и Димка подумал, что глаза у неё какие-то тревожные.
   --А старуха...
   Старухи в избушке не было. Вместо неё на лавке восседал пожилой седоусый, седобородый мужчина в потёртой кожаной куртке. Он раскуривал трубку и смотрел на Принца.
   --Не зря Черная Собака искала следы Скитальцев. Таким молодым людям следует остерегаться ходить в наших краях без оружия.
   Что-то в незнакомце и удивило Димку, и привлекло. Он коснулся ладонью пояска, многозначительно произнёс:
   --Не то что бы совсем без оружия...
   Гость спокойно кивнул.
   --Я имел в виду немного не это. Но короче. Мой хозяин -- владелец небезызвестного вам замка -- просит вас заглянуть к нему на денёк-другой. Он хотел бы сообщить вам нечто интересное и гарантирует безопасность в своих владениях.
   Димка хотел поинтересоваться именем таинственного "владельца", но сообразил, что раз посланец сам его не назвал, это имя либо решили сохранить в тайне, либо оно ровно ни о чём не может рассказать Принцу.
   --Вы говорите о том самом замке, что явился нам полгода назад?
   --Да, госпожа. Но тогда моему господину помешали...
   Принцесса наклонилась к Димке.
   --Он заинтересовал меня. Я бы не против.
   И Димка кивнул.
   --Отлично. Тогда я зайду за вами ближе к полудню. До встречи.
   Опираясь на посох, гость вышел из дома. И -- послышался протяжный, призывный свист...
   Путники наскоро и без аппетита поели, собрали вещи. Будто угадав таинственным образом их готовность, без промедления явился гонец. Не говоря ни слова, кивнул, взглядом предлагая следовать за ним, и все трое покинули гостеприимную избушку. Димка был удивлён, не обнаружив ни коня, ни какого иного средства передвижения... Они пробирались через выросшие за ночь сугробы, жмурясь от сверкания льдистых иголок. Этого снега, ослепительно чистого и свежего, не коснулась ещё ни одна соринка, ни одна птица, ни один зверь не оставил на нём следов.
   Деревья расступились. Шорох, еле слышный скрип полозьев -- на поляну вынеслась карета. Упряжка была великолепна: лошади -- гривы волосок к волоску, пар из ноздрей, шеи гордо изогнуты, и вся четвёрка дышит стремительной силой. Вот только кучера Димка не увидел...
   --Прошу вас! -- произнёс посланец, отворяя дверку.
   Поначалу дорога к замку была даже скучной. Карета почему-то оказалась без окон, но с фонарём внутри, а в сон совершенно не тянуло. Посланец молчал, и разговаривать в его присутствии Принцу и Принцессе не хотелось, поэтому время тянулось медленно. Между тем, карета к сумеркам преодолела расстояние явно немаленькое -- свистели полозья, свистел ветер, задувая в щели, а кони неслись, не замедляя бег, не делая остановок для роздыха.
   К вечеру посланец стал проявлять признаки тревоги -- он к чему-то прислушивался, временами мускулы на его лице напрягались, а взгляд словно стремился пронзить стенки кареты... Димка наконец спросил:
   --Мы будем останавливаться на ночь? Как далеко ещё ехать?
   --Нет. Мы будем на месте после полуночи... если ничего не случится.
   --Что же может случиться? -- заинтересовалась Принцесса. Но посланцу, видно, вопрос этот пришёлся не по душе, он сдержанно ответил лишь:
   --Всё, что угодно, госпожа.
   Скоро в карете сделалось почти совсем темно, огонь ли в фонаре стал слабее или действовало какое-то колдовство... Зачарованные, мальчик и девочка чувствовали ледяную близость этой тьмы, теснее прижимались друг к другу и желали, чтобы кони как можно скорее увезли их за пределы власти странных, ночных сил.
   Карету сильно толкнуло, так, что все, кто в ней находился, были отброшены к передней стенке, и Димка больно ударился локтем обо что-то твёрдое. В следующее мгновение он понял, что лошади стали, а снаружи не доносится ни звука. Принц шёпотом позвал:
   --Алиса!
   --Я цела. Но что там случилось?
   --Да. Я тоже хотел бы узнать... Сударь, вы...
   --Тсс! -- Сильная ладонь зажала ему рот, Димка даже не попытался освободиться -- он был слишком ошарашен развитием событий. Во тьме появились огоньки, и Димка подумал, что дверка кареты открыта. Картина внезапно обрела глубину, огоньки медленно двигались. Зловещий смысл увиденного ещё некоторое время оставался неясен Димке до того мгновения, когда тишину пронзил вой, яростный, до исступления. В следующий миг посланец вскинул над головою посох -- и словно молния ударила в его навершие, от ослепительного света звери в ночи совершенно обезумели, их вой достиг апогея, от дикой ненависти дрожал воздух... Но дорога, видимо, снова стала свободна, лошади устремились в темноту, а беснующаяся стая горящих глаз удалялась...
   Димка достал фонарик, и в карете сделалось нестрашно и уютно. Алиса улыбнулась -- фонарик, словно волшебный амулет, изменил окружающий мир.
   --Какой ты молодец! Я про него совсем забыла...
   --Мы почти у цели, -- проговорил посланец. -- Осталось всего несколько минут.
   Встреча с волками не прошла для него бесследно. Лицо посланца осунулось, а движения потеряли прежнюю уверенность.
   --Это пройдёт, -- заверил он, отвечая на встревоженный взгляд Принца. В следующий миг ровное пение снега под полозьями кареты сменилось визгом, наподобие того, какой получается при трении металла о стекло. Посланец удовлетворённо кивнул. Карета остановилась.
   --Прошу вас! Приём, который окажет вам мой хозяин, надеюсь, искупит испытания беспокойной дороги...
   Принц и Принцесса ступили на небольшую площадку перед башней-донжоном, вымощенную брусчаткой. Ворота в стене замка, во двор которого проехала карета, медленно закрывались. Высокие стены отделили путников от внешнего мира, и ночь, заставшая их в дороге, здесь, казалось, была исполнена некоего особенно зловещего смысла.
   Дверь в башне распахнулась, и мужчина в богатом, но безвкусно подобранном наряде самых крикливых цветов, заспешил навстречу прибывшим.
   --Фаррур, дворецкий хозяина, -- шепнул посланник. -- А я вас покину на некоторое время...
   Дворецкий негромко и не вполне внятно пробормотал несколько приветственных фраз, призвал следовать за ним. Принц и Принцесса, миновав несколько полутёмных переходов, оказались в зале, освещённой довольно плохо -- горел единственный светильник, подвешенный на длинной цепи к потолку. Дальнюю стену залы различить можно было с трудом, а углы и вовсе оставались погружёнными во мрак. Самым живописным предметом обстановки казался стол с мерцавшими тусклым огнём сосудами из драгоценных металлов. У стола полукругом разместились четыре кресла.
   --Господин Хозяин! -- объявил дворецкий.
   Он прошёл от малозаметной двери сбоку, быстро и бесшумно. Высокий, худой, в чёрном костюме и узких, кожаных сапогах -- Димке он напомнил английского лорда, одевшегося для выезда на охоту. Свет и тени придавали лицу Хозяина строгое, даже жёсткое выражение, глубокие морщины на щеках казались шрамами. Хозяин, входя, бросил быстрый, пронзительный взгляд на гостей -- но затем глаза его как будто погасли.
   --Прошу прощения за все неудобства, что пришлось вам испытать на пути к моему замку. Я очень признателен... И, спешу заверить вас, в моём замке вы в безопасности. Во всяком случае, в большей безопасности, нежели там, в лесу. Прошу вас не чувствовать себя стеснённо. Если вы желаете, я сразу изложу обстоятельства, которые подтолкнули меня искать встречи с вами, и, думаю, мои предложения не оставят вас равнодушными... Однако же, если вы чувствуете, что устали -- после ужина слуга отведёт вас опочивальню, а наутро мы продолжим разговор.
   Разумеется, Принц и Принцесса не захотели откладывать разъяснение так захватившей их тайны. Хозяин и гости сели за стол, и слуга разлил по чашам тёмно-красный напиток, наполнил тарелки дымящимся супом.
   --Это вино? -- спросил Димка.
   --Это напиток, который ещё в древности употребляли те из нас, кто желал наслаждаться вкусом изысканных вин, не отягчая свою голову алкогольным дурманом. Просто говоря, это вино не пьянит.
   --...Можете называть меня Конрад -- это одно из имён, пусть вас не удивляет, если кто-то обратится ко мне иначе. Я -- маг, но думаю, вы уже это поняли. Мой замок вы уже видели летом, но тогда мне помешали. Мне -- увы! -- могут помешать снова, поэтому я буду прям, где и насколько это возможно, и прошу простить мне некоторую бесцеремонность.
   --Удивительно -- когда мы появляемся на Земле, нам либо лгут, либо ведут себя со всей возможной таинственностью. Что это?.. Будет очень даже неплохо, если у вас в замке окажется всё по-другому.
   --Да, и в качестве первого доказательства тому я сразу раскрою главную причину упомянутой вами таинственности! Некоторым лицам, видите ли, известно, кто вы...
   Что-то подобное Димка подозревал. Но гадать, какую игру могут вести вокруг них маги, он не хотел. Слишком мало он знал о тех, кто остался. До некоторых пор Принцу вообще казалось, будто магия Земли погибла вместе со смертью последних Наместников Мерлина. Воспоминания о битве за Трон были слишком болезненны, и Принц предпочитал думать о прошлом, как об исчезнувшем бесследно мире...
   --Если наша прогулка инкогнито кого-то здесь беспокоит, можете заверить их -- совершенно напрасно! Мы пришли не для того, чтобы устанавливать новый порядок или искать виновных. Больше того -- у нас и дел-то на Земле никаких нет. Это на самом деле просто прогулка... Но если кто-то хочет открытой войны...
   --Помилуйте! -- Конрад вскинул руки -- длинные, сухие. Тени прыгнули на стены, и назад, и замерли настороженно... -- Никто из них, даже древняя Вийретопп, не превратился в кретинов! Но... вас хотят использовать...
