Аннотация: Что-то непонятное творится в стране росомонов...
КНИГА ПЕРВАЯ:
Чародей Чёрного Квадрата
ЧАСТЬ ВТОРАЯ:
Из тела - в тело!
Лишь самые умные и самые глупые
не могут измениться.
КОНФУЦИЙ
ГЛАВА 1:
Ворон
"Та-а-ак, что мы имеем на сегодняшнее утро?.." - окончательно проснувшись, он очень медленно стал открывать глаза. Не делая резких движений, плавно повернул голову влево, затем вправо. Дерево. Толстые ветки. Омытые дождём листья. Наученный горьким опытом прошлых дней, не стал осматривать себя сразу, а попробовал угадать, кем он сегодня проснулся... Вчерашний день казался подёрнутым лёгкой дымкой, сквозь которую едва проглядывали зыбкие очертания небольшой поляны. Ага, полезной информации ни на грош. Ладно, обойдёмся. Всё равно через некоторое время воспоминания вернутся, и он во всех мельчайших подробностях увидит события прошлого дня.
Глядя на покачивающиеся на ветру ветки берёзы, вдруг понял: с его зрением что-то не так... В это же мгновение в мозгу вспыхнула вязь знакомых букв:
"Ворон, птица семейства вороновых. Самая крупная птица отряда воробьинообразных. Всеяден"
Последнее слово понравилось ему больше всего и напомнило, что он зверски (или птичьи?) голоден. Что ж, пора размять затёкшие крылья и испытать сладостное чувство свободного падения с вековой сосны на... Об этом он не успел подумать, а сильные крылья уже сорвали его с места и бросили в штопор. День начинался весело и не обещал ничего хорошего впереди!
Овладеть крылатым телом ему удалось лишь после того, как он обломал несколько толстенных ветвей, напугал дремлющего в дупле филина и проткнул головой чьё-то прошлогоднее гнездо. Потом стало легче, потому что на крутом вираже он ухитрился ухватить за гладкий хвост надменную белку-летягу и так громко каркнуть в ухо чопорному дятлу, что последний надолго застрял своим клювом в расщеплённом дереве. Вот потеха!
Ещё несколько кульбитов у самой поверхности земли, затем экстренное торможение когтями, хвостом, клювом, крыльями, и он услышал негромкий смех. Повернувшись на звук всем телом, он уставился на наглеца правым глазом (левый почему-то смотрел в другую сторону). За те несколько секунд, что он летел с огромного дерева (пожалуй, "летел" слишком громко сказано), он успел вспомнить кое-что из вчерашнего дня. Согласно непроверенным воспоминаниям перед ним стоял его товарищ по скитаниям:
"Ухоноид бестелесный обыкновенный, умом не отягощён, дружелюбен, бескорыстен, любит соловьиные песни, самих же соловьёв органически не переваривает (потому что переваривать нечем!). С другом по несчастью вежлив. Обладает одним недостатком - полным отсутствием плоти. Весьма охотно откликается на позывной "Ухоня".
- Ка-ар-рк... Тьфу ты, как пр-р-рошла ночь? - спросил Ворон, клювом поправляя перья на брюшке.
- Спокойно.
Было странно слышать голос, который доносился одновременно со всех сторон. Ворон с важностью павлина шагал по опавшей хвое и пытался разобраться в той мутной реке информации, которая в эти мгновения стремительно проносилась в его голове.
Ухоня терпеливо ждал целую минуту, потом спросил:
- Ну что, напарник, куда теперь?
Ворон скосил правый глаз в поисках говорившего и ответил:
- Я же пр-р-росил тебя, не называй меня "напар-р-рник"!
- Чего ты обижаешься? Я ведь должен тебя как-то называть. Не "ворона" же, в самом деле?
- А я должен тебя видеть! Не могу же я с пустотой р-р-разговар-р-ривать!
В воздухе произошло слабоуловимое движение, и рядом с Вороном возникло нечто, отдалённо напоминающее человеческое ухо.
- Так сойдёт? - спросил Ухоня, слегка шевельнув розовой мочкой.
Ворон открыл клюв и выдохнул:
- Кар-р-ртинка, да и только...
Ухоня посчитал ниже своего достоинства спорить с какой-то там птицей. Грациозно изогнувшись, он плавно поплыл над травой. Ворон недолго подождал, затем нехотя поковылял следом.
- Не спеши! - каркнул он, когда Ухоня скрылся за густым малинником. - Не пр-р-ривык я ещё ходить на этих кор-р-ротких ножках.
- А как насчёт крыльев? - ухоноид сложился в огромный дрожащий язык.
- Между пр-р-рочим, над убогими смеяться гр-р-решно! Понял?
- Понял, - ответил Ухоня. - Но и ты учти: мне нелегко изображать видимый объект, будучи по природе своей нематериальным!
