Лар по прозвищу Хамелеон сидел в небольшой комнате огромного старого замка, принадлежавшего одному из его сторонников. Молочно-белые глаза мага смотрели в одну точку, находившуюся под портретом какого-то незнатного родственника хозяина замка. Портреты знатных в таких коморках не вешают. Волосы Лара торчали в разные стороны. Он постоянно водил по ним рукой, тщетно пытаясь унять головную боль. Оказывается, долго думать - не очень приятное занятие.
За окошком было видно черное тело ночи, но Лар не собирался ложиться спать. Зачем, если он все равно не сможет уснуть? Да и кто сможет, если завтра будет решаться его судьба? Для Лара с криком петухов настанет такой день. Но решится не только его судьба, но и судьба всего мира. Станет известно, на сколько глупо и опасно то, что он задумал? Исчезнет ли мир, если он осуществит свой безумный план, который и ему самому иногда казался таким?
Но на данном этапе он не видел другого выхода. По крайней мере, миру лучше погибнуть, чем жить под гнетом предводителя армии мертвых.
Лар обращался со своей идеей к самому архимагу, но, увы, тот не принял этого предложения.
Кто такой этот Лар, и что он может предложить мудрейшему магу? - спросит кто-то. Дело в том, что с самого рождения Лар был особенной персоной среди людей. Бабка повитуха, принимавшая роды у его матери, скончавшейся через несколько часов после рождения сына, немедля отнесла ребенка в ближайшую школу магии. Даже там не знали, что делать с ребенком, у которого глаза оказались совершенно нестандартного цвета: не зеленого, как у будущих магов земли; не голубого, присущего магам воды; не серого, отличающего воздушных магов и даже не красного, как у редких нынче магов огня. Карими, как у не наделенных магией людей, родившихся под внимательным взглядом Покровителя жизни, его глаза тоже не были. Кто покровительствовал белоокому мальчишке?
Позже оказалось, что Лар имеет способности ко всем четырем видам магии, и каждый раз его глаза принимали тот оттенок, магией которого он пользовался. Почтенные маги, изучавшие натуру Лара, назвали это эффектом хамелеона, но логического объяснения этому так и не придумали.
Ни в одной из отраслей магии Лар так и не достиг высокого уровня, но с самого детства он стал источником безумных идей по поводу применения собственных способностей. Однако на осуществление хотя бы одного плана никто из магов не осмеливался дать ему разрешение.
Не смог Лар остаться в стороне и тогда, когда на его родной мир напали. Причем напали ни с моря, ни с воздуха, а из-под земли. Случайно выжившие свидетели говорили, что далеко на востоке земля раздвинулась, и из этой щели полезли зомби, скелеты и всякая нечисть. Они шли по земле медленно, но на их пути рушилось все. Вел армию человек на вороном коне в черных доспехах. Вскоре, преодолев десятки километров и оставив за собой выжженную землю, подземные воины рассыпались в прах, оставив после себя кучки пепла. Рассыпались все, кроме человека в черном. Он спокойно развернул коня и скрылся под землей, откуда и вышел. Следов той щели так и не нашли.
Было еще одно точно такое же нападение, но на западе. Потом пару лет было тихо. На выжженные земли очень медленно, но все же возвращались люди. Мир тихо зализывал свои раны, когда в комнате архимага, на самом верху его башни появился таинственный человек. На нем были черные доспехи, лицо скрывал глухой шлем. Все попытки воздействовать на человека магией окончились неудачно. Человек лишь засмеялся, а потом зловещим голосом предупредил, что последнее нападение он произведет близ столицы, назвал точную дату и добавил, что перед его армией не устоит никто.
Эта весть тут же разлетелась по всему миру, и никто даже не думал сомневаться в словах Черного Предводителя, как его прозвали в народе. Маги были в панике. Теперь они видели, что против человека в черном не действует магия. Силой же его армию не взять.