   На несколько мгновений залу заполнило давящее молчание.
   --Объясните, -- сказал Принц.
   --Фаррур! Пригласи доктора!.. Ваш старый знакомый, Ваше Высочество!
   Димка и Алиса переглянулись. И, пытаясь подавить охватившее его волнение, Димка глубоко вздохнул.
   Вошедшего в залу старика он увидел не сразу -- казалось, этот человек некоторое время стоял за спинами гостей, скрытый тьмой. Смуглая кожа, внимательный, даже, как будто, колючий взгляд. С плеч, словно мантия, спадал глубокого вишнёвого цвета плащ. И... ни проблеска в памяти! Ничего... Принц не мог вспомнить этого человека. При том, что чувствовал -- Конрад не лгал. Хозяин готовился к эффектной встрече...
   Старик поклонился гостям и занял четвёртое кресло.
   --Понимаю... эти годы изменили его облик. Не стану более томить вас: доктор психологии и теории магии Меркони Лисо!
   Принц встал. Взгляды -- его и старика -- встретились. Димке показалось, будто тёплая ирония на миг засветилась в глазах старика... Он опустил лицо. Нужно было что-то сказать, но от охватившей его неловкости Димка совершенно смешался. Нет, не так! Не так всё это должно было случиться!
   --Вы...
   --Прошу вас, Принц, садитесь! Фаррур!
   Расторопный слуга снова поднёс фужеры -- теперь уже с изумрудным, поразительно прозрачным и даже как будто светящимся напитком.
   --Мы помнили вас, Принц, -- тихо произнёс итальянец. -- Но не думали, что здесь, на Земле, всё обёрнётся так... странно.
   --Ох, Меркони!.. Остался ещё кто-нибудь? Из... наших?
   Тот покачал головой, очевидно, правильно расшифровав вопрос, - и продолжил, спокойно, но с еле уловимой грустью:
   --После Разгрома многое изменилось. Но главное -- люди. Вернее, не они сами, а тот баланс, который сохранялся между миром магии и доступными обычным людям силам. Я подозреваю, Дворец Мерлина мог выполнять роль некоего регулятора, своей мощью и сдерживая, и оберегая магию земли. Было ли это безоговорочное благо?.. Мне трудно судить, но ясно другое -- после Разгрома исчезло Нечто... некая связь или барьер... И малоизвестные нам прежде силы как будто получили новую энергию. Какая-то скользкая нечисть плодилась и наполняла леса, ущелья, даже проникала в города. Потаённое, необычное вдруг обнаруживало себя, так естественно, словно и не существовало никогда незримой завесы. Начиналось удивительное время, и мы ему радовались...
   Мы гадали -- как могут развиваться события дальше -- но импульс вдруг пошёл на спад, неясно, истощились силы или изменились планы. Установился новый баланс, как мы думаем, близкий к тому состоянию мира, какое существовало во времена Мерлина. Казалось, чего можно желать ещё?..
   Рассказ доктора вызывал у Димки противоречивые чувства. Исполнен долг, древние силы Земли возрождены... Но ощущение недосказанности, неправильности тяжелило. Тяжесть, предчувствие недоброго присутствовало в голосе Меркони.
   --Никто не способен учесть всё, Принц. Древние легенды правдивее, чем о них принято думать, но правда эта лежит глубоко - достаточно глубоко, чтобы непосвящённому она предстала в виде искажённом, гротескном, непостижимом. Вместе с силой к исчадиям мрака возвращается и присущие им в древности качества. И оказывается так, что безвредный болотник-отшельник или леший, в каком и страшного - всего только косматая морда - вдруг выходят из берлог, и вот уже идут слухи о вурдалаках, и других разных, - черт знает, какие у них бывают имена... Впрочем, о леших - это я только для примера...
   В зале надолго воцарилась тишина. Тишина, скрывающая в себе спящий вулкан... Вдруг Димке почудилось, словно пламя в светильниках мигнуло, повеял слабый, но прохладный сквозняк.
   --Нет... нет, -- шёпотом, как бы возражая самому себе, повторил он. -- Не они... Они не могут!
   Меркони не спорил. Этого и не ждал никто. Принцу вспомнились истории у костров. Такие чарующие. И жуткие. Но там они воспринимались иначе. Увлекательные сказки, в которых кровь, боль и смерть волнуют, не отвращая. Плохого героя убивают, - но он же плохой. Хорошие умирают, их жалко, и даже хочется плакать, но это ведь не навсегда... Малыш Кхо прижимался к Димке тёплым боком, и глаза у него блестели. Джа сидел, сгорбившись, шевеля губами, Димка, как сейчас, видел его руки... лапы с когтями, которые никогда бы не причинили Димке боль.
   --Но есть же иные миры, в них живёт множество волшебных созданий, и светлых всегда было больше...
   --Алиса... Я подумал, может, они -- как зеркало, отражающее разные стороны человеческой души... Может быть, что-то даже отражается сильнее, потому что они проще, чем люди. Они не сомневаются, не разрываются между ненавистью и любовью, всегда выбирая что-то одно... Хотя, что толку рассуждать об этом сейчас!.. Меркони, всё это как-то связано с нами?
   Но в полумраке заговорил Конрад:
   --Если не вдаваться в тонкости, всё просто. Неподготовленные, неопытные молодые маги, только-только обретшие силу, не сумели должным образом воспользоваться ею. Порождения сил не контролировались никем. Существа, именуемые среди людей "нечистью", возвращались в мир, и в какой-то момент маги не смогли бы противостоять их объединённому натиску, пусть даже их магия самого низшего уровня. Это была стихия. Новорождённая, полная сил, дикая. Маги вначале этого не осознавали. Зато поняло некое существо -- настолько странное, чуждое нашему миру, загадочное -- мы и по сию пору не знаем его истинного облика, сущности. По слухам, оно являлось то чёрной кошкой, то темнокожей старухой, то вовсе полной чертовщиной, описать которую и вовсе не могли. Оно изворотливо, коварно. Хотя доступно ему только низшее колдовство, оно воспользовалось нашим невежеством и ненасытной жаждой крови новых отродий мрака, объединило и как-то организовало стихию...
   --И вы до сих пор не в состоянии дать отпор?
   --Всё, что мы смогли -- создать этот замок. Шпионы Вийретопп достаточно долго рыщут по самым глухим урочищам, прежде чем вновь нападают на его след. Но сейчас и он -- плохая защита.
   --Что ещё за Вийретопп?
   Конрад как-то странно усмехнулся.
   --Так мы прозвали это существо... доктору Лисо оно явилось во сне в облике старухи, которая произнесла угрожающую ахинею, в конце прибавив: "Помни, я, Вийретопп, доберусь до тебя, и ты станешь чёрной лампой..."
   --Бред... Ну, а дальше?
   --Мы узнали о вашем прибытии на Землю. Тогда, летом. Одновременно с Вийретопп -- но она добралась до вас первой.
   --Эта девушка?..
   --Она повела какую-то свою игру с вами, а мы потеряли ваш след, и напали на него только в городе. Но инициатива все время была в её руках...
   --А человек, там, под окном?
   --Был из наших, да.
   --Но зачем мы ей?
   --Думаю, теперь -- низачем. Теперь вы всё знаете, и она не сможет убедить вас стать на её сторону. Возможно, она по-прежнему не отступится от своих целей, какими бы они ни были -- но вы для неё отныне -- враги.
   --Как же случилось, что в этот раз вы оказались быстрее?
   --Не быстрее... Шпионы Старухи опередили. Они вихрем помчались с известием к госпоже. Старик в лесу...
   --И волки?
   Принцу и Принцессе показалось -- оба мага вздрогнули. Конрад -- тот прямо изменился в лице. И тотчас же взял себя в руки, но Димке показалось -- постаравшись сделать вид, будто последние слова Принца вообще не прозвучали.
   --Мы сумели отвлечь Старуху. Наш человек сторожил в избушке... Но вы устали, господа!.. Я прошу прощения... Слуга проводит вас в спальню.
   Конрад быстро встал, отвернулся. Поражённый таким окончанием разговора, Принц даже не сумел возразить. Когда они с Алисой были уже в спальне, Принцесса поделилась ещё одним наблюдением -- ей почудилось, у доктора под конец беседы дрожали губы.
   --Хотя эта история и выглядит в общем вполне правдоподобной, -- заключил Принц. -- В ней есть подозрительные детали. Почему волки... -- Он умолк. Прислушался к тишине. Ему казалось, пламя в фонарях начинало дрожать.
   --Жутковато у них здесь, -- сказала Алиса. -- И эта огромная кровать с балдахином. Кажется, будто чудовище какое-то распахнуло пасть...
  
   * * *
   Время суток перепуталось в замке, и гости -- как-то получилось, -- не замечали этой странности. Первые часы сна не принесли отдыха, Принца и Принцессу мучили кошмары, причем той скверной разновидности, где страх порождался самим фоном сна, неосязаем, беспричинен и неуязвим, растворённый в сознании.
   Часы в затемнённой спальне пробили шесть, когда Димка решил, что уже достаточно провалялся в кровати. Он позвал слугу, чтобы выяснить, намерены ли хозяева замка продолжать разговор, или у них теперь другие планы?
   --Какие распоряжения будут от господ? -- Слуга поклонился, а Димка увидел два палаша, которые тот держал за клинки.
   --Хозяин замка оставил относительно нас какие-нибудь распоряжения? Когда он может нас принять?
   --Их светлость отбыли в полдень, приказав исполнять ваши требования... Единственно, их светлость не рекомендовали вам покидать пределы замка, но дождаться их возвращения, если только вы сочтёте это возможным. Ещё их светлость пожелали предложить вам это оружие, передав на словах, что это -- действенное средство против тайных и страшных сил, которые не будут здесь помянуты лишний раз... Не расставайтесь с ним!
   Принц и Принцесса приняли из рук слуги оружие, затем слуга же сноровисто приладил перевязи, подогнанные и удобные, так что Димка почувствовал себя мушкетёром. Он и Алиса переглянулись с улыбкой.