Ворон скосил на товарища свой немигающий глаз:
- Ладно, Ухоня, не сер-р-рдись. Ты же знаешь, пр-р-ри тр-р-рансформации я каждый р-р-раз веду себя немного стр-р-ранно. Да и вообще, невидимый ты мне больше нр-р-равишься!
- Не подлизывайся.
- И в мыслях не было!
Некоторое время они молча парили над деревьями. Ворон, плавно помахивая крыльями, что-то высматривал впереди и разминал горло, чтобы избавиться от скорострельного "р-р-р". Ухоня, вернув себе невидимость, плыл где-то рядом.
- Напарник, я давно хотел тебя спросить, откуда ты всё это знаешь?
- Ты о чём? - откликнулся Ворон, ожидая от товарища очередного подвоха.
- Да все эти твои странные слова... "трансформация" и прочие... Когда я их от тебя первый раз слышу, они кажутся мне полной белибердой. А потом я сам начинаю употреблять их с лёгкостью, словно родился с ними на устах!
Ворон слегка повёл клювом в сторону предполагаемого нахождения Ухони.
- Что касается источника моих знаний, то... в тот момент, когда я встречаю что-либо неизвестное, не имеет значения что это: человек, животное или просто предмет, у меня происходит своеобразное прояснение ума, и всё сразу становится понятным.
- Ты меня, конечно, извини, напарник, но может, ты того...
- Наверное, я действительно "того", если продолжаю путешествовать с тобой!
- Но я же заранее извинился! - возмутился Ухоня.
- Ты бы лучше заранее подумал...
- Эх, напарник, я на тебя зла не держу. Ты же сам признался, что у тебя после изменений не всё...
- Ухоня!
- Ладно, ладно я молчу, не то по шее получу и до ворот не долечу!
- До каких ворот? - встрепенулся Ворон. Он видел под собой одни деревья до самого горизонта.
- Что бы ты без меня делал? - съязвил Ухоня и бледной лентой скользнул вниз.
Когда они оказались на небольшой поляне, Ворон действительно увидел перед собой высоченные ворота из огромных почерневших дубовых брёвен. Ворота казались такими старыми, что было боязно к ним подходить - а вдруг рухнут? Сверху на исполинские дубовые кряжи была положена сосна не менее впечатляющих размеров в виде арки, испещрённой полуистлевшими фигурками людей и животных.
Взмахнув крыльями, ворон принялся внимательно разглядывать то, что было вырезано на сосне много-много лет назад безвестными зодчими. Ни острое зрение ворона, ни его непонятные способности не помогли. Он ничего не смог разобрать.
Обходя дубовые колоссы валкой походкой бывалого ворона, он пытался вызвать в себе то состояние, когда знания приходят мгновенно и непонятно откуда. Но у него ничего не получилось. Перед мысленным взором плыли круги всех цветов радуги и больше ничего...
- Ну, как? - поинтересовался Ухоня.
Ворон неопределённо повёл крылом, что должно было означать напряжённую работу мысли.
- Я-я-ясно, - протянул Ухоня, - значит, ты не уверен, те ли это ворота, которые мы искали столько времени?
Ворон отвечать не стал. Цепляясь когтями за траву, он подлетел к деревянным колоссам и вознамерился пройти между ними. Ухоня так громко закричал, что Ворон сначала замер, а потом попятился с такой скоростью, что чёрные перья встали дыбом, а хвост распушился как у павлина.
- Ты чего орёшь как резаный! - возмутился он.
- У тебя и впрямь с мозгами не того... Ты забыл, о чём говорил тот противный лешак?
- Ничего я не забыл, - насупился Ворон. - Он сказал, что Ворота Забытого Зодчего помогут мне увидеть мой настоящий облик.
- С чего ты взял, что это они и есть? А если ты ошибаешься? Может, это Врата Помутнения Рассудка? Заранее прошу у тебя прощения, но ты, напарник, и в нормальном-то состоянии не подарок, а если у тебя с головой что-нибудь приключится...Не-е-ет, я лучше сам сначала попробую!
- Это ничего не даст, - ответил Ворон. - Ты нематериален. Что ты сможешь увидеть? Не забывай - это могут быть Врата Помутнения Рассудка. Впрочем, тебе это не грозит. Разве можно потерять то, чего нет?
- Ладно, посмотрим...
Ворон на всякий случай отошёл назад - мало ли что! Ожидая увидеть нечто поразительное, он прищурил свой правый глаз, но ничего не произошло. Он разочарованно каркнул и стал ждать объяснений.
- Как дела, напарник? - спросил он ехидно.
- Отлично! - как ни в чём не бывало, откликнулся Ухоня. - Думаю, нам нужно навестить нашего вчерашнего приятеля.
- Золотые слова! Кстати, а кем я вчера был?
- Ты не помнишь? Бычком-переростком!
- Начинаю припоминать... А далеко нам лететь до лешего?
- Как раз столько, что бы ты успел всё вспомнить и не задавал глупых вопросов.
Лешачихины Холмы они увидел издалека - до них было всего несколько вёрст.
