Annotation

Сбегая из секретной магической лаборатории не забудьте прихватить с собой себя, надёжных товарищей и парочку бесценных для супостатов артефактов. Обязательно хлопните на прощанье дверью, да так, чтобы пришлось эвакуировать столицу целого государства. Поздравляю, вы добились своего, вся Империя хочет вас убить. Но в этом ли ваша главная проблема?

      

     ***

      

     Часть 2: Долгий путь на север

      

     ***

      

     Глава 1: Неожиданные союзники

      

     ***

      

     На Юге, там, где угораздило родиться автору читаемых вами путевых заметок, роль щита человечества выполняет Орден. Конечно, имеется в Лиге свободных королевств гильдия искателей приключений, но она, по сути своей, не более чем Орденское подразделение.

     В Империи гильдия авантюристов куда более самостоятельна, но и проблема монстров стоит здесь значительно острее. Пройдя границу и удалившись от 'Бутылочного города' всего на двадцать имперских миль, ваш покорный слуга созерцал наблюдающих за ним из леса гоблинов. А после, чуть ли не сразу, наша группа встретилась с идущим по их души отрядом авантюристов.

     И если я, как праздный путешественник до обидного часто вызывал недоумение и подозрение, то странствующие по Империи авантюристы есть вполне привычное дело. Признаюсь, если бы за подделку жетона гильдии не полагалась бы каторга, я бы таким жетоном обязательно обзавёлся...

     Хиндор Тик. 'Заметки путешественника по Империи'.

      

     ***

      

     Нет надобности иметь особо намётанный глаз, чтобы по виду деревни определить, насколько опасны прилегающие к ней земли.

     Например, в этой, обнесённой двухметровым частоколом деревеньке, поля, сады и огороды находились за её пределами, как и вполне себе безопасно пасли вокруг деревенский скот. И всё же, пусть солнце лишь начинало клонилось к горизонту, а до вечерних сумерек оставалось не менее часа, крестьяне давно оставили поля и огороды, а пастухи загнали овец, коз и коров в расположенные под защитой частокола хлева.

     Из данного распорядка следовало, что разумных гуманоидных монстров, вроде тех же вездесущих гоблинов, вокруг либо нет, либо же они предпочитают с людьми не связываться. Гоблин - гоблину как известно рознь. Беспокоят местных вероятнее всего ночные хищники вроде волков, варганов или больших лесных котов. Наверняка может прийти и прочая лесная бестия вроде того же Ночного душителя, который, как и большая часть прочих деревенских 'проблем', ведёт ночной образ жизни.

     Однако из увиденного выходило, что днём в этих местах относительно спокойно.

     И всё же ворота уже закрыли, отчего подошедшему к деревне путнику пришлось вести у ворот нередкий в таких случаях разговор.

     - Ты кто и откуда такой будешь? - разглядывая по-дорожному снаряжённого мужчину с длинным мечом на поясе, поинтересовался один из дежуривших за воротами дозорных.

     С внутренней стороны частокола имелись приподнятые над землёй платформы, с помощью которых охрана могла удобно наблюдать за происходящим на дороге.

     Сняв с плеч тяжёлый походный ранец, путник, опуская его на землю, ответил:

     - Звать меня Фарго, буду я из деревни у Звенящего леса, что возле Сорига. Возвращаюсь из Ротмира где обучался и практиковался в лагере гильдии, - похлопал себя мужчина по висящему на поясе мечу.

     - Фарго... - задумчиво произнёс дозорный. - Северное имя, - подметил он.

     - Мне это часто говорят, - пожал плечами путник. - Вздумалось отцу моему усложнить мне жизнь. Да вот только отцу по такому поводу претензии предъявлять не принято, да и не получится, помер он.

     - Небось жетон получил? - поинтересовался второй дозорный.

     По корпусу дозорного было видно, что пусть он относительно расслаблен, в руках его имеется сокрытый частоколом лук с положенной на тетиву стрелой.

     - Получил и бумага из родной канцелярии есть, - подтвердил путник.

     - И какой ранг? - полюбопытствовал дозорный.

     - Бронза...

     - О, видать не сразу помрёшь, - заключил он, после чего уже более приветливо произнёс: - Ладно, готовь свою бумагу, у нас тут нынче столичные строгача нагнали, всех велено записывать и описывать.

     - Да описывайте, что я против. Только меня описывать - чернила переводить, - пожал плечами путник.

     - Открывай ребята, человек с дороги, нечего томить, - крикнул куда-то вниз дозорный, после чего ворота заскрипели, и одна их створка приоткрылась, приглашая гостя войти.

     - Бывал у нас? - проверяя жетон и удостоверяющую бумагу, поинтересовался у путника плечистый, в добротной кожаной броне мужчина, явно старшина смены.

     - Нет, впервой. В Ротмир шёл околицей, к родственникам заглядывал.

     Фарго постарался сказать как можно больше правды, ведь чем меньше в твоих словах лжи и чем больше ты сам в сказанное веришь, тем ниже шанс попасться на вранье. Особенно касается это данного при рождении имени: называясь чужим именем даже подготовленный человек испытывает внутреннее неудобство. А ведь никогда не знаешь где и как встретишь человека с магическими навыками, да и определить мага, даже сильного, с ходу получается далеко не всегда.

     - Но судя по запаху жареной курицы, - раздув ноздри, втянул воздух Фарго, - найти трактир будет несложно. Главное, чтобы цыплёнок умер не от голода... - дополнил он.

     Старшина дозора на это хмыкнул и произнёс:

     - Ради стряпни нашей Марты торговцы специально крюк делают, цыплята у нас что надо. А вот пиво так себе, ты лучше эль возьми, он у нас свой - добрый, - посоветовал старшина, после чего, махнув рукой, указал: - Иди по этой дороге до самой площади, там управа и трактир, не заблудишься.

     - Есть что ещё путнику знать следует? - поинтересовался гость.

     - Да всё как обычно, - махнул рукой старшина. - По виду парень ты вроде разумный, так что наставлять тебя только портить, - дополнил он.

     Попрощавшись с дозором, мужчина направился к площади.

     Деревня была небольшая, дворов на тридцать. Южнее, у леса, как знал Фарго из досконально выученной карты, находилась старшая 'сестра' данного поселения. В той деревне выращивали и заготавливали 'хлебный гриб' и разные полезные мхи, которые наравне с зерном и соломой шли на корм скотине и птице.

     Здесь же часть собранного продавали, а часть отправляли в снабжающие столицу городки и посёлки.

     В целом имперские деревни произвели на Фарго хорошее впечатление, показав, что если в наличии есть руки и желание трудиться, то и достаток приложится. В этом здесь как на Севере, разве что без северной основательности. А вот Юг оставил у бывшего графа тягостное послевкусие.

     Одарив улыбкой пару хихикающих молоденьких крестьянок, мужчина вышел на покрытую дубовым настилом площадь и быстро определив какое из двух имеющихся здесь каменных зданий таверна, толкнул украшенную резьбой деревянную дверь.

     Таверны Фарго не любил, хотя и вынужден был ими периодически пользоваться.

     Зал пустовал, но вопреки отсутствию посетителей, наполненные летучим маслом светильники расточительно переводили своё содержимое.

     У стены за стойкой сидела усталая и крайне деловая на вид женщина. Ещё одна деваха - молоденькая и страшненькая, не столько мела метлой пол, сколько гоняла по залу мелкую щекочущую нос пыль.

     - Процветать вам и здравствовать, - подойдя к стойке, поприветствовал работницу Фарго. - Мне бы поесть с пути и комнату на ночь.

     Немедленно создалось впечатление, что усталый вид работницы был не более чем притворством. Подскочив как ошпаренная, она засуетилась и залепетала:

     - Накормим добрый человек. Так накормим, как нигде не кормят, и вкусно, и недорого. Вот только с комнатами у нас беда. Шесть комнат наверху и все заняты. Редко у нас такое бывает, ой как редко. Столичные приехали, богатые, серьёзные, весь второй этаж заняли. Эльф у них наглый, ууу... нелюдь... Но в остальном мужчины знатные, солидные.

     'Эльф? Весь этаж?' - сразу насторожился Фарго.

     Работница тем временем верещала:

     - В пристройке у нас койки есть. Там тепло, натоплено, но, считай казарма. Да вы не подумайте, чисто и блох нет, и простыни чистые, и плата символическая, - выстреливала слова женщина.

     Как пробуждённый высокого уровня, Фарго имел в том числе возможность ощущать присутствие людей вокруг и, более того, определять примерную силу окружающих. Да вот беда, начни он данную способность использовать, немедленно появится солидный шанс что это будет замечено, после чего могут возникнуть неудобные вопросы.

     Переборов соблазн задействовать ауру определения, он, перебивая работницу, произнёс:

     - Да мне и общих спален хватит, я привычен. Вы лучше поесть побыстрее принесите... И кстати, что за щёголи к вам пожаловали? - последний вопрос он задал как бы невзначай, без интереса.

     Не успела женщина открыть рот, как сверху, от ведущей на второй этаж лестницы, раздался твёрдый сильный голос:

     - Не хочешь объясниться, КОМАНДИР?

     'Демон... Хотя чего я ожидал, ведь я собрал лучших', - скривился про себя Фарго.

     Медленно обернувшись, он увидел стоящего в конце ведущей наверх лестницы мужчину. Мужчина был огромен, не столько ростом, сколько размахом плеч. Поскупись строители таверны на ширину проёмов, ему бы точно было в них неуютно.

     Кивком головы поманив Фарго за собой, мужчина молча развернулся и скрылся в коридоре второго этажа.

     Вздохнув, авантюрист лучезарно улыбнулся работнице, подмигнул застывшей с метлой девице и удручённо направился наверх.

     Разговор предстоял сложный...

      

     ***

      

     Запыхавшаяся рыжеволосая девица с резкими, присущими имперцам чертами лица, словно маленький ураган заскочила в двери продуктового магазина. Данный, специализирующийся на крупах и приправах магазин находился совсем недалеко от административного центра столицы.

     Стоящий за стойкой мужчина хотел было заявить, что они закрываются, но узнав девицу, проглотил фразу и лишь проводил взглядом исчезнувшую за дверью 'для персонала' копну рыжих волос.

     Девица же, буквально пролетев служебный коридор, оказалась перед ведущей на склад крепкой деревянной дверью. Остановившись перед ней, она глубоко вдохнула и постаравшись выровнять сбитое бегом дыхание, чётко воспроизвела условный стук.

     Немедленно с той стороны сняли деревянный засов, после чего дверь распахнулась и пропустила вестницу внутрь.

     Попав на довольно просторный склад, она миновала заваленные коробками и мешками стеллажи, оказавшись на свободной, переоборудованной под казарму части склада. Здесь, с относительным удобством, теснилось около полусотни человек.

     Торопливо подойдя к сидящей на ящике красивой молодой женщине, девица, на миг замерев от понимания что почти пять десятков людей одномоментно направили на неё своё напряжённое внимание, выпалила:

     - Случилось. Буквально три минуты назад, охват огромный, более двух километров от точки. Гретта попала под 'вспышку'! Меня не достало, но кристаллы разрядились, - хлопнула она себя по карману куртки, объясняя почему не удалось воспользоваться предназначенным для связи магическим футляром.

     Принявшая информацию Катарина, резко подскочила с ящика, на котором сидела и уверенно, почти громогласно, произнесла:

     - Вы все знаете что делать!

     Немедленно и так готовые люди начали действовать, производя главным образом финальные приготовления. Кто-то бросился запрягать лошадей в подготовленные на заднем разгрузочном дворе экипажи; кто-то направился со клада прочь, чтобы, покинув магазин под видом клиентов, прибыть на заранее обговоренные точки; несколько человек достали магические футляры и принялись торопливо связываться с другими, расположенными в других местах небольшими группами.

     Процесс завертелся и буквально через пару минут штурмовой группе предстоит выдвигаться к 'Беспокойному форту'.

     Катарина торопливо выхватила из похожего на патронташ пояса нужный сейчас парный футляр. Сжав его в руке, она связалась с одной из ключевых фигур предстоящей операции.

     - 'Артайна?' - поняв, что соединение установлено, коротко спросила она.

     <<Пора?>> - не менее коротко поинтересовалась эльфийка.

     - 'Да, мы начинаем', - ответила Катарина, после чего прервала ментальное соединение.

     'Хоть бы с дочерью Арингтона всё прошло гладко...' - буквально взмолилась она про себя, сразу осёкшись после:

     'Что значит 'Хотя бы'? Всё пройдёт удачно, по-другому просто не может быть. План продуман, а исполнители подобраны идеально!'

     Однако она не могла обмануть себя: её чуткая женская интуиция настойчиво твердила, что-то они не учли, и пусть ей кажется, что всё идёт гладко, всё идёт не так и не туда.

     Увы, отступать было некуда. После неприлично долгого периода растерянности, её куратор со стороны Ордена наконец сообщил:

     'Действуйте адекватно ситуации, но постарайтесь добиться максимального результата'.

     И вот это 'Адекватно ситуации' настало. Казавшийся дурной рулеткой план с иномирцем выстрелил попавшей точно в цель стрелой. Слишком метко выстрелил чтобы верить, что им подыграла лишь минимально направляемая череда удачных совпадений. Но верить приходилось, ведь если не удача, то разве что только сами боги...

     Подхваченная потоком тревожных мыслей, Катарина подумала:

     'Инспектор не выходит на связь, откуда эта растерянность в Ордене и что за чудовищная битва произошла на месте штаба Культа? Святоши и имперские шпики не оставляют после себя двадцатиметровые котлованы'.

     Из всех участников операции лишь Марк знал, что пусть её власть как командира более чем реальна, право в любой момент вмешаться и изменить ход событий остаётся за одним из Глав, который лично прибыл в столицу. И именно в его руках находится ключевое звено операции 'Сфера лабиринта'.

     Сама Катарина называла его Инспектор, ведь главным образом от него зависело как оценят её квалификацию после.

     Абсолютно спокойный внешне, к женщине подошёл Марк - высокий плечистый мужчина с неприятным лицом.

     Уловив её напряжение и сомнения, которые мучали в последние дни в том числе и его, он с нечастыми для себя нотками ободрения произнёс:

     - Экипажи готовы, поторопимся. Первые склады вот-вот запылают.

     Чтобы дополнительно отвлечь и дезориентировать власти было решено одновременно с началом штурма устроить не менее десятка крупных пожаров. Вряд ли это как-то повлияет на реакцию натасканных особых служб, зато возникшая неразбериха может здорово помочь во время отступления.

     - Пора! - возвестила Катарина и подхватив свою стоящую у стола длинную шпагу, направилась к небольшой двери в разгрузочных воротах склада.

     'Да помогут нам боги', - произнесла она про себя, мрачно хмыкнув от собственной мысли.

     Богам плевать и именно своим безразличием они карают грешников.

      

     ***

      

     Грома очнулся. Точнее, ему приказали очнуться. По каналу благословения тёмного бога пришёл принудительный приказ на пробуждение.

     И приказ этот гному не понравился, минимум потому, что потерянная ментальным телом энергия всё ещё не восстановилась.

     - Да чтоб тебе пусто было, ты - тёмный помёт лесного тролля, - заворчал он, после чего, преодолевая слабость, потянулся.

     Всё в теле связано и когда с ментальной энергией проблемы, физиологическая словно превращается в непослушный кисель.

     Поворчав и потянувшись, гном настороженно замолк, поражаясь собственной глупости. Ведь сейчас не ворчать надо, а тихонько крутить головой и ушами. В основном ушами, так как вокруг царила непроглядная тьма.

     Вдруг он осознал, что руки его свободны. Тяжелые магические колодки расцепились на две половины, которые лежали сейчас у его колен.

     - Хе-хе-хе, - невольно вырвалась из груди пленника порция скрипучего смеха и услышь этот смех посторонний, он бы наверняка поразился насколько он недобрый.

     Слева, метрах в пятнадцати, раздался лёгкий шорох, после чего кто-то простонал и принялся бубнить себе под нос нечто неразборчивое.

     - Старикан, ты как? - не видя более смысла соблюдать тишину, громко произнёс гном.

     - Плохо... - ответил ему усталый постаревший голос.

     - Плохо не плохо, нам надо что-то делать. Каждая потерянная минута угрожает запереть нас в этой проклятой яме до конца жизни! - поторопил Главу гном.

     - Дай мне пять минут, да и сам не бездельничай, используй технику, которой я тебя обучил, - посоветовал гному старик.

     Как бы не хотелось торопиться и действовать, но Тихон, к сожалению, был прав: восстановить силы было не только важно, но и жизненно необходимо.

     Проворчав что-то на предмет нетрадиционных отношений в орочьих племенах, Грома закрыл глаза и сосредоточился на своих энергетических каналах. Выделив те, которые отвечали за сбор энергии из окружающей среды, он усилием воли и внимания заставил содержащуюся в них скудную силу ускоренно циркулировать. И это помогло, вот только требовало на восстановление довольно много времени.

     Убедившись, что он выполняет классическое в общем-то упражнение правильно, гном добавил в него полученную от Тихона хитрость. Точнее никакая она не хитрость, а штука опытным людям известная. Открытием для него было то, что в сложившейся ситуации она до волшебного эффективна.

     Заключалась 'хитрость' в парадоксальном в общем-то действии. Одновременно с ускоренной циркуляцией, ментальную энергию требовалось довольно бодро 'стравливать' в телесную. И это работало, ведь никакой маны, по сути, нет, и человек не накопитель, он канал.

     Ментальное тело, ощутив подобное безобразие, начинало остервенело набирать энергию из окружающей среды.

     Имела данная техника и существенный недостаток, а именно, очень быстро накапливающуюся ментальную усталость. Но хрен с ней, с усталостью, какое-то её количество они выдержат, не вчера родились, сейчас куда важнее скорость восстановления.

     Не прошло и пяти минут, как Грома открыл глаза. Каждая клетка его тела бурлила энергией, а от недавней вялости не осталось и следа. Увы, но наравне с этим примерно половину свой ментальной бодрости он уже исчерпал.

     В том месте, где находилась камера Тихона, вспыхнул яркий свет. Так называемый 'Светлячок' осветил добрую половину тюремного зала. Стали видны ряды камер и лежавшие в проходе между ними бессознательные тела стражников.

     'Жди меня свобода, я иду к тебе...' - фыркнул про себя гном, после чего поднял с пола часть разомкнувшихся магических колодок.

     Смешно, но столь необходимый инструмент для спасения, ему выдали сами хозяева этого места.

     Поудобнее взяв тяжёлый металлический прямоугольник, Грома упер его в прут решётки в том месте, где он был вставлен в каменный пол. Применив свой довольно хитрый боевой навык, гном превратил часть колодок в подобие передающего резонатора, которым заставил прут завибрировать с очень высокой частотой.

     Сложно сказать, как именно работал данный боевой навык, вероятно кроме вибрации имела место очень точная её фокусировка, но в месте соприкосновения с колодкой, металл прута со звоном лопнул. За первым прутом настала очередь второго, а после пришлось заняться третьим, так как несмотря на годы заключения, мускулистое тело гнома не пожелало растерять свою массивность.

     Отложив колодку, узник ухватил прутья в месте слома и не без труда выгнул их внутрь, чем создал в решётке вполне приличный лаз.

     - Хе, хе, хе, - оказавшись в коридоре, гном победно отсмеялся, после чего подскочил к ближайшему стражнику и принялся снимать с его талии широкий пояс с мечом и кое-каким снаряжением, вероятно антимагическим.

     - Да брось ты его, не этим сейчас надо заниматься, - возмутился наблюдающий за процессом сбора трофеев Тихон.

     - Не учи учёного, яблоко мочёное, - без злости огрызнулся Грома и нацепив пояс с мечом на себя, направился ко второму лежащему в коридоре стражнику, у которого забрал не только меч, но и снял с головы шлем.

     Приободрившись от полученных трофеев, гном, пытаясь нахлобучить на голову явно маловатую ему защиту, поспешил к камере Тихона.

     - Колодку возьми, дубина! - возмутился Глава.

     - Спокойнее, меч привычнее, меньше сил уходит, - бегло изучив добротный, судя по фиолетовому отблеску с большим количеством укрепляющих присадок стальной клинок, произнёс гном.

     - К стене, - скомандовал он, после чего перехватив явно неудобную для своих больших ладоней рукоять меча двумя руками, применил боевой навык, резко и звонко наискось перерубив одни из прутьев.

     Лезвие меча, перерубив цель, не выдержало вложенную в него вибрацию и с жалобным звоном переломилось.

     - Жопорукие людишки, никогда не умели с металлом работать... - задумчиво посмотрев на покалеченное оружие, прокомментировал поломку гном, после чего бросил сломанный меч на пол. Следом за мечом отправился отказавшийся налезать на его голову шлем.

     Выгнув перерубленный прут и слегка разогнув своими ручищами два крайних, Грома, не дожидаясь пока Глава с трудом протиснется через впритык сделанное отверстие, направился к ведущей из тюремного блока двери.

     - Нам не в ту дверь, - извиваясь и браня в сердцах вредного гнома, бросил невольному товарищу Тихон.

     - Да знаю я, давай быстрее! - подскочив к двери, огрызнулся Грома.

     Изучая препятствие, он начал мрачнеть на глазах.

     Глава, протиснувшись наконец между прутьями, подошёл к гному, чем приблизил к двери их главный источник света - парящий над правым плечом старика яркий светлячок.

     - Мы попали, а возможно даже пропали, - постукивая по двери костяшкам пальцев, мрачно произнёс гном. - Они что, железо из дерьма перегоняют? - задал он Тихону не требующий ответа вопрос, после чего пояснил:

     - Я думал всё куда скромнее, а здесь металлическая плита в два пальца толщиной. Кранты нам в общем.

     Стражники, как и охраняемые ими пленники, запирались здесь снаружи. Чтобы открыть дверь, необходимо было отодвинуть крепкий засов с той стороны.

     - А если сбить петли? - кивнул Тихон на массивные и конструктивно крайне неудобные для разрушения крепления.

     - Мой навык имеет определённые ограничения, короче, дверь слишком массивная. Выломать её тоже не выйдет, она открывается внутрь и очень хорошо подогнана. Ладно, пошли в другую сторону, если уж и возиться с препятствием, то хотя бы с нужным.

     Перейдя в другую сторону коридора и прихватив по пути сломанный меч, товарищи принялись довольно безуспешно вскрывать ведущую в основной комплекс дверь.

     Грома, поняв, что сходу препятствие не одолеть, принял решение:

     - Идём к моей камере, надо выломать один из прутьев. Попробую использовать его как лом и разбить камень у петель. А ты пока сними со стражников перчатки, они понадобятся во время работы. Боги, да мы здесь уже десять минут возимся... - застонал он.

     - Спокойствие, у нас ещё есть фора, - успокаивая скорее самого себя, нежели собеседника, произнёс Тихон.

     Гном на сказанное проворчал:

     - Я вполне уверен, что имперцы полезут внутрь не раньше, чем через час, а то и все два. Но вот перекрыть два единственных выхода на поверхность они вполне могут и через двадцать минут.

     Справившись с прутом менее чем за минуту и так и не сумев натянуть на свои ручищи снятые со стражника перчатки, гном, приноровившись, собирался уже ударить прутом по стене, как имеющаяся в двери смотровая заслонка с лязгом отворилась.

     Глаза Грома встретились с глазами смотрящего в заслонку человека. Тот, коротко изучив гнома и стоящего чуть позади Тихона, очень твёрдым и даже властным голосом произнёс:

     - Без глупостей, мы люди Аластора.

     При этом сказано это было не только с утвердительной, но и с вопросительной интонацией.

     Грома, который тугодумом никогда не был, опустил прут на пол и делая несколько шагов от двери, ответил:

     - 'Без глупостей' - моё второе имя...

     Засов с той стороны лязгнул, тяжёлая металлическая дверь отворилась.

     Около десяти секунд четверо мужчин напряжённо изучали друг друга.

     'Это поворот', - поразился гном, созерцая педантской внешности усатого человека, который, как он знал, работал в комплексе переговорщиком.

     Слегка позади Хайнца стоял Харди. На своём плече старший лейтенант словно мешок нес бессознательное тело подростка. В другой его руке находился яркий, питаемый летучим маслом фонарь.

     Четким и твердым голосом Хайнц произнёс:

     - Я близкий соратник Аластора. Капитан Харди недавно перешёл на сторону Севера. Сюда мы пришли чтобы освободить Главу. Тебя - Гром, сын Драма мы готовы прихватить с собой. Только вот всем нам следует поторопиться...

     Грома отвел настороженный взгляд с широкой адамантовой шпаги, которую Хайнц держал в правой руке, после чего встретился глазами с Главой.

     Кивнув, старик ответил на немой вопрос гнома:

     - Я не чувствую лжи...

     Дале же произошло то, что Тихона сильно удивило.

     Не менее твёрже чем собеседник, Грома обратился к неожиданным союзникам:

     - Я не уйду без иномирца, не хотите помогать, хотя бы не мешайте, а лучше всё же посильно помогите.

     Быстро что-то обдумав, Хайнц кивнул и мотнув головой в проход, скомандовал:

     - За мной...

     Тихон, спеша за набирающей скорость и переходящей на бег группой, подумал:

     'Они однозначно знали и об иномирце, и о намечающейся 'вспышке', иначе бы не смогли среагировать столь оперативно. Чтобы оправиться от ментального опустошения так быстро, необходимо либо поддерживать определённые практики, либо принять стимулирующие ментальные потоки препараты'.

     - Сколько времени прошло с момента 'вспышки'? - выпалил в спину Хайнца старик.

     - Пятнадцать минут, - на бегу ответил Хайнц, после чего дополнил:

     - Накрыло страшно. Я не берусь оценить масштаб, но мы, будучи готовыми и под элирумом и то с трудом оклемались.

     - У вас есть с собой элирум? - поинтересовался гном.

     - Скоро будет, - пробегая пост с открытыми дверьми и лежащими без сознания стражниками, ответил Хайнц.

     Выскочив в просторный центральный коридор комплекса, процессия остановилась, при этом все посмотрели в сторону распределительного зала и находящегося в нём ведущего наверх лифта. Увы, данный путь на поверхность был сейчас закрыт. Отвечающие за машинное отделение люди находятся без сознания, отчего лифт полностью бесполезен, как и нет в шахте полагающейся в таких случаях лестницы.

     Конечно, выход при желании можно и пробить, но по времени проще воспользоваться запасным проходом.

     Возникла небольшая заминка, точнее, Хайнц принялся раздумывать как им действовать дальше.

     Понимая суть его затруднений, Тихон немедленно сообщил:

     - Я прекрасно знаю планировку комплекса, мы с Грома справимся сами.