   --Что вы можете предложить нам ещё? -- спросил Принц.
   --Сию минуту принесут завтрак... Господа желают осмотреть замок?
   --Это будет превосходно!
   Без чего не мог обойтись такого рода замок - так это без Тайны. Превосходной, пыльной, пахнущей древностью и могильным ужасом заклятий! Димка верил, что наступит момент - и замок - мрачное строение с постоянно запертыми ставнями - обнаружит это свойство. Как всё случится - будет ли это сундук, от замка которого давным-давно утерян ключ, или подземный ход, или потайная комната?.. Густой мрак залов, запах сырости в подземельях, запах ржавчины и тления, словно рядом, в толще камня, вмурованы гробы; а выше, на узких лестницах башен - комками тёмной жути угнездились летучие мыши. И всё же - это была только внешняя, обманчивая личина, нарисованный крупными мазками холст, за которым таилось нечто - неуловимое, чужое... опасное.
   Когда Димка и Алиса очутились в той комнате, они первые мгновения просто растерялись. Комната была совершенно пустой. Каменная коробка, и - они почему-то сразу и отчётливо это поняли - в её пустоте не мог жить даже самый крохотный паучок...
   Димка попросил ещё пару свечей у слуги (пользоваться фонариком очень не хотелось), зажёг их и подал одну Алисе. Некоторое время все стояли молча, не двигаясь, почти не дыша.
   -Здесь должна сидеть какая-то чертовщина, - проговорила Алиса. - Что это за комната?
   Она и Димка одновременно повернулись к слуге. Тот смешался.
   -Верите ли, госпожа... Я... вижу её впервые. Замок велик... и разве, дьявол его, простите, знает, с его выкрутасами... Но, клянусь чем угодно, госпожа, не видел я её прежде!
   -Ну-ка... посмотрим. - Сердце у Димки билось тревожными толчками от предчувствия близкой развязки. Все трое тщательно исследовали пол и стены, едва ли не обнюхали каждую шероховатинку на камне - но тщетно. Ни трещинки, ни выступа. Ни пылинки.
   -Просто не может быть! - выдохнула Алиса. Неужели их подводит чутьё?.. Димку знобило. Противный такой холодок... Принц поднял глаза к потолку - и Алиса сделала то же, словно была неслышная команда. Они обомлели...
   -Чёрная лампа!..
   Кажется, кто-то из них тихо охнул, Алиса прижалась к Димке плечом... и Димка непроизвольно включил фонарик.
   -Дьявольская игрушка... Что же тут такое прячется, а!?
   При электрическом свете стало не так жутко... И всё же... оставаться здесь дольше не захотел никто. Комнату заперли, заперли вход на лестницу, и даже после этого шли, ежесекундно озираясь, стараясь не шаркнуть невзначай ногой, словно громкий звук мог разбудить дремлющую опасность.
   В столовой зажгли все свечи и там расположились. Слуга разлил по бокалам кроваво-красный напиток, густой и ароматный, все в молчании стали ожидать возвращения Конрада. Шли минуты... Стрелки больших напольных часов завладели Димкиным вниманием -- они возвращали свет свечей с яростным бронзовым отливом. Димка смотрел на циферблат, широко раскрыв глаза. Крумк-крамк! -- говорили часы...
   --Но чего мы, вообще, испугались? -- Песня часов угасла. Принц повернулся к Алисе, отчуждённый и непонятный. А она продолжала: -- Того, что увидели, или нас всё-таки околдовали? Кто?
   --Некто, -- спокойно сказал Димка. -- Некто страшный и ужасный!.. Между прочим, в лесу было лучше -- пока нам не начали морочить голову всяческими страхожутями.
   --Я всё же верю...
   --Ну и что? Зачем сидеть и ждать, пока какая-то чёрная старуха захочет убраться в своё чёртово пекло?!..
   --Хотите покинуть нас, господа? Жаль...
   Показалось сперва, будто говорил слуга. Но взгляд того был устремлён на дверь.
   Конрад. Он в этот миг виделся Принцу постаревшим, усталым, другим. Как будто в дымке времени вся комната стала частью старой картины, написанной красками печального романтизма. Димка испытал внезапную и острую жалость... потом чувство это, как и сама причина странного изменения, отступило, потерялось в вихре мыслей...
   Ужасно захотелось вдруг пить... Димка мотнул отяжелевшей головой, облизывая губы...
   --Да, -- сказал он. И снова -- с каким-то изумлением нашёл глазами золотые стрелки часов.
   * * *
   Димка открыл ветхую тетрадь.
   --Смотри, углы все совершенно истёрлись, и листы едва не выпадают. Но бумага не такая уж старая.
   Он сидел, обхватив колени, и смотрел на эту тетрадь, как на диковинное лакомство, которое хочется съесть, и съесть которое жалко. Алиса тем временем доставала из рюкзака всякий хлам -- обломки скрипки, тряпки какие-то, части непонятной деревянной штуковины.
   --Ты можешь почитать вслух, что там написано, пока я буду разбираться с деревяшками?
   Димка мельком взглянул на вынутое из рюкзака.
   --Хочешь сообразить, для чего они? Ладно, я начну с начала...
   "Меня зовут Артур, я жил с мамой и бабушкой в деревне, мне тринадцать лет. Я не знаю точно, с чего всё это началось, но, кажется, у нас заговорили о "пошерсти", когда в деревне подохли куры. Некоторых, правда, успели порезать. Бабушка моя не очень старая, и раньше редко болела, а как-то утром она пожаловалась маме, что плохо спит. Но она то ли не всё рассказала про свою бессонницу, то ли мама её недопоняла. Мама решила, что ничего страшного, и фельдшер сказал то же. Выписали бабушке какие-то таблетки... Потом эта бессонница началась у мамы, а через день - у меня. Когда ночь подходила к середине, мы, все трое, просыпались, и от беспокойства не находили себе места. Это продолжалось час или два, потом мы снова засыпали. С каждым разом нам становилось хуже - приступы беспокойства, которому не виделось никакой причины, делались всё острее. Днём я замечал, что люди в деревне ведут себя странно - замкнуты, сдержаны - или раздражительны. Подобные признаки я замечал и у себя... Все это видели, но обсуждать это никто не хотел или не решался, было уже невыносимо...
   Однажды ночью у меня дольше обычного не проходил приступ, хотя бабушка и мама уже уснули. Я метался в отчаянии по комнате, и в поисках причины своего ужасного состояния подумал, что, может быть, виновата духота. Я бросился к окну и распахнул его настежь. Прохладная струя ночного воздуха действительно принесла ни с чем не сравнимое облегчение. Мне очень захотелось выбежать вон из дома, и, немного поколебавшись, я так и поступил. Небо было совершенно чистым, и прямо над опушкой леса повис, сияя, месяц. Мне было удивительно хорошо стоять так и смотреть, и скоро я понял, что от загадочной болезни во мне не осталось и следа. Я вернулся в дом и лёг, и сон моментально одолел меня".
   -Теперь я совершенно точно вижу, что из этих кусочков складывалась какая-то вещь! Но мне непонятно... Нет ли в тетрадке чего-нибудь про деревяшки?
   -Я сейчас как раз на том месте, где остановился до того, как начал читать вслух. Посмотрим...
   Алиса убавила мощность плитки - вода закипела. В палатке теперь было тепло - можно раздеваться и спать.
   -Давай ляжем, и будем читать, - предложила Алиса.
   -Угу...
   "Утром, вспоминая мучившее меня до этого дня наваждение, я испытывал страх. Как будто что-то подсказывало мне, что следующая ночь принесёт ещё большие страдания. Я лихорадочно стал искать способ защититься, почему-то не вполне доверяя испытанному накануне средству.
   После завтрака я, борясь с приступами беспокойства, хотел, как обычно в последние дни, остаться дома (что-то, я заметил позже, как будто удерживало нас, делало почти невозможными дальние прогулки, отлучки). Но вдруг я подумал, что было бы полезно узнать, что происходит на улице. Мне понадобилось некоторое усилие, чтобы преодолеть странную скованность.
   Нет, я не увидел ничего особенного. Но, гуляя по улице, я как будто чувствовал близость какого-то прозрения, словно разгадка была рядом. Прикоснуться к ней я так и смог, зато мне снова стало лучше. Я возвратился домой..."
   Димка замолчал.
   -А дальше?! - нетерпеливо шепнула Алиса.
   -Дальше... всё. Нет дальше.
   -Как нет? Вырваны листы?
   -Не... Дальше - несколько страниц чистых, а потом черновик какого-то сочинения... по литературе. Наверно, Артур хотел вести дневник, а потом передумал - или что-то помешало ему.
   Алиса подавленно молчала. Она думала, что тетрадка раскроет хотя бы одну из этих тайн, составивших невероятно запутанный клубок, который всё только рос не по дням, а по часам.
   -Будем спать? - спросил Димка.
   -Не знаю...
   -Если станет страшно, буди меня.
   ...Стенки палатки, красноватые от слабого света плитки, размывали границы сна и яви. Димке снились пожары - пылали древние замки.
   ...Ночь прошла без происшествий, и наутро путешественники в хорошем настроении собирались в дорогу. Мистический замок Конрада почти не вспоминался. Они решили следовать последнему совету хозяина замка - и идти, куда идётся. День распахивался в тишине зимних пустынь, день обещал быть ярким от сияния заснеженных всхолмий.
   Димке нравилось безветрие утра. Все вещи - палатка, плитка, запас еды и кое-какие мелочи, необходимые в дороге - умещались в рюкзаке и весили всего-то килограмма три. На снегу уже образовался прочный наст - в общем, только шагай и радуйся дороге! И шагалось легко. Часам к одиннадцати были, наверное, километрах в пяти от места ночёвки, особенно не торопясь, делая остановки, чтобы оглядеть местность. Одно время дорога шла всё в гору, и когда подъём уже поднадоел, и путники в очередной раз окинули взглядом холмы, они вдруг обнаружили, что находятся почти на самой вершине. Они замерли, удивлённые открывшейся красотой - под ними, полого опускаясь, терялось в золотистых и голубых далях сияющее бескрайнее пространство. При мысли, что сами они пришли оттуда и скоро уйдут, затеряются в таком же снежном великолепии по другую сторону холма - что-то начинало трепетать внутри. Чудилось - раскинь руки - и полетишь...