Времени имелось предостаточно, чтобы успеть кое-что вспомнить и наметить план действий. Впрочем, какой там план! Нужно просто поговорить с этим лесным затворником как мужчина с мужчиной... ну, или как ворон с лешим, на худой конец!
На земле их успели заметить до того, как Ворон с Ухоней осчастливили обитателей Лешачихиных Холмов своим присутствием. К тому времени, когда они опустились на поляну перед живописной халупой, там уже никого не было. Ворона подобный пустяк не остановил. Помня события вчерашнего дня, он сразу устремился в заросли гигантского лопуха, где и нашёл сердешного, трясущегося от страха, словно в лихорадке. Итак:
"Леший Лешак Лешакович, абсолютный леший изумрудных кровей, возраст 1359 лет по летоисчислению Случайных Чисел. По причине юношеского возраста - не женат. Существо вредное, злопамятное. Истинный обитатель Лешачиных Холмов. Кличка труднопроизносимая: "Лешачилошич", в простонародии - "Шило"
От негодования в душе Ворона всё так и кипело! С каким удовольствием он вонзил бы свой клюв в "нижепоясничную" область лешего! Совсем иначе поступил Шило. Он выскочил на поляну и стал изображать бегуна на длинной дистанции. После девяти кругов, когда Ворона изрядно утомила картина мельтешащих лешачиных ног, он с извинениями уронил небольшую жердь под ноги сердобольному спортсмену.
Шило пересёк поляну, кувыркаясь и подстригая носом траву-мураву, в конце многотрудного пути оказавшись в знакомых лопухах. Лёжа на спине и разбросав в стороны руки, он следил за тем, как вальяжной походкой морского волка к нему приближается ненавистное создание с клювом и в перьях. Усевшись на грудь несчастному бегуну, Ворон неторопливо вытер об лешего свои когти и клюв и лишь после этого спросил:
- Как спали этой ночью, уважаемый?
- Х-х-хорошо...
Заикание было лешему к лицу. Или к морде?
- А вот я не очень. Засыпал на берегу ручья в облике бычка, здоровьем не обделённого, а утречком росным проснулся на дереве птицей чернокрылою. Потом мы с моим ущербным товарищем ворота какие-то искали, о которых нам житель местный песни сладкие пел вчерашним утром ранним. Да что-то не нашли мы тех ворот. Может, не там искали?
- Может... - сразу согласился леший.
- А может, ты нас обманул ненароком?
- Может... то есть нет! Конечно, нет! Да разве бы я себе позволил?
- Позволил, сердешный, позволил. Вчера, когда ты висел рогами к стене пришпиленный, услышали мы с Ухоней рассказ интересный о воротах сказочных, пройдя через которые, можно увидеть свой облик истинный. А нам бы этого, ой как хотелось, ибо странствуем уже долго и каждое утро в новом обличии! Мы тебе поверили. И даже отпустили с миром... А ты нас куда послал? Просто и повторить-то неудобно! Вот мы и решили вернуться, да исправить ошибочку вчерашнюю. Ты уж не сопротивляйся, сладкий ты наш! Мы и без того судьбой обижены, а ты себе такие шутки позволяешь! Нехорошо! Ой, нехорошо!
В течение всего монолога Ворон покачивал своим массивным клювом, приноравливаясь, с какого органа лешачьего тела начинать сегодняшнюю трапезу.
- Ты чего это?.. - От ужасных подозрений лешему стало холодно.
- Да вот раздумываю, твою печень сейчас съесть или на ужин оставить? Вчера, когда я мыкался с тобой в облике быка, ты мне был абсолютно несимпатичен, а сегодня - ничего! Я бы даже сказал, сегодня ты вызываешь у меня определённый гастрономический интерес. А как собеседник - ты тьфу! Никакой полезной информации. Так что, сам понимаешь... А про ворота я лучше у Бабы Яги спрошу. Думаю, мы с ней найдём общий язык.
- Ага! - дрожащим голосом пролепетал Шило. - По поводу языка ты не ошибся - она их очень любит. Особливо птичьи, с грибной подливкой! Да и вообще, это Баба Яга и заставила меня морок на вас навести, чтобы вы настоящие ворота не нашли!
- Есть ли они настоящие? - усомнился Ухоня.
- А как же!
Леший от негодования заёрзал под Вороном.
- Нам без этих ворот никак нельзя. Бывало, соберутся ведьмы на шабаш, и давай друг перед дружкой своими способностями похваляться. И до того к утру напохваляются, что половина зверья в округе в виде монстров непотребных разгуливает. Ужас просто! Таких уродов увидеть можно, что со страху и помереть недолго. Вот они сердешные и поспешают к Воротам Забытого Зодчего, чтобы, значит, вернуть себе истинный облик. Я сам ходил туда не однажды. Вы же знаете, ведьмы - они такие непредсказуемые...
- Значит, ты можешь нас туда проводить?