     Хайнц с Харди удивлённо переглянулись, после чего лейтенант, поставив фонарь на пол, пошарил в висящем на его поясе большом кошеле. Достав оттуда связку ключей, он передал её гному, прокомментировав:

     - Два крайних ключа открывают двери постов, больше никаких препятствий вы не встретите. Даже если мы каким-нибудь образом разминёмся, путь на поверхность будет свободен.

     Здесь в разговор вмешался Тихон:

     - Нам нужен ключ от кабинета Эрго и от находящегося за книжным шкафом сейфа.

     В воздухе повисло исходящее от Хайнца и Харди удивление. Заговорил Хайнц:

     - Ключи у меня есть, но я не знаю комбинацию дополнительного кодового замка.

     - Я знаю комбинацию, - коротко ответил Глава.

     Повисла новая пауза, на этот раз напряжённая. Хайнц явно что-то обдумывал.

     - Ждите нас в кабинете, мы быстро, - достав из кармана и протянув Тихону большой сложный ключ, ответил переговорщик.

     Понимая, что времени на разъяснение и вопросы нет, сводный отряд какое-то время следовал вглубь комплекса, после чего синхронно завернул в нужный блок, где распался на две группы 'по интересам'.

     Достигнув перекрывающего коридор поста, беглецы были вынуждены остановиться. Грома принялся возиться с замком.

     Обернувшись к обеспечивающему свет Главе, он произнёс:

     - Я понимаю, что нам благоволят сами боги, отчего не возмущаюсь. Но какого демона это сейчас было? Там в коридоре? Что мутят эти парни и почему они не дали тебе ключ от сейфа?

     - Им нужны Ловцы душ. Один хранится в лаборатории, а второй обычно лежит в личном сейфе Эрго. Там же в сейфе находятся Сферы восстановления души и часть запаса элирума. Как видишь, теперь у них есть возможность прихватить оба Ловца, а ведь Ловцы душ на текущий момент одно из главных сокровищ Империи.

     - Кстати, а как бы мы попали в кабинет Эрго не повези нам встреть этих ребят? - открыв вторую решётку, скептически поинтересовался гном.

     - Ну... - замялся Тихон. - Я надеялся, что Эрго будет на месте, а он всегда носит ключ от сейфа с собой. С другой стороны, - уже на бегу продолжил Тихон, - если бы Эрго был в комплексе, то, возможно, нам бы не поздоровилось...

     - А он есть в комплексе? - настороженно спросил гном.

     - Нам сюда, - указал на нужный поворот Тихон.

     - Надеюсь, что нет... - продолжил он и указал на небольшую дверь в стене коридора.

     У дери без сознания лежали два стражника.

     Указание было излишним. Даруемая благословением связь ясно сказала, что иномирец внутри и что он жив и вроде бы даже не без сознания, хотя и молчит отчего-то.

     Грома, приметив что один из стражников завидной комплекции мужчина, немедленно начал снимать с его головы пластинчатый шлем.

     Тихон, подойдя к засову, замер, после чего осторожным голосом обратился к возящемуся со шлемом гному:

     - А ведь он теперь нам, считай, и не нужен... Если не сказать, обуза.

     - Не морочь мне голову старик, я прекрасно вижу твою жалкую пародию на хитрость, - огрызнулся Грома. - Я всё равно не скажу тебе всего. Я ставлю на иномирца, и точка, - твёрдо произнёс гном.

     Кивнув, Тихон отодвинул засов и, шагнув в открытую дверь, замер. Заглянув следом, гном узрел сидящего в нише-лежанке незнакомого молодого человека. Точнее знакомого: он какое-то время содержался в их блоке.

     'Ну да, он же прошёл шесть процедур и теперь у него новое тело, - подумал Грома. - Только какого черта он такой бодрый?' - глядя на изучающего их мрачным взглядом светловолосого молодого парня, подивился он.

     - Ну вы как, чайку там попили, перекусили? А то я замучался вас ждать... - хмыкнув, поинтересовался Влад.

     - Слышь, мелкий! - возмутился гном.

     - Ладно, поторопимся, - спрыгивая с лежанки на пол, вполне себе живо произнёс молодой человек. - Дел у нас, не поверите, невпроворот...

      

     ***

      

     Многие на Юге скажут вам, что Лиге повезло с Лабиринтами. Каково же было моё удивление, когда точно такое же мнение я услышал здесь - в Империи. Не знаю, будут ли данные путевые заметки когда-либо изданы, но, если будут, пусть как можно больше имперских жителей узнает: Лига откупается от Лабиринтов кровью. Так называемые 'Накопительные лабиринты', то есть те из них, которые периодически извергают на поверхность орды монстров, Орден, не дожидаясь накопления критической массы, периодически зачищает до самого дна. В Империи же монстров предпочитают встречать на поверхности и при таком подходе гибнет на порядки меньше людей. Выгода же Лиги заключается в том, что если закидать Лабиринт трупами, удаётся добыть значительно большее число артефактов.

      

     Хиндор Тик. 'Заметки путешественника по Империи'.

      

     ***

      

     Парадоксально, а то и просто глупо, но сидя в запертой камере, я чувствую себя владеющим ситуацией человеком.

     Хотя конечно про 'владение', это я слегка загнул. И всё же, из упавшей на шахматную доску полудохлой мухи, моя настрадавшаяся тушка превратилась в полноценную фигуру. Лично я оценил бы себя как 'Коня'.

     Айнзатерах выполнил свою часть сделки, если конечно сделкой можно назвать итог нашего разговора. Теперь я его клеврет.

     И что же хорошего даёт мне это, не совсем понятное звание? Как оказалось не сильно много, пусть и достаточно.

     Первое, бог способен сгружать мне разную нужную и не очень информацию и не просто в виде снов и видений, а очень даже реально. Например, сейчас я знаю чем занимается Грома. Также у меня есть общая сводка о происходящем наверху. Оказывается боги способны без всякого труда слушать магические передачи, отчего я в курсе, что сюда уже мчится некая вторая сила. Ну и пусть мчится, вторая - она не первая. Первая сила, которая Империя, всё ещё в прострации. Не знаю нормально это или нет, но каких-либо докладов начальству вроде 'Шеф, усё пропало!' до сих пор сделано не было. Но и времени, строго говоря, прошло немного.

     Второе, возможно самое читерское, я способен производить некоторые манипуляции над созданными Айнзатерахом артефактами Лабиринта. Точнее способен вовсе не я, а лично бог, правда моими руками. И эта способность мне очень скоро понадобится.

     Собственно, на этом преимущества клеврета заканчиваются, а скоро так вообще закончатся окончательно.

     Отчего такой пессимизм?

     Сейчас я знаю, что, оказывая мне поддержку, бог тратит доступные ему 'очки свободы', образно выражаясь. Так уж оно устроено, что данный мир - механизм с довольно строго заданными базовыми параметрами. Задача богов за этим механизмом следить, поддерживая его работу и направление. Во всё то, что божественных задач не касается, вмешиваться им не положено или положено минимально. И даже то, что лично я сейчас имею, есть очень большое исключение. Почему они на это исключение пошли? Да потому, что этот мир в большой заднице, и чтобы его из неё вытащить, богам приходится делать лишние телодвижения, от которых они сами не особо в большом восторге.

     Но об этом позже, сейчас насущное.

     Я одно из таких 'лишних телодвижений', отчего, когда я свою главную задачу выполню, на меня скорее всего забьют, перейдут в позицию бездеятельного наблюдателя, лениво дожидаясь пока маленький геморройный узелок по имени Влад самоустранится.

     По связывающему меня с богом каналу благословения, я чувствую, что богу не нравлюсь. Хотя не так. Нравятся девки румяные, я же бога скорее не устраиваю. Если бы Айнзатерах выбирал себе клеврета сам, он бы предпочёл кого-то более отчаянного и артистичного. Человека способного ходить по лезвию бритвы, выкидывая при этом граничащие с безумием фортеля. И одновременно с этим расчётливого и холодного. М-да, пожалуй, это и правда не про меня.

     В общем, похоже мне крышка...

     Но это позже, а пока я 'Фигура', которая очень хочет сделать свой 'ход конём'. И благодаря имеющейся сейчас активной поддержке богов, я уверен, что всё получится.

     Далее, очень для меня важное, пусть и ко званию клеврет не относящееся.

     Айнзатерах умница!

     Да, да, я вынужден похвалить эту тёмную сволочь. Перестроив моё ментальное тело, он и его светлая подруга сделали нечто уникальное. Они максимально отделили 'чёрную дыру' от моего ментального тела, превратив её в довольно самостоятельный механизм. Сейчас я что-то вроде деревянного дома, в который вместо печки установили ядерный реактор со снятым защитным кожухом.

     'Караул! Пол и стены дымятся! Сгорим же нафиг!' - закричали владельцы.

     'Без паники, проложим вокруг метр асбеста', - вышли из ситуации установщики.

     Всем понятно, что рано или поздно оно рванёт, но ведь работает!

     К сожалению, сколь не искусны оказались боги, 'дыра' меня сильно истощает. Если брать за основу объяснение Тихона, что человеческое тело не столько накопитель, сколько поток, имеющаяся во мне аномалия часть этого потока постоянно отбирает. Как итог, как и предполагал Глава, теперь, чтобы нормально функционировать, мне постоянно нужен элирум.

     Нужен очень дорогой в местных реалиях препарат....

     И это геморрой, пусть даже в комплексе его можно раздобыть на первое время.

     Последнее из насущного и хорошего: мне дополнительно подкрутили магические навыки. На текущий момент я счастливый обладатель магической способности так называемого боевого типа.

     Способность специфическая. Хорошо это или плохо, но второго Конана Варвара из меня точно не выйдет, пусть кое-где я смогу подпортить супостатам жизнь. Не всем, только магам, но именно к ним у меня особые счёты.

     И это не считая того, что в радиусе двух километров от меня моментально дохнут любые магические артефакты.

     Ну наконец эти лентяи до меня добрались. Чем они там пятнадцать минут занимались? В буфет ходили? И о чём они там за дверью болтают?

      

     ***

      

     - Влад, а ты чего такой бодрый? - глядя на разминающего плечи иномирца, поинтересовался Грома.

     - Жить хочу, вот и бодрый, - ёмко и коротко ответил я.

     - А если серьёзно? - вопросительно переглянулся с Главой гном.

     Старик на вопросительный взгляд Громы растерянно пожал плечами, удивившись моей бодрости не меньше гнома. Растерянность его не удивительна, ведь он сам уверенно утверждал, что пока не будет использована сфера восстановления души, я буду представлять собой полудохлый мешок плоти.

     - Поторопимся, - вспомнив, что время поджимает, опомнился Глава. - У нас тут небольшие спонтанные изменения, благо положительные. Объявились внезапные союзники, - дополнил он.

     - Я знаю, люди Аластора, - покидая камеру и направляясь за товарищами, как бы невзначай сообщил я.

     - Ты общался с ними? - поинтересовался Грома.

     - Нет, Айнзатерах спустил мне кучу информации, я теперь его клеврет.

     На окончании фразы бегущий впереди Тихон запнулся и чуть не растянулся на ровном месте. Обернувшись, он посмотрел на меня ошарашенными глазами.

     - Ага, - мрачно кивнул я. - Выберемся, я вам такую сказку на ночь расскажу, неделю спать не будете.

     Бег по тёмным коридорам к разговорам не располагал, как и не располагал он к болтовне по каналу благословения. Для божественной связи требовалось определённое сосредоточение, да и бежать было всего ничего.

     Двери преграждающего путь поста оказались открытыми, намекая, что кто-то проходил здесь ранее.

     Добравшись до нужного места, товарищи повернули в узкий коридор, обнаружив в конце него Хайнца и Харди.

     Мужчины, склонившись над телом подростка, заливали ему в рот золотистую, похожую на ртуть жидкость. Похоже сейчас мимо кассы уходит столь необходимый мне элирум.

     Узнав мужчин, я невольно подумал:

     'Вот так 'чудо', два человека не показавшиеся мне полными мудилами оказались союзниками. Да ещё и Виго с собой прихватили'.

     - Вы долго, - закончив с 'лечением', прокомментировал наше появление Хайнц.

     Хайнц и Харди пусть и не показали открытого удивления, но в их направленных на меня взглядах читалось немало вопросов. Да и мне есть о чём с ними проговорить.

     Беря инициативу, я произнёс:

     - Давайте зайдём внутрь, у меня к вам важный разговор. Но что вам следует знать прежде всего, 'классическим' способом мы на поверхность вряд ли поднимемся: люди Ордена уже спешат на территорию крепости. Не знаю сколько у нас есть времени, но вряд ли нам удастся с ними разминуться.

     - Он клеврет Айнзатераха... - комментируя нескрываемое на этот раз удивление собеседников, пояснил Тихон.

     Хайнц похоже относился к тому типу людей, которые принимают изменения ситуации налету, моментально под них подстраиваясь и используя. Кивнув, он указал движением головы на зарытую дверь.

     Глава, использовав полученный ранее ключ, дверь торопливо открыл, после чего собравшиеся поспешили зайти внутрь.

     Последним вошёл Харди. Подхватив тело Виго, он занёс его в кабинет и усадил на один низ стульев, поставив после яркий фонарь на стол.

     Попав в кабинет, товарищи, однако, первым делом принялись не говорить, а действовать. И действовать, стоит заметить, сноровисто.

     Хайнц, подойдя к одной из книжных секций довольно сильно на неё надавил. В стене что-то щёлкнуло, после чего секция слегка выдвинулась, позволив распахнуть себя словно дверь.

     За дверью оказался не совсем сейф, а скорее нечто похожее на врезанный в каменную стену большой шкаф из зеленоватого металла. В дверце шкафа имелась замочная скважина и самый обычный, с точки зрения иномирца конечно же, пятизначный кодовый замок.

     Дождавшись, пока Хайнц откроет замок сейфа извлечённым из кармана куртки ключом, Тихон произнёс:

     - 7-4-1-2-8

     Выставив код, мужчина отворил тяжёлую дверцу, после чего, первым делом, открыл небольшое отделение сверху и достав из него чёрный, с указательный палец размером кристалл на цепочке, спрятал его за пазуху. Далее он извлёк оттуда же небольшой, с кулак размером перламутровый шар, который перебросил мне в руки точным движением.

     - Сфера восстановления души. Не знаю удастся ли её использовать, но пусть будет у вас, - прокомментировал он.

     В этот момент минимум трое из присутствующих почувствовали себя идиотами. Меня тут собирались 'чинить' магическим артефактом, который на текущий момент наиболее годен для колки орехов. Ну ничего, если бы Сферу мне не отдали, я бы её сам попросил. Мне она сильно нужна, пусть и слегка для другого.

     Далее Хайнц взял с нижней полки среднего размера металлический ящик, который положил на стол.

     Следом за ящиком настала очередь хранившегося в сейфе снаряжения. Мне не совсем понятно что оно здесь делает, но вполне возможно Эрго предпочитал хранить в комплексе наиболее ценные личные вещи.

     Взяв в руки два дорогих и искусно выполненных на вид меча, Хайнц бросил один из них Харди, а второй, более длинный и массивный, Грому. Харди немедленно принялся перецеплять полученный трофей на место казённого оружия.

     Гном, ловко поймав брошенный ему меч, на секунду оголил широкое фиолетовое лезвие, после чего задвинул его в ножны, оставив оружие в руках. Увы, меч был для него слишком длинным и повесь он его на пояс, кончик ножен бился бы о пол.

     Наблюдающий за процессом Тихон, указал на две имеющиеся в сейфе магические сумки:

     - В магических сумках разное принадлежащее Эрго снаряжение. Я бы попросил отдать нам левую, в ней не магическое предметы, в основном броня. В правой более ценные артефакты, но они нам вряд ли понадобятся...

     Не знаю, имеет ли место честный раздел трофеев или уважение к Главе, но Хайнц согласно кивнув, взял с нижней полки шкафа две сумки, одну из которых передал Тихону, а вторую набросил себе на плечо.

     Всё упомянутое было проделано очень быстро и не заняло и минуты.

     Дале же, распределив снаряжение, Хайнц и Тихон без всякой договорённости начали заниматься странным с моей точки зрения делом, а именно, выбирать с книжных полок книги и отправлять их в висящие на боках трофейные сумки.

     - Эй, а какого демона работают магические сумки? - возмутился Грома.

     - Они не столько магия, сколько божественный пространственный парадокс, - уступив Хайнцу интересующую обоих 'библиофилов' книгу, ответил Тихон.

     - Я тебя внимательно слушаю... - повернувшись ко мне, произнёс Хайнц.

     Вздохнув вздохом маленького человека, которому предстоит разговаривать от лица очень больших 'людей', я произнёс:

     - Божественная часть коалиции требует, чтобы вы отдали мне оба ловца душ. У богов на них свои планы и они должны хорошо вписаться в общую картину. Также я прошу отдать мне весь элирум, без него я банально не смогу выполнить ими задуманное.

     - А что именно задумано? - оставив процесс отбора книг, осторожно поинтересовался переговорщик.

     - Без понятия, - буркнул я, - я как 'попугай', передаю то, что мне диктуют.

     - Вопрос серьёзный. Надо бы связаться с начальством, да вот беда, один из нас делает всякую магическую связь невозможной... - задумчиво прокомментировал услышанное Хайнц, после чего, первым делом, толкнул в сторону Тихона поставленную ранее на стол коробку.

     Тихон, оторвавшись от процесса библиотечного мародёрства, открыл коробку и начал торопливо перекладывать в сумку склянки с элирумом.

     Напряжённо провожая исчезающие в чреве бездонного, казалось, артефакта емкости, я насчитал двенадцать. Интересно, насколько мне хватит одной? Сейчас я 'работаю' на том элируме, который в меня залили после шестой процедуры и вроде бы пока чувствую себя вполне нормально.

     - Да уж, ситуация... - посмотрев на меня, наконец произнёс Хайнц.

     Отступая от темы, он спросил:

     - Чем заняты сейчас имперские власти?

     - Тупят... Началось шевеление, но, как ни странно, прямых указаний направить силы в комплекс всё ещё не было, - выдал я общую суть предоставленных богом данных.

     - Наверняка вспышкой достало дежурные посты, - прокомментировал сказанное Харди. - Те, кто должны были среагировать на подобную ситуацию, лежат сейчас в отключке. К тому-же поздний вечер, часть народа давно по домам, - добавил он.

     В этот момент Виго, тело которого Харди, зайдя в кабинет, усадил на один из стульев, застонал, засопел и открыв глаза, начал ошарашенно оглядываться.

     Не обращая внимания на подростка, Хайнц засунул руку за пазуху и вынув из внутреннего кармана куртки два чёрных, на цепочках кристалла, положил их на стол после чего толчком отправил мне.

     Взяв кристаллы, я торопливо надел их на шею. Будь моя воля, в жизни бы с ними не связался, но 'начальство' требует.

     Передав мне кристаллы, Хайнц произнёс:

     - Мы сделали кое-какие приготовления, отчего врасплох нас не застанут. Поторопимся, заканчиваем здесь и выдвигаемся.

     Произнося это, переговорщик вернулся к процессу присвоения книг. Либо они здесь очень читать любят, либо же некоторые книги настолько ценные, что ради них можно вот так вот рисковать бесценным в данный момент временем.

     Осознав внезапно нечто для себя важное, я обратился к Главе по каналу благословения:

     <<А разве элирум не разрядился?>>

     Вернувшийся к процессу выбора книг Тихон пояснил:

     <<Чёрная дыра безжалостно поглощает магическую энергию привязанную к материальным предметам. Нет времени объяснять тонкости, но живые существа под её действие не попадают. Элирум же тем и уникален, что он в каком-то смысле словно живой. Так что не переживай, всё нормально>>.

     Словно подслушивая, Харди вздохнул и вынув из кошеля на поясе ещё одну склянку с элирумом, отдал её Тихону.

     'Тринадцать...' - подытожил я.

     Вопреки моим опасениям с книгами закончили секунд за сорок. А может бездонные магические сумки оказались именно что 'донными'.

     Закончив, переговорщик достал из кармана футляр связи и оглядев мою часть отряда, а именно Тихона, Грома и меня, произнёс:

     - Мы не сможем взять с собой иномирца. Наша схема возврата на Север несовместима с человеком, который в радиусе мили вокруг себя разряжает все магические артефакты. А теперь, когда у него с собой ещё и Ловцы душ...

     - Я с ним, - коротко произнёс гном.

     - Я, как ни странно, тоже, - добавил Глава и протянул в сторону Хайнца руку, забрав у того футляр магической связи.

     - Влад, это ты? - хлопая глазами, обратился ко мне оклемавшийся Виго.

     - Да, а эти ребята люди Аластора. Ты тут мечтал побывать на Севере, похоже тебя туда скоро доставят... - ответил я парню.

     - А моя сестра?

     - Отставить разговоры, выдвигаемся, - скомандовал Хайнц. - Если всё пройдёт как надо, со своей сестрой ты увидишься через несколько часов.

     Закончив организационную часть, мы покинули кабинет и, перейдя на лёгкий бег, продолжили свой путь по тёмным коридорам.

     Не выдержав неопределённости, я набегу задал мучавший меня вопрос:

     - Почему вы не переживаете по поводу Ордена?

     - Ещё как переживаем... - обернувшись, ответил мне Харди. - Но пока всё тихо, а значит они ещё не внутри...

     - Тихо? - не понял я.

     - Сейчас сам всё поймёшь и увидишь, - бросил Харди.

     Нехорошо усмехнувшись, Грома дополнил:

     - Не дрейфь, Эрго всегда составлял графики дежурств таким образом, чтобы в комплексе присутствовал либо Харди, либо капитан Граам. И это требовалось главным образом для того, что если вдруг я вырвусь из камеры...

     - А теперь у него ещё есть хороший меч... - не оборачиваясь, на бегу прокомментировал Харди.

     Либо я чего-то не понимаю, либо бояться мне сейчас надо не тех...

     Бум! Бум! - повернув на развилке, все ясно услышали отзвуки тяжёлых ударов.

     Проскочив последние метры коридора, наш отряд оказался в просторном, метров двадцать на двадцать подземном помещении. За исключением письменного стола у стены, зал пустовал.

     В противоположной от входа стене имелась внушительного вида металлическая дверь, в которую сейчас остервенело долбили с другой стороны. И хорошо так долбили: дверная коробка сотрясалась, а на толстом металле периодически возникали небольшие выпуклости. И всё же дверь держалась, так как её дополнительно удерживали две массивные, накинутые на вмурованные в стену скобы, железные перекладины.

     - Я ведущий, а вы разгребайте шелупонь, - не принимающим возражений голосом, произнёс Грома. - И впустите их уже наконец! - нетерпеливо дополнил он.

      

     ***

      

     Мне стыдно. Излишне наверное стыдиться в ситуации, когда возможно вот-вот станешь трупом, однако стыд имеет место быть.

     И плевал я на Айнзатераха, который по каналу нашей с ним связи приказывает мне помалкивать. Плевал, но помалкиваю... Духу не хватает сообщить, что за время бега по коридору имеющийся в моих руках артефакт стал слегка другим. Да и все вокруг настолько заняты, что и отвлекать неудобно.

     Грома вышел вперёд и занял место по центру зала. Вытащив из ножен широкий полуторный меч с тёмно-фиолетовым лезвием, он бросил Тихону ножны и строгим взглядом ткнул меня в проход. Мол, стой подальше и не высовывайся.

     Хайнц занял место слева от гнома. Вытащив из-под куртки длинный хищный кинжал, переговорщик, придав своему телу нужный баланс, завёл руку с кинжалом за спину. Вперед же он выставил свою длинную, сжимаемую в правой руке шпагу.

     Харди, подскочив к двери, металлической накладкой своего сапога выбил нижний засов. После, толчком руки, отправил на пол верхний. Немедленно отскочив от двери, лейтенант занял позицию справа от Грома.

     Я явно адаптируюсь под свои подкрученные богами навыки. У меня сейчас словно два зрения. Одним я вижу происходящее как обычно, но стоит мне обратится ко второму и вот оказывается, что мир вокруг не так прост.

     В момент, когда Харди сбивал засовы с покорёженной двери, вокруг его руки и ноги возникали вспышки-выбросы магической энергии. Что именно они давали я не знаю, а шиза объяснить поленилась.

     А ещё по желанию я могу видеть вокруг людей что-то вроде ауры.

     Например, Грома. Вытащив из ножен меч, он сосредоточенно замер. Никаких барьеров и вспышек, одна лишь аура убаюкивающего спокойствия. И тем не менее я чувствую, что гном немыслимо силён и по телу его спокойной рекой струится просто огромное количество энергии.

     Сейчас я понимаю, что объяснение про 'энергетическую трубу' не совсем верно. Точнее, верна его часть про то, что львиную долю энергии мы берём из среды, но всё же после сила не улетает дальше, она остаётся в теле словно в некоем резервуаре. И 'резервуар' Грома не просто большой, он огромный. Впрочем, Хайнц и Харди ему не сильно уступают.

     Пытающиеся порваться внутрь люди словно почувствовали, а может и банально услышали, что с другой стороны двери что-то происходит. Удары временно затихли.

     Пользуясь паузой, я мельком взглянул на угольно-чёрный шар в своей руке. Он стал таким совсем недавно, в момент, когда мы вбежали в зал. И мне приказано его применить.

     И шар сработает, ведь плевать он хотел на 'черную дыру' во мне. Шар не артефакт, он, находящийся за гранью человеческого понимания 'Пространственный ключ' - Сфера лабиринта.

     Но я не тороплюсь, с такими вещами лучше не торопиться. Да и Айнзатерах без утайки сообщил, что после открытия Лабиринта никаких гарантий на выживание он мне на даёт. Поможет чем сможет, вот только может он даже в собственном лабиринте не так много, как хотелось бы.

     А ещё я могу отказаться. Даже будучи божественным клевретом тупо выполнять указания бога я не обязан. Но отказываться я не собираюсь, разве что перед товарищами неудобно.

     С той стороны двери словно набирались сил. Новый, на порядок сильнее прежних удар, сотряс железо. Без поддержки засовов замок не выдержал, после чего дверь резко, со стуком, распахнулась.

     Встречающие, а это в том числе и я, приготовились.

     Однако первым в помещение вошёл на человек. За дверью мерцала серебристая пелена. Вот пелена двинулась вперёд и 'выйдя' из двери, словно большой голографический экран, резко расширилась на всё помещение.

