Группа подростков веселилась в лесу. Яркое солнечное небо, похожее на голубой фарфор, свежий прозрачный воздух, зеленая полянка, на которой они расположились, со всех сторон продуваемая легким ветерком, шелестящим в листве окружающих опушку леса деревьев - время текло незаметно.
Наступил вечер, полусфера над головами ребят приобрела насыщенный темно-синий оттенок, Солнце окончательно покинуло свой дневной трон, окунувшись в ночную прохладу и темноту. Изредка доносились крики ночных птиц, собирающихся на охоту, а также иных существ самых разнообразных видов, выползающих из своих норок. Естественный ход лесных событий лишь слегка нарушало мерцание огня посреди поляны. Если посмотреть на лес сверху, казалось, что все пространство внизу занимает огромный диковинный цветок с горящей оранжевой сердцевиной.
Четверо сидели вокруг костра и болтали. Рядом стояла палатка, но в ней не было необходимости: спать никто не собирался, уж больно красива была ночь и интересная собралась компания. Удивительно, но даже насекомые ничем не выдавали своего присутствия, никак не досаждая людям.
- Вот так все и было. - Закончил повествование высокий блондин с короткой стрижкой и длинной челкой, которую он периодически убирал с глаз.
- Теперь моя очередь рассказывать жуткую историю. - Очень худенькая, хрупкая девушка взяла из рук своего приятеля большую кружку с звенящими там монетами и наморщила лоб. - Только никак не могу решить, какую.
- На этот раз - что-нибудь действительно страшное. - Ухмыльнулся сидящий слева от нее коротышка в очках. - А то вампиры меня не пугают, от них уже тошнит!
- Не вижу ничего странного: ты сожрал почти весь запас пищи за один день. - Миловидная брюнетка состроила смешную рожицу.
- Впереди нас ждет сплошная романтика, Мег, почти сутки - на подножном корму. - Блондин тряхнул головой, отбрасывая с лица челку.
Очкарик надулся и уставился на огонь. Шатенка с кружкой успокаивающе похлопала его по плечу, старательно сдерживая смех, искрившийся в ее огромных для худого треугольного лица темных глазах. Между тем, Мег продолжила развивать тему:
- К концу следующего дня Боб полюбит и вампиров и монстров: если его, конечно, не начнет тошнить от недоедания.
Коротышка сорвался с места и, крикнув: "Ты меня достала!" скрылся в палатке.
Брюнетка хмыкнула и посмотрела на приятелей. Шатенка слегка осуждающе покачала головой, глядя на нее:
- Тебе не кажется, что ты перегнула палку?
- Походы в лес не для слабонервных, Кэт, к тому же я не собиралась завтра сидеть на диете. Мне это не нужно, не правда ли, Мэк? - она с усмешкой обратилась к блондину, который начал нарочито медленно кивать, как бы полностью соглашаясь с данным полувопросом-полуутверждением.
- Ну, ладно. - Кэт поставила кружку на землю перед собой. - Я, кажется придумала одну актуальную на сегодня историю. Правда, в ней нет ничего паранормального, ничего такого, что не могло бы произойти в реальности...
Утро подкралось незаметно, просто начало все светлеть и светлеть, краски становилась более насыщенными и не такими однообразно темными, будто с лесной опушки спадала пелена. Последний рассказчик, подавляя коварно подступающий сон, сделал завершающий пассаж кружкой с монетами и встал.
- Думаешь отправиться вздремнуть? - Брюнетка недовольно нахмурилась. - Мы вроде бы договаривались отправиться на поиски следов военных действий многолетней давности.
- Они потерпят еще несколько часов. - Блондин снова убрал челку и потянулся. - Всю прошлую ночь мы тоже протрепались, и мой организм требует небольшого отдыха.
Он скрылся в палатке. Кэт, подавив желание залезть в свой спальный мешок, вздохнула, подумав, что нужно бы потушить костер, убрать остатки их пиршества и вообще приготовиться к дальнейшему походу. На Мег рассчитывать не приходится, она будет долго и безрезультатно пытаться сделать что-нибудь полезное, причем с недовольным лицом, потом выяснится, что она не может прокалить и закопать жестяные банки, так как боится испортить маникюр...
Ее мысли прервал Мэк, вышедший из палатки с недоуменным видом. Он подошел к девушкам и, не обращая внимания на мешающую смотреть челку, спросил:
- Вы Боба не видели? Его нет в палатке.
- Ну и что? Он мог пойти в туалет. - Мег скривила губы в усмешке. - Второе, помимо еды, доступное ему удовольствие.
- Я серьезно! Если его нет ни там ни здесь, куда он мог деться? Пошел погулять по лесу?