   -Устроим привал здесь или спустимся? - Вообще-то, Димка мог и не спрашивать.
   -Здесь замечательно. Я будто пью этот свет!
   Тут Димка заметил далеко внизу какие-то тёмные пятнышки. Их было много, больше десятка, и они двигались.
   -Смотри!
   -Что... Ой!
   -Теперь уж точно спускаться нельзя. Они нас, может, и видят, но и мы их видим. А спустимся - потеряем.
   В глубине души Димка опасался именно их - волки бежали по снежной долине. Скоро это стало очевидным, и Димка гадал - возьмёт ли колдовских зверей лучевое оружие или придётся полагаться на клинки Конрада.
   Волки приближались в тишине. До них оставалось ещё приличное расстояние, но Димка представил хриплое дыхание из кровожадных глоток, удары сильных лап по насту и красные, оскаленные пасти... Он поёжился.
   -Сними рюкзак! - прошептала Алиса.
   -А?.. Ох, я забыл!
   ...-Ву-у-у-у-а-у-у!
   -Тьфу, нечисть! - Димка осознал, что трусит. Его собственный голос казался слабым и дрожащим. Будь я один, подумал Димка, я бы застыл в столбняке, и так и стоял...
   -Они чёрные! Совсем чёрные, так не бывает...
   -Тогда... клинки? Плейты не помогут!
   -Я этого и боялся... Ладно... -- Димка вздохнул. Он и Алиса одновременно, как по команде, огляделись, словно надеясь найти укрытие, потом стали друг к другу спиной, сжимая в ладонях колдовские палаши, клинки которых были серыми и как будто шершавыми. -- Нормально... К чёрту оборотней!
   ...Бой начался быстро, и потому, может быть, оказался не таким жутким. Только когда лапы волка в стремительном броске уже почти касались груди, сердце сжалось, как будто останавливая время. В следующий миг тело оборотня повалилось, извергая струи чёрной крови на снег. Клинок от порченой крови запылал. Ладони обожгло, но и сил словно прибавилось. Принц приготовился к следующему удару... однако волки вдруг разом остановились. Они чернели теперь чётким полукругом, выжидая молча, их мерцающие глаза были неподвижны.
   Внезапно вернулся страх, заледенивший кровь, ноги слабели. Как Алиса? Держится?..
   Решившись, Принц сделал шаг вперёд. Да, лучше так! Лучше, чем неподвижность под ледяным огнём волчьих взглядов.
   Он взмахнул рукой, и клинок, грозно прогудев, описал горизонтальную дугу. Соткалась в воздухе цепочка огоньков, брызнула лучами! Волки попятились. Потом отступили ещё, и ещё... и растаяли.
   Димка, прерывисто дыша, уронил палаш. Снег под ним зашипел -- даже рукоять оказалась раскалённой, но Принц не замечал боли. Всё сделалось мутным и зыбким.
   Преодолевая слабость, он повернулся. Алиса не сдвинулась с места -- но какой она была бледной! Она закусила губу, словно сдерживая крик. Димка сначала не понял, что случилось, он успел поддержать её за плечи, когда она пошатнулась и разжала ладонь. Димка обомлел -- лужа чёрной крови дымилась у её ног, а из раны на локте падали бусинки алой, живой.
   Он усадил Алису на рюкзак, расстегнул ей манжету, закатал рукав куртки. Рана оказалась неглубокой, когти не задели вены. Алиса потихоньку приходила в себя.
   --Они ушли... Сейчас... Я перевяжу.
   ...Потом Алиса сказала:
   --Когда так происходит... Ты будто из картонного мира входишь в живой! Но раньше для меня прежний мир был настоящим... и те опасности. Это значит, изменилась я?
   Устроили долгий, основательный отдых. Время бежало быстро, и незаметно солнце сделалось большим и багровым, коснулось краем далёких западных полей... день ушёл. Димка стал разгребать снег, чтобы подготовить место для ночлега, и по удивительной случайности обнаружил нору курха, как этот обитатель степей представился путешественникам сам -- он, сонный, попался Димке в руки, и даже не пытался убегать. Курха угостили сладким чаем и печеньем, и осоловелый толстенький карлик поведал, что за соседним холмом спряталась заброшенная деревенька -- "совсем-совсем пустая, а курочек мы покушали, давно покушали"...
   Услышав это, Димка и Алиса без колебаний решили до ночи отыскать деревню. Им представлялась куда более уютной ночёвка в настоящем доме, пусть даже давно брошенном, чем в палатке на вершине холма. Только мешкать не стоило.
   Курх, видя, что странные дети угощать его больше не собираются, зарылся в сугроб. Он, впрочем, был доволен -- чай наполнил живот теплом и истомой. Прежде чем окончательно погрузиться в дрёму, курх несколько секунд провожал взглядом путников -- те быстро удалялись, тая в сумеречной синеве.
   Луна не показывалась, зато звёзды засияли ослепительно, чёрные силуэты домов кричали пустотой. Правда, это была не мёртвая пустота, деревня словно окунулась в какой-то колдовской сон.
   Прошли до середины улицы, и остановились, увидев огонь...
   Ничего удивительного - просто костёр. Только путники уже не думали, что встретят здесь кого-нибудь живого.
   На огороде, укромно разместившемся в пространстве между сараями, банькой и избой, жгли костёр. Кто-то там копошился рядом с огнём... Если бы не странная тишина, не темень во всех дворах, решили бы - мальчишки пекут картошку. Самому Димке ужасно нравилась эта мысль, прилетевшая из давних лет, и потому чуть грустная. Глядя на огонь, Димка думал - там, у костра, не могут быть... не должны быть враги!..
   Приближались к костру, тем не менее, с осторожностью. Наверняка бы их выдал поскрипывающий под ногами наст - но компания у костра была всецело поглощена разговором, тихим, и, видимо, важным. Из-за угла сарая путники могли различить всё происходившее. Люди, двое или трое, лежали вокруг огня на подстилках, ещё пятеро сидели на корточках, говорили и запекали над углями что-то на тонких, длинных прутьях. В отсветах пламени лица их, казалось, приобрели неестественные выражения, одежда была странной, уж конечно не крестьянской. Кто они?! -- изумлялся Принц. И затаил дыхание, чтобы слышать, о чём они говорят...
   --...В древних хрониках писали о погребении Мерлина -- и тому уже, якобы, более, полутора десятка веков. Посвящённые знают, что ушёл он в подземелья, в тайный свой дворец, откуда, как говорят, явился миру в тёмные века. Было это во времена Разгула. Говорят, когда силы Земли засыпают, уходит и Мерлин; воспрянут они - восстаёт их древний повелитель. Ибо не человек он, но демон - слуга и хозяин Сил. - Говоривший кончил свою тираду на подъёме воодушевления, и слушатели благоговейно молчали. Потом один из них вынул из костра прут, осмотрел.
   -Сэр Гарет! - сказал ему кто-то сбоку. - Ты хорошо очистил клинок после боя?
   Гарет, как его назвали, повернулся на голос.
   -О чём ты?
   -Когда на клинке остаётся кровь оборотней, он чернеет...
   -Дьявол...
   Что-то с хищным шипением упало в снег.
   -Алиса, - шепнул Принц. - Я думаю...
   -Эй, кто там?! - окликнули от костра. - Пожалуйте на свет, а то по шёпоту нечисть от бродяг не отличишь!
   Димка и сам хотел это сделать, люди у костра не казались ему опасными. Правда, лучше было бы первыми заявить о себе, а теперь выходило, будто они с Алисой шпионили...
   -Да это обыкновенные... Дети. - Путников окружили. Димка на миг смешался под пристальными взглядами, но интерес к ночным странникам, как ни странно, быстро спал. Люди вернулись на свои места у костра. Непонятно было, разрешили гостям присоединиться к компании или отмахнулись, точно от мухи, которую вначале приняли за осу. Димка с Алисой стояли в двух шагах от костра, пока мужчина, тот самый, что говорил высокопарную речь, не взял их вдруг за руки и не ввёл в круг. Димка подумал, что он здесь главный.
   -Они не Заснувшие... Кто же они?! - спросил кто-то сбоку.
   -У них Оружие! - воскликнул другой.
   -Сэр Галахад, что ты скажешь о них?
   -А не Мерлин ли сам со слугою в облике странном явились к нам?..
   -Молчи, неразумный, ещё не настало время! - И главный обратился к Принцу и Принцессе: - Нам не ведомо, кто вы, опоясанные рыцари с клинками Эррета, но вижу - вы не враги. Здесь вы найдёте безопасную стоянку на всю ночь.
   Для гостей расстелили на снегу ещё один плащ. Оказалось, рыцари поджаривали на огне ломти ржаного хлеба - запасы ли были скудны, или это было связано с неким ритуалом... Гостям дали хлеба - хлеба было вдоволь, он, необыкновенно вкусный, поджаренный, на морозе - поедался ломоть за ломтем. Сквозь подступающую дрёму Димка слушал рыцарские предания о временах Мерлина, потом они с Алисой уснули и спали до утра.
   Утром всё переменилось. Их разбудили. Рыцари уже стояли, готовые к походу - в плащах, в нагрудниках. Доспехи предводителя сияли золотым отливом под утренним, пробившим лёгкую хмарь, солнцем. Собирали последние мелочи, стоянку тщательно замаскировали.
   -Идёте ли с нами, юные рыцари? Если да, то поспешайте, не стоит нам в дневные часы оставаться без нужды на виду.
   Принц медлил. Выбор предстоял важный, а необходимость сделать его быстро - угнетала. Димка взглянул на Алису, но и она только пожала плечами. В конце концов, Димке показалась решающей мысль, что их и Рыцарей объединяет Оружие.
   -Идём... - выдохнул Принц.