Ворон всё ещё не отказался от намерения перекусить, чем Бог послал.
- Проводить-то недолго, - замялся Шило, - да только вам от того пользы никакой не будет...
- Это почему же?
Ворону всё больше начинала нравиться мысль о свежей лешачьей печени.
- Слышал я, будто колдовство на вас навели шибко страшное. Не могли такого сотворить наши, местные...
- А кто мог?
Ворон подумал, не поискать ли ему камня точильного - клюв поправить?
- Не знаю я этого! Но только все шепчутся вокруг, что опасно с вами - порчены вы колдовством тёмным! А чтобы вы с воротами нашими ничего не сделали, Баба Яга и попросила заморочить вас, закружить по лесу. А моей вины здесь нет!
Вот ведь, лешак непотребный, смог-таки испортить аппетит Ворону! Ну да ничего, разберёмся. И с колдовством чёрным, и с Бабой Ягой каверзной!
- Ладно, пойдём смотреть ворота ваши. Далеко ли до них?
- Да нет, совсем рядом! Я ведь состою как бы смотрителем при них.
- Хорошо "смотритель", но смотри у меня! Если опять чего надумаешь, учти - ворон птица всеядная, да к тому же голодом изморенная!
Ворон так широко раскрыл свой клюв, что леший стал прощаться с жизнью.
- А теперь пошли.
ГЛАВА 2:
Урождённая Ягусинская
Дорога оказалась короткой. Леший валкой походкой поспешал по едва заметной тропинке, Ухоня шелестел где-то рядом, иногда становясь смутно различимым на фоне яркой зелени. Ворон, удобно устроившись на плече лешака, думал о том, что события начинают развиваться слишком быстро. Ещё несколько дней назад в неторопливых беседах с Ухоней они пришли к обоюдному согласию в том, что ничего особенного с ними не происходит. Ну, пошутил кто-то из местной многочисленной колдовской братии, ну наколдовал, чего не следует - превращений в этих лесах хоть пруд пруди! А то, что их собственная память не пускала обоих дальше нескольких дней - тоже особенных страхов не вызывало. Те же ведьмы иногда память на короткий срок умыкнут, чтобы потом с бедолагой пакость какую сотворить. Но опять же не со зла, а скорее от отсутствия других развлечений в здешних местах. Сход ведьмачий, то есть шабаш, он ведь ещё ой как не скоро! А подурачиться, да покуражиться всем хочется. Вот и шуткуют по-бесовски. То бишь маются от безделья, горемычные! Теперь же выходит, что случившееся с ними местная колдовская братия считает опасным даже для себя! Такого в этих местах отродясь не было! Если только не предположить самое невероятное... Чудовищная мысль сверкнула в сознании Ворона, заставив на мгновение замереть его сердце: а вдруг он так и не сможет вернуть себе первоначальный облик? Вдруг ему так и придётся до скончания века мыкаться в чужих обличьях, не в силах разорвать порочный круг превращений?!
Мысль показалась настолько ужасной, что Ворон, для того чтобы подавить бурю клокочущих эмоций, изо всей силы вонзился когтями в плечо лешего. Лешак от неожиданности и боли кинулся куда глаза глядят, решив, что его печень многострадальная не даёт Ворону покоя.
Совсем по-другому оценил ситуацию Ухоня. Видя дерзкий побег коварного лешака, он с быстротой молнии скользнул ему наперерез и на короткое мгновение материализовался перед ним в виде столь устрашающей медвежьей морды, что несчастный леший так и хлопнулся в траву без чувств.
- Ухоня, твоё поведение никак не назовёшь тактичным. А вдруг он помер?
- Дождешься, как же! Лесные слухи на него так подействовали, что он боится нас как чёрт ладана? Может он прав - на нас, действительно, лежит не то порча, не то проклятие какое тёмное?
- Хочется верить, что это не так. А пока давай приведём в чувство эту ошибку природы.
Леший услышав слова Ворона, истолковал их по-своему и теперь стоял перед ними с видом преданной собаки. Ворону стало его немного жаль.
- Итак? - спросил он.
- Мы уже почти на месте.
Узкая тропинка неожиданно распахнулась широкой поляной.
Так вот они какие - Ворота Забытого Зодчего! Каменные, массивные, и такие старые, что само время рядом с ними кажется остановившимся. Ворон уточнять не стал, те ли это ворота. И так было видно, что поляна весьма популярное место у лесных жителей. Вся она была истоптана, словно здесь стадо коров в течение месяца молоко нагуливало! А у самых Ворот и травы не было! Это ж, какая тьма народу здесь гулевания устраивает! Весело живёт лесная братия, ничего не скажешь!
Леший, приблизившись к Воротам, терпеливо замер.
- Может не надо?.. - жалобно проскулил он.
- Надо, Шило, надо!
- А вдруг что случится с Воротами? - продолжал канючить он. - Как же тогда бедным зверюшкам быть?..