     Продвинувшись в нашу сторону метров на шесть, прозрачный, однако хорошо видимый экран замер в воздухе, разделив зал на две половины. Лишь после этого внутрь вошли люди. В броне, с оружием в руках, явно хорошо подготовленные и вооружённые. На головами некоторых из них парили яркие светящиеся шарики, в зале сразу стало светло, возможно даже слишком.

     Видимых людей было семеро, ещё трое проскользнули внутрь словно поднимающийся от асфальта горячий воздух. Вероятно невидимость и тем не менее я их прекрасно вижу. Точнее не их, а энергетические тела вошедших. Выходит, не такой уж я и бесполезный попаданец.

     Оценив силуэты невидимок, я кое-что сообразил, после чего поспешил своими соображениями поделиться:

     - Трое невидимок, наверняка арбалетчики! - выпалил я.

     По каналу благословения, Грома пояснил:

     <<Спокойно, все в курсе, не маленькие. В случае заварушки немедленно отступайте в коридор>>.

     Сосредоточившись на разделившей комнату пелене, я постарался понять, что это есть такое. Шиза услужливо сообщила:

      

     <Магический разделительный барьер. Практически неуязвим для физического воздействия. Очень легко истощается магической атакой. Накладывает на своего создателя высокую ментальную нагрузку, вряд ли он сможет поддерживать его долго>

      

     Пользуясь каналом благословения, я обратился к гному:

     <<Грома, барьер 'физический', крепкий, но магию почти не держит. А ещё они не смогут поддерживать его слишком долго>>.

     Гном немедленно ответил:

     <<Да не кипишуй ты, говорю, здесь все бывалые, в курсе. Сейчас будут переговоры. И похоже не всё так хорошо, как я надеялся. Среди них есть действительно сильные ребята, а самый опасный вон тот хмырь с кривой рожей. Тот, который слева от красотки стоит. Прямо неловко говорить, но я не уверен, что в текущем своём положении с ним справлюсь. И вообще, помалкивай, пусть говорит переговорщик. Возможно, получится скрыть, что ты иномирец. А нет, не получилось...>>

     Я понимаю, что имел ввиду Грома. К вышедшей чуть вперёд остальных очень красивой молодой женщине, слегка наклонился один из мужчин. Сделав в мою сторону короткий жест рукой, он что-то прошептал красотке на ухо. Женщина посмотрела на меня удивлённо. Спрятав Сферу лабиринта за спину, я помахал ей свободной рукой и максимально обаятельно улыбнулся.

     Простите не удержался, похоже имею на подобных красоток некоторую слабость.

     Стоящий рядом Тихон одобрительно хмыкнул.

     - Кто это? - тихо спросил Виго.

     - Люди Ордена, - шёпотом ответил Глава.

     - Мне нельзя на Юг, отец отчасти из-за этого и привёз нас в столицу. Получив меня и Амелию, Орден наверняка развяжет войну, - прошептал юноша, но ответа не получил, все были заняты слегка другим.

     Сделав шаг вперёд, молодая красивая женщина твёрдым и уверенным голосом произнесла:

     - У всех нас очень мало времени. Отдайте нам иномирца и сына Арингтона. В случае вашего сотрудничества, мы выведем желающих из города. Сейчас сложно что-то гарантировать, но обещаю им максимальную безопасность. Также нам приказано, отмечу отдельно, именно приказано, - поймала она взгляд Тихона, - максимально содействовать освобождению Главы культа светлых богов. Однако, если вы окажете сопротивление... - здесь она кивнула на одного из мужчин державшего в руках нечто напоминающее большой свёрток, - мы распылим сонный реактив...

     Давая стороне время на раздумье, женщина замолкла.

     <<Это блеф? Про реактив?>> - выстелил я в канал благословения.

     <<Если бы, - бросил гном. - Но всё не так просто, как ты и они думают. На Харди это не действует, если что он нас подстрахует>>.

     Вычислив, кто именно из противников поддерживает барьер, я раскрыл товарищам свои карты:

     <<Я могу в любой момент под ноль лишить магической энергии поддерживающего барьер парня>>

     <<Если что-то и можешь, лиши сил вон того хмыря с косой рожей, остальные мелочь. А вообще, не дёргайся. То, что сейчас происходит, лишь затравка. Вот-вот нас попытаются убить...>>

     - Решайте быстрее, - требовательно произнесла женщина.

     Сосредоточившись на высоком хмыре с неприятным лицом, я попытался понять, могу ли я как-либо применить к нему свою способность. Почти сразу я понял, что если в случае барьерщика я могу за что-то ухватиться, то выделенный гномом товаришь мне неподвластен.

     <<Хмырь вне моей власти>>, - сообщил я Грому.

     <<Хорошо, тогда как только они дёрнутся, снимай барьер>>, - ответил гном.

     В этот момент заговорил Хайнц. Лично я ожидал от способного к убеждению переговорщика нечто хитрое, однако ответ его оказался ровно противоположным:

     - Либо нападайте, либо валите туда откуда вылезли...

     Услышав это, женщина расстроилась, а может просто сделала вид что опечалена ответом. Заговорив, она начала медленно приближаться к барьеру.

     Обращаясь к Виго, она произнесла:

     - Виго, мы здесь не просто так, нас отправил сюда твой отец и сейчас мы действуем вместе с его людьми. Друг твоего отца Гораций ждёт нас наверху, совсем недалеко от этого места. А что до тебя, - обратилась она ко мне, - мы может тебе многое предложить...

     Закончив говорить, женщина чуть ли не упёрлась в полупрозрачный барьер носом.

     Далее же, если говорить простым языком, понеслось...

     Внезапно женщина исчезла. В тот же миг Грома ударил кончиком меча по полу. По залу прокатился резкий высокочастотный звук. Я же, скорее от испуга, нежели осознанно, подчистую вытянул из поддерживающего магический барьер человека всю его магическую силу. Барьер исчез, а атакованный мной маг охнул и завалился на каменный пол.

     Стоило Грому ударить мечом по полу, как женщина опять появилась в зале, но на этот раз буквально в паре метров от гнома. Выглядела она при этом крайне ошеломлённой. Сделав рывок вперёд, гном своим мечом отвёл в сторону шпагу женщины, после толчком руки в корпус отправил её тело в полёт. Отлетев, она врезалась в попытавшегося поймать её мужчину.

     Всё произошедшее уложилось буквально в секунду, максимум в полторы.

     - Девочка, я резал таких 'прыгунов', когда тебя ещё и в планах не было, - бросил женщине Грома.

     Не сказать, что произошедшее особо выбило противников из колеи. Некоторые из них сноровисто убрали в ножны холодное оружие, сменив мечи на легкие арбалеты.

     Заговорил Хайнц. На этот раз голос его был редкостно убедительным:

     - Пропустите нас на поверхность. Вы должны понимать, что ставка на сражение - солидный шанс не только не получить выгоду, но и весомый риск проиграть свои жизни.

     В этот момент заговорил высокий мрачный мужчина с неприятным лицом. Тот самый, которого Грома пару раз выделил самой опасной целью.

     Свой длинный меч он выхватил в миг, когда атаковала женщина, сейчас же, сделав шаг вперёд, он крутанул его в ловком финте, словно проверяя баланс.

     - А я-то думаю, что это вы такие смелые? Либо совсем идиоты, либо среди вас затесался кто-то действительно стоящий. Я знаю тебя гном. Ты ведь известная личность. Но вот со мной тебе очень не повезло...

     По мере того, как мужчина начал говорить, в нём поднималось и набирало силу нечто устрашающее. Я ещё не до конца понимаю, как и что здесь работает, но человек, который полминуты назад не казался мне чем-то выдающимся, сейчас воспринимался как самая весомая в зале фигура.

     А если взять тот факт, что нормально снаряжён среди нас один лишь Харди, то возможно у кого-то сейчас очень большие проблемы.

     Моя интуиция подняла панику. Вот-вот начнётся реальное кровопролитие.

     <<Доверьтесь мне и приготовьтесь>>, - выстрелил я в канал благословения.

     После чего шепнул стоящему рядом Виго:

     - Подыграй мне!

     - Стойте! - то ли рявкнул, то ли провыл я. - Стойте! - хватая Виго под локоть, я протащил его на несколько шагов в глубь комнаты.

     - А вы не забыли спросить моё мнение!? Смотрите... - привлекая к себе общее внимание, возвестил я. - Вы не с теми договариваетесь! Всё нужное вам в моих руках. Вот я сам, вот нужный вам молодой человек, и, если вы обратите внимание, на моей груди висят Ловцы душ, сразу пара... А ещё у меня есть очень замечательный артефакт - Сфера восстановления души! - выставив руку из-за спины, я помахал перед собой чёрным словно уголь шаром. И махал я им не столько в сторону противников, сколько демонстрировал сферу Хайнцу.

     Ну же, я знаю что ты сообразительный малый, подыграй мне, родной.

     Увидев сферу в моих руках, Хайнц вздрогнул. Пусть он не знает точно, но наверняка догадывается, ведь совсем недавно он передал мне молочно-белый шар. Да какой догадывается, вижу, догадался...

     - И всё это будет вашим... Я прошу лишь одного, поцелуя вон той, пытающейся прийти в себя красавицы. Очень скромная плата за перечисленное, не находите?

     От моего заявления нападающая сторона впала в ступор, очень быстро придя к вероятному выводу, что я сошёл с ума. Повисшая пауза в десяток секунд, позволила нам обсудить происходящее.

     <<Ты сбрендил!?>> - охнул в канал благословения гном.

     <<Когда начнётся, бегите ко мне, сейчас я открою Лабиринт...>> - сообщил я товарищам.

     Грома и молчавший до сих пор Глава синхронно охнули:

     <<Что!?>>

     <Воля бога в пальто... Подыграйте мне, я, кажется, знаю, как это работает...>>

     <<Что работает?>> - не понял Грома.

     <<Как угодить Айнзатераху чтобы он не бросил меня подыхать! Я знаю, что он хочет от своего клеврета...>>

     <<Стой. Погибнет много людей!>> - взмолился Тихон, для которого доброта не столько состояние души, сколько работа.

     <<Спокойно, Айнзатерах даст фору, главным образом чтобы мы выбрались. Столицу успеют эвакуировать>>.

     Не давая ситуации сбавить обороты, в происходящее вмешался сообразительный до нельзя Хайнц.

     - Хорошо, мы отдадим вам иномирца! - обратился он к готовым вступить в бой людям Ордена. - Но и вы сделайте нам шаг навстречу. Думаю, один единственный поцелуй небольшая плата за подобное...

     - Ха, - хмыкнул гном. - Так и быть, за такую комедию я опущу оружие. Но не раньше, чем прекрасная дама выполнит свою часть сделки.

     - Я также поддерживаю условие, - коротко выкрикнул в сторону противников Тихон.

     Заявление настолько не вписывалось в рамки здравого смысла, что ввело людей Ордена в ступор.

     - Что за чушь? - рявкнул мужчина с неприятным лицом и переглянулся с уже пришедшей в себя после удара гнома красавицей-женщиной.

     Ситуацию 'подкорректировал' Хайнц.

     Переговорщик сделал молниеносный выпад шпагой, поразив воздух. В этот момент рядом с головой мужчины, того, который держал в руках тот самый свёрток с усыпляющим реактивом, из стены вылетела каменная крошка. На камне осталась глубокая выемка.

     Всем сразу стало понятно, что не один только Грома есть 'карта козырной масти'.

     - Решайте, либо поцелуй, либо сражение... - стальным голосом произнёс Хайнц.

     - Спокойно, как минимум, мы можем посмотреть, что из этого выйдет, - собравшись, зеленоглазая обладательница каштановых волос уверенно направилась в мою сторону.

     Отпустив Виго, я отдал сфере команду на активацию и разжав ладонь, направился навстречу женщине.

     Сфера, глухо упав на каменную поверхность, начала с нарастающей частотой вибрировать. Но все смотрели на другое, все смотрели на меня и женщину и лишь Хайнц взглядом приказал Харди не вмешиваться.

     Плевать, на всё плевать, я хочу этот поцелуй, я его заслужил. Помнится Марина всегда говорила, что я хорошо целуюсь. Я же обижался и ворчал в ответ, с кем это она меня сравнивает?

     Мы должны были встретиться слегка впереди Грома. Здесь я поймал взгляд женщины и холодные глаза её ясно сказали мне, что никакого поцелуя не будет. Сейчас меня скрутят, приставят к горлу холодное лезвие и словно мясной щит потащат в стан противника. А после начнётся отложенный таким вот глупым способом бой. Ведь дурачков здесь нет, а есть тренированные хладнокровные убийцы.

     И всё же, я заслужил этот поцелуй...

     МИР ВЗДРОГНУЛ! Пространство стало другим. Привычные физические законы один за другим переставали работать.

     По каналу благословения, Айнзатерах, сотрясаясь от раскатов сардонического смеха, услужливо сообщил мне, что женщину зовут Катарина.

     Вероятно, она хотела использовать какой-то навык, но это не вышло, магия здесь более не работала.

     - Извини Катарина, но я заслужил этот поцелуй... - преодолевая такие долгие десятки сантиметров в новом, исказившемся мире, выстрелил я.

     Приблизившись к растерявшейся женщине, которая явно хотела меня ударить, но отчего-то так и не ударила, я обнял её за талию и впился в тёплые приятные губы хваткой профессионального любовника.

     А после мир перестал существовать...

      

     ***

      

     Признаться, я всегда с лёгким скептицизмом относился к стремлению нашего северного соседа называть себя 'Империей'. Ваш покорный слуга вполне оправданно считал Империю не более чем большим королевством, пусть и чрезмерно распухшим от герцогств и префектур. Сейчас же я понимаю, что был неправ. Не буду обременять вас определениями и признаками, которые дают империям социальные науки, скажу проще, я вижу перед собой тигра. Дремлющего большого тигра. Многие в Лиге думают, что дразнят кота, ну что же, я посмотрю что будет, когда кто-то наступит этому 'Коту' на яйца...

      

     Хиндор Тик. 'Заметки путешественника по Империи'.

      

     ***

      

     Поднявшись на второй этаж, Фарго подумал, что не все таверны отвратительны и что попадаются вполне достойные экземпляры. Например, в данном заведении его создатели догадались сделать на втором этаже что-то вроде общей гостиной, в которую временный жилец попадал прежде, чем пройти в снятую им комнату. Впрочем, решение не уникальное и нередко встречающееся.

     За имеющимся здесь большим столом сидел один лишь Дино, тот самый здоровяк, который пригласил Фарго на второй этаж. Остальные шестеро его товарищей устроились кто где. Приметив сидящего в дальнем углу седьмого - суховатого дёрганого человека с бегающими глазами, Фарго невольно приподнял брови.

     - Мы и сами были в шоке, когда он за нами увязался, - оторвав взгляд от происходящего на улице, пояснил сидящий на подоконнике эльф.

     - А вот какого увязался ты, Минадор? Тот, кому Орден поручил за мной присматривать... - тем тоном, каким говорит человек заранее знающий ответ на свой вопрос, поинтересовался Фарго.

     - Эльф принадлежит лишь лесу... - безразлично и как-то потерянно ответил остроухий мужчина, после чего взглянул на Фарго полными обиды глазами.

     'Чего это он?' - подивился тот.

     - Ну, хватит! - рявкнул сидящий за столом Дино. - Мы ждём объяснений. Какого демона ты, обласканный Орденом, добившийся всего сукин-сын, бросаешь нас и драпаешь, как я подозреваю, на свой Север? Я бы мог предположить, что с Хранителя лабиринта тебе досталось нечто такое, перед чем меркнет наследуемый титул маркиза и целый город в придачу, да вот по договору награда и так принадлежала тебе. Какого ты вытворяешь? - зло посмотрел на командира мужчина.

     'Добившийся всего сукин-сын... - просмаковал про себя услышанное Фарго. - Так по южному', - вздохнул он, после чего подумал:

     'И что же мне делать? Рассказать им всё, в надежде что они перейдут на сторону Севера? Раньше этот вариант не казался мне возможным, но ведь они пришли... Беда в том, что если они не согласятся, мне придётся их убить, а я не уверен, что справлюсь со всеми сразу...'

     Размышляя о том, как выйти из ситуации и стоит ли из неё выходить вообще, мужчина обвёл своих брошенных подчинённых взглядом. Присутствующие невольно напряглись.

     'Ну, коли они пошли на такие риски, значит я и наша команда что-то для них да значат. Можно попробовать... В любом случае у меня есть 'ЭТО'. Обидно, конечно, будет потратить его здесь, но, как там говорит Аластор: 'Люди наш самый ценный ресурс'.

     Сняв и небрежно опустив у стены свой походный ранец, Фарго обратился к присутствующим:

     - Я устал и хочу есть. У вас несколько минут, чтобы решить, хотите ли вы выслушать меня или нет. Те, кто дослушают до конца, станут врагами Ордена просто потому, что БУДУТ ЗНАТЬ.

     Сказано это было тоном, каким он на протяжении многих лет говорил с этими людьми лишь перед самыми серьёзными и опасными ситуациями.

     Развернувшись, мужчина вернулся на лестницу и спустившись вниз, принялся заказывать у хозяйки поздний ужин. Доносившиеся с кухни запахи ясно говорили, что за сложности этого вечера ему полагается хоть какая-то компенсация.

     'Насколько мы сейчас рискуем? - параллельно принялся обдумывать сложившуюся ситуацию Фарго. - В погоню за закрывшими лабиринт наёмниками отправлены силы двух ближайших герцогств и куча нагнанных из столицы шпиков. Но вряд ли кто-то станет даже предполагать, что ударное ядро южных наёмников зачем-то направилось в глубь Империи. К тому-же у нас на руках подлинные, сделанные агентом Ордена жетоны и документы. Для местных мы элитный отряд авантюристов, пришедший сюда по своим делам с запада. А ещё мы тот случай, когда наглость и отсутствие маскировки - лучшая маскировка. В общем, можно расслабиться и спокойно поговорить'.

     Закончив с заказом и подойдя к лестнице на второй этаж, мужчина почувствовал магическую энергию. Перестроив ментальный контур, он определил, что гостиная второго этажа отрезана сейчас магическим барьером.

     'Вероятно Лантор выставил блокирующий звуки барьер', - решил Фарго и преодолев последние ступени, оказался в проходе, в котором невольно замер.

     Все, за исключением одного человека находились на своих прежних местах, словно и не шелохнулись с момента его ухода. Но вот один человек...

     'Гаро...' - глядя на лежащее рядом со столом тело, вокруг головы которого натекла уже небольшая лужа крови, Фарго усилием воли сдержал поток поднимающихся эмоций.

     'А ведь он единственный семейный из нас. Вряд-ли дело в том, что он захотел просто уйти, вероятнее всего начал настаивать схватить меня и сдать Ордену. Ну что же, оставшиеся, похоже, действительно готовы меня выслушать'.

     - Он, как и мы, воспринял твои слова предельно серьёзно... - не глядя на мёртвое тело на полу, мрачно произнёс Дино.

     - Ох!.. - вошедшая следом в помещение хозяйка с подносом наверное бы выронила его, если бы Фарго ловко не схватил поднос с другой стороны, спасая предназначенный для него суп от падения.

     - Это наши внутренние дела, - кивнув на труп, строго обратился к хозяйке Дино. - Позже мы представим объяснение в управу и, само собой, оплатим все неудобства. А сейчас не мешайте нам, - не принимающим возражений тоном, потребовал он.

     Испуганно кивнув, хозяйка оставила Фарго поднос и удалилась.

     Скажи подобное бедной женщине кто-то другой, она наверняка бы побежала собирать местную стражу, однако говорил человек, час назад предъявивший ей мифриловый жетон искателя приключений. Высокоранговые авантюристы являлись чем-то вроде 'параллельной знати', отчего были для женщины 'другим государством', в котором свои, не касающиеся их деревни правила и законы.

     - Что вы знаете о географии нашего материка? - поставив поднос на стол, уселся на стул Фарго.

     Взяв лежавшую на подносе ложку, он зачерпнул немного супа, подул на него и попытался съесть, но жидкость оказалась слишком горячей.

     - Это твоё объяснение? И тебя не смущает, что под столом лежит человек, с которым ты плечом к плечу сражался девять лет? - мрачно прокомментировал Дино.

     - Нет, не смущает, - став вдруг очень собранным и холодным, ответил Фарго. - Вы как-то расспрашивали меня о моём детстве, я же тогда отмолчался. Так вот, мой отец был гробовщиком, когда в результате несчастного случая погибла моя мать, я сам подготовил её труп к погребению. То, что подобное ненормально, я узнал лишь через год, в восемь лет, когда меня забрали на обучение в воинскую школу Ортомира.

     - Все мои товарищи остались на Севере, - продолжил он, - так что под столом сейчас лежит не более чем 'элемент задания'. Такими же 'элементами' являетесь для меня и вы. И не надо морщиться как от геморроя, если бы я вас не ценил, этого разговора точно бы не было. Более того, по его итогу мы можем стать настоящими товарищами. Как те люди, которые оказались вдруг в одной лодке. Только вот предупреждаю ещё раз, выслушав меня, вы потеряете всё, кроме, пожалуй, себя, своих навыков и текущего снаряжения. Так мне продолжать?

     - Продолжай, - ответил за всех Грифир - высокий жилистый мужчина, расслабленно сидящий на стуле у стены.

     - Что вы знаете о географии материка? Не нашей его части, а всего того, что отрезано от нас Лесом хищников, - ещё раз спросил Фарго, но в этот раз спросил тем голосом, каким говорят о вопросах жизни и смерти.

     - Да ни черта вы не знаете! - не дождавшись ответа, воскликнул он. - Вы - высококлассные авантюристы, самому младшему из которых сорок четыре, а самому старшему семьдесят шесть. Для вас наш материк - это 'полоса' диной около трёх тысяч имперских миль. С одной её стороны находится 'Лазурный город', а с другой 'Север'. На севере люди и гномы, ну ещё эльфы на северо-западе затесались. Всё, мир закончился, - мрачно хмыкнул Фарго и опять попытался съесть ложку супа, обнаружив, что тот всё ещё горячий.

     - За Лесом хищников находятся земли Амарота, - заговорил Ламиндор - целитель отряда и самый немолодой его член. Впрочем, назвать его стариком было сложно.

     - Во времена, когда в Амарот ещё пробивались караваны, - продолжил он, - путь через лес оценивали, приблизительно, в двести имперских миль. Далее же ты прав, мы знаем о географии немного, пусть и знаем конечно, что далеко не одни на материке.

     Отвергнутый супом, Фарго удручённым голосом продолжил:

     - За Севером, сто шестьдесят имперских миль тянутся непригодные для жизни земли, далее лес становится более 'сговорчивым', чем активно пользуются дикие орочьи племена. Лишь после начинаются земли Амарота. Если взять западнее, что сделать практически невозможно из-за врезающегося в Лес хищников южного окончания Пограничных гор, можно попасть в земли Империи демонов. Да, да, правят там самые настоящие краснокожие демоны. Правда их мало, они вроде знати и во всём, в принципе, как люди, только небольшие рожки есть и кожа красная. Долгая история.

     - Империя демонов и Амарот - продолжил мужчина, - земли, до которых пусть и с большим трудом, но мы можем добраться сами. Хотя если тамошних обитателей хорошенько попросить, то с их помощью можно попасть и на другие части материка. Правда лететь придётся уже по воздуху. Например, на западной его окраине, находится Эртостат - большое государство, где живут люди с чёрной кожей. На северной окраине многие мили заселены эльфами и гномами. Восточные степи принадлежат зверолюдям, а у самого океана, на легендарных Чёрных пиках, живут драконы. Но это то, что можно особо выделить, ведь материк наш огромен и по оставшимся от древних данным, он напоминает треугольник с гранью около пятнадцати тысяч имперских миль.

     - Моя задача не запудрить вам мозги, - в ответ на хмурые лица слушателей пояснил Фарго. - Я лишь хочу ясно показать вам, что мы, в силу географии и некоторых других моментов, сильно оторваны от остальной части материка. Да и не только в этом дело, ведь наши предки переселенцы приплывшие сюда из-за океана четыре тысячи лет назад. Расселяясь от побережья, они уткнулись в своё время в Лес хищников и поделив земли с эльфами и гномами, успокоились и относительно спокойно жили на своём клочке, точнее, 'угле треугольника'. Самое же для нас важное и опасное тысячи лет собиралось с силами в центре континента, в месте под названием Пустыня потерянных царств.

     - И сейчас, прямо как святоши шестнадцать лет назад, ты расскажешь нам, что Повелитель нежити пробудился... - скептическим тоном произнёс Дино.

     - Бои идут с самого Парада планет! - рявкнул Фарго страшно, став на секунду самым настоящим чудовищем.

     Выждав паузу чтобы успокоиться, он продолжил:

     - Всё предсказанное не просто сбылось, оно - есть текущая реальность материка. Первую и самую серьёзную атаку нежити отбили чудом: если бы не боги и заранее созданная коалиция, нежить давно бы перестала быть для нас жреческими бреднями. А то, что вы мне сейчас не верите, ясно показывает, что война давно до нас добралась и мы её проигрываем...

     Жестом не дав задать Дино интересующий его вопрос, Ламиндор обратился к Фарго:

     - Предположим, всё это правда, а из тех обрывков информации, которыми владею я, сказанное вполне может ей оказаться, - обвёл собравшихся серьёзном взглядом целитель. - Но вот откуда всё это знаешь ты? Ведь сообщение с остальной частью материка уже лет сорок как прервано.

     - Север не просто общается с остальным материком, он состоит в континентальной коалиции. Что, как вы можете догадаться, по некоторым причинам держится в секрете. Последние пятнадцать лет Аластор всеми силами реализовывал поставленные перед ним коалицией задачи. Более того, о том, что нечто подобное возможно, он начал подозревать ещё сто пятьдесят лет назад и в каком-то смысле всё это время готовился.

     - Так, ладно, предположим... - тоном человека, который не верит, но хочет поверить, продолжил Дино. - Но почему тогда Аластор не трубит об этом на каждом углу?

     - Как ты уже заметил, всем и каждому шестнадцать лет назад об этом трубил Культ светлых богов. Да и Культ четырёх активно ему поддакивал. И что? В Империи их обвинили в раздувании религиозной истерии, после чего объявили вне закона. На Юге руководство Ордена покивало головой, после чего сказало: 'Давайте подождём, а пока мы ждём, не стоит смущать народ'. После чего всё свели на уровень несбывшихся слухов. Аластор в курсе и он действует, и то, что мы недавно сделали, живое тому подтверждение. А почему не трубит? Первое время все его силы были направлены на собственные владения, а после, кстати всего через год, он пришёл к выводу, что лучше помалкивать и делать всё тихо, по крайне мере до момента пока не будут сделаны некоторые приготовления.