   Поспевая в ногу с высокими Рыцарями, Принц старался уже на ходу разобраться в многочисленных вопросах. Но мысли путались; прыгали в голове откуда-то взявшиеся обрывки стихов в маршевых и балладных ритмах. А Рыцари - даром, что ночь коротали за беседой - сейчас ни слова не срывалось с их уст.
   Девять путников покинули деревню, замершую в безлюдье. Спустя час отряд миновал ущельице между поросшими редким ельником каменистыми холмами, и углубился в лес. Шаг замедлили, видимо, Рыцари торопились только покинуть открытую местность. Димка гадал - чего они опасаются? Оборотни им не в диковинку; всемером, защищённые металлической бронёй, дополняющей клинки Эррета, отряд мог легко отразить атаку волков. Так рассуждал Принц...
   Тишина распалась от сухого, множество раз повторенного треска. Замерли все, Димка вздрогнул. Он искал на лицах Рыцарей объяснения неожиданному звуку - и вдруг сам понял - выстрелы! Выстрелы из ружья!
   -Охотники?! Чудно... - проговорил сэр Галахад.
   -Кто-то спасся от морока, и живёт охотой, - предположил другой Рыцарь.
   -Проживёшь...
   -Тихо!.. За деревья!
   Рыцари рассыпались, точно биллиардные шары, миг - и поляна опустела. Димку оттянул в укрытие сэр Гарет, Принцессу - сэр Галахад, а следы они искусно смели плащами.
   Димка видел, как вышел на поляну бородатый мужчина в тёплой, но изрядно подранной когтями одежде. Охотник был настороже, однако, смотрел не под ноги, и не в сторону затаившегося отряда, а куда-то в сумрачные дебри, в гущину сплётшихся ветвей.
   -Кто преследует тебя, человек? - ровным голосом вопросил главный Рыцарь. Этот голос заставил охотника присесть. Реакция у него оказалась отменной - и увидел бы он кого-то - испытал бы свинец прочность рыцарской брони.
   -Эй, кто там шутки шутит?.. Выйди, а я посмотрю - пристрелю или подумаю!
   Охотнику ответил многоголосый смех. И Рыцари - они успели оцепить человека - явились вдруг со всех сторон поляны.
   -Людей, что встречаются на нашем пути, мы чаще всего убиваем - союзники они сомнительные, - произнёс мрачно сэр Галахад. - Но сейчас тебя мы не тронем, коль присоединишься к нам - храбрецы нам нужны, проводники также. Должен будешь нас вести, минуя человечьи тропы.
   Охотник усмехнулся криво.
   -Куда ни ступишь - всё нечисть или совсем дьявольщина неведомая! Мне выбирать не из чего, за мною увязались волки.
   Стало тихо.
   -Тащите веток! - И Рыцари, и охотник, и скитальцы - все поняли Галахада. Костёр, если и не отгонит нежить, по крайней мере, поможет совладать с леденящим ужасом, идущим впереди стай.
   Костёр скоро запылал, и время шло, но в лесу всё казалось спокойным. Лишь тишина зловеще вдавливалась в мозг, не скрипели деревья, не сыпался с мохнатых елей снег, а воздух был - недвижный, точно под стеклом, в банке... Рыцари не стали ждать, пока колдовство возьмёт их измором.
   -Они, верно, свернули. Почуяли, что добыча не по ним...
   Хотелось этому верить. Димка благодарно взглянул на сэра Галахада - кто знает, что привелось бы испытать путешественникам, не заручись они поддержкой отряда? Охотник был, по-видимому, того же мнения.
   -Диковинные вы странники! - промолвил он, с почтением глядя на обнажённые клинки, на доспехи с матовым отливом, на строгие лица. - Кто вы, откуда? Не думайте про мой вопрос, что он из пустого любопытства, край теперь переполнился неведомым, и плохо, когда не знаешь имён не друзей, ни врагов.
   -Друзьями нас называть - правды нет. Так случилось ныне, что враги мы больше людям... И скрывать, кто мы - нет нужды. Посланы мы теперь укротить забушевавшие древние Силы земные! И нам Сила дана - однако, не безграничная, и числом нас мало. Восставших же - множество, и успели они пустить глубокие корни. А люди - их материал, лепят они из людей рабов своих. Лесные деревни пусты - сосут нежити людские души... Сам ты, охотник, не из здешних ли поселений?
   -Угадал! Ходить по земле стало страшно. Я шесть деревень мёртвых видел. Как сам спасся -- сказать не могу, сколько бродил по лесу, покоя не знал... Кто бы вы ни были -- пошёл бы я за вами.
   Так их стало десятеро в отряде. После короткого совета Рыцарей -- совещались они в стороне, говорили вполголоса, -- один из них, чьё имя было сэр Пелинор, объявил Принцу и Принцессе, что планы Отряда изменились, к ночи ожидается бой, и если скитальцы решатся сопровождать Отряд, пусть будут готовы ко всему. Рыцарям ответили утвердительно.
   Спустя час быстрой ходьбы (ноги, казалось, скользили над снегом, об усталости даже не вспоминалось) Отряд покинул лес. Димка был удивлён открывшимся им видом, налево и направо, к западу и к востоку убегала широкая, свободная от деревьев полоса, а середину её прочертило асфальтированное шоссе. Солнце касалось уже западного края, что-то символическое было в эффектной красоте заката, в Дороге, ведущей к Солнцу...
   И появление одинокого автобуса на ней показалось до неестественности глупым, неприятным...
   Димка краем глаза наблюдал за Рыцарями -- что они собираются делать? Пока они просто ждали. Охотник озирался, был будто недоволен чем-то, может быть, не нравилось ему стоять на открытом месте... Такою странною была эта ситуация, что именно он, местный житель, казался Димке здесь чужим.
   Автобус почти неслышно подкатил, остановился, так же бесшумно открылась дверь. Рыцари неторопливо входили внутрь.
   --Прошу вас! -- обернулся уже не подножке сэр Галахад.
   Произошедшее в салоне преображение не понравилось Димке. Пока они с Алисой устраивались на задних сиденьях, где тепло от двигателя расслабило мышцы, и слегка закружилась голова, Рыцари сбросили свои плащи, поверх лат надели обыкновенные куртки...
   Ночью въехали в город. Димка и Алиса задремали по дороге, очнулись, когда мелькали в окнах жёлтые иглы уличных огней. Димка увидел над собой лицо склонившегося Рыцаря, с трудом узнал его -- сэр Гарет.
   --Пора, юные Рыцари! Нехорошо, что тепло разморило вас -- с минуты на минуту в городе погаснет свет, и мы начнём.
   --Погаснет свет? -- удивлённо переспросила Алиса.
   --Да, так сделают наши союзники... Будьте готовы.
   Началось с того, что внешнее пространство за окнами как-то дрогнуло, изменив формы и глубину. Казалось, там остались лишь движущиеся очи чудовищ, и через мгновение всё вокруг разразилось каким-то мёртвым, со срывами, многоголосым воем. Неуправляемые потоки автомобилей схлёстывались, увязали в пробках улиц. Отовсюду доносились крики людей... И внезапно всё прекратилось. Что-то произошло ещё -- непонятное, и, думалось, страшное, ибо смолкли звуки, тускнели оставшиеся огни, и наступил миг, когда город погрузился в абсолютный мрак. Изредка за тонкой и ненадёжной оболочкой автобуса слышались -- робкие? или угрожающие?! -- шорохи и скрипы.
   Автобус стоял. Рыцари встали в проходе, в напряжении ловя каждый звук. И сэр Галахад произнёс:
   --Вот оно! И четвёртый ловец вступил в игру! Мёртвый Мастер знал все наши предшествующие ходы -- не может быть совпадением, что он ударил одновременно...
   Предводителю никто не отвечал. Ждали его слова.
   --Что ж! Мы выступаем! Да явит Великий Мерлин древнюю мощь! Клинки! -- Рыцари -- сэр Галахад первым, как предводитель -- падали куда-то во тьму, и исчезали, но вот воздетые над головами клинки обозначились серебристыми иглами. Призрачным был свет Оружия, и с каждым мгновением он набирал силу, и резал темноту, как раскалённая добела сталь...
   --Юные Рыцари! Не мешкайте! -- Сэр Пелинор, который шёл пятым, пропустил их вперёд. Принц слышал рядом хриплое дыхание охотника. К этому моменту вокруг, кроме пламени клинков, не было видно ни единого огонька, проступали временами из мрака лишь смутные серые силуэты зданий.
   Ладони Принцессы обхватили его локоть. Димка обернулся.
   --Что здесь будет?.. -- прошептала она. -- Я чувствую -- кто-то окружает нас... И где же люди?
   Димка переложил шпагу в левую ладонь, и они с Алисой пошли рядом, рука об руку. В колдовском сиянии клинков лицо Принцессы казалось совершенно белым.
   --Осторожно! -- донёсся голос сзади. Рыцари в мгновение ока повернулись, изготовились к бою, и Принцу вначале подумалось, что бой в эту секунду и начнётся, и какой! Странное полчище двигалось во мраке, оно живым серым ковром захлестнуло улицу, и наплывало... Рыцари прижались к холодным стенам дома. Свет клинков замерцал в тысячах качающихся глаз...
   Можно ли их победить, столько?! -- охнул Принц.
   --Крысьи полчища Чёрной Старухи! Нас они не тронут... если держаться в стороне. Нас слишком мало, -- проговорил сэр Галахад.
   --Пробьёмся ли? Если будет застава... Нам могут перекрыть пути, -- откликнулся кто-то из Рыцарей.
   --Быстрее!.. Главное -- раньше времени не спровоцировать бой.
   Улицу заполнил шорох. Крыс неумолимо гнала к цели чья-то воля -- в считанные секунды мимо Рыцарей пробежали рати, собранные словно со всей земли. Поток исчез во тьме, Рыцари двинулись следом, поминутно натыкаясь на остатки того, что оказывалось на пути крыс...