Кэт, знавшая, что, несмотря на все разногласия Мэк и Боб были хорошими приятелями, с одной стороны, а, с другой, мама коротышки, который был младше их всех, попросила перед походом присматривать за ним, искренне посочувствовала Мэку.
- Не переживай, мы его подождем, вдруг он обиделся и решил подшутить, спрятавшись в лесу?
Серьезность тона шатенки, а также уверенность, светившаяся в ее глазах, подействовали на Мэка успокаивающе.
Однако через час, когда стало ясно, что никаких признаков Боба не наблюдается, все почувствовали себя как-то неуютно. Собрав вещи и походив по ближайшим окрестностям, уменьшившаяся компания приняла решение искать Боба вне зависимости от того, как далеко им придется идти.
В результате, предположив, что очкарик вряд ли пошел бы через бурелом, они выбрали одинокую лесную тропинку, ведущую неведомо куда. Разделяться они не хотели, так как, несмотря на наступивший день, особой храбрости в себе никто не ощущал. К тому же и погода изменилась явно не в лучшую сторону: начался мелкий дождик, небо заволокло серыми облаками, загудел ветер.
Прошло несколько часов, но ничто не свидетельствовало о том, что здесь проходил Боб. Каждый подавлял в себе мысль, что их приятель, возможно, никуда сам и не уходил, отошел на пару метров от опушки и там с кем-нибудь встретился... Первой эти мысли озвучила Мег, бросив на землю сумку и сев на нее.
- Мы идем уже неизвестно сколько, и непонятно куда. - Увидев, как Мэк бросил взгляд на часы, она только отмахнулась. - Давайте вернемся и сообщим в полицию.
- Прекрати! Мы должны найти Боба. В конце концов, я за него отвечаю. - Блондин пытался говорить спокойно, но это у него получалось плохо.
- Вот сам его и ищи! - Мег вскочила и, схватив сумку, пошла обратно.
Мэк бросился за ней, схватил за руку и потащил обратно. Она, дав ему увесистую пощечину, освободила руку и вернулась к Кэт, все это время молча наблюдавшей за происходящим. Воцарилась тишина, нарушаемая только усилившимся дождем и ветром. Наконец, блондин нарушил молчание:
- Хорошо, ты права. Но давайте предпримем последнюю попытку: разделимся и поищем его.
- Чтобы потом мои несчастные родители искали меня? Нет, спасибо! - Мег гневно посмотрела на приятеля.
Тот сделал паузу и поднял глаза на Кэт:
- А ты что скажешь?
- Нам с самого начала надо было бросить дурацкую идею найти Боба в незнакомом лесу. Тем не менее, сейчас уже глупо бежать обратно: погода совсем испортилась и близится вечер. Мне кажется, стоит переждать здесь, а утром отправиться в город.
- Хоть кто-то сохранил голову и не требует тащиться на поиски. - Брюнетка подавила тяжелый вздох, отыскивая в сумке зонтик.
- Как хотите, но я пойду и попробую его поискать. Все равно до утра делать нечего. - Мэк упрямо тряхнул головой.
- Идиот. - совершенно спокойно выдала Мег.
- В чем-то я с ней согласна, если и ты потеряешься, лучше никому не станет.
Блондин не успел ответить, как раздался глухой всплеск. Ребята замерли, напряженно всматриваясь в пелену дождя, обволакивающую деревья по обе стороны от тропинки. Кэт, взяв рюкзак, пошла в сторону звука, продираясь сквозь ветки. Остальные поспешили за ней. Мег прорбормотала: "Это может быть опасно."
Они шли уже, как им показалось, довольно долго, а источник звука все еще оставался загадкой. Конечно, можно было повернуть назад, но это не имело смысла: Кэт делала зарубки на деревьях, так что заблудиться им не грозило. Хотя, определенно становилось страшно: из-за дождя не было ничего видно, его струи, несомые ветром, били в лицо, словно соревнуясь в хлестании с ветками деревьев, надвигалась тьма.
Наконец, Кэт, будто бы оступившись, замерла. Мэк с брюнеткой наткнулись на ее рюкзак и, в свою очередь, остановились. Перед ними открывалась сказочная панорама, только сказка была слишком мрачной. Небольшое озеро, свинцовые воды которого были покрыты мелкими волнами, спешащими разбиться о берег, было окружено камышами, лишь изредка попадались песчаные отмели. Вокруг него рос вековой лес, огромные уходящие в высь стволы даже не реагировали на свистящий ветер, и лишь древесные кроны слегка колыхались под его порывами. Вся картина была похожа на иллюстрацию древней книги о лесных существах.