Что-то шевельнулось в вороньей душе. А ну, как и вправду что с Воротами приключится? Испортятся они бесповоротно? Получится, что и себе не помог и другим "удружил"?
Неизвестно чем бы закончились душевные переживания Ворона, если бы в небе не раздался пронзительный свист, вслед за которым на поляну не рухнула живописная старуха в ступе и с помелом наперевес. Ворон лишь глазом моргнул и...
"Баба Яга, в девичестве - Костяная Нога, урождённая Ягусинская. Пола - женского, возраста - неопределённого. Истинная владелица избушки на курьих ножках. Имеет выдающиеся (в смысле: выдаёт себя за кого попало!) способности. Обладает недостатком - любит сквернословить"
- Батюшки, едва успела! - выдохнула она и выбралась из ступы. - Ах вы, охальники! Чего это удумали, ироды проклятые! Да как вы посмели посягнуть на такую достопримечательность! Да я вас!..
- Охолони, бабуля, - с достоинством ответил Ворон. - Зачем напраслину возводить? Не собирались мы ничего с этими воротами делать.
- Ишь, какой говорун пернатый выискался! Щёлкаешь своим пустым клювом, а того не ведаешь, что едва нас всех к погибели безвременной не привёл!
- Я бы попросил вас, бабуся...
- Никакая я тебе не "бабуся", леталка в перьях! Слушай, когда старшие к тебе с разговором обращаются!
Ворон хотел открыть клюв и поставить зарвавшуюся бабулю на место, но передумал - с Ягой ссориться никак нельзя. Только она одна могла им помочь. Да и то - если сама захочет. Уж больно привередлива!
- Мы слушаем вас со всем вниманием!
- А чего слушать? Убирайтесь по добру по здорову! Иначе...
- Не-е-ет, Баба Яга, так у нас разговора не получится. Или ты нам поведаешь, почему мы не можем воспользоваться Воротами, или мы сделаем это сами без вашего на то разрешения. Вот!
Баба Яга задохнулась от возмущения:
- Да я тебя сейчас же в лягушку, а то и вообще - в камень-молчун превращу за речи крамольные!
- Как хотите, бабуся, только меня этим не испугаешь. Был я и камнем у берёзки белоногой, был и жабою болотной. Можете начинать прямо сейчас. Но помните - завтра с рассветом от вашей магии и следа не останется. А вот я, по своему желанию, могу превратиться...
Ворон на секунду задумался,
- Да хоть в Змея Горыныча! Ох, и повеселюсь тогда! Ох, и покуролесю!
- Ты, болтун черноклювый, никак пугать меня вздумал? Горынычем стращаешь? Ох, и молодёжь пошла! Да я может на тыщу лет тебя старше! Ну, никакого уважения к старшему поколению!
Баба Яга ещё долго сокрушалась по поводу падения нравов среди "зелёной и пустоголовой" молодёжи. Потом всё-таки успокоилась, взгромоздилась на ступу и заговорила:
- Ладно, прощу я вас на первый раз! Тебя и дружка твоего. Да скажи ему, чтобы не крутился вокруг меня! А то не посмотрю, что невидимый!.. Так вот, несколько дней назад принесла на хвосте сорока-почтарь новость, что движется в наши края сила неведомая, колдовство ужасное. Будто выглядит оно как облако чёрное, да смрадное. Издалече видимость такая, словно гроза собирается дождиком землю искупать, а когда поближе-то подплывёт - всё вокруг темнеет, молнии хлестать начинают и запах дюже мерзкий струится! А если кто живой в это время под облако попадает, то мёртвым падает и растворяется бесследно!
- Бабуля, ты чего нам здесь рассказываешь? Это не колдовство, а страсти-мордасти какие-то?
- А ты не перебивай меня, птичка-невеличка! Лучше дальше послушай! Так вот, дошла, значит, туча эта до Малахитовых Гор и остановилась. Повисела некоторое время, да и растаяла. Не то солнышко красное его растопило, не то по каким другим причинам, только пропало оно насовсем! И всё бы ничего, но стали замечать жители лесные вещи непонятные: то деревья куда-нибудь с поляны погулять отправятся, не спросив разрешения у лешего, то гора каменная сама собою уползёт, а то рыбы вдруг летать начинают! Непорядок это, потому как никто из нас к этому рук своих не прикладывал. А значит, случиться это, ну, никак не могло! Вот и выходит, что пожаловало к нам чародейство чужое, заморское. А в деле колдовском всё ой как не просто! Уж я то знаю! Не одного Ивана-Царевича на этом деле откушала!
- Мы-то с Ухоней здесь причём? - не вытерпел Ворон.
- Фу-у-у, ну какой же ты всё-таки нетерпеливый! - Баба Яга возмущённо заёрзала на ступе. - Не удивительно, что именно на твою долю это несчастье и выпало. Была б моя воля...
- Бабуля, ты о чём это?.. - Ворона начали терзать смутные сомнения...