У Лара на эту тему было свое собственное мнение. Его план родился быстро и без мук, сразу показался гениальным, как и любая свежая идея, запалив восторг в белых глазах своего создателя. Вот тогда-то Лар и оказался в кабинете архимага, куда с самого детства был вхож. План был изложен с небывалой феерией и размахом... чего не скажешь о реакции мудрейшего мага, принадлежащего к ордену земли.
- Лар, - спокойным, но неумолимым голосом говорил маг. - Тебе уже 25 лет, а ты до сих пор говоришь настолько глупые вещи, что даже ребенок понял бы, насколько задуманное тобой опасно и нереально. Ты слышишь? Опасно!
- Не опаснее, чем то, что готовит нам Черный Предводитель, - не стесняясь применять грубый тон, возразил Лар.
- И все же то, что ты предлагаешь - чистой воды глупость. Не может магия четырех стихий соединиться в единый поток. Магия разных видов несовместима.
- Но ведь я же родился! Почему бы стихиям не соединиться во мне еще раз.
- Вероятность этого слишком мала, а мы хотели бы знать, чем все закончится. Твой план, не имеющий аналогов, совершенно непредсказуем.
- Так вот чего вы боитесь! Магия сама по себе непредсказуема! Как вы можете называть себя магом, если боитесь экспериментов? Магия - это наука, а наука должна развиваться! - Рука Лара с треском опустилась на стол, но на лице архимага не дрогнул ни один мускул.
- Иди Лар, - так и не повысив голоса, проговорил архимаг. - Иди, пока я не выпорол тебя как мальчишку.
Но среди магов все же нашлись такие, кто поддержал задумку Лара. Их было достаточно, чтобы воплотить его план в жизнь. "Не хотят помогать мудрые, все сделают "глупые". И ничто их не остановит". Подходящий лозунг для этого мероприятия.
Со временем план перестал казаться Лару столь безупречным и гениальным, однако поворачивать уже было поздно.
После визита черного человека к архимагу прошел месяц. Завтра, ровно в полдень, начнется наступление нежити, и Лару следовало бы отдохнуть, но, видимо, в эту ночь его светлость Сон к нему не пожаловал.
***
Лар спустился в зал, когда там уже все было готово. На полу был начертан огромный круг, посреди которого стояла бутыль с ярко-красной жидкостью. Точно такая же должна стоять на высоком холме возле столицы, чтобы портал открылся в нужном месте.
- Все готово, - повернувшись к Лару, сказал человек в кожаной куртке и штанах из зеленой ткани. Его глаза были глубокого серого цвета. - Можно отправляться.
- Отлично, я тоже готов. Начинаем! - крикнул Лар, чтобы его услышали все.
- Ты точно уверен в своих силах? - вслед ему полушепотом спросил маг воздуха, но Лар не ответил и вместе с еще четырьмя магами вошел в круг. Один из них протянул ему короткий жезл, увенчанный зеленым прозрачным камнем в золотой оправе - с помощью этой штуковины он сможет направить силу в нужное место, придав ей разрушительное свойство.
Пять магов воздуха, в том числе и тот, кто говорил с Ларом, стали по линии границы магического круга. Широко раскрыв глаза, они смотрели на бутыль в центре круга. Еще мгновение - и маг-хамелеон увидел побежавшие к бутыли серые нити, с треском разрезающие воздух. Это текла чистая энергия воздуха. Еще миг и она столкнулась с красной бутылкой, от которой медленно стал расходиться светящийся круг, похожий на тот, который появляется при прикосновении к поверхности воды. Вот круг коснулся первого мага, и волшебник тут же исчез. Лар видел, как круг приближается к нему - и вот его уже несет по нитям мироздания к другому такому же сосуду.
От мелькания быстро несущихся разноцветных линий Лару пришлось закрыть глаза. Когда он снова открыл их - увидел над головой серое небо, а под ногами каменистую землю, кем-то недавно очищенную от пожухлой травы.