     Стоящий у стены Линго - их чародей и весьма замечательный мечник, осторожно поинтересовался:

     - Ты говорил, что после всего услышанного нам может быть опасно возвращаться на Юг. Если Гаро умер из-за этого, - кивнул он на тело на полу. - Обидно, знаешь ли...

     - Нет, конечно же нет, - мрачно глядя на безбожно остывающий суп, ответил Фарго. - Опасность для вас заключается в ответе на вопрос, почему после поднятого шестнадцать лет назад кипиша все сидят и не шевелятся. Ответ таков: Юг не шевелится главным образом потому, что руководство Ордена если не с потрохами продалось Повелителю нежити, то по крайне мере серьёзно прислушалось к его заманчивым предложениям.

     Взяв ложку, мужчина предоставил товарищам обдумывать сказанное, сам же принялся с аппетитом есть остывший уже суп.

     Зная заезды своего командира, присутствующие занялись обсуждением услышанного.

     Ламиндор задумчиво произнёс:

     - Сорок лет назад сообщение с Амаротом прервала именно высшая нежить. Она разгромила несколько караванов подряд, после чего сообщение заглохло, а там и проложенные пути заросли.

     Питер - их лучник и второй разведчик в отряде, внес информацию к размышлению:

     - Мой зять член разведки Ордена. Где-то год назад он обмолвился, что с Севера пришли данные, будто Аластор построил в глубине Звенящего леса гавань воздушных кораблей и что эти корабли там садятся и взлетают.

     - Разве летающие корабли не сказки? - поинтересовался со своего подоконника Минадор.

     - Вот и начальство ровно тоже и сказало. Мол, какой только бред агенты не выдумают, чтобы вытянуть из кураторов денег.

     Не дождавшись пока Фарго доест, Дино задал два наиболее важных на его взгляд вопроса:

     - Что Повелитель нежити предложил Ордену и почему Аластор молчит? Твоё объяснение про его занятость звучит как-то не очень.

     Оторвавшись от супа, Фарго ответил:

     - Вы в курсе, что Орденом, по сути, правят Апостолы?

     - Мы это не раз обсуждали, в том числе и с тобой. Всё на уровне слухов, - осторожно ответил Дино.

     - Это не слухи, - покачал головой Фарго. - Повелитель нежити предложил им выход из-под божественного влияния, как нарушители естественного хода вещей, они ему подвержены. Также им обещано, что нежить не тронет Юг, а территория Империи станет их протекторатом и, по сути своей, огромной человеческой фермой. Вероятно, есть что-то ещё, но это то, что лично мне известно.

     - Охренительно... - пробубнил Линго.

     Фарго тем временем продолжил:

     - Аластор более-менее закончил с подготовкой Севера и теперь планирует подчинить себе Империю и Юг. Звучит возможно слегка некрасиво, но на деле речь идёт главным образом об установке на нашей части материка способной к решительным действиям власти. Как я уже намекнул, нежить не только смутила умы Ордена, определённая работа проведена и в Империи. И прежде чем данный процесс войдёт в активную фазу, Аластор планирует максимально вычистить внедрённых нежитью агентов.

     - И какова в этом твоя роль? - поинтересовался Дино.

     - Не моя, наша роль... Аластор хочет подставить Орден, открыв его руками лабиринт прямо посреди имперской столицы. И пока Империя будет разгребать свои проблемы и цапаться с Югом, он под шумок обтяпает здесь свои дела. Некая дымовая завеса и ослабление противников перед будущим перехватом управления.

     От озвученной информации помещение погрузилось в тишину. Воспользовавшись паузой, Фарго принялся доедать суп.

     - Во всей этой истории кое-что не вяжется, - заговорил Питер. - А именно, боги не допустят чтобы нежить захватила целый континент.

     - Боги сейчас заняты тем, что пытаются не допустить, чтобы нежить захватила всю планету, - с набитым ртом пробурчал Фарго. - И они, так между делом, тоже входят в коалицию и по мере своих до обидного скромных возможностей нам помогают.

     Прожевав, он продолжил:

     - И в этом самая большая наша проблема: во время парада планет Повелитель нежити провернул что-то магическое или около того. Теперь он и управляемые им процессы богам неподвластны. И задача Аластора вовсе не в том, чтобы подготовить силы для наступления. Наша часть континента - плацдарм, с которого скорее всего будет производиться эвакуация выживших с материка. Площадка для отступления, если не сказать, побега.

     Новая порция очень непростой информации вызвала очередную молчаливую паузу, прервал которую сидящий на подоконнике эльф:

     - Предположим сказанное тобой правда, тогда объясните мне, почему Аластор - человек с уникальной предрасположенностью к тёмной энергии, столь отчаянно сопротивляется. По мне он и Повелитель нежити отлично бы спелись.

     Ответил не Фарго, а, как ни странно, Лантор - маг отряда:

     - Аластор не хочет быть рабом. У нежити как в термитнике: невероятно жёсткая иерархия. Правит 'Король', а все остальные лишь безоговорочно подчиняются, имея при этом минимум личной воли. Последняя из участей, которую пожелает себе высокоуровневый пробуждённый вроде Аластора.

     Обдумывая сказанное, присутствующие опять погрузились в раздумье. Поверить в услышанное было нелегко, но и просто выбросить полученную информацию из головы они уже не могли.

     - Скажу прямо, - прикончив суп и отложив ложку, заговорил Фарго, - я предлагаю вам перейти на сторону Севера. Я почти уверен, что не будь вы в глубине души на подобное готовы, этого бы не произошло, - кивнул он на труп на полу. - Также я предоставлю вам конкретные доказательства. Я направляюсь сейчас вовсе не на Север, мой путь лежит в столицу Империи. Текущее моё задание - прощупать и скорее всего попытаться после убить фаворитку императора. По имеющимся у нас сведениям, она созданная Повелителем нежити, близкая к совершенству кукла-голем, через которую императором дёргают за ниточки.

     - Ты хочешь сказать, что Граам II трахается с мертвецом? - опешил Ламиндор.

     - Я хочу сказать, что, если бы нам противостояли обычные мертвецы, таких проблем как сейчас, у нас точно бы не было, - покачал головой Фарго. - Подобных кукол начали внедрять по континенту задолго до войны, предположительно последние пятьдесят лет. И когда я говорю, что у нас проблемы, я имею в виду, что они не где-то далеко, а считай под самым нашим носом...

     - Вали вниз, ешь там свою курицу, нам надо посовещаться... - фамильярно, ровно так, как они обычно общались между собой, кинул командиру Дино. - И не переживай, мы от тебя не убежим: груз всей той чуши, которую ты нам сгрузил, накрепко приковал наши зады к этому месту.

     Пожав плечами, Фарго встал и направился к выходу из помещения:

     Обернувшись в проходе, он взглянул на мёртвое тело на полу, после чего произнёс:

     - Я озвучу хозяйке стандартную легенду на такой случай...

     'Никуда вы теперь от меня не денетесь, - спускаясь по лестнице, подумал Фарго. - До столицы вас доведёт банальное любопытство, а после пути назад для вас попросту не будет...'

     В основном зале таверны терпеливо дожидались взволнованная хозяйка, два крепких деревенских парня с носилками и грубой простынёй и немолодой представительный мужчина, вероятно деревенский голова или местный чиновник. Никому и из них, по-видимому, и в голову не пришло прервать разговор высокоранговых авантюристов.

     Включив расстроенного рубаху-парня, Фарго обратился к чиновнику:

     - Они думали, что я присвоил себе ценный артефакт, но это оказался не я... Мы напишем объяснительную. И вы, я надеюсь, понимаете, что с делом будет разбираться Гильдия.

     Чиновник на сказанное понимающе кивнул.

     - И это, - виновато обратился к хозяйке Фарго, - можно мне курочку...

      

     ***

      

     У Евгения Ардона имелись проблемы с женщинами. Но не те проблемы, которые испытывает прыщавый подросток, боясь подойти к понравившейся ему девушке, и даже не те, какие в этом мире порой обнаруживают шестидесятилетние мужчины, сознавая вдруг, что 'сила уже не та'.

     Всё тоньше...

     В двадцать пять лет подполковник вполне удачно женился, не по любви конечно, по договору, но всё же жена его была редкой красавицей.

     Фацелия родила ему двоих парней, которыми Евгений вполне заслуженно гордился. Правда, когда младшему его сыну исполнилось пятнадцать, она, со словами: 'Евгений, ты меня утомляешь...', от него ушла.

     Впрочем, предъявить было нечего, условия их брачного договора были полностью выполнены.

     Однако после, дела с женщинами как-то не заладились. При этом, если бы кто-то в столице сказал, что один из самых могущественных людей Империи не может найти себе пару по причине что 'как-то оно не ладится', этого кого-то наверняка бы засмеяли.

     Как итог, все сошлись во мнении, что Евгений попросту предпочитает одиночество.

     И вот, вернувшись два часа назад в свой довольно скромный, пусть и очень уютный особняк на Зелёной улице, подполковник отпустил прислугу до утра, попросил охрану не беспокоить и никого к нему не пускать, после чего уселся в кресло и задремал.

     Сейчас же, проснувшись, он ясно ощутил давящий на его плечи груз одиночества и истощающее утомление последних дней.

     'Надо наконец найти себе женщину. Этому дому нужна хозяйка', - глядя в темноту за окном, устало подумал мужчина, после чего продолжил свои размышления:

     'Как только ситуация разрешится, возьму у Императора отпуск. Съезжу к дяде в Фаридор, надеюсь этот пройдоха ещё не спился. Вот уж занятный собеседник. Заодно подберу себе жену из местной знати, а то эти столичные дуры напоминают мне куриц в курятнике с двадцатью петухами...'

     Додумать весьма пошлое окончание мысли о том, что делают двадцать петухов с одной курицей ему не дали, в голову ворвался запрос на сеанс ментальной связи. Вызывал Амадей, отчего отказаться от разговора было нельзя.

     <<Я тебя слушаю...>> - с лёгким недовольством произнёс Евгений.

     Общаясь подобным образом, собеседники отчасти способны были улавливать настроение друг друга.

     В настроении Амадея имелась сейчас какая-то глубокая, совершенно не подходящая главе имперской разведки меланхолия.

     <<Ты у себя, на Зелёной?>> - поинтересовался он.

     <<Да>>, - ответил Евгений.

     <<Подойди к окну кабинета, редкое зрелище. Когда ещё такое увидишь...>>

     <<Что там?>> - поражённый уже одной лишь возможностью увидеть то, о чём он подумал, вздрогнул подполковник.

     <<Столб лабиринта...>> - подтвердив худшие его опасения, неожиданно спокойно произнёс Амадей.

     Вскочив с кресла, мужчина бросился на второй этаж.

     'Лишь бы не фиолетовый, лишь бы не фиолетовый...' - взбегая по лестнице, охваченный вдруг каким-то мистическим исступлением, бормотал он.

     Ворвавшись в рабочий кабинет и подбежав к окну, Евгений в ошеломлении замер.

     Огромный, упирающийся в небеса столб тревожно-фиолетово света, подсвечивал облака и заставлял их закручиваться в исполинский, пугающий разум водоворот. В Империи открывался второй по счёту, 104-ёх уровневый лабиринт. И если учесть, что уже сто двадцать лет они не могут закрыть первый, происходящее грозило серьёзно повлиять на жизнь целого государства.

     'А ведь и правда величественное зрелище', - как-то сразу перегорев, мрачно хмыкнул про себя подполковник, после чего, кинув на столб прощальный взгляд, бросился вниз, туда, где остался его пояс с множеством имеющихся в нём футляров связи.

     'Похоже, этому дому навсегда суждено остаться без хозяйки...' - выбегая на лестницу, удручённо подумал он.

      

     ***

      

     - Влад, проснись... - трясла меня за плечо крепкая рука.

     - Может в него ещё элирума залить? - поинтересовался молодой голос.

     - Не надо в него больше ничего заливать, разве что воды глоток. Часть энергии элирума в его теле забирает на себя 'чёрная дыра', отчего необходимо слегка больше времени... - уверенно произнёс ещё один человек, явно в годах.

     Такое ощущение, что я нахожусь под водой, а выше, на поверхности, громко разговаривают люди.

     Немолодой голос говорит верно, мне действительно необходимо чуть больше времени. Я уже вполне себя осознаю и даже понимаю, что в моём загашнике стало на одну склянку элирума меньше. Однако у меня пока слегка не хватает энергии взять под контроль собственное тело.

     Терпением некоторые мои товарищи явно не отличались. Прошло всего пару минут и меня опять начала теребить чья-то рука.

     - Влад, а Влад... - стоя надо мной, недоброй интонацией заговорил Грома, - знаешь такую пословицу: 'Семеро одного не ждут'. Я знаю, что ты меня слышишь. Поднимай свою задницу с пола, или мы тебя здесь бросим...

     - Вообще-то вас пятеро, - заставив себя открыть глаза, простонал я.

     Впрочем, особых причин жаловаться на самочувствие у меня уже не было: элирумный 'краник' уверенно делал своё дело.

     Гном не преминул мои стоны прокомментировать:

     - Ты у нас за троих. Три в одном - неудачник, ходячая неприятность и герой-любовник. Нет, ну это надо было такое учудить. Мало того всосался в ту девицу как в последний раз, так ещё и за задницу её схватить не забыл.

     - Да... А я вот про задницу что-то не помню, - усаживаясь на пол и глядя зачем-то на свои ладони, пробормотал я.

     Левая рука зудела, на тыльной её стороне покалывала выполненная кругом татуировка. До этого она не давала о себе знать, а сейчас вот проснулась.

     - Это знак молчания, - прокомментировал Тихон. - Его связь с твоим ментальным телом нарушена, отчего он скоро исчезнет. И это хорошо. Люди с такими знаками могут вызывать лишние вопросы.

     Стоп господа-товарищи, не надо меня лишними вещами грузить. Меня сейчас волнуют вопросы поважнее.

     - Что стало с теми? Ну с этими, которые люди Ордена? - поинтересовался я, после чего принялся крутить головой по сторонам.

     Вокруг было темно, точнее светло конечно, но лишь потому, что видимость обеспечивал парящий над головой Главы светлячок. Яркий сгусток магии полностью освещал квадратное, метров десять на десять помещение, по центру которого имелось что-то вроде здоровенной, лежавшей на каменной подставке чаши.

     Заставив себя встать на ноги, я обнаружил, что чаша наполнена водой.

     Кроме чаши в зале обнаружился полный наш первоначальный состав - Хайнц, Харди, Виго, Грома и Тихон. Кого-либо кроме здесь не было.

     - Мы находимся в комнате отдыха первого этажа Лабиринта, - на мои растерянные мотания головой, взялся объяснять Грома. - Только здесь сейчас всё не так, как должно быть, - продолжил он. - Потолок должен светиться, из чаши на пол течь вода, сам пол должен быть покрыт толстым слоем Мха лабиринта. По стенам полагается виться усыпанной сладкими съедобными плодами лозе. Как я понимаю, потолок и фонтан не работают из-за тебя, а местная растительность банально не успела вырасти. Ещё вопросы есть?

     Я хотел было намекнуть гному, что сказанное им вовсе не ответ на заданный мной вопрос, как осёкся. Ответ в моей голове имелся, как и имелось в ней сейчас некоторое количество необходимых нам знаний.

     - Все, кто находился в комплексе, будь то пленники, стража или работники, разбросаны сейчас по подобным комнатам второго и третьего этажа, - произнёс я. - Людей Ордена телепортировало на четвёртый. Нас же Айнзатерах переместил на первый, и мы находимся сейчас довольно близко от одного из выходов.

     - Вот видите! - обратился к остальным Грома. - А вы заладили: 'Давайте его бросим, давайте его бросим'. Бесценный кадр, говорю я вам...

     По тону его было ясно, что гном шутит и ничего подобного никто не говорил.

     - Нам необходимо поторопиться, - вмешался в разговор Хайнц. - Необходимо успеть выбраться наружу пока в столице царит паника. Имперская 'карета' медленно разгоняется, зато быстро едет. Когда власти опомнятся, наверняка выставят оцепление.

     - Сколько времени мы здесь находимся? - поинтересовался я.

     Ответил Хайнц:

     - Мы очнулись в этом месте примерно за полчаса до тебя. Я и Харди уже успели сходить на разведку, но наткнулись на мертвецов и вернулись обратно. Нежить слабая, обычные мертвецы, но без тебя или Громы не было смысла тратить силы.

     Я хотел было спросить причём здесь гном и я, но опять осёкся. Знание уже имелось. Существует немало людей мечтающих заполучить благословение тёмного бога. Пусть такое благословение штука неоднозначная, если не сказать откровенно вредная, однако одно весомое преимущество у него точно имеется. Если благословение совпадает с богом - куратором Лабиринта, то появляется возможность в этом лабиринте ориентироваться. И это многого стоит, ведь не все уровни Лабиринта статичны, а некоторые этажи так просто находятся в непрекращающемся изменении и перестроении.

     Как итог, я и Грома - живые карты и самые лучшие из возможных проводники.

     Стоило мне данное знание осознать, как внутри словно появились указывающие направление стрелки. Конечно, я не видел перед собой никакой карты, но ощущал, что стоит мне данную комнату покинуть, как я буду точно знать, где находится выход на поверхность и спуск на следующий этаж.

     - А элирум? - не очень ясно поинтересовался я.

     - После переноса все очнулись опустошёнными, а ты так вообще пустым сосудом. И если мы отошли быстро, то тебя пришлось отпаивать элирумом, - ответил на вопрос Тихон.

     - Поторопимся... - видя, что я окончательно пришёл в себя, потребовал Хайнц.

     Без какого-либо совещания мы распределили роли. Харди, как единственный обладатель полного комплекта латной брони, шёл впереди. Хайнц держался слегка позади него. Я, Виго и Тихон заняли место в середине, Грома замыкал. Все, у кого имелось в руках оружие, держали его наготове. Строго говоря, роль балласта играли лишь я и Глава, точнее, только я, так как Тихон обеспечивал свет. Виго же получил от гнома пояс с коротким стальным мечом.

     Стоило нам выдвинуться, как идущий позади гном принялся ворчать что-то на тему, с какой бы радостью он променял текущий - безусловно замечательный меч, на средней паршивости секиру.

     Пройдя метров двадцать относительно узкого коридора, наш отряд попал в другой, весьма просторный коридор. Признаться, слово Лабиринт имело у меня слегка другие ассоциации, отчего, когда я ступил на пол чего-то очень напоминающего по размеру и форме тоннель метрополитена, то слегка удивился.

     - Главный кольцевой тоннель, - пояснил гном.

     Я понимаю о чём он говорит. Данный, метров десяти шириной арочный тоннель, имеет форму большого кольца, в центре которого находится спуск на следующий этаж. Строго говоря, кольцо опоясывает нечто напоминающее классический лабиринт. Но чтобы на это кольцо попасть, необходимо сначала пройти ведущую на него 'ветку' - систему не особо замороченных залов.

     - Не дрейфь, - словно прочитав мои мысли, шепотом произнёс идущий позади Грома, - мы, считай, как на лёгкой прогулке, - продолжил он. - Когда лабиринт появляется, первые его десять этажей под завязку набиты монстрами, которые мечтают лишь об одном - вырваться на поверхность. Как ты можешь заметить, сейчас подобное отсутствует. Хотя подозреваю, что монстры просто ниже, ждут своего часа и окончания предоставленной нам форы.

     Вероятно, до этого уже обсуждалось куда и сколько нам предстоит идти, так как попав в кольцевой коридор, Хайнц уверенно повернул направо. Направление верное, ведь где-то чрез две сотни метров во внешней стене кольца находится ведущий к выходу коридор.

     - Откуда в лабиринте появляются монстры? Не те, которые сразу, а вообще? - шепотом спросил я у гнома.

     Признаюсь, мне слегка жутковато. Светлячок над головой главы светит хорошо и уверенно вырывает из тьмы около двадцати метров коридора как впереди, так и позади нас. Но вот то, что он не освещает, слегка нервирует.

     - Из 'родилок', - ответил гном. - Скоро сам их увидишь...

     Метров пятьдесят однообразного и слегка забирающего влево коридора, мы прошли без всяких приключений. Лишь один раз в левой его стене нам попался уходящий в темноту проход.

     Внезапно Харди остановился, тем самым затормозив всю процессию.

     - Виго, фонарь... - попросил он.

     Молодой человек торопливо убрал в ножны меч, после чего достал из футляра на поясе коробок самых натуральных спичек и зажёг застеклённый фонарь. Тот самый, которым пользовались в комплексе Хайнц и Харди. Сразу стало светлее: огонь в фонаре горел весьма ярко.

     Задав самому себе резонный вопрос, зачем переводить горючее, когда вполне хватает светлячка Главы, я тут же на него ответил, что светлячок горит, вероятно, пока всё в порядке с его хозяином и два источника света однозначно надёжнее.

     Все в ожидании замерли, установилась почти полная тишина, нарушали которую главным образом моё и Виго пыхтение.

     Нет, ну так нельзя, я же серьёзный парень. Бывалый, так сказать! Много переживший... Неприлично мне как-то дрожать от страха и напряжения.

     Впереди, по ходу движения, раздался звук неторопливой шаркающей походки. Кто-то шёл в нашу сторону, не желая при этом нормально поднимать ноги. Поймав себя на мысли, что мне совершенно не хочется знать, как выглядит местная нежить, я всё же принялся жадно вглядываться во тьму.

     Ну покажись уже! Хрен с тобой, останься страшным, но стань при этом известным.

     - Там точно нежить? - тихо спросил я Главу.

     Тихон вместо ответа неопределённо пожал плечами.

     Наконец источник звука появился. То, что вышло из темноты, фэнтезийным стереотипам как соответствовало, так и опровергало их. Худощавый, с белёсыми глазами мужчина, держал в руке ржавый стальной меч. Тело его защищала видавшая виды кожаная броня.

     В принципе, снаряжение не выглядело порченым, но создавалось стойкое впечатление, что его на несколько месяцев оставили под дождём и солнцем, после чего забрали, поленившись после хоть как-то привести в порядок.

     Тело нежити не имело каких-либо язв или гнилостей и уж тем более не являлось удерживаемыми магией костями. Близкий к анорексии серокожий человек с белёсыми глазами. Медлительный и апатичный.

     В первые секунды я даже подумал, что он не будет толком использовать свой ржавый меч, который нёс словно палку. Но нет, ошибся. Приблизившись к нам метров на двадцать, мертвец захрипел, впился в цели белёсыми глазами и, перехватив оружие двумя руками наизготовку, солидно ускорился. Почти сразу за первым мертвецом из темноты появился второй мечник-нежить. Далее следовал копейщик.

     Хайнц переглянулся с Харди, после чего мужчины уверенно двинулись вперёд. Грома же остался наблюдать.

     Гном расслабленно, пусть и цепко крутил головой по сторонам, не забывая поглядывать в том числе и на потолок. Запустив свой толстый палец в мохнатую ноздрю, он что-то из неё извлёк, после чего щелбаном отправил 'находку' в стену.

     - Ты не на меня смотри, туда... - указал он вперёд. - Там сейчас 'кино' для лопухов покажут.

     Ох, забываю я, что они здесь книжки про нас читают, хотя и очень сомневаюсь, что собеседник чётко представляет о чём говорит.

     'Кино' действительно показали, не зажигательное, но занятное.

     Сблизившись с первым мертвецом, Хайнц увернулся от широкого замаха меча, после чего со змеиной ловкостью пропустил мертвеца мимо себя, одновременно ставя ему подножку и ударом локтя толкая в спину.

     Потеряв равновесие, мертвец начал падать лицом в пол. Ожидающий этого Харди с полуоборота отсёк падающему телу голову. На пол обильно хлынула похожая на мазут чёрная кровь. По плавности, с которой она вытекала из разрубленной шеи, стало ясно, что венозное или артериальное давление в теле нежити отсутствует.

     Неприятно запахло чем-то кислым.

     Меч следующего мертвеца Хайнц встретил лезвием своей широкой шпаги, отведя оружие противника в сторону. Поймавший окно возможностей, Харди зашёл с другого бока и срубил вторую за сегодня голову.

     Стоящий позади меня Грома, обращаясь ко мне и Виго, принялся шёпотом комментировать:

     - Мертвецы очень сильны физически, пусть их удары кажутся порой неуклюжими, но силищи в них о-го-го. Я к тому, что шпага не то оружие, с которым с ними стоит сражаться. Лучше всего секира или полуторный меч и уверенный хват двумя руками, - скороговоркой зашептал гном. - Вы наблюдайте, но не забывайте, что эти парни элита.

     - А вот такое, не будучи Харди, вообще не вздумайте делать... - комментируя схватку с мертвецом-копейщиком, строго буркнул Грома.

     Мертвеца с копьём встретил Харди. Пропустив выпад копья мимо себя, он схватил древко латной рукавицей, точнее кожаной её подложкой. Сразу после хвата, Хайнц метко и сильно резанул по запястью нежити, после чего мертвец копьё из рук выпустил.

     Перебросив Хайнцу отобранное оружие, Харди срубил третью голову. Хайнц же, вложив шпагу в ножны, предпочёл ей трофейное копьё.

     - Топаем потихоньку, - скомандовал Грома.

     Мертвецы не закончились, они только начинались. При этом создавалось впечатление, что на свет они не реагируют вообще и куда больше их привлекают звуки битвы. Всё новые из них, сначала вяло, а после ускоряясь, устремлялись к нашему отряду, падая жертвами слаженной техничной работы двух мужчин.

     Как я понял, мертвец считался безопасным лишь после того, как лишался головы. Удивило же меня то, что нежить не наваливалась скопом, а реагировала лишь после того, когда мы заходили в некий её радиус.

     Словно читая мои мысли, гном прокомментировал:

     - На верхних своих этажах Лабиринт накладывает на мертвяков определённые ограничения. В основном на восприятие, так они куда более чуткие. Запомни, темнота им не помеха, в первую очередь они чуют жизненную энергию, а уже после всё остальное. Учитывай это, когда вдруг наивно решишь, что мертвец без глаз тебя не видит.

     Стоило Хайнцу получить в своё распоряжение копьё, как процесс пошёл бодрее. Суть его правда осталась прежней - подставлять шеи мертвецов под полуторный меч Харди. Лишь один раз произошло что-то неплановое и похожее на риск, а именно, когда в зону агрессии вошел вооружённый луком мертвец. Лейтенант, проигнорировав ближайших противников, уклоняясь от лишь на первый взгляд неуклюжих тычков нежити, прорвался к лучнику и размашистым ударом отрубил ему левую руку, после чего временно потерял к мертвецу интерес. Процесс пошёл по накатанной.