- Да всё о том же! - не унималась Баба Яга. - Что не все смерть тихую и спокойную приняли в облаке этом вонючем. Нашлись и такие, которые участи страшной смогли избежать. Вот они и рассказали, будто видели внутри этого облака фигуру худобы невероятной и бесовской наружности. И одеждою он тоже не наш - заморский. И что фигура эта речи произносила на языке тарабарском, да всё плевала в реки наши чистые, да озёра хрустальные. И грозилась на все четыре стороны. А потом, когда он над Малахитовыми Горами очутился - тут с ним что-то и приключилось! Затрясся весь, задрожал, будто его болезнь падучая скрутила, а потом как зыркнет вниз, да как закричит страшным голосом. А потом всё исчезло, и начались всякие странности. О них я уже говорила.
- Говорила, - согласился Ворон, - только мне не совсем понятна моя с Ухоней роль в этой истории. Может, и нас кто-нибудь с этим иноземцем видел?
- Нет. Ни трава полевая, ни деревья лесные, ни птицы небесные о том не ведают. Получается, что вас с твоим чудищем бестелесным вовсе как бы не существовало. И сотворил вас непотребный колдун с какой-то шпионской целью. А чтобы тебе было легче дела свои чёрные проворачивать, ты и меняешь личину каждое утро. Так что к нашим воротам ты и подходить не моги! Понял?
- Я только одно понял, - пробормотал Ворон, укоризненно качая клювом, - у тебя, бабуля, во время полёта, наверное, все мозги повыдувало! На кой чёрт ему нас создавать, если он самолично мог в своём облаке поганом на эту поляну опуститься, и пикничок знатный закатить с жареной бабусятиной-ягусятиной, да с салатом из лешего?
- Типун тебе на язык! Чего непотребное болтаешь! Говорю же - порча на тебе страшная и клубится вокруг тебя колдовство мерзкое, чужестранское! Ты уж не обессудь, иди своей дорогой. Может, ещё чего у лесных обитателей выведаешь. А мы с тобой разговаривать более не хотим - вдруг сглаз на тебе заразный?
Очень хотелось Ворону от негодования плюнуть Бабе Яге под ноги (точнее - под ступу!), но короткий птичий язык не дал ему этой маленькой радости. Пришлось улетать не солоно хлебавши...
Убравшись подальше от злополучной поляны, Ворон опустился на толстый берёзовый сук и, дождавшись, когда Ухоня примостится рядом, заговорил с ним:
- Знаешь, а ведь Баба Яга кое в чём права!
- И в чём же?
Ухони был невозмутим. Казалось, слова Яги не произвели на него никакого впечатления.
- Я о моих превращениях. Ведь раньше такого здесь не было?
- Не знаю. Я себя дальше недели не помню...
- А я знаю!
- Откуда?
Ворон неопределённо помахал крылом над головой.
- Бабуся права и появление заморского чародея, а так же всё, что происходит с нами, как-то связано между собой. Нужно только найти эту связь. Есть и ещё одно: никто из лесных жителей помогать нам не хочет - раз, все нам почему-то категорически не рады - два, мы не можем вспомнить, что с нами было неделю назад - три. Слова Яги о том, что заморский чародей сотворил нас, чтобы шпионить - полная чушь. Ведь мы ничего не помним! Что это за шпион, спрашивается, если он не знает за кем шпионить? Однако мысль о происшествии в районе Малахитовых Гор неделю назад кажется мне интересной. Нужно узнать о том, что там произошло на самом деле...
- Когда летим, напарник?
- Хоть сейчас. Дай только перекусить чем-нибудь, а то от голода у меня голова кружится... Всё-таки надо было чего-нибудь у лешего отклевать - уж больно неприятная личность!
...Наступила ночь, когда они опустились на высокое дерево на окраине не то деревни, не то городища под названием Рудокопово. Поселение было большим и славилось рудных дел мастерами. Устраиваясь на ночлег поближе к массивному стволу, Ворон с тревогой подумал о том, в облике кого (или чего?) он встретит завтрашний рассвет...
ГЛАВА 3:
Красный Волк
Всю ночь Ворона мучили кошмары. Самым ужасным был тот, в котором он превратился в заплывшего салом борова. Пытаясь удержаться на предательски ненадёжных ветках, он хватался за ствол то ногами, то зубастым пятаком, а то и вовсе - тонюсеньким хвостиком, на манер заморского обезьяна. При этом он так неистово вопил, что ветви под ним обломились, и он полетел к далёкой-далёкой земле, по пути собирая своим упитанным телом всевозможных обитателей ненавистного дерева. Когда до земли оставалось не более двух саженей, он узрел на месте своего возможного приземления целый выводок ежей! Такого издевательства над собой он не мог допустить даже во сне! Дёрнувшись упитанным телом вбок, он проснулся и почувствовал, что кто-то бесцеремонно тянет его за ногу. Открывать глаза не хотелось. Несмотря на многодневный опыт постоянных изменений, ему было не всё равно, в каком теле ему предстояло провести очередной день. Неведомая сила продолжала его куда-то тянуть, и это начинало раздражать. Он приоткрыл один глаз ровно настолько, чтобы определить наглеца, покусившегося на его плоть. Мысль, сама по себе, была правильной, но вот последствия!..