- Начинайте чертить пентаграмму, - громко сказал Лар и направился к краю. Внизу на огромном поле перед столицей уже стояло многотысячное, если не миллионное войско. На стенах города по кругу выстроились сотни магов. Они были одеты так же, как и воины, но Лар чувствовал, что это именно маги. Между стенами и войском было пространство - видимо там и появится враг. Разумно. Магам и солдатам удастся зажать его в тиски.
Но все же Лар не верил в их успех.
"Глупцы, - подумал он. - Черный предводитель выстоит перед любой стихийной магией. Он почему-то не подвластен силе Покровителей. Его войско сильнее вашего. Так почему же вы действуете именно этими путями? Вы считаете меня сумасшедшим! Посмотрим, кто спасет ваши задницы".
Он подумал так и тут же усомнился в своей правоте.
"Может это я глупец? И по моей вине погибнет мир, который не поздно еще спасти? Хотя, пожалуй уже поздно. Если у меня ничего не выйдет, мир все равно погибнет. Все равно от чьей руки - моей или этого Черного Передводителя".
"Неважно!" - оборвал он себя и стал пристально всматриваться в войско. "Картина завораживающая. Не каждый день можно увидеть столько людей в одном месте. Жаль, если они все погибнут".
***
- Все готово! - оповестил кто-то из магов, вырывая Лара из размышлений. - Можно начинать!
Хамелеон повернулся и увидел рядом с кругом портала большую пятиконечную звезду. Один из ее лучей был вытянут в сторону места, где пообещал явиться Черный предводитель.
"Он хотел показать, какой он сильный и смелый! - подумал Лар, улыбаясь. - Что ж, мы верим. Но работу он нам тоже облегчил".
Лар стал на самый конец вытянутого луча. Сердце бешено колотилось. Сомнения сразу удвоились. Стало страшно. Страх путался среди других мыслей, мешая сосредоточиться. Нет, бояться сейчас совсем не время.
- Как только увидите человека в черных доспехах, начинайте.
Все уже стояли на своих местах - каждый на своем луче звезды. Лару казалось, что он чувствует страх помогающих ему магов. Но они не отступят. Уже некуда отступать.
В этот миг земля затряслась, все вокруг затрещало и прямо между воинством людей и стенами столицы медленно начала раздвигаться исполинская щель.
- Поехали! - решив не ждать, пока кто-то появится, крикнул Лар, и сам начал исполнять свою часть плана. Широко открыв глаза, он стал, едва шевеля губами, читать формулу заклинания. Кто-то говорил, что это древняя молитва Покровителям, кто-то - что это просто определенный набор звуков, который активизирует силу, но точно сказать никто не мог, так как не понимал древнего языка. Но, как бы то ни было, те слова, что шептал Лар, должны были превратить его тело во что-то вроде воронки для Силы. Каждый маг способен на такое, но собрать и выпустить единым потоком все четыре силы мог только Лар. Теоретически мог.
Наконец огромная дыра перестала расти, и из нее вышел он - Черный Предводитель. Маг поставил перед собой жезл и взглянул в зеленый камень, поймав полководца на прицел.
Теперь была очередь союзников Хамелеона. Он услышал их шепот, и в тот же миг затылок будто пронзили четыре иглы. Это Сила стихий ворвалась в его голову, сейчас выступавшую в роли сосуда для силы, и начала наполнять ее. Сила текла, будто вода, наполняющая стакан. Лар с интересом следил за ней. Если он не выдержит, и Сила прорвется наружу, то архимаг был прав - он глупец, рискующий всем миром, будучи неуверенным в своих силах. Но Лар был уверен... почти уверен, и чтобы убрать это "почти" он должен сдержать эту смесь стихий и выпустить ее должным образом, чтобы уничтожить врага.
А Сила все текла.