     - Родилка... - метров через тридцать медленного, с боями продвижения, кивнул гном на левую стену.

     Мне всё ещё предстоит понять, где в этом месте заканчивается магия и начинается здравый смысл, ведь увидел я нечто странное. С левой стороны, в стене из аккуратных серых блоков имелось что-то вроде квадратного прохода или, скорее, окна. 'Окно' это было заполнено слегка выступающей из стены красновато-серой массой. Периодически она словно живая тошнотворно вздрагивала, а может и была живой, пусть и напоминала скорее растительную массу, нежели плоть.

     - Отсюда появляются монстры. Если разбить стену почти в любом месте, за камнем будет подобная масса, - удовлетворяя не возникшее ещё любопытство, зашептал мне гном. - Лабиринт чем-то похож на огромный живой организм - растение. Оно поглощает из среды жизненную силу и производит всё это, - обвел он взглядом коридор.

     - А что происходит с телами мертвецов? - почти неотрывно наблюдая за процессом размеренного геноцида, поинтересовался я.

     Кивнув на одно из обезглавленных тел, Грома сообщил:

     - Разлагаются, как и снаряжение. Вполне естественно, но в разы быстрее чем вне Лабиринта, после чего остатки впитываются в пол. Если ты видишь в Лабиринте нетронутый разложением труп, ему не более суток. А куча полуистлевших тряпок всего месяц назад была чем-то подобным.

     Стоило отряду миновать родилку, как нежить резко закончилась. Всего я насчитал пятнадцать обезглавленных мертвецов.

     - У некоторых вполне приличные доспехи, - прокомментировал итог битвы Виго.

     - Кожа погоды не сделает, только время потратим, - коротко ответил гном. - Да и воняют они так, что через пять минут пожалеешь что одел. Хотя прихвати как парень пару мечей поприличнее.

     Тему доспехов молодой человек поднял неспроста, ведь бывшие узники, а это две трети отряда, были одеты в выданные им в комплексе холщовые рубахи и штаны. Кроме облачённого в латный доспех Харди, лишь Грома являлся счастливым обладателем снятого со стражника пластинчатого шлема.

     Воплотив предложение гнома: нести выбранные мечи доверили мне и Тихону, отряд направился дальше.

     Получив в руки меч, я почувствовал себя слегка увереннее, пусть меня и не покидало предательское ощущение, что лично в моих руках он не более чем тяжёлая железяка.

     Следующие метров сто отряд прошёл без приключений. И вот, только мой внутренний компас сообщил, что с правой стороны находится нужный нам, ведущий в сторону выхода коридор, как идущий впереди Харди настороженно остановился.

     На этот раз причину остановки я разглядел. У входа в необходимый нам коридор неподвижным изваянием стояло что-то высокое и массивное.

     Медленно, словно боясь спугнуть осторожного зверя, Хайнц и Харди отступили назад.

     - Вход сторожит Рыцарь смерти... - с нотками удрученности произнёс Харди.

     Грома на это хмыкнул, выдав после слегка обидное:

     - Я планирую получить массу удовольствия издеваясь вот над этим лопухом, - кивнул он на меня. - Но ты то, Харди, на заставляй меня язвить над тобой. Это же только что открывшийся лабиринт... Само собой все ключевые точки перекрыты промежуточными хранителями этажей. Даже если мы развернёмся и пойдём в сторону другого выхода, а топать нам, - здесь гном словно к чему-то прислушался. - До хрена нам топать в общем, - произнёс он. - Мы встретим у другого входа что-то подобное, если не хуже.

     - А ведь выход на поверхность также сторожит подобный 'товарищ', - покачал головой Хайнц.

     - Не факт, - возразил Грома. - Вы что никогда в лабиринтах не были? - подозрительно посмотрел он на собеседников.

     - Не в таком... - уклончиво ответил Хайнц.

     - Всегда держался от Лабиринтов подальше, - буркнул в бороду Харди.

     - Страж входа обычно очень агрессивен и пытается убить всех посторонних в большом радиусе, - разъяснил гном. - Если какой-нибудь дурачок сунется посмотреть, что там из земли такое вылезло, то страж наверняка за ним бросится. А так как народу вокруг хватает, остановится он не скоро...

     Тихон на сказанное помрачнел.

     - Короче, вы не о том сейчас думаете, - продолжил Грома. - Думать вам надо о факте, что у нас впереди маленький праздник. Главным образом у меня... Ведь с промежуточного хранителя исследователям Лабиринта полагается награда и эту награду наше препятствие держит сейчас в своих руках.

     Улыбнувшись, Хайнц покачал головой, после чего произнёс:

     - Это же Рыцарь смерти... Бронированная, нечеловеческой силы двухметровая туша. Навыки Харди не очень подходят для сражения с ним, да и мои тоже. Ты же у нас считай с голым задом. Можно пойти снять кожаный хлам с мертвецов, но я сомневаюсь, что он нам особо поможет.

     Невнятно пробормотав присказку, что один мальчик решил никогда в жизни не рисковать и как итог помер от скуки, гном, протянув к Хайнцу свою здоровенную пятерню, потребовал:

     - Копьё мне...

     Получив от переговорщика трофейное оружие, Грома, обернувшись к Главе, произнёс:

     - Даже не думай подвести меня, старая задница!

     Хайнц с Харди переглянулись и во взглядах их читалось молчаливое: 'А ведь и правда...'

     Я же, как всякий приличный любитель фэнтезийной тематики, немедленно сообразил, что Тихон, вероятно, наше супероружие против нежити.

     Оказалось, однако, что всё было слегка не так. Точнее супероружие у нас действительно имелось - бестактное, метр шестьдесят ростом, с рыжей бородой и ненормально широкое в плечах.

     Получив копьё, гном уверенными шагами направился в сторону закованного в чёрную броню мертвеца. Тихон, держась позади, направился следом. Хайнц остался с нами, Харди же решил подстраховать старика.

     Даже отсюда, а до нежити было метров тридцать, я видел, насколько массивна и хорошо сделана одетая на двухметровом мертвеце броня. В руках названный Рыцарем смерти монстр держал внушительного размера двуручную секиру. И оружие это выгодно отличалось на фоне всего того ржавого хлама, которым были вооружены встретившиеся нам ранее мертвецы.

     Стоило гному приблизиться к монстру метров на двадцать, как мертвец перестал быть немым изваянием. Резко развернувшись к цели, он перехватил топор и уверенно двинулся в сторону нарушителя. Я же, понимая, что товарищ столь уверен не на пустом месте, активировал режим магического зрения.

     Опустив на пол свой меч, Грома принял позу метателя копья и на секунду замер. За эту секунду короткое копьё с массивным древком наполнилось непослушной беловатой энергией, более того, на материальном уровне оно вполне ощутимо завибрировало.

     Десять метров до нежити.

     Словно разжатая пружина гном метнул копьё, попав точно в левое колено монстра. Столкнувшись с пером копья, коленное сочленение тяжелой брони буквально разлетелось в клочья. Левая нога нежити подломилась, после чего он с лязгом грохнулся на каменный пол. Не особо огорчившись неприятности, мертвец, рыча в прорези шлема и загребая рукой и топором, пополз в сторону гнома.

     Стоило нежити упасть, как Тихон торопливо передал Харди свой меч и вскинув руки в верх, принялся что-то скороговоркой шептать. Гном тем временем неторопливо пятился назад, сохраняя от покалеченной нежити дистанцию метров в пять.

     Последнюю фразу Тихона я расслышал вполне ясно:

     - ...изгони тьму и очисть скверну! - Глава открыл глаза, опустив руки в иступлённом жесте.

     Ползущий по полу мертвец вспыхнул на миг беловатым светом, после чего замер неподвижным трупом. Гордой развалочкой приблизившись к телу, Грома с довольным видом конфисковал полностью заслуженную секиру.

     Топор был прекрасен. Массивный, под стать крепышу гному, с воронёным лезвием и с довольно длинной, похожей на костяную рукоятью. Я даже на миг подумал, что сие есть расчётливый подгон Айнзатераха.

     - Выпендрёжник, - без злости хмыкнул Хайнц. - Как бы мы сейчас драпали до комнаты отдыха, если бы ты промахнулся, - произнёс он.

     - Но ведь не промахнулся... - подкидывая в руках трофей, словно привыкая к его весу, осклабился Грома.

     Подойдя ко мне, он зачем-то передал оружие мне.

     - Э-э-э...

     - Не э-кай, а распознай, - потребовал гном.

     Ну да, у меня же имеется необходимый навык, и я о нём товарищам рассказывал. Хорошая возможность проверить его работу. Сосредоточившись на топоре, я пожелал получить о предмете максимально полную информацию.

     Само собой никаких окон не появилось, как и не прозвучало голоса в голове. Информация возникла как пробудившаяся память.

     Постойте! Что значит 'Предмет, полученный в Лабиринте первого поцелуя!..'

      

     ***

      

     Сколь ни богата была Имперская магическая академия, в общих коридорах студенческого общежития царил сейчас уютный полумрак. Впрочем, обвинять местную администрацию в излишней экономии на магическом освещении было неразумно, ведь ночью студентам полагается спать, а не бродить по общежитию.

     Высокая, с горделивой осанкой черноволосая женщина уверенной походкой шла по широкому общему коридору первого этажа общежития. Её дорогая, хорошо скроенная профессорская мантия пусть и имела строгий фасон, выгодно подчёркивала идеальную, несмотря на возраст, фигуру.

     За женщиной семенила молоденькая девушка. Скромно, но прилично одетая, она не отрывала глаз от пола, то ли будучи смущённой, то ли боясь споткнуться в царившей в коридоре полутьме.

     Внезапно женщина резко остановилась и повернув голову в сторону закрытого тяжёлыми шторами окна, строгим властным голосом произнесла:

     - Выходите...

     - Ну же! - не дождавшись немедленной реакции, добавила она следом.

     Шторы задвигались, после чего из-за них выскользнули две бледные словно смерть студентки.

     - Госпожа ректор... - обречённо промямлили пойманные на нарушении распорядка девушки.

     Тем временем черноволосая женщина, не произнеся ни слова, испепеляла нарушительниц взглядом.

     - Ну, мы, мы... - сбивчиво произнесла одна из студенток.

     - Мы возвращались с четвёртого этажа, где играли в бридж с простолюдинками. Мы засиделись, простите нас, - выпалила вторая, более смелая.

     - Марш в свою комнату! - шикнула на них женщина, после чего строгим взглядом поманила семенившую за ней девицу и уверенным шагом направилась дальше.

     Пойманные студентки, не веря своему счастью, растерялись и узнав в следующей за ректором девушке зачисленную примерно месяц назад студентку, переглянулись, заранее той посочувствовав.

     Не иначе она провинилась основательно, может даже поймана в мужской части студенческого городка. Вот уж будет о чем распустить слушок за завтраком.

     Далее они торопливо направились в сторону откуда пришла женщина, исчезнув после за одной из дверей.

     <<Дверь через одну>>, - по телепатической связи передала 'ректору' и двум сокрытым невидимостью мужчинам идущая за женщиной студентка.

     Подойдя к нужной двери, строгая женщина настойчиво постучала в неё костяшками пальцев, после чего уверенно повернула массивную медную ручку. Дверь, однако, оказалась заперта.

     - Кто беспокоит нас в поздний час? - раздался из-за двери мягкий девичей голос.

     - Открой, это Дарина. Я привела к вам студентку, она поживёт с вами какое-то время.

     - Да госпожа ректор... - покорно ответил голос с той стороны, после чего щёлкнула собачка замка.

     Открыв дверь, женщина пропустила внутрь следующую за ней девушку и, зачем-то придержав дверь открытой лишние пару секунд, с задержкой вошла следом.

     Сделав пару шагов вглубь заполненной темнотой комнаты, она громко и чётко произнесла 'Свет'.

     Висящая на потолке люстра вспыхнула десятком ярких магических кристаллов, осветив гостиную, которая не уступала по убранству дорогому гостиничному номеру. Оно и понятно, на первом этаже этого - женского корпуса, жили студентки из самых знатных и состоятельных семей Империи.

     Не поворачивая головы, одними глазами, женщина цепко оглядела комнату.

     Дочка Арингтона успела отойти вглубь помещения и стояла сейчас почти у самой стены. Выглядела она неуверенно и, словно ища опоры, держалась одной рукой за журнальный столик. Более никого в просторной, метров семь на семь гостиной не было.

     - Ты открыла быстро. Не спала? - строго спросила ректор.

     Оторвавшись от разглядывания вошедшей вместе с женщиной студентки, Амелия коротко кивнула.

     - Где твоя соседка? - поинтересовалась ректор.

     На это дочь Арингтона неопределённо мотнула головой в сторону ведущей к спальням двери.

     - Хорошо, - смягчившись, продолжила темноволосая женщина. - У меня есть к тебе серьёзный разговор, Амелия... - произнесла она.

     - Она ведь мертва, да? - дрогнувшим голосом спросила девушка.

     - Кто мертва? - играя роль идеально, непонимающе спросила ректор.

     - Наш ректор, леди Дарина... Принцесса сказала, что если придёт кто-то знакомый, то значит Фарго рассчитал всё верно и за мной отправили вас. А вам, чтобы скопировать внешность и голос, необходим исключительно труп, а не живой человек.

     'Откуда? Какого демона!?' - внутренне напряглась женщина.

     Огромным усилием воли заставив себя сохранить самообладание, Медуза, а это была она, через канал телепатической связи, которую обеспечивала сопровождающая её девушка, приказала проскользнувшим в комнату невидимкам.

     - <<Оглушить и сокрыть! Допросим позже>>.

     - Я должна это видеть, я не должна убегать... - вмиг став бледной словно смерь, прошептала Амелия.

     Далее же помещение наполнилось откровенной чертовщиной, и самое ужасное в этой чертовщине было то, что она оказалась кровавой.

     Прямо из воздуха в пространство выплеснулся веер кровавых ошметков, ещё мгновение назад бывших чьей-то головой. Сразу после, из невидимости выбросило обезглавленный труп мужчины в чёрном плаще. Упав на пол, он начал буквально заливать паркет кровью.

     Не прошло и секунды, как следом раздался звук омерзительно глухого хруста.

     - Как утомительно... - раздался в комнате новый, посторонний голос.

     Второй, неестественно покорёженный труп, вывалился из невидимости в нескольких метрах от Амелии, и тут же из воздуха соткалась хрупкая изящная девушка лет семнадцати.

     Несмотря на юный возраст, имелось в её облике нечто царственное, лишнее и тем не менее шедшее ей неимоверно.

     Появившись, Принцесса грубо швырнула Амелии снятый с невидимки плащ.

     - Надевай, это артефакт Лабиринта, он чистый, - строго приказала она.

     - А можно не убивать девушку?.. - жалобно обратилась к Принцессе Амелия, глядя на сопровождающую женщину студентку.

     Та непонятно откуда успела уже выхватить кинжал и, бросив взгляд на отчего-то застывшего 'ректора', начала медленно пятиться к двери.

     - Ах, сестрёнка, - покачала головой Принцесса, - ну сколько мне объяснять тебе - наивной душе. Кроме тебя сейчас в этой комнате находятся только чудовища. Пусть некоторые из них имеют человеческие тела, это не меняет их сути. Для всех нас ты лишь 'кость'. Но если эту 'кость' получат они, то им будет хорошо, а вот тебе будет плохо. Никогда не допускай, чтобы чудовищам было хорошо через твоё плохо...

     Слушая данную непонятицу, пятящаяся к двери девица замешкалась, но опомнившись, собралась было уже распахнуть дверь и выскочить в коридор, но не успела.

     Принцесса взмахнула рукой. От её руки в сторону девицы вылетела тёмно-фиолетовая цепочка, которая, словно живая обвилась вокруг шеи жертвы. Дернув цепочку, она сделала рывок столь резкий, сильный и хлёсткий, что голову девицы срезало словно лезвием.

     Амелия, не выдержав кровавого зрелища, прикрыла глаза руками, засопев и заплакав.

     Далее же начало происходить нечто совсем уж мистическое.

     Принцесса подняла левую руку ладонью вверх. Немедленно вся разбрызганная по комнате кровь к этой руке устремилась. За секунды собралась кровь вытекшая, после чего остатки её потянуло из мёртвых тел. При этом у покорёженного тела второго невидимки кровь потоком хлынула из носа и глаз.

     Оплетая руку, алая жидкость начала растекаться по телу вампирши.

     - Ну же, сними уже с себя этот маскарад, он меня бесит. И поторопись, есть разговор... - обратилась Принцесса к замершей ректорше.

     Неопытному человеку могло показаться, что Медуза банально растерялась и боится пошевелиться, и это отчасти действительно было так. Вот только страх её происходил из опыта, понимания и безысходности. То, что забирало сейчас кровь из тел, классифицировалось Орденом как 'Бедствие'. Рекомендации при столкновении с подобным звучали предельно кратко: 'Бежать, скрыться, выжить'.

     И тем не менее она, сжавшись словно пружина, была готова распрямиться и броситься в битву. Но так как женщина инстинктивно знала, что сражение ей не выиграть, тело её упорно откладывало рывок до последнего.

     Взвесив за и против, эльфийка решила подчиниться.

     Облик ректорши поплыл. Прошло около десяти секунд и стало ясно, что лицо и тело женщины покрывает что-то вроде слизи, которая совсем недавно была неотличима от кожи. Также начало частично меняться и её собственное тело. Волосы стали вдруг серебристыми, лицо утончилось, уши заострились. Глаза из голубых изменили цвет на зелёный.

     Обеспечивающая основную метаморфозу слизь окончательно превратилась в жидкость, промочила одежду эльфийки и лужей растеклась по полу. И вот уже перед Амелией и Принцессой предстала мокрая, бледная и дрожащая от напряжения Артайна.

     Одновременно нечто похожее происходило и с вампиршей. Вытягиваемая из тел кровь начала менять её облик. Из хрупкой семнадцатилетней девушки она начала стремительно превращаться в чувственную, пожалуй, даже излишне сексуальную зрелую женщину. Появилась заметная грудь, набрали массу бедра, чуть раздались плечи и даже увеличился рост. Надетая на её тело одежда нехорошо затрещала и натянулась.

     Закончив вытягивать кровь из трупов, она по кошачьи изогнулась, отчего на блузке под мантией лопнуло несколько пуговиц.

     - Немножко кровушки не хватило, я предпочитаю чуточку побольше... - оценивающе потрогав свою 'новую' грудь, подмигнула Принцесса вытирающей слёзы Амелии.

     Преодолев страх, девушка разглядывала превратившиеся в мумии трупы. Высохшие и сморщенные, они уже не пугали её так сильно.

     - Ну что же, а сейчас будет то представление, которое я тебе обещала... - непонятно произнесла вампирша, после чего подняла взгляд на Артайну.

     Эльфийка тем временем разрывалась между животным инстинктом приказывающим ей не шевелиться и своей гордостью воина и дочери леса.

     Обращаясь к Артайне, Принцесса заговорила:

     - Фарго - человек Аластора. Вся его команда перешла на сторону Севера. Сейчас они направляются в столицу. Мирадор просит тебя разорвать связь с Орденом и дождаться его здесь...

     Строго говоря, до этого момента мокрая, экстренно вышедшая из трансформации женщина пусть и выглядела жалко, но всё же имела собранный и даже гордый вид. Однако услышав сказанное, она банально растерялась.

     - Что? Это... - растерянно выдала она.

     - Чуть позже я дам тебе футляр связи, и ты получишь подтверждение сама, - продолжила вампирша, - ну а пока: 'Пусть каждая следующая весна до неприличия похожа на прошлую, лес никогда не бывает прежним...' - произнесла она переданную Мирадором условную фразу.

     Казалось, из Артайны выдернули внутренний стержень. Она потерянно обмякла, потеряв опору и напряжение. Однако, такое её состояние продлилось всего несколько секунд. 'Воскреснув' словно феникс, женщина распрямилась, сдула лезущую в глаз слипшуюся чёлку, после чего спокойно произнесла:

     - Хорошо, что мне делать дальше?..

     - Я думаю, для начала тебе стоит переодеться, - очень ласково, словно не она пару минут назад отрывала людям головы, улыбнулась эльфийке вампирша. - А после мы покинем это скучное место. Да, сестрички?

     Обернувшись к Амелии, женщина произнесла:

     - Вот так вот, моя милая, выглядит легендарная эльфийская верность...

      

     ***

      

     Похоже я сбился со счёту. И вроде бы залов и коридоров было всего ничего, но я не могу вспомнить сколько именно. Чёртова усталость, даже элирум не спасает. Ладно, не суть важно, какая разница седьмой этот зал или восьмой, куда важнее, что он последний. За ним находится долгожданный выход на поверхность.

     Вот только это не повод расслабляться, скорее наоборот, стимул собраться до предела.

     Что интересно, коридоры отняли у нас много сил и времени. Некоторые были узкими, некоторые широкими словно очень длинные помещения и все как один с какой-нибудь да заморочкой. Очень запомнился мне длинный коридор, который буквально через каждые несколько метров резко поворачивал на девяносто градусов. Иногда за поворотом стоял мертвец, иногда два, иногда было пусто, а один раз их оказалось восемь!

     Пришлось спешно отступать в зал, из которого мы в этот коридор попали. В зале мертвецов не было, зато имелись два на два метра бездонные провалы в полу, в которые преследующие нас мертвецы благополучно попадали.

     Грома, сбривая трофейным топором очередную мёртвую голову, не ленился происходящее комментировать. Из комментариев его в том числе следовало, что я - настоящий подарок небес. Если верить гному, пройденные нами залы и коридоры должны содержать некоторое количество различных активируемых ловушек и неприятностей. К неприятностям можно отнести внезапно открывающиеся скрытые проходы, из которых вываливаются солидные порции нежити. Нередко бывает, когда вошедший в зал отряд в нём на какое-то время запирается.

     С ловушками здесь проще, никаких тебе отравленных стрел или падающих с потолка лезвий. Подобное - киношные выдумки. А вот фальшивый пол, провалившись под который ты чаще всего попадаешь не в самое гостеприимное место, это запросто. Изредка встречаются залы-головоломки, в которых, например, чтобы остановить опускающийся на твою голову потолок, необходимо решить определённый ребус. Но за такими приключениями придётся спуститься значительно ниже.

     Но важно не это, а то, что почти всё из перечисленного сейчас не работает. Из-за меня не работает. 'Магический привод' барахлит.

     Грома, обведя внимательным взглядом относительно небольшое, метров двадцать на двадцать помещение, произнёс:

     - Похоже это 'гостиная'. Мы, считай, на поверхности, но всё же не расслабляйтесь. И вообще странно, что мы никого не встретили, возможно, Привратник всё ещё жив.

     - Что ты подразумеваешь под словами 'Никого не встретили'? - уточнил я.

     - Да прямо чудо, что нам навстречу не прут желающие озолотиться дурачки, - пожал плечами гном.

     - Ты это серьёзно? - поразился я.

     Удивление моё неподдельно и происходит из факта, что там, откуда мы пришли, слишком легко умереть. Никакой, мать её, романтики в этой чёртовой яме нет. После того, что я в ней увидел, в жизни бы сюда не полез.

     - Но вообще да, твоя правда, уж очень сложное место, - нахмурившись, произнёс гном. - Обычно куда проще, особенно на первых этажах.

     - Когда лабиринт разведан, всё не так, - ожидая, когда Грома примет решение, произнёс Тихон.

     - Сколько в этом лабиринте этажей? - поинтересовался у меня Хайнц.

     - И правда, - словно вспомнив, что мы пропустили самое важное, обернулся ко мне гном.

     Да я-то откуда знаю! И всё же, как оказалось, я знал...

     - 104, - порывшись в загруженной Айнзатерахом информации, сообщил я товарищам.

     Не знаю, много это или мало, однако присутствующие отреагировали странно. Одновременно растерялись и напряглись что ли.

     - Второй в Империи, - мрачно произнёс Харди.

     - Теперь уже Первый... - хлопнув меня по плечу, хмыкнул гном, после чего направился вперёд, в зал, в противоположной стене которого виднелся тёмный зёв коридора.

     Остальные настороженно двинулись следом.

     Мой внутренний компас утверждает, что впереди выход.

     В проходе оказались ведущие полого вверх ступеньки. Обнаруженная лестница, метров через пять прямого коридора, закрутилась в просторную винтовую лестницу.

     - А если выход завалить ? Чтобы монстры не выбирались на поверхность, - задал я резонный в общем-то вопрос.

     - Так обычно и делают, - ответил шедший впереди Грома, сейчас вёл он. - Главное соблюдать строгое правило - всегда должен быть хотя бы один выход из Лабиринта, иначе жди неприятностей... Вообще, тонкостей много, расскажу при случае, - перехватив топор на изготовку, подытожил он.

     Воздух стал свежее. Прохлада замкнутых залов сменилась на приятную ночную свежесть. Это точно последние ступени, вот-вот и мы окажемся на поверхности. Мы окажемся на свободе...

     По каналу благословения я чувствую, что Грома и Тихон испытывают схожий с моим трепет. Ещё бы, если я рекордсмен по интенсивности пережитого, то они уверенные чемпионы по длительности заключения.

     Остановившись, идущий впереди гном затормозил весь отряд, после чего обратился к Хайнцу, Харди и Виго.

     - Я не знаю, что ждёт нас на поверхности... В общем, был рад знакомству. Только начну ненавидеть людишек как следует, как судьба подкидывает мне всяких вроде вас. Если боги будут в настроении, встретимся на Севере...

     Тихон в свою очередь улыбнулся и кивнул мужчинам. А я? А я молчал... Как нередко бывает в такие моменты, слова не шли.

     - Ладно, утёрли слёзы, втянули сопли, собрались и победили, - строго произнёс Грома и, до хруста в ладонях сжав рукоять топора, направился выше, преодолевая последние ступени к свободе. Опережая меня и Главу, Хайнц и Харди направились следом.

     Поверхность, однако, встретила нас темнотой, тишиной и спокойствием.

     Винтовая лестница выходила на поверхность прямо посреди мощёной булыжником мостовой. По бокам высились тёмные силуэты домов, совсем близко от выхода лежал перевёрнутый и явно повреждённый экипаж.

     И трупы... Два лошадиных и несколько человеческих. При этом принадлежащие людям тела выглядели нехорошо изломанными и покалеченными.

     Оглядевшись, я приметил движение. Довольно далеко, метрах в двухстах от нас, мелькали неясные силуэты и огоньки.

     Свобода. Такая невероятная и такая банальная одновременно.

     - Влад, не зевай, - схватил меня за локоть Тихон.