   Вдруг нахлынула волна удушливого смрада. От него слюна во рту делалась тягучей, трудно было дышать. Прошли около километра. Димка, чьи мысли занимал вопрос: куда они направляются, всё-таки?.. -- заметил пятно света, слабое, мутное, точно солнце, потерявшееся в багровом тумане, к тому же оно странно колебалось, причиной чему, возможно, была неоднородность опустившейся мглы. Пятно находилось довольно высоко над землёй, Димка решил, что оно и есть конечная точка пути. Или ориентир. Оказалось, оно ближе, чем Димка полагал. Скитальцы увидели костёр на крыше трёхэтажного дома. Рыцари остановились.
   --Мы слишком неосторожны -- все в этом городе сейчас знают, кто мы, где мы, и что мы делаем! -- заметил сэр Галахад. -- А эта тьма может принести и более грозные испытания.
   Тёмные фигуры выступили из мрака -- было их около двух десятков -- и приблизились к Отряду. В руках их тоже лучились клинки, но одежд они не сменили -- такие же матовые доспехи и тяжёлые клинки. Предводитель носил на шее цепь с большим кристаллом берилла, внутри которого кипело синее пламя.
   --Все ли добрались, сэр Галахад? -- заговорил он, оглядывая отряд. Димку удивили черты его лица -- как будто нарочно вылепленные с книжного идеала рыцаря. -- Кто эти люди?
   --Сэр Ланселот! Юные Рыцари эти с нами сутки в пути, они владеют Клинками, и я вижу в них союзников. Охотник выказал себя достойным спутником.
   Лицо Ланселота не выражало чувств, как и голос.
   --Отряд, что соединился с моим накануне, потерял в сражении с магами двоих Рыцарей. Нам не ведомо, в чьи руки попали их Клинки... Может быть, юные Рыцари знают?
   Когда до Димки дошёл смысл этих слов, он точно оцепенел. Что он мог сказать?..
   --Не стоит спешить с обвинениями, сэр Ланселот. Подчинились бы Клинки врагам Великого?!
   --Странно мне, Наместнику Кристалла, слышать и видеть это! В Отряде -- чужие. Может быть, ты, сэр Рыцарь, принял бы под свой стяг и легион крыс? Или людей? Уподобившись Чёрной Старухе с её смрадным полчищем?!.. -- И он вдруг оборвал сам себя: -- Впрочем, теперь, действительно -- не время!.. Гасите костёр! -- крикнул он кому-то. -- Теперь, когда все мы собрались, мы выступаем!
  
   Свист и тихий, крадущийся шорох, ядовитый шёпот... внезапно заполнили собой пространство. И завершилось всё это коротким оглушающим треском, словно лопнул огромный кристалл. Все подняли глаза к небу -- без звёзд, без луны, без облаков... Почудилось -- сорвалось и падает по гигантскому конусу к земле кольцо молний, охватившее полнеба. Вершиной конуса был город... Ещё миг -- и молнии соединились. Земля поглотила удар. Принц видел, как начало светиться небо -- делаясь багровым, оно при этом было и чугунно-тяжёлым, чёрным, -- там, в космосе, некие силы разогревали котёл... Багровое свечение накрыло город. Снизу, от земли, поднимался тёмный туман, будто шёпот самой планеты, ответное заклятие небу.
   И медленно-медленно наливался алым огнём запад. Ярко-алым. Было мгновенное видение -- сошлись в молчаливом противостоянии они -- чёрный колосс с багровыми глазами и исполинский старик на коне с сияющим обручем в волосах и звездой на груди. Скрестились два меча. Беззвучно, как две тени...
   * * *
   Отряд передвигался в багровом мраке с какою-то невозможной скоростью. Улицы - пусты, камень домов казался горячим. Последняя улица закончилась площадью, очень большой. Рыцари рассыпались дугою, как будто намеревались взять в оцепление противника. Димке даже почудилось на мгновение, будто он понимает их замысел... но потом...
   На площади кипело сражение. Высокий всадник с реющим за плечами плащом метался в самой гуще вражеского полчища. Взлетал и опускался его меч, а вслед за всадником следовали его паладины, менее внушительные и не столь быстрые. Мириады горящих красными искрами глаз окружили их. А в воздухе повис всё тот же жуткий звук... Площадью владели крысы.
   --Что здесь делается!.. -- прошептал Принц. И тогда... всадник вдруг обернулся на его голос. Как ни велико было расстояние, он расслышал. Димка не сомневался. Расслышал -- и узнал. Воздетая к небу рука в чёрной перчатке полыхнула, точно факел, осветив искажённое в запале битвы, страшное сейчас лицо Конрада... В следующее мгновение крысы усилили напор, сминая его войско.
   --Это Конрад! На помощь...
   Алиса не раздумывала. Она бросилась вслед за Принцем. Выхватив клинки, они врубились с тыла в копошащуюся массу... Которая вначале отвечала только злобным визгом... или скрипом. Крысы отлетали, корчась в агонии, суча лапами, разевая зубастые рты... Багровый отблеск гас в их глазах.
   Но прошла всего секунда -- и паника врага сменилась яростным, организованным отпором. Клинки перестали быть так послушны, а красноватые искры всё чаще мелькали у самых ног. Одна из тварей успела укусить Принца...
   --Спина к спине! -- в отчаянии крикнул Димка, видя, что они сами уже окружены... Конрад был далеко.
   --Им надо помочь! -- И сэра Пелинора поддержали сэр Галахад и сэр Гарет. Наместник Кристалла обвёл их холодным взором.
   --И теперь вы ещё не видите, кого взяли в Отряд!? Они выдали себя сами... Судьба их и магов предрешена. Ждите и не двигайтесь. Будьте бдительны, ибо клинки наши уже черны. Слуги Мастера близко!
   В это же самое время Димка решил, что положение действительно скверное, дальше некуда!
   --Вот влипли! -- прошипел он. Крыса, неестественным образом оттолкнувшись от мостовой, атаковала -- челюсти и пламя глаз мелькнули у самого лица. Димка сдавленно крикнул, откинулся вбок и чуть назад, ещё пытаясь спастись... и не удержал равновесие. Падая, он ухитрился отмахнуться клинком от нападавшей вражьей твари. Успел он увидеть, как крысы облепили обречённого Конрада, они взбирались по крупу коня, рвали плащ, отгрызали ремни доспехов. Принц на краю сознания вдруг отчётливо вспомнил его лицо. Когда они расставались...
   Потом Димка пришёл в себя. Чья-то тёплая ладонь касалась его лба. Куртка на груди была расстёгнута, и щекочущая струйка стекала под одежду.
   --Алиса...
   Она приподняла его, обняв за плечи.
   --Тебе лучше?
   --А ты?
   --В порядке.
   Слабость уходила. Димка обнаружил, что может сесть... И всё возвратилось -- в багровом свете город, чугунное небо и угар битвы.
   --Алиса... как всё случилось?
   Она мягко улыбнулась, глазами указывая в сторону. Охотник... Он, низко склонившись, возился у своей сумки.
   --Что? -- не понял Принц.
   --Телохранитель.
   Пожалуй, Димка удивился тому, что не особенно удивился. После такого... Он поднялся на ноги, сделал пару неуверенных шагов. Охотник заметил это. Взглянул выжидающе. Теперь, конечно, Димка мог угадать в нём гвардейца.
   --Чем вы их? -- спросил Принц. Тот отвёл полу куртки. -- Понятно. -- И -- Алисе: -- А войско у этой Чёрной Старухи не так чтоб уж очень...
   --Твоя нога... она не болит? Голова не кружится? Я боялась, что...
   --Нет, правда, нормально.
   К ним незаметно приблизился сэр Ланселот в сопровождении незнакомого рыцаря. Очень не нравился Димке его взгляд. Клинки рыцари, обнажив, держали остриями вперёд.
   --Я предупреждал сэра Раззяву, что он на земле врагов, -- медленно проговорил Наместник. -- Мы подарим вас вашему хозяину, Мёртвому Мастеру -- мёртвыми. Но лучше бы вам добровольно вернуть клинки.
   --Не вы нам их дали, -- ответил Принц. -- Чем вам мешал Конрад? Его можно было спасти.
   Ланселот, казалось, опешил.
   --Спасти?! Отступника!..
   --Сэр Ланселот! Светает. Крысы ушли...
   --Сейчас. Арестовать этих... Отобрать клинки. -- Послушные Наместнику Рыцари двинулись к скитальцам. Димка вдруг сообразил, что в их рядах нет тех, с кем он и Алиса выбирались из леса.
   Ланселот отвернулся, изучая небо, которое всё стремительней сменяло краски. Дохнул ветерок, свежий, развеивая тяжесть атмосферы. Было не страшно. А Рыцари казались неумными, закосневшими в слепом фанатизме существами... кроты, покинувшие норы и застигнутые врасплох.
   --Вы -- идиоты! -- выпалила Алиса. Димка взял её ладонь.
   Между тем Охотник коротко и сильно оттолкнул Рыцаря, ухватившего его за локти, так что тот ударился о фундамент дома и сполз, бесчувственный. Потом, не говоря ни слова, он подошёл к Принцу и Принцессе, стал рядом.
   Небо светлело, багровые тона сменялись малиновыми. Ланселот медлил. На клинках таяла чернота.
   * * *
   ...--Давно я не объедался так, по-человечески!
   Он смотрел. Как Алиса кладёт в турку кофе. Шапка тёмно-коричневой, ароматной пены замерла над краем...
   --Ты что?
   --Жалко, у нас нет молока. Я просто вспомнил. Когда я жил здесь, мама всегда делала кофе с молоком... Расскажи, Рид, теперь, что ты узнал?
   --Да, Ваше Высочество. У них здесь всё изрядно запуталось...
   --Ты давно на Земле?
   --Нет. Я только шёл за вами и слушал, что мог. Больше всего мне удалось выяснить за эти десять последних часов, пока вы отдыхали.
   --Сколько прошло времени?
   --Половина суток. В городе все спали -- такое состояние полного отключения... Какие-то чары Мастера, но вопрос -- зачем это ему?..
   --Почитай потом эти записки. -- Димка достал тетрадку Артура.