Лар уже был готов сдаться, когда почувствовал, что поток прекратился - маги выжали из себя все. Ему казалось, что его голова похожа на пузырь, наполненный до предела, после которого пузыри обычно лопаются.
Пора действовать.
Сосредоточившись на фигуре человека в черных доспехах, маг как бы расслабил глаза, и Сила вырвалась из них, как река прорывает плотину. К камню в жезле рванулась белая струя. Зеленый камень, как увеличительное стекло, превратил свет в один единственный, тонкий, но смертоносный луч, со скоростью света врезавшийся в черный нагрудник Предводителя...
Но тот не упал, не дернулся, лишь вскинул голову, будто дождавшись чего-то, огляделся и, поймав взглядом Лара, не спеша снял шлем.
Только сейчас Хамелеон краем глаза заметил, что все вокруг остановилось. Все, кроме их двоих, замерли в тех позах, в которых их застал этот миг. Что именно остановило время, Лар не знал - Сила, вырвавшаяся из его головы или магия человека в черном?
- Ну, здравствуй, брат, - вдруг сказал Черный предводитель. Он был далеко, но Лар почему-то слышал его.
И только тогда, отвлекшись от своего заклинания, Лар заметил в лице врага что-то неуловимо знакомое. Точнее, знакомым оказалось само лицо. Оно было точной копией того, которое Лар видел в зеркале. Только глаза... глаза были другие. Обсидианово-черная радужка заставила его вздрогнуть. Этот цвет был так же не возможен, как и цвет его глаз. И почему он назвал его братом?
- Вот мы с тобой и встретились, - казалось, человек не замечал бьющий ему в грудь, казалось бы, смертоносный луч. - Неужели ты не рад нашей новой встрече?
- Я вижу тебя впервые! - не сказал, а подумал Лар.
- О нет, ты ошибаешься! Ты разве не помнишь те девять месяцев, которые мы час за часом видели друг друга?
Лар совершенно не понимал, о чем говорит этот человек. Он был сосредоточен на Силе, бьющей из его глаз. Но почему-то ничего не происходило. Неужели его затея и в самом деле была глупостью?
- Мы с тобой одноутробные братья, Лар! - усмехнулся человек в черном, заставив мага вздрогнуть.
- Но этого не может быть! Близнецов не бывает! - опять подумал Лар.
- Вот и Покровители так думали, поэтому и собрались все, когда наша матушка рожала. Ты родился первым - на тебя они и уставились, забыв про меня. Ты родился под знаком четырех стихий и знаком жизни, мне же не осталось ни одной. Тогда пришел пятый Покровитель, о котором никто никогда не слышал. Покровитель смерти. В давние времена у него были свои чада, но они несли только зло, поэтому ваши стихийные Покровители стали следить за рождением каждого ребенка, чтобы ни один не попал под влияние смерти. А если и рождались такие, то их вовсе лишали магии, а глаза их становились карими. Но пока они сюсюкались с тобой, моему господину удалось заполучить меня, и теперь я его правая рука. Он защищает меня от таких как вы, а значит, я неуязвим...
В этот самый миг что-то оглушительно затрещало. Черные доспехи вдруг покрылись трещинами, и из них рванул свет. Луч Силы, наконец, преодолел барьер и с легкостью вошел в беззащитное тело человека, который так и не назвал своего имени. Он без сил упал на землю и в следующий миг исчез, оставив облако пыли. Или праха.
Река времени снова потекла, щель в земле закрылась, а воины и маги с ошарашенным видом озирались по сторонам. Кто-то заметил замершего на высоком холме Лара и стал указывать на него пальцем. Воинство взорвалось радостными криками. Воины восхваляли мага-хамелеона. Он спас их и весь мир от смерти.
***
Вот так вот великая глупость оказалась мудростью. Мир остался жив, и никакой опасности слияние стихий не принесло. Но стала ли она мудростью, если бы один глупец не настоял на ней? И не стал ли этот глупец мудрецом? Конечно же стал.