     Резко стало темно: Глава потушил свой магический светлячок.

     - А, это?.. - пробормотал я, растерянно глядя в сторону удаляющихся от нас силуэтов.

     Хайнц, Харди и Виго торопливо уходили вдоль стены ближайшего дома.

     - Братания закончились, теперь мы сами по себе, - произнёс крутящий головой по сторонам гном.

     Прежде чем нырнуть в проход между домами, Виго, обернувшись, махнул мне на прощание рукой.

     - Пока туда, а дальше сориентируемся, - указал рукой вперёд Грома.

     Не знаю, насколько это правильно, но направились мы в сторону огней и движения, двигаясь по безлюдной, явно пережившей погром дороге.

     Казалось по мостовой пронёсся разгневанный носорог. Набрасываясь на встреченные двуколки и экипажи, он разбрасывал лошадей и калечил находящихся в транспорте людей. Возможно из-за того, что время было позднее, добычи взбесившееся животное получило немного.

     Вот только животное ли это было?

     Добежав до освещающего часть улицы фонаря, у которого развернулось особо 'богатое' побоище, Грома остановился. Цепко оглядевшись, он направился к одному из трупов - коренастому широкоплечему мужчине, после чего начал сноровисто снимать с того кожаный плащ.

     - Влад, не тупи. Не видишь что ли, твой размер, - указал гном на другого, лежащего у стены мёртвого мужчину.

     - А? В смысле? - растерялся я.

     Я понимаю, что именно от меня хотят, но прошивка современного человека не добавляет сноровки и уверенности в обирании трупов с целью присвоения их одежды.

     На этот раз отпускать колкости в мой адрес гном не стал. Сняв с крепыша плащ, он скрутил  его низ в трубку и чиркнув лезвием топора, укоротил сантиметров на десять, после чего сноровисто надел. Сразу став кем-то другим, он подскочил ко мне, подвёл к телу и начал торопливо возглавлять акт мародёрства.

     Стараясь не глядеть в остекленевшие глаза мертвого мужчины, я данному руководству был вынужден подчиниться.

     Раздобывший где-то ботинки и плотную синюю мантию Тихон, возник рядом с нами в тот момент, когда я натягивал на свои босые ноги мягкие кожаные сапоги

     - Мы на Брусничной улице... - коротко кинул он гному.

     - Отлично!.. - непонятно чему порадовался Грома, после чего кивком головы указав на мои потуги натянуть второй сапог, который отчего-то казался мне до рвоты холодным и сырым, произнёс:

     - Влад тренируется мародёрствовать...

     - Для первого раза выходит вполне достойно, - грустно улыбнулся на это Глава.

     Справившись с сапогом, я растерялся, осознав вдруг, насколько завишу от товарищей. И правда, куда мне дальше идти, что делать, как быть? Недостаточно получить свободу, необходимо суметь ей распорядиться.

     Заполучив одежду, наш отряд преобразился, превратившись в слегка подозрительных, но всё же обычных горожан. Грома, бросив наконец прихваченный в комплексе шлем, накинул на голову капюшон плаща, отчего из 'это точно гном' вмиг стал 'возможно это гном'.

     - Нам нужен 'Переулок Прекрасной Жанны', дальше я сориентируюсь, - обратился к Главе Грома.

     - Ты точно уверен, что стоит воспользоваться твоими связями? - уточнил Тихон.

     - Да, однозначно, так будет лучше всего. Сомневаюсь, что твои святоши смогут обеспечить нас всем необходимым.

     - О чём это вы? - поинтересовался я.

     Признаться, что-то такое эти двое обсуждали, непонятно перешёптываясь в ближайших к выходу коридорах Лабиринта. Я же всё прослушал, сосредоточившись на очередной 'серии' творимого Хайнцем и Харди 'боевика'.

     И опять Грома не стал отшучиваться, соизволив понятно, пусть и кратко объяснить:

     - Мы постараемся как можно быстрее покинуть столицу. После пойдём на Север. Так пойдём, как ходят лишь самые отмороженные идиоты. Но чтобы не стать банальными самоубийцами, нам необходим минимальный комплект припасов и снаряжения. Я знаю где необходимое можно попытаться раздобыть. А пока Влад держись спокойно и естественно. Хотя в текущем бардаке как не держись, всё одно будет как надо. Всё, хватит разговоров, вперёд. Бегом вперёд.

     Не потрудившись как-либо спрятать свой топор, гном лёгкой трусцой побежал по тротуару в сторону не особо далёких уже огней. За ним поспешили я и Тихон.

     Момент, когда именно на меня навалилось состояние прострации, я упустил. Может ещё в Лабиринте, а может вот сейчас, во время обирания трупа, но в какой-то момент я стал реагировать на происходящее вокруг слегка неадекватно, принимая всё как есть и не особо выхватывая детали. Большей частью просто старался не отставать от своих товарищей.

     Впрочем, всем действительно было не до нас. А когда тебя никто не ищет, то и скрываться особо не надо.

     Трупы и перевёрнутый транспорт резко закончились, зато начались суета и движение. Впереди, метрах в сорока, освещая фонарями лежавшее на дороге огромное тело, стояла группа вооружённых мужчин. Кому принадлежало тело и кем являлись владельцы брони и мечей, мы не узнали, так как Тихон, а направлял сейчас он, увлёк нас в тёмный переулок.

     Навстречу начали попадаться люди, в основном загруженные, если не сказать под завязку навьюченные баулами.

     Спустя метров триста нашего передвижения по улочкам и переулкам, людей стало значительно больше, многие с фонарями, реже с факелами. Плакали дети, которых куда-то торопливо тащили, не потрудившись объяснить, что именно вокруг происходит. Ругались мужчины, что-то кричали из окон женщины. Резко вынырнув из-за поворота, мимо нас, гремя латами, пробежал отряд хорошо вооружённых мужчин. Но им до нас, скрываемых темнотой и суетой, бегущего прочь от Лабиринта города, не было никакого дела.

     В какой-то момент Тихон вывел наш небольшой отряд на проспект, где я слегка обалдел от царящей на нём суеты и гомона. По дороге, прочь из города, неторопливо и неровно, двигалась череда телег и экипажей. Изредка, вызывая всплески ругани и возмущения, небольшие двуколки пытались пролезть через тротуар, но выходило плохо, так как тротуар был заполнен людьми и наглецам угрожали, а то и порывались порезать их на лоскуты.

     И толпа, мрачная и возбуждённая, вполне могла это сделать, оружие имелось у многих.

     Мы же, стараясь не сталкиваться с такими же спешащими людьми, держались ближе к домам, торопливо продвигаясь к неизвестной мне цели.

     Не успел я толком привыкнуть к проспекту, как опять Тихон направил нас в переулки. Сразу стало спокойнее, хотя движения, в основном торопливо пакующих пожитки людей, вокруг хватало.

     Плохо быть ночным туристом в незнакомом городе. Только и можешь, что не отставать от мчащихся куда-то гидов.

     Не уверен, но на бег по городу мы потратили около получаса.

     Выскочив на новую улицу - широкую и почти пустую, Тихон остановился и вопросительно посмотрел на гнома.

     - Туда, - указал Грома в сторону освещённого ярким фонарём перекрёстка.

     Фонарь, как я понимаю, точно не магический.

     Двухэтажного, с высокими окнами дома, мы достигли быстро. Дом, судя по вывеске, двойным дверям, да и общей планировке, являлся ни чем иным как магазином. Перед дверьми, на дороге, стояла запряжённая двойкой лошадей телега. Рядом с ней, напряжённо оглядываясь, стояли два вооружённых дубинками низеньких, но очень широких в плечах мужичка. Увидев спешащую к ним троицу, мужички напряглись и, отрезая нас от телеги, выдвинулись навстречу, впрочем, не особо уверенно.

     Ну ещё бы, Грома с топором в руках пёр как таран, а из-под мантии высокого Тихона выглядывали ножны длинного меча. То был полученный в кабинете Эрго меч, пояс для которого сняли с одного из мертвецов.

     - Где отец? - подскочив к 'мужичкам', рявкнул Грома.

     Мужички растерялись, я же различил, что никакие они не мужички, а пара молодых безбородых гномов. Низких, широкоплечих и румяных.

     - Там... - неуверенно указал в сторону магазина один из них.

     Поманив нас взглядом, Грома устремился к дверям магазина. Я же успел различить, что над входом в него висит большой резной щит, с закреплённым на нём деревянными щитом, мечом и топором.

     Буквально ворвавшись в магазин, Грома проскочил стеллажи и стойки с оружием и снаряжением, после чего направился к стойке продавца и находящимся за ней входом в служебные помещения.

     Навстречу ему, из глубины магазина, выскочил тащивший тяжёлый ящик чернобородый гном в очках. За гномом угадывались силуэты двух нагруженных мешками женщин - низкорослых и широкоплечих.

     Испуганно подняв глаза на внезапное препятствие, чернобородый гном резко остановился и, замерев как вкопанный, ошарашенно заморгал из-за больших линз своих очков. Лицо его стало лицом человека, увидевшего приведение.

     - Ваше Высо... - залепетал он, но закончить не успел, так как Грома, скинув капюшон плаща, хуком врезал чернобородому гному в челюсть.

     Тот, однако, лишь охнул и выдержав удар, даже не выронил удерживаемый в руках ящик.

     - А, да, простите, - залепетал он, - но вы же умер...

     - Есть разговор, - рявкнул растерявшемуся гному Грома.

     - Но ведь, Лабиринт... - промямлил гном.

     - Расслабься. Лабиринт извергнет монстров не раньше, чем через сутки, а скорее всего двое.

     - Но, откуда вы...

     - Лабиринт курирует Айнзатерах, у меня его благословение, забыл? - осадил хозяина Грома.

     Всё конечно слегка не так, но на объяснение сойдёт.

     Здесь гном с ящиком словно сдулся.

     - Ты ли это, Грома? - раздался из-за спины хозяина магазина взволнованный голос.

     - Я, Фелиция, - отодвигая своими ручищами собеседника, кивнул женщине гном.

     - Мама, кто это? И почему светильники погасли? - поинтересовался из-за спины женщины низенький девичий голос.

     - Вопросы потом поросёночек, неси мешки к братьям, - шикнула на девушку женщина.

     - Ох! - разглядев наконец Тихона, охнула хозяйка.

     - Я ненадолго конфискую твоего муженька, - прервал выброс удивления Грома. - Шансы, что нас по пути сюда кто-то узнал минимальны, но ты скажи своим помалкивать, - наставил женщину гном.

     Та кивнула, выхватила у мужа тяжеленный ящик и прихватив его подмышку словно невесомый, потянула за собой крепко сбитую, но вполне себе симпатичную дочь.

     - Я, кажется, всё ещё не слышал твоё 'здравствуй' Дрим, - повернувшись к потерявшемуся от навалившихся на него внезапностей хозяину, произнёс Грома.

     Названный Дримом отреагировал странно. Явно успокоившись, точнее приняв происходящее, он вздохнул, снял покосившиеся после удара очки и протерев их извлечённым из кармашка жилетки платком, произнёс:

     - Я не хочу, чтобы ты здравствовал, чёртов бунтарь. От тебя одни убытки, мне и нашему народу... - Идите за мной, - развернувшись, направился хозяин в глубину здания.

      На ходу обернувшись и взглянув отчего-то на Тихона, он произнёс:

     - Не волнуйтесь, помогу всем чем смогу.

     - Уж помоги, - проворчал идущий следом Грома. - Ведь сегодня ты - старый плут, внакладе не останешься...

      

     ***

      

     - Они точно друзья? - шёпотом поинтересовался я у Тихона.

     - Точно, - кивнул тот, после чего дополнил: - Уверен такие, что и жизнь друг за друга отдадут.

     - Тогда отчего они торгуются словно бабки базарные?

     - Гномы... - философски пожал плечами Глава.

     Я же понимаю, что столь часто описываемая любовь гномов к пиву, похоже совершенно не главная их черта.

     Дрим или Дрима - так звали хозяина магазина, причитал и охал:

     - Ты хоть понимаешь Грома, на какие деньги ты меня подставил, когда притащил сюда его!? - крутя глазами, ткнул в меня пальцем хозяин. - Боги, сколько артефактов в мусорку! Боги! Боги!..

     - Прекращай ныть, ты, старый скряга! - возмущался Грома. - Артефакты лабиринта восстановят свои свойства, а твои вшивые светильники за пять медяков ведро, мне не аргумент. Я тебе ответственно заявляю, прекрати совать мне свою сраную сталь, нам нужен мифрил!

     - Да вам нужно столько! - здесь Дрима взглянул на Главу и поправил себя: - Тебе старый плут нужно столько, что можно второй такой магазин купить! Ты хоть знаешь сколько стоит магическая сумка? Да предложенного тобой и на половину её не хватит, - указал он пальцем на стол, где лежали предложенные нами предметы обмена. - Какая тебе 'кожа' с мифриловым кольцом! А ещё секиру ему адамантовую подавай, шутник хренов...

     Торг идёт уже минут пятнадцать. Я не жалуюсь и не тороплюсь, мне необходимо отдохнуть и прийти в себя. Да и Глава с Громой также относятся к происходящему философски.

     Вытряхнув полученную в кабинете Эрго сумку, мы рассортировали прихваченные Тихоном книги и вместе с элирумом уложили их на дно артефакта. Магическая сумка штука мозголомная и безжалостно шатающая законы физики и здравого смысла. Если её раскрыть, то она напоминает небольшой горшок с горловиной сантиметров тридцати диаметром, в закрытом же виде походит на солидного размера кошель на лямке. Материал очень похож на кожу, хотя вряд ли это она, слишком уж толстая и плотная.

     Пространство внутри примерно в десять раз превышает внешний размер. То есть, мы имеем бочонок литров семидесяти. Не сильно много, но главное читерство артефакта пожалуй не в объёме, а в нивелировании веса лежащих внутри предметов.

     Из чужого добра в сумке нашлись две длинные, похожие на плащи мифриловые кольчуги и полный набор защитных щитков на руки и ноги. Также обнаружились два адамантовых шлема, один из которых решено было оставить Тихону. И всё же, по словам Громы, нам сейчас требуется нечто слегка другое. А именно, три комплекта легкой кожаной брони, между верхним слоем и прокладкой которой вшита мифриловая кольчуга. Хорошая адамантовая секира, автоматический арбалет, два легких меча, пневматическая винтовка (оказывается в этом мире они довольно распространены, пусть и не так популярны, как луки и арбалеты из-за сложности эксплуатации), щит, набор кинжалов и куча самого разного, необходимого для длительного путешествия снаряжения. Да та же банальная обувь, нательное бельё и запас продуктов. И чтобы более-менее бодро двигаться, хотя-бы для продуктов нам нужна вторая магическая сумка, ведь лишний вес - это серьёзно.

     За всё это мы готовы предложить хозяину найденные в сумке кольчуги, прихваченный из комплекса адамантовый меч и отобранную у Рыцаря смерти секиру.

     Секира Грому нравится, но так как она - магический артефакт, который в моём присутствии свои функции не выполняет, то 'голый' адамант предпочтительнее. Кстати, секира обладает свойством самовосстановления, будь то затягивание выщерблен или сохранения заточки, но смотри пункт один.

     Также ко всему перечисленному прилагается великая гномья дружба, оцененная сторонами примерно в три десятка золотых монет.

     Как итог, торг встал...

     Похоже, настало моё время разыграть козырную карту.

     - Сколько дадут за информацию о нас? - влезая в разговор, интересуюсь я.

     - В смысле? - замолкнув и опешив, синхронно повернулись ко мне оба гнома.

     Вздохнув, объясняю:

     - В смысле, что досточтимый Дрима придёт к имперским властям и за вменяемое вознаграждение расскажет, что к нему заявился наглый рыжий гном, Глава культа светлых богов и портящий в радиусе мили от себя артефакты иномирец, на груди которого болтаются два Ловца душ. Покроет ли это ваши расходы?

     Гномы опешили, Тихон же похоже о чём-то догадывался.

     - Ты бы шел вздремнул часик, а, мелкий... - недобро прищурившись, обратился ко мне Грома.

     Я уже знаю как это работает. Пора испробовать 'звонок другу'. Пусть Айнзатерах разбирается.

     - Демон... - скривившись, Грома повернулся к Дриме. - Так покроет это расходы или нет? - спросил теперь уже он.

     - Ты кислой сивухи обпился!? - запротестовал хозяин. - Чёрт с тобой, хорошо, я согласен. Всё одно разворуют половину. Отобьюсь на новом лабиринте, главное успеть купить недвижимость в Гирбунге.

     - Остынь, Дрима, - заговорил Грома, - сдать нас властям тебе придётся, это требование Айнзатераха. Тут, параллельно, играются такие игры, о которых тебе - 'червю' лучше и не знать.

     Ища поддержки, хозяин магазина повернулся к Главе. Тихон в подтверждение сказанного удручённо кивнул головой.

     От такого поворота нижняя губа Дримы нервно затряслась, он дрожащими руками снял свои очки, после чего я понял, что пиво - это действительно не главное в гномах.

     - Ну, тогда сделка, похоже, выгодная... - вернув очки не место, подытожил хозяин магазина. Настроение его явно улучшилось.

     - Рано радуешься, - буркнул Грома, - ещё нам нужны маскировочные плащи. Да чтоб меня! - удручённо взглянул на меня гном. - Они же рядом с тобой не работают. Ладно, хорошая карта сверху и мы довольны, - подытожил он.

     - Вот, вот, дождевиками обойдётесь... - улыбнулся Дрима.

     Дверь склада распахнулась, в помещение вошла Фацелия - немолодая уже жена хозяина магазина. Если судить по ней и её дочери женщины у гномов оказались широкоплечими, невысокими и румяными, но при этом вполне обычными и уж точно без бороды...

     В одной руке хозяйка держала застеклённый фонарь, а в другой здоровенную корзину. До носа моего немедленно донёсся букет весьма ароматных запахов.

     Обращаясь к жене, Дрима произнёс:

     Дорогая, скажи детям пусть загонят телегу на задний двор, но не распрягать, держать готовой. И позови после Роди, у нас много работы, которую необходимо сделать предельно быстро.

     - Этот прохвост вас не сильно ободрал? - ставя корзину на стол, обратилась Фацелия к Главе.

     Мне ещё во многом предстоит разобраться, но похоже Тихон - ключ, отпирающий многие двери.

     - Пока что стороны друг другом довольны... - уклончиво ответил Глава.

     - Довольны, довольны, - проворчал Грома, - ведь всё познаётся в сравнении. Правда? - повернувшись ко мне, поинтересовался он.

     Уж на что на что, а на это возразить мне нечего, жаль только что-то мне подсказывает, что материала для сравнения очень скоро прибавится.

      

     ***

      

     - Мне нужны учётные посты на всех крупных дорогах из города и плевать что учитывать в текущем бардаке особо нечего, люди должны видеть, что власть не растерялась и всеми силами обеспечивает порядок! Выполняйте Герман, покажите мне наконец, для чего вы вербовали в свой корпус самых талантливых лейтенантов.

     Евгений Ардон не просто осуществлял власть, он ей являлся. Когда час назад подполковник ворвался в ставку императорского штаба, то поразился царящей здесь растерянности, если не сказать прострации. Имперский государственный механизм работал четко: в ставку прибывали следующие регламенту генералы, различные городские службы присылали своих посыльных, уже имелись представители главных гильдий. Даже чиновники - те, кому полагалось сейчас отдыхать, как-то реагировали и пытались повлиять на ситуацию.

     'Карета запряглась', но при этом совершенно не знала куда ей ехать, так как чётких указаний всем этим людям никто не выдавал.

     На вопрос Евгения, какого демона форты на окраинах ещё не получили приказ на сбор регулярных войск и резервистов, осуществляющий командование генерал сообщил, что ставка ждёт приказа императорского дома.

     На то, чтобы объяснить седовласым генералам, что они - дебилы тормознутые, строевым шагом пойдут под трибунал, Евгению потребовалось минуты три, при этом молодые адъютанты краснели и бледнели от грубости используемых им выражений.

     'Карета поехала'...

     - Рангор, - обратился подполковник к вытянувшемуся по струнке высокому мужчине с множеством застарелых шрамов на лице, - необходимо чтобы вы срочно собрали несколько высокоуровневых команд авантюристов. Нам всем требуется хоть какая-то информация об этом Лабиринте. Да, ребятам придётся рискнуть, и они должны понимать, что от их расторопности и успеха зависит множество жизней...

     Люди прибывали в ставку, набиваясь в большой зал. Из их толпы подполковник по очереди выдёргивал необходимых ему людей.

     - Я уже отдал все необходимые приказы подполковник, - по-военному отрапортовал глава столичного отделения авантюристов, - первый отряд вот-вот должен спуститься в Лабиринт, - сообщил он. - Как только будут сведения, вы их получите...

     'Ну хоть кто-то знает, что и как ему делать', - удовлетворённо подумал Евгений.

     В командный зал ставки торопливым шагом вошел бригадный генерал, тот, который час назад получил от Евгения разнос. Отсалютовав, он отчитался, что сбор армейских сил идёт успешно и что скоро их хватит, чтобы взять столицу в кольцо.

     - Нет надобности, - вздохнув, произнёс подполковник, - нежить из Лабиринта не вышла, вероятно имеет место быть какая-то неясная нам отсрочка. Задачи у меня для вас две: первая - выделите силы для развёртывания и охраны временных лагерей: мне доложили, что большое количество беженцев сосредоточилось в полях возле Мирандора. Оставшиеся силы пусть разобьются на патрульные команды и обеспечивают порядок в городе.

     Отпустив генерала, Евгений обнаружил, что всё что надо было срочно сделать, он сделал, отчего остаётся лишь ждать докладов и изменения обстановки. Да и всё это, строго говоря, для него не главное, точнее непрофильное, а информацию о главном он сейчас с нетерпением дожидается.

     Словно сама ситуация повиновалась мыслям подполковника, но в этот момент в зал ставки вошёл Амадей. Вот уж кто в сложившейся ситуации проявил себя не хуже, а возможно даже лучше чем он.

     - Какова ситуация с Орденом и иномирцем? - немедленно потребовал новостей подполковник.

     Кивнув, Амадей принялся разворачивать на столе принесённый с собой план столицы.

     - Красным, - начал он, - отмечена граница первоначальной 'вспышки'. То, что мы когда-либо имели до этого, имело радиус от четверти мили, до её половины, эта же вспышка превышала целую, отчего накрыла оба поста, задача которых заключалась в фиксации подобного и доклада по инстанциям.

     - Далее же, - продолжил мужчина, - резко возникла новая область разряженных артефактов и на этот раз без потерявших сознание людей. Несколько моих сотрудников под неё попали и им хватило сообразительности примерно определить её границы, пробежавшись по городу. Очень легко было определить по тёмным окнам, - пояснил майор. - Обозначенная область заштрихована зелёным, - кивнул он на пергамент, после чего предположил: - Вероятно иномирца телепортировало в развернувшийся лабиринт.

     - Примерно час назад, мои и люди Энеля, начали фиксировать новую разрядку магических светильников. Вот этот вот, заштрихованный жёлтым круг, даёт нам представление о перемещении иномирца по городу. Вероятно Орден... - подытожил Амадей.

     Подполковник, глядя на большой, больше двух имперских миль почти правильный круг, кивнул. Кто-то явно водил иномирца по городу так, чтобы нельзя было определить точку, в которой он сейчас находится.

     (В этот момент у Тихона зачесалось в носу, и он чуть не чихнул).

     - М-да, - пробормотал Евгений.

     - В моём распоряжении более двухсот, заточенных исключительно на эту задачу агентов, - поспешил успокоить подполковника Амадей. - Прямо сейчас они, 'вооружённые' люминесцентными кристаллами, определяют границы круга в котором находится иномирец. Определить после центральную точку не составит особого труда. Жаль только процесс это не быстрый, но, если цель какое-то время будет оставаться на одном месте, мы почти наверняка всех их схватим.

     'А ведь и правда, всё так просто...' - одобрительно взглянул на майора подполковник.

     - Ладно, работайте. Я надеюсь на тебя мой друг... - произнес Евгений, переключившись после на другие, требующие его участия дела.

     От дел этих, спустя примерно полчаса, его опять отвлёк майор.

     - По магической связи отчитался Энель, - подойдя к Евгению, произнёс он. - Иномирец не двигается, а центр круга сейчас примерно здесь... - ткнул он в план пальцем.

     - Переулок Прекрасной Жанны, - прокомментировал подполковник. - Пусть действуют, я жду доклада, - приказал он.

     Всё же приятно, когда тебе подчиняются профессионалы.

      

     ***

      

     Групп было много, не менее трёх десятков, пусть были они и небольшими, по три, реже четыре человека. Заходя с разных направлений, они прочёсывали ближайшие к переулку дома, иногда задерживая подозрительных людей, которых довольно быстро отпускали.

     Кольцо стягивалось и очень скоро ищущие кого-то люди добрались до расположенного на углу улицы оружейного магазина. Внутрь его зашло сразу три небольших отряда. На первом этаже они ненадолго задержались, осмотревшись в свете неярких фонарей, после чего один из присутствующих, задействовав магический навык, указал рукой на дверь за стойкой, после чего коротко произнёс:

     - Там кто-то есть...

     Проследовав по служебному коридору и открыв дверь склада, приготовившие оружие люди довольно быстро обнаружили единственного имеющегося в здании человека, точнее гнома. Надежно связанный, чернобородый гном смотрел на вошедших через толстые линзы хорошо сделанных дорогих очков. Стоило только выдернуть из его рта кляп, как бородач немедленно выдал:

     - У меня имеется архиважная для Империи информация и мне необходимо срочно увидеть ваше начальство! Ну а пока, самое важное, если я правильно понял, эти канальи собираются спуститься в Лабиринт...

      

     ***

      

     - Готово, путь свободен, - глядя в окно пустовавшего дома, произнёс Грома.

     Из окна второго этажа, пусть и не очень хорошо, был виден вход в находящийся на углу улицы магазин, который мы спешно покинули минут десять назад.

     - А его точно не раскусят? Было бы обидно подставить твоего товарища, - надев на плечи рюкзак и спеша за покидающими безлюдный дом Громой и Тихоном, поинтересовался я.

     - Даже если Дриму поймают на лжи, а его не поймают, так как говорить он будет только то что слышал от нас, санкции будут минимальны. Он очень непростой гном и имперские власти трижды подумают, прежде чем что-то с ним сделать. Могут, конечно, рёбра намять сгоряча, да вот поводов для такого вроде бы нет. Да и вообще, после того, что он им расскажет, его на руках носить будут.

     - Он помогал нам вполне добровольно, - уже у двери на улицу, засомневался я.