Оглядевшись, ребята увидели одно из чудищ: неподвижная фигура неопределенных очертаний в нескольких метрах от них. Когда прошел первый страх, появилось любопытство, и Мэк предложил подойти поближе. Побледневшая Мег обреченно кивнула, так как ее не прельщала перспектива остаться одной даже на несколько минут, а Кэт неожиданно для себя подтолкнула вперед Мэка. Они начали медленно приближаться к объекту своего внимания, пока силует не обрел более четкие контуры, и стало ясно, кто перед ними. Сидящий человек в длинном плаще с удочкой в руках - рыболов. Компания почувствовала облегчение и рассредоточилась вокруг него. Между тем, рыболов не обратил на них никакого внимания, продолжая удить рыбу. Мэк, глядя на темно-красный плащ, вежливо спросил, ощущая внезапно нахлынувшую робость:
- Клюет?
Рыболов едва заметно кивнул. Мег, не выдержав тягостной атмосферы затянувшегося ожидания непонятно чего, на всякий случай отодвинувшись на безопасное с ее точки зрения расстояние, поинтересовалась:
- Вы нам не поможете? Мы потеряли приятеля и целый день его проискали. Такой коротышка-очкарик, очень упитанный... в большой кепке и синей куртке. Может быть, вы его видели?
Рыболов снова промолчал. Кэт, стоявшей к нему ближе всего, показалось, что он ухмыльнулся. Неожиданно зазвучал звонкий голосок:
- Говорите, упитанный? Нет, такие мне не попадались. Сегодня вообще-то не очень хороший клев.
При этих словах Кэт почувствовала, что не может сдвинуться с места, а Мэк отпрыгнул назад и стал судорожно искать в кармане куртки ножик. Мег, которая стояла дальше всех и не услышала слов рыболова, недоуменно поморщилась. Последний же добавил:
- Не пугайтесь вы так, я пошутил. - Он хотел было добавить: "Клев
как раз отличный", но понял, что новая шутка может иметь далеко идущие последствия и промолчал. Рыболов скинул капюшон и подростки вытаращили глаза: вместо монстра, которого уже успели вообразить по крайней мере двое из них, перед ними оказался паренек лет 13-14, с тощим и невыразительным лицом. Он встал и, деловито запихнув мешок побольше под торчащую рядом корягу, взял тот, который был поменьше и принялся сматывать удочку.
Кэт, глядя на него, осторожно спросила:
- Ты уже закончил ловить?
- Не совсем. Я собираюсь вернуться, чтобы наживка не пропала. Клюет-то здесь в любую погоду, все зависит от наживки. А сейчас решил отвести вас в поселок, у нас там полицейский пост, может, вам помогут.
- Спасибо. - Мэк уже пришел в себя и приблизился к рыболову. - Но тебе не слишком далеко идти? Мы могли бы утром добраться сами...
Едва он произнес эту фразу, как Мег, находившаяся рядом, изо всей силы пихнула его в бок, тут же обратившись к парню:
- Не слушай его. Мы будем тебе очень благодарны, если ты доведешь нас до населенного пункта.
- Ничего особенного, я там заодно подкреплюсь.
Рыболов собрал все снасти и махнув рукой, пригласил следовать за ним. До поселка, вопреки ожиданиям Мэка, оказалось полчаса ходьбы. Добравшись до полицейского поста, ребята поблагодарили своего проводника и попрощались с ним.
В полиции предприняли поисковые мероприятия по поводу Боба Басса, но ни на следующий день ни через неделю не было обнаружено никаких следов подростка. Его приятели тем временем разъехались по домам. Хуже всех пришлось Мэку, которому предстояли нелегкие объяснения с родителями Боба. Все трое оставшихся поклялись друг другу, первое, не терять надежды, что он найдется, и, второе, через год поехать в тот же лес и снова заняться поисками Боба.
Что касается виновника всех злоключений подростков, ему было глубоко все равно. Причем "глубоко" в самом прямом смысле. Его упитанное тело лежало под корягой на берегу лесного озера, темные свинцовые воды которого в дождливое время были непроницаемы, как лучшая в мире наживка.
- Все! - Завершила очередную страшилку Кэт. - По-моему я рассказывала слишком долго и заслужила небольшой отдых.
Она поднялась и направилась к палатке. Мэк и Боб остались сидеть у догорающего костра, Мег еще в середине рассказа незаметно ускользнула в палатку, сославшись на внезапную головную боль.
Через несколько минут из палатки вышла Кэт, на лице которой явственно читалось недоумение:
- Вы не видели Мег? Ее нет в палатке.
- Может, ей понадобилось отлучиться по делам. - Хмыкнул Мэк.
Коротышка Боб добавил:
- Ребята, я знаю, здесь есть отличное лесное озеро. Я захватил удочки и прочую фигню. Дело только за ниживкой. Может, порыбачим?