Огромный матёрый вепрь, покрытый грубой щетиной бурого цвета, с чёрными, выпирающими из зловонной пасти клыками, загнутыми вверх и в стороны, тащил его в направлении небольшого оврага. Весёленькая картинка! Оставалось только определить, кем желает полакомиться чудище кабаньего мира.
Ответа долго ждать не пришлось...
"Красный волк, млекопитающее семейства волчьих. Единственный вид рода. Окраска ржаво-красная, длина тела вместе с хвостом достигает сажени. Питается крупными копытными"
Информация оказалась своевременной, потому что вепрь, столкнув тело Красного Волка в яму из-под вывороченного дерева, принялся закапывать его своим чудовищным рылом. У Красного Волка было не больше пары минут, потому что вепрь работал с поразительной скоростью. Просто так ринуться на дикого кабана Красному Волку и в голову не приходило. Хоть он и копытный, этот малосимпатичный вепрь, однако он едва ли является обычной пищей волков! К тому же он вдвое крупнее и, пожалуй, втрое тяжелее! Исход схватки можно предугадать заранее. К счастью, у Красного Волка имелись на этот счёт кое-какие соображения. Для успеха компании не хватало только Ухони. И где он умудряется болтаться, когда его невидимое присутствие так необходимо?
Ждать дальше не имело смысла - гора рыхлой земли начинала ощутимо давить на бока. Красный Волк, набрав полную грудь воздуха, попытался изобразить рёв ураганной силы. Однако голосовые связки преподнесли сюрприз - из его пасти вырвался трудно переводимый вой:
- У-у-у-у-хоня!..
Это был не шедевр вокального искусства, но Красный Волк рассчитывал хотя бы на внезапность своей голосовой атаки. Однако вепрь, по-видимому, об этом не догадывался, потому что планомерно завершал своё чёрное земляное дело. Красный Волк уже подумывал, не пора ли ему изобразить из себя молчун-камень, а то, как бы не задохнуться здесь! Напоследок он предпринял ещё одну попытку голосом отпугнуть зверя.
Реакция оказалась неожиданной.
- Чего вопишь с утра пораньше? Не видишь, вепрь глухой как пробка!
Невозмутимый Ухоня уселся поверх земли на грудь Красному Волку и стал внимательно изучать его своим ухо-глазом (или глазо-ухом?).
- Ты где был?
Волк израсходовал на гневную фразу весь запас воздуха и выпучил на товарища холодные злые глаза. Ухоня сообразил, что пора действовать и сработал по известному сценарию. Он трансформировался в груду аппетитных желудей, неторопливо плывущих в сторону от кабана. Вепрь удивлённо хрюкнул, бросил последний ком земли прямо на морду Волка, и лёгкой походкой трёхсоткилограммового поросеночка потрусил за своим излюбленным лакомством.
Когда Ухоня вернулся, Красный Волк уже самостоятельно выбрался из земляного плена, сосредоточенно отряхивая прилипший песок со своей шкуры. Весь его вид говорил о том, что если бы не Ухонина нематериальность, быть бы ему проглоченным заживо! Однако ухоноид существо незлобивое, поэтому обижаться на него невозможно. Красному Волку ничего не оставалось, как принять события такими, какими они обрушились на него наступившим утром.
- В облике Красного Волка ты смотришься очень даже симпатично!
- Спасибо... - буркнул Волк, привыкая к мимике волчьей пасти. - Поднимись на дерево, посмотри в каком направлении деревня. Этот кабан меня совсем запутал!
Ухоня и не думал улетать. Он распластался мерцающим покрывалом возле Волка и проворковал:
- Я не знаю где деревня.
- Но ведь вчера...
- Не спорю. Вчера деревня была, а сегодня её нет!
- Постой, постой! Как это нет? Куда же она подевалась?
- Это не она подевалась, это мы подевались... Если ты посмотришь вокруг, то поймёшь - это не вчерашний лес. Мы находимся в дубовой роще. Ты всю ночь беспечно продрых под дубом, на ковре из желудей. Видимо, твоя шкура основательно пропахла ими, вот ночной охотник и принял тебя за свой завтрак!
- А ты хорошо смотрел? - Красному Волку показалось странным, что впервые при трансформации произошла и подмена местности.
- Я не только хорошо смотрел, я ещё и хорошо летал! Малахитовых Гор нигде нет.
- Всё это довольно странно, ты не находишь?
- Нахожу. Только меня занимает другое: всю ночь я следил за тем, чтобы не пропустить момента твоего превращения и...
- И?
- И заснул!
- И что в этом занимательного?