   --Непременно... В общем, у них теперь образовалось четыре стороны, и каждая ненавидит других. Маги, которые сейчас оказались повержены, насколько я могу судить. Некая загадочная особа Вийретопп со сворой приспешников из разряда мелкой нежити и полчищами крыс. Мерлин -- не самолично, но Орден его наперсников-Рыцарей... Четвёртая сторона... нечто совершенно мистическое и повергающее всех здесь в ужас: Мёртвый Мастер. О нём неизвестно ничего, кроме того, что эта пакость якобы не из нашего мира, действует непонятно, нелогично. Но могущественен. Его ещё называют хозяином тех волков-оборотней, что имеют свойство являться там, где их помянут...
   Послышался шорох.
   --Ай!!!
   Если Рид и не верил в это самое свойство волков, лучшего эффекта быть не могло. Один из "железных" агентов Имперской Безопасности вздрогнул, когда Димка и Алиса вскрикнули разом, прижавшись друг к другу.
   --Дьявол! У вас заслонка закрыта, что ли?! -- Глухой голос доносился из печной трубы. -- Уберите к дьяволу! А то разнесу эту печь...
   Алиса прошептала, глядя широко раскрытыми глазами на дымоход:
   --Сделай это, Рид... (Или, может, она сказала тогда: "Не делай этого, Рид"?)
   Из почернелого зева печи выбралась кошка. Чёрная. Она зашипела на рассеявшиеся клочки сажи, будто сдувая их.
   --Называйте меня госпожой Вийретопп... Дьявол, нам следует торопиться!
   --Ваша выходка летом, госпожа... не даёт вам право вести себя так... самоуверенно...
   --Фу, Принцесса! Всерьёз я не подниму руку на детей... Я угрожала, да, дьявол, у меня не было другого выхода. Если бы не ваши капризы, мы бы поладили ещё тогда... Сейчас всё омерзительно усложнилось!
   --Я не верю вам. Ваш нож был у самой шеи Принца...
   Кошка, как проколотая камера, с тихим шипением осела, съёживаясь. Голос её сделался почти спокойным.
   --Да... Чувствую, время мы опять потеряли. И опять по твоей вине, девчонка из космоса! -- Она неспешно перебралась за лавки, к рюкзакам, там что-то звякнуло, и на середину комнаты выкатилась шпага. Клинок медленно темнел.
   --Да, можно уже не торопиться. Ух, и сколько же людишек сгубит он за эту ночь!..
   --Рассказывай, не верти, -- проворчал Димка. Он на всякий случай подобрал оба клинка, и один подал Алисе. Кошка, между тем, устраивалась у порога, точно верный сторож-пёс. К тому же она ещё и нюхала там что-то. Потом вдруг повернулась, вспрыгнула на печь, на горячие кирпичи, свесив оттуда оскаленную морду.
   --Людишки, кто же ещё, заварили эту кашу! Магами они себя называют... Не по нраву им, видите, что иные силы землю под себя прибирают... Непокорная она им, видите, стала. Заволновались... забегали. Маги! Знала я, что дурным боком всё выйдет, стали бы вы летом на мою сторону -- обошлось... Хлоп! -- только б растёрли их... Нет!
   Вийретопп, захлебнувшись возмущением, издала невнятный звук.
   --Как и должно было пойти, так и пошло -- дорвались до могущества, полунеучи-полукретины! А! Да только силы им мало -- справиться со мной! Сколько книжечек мудрёных не читывай... Они читали... Читали -- да не то. Разбудили тварь эту, разбередили... Они думали -- Мерлин их воскрес! А получили -- Мёртвого Мастера! Потянуло его к нам, как пчёл на мёд, потянуло. А маги эти... Не угодили они ни тем, ни этим... Правда, Мёртвый-то на мелюзгу эту внимания почти не обращал. Он с Мерлином разговор готовил, душевненький разговорчик... А между делом и нас отправить в тарары собачьи -- труда ему немного. Вчера, пока я с магами расправлялась, Рыцари ждали, что Мёртвый свои полки нежити двинет. А тот и не подумал -- изучал обстановку спокойно себе. Обвёл их вокруг пальца, заставил помаяться, пока город его гиблою мглою дышал. К нынешней полуночи у Мёртвого изрядное пополнение -- тысяч эдак сто оборотней, горожан сгубленных. Успели бы мы до восхода луны, пока Мёртвый не явился, было бы легче... Поняла, Принцесса?
   --Кто вас знает, что за песню вы нам здесь напели?.. А куда нам успевать? Мы-то всё-таки здесь при чём?
   --Глупый... -- Димке на мгновение почудилось, будто кошка смотрела на него даже почти ласково. -- Сейчас я больше ничего не скажу. Отдыхайте... пока отдыхается. -- Она прикрыла горящие, с синеватым отсветом, глаза -- тьма её обволокла, укрыла и растворила...
   * * *
   В доме было тепло. Все уснули, кроме мальчика и девочки. Сдержанный перестук часов умягчал тишину. Стены комнаты белые, беленные мелом, но давно уже посеревшие от сажи. Где-то видны нитки паутины, где-то проступает потемнелость штукатурки. Тёмно-синие занавески на окнах, стол с жёлтой скатертью, на которой различимы пятна от пролитых супов и капель жира. Посуду после ужина никто не убирал...
   Свет даёт сонная лампочка, напротив двери - единственное кресло и задремавший в нём телохранитель. У печи - лавка, с другой стороны отгороженная занавеской большая, древняя кровать с пыльным покрывалом и паутинными дебрями под ней... Пятнадцать минут первого... впрочем, часы поставлены приблизительно.
   Димка и Алиса сидят рядышком на скамье. Им давно не было так покойно.
   И разговор возник из ничего.
   -Что ей всё-таки надо?..
   -Да ладно! Не такая уж она и коварная.
   -А я не верю ей. У неё свои цели. Всё вертит, всё хитрит... кошечка.
   -Но... Алиса... по-моему, она здесь не только для того, чтобы заставить нас что-то сделать. Она осталась... она ищет защиты! И её теперешние хитрости имеют одну цель - обеспечить себе укрытие. Она осталась без войска.
   -Какое же мы - укрытие?!
   -Не знаю... - медленно проговорил Принц. И встретил тревожный взгляд...
   -Что ты надумал?
   -Когда я беру этот клинок, я... почему-то вспоминаю Меч. Грозное оружие Мерлина... И тогда словно чувствую Тайну. Она витает совсем рядом. А я причастен к ней!
   За окном воздух наполнился хрустальной морозной пылью. Свет луны леденел и осыпался с колдовским звоном, расцвечивая снег. Обмороженное небо пугало первородной чернотой.
   Когда к ногам потянулся, хищно извиваясь, холод, Алиса бросила удивлённый взгляд в сторону печи. Плита дышала всей своей огненной силой, словно пламя в ней вело какую-то отчаянную борьбу. Дверь закрыта на крепкий засов...
   Как обледенели окна!
   Внезапно погас свет. Шорох и звук прыжка, и странный щелчок родились в наступившей тьме почти одновременно.
   -Чёрт, я не могу включить фонарь! - прошипел Рид. Принцесса, вздрогнув, придвинулась к Димке, он одной рукой обнял её за плечи, другой - стиснул изо всех сил рукоять шпаги. Прошла секунда.
   -Что это за свет? - прошептала Принцесса.
   -Где?.. Плита... раскалилась.
   Но что-то случилось там, в печных огненных недрах. Свечение умирало, а стелющийся холод набирал силу. В окна яростно билась обезумевшая луна.
   И неожиданно послышался голос старухи. Омертвевший и жуткий:
   --Чёрная собака Мастера нюхает следы. Холодно мне...
   Луна светила теперь так ярко, что Димка легко различал всё происходившее в доме. Рид стал у окна, направив плейт на дверь. Он пытался рассмотреть сквозь ледяные папоротники на стекле что-то, что могло быть причиной грозным явлениям. Улица оставалась безжизненной.
   --О! Вы... см... -- Рид вдруг оцепенел, его тело, точно манекен, падало -- медленно-медленно. В том, что коснулось пола, не осталось даже малого огонька жизни.
   --Труп, -- безразлично заключила Вайертопп. -- Лучше не подходить к нему, -- добавила она, когда Принц хотел подняться. Сама она, однако, подошла. Это была дикая картина -- чёрная кошка на негнущихся лапах мучительно одолевала каждый новый шаг, и каждое мгновение казалось -- она окостенеет, завалится, как несчастный телохранитель, на бок...
   --Ты что... делаешь! -- вскрикнула Алиса. Её бил озноб. Вайретопп теперь не обращала на скитальцев внимания. Она -- ставшая снова старухой, чёрной, в гадких лохмотьях -- скрючилась над трупом; неторопливо, сонными движениями, отрывала когтями клочки плоти и так же механически пожирала это. В глазах её блеснула жёлтая луна...
   --Ты совсем замёрзла. -- Димка взял ладони Принцессы. -- Не смотри на это.
   --Мне не страшно. -- Она встала. И вдруг подняла руки, словно вспоминая начало какого-то танца.
   --Алиса!
   Принц смотрел на неё снизу вверх. Луна нашла её, вспыхнула в волосах дымным золотом...
   --Скоро будет тепло!
   Старуха вскинула на них чёрные очи. Разжались скрюченные пальцы. Человечья кровь чернела, застывая, и таяла.
   --Дьяволы...
   Димка тихо засмеялся. Ладонь его пылала, и он встал и коснулся пальцами руки Принцессы. Иней на окнах, прощально полыхнув искрами, исчез.
   Они не заметили, как исчезла старуха. Как чёрная кошка с чёрными, угольными глазами метнулась во вновь налившийся жаром печной зев, вырвалась на свободу тугим фейерверком дыма и искр, и унеслась с ветром и дыханием земли...
   Принц и Принцесса думали о своём.
   -Алиса... Одежды у нас с собой?
   -Да, Принц...
   * * *
   ...Белые звёзды светили в ночи... На улицах колыхались беспокойные тени. Пьян был воздух, смягчившись после лунной стужи, и самой луны не стало, как не стало её двойника, жуткого, багрового глаза.
   Метнулась, не оставляя следов на осеребрённом снегу, чёрная тень - будто невесомая пантера. Взвыл вразнобой хор грубых и писклявых глоток, и шелест, как бы из-под земли, и визг...