     Осторожно выглянув за дверь, Грома огляделся, после чего обернулся в мою сторону и произнёс:

     - Нет времени разжёвывать тебе азы, просто имей ввиду, что мы - первое, 'не первый год замужем', а второе - правду можно сказать очень по-разному.

     Как оказалось, пока я осматривал местные достопримечательности, товарищи думали головой. Поднявшись из Лабиринта, мы бегали по городу не просто так, а продуманно 'смазывали' моё местоположение. И всё же, если бы не своевременное предупреждение Айнзатераха, у нас имелся солидный риск попасться: имперские особые службы среагировали значительно раньше намеченного Громой и Тихоном срока.

     И всё же мы успели всё или почти всё: Дрима и его сыновья собирали, переделывали и подгоняли снаряжение со скоростью и сноровкой истинных профессионалов. В основном это касалось брони, всё остальное было уже относительно собрано и подготовлено, хотя, с многим ещё предстоит разобраться. Например, за моими плечами висит сейчас довольно тяжёлый, похожий на ружейный футляр, с находящимся в нём пневматической винтовкой. И как я подозреваю, оружие это пригодно не только для отстрела воробьёв.

     Стоило лишь поступить божественному предупреждению, как вся семья Дрима спешно ретировалась, а мы, торопливо связав хозяина и отговорив Грому поставить ему пару синяков на лице, спрятались в находящемся метров за сто - сто пятьдесят от магазина доме.

     Грома не прогадал, обыскивать его не стали, начав с более близких к магазину зданий. Мы же, подождав пока кольцо преследователей выпустит нас из себя, отступили. Точнее, делаем это сейчас.

     - Сделаем крюк в сторону выхода из Лабиринта, после чего выскочим по Садовой набережной. Если и будет оцепление, до неё оно дойдёт в последнюю очередь, - обернувшись, выстрелил нам Глава.

     Процесс беготни по порядком опустевшему городу опять возглавил Тихон. Под его руководством мы торопливо двигались всё по тем же тёмным улочкам и переулкам.

     - Оцепления не будет пока Лабиринт 'молчит' в первую очередь будут заниматься беженцами. А уже с утра, проработав информацию по выходам, выставят посты и оцепление, - предположил Гном.

     На этом разговоры закончились и начался, собственно, наш побег из города. Удивительно или нет, но прошёл он до скучного удачно.

      

     ***

      

     То, что мы оказались на окраине, я осознал лишь после того, как добрые минут пять нам не встретилось ни одного двухэтажного здания. Здесь, в районе уютных, с просторными двориками особняков, народ вёл себя куда более спокойно, собираясь и покидая свои жилища с какой-то неторопливой обречённостью.

     Проявляя некоторую наглость, я и мои товарищи присоединились к казавшейся бесконечной, покидающей город веренице телег, двуколок и экипажей, да и просто толкающих гружёные тележки людей.

     Приметив двух женщин, одна из которых, молодая, несла на руках ребёнка, а другая, постарше, толкала нагруженную скрабом тележку, Тихон направил нас к ним и буквально в два предложения втёрся в доверие. Не знаю, как именно он это сделал, но вышло довольно легко. Как итог, Грома впрягся в тележку, Тихон взял на руки ребёнка и мы, такой вот 'крепкой семьёй', двигались около трети часа, благополучно разминувшись с несколькими патрульными группами.

     Жилые дома закончились, уступив место тонувшим во мраке амбарам, складам и едва различимыми за ними полями и огородами.

     Здесь Тихон извинился перед женщинами и наш отряд, покинув процессию, направился в темноту, проскочил мимо каких-то хозяйственных построек, а после, не встретив ни одного живого человека, часа четыре месил сапогами то распаханную землю, то преодолевал заросшие бурьяном поля.

     Рассвет настиг нас в граничащем с полями жиденьком подлеске. Впереди, в километре, а может в двух, высился тёмный массив мрачноватого голого леса.

     Скинув с плеч довольно тяжёлый рюкзак и футляр с винтовкой, я опустился на холодную весеннюю землю.

     Вероятно, отдых был нужен не только мне, но и выдохшемуся от ночного перехода Тихону. Старик, сняв свой рюкзак, устало на него уселся.

     И только гном казался совершенно бодрым, словно, если надо, он сможет идти ещё столько же, а после, коли понадобится, и вдвое больше.

     Вынув из футляра на поясе небольшой металлический тубус, Грома открутил его крышку и вытряхнул на свою большую ладонь три размером с крупную монету таблетки. Выдав по одной мне и Тихону, он пояснил.

     - Разгрызть и держать во рту.

     - Воды бы... - попросил я.

     - Рано. После, - отрезал гном, после чего взглянул на светлеющее на востоке небо.

     Города отсюда видно не было. В сторону его, на сколько хватало взгляда, тянулись местами обработанные поля и какие-то хозяйственные строения, со стороны которых мы сюда вышли.

     Закинув оставшуюся таблетку в рот, Грома, похрустев ей и проглотив, заговорил:

     - Есть, Влад, один момент, который мы тебе не озвучили, а озвучить, пожалуй, стоило. Помнишь тогда, в общей тюрьме комплекса, ты интересовался, с какой это доброты мы потащим тебя на Север?

     - Было дело, - пробурчал я.

     Может всё же проглотить эту горькую массу? Да нет, вон, Тихон держит во рту, и я подержу.

     - Да ты расслабься, для тебя момент исключительно положительный. Хотя, именно из-за тонкостей с ним связанных, Хайнц пусть и предложил прихватить нас с собой, но не стал настаивать когда мы отказались. А ведь нашего старикана просто мечтают видеть на Севере... Видишь ли, с наших тел, и с твоего нынешнего тоже, забрали некоторое количество волос. У меня вот в своё время пол бороды срезали изверги. Знаешь зачем?

     Моя голова стремительно прояснялась, измотанное до предела тело постепенно наполнялось силой. К гадалке не ходи, выданные гномом таблетки - мощный стимулятор. Тревожит только, что у подобных препаратов обычно весьма недетская отдача.

     И всё же сказать мне нечего, отчего выдаю лишь банальное мотание головой.

     - Поисковая магия... - пояснил Грома. - Имея на руках, например, волосы человека, да тот же кусок дерьма на худой конец сгодится, этого человека очень легко найти. Есть контрмеры конечно, но, когда нас таких трое, а ищет сама Империя, все они - тухлое дело.

     - И в чём же упомянутая тобой положительность? - тревожно глядя в сторону столицы, туда, откуда мы пришли, поинтересовался я.

     - Тёмные маги создают порой нечто на тебя похожее, втягивающую магическую энергию нежить, если точнее. 'Голлем антимагии' называется. Радиус там правда смешной, десятки метров, да и сделать такого голема непросто. Короче, веду я тебя к тому, что главный плюс такой нежити вовсе не в том, что она херит вокруг себя магические артефакты, а в том, что она весьма эффективно противостоит поисковой магии. Ты, Влад, да и мы, рядом с тобой, полностью для любой поисковой магии невидимы и это есть большой плюс. И если мы будем держаться подальше от деревень и городов, что не всегда будет получаться, удачный исход нашего путешествия вполне возможен. Конечно, очень скоро о тебе раструбят по всей империи и всякий, чей вшивый артефакт перестанет вдруг работать, помчится об этом докладывать. Но это уже другая история.

     - Ладно, глотайте уже эту гадость, - принимая у Тихона извлечённую из магической сумки флягу, скомандовал Грома. - В ближайшие сутки наши ноги познают что такое ад...

     - Мы идём на Север? - уточнил я.

     - Нет, - покачал головой гном и, кивнув на лес, пояснил: - Мы идём на Восток, в самую мутную, мало заселённую и дерьмовую часть Империи, чтобы потом, под прикрытием всей этой мути, направиться на Север.

     - А кто сказал что будет легко? - передавая мне флягу, из которой перед этим солидно отхлебнул, прокомментировал моё удивление Грома.

     - Да осилит дорогу идущий, - философски прокомментировал сказанное Тихон.

     Ну что же, минимум стоит порадоваться, что судьба подкинула мне в спутники оптимистов. Возможно, куда-нибудь мы да дойдём...

      

     ***

      

     Столь распространённый на Юге дорожный разбой, в Империи большая редкость. Сильно способствуют спокойствию на дорогах частые военные патрули и полноценная, имеющая широкие полномочия гильдия авантюристов, назначающая за головы разбойников весьма щедрые награды.

     Однако, ваш покорный слуга, будучи человеком общительным и прозорливым, очень быстро смекнул, что с криминалом в Империи всё в полном порядке. Возможно даже, в куда большем 'порядке' чем на Юге. Суть сделанных мной наблюдений заключается в том, что местный криминал куда более продуманный, осторожный и тесно сросшийся с определённой прослойкой знати. И если кто-то вдруг портит его жизнь и репутацию, вредя дорожному сообщению, этот кто-то становится врагом не только правоохранителей, но и теневой Имперской власти.

      

     Хиндор Тик. 'Заметки путешественника по Империи'.

      

     ***

      

     'Можно было и догадаться, когда Амадей ткнул пальцем в Переулок Прекрасной Жанны. Но разве всё упомнишь...'

     Глядя на сидящего на стуле чернобородого гнома, подполковник ясно понимал, что у имперских властей ОЧЕНЬ большие проблемы. Также удручало его то, что из присутствующих здесь обременённых властью людей, в полной мере этот факт осознавал похоже только он один.

     'Ну ничего, сейчас кто-то попробует на вкус дипломатии Белых пиков...' - мрачно ухмыльнувшись про себя, подумал Евгений.

     В небольшом помещении, в котором то ли допрашивали, то ли выслушивали гнома, собралось довольно много народу. Не считая охраны, здесь присутствовал напыщенный и важный представитель Имперского совета, который, к сожалению Евгения, являлся сейчас главным по старшинству.

     Также, по требованию Ассамблеи, сюда был допущен её столичный координатор. И это не есть хорошо, однако сложившаяся ситуация требовала идти на уступки и искать сотрудничества, ведь Ассамблея - представляющий дворянство Империи и политически противостоящий императорскому дому орган.

     И конечно же присутствовал, он, Евгений - начальник Особого управления, объединяющего под собой тайные службы Империи.

     В завершение были приглашены два опытных, способных определять ложь мага. Хотя в их надобности подполковник сомневался, так как единственный из присутствующих знал, что Дрима сын Раго - дипломат Белых пиков в третьем поколении, через которого посольство Эльгарда получает пожелания и намёки со стороны гномов.

     Необходимость буфера из эльфов не радовала наверно и самих воинственных бородачей. Но увы, их отношения с людьми были настолько напряжены, и было уже сделано такое количество громких, совсем недобрых заявлений, что подобный метод дипломатического общения оказывался чуть ли не единственным из возможных.

     Гном рассказывал всё честно и без утайки, что к нему - уважаемому столичному торговцу, вломился третий сын прошлого короля Белых пиков, печально известный Грома - последний гномий губернатор Аркагана, Глава культа светлых богов Тихон Заристор и вполне себе бодрый и чертовски злой на Империю иномирец, на груди которого висели два Ловца душ - артефакты, относящиеся к десяти легендарным сокровищам Империи.

     Кроме данной, весьма неприятной информации, подполковник выделил из рассказа гнома следующее: первое - куратор лабиринта Айнзатерах и у них предположительно есть небольшая отсрочка. И это плохо, ведь Айнзатерах самый могущественный и безжалостный из тёмных богов, отчего, когда нежить из лабиринта вылезет, всем будет сильно нехорошо.

     Второе, если верить словам гнома, его поздние гости утверждали, что Лабиринт открыли люди Ордена. Подробностей, к большому сожалению присутствующих, Дрима не знал.

     Допрос тем временем явно подходил к завершению.

     - Да так и сказал, - явно изображая дурачка, пожал плечами гном. - Я, говорит, всему этому имперскому мудачью глаза на жопу натяну. Все они, говорит, говно у меня жрать будут. Да не смотрите вы на меня так, сами же сказали, говорить дословно, вот я и говорю, память у меня хорошая, - глядя в налившиеся кровью глаза имперского чиновника, испуганно заморгал через стёкла очков Дрима.

     - И это, скажите, а вы правда живым человеком артефакты магические заряжали? Это, как я знаю, такие муки, что не передать... - наивно хлопая глазами, поинтересовался у чиновника гном.

     Чиновник в свою очередь уставился на подполковника с немым требованием бросить гнома за решётку сразу после допроса. А ещё лучше, чтобы он далее тихо пропал без вести.

     'Вот в этом и заключается наша главная проблема, с этим гномом мы можем только договариваться', - подумал про себя Евгений, изобразив на лице непонимание отчего это ему бросают столь гневные взгляды.

     - Да вы ребята вообще обалдели, пятнадцать лет Главу культа светлых богов за решёткой держать, - продолжая извергать запредельную наивность, охал гном.

     - Ну ладно, я вам вроде всё рассказал... Я пойду, хорошо? Дел, знаете ли, невпроворот, - закончив на ноте, что всё это не по-божески и что так жить нельзя, произнёс Дрима.

     - Как я понимаю, озвученной здесь информации лучше не покидать стен данного кабинета... - сочувственно глядя на гнома, произнёс высокий, до противного зализанный представитель Ассамблеи.

     Немало из того, что он здесь услышал, оказалось для представителя знати открытием, частично неприятным.

     - Конечно, конечно, - закивал гном головой так, что чуть очки не слетели, - я буду нем как рыба, могу и расписку какую дать... - заявил он.

     Чиновник и представитель Ассамблеи переглянулись, после чего посмотрели на подполковника: охрана подчинялась Евгению.

     - Вы уполномочены говорить со мной от лица Белых пиков? - тяжело вздохнув, серьёзным тоном обратился к гному Евгений.

     - Вполне... - совершенно по-новому произнёс допрашиваемый.

     Как-то сразу изменившись, одним только этим словом гном разом дал понять присутствующим, что он их за людей не держит и ни капли не боится.

     - Что? Что он себе позволяет? Евгений, вы о чём? - вскипел чиновник.

     - К-хм, к-хм, пятнадцать тысяч через сутки... - сняв очки, гном достал платочек и принялся бережно протирать им линзы своих очков.

     - Что? - обернулся к гному чиновник.

     Став кем-то другим и уж точно не тем охающим дурачком, рассказывающим о пережитом им 'ограблении', Дрима заговорил:

     - Если со мной или моей семьёй что-то случится, через сутки под стенами Аркагана будет стоять армия в пятнадцать тысяч гномьих топоров, - ледяным голосом произнёс гном. - И повежливее молодой человек, - презрительно кинул он чиновнику. - А ещё лучше поинтересуйтесь прежде у него, - кивнул Дрима на подполковника, - через кого посольство эльфов в столице получает депеши из Белых пиков.

     Шокируя присутствующих и подтверждая худшие догадки подполковника, гном продолжил:

     - То, что я вам сейчас рассказал, уже знает наш король - Дармандир 'Каменная голова'. А что это вы побледнели, уважаемые? Думаете я блефую? Так и быть, раскрою вам карты. Стоило лишь ясной картине происходящего сформироваться в моей голове, как я немедленно отправил одного из своих сыновей в посольство Эльгарда. То, что информация ими получена и уже отправлена в Эльгард и Белые пики, мне только что передали по сеансу магической связи. И я, так, между делом, являюсь лицом официальным, пусть и в связи с некоторым напряжением между нашими народами, не явным. Вы подумайте, подумайте пока над сказанным, а я с умным человеком пообщаюсь, - встретившись взглядом с Евгением, подытожил Дрима.

     Грустно посмотрев на обалдевшего чиновника и крепко задумавшегося представителя Ассамблеи, подполковник произнёс:

     - Есть что-то ещё, что нам следует знать?

     - Всем нам очень желательно, чтобы Грома сын Драма не добрался до Белых пиков. Очень многие среди моего народа не прочь сделать его Королём. И вы, я подозреваю, отлично об этом знали, когда запирали его в своём подземелье. И если он станет королём, война неизбежна. А я, так между делом, принадлежу к группировке, которая хотела бы видеть мир между нашими народами, пусть мне порой кажется, что вы - люди, делаете всё, чтобы этого мира не случилось, - обвёл он присутствующих презрительным взглядом.

     Подполковник на сказанное кивнул. Поймав этот кивок, Дрима уже более спокойно и с какой-то хитринкой заговорил:

     - Строго говоря, от меня сейчас зависит очень немногое, но, если вам необходимо лично моё расположение, у меня есть две маленькие просьбы...

     Ответил, к внутренней радости Евгения, имперский чиновник, чем показал, что соображает он быстро:

     - Конечно, мы вас внимательно слушаем... - официальным, с нотками уважения голосом, произнёс он.

      'Однозначно выгодная сделка...' - широко улыбнувшись внутри себя, мысленно обратился к иномирцу гном.

      

     ***

      

     С лесом я знаком хорошо, по крайне мере, в моей прореженной памяти осталось достаточно воспоминаний, что с лесным туризмом в прошлой жизни я был исключительно на 'ты'.

     Увы, сейчас данный факт помогает мне мало, точнее, не помогает совсем. И дело здесь не в покалеченных воспоминаниях, а в том, что имеет место быть такая штука как навык.

     Вот сходили вы в лес десять раз, все эти десять раз развели костёр, поставили палатку, сделали не превратившийся в угли шашлык. Очень сомневаюсь, что в одиннадцатый раз что-то у вас не получится, ибо наработан он - навык.

     Как обстоят дела с навыком у меня?

     Отвратительно и замечательно...

     И нет, я ничего не напутал.

     Отвратительно по причине того, что все мои знания и навыки на данный момент сильно поверхностны. Как у ребёнка, который вроде и ходить умеет, и бегать и даже шнурки завязывает сам, но всё перечисленное делает очень так себе.

     А отчего замечательно?

     Я поразительно быстро схватываю и учусь. Словно от всех моих прошлых тел мне достались необходимые кусочки задатков, которые по первому требованию складываются в нужную ситуации мозаику.

     Начал мою спецподготовку Грома:

     - Влад, да не 'подпрыгивай' ты так при каждом шаге, ты же силы зря переводишь. Ты не отталкивайся от земли, а скользи. Да нет, дурень, не загребай ты ногами словно инвалид, но и не поднимай их так высоко. Выталкивай себя не вверх, а вперёд. И к почве адаптируйся, не на костылях же ходишь, чувствуй поверхность.

     И знаете, а ведь получается. Идти стало легче. Точнее не так, я начал тратить ощутимо меньше сил.

     Продолжил ненавязчивое обучение Тихон:

     - Влад, при всём моём уважении, но нести мы тебя не будем...

     - Это ещё почему меня придётся нести? - возмутился я.

     Силы пока имеются.

     - Дышишь ты сильно неправильно, силу не восстанавливаешь толком. Свалишься же часов через двенадцать...

     Так, ладно, дабы не выглядеть наивным чукотским юношей, вопрос сколько будет длиться наш переход я пока придержу.

     - Дыхательным техникам я тебя после обучу, сейчас же, просто старайся дышать слегка реже и слегка глубже, а не как загнанный пёс. Вот, правильно, понимаешь вроде что требуется. Ритм сам подбери. И носом вдыхай и выдыхай, так сейчас правильнее, особенно для мага, коим ты, кстати, являешься.

     А ведь и правда, при рекомендованном ритме дыхания, текущий, весьма бодрый темп, держать стало легче.

     Дав мне слегка адаптироваться, дело продолжил Грома:

     - Мелкий! Ты своими сапогами хворост собираешь или лесных хищников распугиваешь? Что за хруст вокруг тебя стоит? Смотри под ноги. Да не пялься ты под них, головой по сторонам крути, а под ноги лишь короткие взгляды бросай. Запоминай, так сказать, на несколько шагов вперёд...

     Как итог, всего за несколько часов товарищи обучили меня не только тратить при ходьбе минимум сил, но и двигаться по лесу относительно тихо.

     И самое для меня поразительное, что к полудню, то есть где-то часов через шесть, я и помыслить не мог, что по лесу можно передвигаться как-то по-другому.

     Идем мы бодро, думаю, не менее шести - семи километров в час, что для передвижения по лесу довольно хороший темп. Уверен, можно идти и быстрее, однако спутники разумно держат оптимальную по расходу сил скорость.

     И это разумно, ведь почва под ногами мягкая - забирающая силы, переходящая в перегной лиственная подстилка, побегай по такой час, в неё же потом и закопают.

     Лес вокруг чистый, словно парк какой. Сушняка на земле мало, кустарника или бурелома вроде зарослей ежевики вообще нет и даже не от того, что время года ранняя весна.

     Пусть растут деревья неплотно: порой расстояние между ближайшими стволами двадцать - тридцать метров, деревья эти очень большие, по впечатлению где-то вдвое больше привычных земных. Их раскидистые кроны сейчас голые, но, когда из набухших почек появится листва, она наверняка поглотит весь льющийся с неба свет.

     Несмотря на размер, общее впечатление лес производит вполне обычное. Как бы сказать, какого-либо диссонанса с земными шаблонами он не создаёт. Да, деревья большие, но не пили их на земле лет двести, гляди такими же вырастут. Строго говоря, самое фэнтезийное в происходящем - это шагающий впереди меня гном. Даже замеченные мной мелкие животные разительно напоминают земных куниц, мышей и белок. Пару раз я издалека видел удирающих от нас косуль и оленя.

     И нет, я не жалуюсь, наоборот, я категорически против чрезмерной концентрации приключений. Интересно, знаете ли, читать книжку, где через каждые сто метров на героя кто-то нападает, пытаясь либо убить, либо выдать занимательный квест на спасение местной принцессы. А вот когда за главного героя лично твоя пятая точка, немедленно начинаешь ценить спокойствие. Да пусть хоть весь путь таким будет! Желательно до самого Севера.

     Но вообще-то, я подустал. Точнее не столько устал, сколько организм требует провести инвентаризацию сил что ли.

     Грома, почувствовав вероятно нечто подобное, метров через триста кивнул в сторону небольшого, в обхват взрослого человека поваленного дерева, после чего произнёс:

     - Двадцать минут на лёгкий перекус и собраться с мыслями.

     Подойдя к частично вросшему в землю упавшему стволу, мы, сняв рюкзаки, сразу на него уселись.

     Первым делом Тихон достал из своей магической сумки свёрток, из которого извлёк шесть похожих на пастилу батончиков. Выдав мне и гному по два, Глава принялся с аппетитом жевать оставшиеся. Я и Грома поспешили его примеру последовать.

     Стоило сделанной из мёда, сушёных фруктов и чего-то ещё сладости осесть в наших животах, как по рукам пошла фляга с водой. И лишь после началось упомянутое гномом 'собирание с мыслями'.

     Грома, который без всякого обсуждения был назначен лидером нашего скромного отряда, заговорил:

     - Так как один из нас 'не местный', а другой имеет опыт общения с иномирцами, отчего знает, какие глупые вопросы рождаются в их голове, начну слегка издалека. Лежащий сейчас в сумке Тихона замечательный элирум, которого, я надеюсь, нам хватит до самого Севера, добывают из магического кварца. Строго говоря, никакой это не кварц, в смысле не минерал, а нечто похожее на коралл. Ты знаешь, что такое коралл, а Влад?

     Дождавшись моего кивка, гном продолжил:

     - Ну вот и замечательно, что знаешь. Значит что-то в твоей пустой голове да осталось. Так вот, живут в этом мире малюсенькие такие земляные моллюски, способные накапливать в себе магическую энергию. Она им как-бы для жизни требуется. Живут они не везде, пусть и много где, например вокруг, - обвёл Грома взглядом лес, - их нет совсем. Среда, так сказать, не та. Главным образом энергетически, но в разные заумности нам лезть сейчас некогда.

     Так вот, рождается эта маленькая 'улиточка', живёт, и живёт, кстати, для этакой крохи довольно долго, двадцать лет вроде, после чего умирает. Нам же сейчас интересно то, что раковина её накопленную магическую энергию после смерти хозяина не теряет. Кто-то даже считает, что она продолжает таким образом жить дальше, но уже как нечто другое. Недаром же эти раковинки, если друг с другом встречаются, медленно сливаются.

     Когда таких раковин, а то уже и откровенных самородков магического кварца на метр квадратный набирается некоторое количество, в местах их скопления повышается концентрация свободной магической энергии, далее же начинают расти разные магические растения. Ну, может не совсем магические, однако в других местах они не растут. Далее же всё это привлекает магических тварей, многие из которых предпочитают, а то и просто могут жить лишь там, где магического кварца много.

     В общем, получается, что в определённых местах магическая энергия постоянно концентрируется, а в других, вроде этого леса, её не особо то и много. Хотя магам, строго говоря, и там и там её хватает.

     В особо древних местах концентрации магического кварца образуется нечто похожее на самородки, добыть которые масса желающих. Но так как в подобных местах живёт и множится вякая магическая хренатень, занятие это обычно не самое безопасное.

     - Понятно? - закончив объяснение, поинтересовался гном.

     Я кивнул, после чего прокомментировал:

     - Вроде бы всё просто. Там, где магического кварца много, местность довольно сильно отличается и в таких местах обычно вотчина монстров и разных магических тварей. Вот только много его далеко не везде. Мне ещё Виго рассказывал, что около трети территории Империи людям не принадлежит. Я ещё тогда подивился, откуда такая неоднородность берётся. Теперь вот понимаю с чем это связано.

     - Тихон, скажи ему главное... - обратился к Главе гном.

     - Главное, пожалуй, в том, - задумавшись на секунду, начал старик, - что магический кварц не подвержен действию находящейся в тебе 'чёрной дыры'. Если бы это было так, мы бы насыщенные им места старательно обходили.

     - Ага, - кивнул гном. - Магической энергии там столько, что кто-то бы от неё мигом лопнул.

     - Да не грузись ты, - видя, как я мрачнею на глазах, похлопал меня по плечу Грома. - Перебрать магической энергии тебе ещё постараться надо. Как по мне, помрёшь ты скорее всего от другого... - хмыкнул гном, после чего продолжил:

     - Всё это я тебе рассказываю по двум причинам. Первая - чтобы ты примерно понимал, что вокруг происходит. А вторая - наша прогулка по 'лесопарку' вот-вот закончится, и уже мили через две мы в описанную мной зону войдём. Будь моя воля, обошёл бы её по касательной, но сейчас нам необходимо скинуть с себя хвост.

     - А хвост есть? - поинтересовался я.