- Ведь я не сплю. Никогда! А сегодня ночью вдруг почувствовал такое сильное желание поспать, что пришёл в себя лишь под этим дубом. Ты был уже волком, вокруг всё было тихо, поэтому я отправился на экскурсию по лесу.
- Это лишний раз говорит о том, что нам кто-то или что-то пытается помешать попасть в Рудокопово. Возможно, там мы сможем получить объяснения!
- В какую сторону нам идём?
- Нужно побродить вокруг. Может, найдём кого из Лесного Народа?
- Может... Вепря, например!
- Ухоня! Не испытывай терпение голодного хищника.
- Извини, это я так - не подумавши...
- То есть - как обычно?
Найти представителей Лесного Племени оказалось делом не простым. Облик Красного Волка не располагал лесных обитателей к откровениям, а Ухоня - тот вообще, годился лишь для психической атаки на противника! Оставалось уповать на волю случая. И он, этот случай, подвернулся с самой неожиданной стороны.
- Ухоня, что там плывёт? - спросил Красный Волк, когда они, лёжа в траве на большой поляне, бездумно глазели в высокое небо.
Ухоню не нужно было долго упрашивать. Через мгновение от его невидимого лопоухого тела остался лишь туманный след! Красный Волк стал терпеливо ждать возвращения напарника. Появился он на удивление скоро. И не один. Рядом с ним шагал крепкий мужичок небольшого роста в длинной рубахе, штанах и лыковых лаптях. Мужичок безбоязненно подошёл к Красному Волку, поклонился ему до земли и поздоровался:
- Будь здрав, кто бы ты ни был, на все четыре ветра!
Красный Волк решил быть на высоте и, поднявшись на задние лапы, поприветствовал вежливого гостя лёгким поклоном и витиеватой (как ему показалось) фразой:
- Будь и ты здрав, добрый человек!
Мужичок в ответ улыбнулся:
- Да я вроде и не человек, но на добром слове спасибо!
ГЛАВА 4:
Облакопрогонник Дрон
Красный Волк понял, что его способности к мгновенному знанию дали сбой, и попытался вызвать это состояние волевым усилием. Попытка удалась не сразу...
"Облакопрогонник, он же Облакогонитель, мифическое существо, пребывающее в дождевых и градовых тучах, управляющее движением туч, осадками, ветром и погодой. К встречным людям проявляют дружественные чувства"
Последняя фраза обнадёжила Красного Волка, хотя его и Ухоню отнести к этому классу существ обитаемого мира было весьма проблематично.
- Зовите меня Дрон, - сказал мужичок. - Я слышал, вам нужна помощь?
Красный Волк бросил косой взгляд на слабо мерцающего Ухоню и ответил:
- Мы хотели добраться до Малахитовых Гор. Но совершенно не представляем, где они находятся.
- Мне как раз в ту сторону. Однако до самих гор вам придётся добираться одним - там другие планетники облака гоняют. Если согласны - милости прошу!
Дрон достал из-за спины грубую верёвку, рукой указал на цепляющееся за вершины деревьев пухлое бело-голубое облако:
- Полезайте!
Красный Волк с сомнением посмотрел на свои крепкие лапы, потом - на верёвку и отрицательно покачал красношерстной мордой:
- Боюсь, у меня ничего не выйдет...
Дрон и слушать ничего не стал. Он сгрёб в охапку оцепеневшего от неожиданности Красного Волка, быстро обвязал его верёвкой и исчез в листве, оставив Волка рассуждать о своей нелёгкой звериной доле. Страдать в одиночестве долго не пришлось. Верёвка рванулась вверх, и он почувствовал, что ночной сон может оказаться пророческим! Ухоня парил где-то рядом, и Красному Волку было неловко впадать в приступ боязни высоты у него на глазах. Тем более что накануне, в теле Ворона, он показывал ему такие фигуры высшего пилотажа!
Душевные терзания Красного Волка закончились тем, что он мешком плюхнулся на перинообразную поверхность облака. Позволив себе немного расслабиться, он уткнулся мордой в облачное молоко. Заставить его посмотреть вниз не могли никакие силы.
Так продолжалось довольно долго. Потом Волк почувствовал себя если не настоящим профессионалом погонщикам облаков, то уж точно - специалистом в этом нелёгком деле! А ещё через час всех троих облаконавтов связывала такая прочная дружба, что стороннего наблюдателя взяла бы оторопь, если бы таковой оказался поблизости!
Разобравшись с помощью Дрона, как управлять всем непростым воздушным хозяйством, Красный Волк упросил облакопрогонника продемонстрировать в действии всю его сложную механику. Дрон не возражал.
- Я завсегда хорошим э-э-э... божьим тварям рад помочь! Чего спытать желаете?
- Град можно? - робко попросил Ухоня. - Я ещё ни разу в жизни града не видел!
- Можно и град! - согласился Дрон. - Только на земле его смотреть повеселее будет!