   Тень носилась взад и вперёд, и по кругу, и петлями, и накидала всюду шаров-огней. Перед заветной избой пылал двухметровый костёр. Дверь распахнулась. В отсветах ночных пламеней казались они одинаковыми - мальчик и девочка, рука в руке, синие куртки и накидки глубокого, будто светящегося небесным пространством, фиолетового цвета. Прозрачные кристаллы на груди хранят неземную лучистость, серебряные обручи в волосах.
   Откуда-то явились иноземцы-гоблины. Забили в глухие барабаны, похожие на небольшие сосновые чурки. Океан небесных огней вдруг отразился на земле - в черноте ночи проснулись костры, и мир стал - огромный, полый, сверкающий. И вокруг - рёв и хохот, свист и вой, и треск, и визг... Над головами, на мгновения заслоняя звёзды, носились стаи летучих мышей. Запах жареного и горелого мяса, и какого-то пойла - так густ, что дурманит. И не разобрать уже, что творится в этом хаосе...
   ...Вот сама старуха - выметнется рваной тенью - сбоку, сзади, спереди. И пропадает. Принца и Принцессу сопровождают трое телохранителей - упыри. Ковыляют, стараясь не наступать на бьющиеся, будто пламя на ветру, тени хозяев. А снег под ногами уже не похож на снег.
   Обезумев, опьянев, бросается в крик какая-то птица:
   -Гра-а-а! Граа-у-ува! - И - грохот барабанов. Стреляющий треск и скрежет - будто по лесу несётся что-то. И ревёт взъярившимся медведем, и пронзительно-восторженное - "хви-и-и - хвии!" - крохотного существа.
   -Повелители с нами! - От этого гласа подгибаются колени. Выкрикнул и затрубил в рог седой великан с гор. Отряд факельщиков пробился в сердцевину процессии. И с ними гонец - малютка пищун верхом на летучей мыши.
   -Госьпозя пеледаля - Отляд близько - он в оццеплени!
   -Нам нужно туда! - крикнул Принц.
   -Коней Повелителям!!!
   Здесь и адские кони были б укрощены! Принц помог Алисе взобраться, и сам устроился в седле, воспользовавшись услугами чьей-то спины. И чувствовал, как напряжены нервы грациозных скакунов. Но кони несли всадников ровно - будто летели. Не отставала свита - упыри, полыхал со всех сторон огнями дикий стан, огни убегали и приближались, и новые звуки неслись отовсюду, и везде был - хрип рога.
   ...Увидели их -- построившихся в каре и обнаживших клинки. Величавые и холодно-спокойные. Они -- Рыцари -- могли помериться силами со всем войском, рождённым от самых корней земли.
   --Вот оно что! -- слова были сказаны Ланселотом.
   --Мы не враги вам, Рыцари! -- звонко воскликнул Принц. -- Наши силы должны соединиться против Мёртвого Мастера!
   И в Отряде не было согласия! Даже старуха это понимала, видела, и это взбесило Наместника.
   --Вот мои слова вам, шайка нечисти! Убирайтесь вон! И вы, осквернившие благородные клинки Эррета!
   Не сдержал Рыцарь резкого движения, и от этого или от чего другого -- конь под Принцем встал на дыбы, заржал. Мальчик очутился на снегу, у ног Наместника. Мгновенным выпадом Рыцарь выбил из Димкиной руки палаш, со стоном улетевший в темноту, и остриё клинка коснулось груди.
   --Тварь! -- Принцессу, спрыгнувшую на помощь, схватили послушные Наместнику Рыцари, а упыри с отчаянным воем отпрянули и застыли -- их в смертельный ужас приводили зачарованные клинки. Принц вздрогнул. Он протянул руку, и цепь с Кристаллом разорвалась на груди Наместника. Полыхающий лазурным огнём камень лег на ладонь мальчика. Опустилась тишина...
   --Оставьте Принцессу! -- тихо сказал Димка. Свободной рукой он отвёл остриё клинка, потом перехватил его у эфеса и выдернул из онемевшей руки Ланселота.
   --Упыри! -- позвал он. -- Берите его... Дарю вам.
   * * *
   ...Потом, спустя полминуты, Димка и Алиса шли -- уже одни, будто не замечая бурлящей орды, вопившей песни победы, слившиеся в единый, пульсирующий фон.
   Кто-то догонял их. Шум словно отодвинулся, и незнакомый мальчик встал перед ними. Запыхавшись, он молча переводил взгляд с Принца на Принцессу, удивлённо приоткрыв рот.
   --Я... меня послал Мастер. Он хочет встретиться с вами. Он говорит, что не хочет воевать.
   Димка улыбнулся:
   --Ты кто?
   --Я -- Элфи. Я не из них... -- Он мотнул головой. -- Просто... Мастер когда-то хотел... захватить меня... Моё тело. Чтобы прийти сюда. Но его остановили. А сейчас я свободен... Просто он пришёл ко мне, потому что знает меня... и сказал... чтобы я предупредил вас, что ничего плохого не будет!
   --Идём с нами! Ладно? -- сказал Димка. -- Ты потеряешься в этой буче.
   * * *
   ...Плыли перед глазами хороводы. Смех... Рёв... Вой... Грохот!!! Глаза Принцессы, Элфи смеётся, Димка уже не помнит, кто держит его за руку. Потом -- тени, всполохи, и будто промелькнули перед глазами все-все, кого он видел за этот долгий-предолгий день...
   --Проснись, пожалуйста, Дим!
   Над головою -- закопченный потолок избушки. Элфи с кружкой чего-то горячего в руках -- улыбается и ждёт, когда Димка совсем проснётся.
   --А Алиса тоже спит.
   Димка приподнялся на локте.
   --Пей, Дим, это лесной взвар, из ягод.
   ...--Старуха там, как сумасшедшая, носится -- жутко много дел. Сюда раз пять заскакивала, кофе пила, Алису задабривала. Такой ералаш!..
   Элфи возился у печки - оттуда потянуло сладким ароматом дыма. На полу оказалось несколько тлеющих угольков и полдесятка картофелин.
   -Перекусим? - весело предложил он. Есть Димке почти не хотелось, но посидеть с Элфи рядышком просто так, поболтать, помолчать - совсем неплохо это будет с печёной картошкой - когда он ещё её ел?!..
   Картошку запивали молоком.
   -Откуда? - удивился Димка.
   -Старуха приказала коров подоить. Тех, что не позадирали - лешаки, и эти, пришлые... гоблины... люди же... которые ушли... или сгинули.
   -А волки?.. - Димка невольно перешёл на шёпот. - Не появлялись?
   Элфи всё болтал ногами. Тут он тоже притих. Не ответил.
   -Привет, мальчики! - Они не заметили, как проснулась Алиса. - Кажется, у нас снова попрохладнело?
   -Мы-то в сапожках. Обувайся...
   В дверь тихо стукнуло.
   -Можно войти? - Незнакомый, ровный голос. Димка тревожно посмотрел на окна... Кому что понадобилось?
   -Кто? От старухи?
   -Нет. - Тот, за дверью, вроде как усмехнулся. - Сам по себе.
   -Ну... входите. - И Принц нащупал ладонью клинок.
   Дверь отворилась. На пороге стоял юноша в тёплой куртке с капюшоном, в брюках и в сапожках на меху. Поверх куртки был накинут чёрный плащ почти по пят, у пояса -- кинжал в ножнах. Юноша откинул капюшон, повернулся медленно, закрывая за собой дверь. И шагнул в комнату. Пока он приближался, Элфи отодвинулся к дальнему концу стола.
   --Я не буду долго вас беспокоить. Я просто хотел посмотреть на тебя, Принц.
   Димка молчал. Он встал перед гостем, почти вплотную, вскинув на него глаза...
   --Ничего не бойся, Димка. Земля твоя.
   Стремительно повернулся, скрылся за дверью, исчез. Уголь в печи еле тлел. Оглушённые, обитатели дома вдруг поняли, как им холодно -- будто за те мгновения, пока дверь была открыта, всем овладел мороз.
   Алиса встала, чтобы подбросить дров.
   --Это был он, Дим... Мёртвый Мастер!
   --Я понял, Элфи. Да это теперь неважно... совершенно неважно.
  
   * * *
   Некоторое время спустя они втроём -- Димка, Алиса и Элфи -- вышли из дома. Кроме нескольких охранников-гоблинов поблизости никого не оказалось. Только не опушке, у самого тёмного леса, пылал, трепля сумрак острыми алыми пальцами, костёр. Там собрались у горячего варева лешие. От их компании доносились негромкие возгласы и скрипучий смех. Но вообще-то, в мире в этот час царила полная тишина.
  
   октябрь, 1991 -- январь 1992 г.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
С.Гатаулин "Вирусапиенс" Е.Звездная "Хелл.Обучение наемницы" Е.Малиновская "Демон-хранитель. Сделка" А.Флим "Я - лорд звездной империи" А.Кувайкова "Друзей не выбирают. Эпизод 1" А.Вербицкий "Испытания на прочность" И.Сафина "Принц для роскошной женщины" А.Илларионова "Оборотни Его Величества" М.Князев "Полный набор-5. Бог Дракон" А.Баренберг "Вторым делом самолеты. Выйти из тени Сталина!" В.Гвор "Прорыв выживших. Враждебные земли" Ю.Скуркис "Роковое наследие" А.Радов "Изгой: Начало пути" В.Горъ "Граф-3. Клинок его Величества" В.Хватов "Ядерная осень" А.Валерьев "Объект Родина" В.Коротин "Броненосцы победы" Я.Денисенко "Закон сильного" О.Виноградова "Непристойное предложение" М.Михеев "Путь домой" Е.Никольская "Мой огненный и снежный зверь" О.Шовкуненко "Оружейник-2. Бой без правил" В.Поляков "Чернокнижник" О.Говда "Рыцарь" Ю.Иванович "Лиходеи Апокалипсиса" Н.Кузьмина "Летящая против ветра" В.Поселягин "Я - истребитель"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"