     - А вот этого я не знаю... - пожал плечами гном. - Но судя по тому, как быстро нас вычислили и обложили в столице, вполне вероятно, что за нами идёт вереница парней с ведром дешёвых магических светильников. Очень удобно, знаешь ли, и тебя не теряешь и дистанцию при этом чётко держишь. И ночью, очень возможно, преследователи поднапрягутся, догонят нас и расстреляют из арбалетов или из такой вот замечательной винтовки, - кивнул гном на чехол за моей спиной.

     - Так может нам попетлять или резко сменить направление? - предложил я.

     - Ты оглянись и посмотри какую мы после себя тропу натоптали, - хмыкнул гром. - Да нас по ней свинопас деревенский в два счёта найдёт, а что говорить о профессиональных следопытах. В магических землях, обычно так их называют, оторваться будет легче. Да и если верить карте, местность дальше пойдёт каменистая. Ох, соскучились мои ноги по доброму камню. Всё, перерыв закончен, по глотку воды и в путь.

     Встав и надев рюкзаки, мы в этот путь отправились.

      

     ***

      

     Прострация, в которой какое-то время находились имперские власти, к утру рассеялась окончательно. Как выяснилось, личная охрана Императора, узнав об открытии Лабиринта, приняла решение о немедленной эвакуации императорского дома в Гирбург - ближайший к столице крупный город. Строго говоря, данная - спешная и незапланированная эвакуация не должна была привести к нарушению структуры управления и всё же, нарушение такое случилось.

     Ответственные за координацию и связь организации, дружным скопом попали под 'вспышку втягивателя', почти полностью накрывшую административный район столицы. Вспышка эта не только разрядила множество магических артефактов, но и банально вырубила ответственных за передачу приказов людей.

     Также повлияли на ситуацию ночь и малый радиус действия непарных футляров связи.

     Не сумевший сходу разобраться в ситуации императорский дом, решил сосредоточиться на эвакуации, отчего, примерно до полуночи, ощущалось 'физическое' отсутствие императорской власти.

     Всё это время в столице фактически правил подполковник Евгений Ардон.

     Чуткому и ревнивому, сложившемуся за века балансу имперской власти, такое резкое возвышение начальника особых служб сразу не понравилось, отчего, когда к утру связь наладилась окончательно и указания Императора начали поступать в столицу, на Евгения тут же принялись жаловаться.

     Граам II на жалобы эти разъярился и посоветовал недовольным хоть иногда думать головой, а не чувством собственной значимости. Ведь подполковник один из немногих, кто в сложившемся бардаке делал свою работу исключительно хорошо.

     Жалобщики заткнулись, после чего немедленно поползли слухи, что Евгений Ардон будет назначен в новом министерстве, создаваемом для ликвидации сложившейся ситуации, главным.

     Слухи конечно глупые, однако, многократно увеличившие политический вес подполковника.

     Передав управление завершающей эвакуацию столицы в руки имперских чиновников, Евгений поздним утром прибыл в Гирбург, невольно поразившись царившей здесь суете и толкотне. Казалось, население города выросло раз в пять, хотя по имеющимся у него сведениям, народу здесь должно было прибавиться примерно втрое.

     Конечно, к вечеру большинство новоприбывших схлынет в разбитый к югу от города палаточный городок, но конкретно сейчас подполковнику приходилось терять драгоценное время, плетясь в экипаже по забитой транспортом дороге.

     Быстрее конечно дойти пешком, но статус, чтоб его, да и собраться с мыслями не помешает.

     Откинув прикрывающую окно экипажа занавеску, Евгений, взглянув на забитую народом улицу, подумал:

     'Необходимо срочно 'размазать' беженцев по территории империи. Не считаясь с затратами 'размазать'. Пока ещё порядок держится по инерции, да и народная солидарность имеет место быть, однако, очень скоро уровень преступности резко подскочит вверх. Моему управлению и подконтрольным ему организациям очень прибавится работы. Ох, этот чёртов иномирец! Будь он проклят, он и его спутники! Какого демона он прихватил с собой Ловцы душ? Как вообще до них добрался? И чем занимается Энель? Почему до сих пор не связался? Может преследователи попали в зону разрядки магических артефактов? Как неудобно что наработает магический поиск! Впрочем, надежда быстро найти их всё ещё есть...'

     В сознание ворвался запрос на сеанс магический связи. Немедленно согласившись, подполковник разочарованно обнаружил, что с ним связался не возглавляющий преследование иномирца Энель, а всего лишь его информационный координатор.

     <<Докладывай>>, - строго приказал подполковник.

     <<Сер, новости по Лабиринту. Только что на поверхность поднялась большая, состоящая из работников и заключённых комплекса группа. Возглавляла их та эльфийка. Ну эта, как её, Елена. Простите за мою бестактность сер, но я знаю, что вы с ней хорошо знакомы, отчего приказал отделить её от остальных и обращаться с ней предельно вежливо>>.

     <<Ты большой молодец Гаринг! - настроение Евгения заметно улучшилось. - Слушай мой приказ: вышедших рассортировать и допросить, пусть займётся Рангар. Старших магов и офицеров комплекса после отправить ко мне. Если Елене не нужен отдых, выдать ей свежего коня и временный пропуск, пусть во весь опор скачет в Гирбург. Если отдых нужен, везите её экипажем. Быстро везите. Передай, я буду ждать у самого въезда в город, в штабе местной стражи. Ах да, она не пленница, я направил её в комплекс с особым заданием, - почувствовав сомнения собеседника, пояснил подполковник. - Ещё новости есть? - поинтересовался он>>.

     <<Таких, которые требуют вашего участия, нет>>, - отрапортовал координатор.

     <<Хорошо>>, - подытожил подполковник, и сделав в памяти пометку наградить сотрудника за догадливость и расторопность, ментальную связь оборвал.

     Схватив свою, снятую на время пути адамантовую саблю, Евгений, прямо на ходу открыв дверь экипажа, отдал указания сидящей на облучках охране:

     - Экипаж пусть следует к выделенному нам зданию. На месте передай, что я в штабе стражи на въезде в город.

     Поманив за собой привычную к внезапным фортелям начальства личную охрану, мужчина задействовал свой боевой навык и выпрыгнув из экипажа, уверенно направился в снующую по тротуару массу людей.

      

     ***

      

     Предположение подполковника об опасности резкого увеличения преступности в переполненных беженцами городах подтвердилось. А может и не в этом дело, а просто именно на него соблазнился привлечённый дорогим камзолом и золоченным эфесом сабли воришка.

     Боевой навык Евгения относился к классу 'поле определения'. Во время его работы мужчина знал обо всём, что происходило в радиусе двух метров от него. Точнее не знал, ощущал что ли. Отчего, когда к его обвешанному кожаными футлярами и кошелями поясу потянулась ловкая рука, он эту руку незамедлительно схватил. То, что хватка у военного стальная, вор ощутил сразу.

     Воришка оказался опытным и сообразительным.

     - Караул, нападение! Он хочет меня убить! - на всю улицу завопил карманник, да так завопил, что будь на месте Евгения неопытный юнец или какой знатный болван, он бы наверняка растерялся и вора бы выпустил.

     Заткнув воришку коротким ударом под дых, подполковник скомандовал подскочившему к нему охраннику:

     - Браслет...

     Получив из рук сотрудника небольшой размыкающийся обруч, он хладнокровно защёлкнул его на запястье преступника.

     - Явишься к вечеру на Проспект мясников к восьмому дому. Спросишь на вахте подполковника Евгения Ардона, - рявкнул военный, после чего отпихнул воришку в толпу.

     Своевременное приобретение, вечером он потратит часик на то, чтобы из первых рук узнать о преступной обстановке в городе.

     Глаза карманника наполнились ужасом, и даже не от понимания того, что на его запястье защёлкнули неприятного действия магический артефакт, а от услышанного им имени.

     Слухи - вторая валюта и сейчас эти слухи говорили о Евгении Ардоне многое.

     Оставив воришку, который, если не захочет страдать от невыносимой боли, обязательно придёт в его руки сам, мужчина продолжил свой путь по людным улицам.

     Подойдя к большому, находящемуся у въезда в город трехэтажному зданию, подполковник сунул под нос попытавшемуся было преградить ему путь юнцу удостоверяющую печать. Получив доступ в здание, он отпустил охрану отдыхать, после чего немедленно устроил плановый разнос местному начальству, закончив с которым, занял подходящий кабинет. Усевшись в неожиданно удобное кресло, Евгений принялся ждать.

      

     ***

      

     - Евгений, просыпайся. Ты хотел меня видеть?.. - трясла его за плечо нежная рука.

     - А, прости Фацелия, я задремал... - открыв глаза, растерянно произнёс мужчина.

     Слегка придя в себя, он обнаружил, что его бывшей жены рядом нет, и что вообще он не дома, а в чужом кабинете и будит его стройная златовласая эльфийка.

     - Нельзя, приказа не было... - с ужасом наблюдая за действиями женщины, бубнил немолодой местный адъютант.

     За адьютантом стояли двое дежурных, которые, держа ладони на рукоятях мечей, настороженно наблюдали за действиями нелюдя.

     Увы, к эльфам и гномам на территории Империи относились обычно заведомо предвзято и не будь прямого указания, женщину не пустили бы сюда никогда в жизни.

     Придя в себя, подполковник взглянул на Елену, поразившись, как будучи усталой, грязной, с расцарапанным лицом и даже слегка попахивая потом, что происходит с эльфами лишь после чудовищных физических нагрузок, эта женщина умудрялась оставаться хрупкой и прекрасной.

     За последние сутки мужчина так много командовал, что попросту не смог сразу переключиться. Оглядев женщину, он поднялся с кресла и строго произнёс:

     - Немедленно в управление, там поешь, переоденешься, а после поспишь. Самое важное расскажешь по пути.

     Чуть опомнившись, он менее строго дополнил:

     - Но прежде, прости меня за бестактность, ты всё ещё чувствуешь направление к иномирцу?

     На данный вопрос женщина устало кивнула.

     'Замечательно! Похоже не всё так плохо', - удовлетворённо подумал подполковник, обнаружив, что после сна и полученной новости, его настроение стало откровенно хорошим.

      

     ***

      

     - Руки бы повыдёргивал тому, кто составлял эту карту, - причитал Грома. - Старик, почему ты не сказал мне что здесь болото!? - обернувшись, обратился он к Тихону.

     Оказывается, у нашего 'стального' гнома есть отрицательная черта, а именно, когда он два часа подряд бредёт по колено в воде, то становится слегка раздражительным. Впрочем, сильно ругать его за это я не могу так как полностью его понимаю.

     Спустя примерно два часа от полудня, местность начала постепенно меняться. Сначала стало теплее, не сильно, но ощутимо, после начали попадаться причудливые грибы, не большие, но имеющие порой замысловатую форму и цвет. По голым стволам деревьев к небу ползла вечнозелёная, с мелкими сине-зелёными листьями лоза. В общую картину леса постепенно начали добавляться похожие на сосны хвойные деревья и деревья лиственные, которые, несмотря на время года, были усыпаны не всегда зелёными листьями. Нередко встречались деревья с красной и почти чёрной листвой.

     Когда же посреди леса мы наткнулись на нечто похожее на репейник на длинной тонкой ножке, которое не только ощетинивалось колючими плодами, но еще и слабо светилось, я не выдержал и нарушил общее молчание:

     - Мы на магических землях?

     - Ага, концентрация магического кварца в почве постепенно возрастает. Ты ничего не чувствуешь? - проинформировав меня, поинтересовался Грома.

     Здесь гном прав, я действительно чувствую магическую энергию, пусть и не могу свои ощущения чётко описать. Переключившись на магическое зрение, с удивление обнаружил, что некоторые растения имеют вокруг себя ауру, часто значительно превышающую их собственный размер.

     Здесь, покрутив головой, я вздрогнул, приметив метрах в сорока позади нас группу непонятных светящихся силуэтов. При этом, если смотреть на них обычным зрением, ничего и никого видно не было.

     Остановившись, я принялся удивлённо рассматривать силуэты. Грома и Тихон остановились следом.

     <<За нами идут какие-то больше лисицы. Три невидимых, с большую собаку размером>>, - задействовав ментальную связь, сообщил я товарищам.

     Невидимые звери, почувствовав направленное на них внимание, а может просто насторожившись из-за нашей остановки, замерли.

     <<Это Варганы, - прокомментировал Грома. - Видать стая отправила следить за нами владеющих невидимостью разведчиков. Не думаю что они нападут, но ты поглядывай за ними одним глазом...'

     <<Хорошо>>, - не став просить подробностей, ответил я.

     Разобравшись с неприятным открытием, мы отправились дальше. Быстрая ходьба с довольно тяжёлой поклажей не только не предрасполагала к болтовне, но и не способствовала ментальному общению по каналу благословения, отчего шли мы молча.

     Отчасти из-за просьбы гнома, а отчасти из-за опасений и любопытства, около пятнадцати минут я держал режим магического зрения активным, пока не почувствовал быстро нарастающую ментальную усталость, которая начала негативно влиять и на моё физическое состояние.

     Сообщив об этом Тихону, я узнал, что подобное нормально и что я со своей четвертью часа фактически рекордсмен. Местный 'Сенсор' - так называли способных ясно видеть магические ауры и энергию людей, давно бы свалился.

     Выбрав момент когда идти стало легче, старик посоветовал:

     - Влад, учись полагаться на интуицию магов, она у них обычно хорошо работает. Я имею в виду, не держи магическое зрение активным постоянно, но включай его сразу как почувствуешь неладное. Как бы объяснить. В общем, иногда оглядывайся с его помощью, но не просто так или по какому графику. Старайся улавливать изменения в окружающем мире.

     Увы, но в круговороте прошедших событий у нас не было времени толково обсудить мои способности. Грома и Тихон похоже в курсе возможностей друг друга, а вот о том, что и я местами на что-то да годен, собеседники похоже позабыли.

     - Стоп раз два, - скомандовал Грома, после чего, обернувшись ко мне, спросил:

     - Нас ещё преследуют?

     - Да, та же троица, - оглядевшись, сообщил я.

     - Ты в комплексе барьерщика ловко магической энергии лишил, с варганами повторить подобное сможешь? Да не пялься ты на них так, поймут же что мы их видим, - запротестовал гном.

     - Сейчас попробую, - приняв просьбу гнома, я, пространно оглядываясь, сосредоточился на одной из 'лисиц'.

     За что 'схватиться' имелось, однако моя 'хватка' словно соскальзывала.

     <<Не выходит, возможно дистанция слишком большая>>, - перейдя на ментальную связь, сообщил я товарищам.

     <<Подойди к ним поближе, но так, невзначай>>, - посоветовал гном.

     Крутя головой по сторонам, я сделал вид, что направляюсь к особо замысловатому скоплению пузатых лиловых грибов. Подойдя к ним и сблизившись заодно с настороженными невидимыми преследователями метров на тридцать, я осторожно ухватил магическую энергию одной из 'лисиц', после чего разом отправил её в бездонную дыру внутри себя.

     И всё же, никакие это не лисицы. Из воздуха возникло похожее на большого волка животное. Серое, с вытянутой мордой и более длинным нежели у земных волков телом.

     Встретившись со мной обиженным взглядом, животное развернулось и покачивающейся походкой побрело прочь.

     <<Ого, а ты до кучи ещё и контузишь слегка, - довольно прокомментировал гном. - Короче, теперь в первую очередь бросаем старика...>> - пошутил он.

     Оставшиеся двое невидимок направились прочь за удирающим товарищем. Я же почувствовал, что какое-то время повторить проделанный фокус не смогу.

     Закончив с опытами, мы продолжили свой путь.

     Местность не прекращала меняться. Непривычных растений стало больше, начали попадаться заросли колючих кустарников, усыпанных крупной розовой ягодой. Деревья же стали меньше и замысловатей, землю покрыл ковер похожей на клюкву ползучей ягоды. Эта же 'клюква' умудрялась виться по древесным стволам.

     Далее стали встречаться заполненные водой ямы, под ногами захлюпало.

     Не знаю из чего и как сделаны мои сапоги, но выданной мне сыновьями Дримы обуви необходимо поставить маленький памятник: воду они не пропускали до последнего, то есть до момента, когда ноги не начали проваливаться в топь по колено.

     Где-то через полчаса классической в общем-то топи, местность вокруг превратилась в нечто, в моём земном опыте аналогов не имеющее.

     Пусть сейчас мы всё также бредём по колено в воде, но лично мне идти страшно, так как под ногами у меня пружинящий, похожий на резиновый 'ковёр', ниже под которым вода. Много воды...

     Не знаю, почему он не всплывает, как и удивляет меня его упругость и всё же, явление имеет место быть.

     Тут и там вокруг на поверхность из воды выглядывают хоботы 'чужих', которыми, вероятно, дышит живой ковёр под нашими ногами.

     В какой-то момент вода начала доставать нам почти до пояса, отчего пришлось найти относительно сухую возвышенность, на которой мы вырубили длинные, метра по три шесты. И нет, мы не прощупываем ими дно, а держим в руках попрёк, дабы, если вдруг кто-то из нас провалится под ковёр, не уйти под него полностью. Кстати, если такой шест воткнуть в живую подстилку острым концом, он с некоторым трудом, но протыкает её, после чего уходит в воду полностью, так и не достав дна.

     Страшненько...

     Короче, приключения, чтоб их, начались, и пока что они исключительно мокрые. В буквальном смысле.

     - Может повернём? - в какой-то момент предложил я товарищам.

     - Спокойно, это 'Болотный ползун', глубже не станет, - успокоил меня гном. - Ты главное поглядывай вокруг, если увидишь в нём окно, то его необходимо обойти.

     Вода вокруг мутная и мало того что почти серая, так местами по её поверхности плавает что-то вроде ряски. Живой плавучий ковёр под нашими ногами, если взглянуть на него магическим зрением, даже сквозь воду светится равномерным светом. Там, где этого света нет, должны находиться ведущие в глубину дыры. Но пока свечение равномерное. А ещё я чувствую себя очень полезным. До костей замёрзшим, но полезным.

     И вот, спустя примерно два часа неприятного и довольно стрёмного 'плавания', гном начал недовольно причитать:

     - Руки бы повыдёргивал тому, кто составлял эту карту!

     - Как по мне, местность играет нам только на пользу, - прокомментировал данное заявление Тихон.

     - Замечательная местность, подарок богов, а не местность, вот только я хочу знать куда иду. Точнее плыву... - ворчал гном.

     - Надо было брать более масштабную карту, а не всю Империю целиком, - заметил Тихон.

     - Ну давай, поучи меня ещё, старикан ты этакий! У самого голова где была? А, вспомнил, ты той головой пирожки Фелиции уплетал, - возмутился Грома.

     - Стойте! - остановил я товарищей.

     Спутники, замерев, принялись оглядываться, очень быстро приметив на физическом плане то, что я увидел на магическом.

     - Да чтоб меня, разве они здесь водятся!? - непонятно к кому обращаясь, возмутился гном.

     В нашу сторону, вздыбливая на поверхности волну из переплетённых серо-зелёных стеблей, довольно бодро плыла 'подводная лодка'. Скромная, метров десяти длиной и около полутора метров в диаметре. По мне, где-то в два с половиной бегемота.

     - Замрите! - скомандовал Грома и принялся торопливо что-то вытаскивать из имеющегося на его поясе футляра.

     Из снаряжения, кроме оружия, брони и рюкзаков, на нас надеты так называемые пояса авантюристов. В моём случае пояс скромный, полупустой, так как я попросту к нему непривычен. На Тихоне побогаче, с множеством отделений и кармашков, а вот у гнома такой, что словно он военную разгрузку на талию намотал.

     Выхватив с пояса небольшой цилиндр, Грома что-то с ним сделал, после чего торопливо и метко бросил в сторону 'бегемота'. Брошенный предмет немедленно потонул, после чего с хлопком и пузырями на поверхности начало образовываться чёрное, быстро расходящееся пятно. Несмотря на то, что от нас до пятна было метров двадцать, в воздухе запахло чем-то неприятно-острым, а глаза начало пощипывать.

     'Бегемот', с разгона влетев в чёрное пятно, резко остановился, после чего развернулся и взбесившейся рыбиной ринулся прочь. При этом он разорвал удерживающий нас ковер, на секунду показавшись на поверхности. Да никакой это не бегемот! Это, мать его, что-то похожее на огромного пузатого угря. И пасть у него такая, что в ней, при некотором желании, разом поместимся мы трое.

     По тому, насколько бледны и напряжены мои спутники, я как-то разом понял, что мы только-что разминулись со смертью.

      

     ***

      

     Спустя ещё час путешествия по 'водному ковру', во время которого нам пришлось потратить ещё один замечательный 'перцовый баллончик' с пояса гнома, местность наконец сжалилась над нашими нервными клетками и промёрзшими до костей ногами. Постепенно глубина под нами уменьшилась, и 'болотный ползун' уступил место самой обычной, вполне проходимой топи. Топь эта вскоре превратилась в покрытую частыми лужами каменистую поверхность.

     Вечерело, стало холодать и это, в купе с нашей по грудь промокшей одеждой, особо не радовало.

     - Обрати внимание Влад, - хмуро указал гном на пробившееся между камнями растение, чем-то напоминающее одуванчик.

     Хотя какой это одуванчик, больше похоже на репчатый лук с большим пушистым шариком на конце.

     - Эта штука называется 'магический вестник'. Там, где он растёт, высокая концентрация магического кварца.

     На этом разговоры закончились. Товарищи ускорились, явно торопясь дойти до виднеющегося вдали леса. Километра через полтора я правда понял, что это не совсем лес, а поросшие деревьями и кустарником каменистые холмы, до которых мы, однако, так и не дошли.

     Приметив скопление вросших в землю разнокалиберных валунов, рядом с которыми из земли торчало несколько не сумевших выжить на камне сухих деревьев, Грома направил нас к ним.

     Здесь, сняв наконец с себя рюкзаки и оружие, мы, предварительно передвинув некоторые небольшие валуны, обосновали временный лагерь.

     Задумку гнома я понял. Грома выбрал место таким образом, что, если разжечь небольшой костёр, приметить его издалека будет довольно сложно. А костёр нам необходим, по крайне мере мне он необходим точно.

     И появился этот костёр! И согрел он усталых путников, пусть даже один мой знакомый гном не уставал ворчать, что огонь может выдать наше присутствие. И достали мы хлеб с сыром, которые показались нам отчего-то божественно вкусными. И не наелись мы ими совершенно, отчего пожёвывали сейчас грубоватое вяленное мясо.

     Тем временем начало смеркаться.

     - Мы в плохом месте, - жуя вяленное мясо и разглядывая пропитанную влагоотталкивающим составом карту, произнёс Грома.

     Пытаясь хоть как-то обсушиться, мы, сняв промокшие сапоги и испуская пар, постоянно крутились, поворачиваясь к жаркому костру разными боками.

     - Впёрлись в Каменный лес по самое не хочу, - продолжал гном. - Я думал дойти до его кромки, после чего двигаться вдоль неё на северо-восток. Но сейчас понимаю, что те десять - двенадцать километров топи которые мы прошли, это и есть его неотмеченная на карте болотистая кромка. Теперь мы в глубине магических земель и самым разумным вариантом мне видится двигаться на север, держась между болотом и каменистыми холмами, до которых мы слегка не дошли.

     - Прежде чем мы выйдем в более безопасные места, нам предстоит пройти что-то около шестидесяти километров, - проглотив остатки солонины, продолжил гном, - после чего появится возможность свернуть на юг и километров так через сорок выйти к Орхарину. Если без приключений, на всё уйдёт дня три пути. Если с приключениями - могил у нас не будет, даже кости и те сгрызут. Одно меня радует, если погоня и была, мы, вероятнее всего, от неё оторвались.

     Выслушав гнома, Тихон добавил:

     - А может и нет уже никакой погони. В смысле сожрали её. Я ведь не слышал, что в этих местах водятся Болотные тихоходки.

     - Это да... Выдай нам Дрима снаряжение поскромнее, могли бы не отделаться мокрыми штанами и лёгким испугом, - согласился Грома, после чего дополнил: - Но как мудрые говорят: 'На случай надейся, да сам не расслабляйся'.

     Я же про себя подумал, что название 'тихоходки' с чуть не сожравшими нас 'торпедами' не особо то и вяжется.

     - А нам обязательно заходить в город? - поинтересовался я.

     - Тебе нет, а вот Тихону скорее всего придётся, - подкинув в костёр охапку сухих веток и повернувшись к огню спиной, - произнёс гном.

     - У нас есть две проблемы, - продолжил он. - О первой вы знаете: нас хотят минимум поймать, максимум убить, отчего двигаться нам следует быстро, не отвлекаясь на охоту или добычу пропитания. Вторая проблема связана с первой: у нас с собой мало еды. Дрима, как вы я надеюсь заметили, торгует оружием и снаряжением, а не съестными припасами, отчего то, что у нас имеется, это запасы из его погреба, а не специализированные походные пайки. И запасов этих нам хватит примерно на неделю.

     - А ещё элирум... - добавил я.

     - Ещё элирум... - согласился гном, - но то слегка другое.

     - Вообще мне показалось, что еды нам дали много, почти полную магическую сумку, - прерывая установившееся усталое молчание, заметил я.

     Спать не хотелось, стимулятор всё ещё действовал, однако уже не скрывал накопившуюся за день усталость.

     - Скажешь мне это с утра... - непонятно ответил мне гном.

     - А что будет с утра?

     - С утра надо будет 'заедать' действие принятого нами препарата, если ты не хочешь неделю ходить понурым конечно.

     - Да, кстати, а отрицательные последствия предвидятся? - поднял я вопрос, о котором периодически вспоминал всю дорогу.

     Ответ Громы меня удивил:

     - Нет, это баснословно дорогой стимулятор на основе порошка из рога единорога, у него нет отрицательных последствий. Предвидя твой незаданный вопрос, отвечаю, шпарить на нём всю дорогу не выйдет, в ближайшие две недели эффекта он на нас иметь не будет. В этом он на Звездную пыль похож. Эту дурь тоже часто глотать не выходит, она попросту перестаёт действовать. Ладно, подсушились, теперь в путь. Благо что близкий.

     - А спать? - поразился я. - Ну, вроде того, что один караулит, а двое спят...

     - Мелкий, ты решил посмешить меня на ночь глядя? Поздравляю, шутка удалась, - хмыкнул гном, принявшись после доставать из магической сумки снятый на время перехода по болоту шлем. Надев его и протянув мне мой, он пояснил:

     - Спать ему, видите ли, захотелось. Ты меня чем слушал? Когда я сказал, что места здесь гиблые, я сказал это не для красивого словца...

      

     ***

      

     Ненавижу фэнтези! Если я попал сюда из-за прижизненной тяги к книгам фэнтезийной тематики, будь трижды проклята эта пагубная привычка! На практике всё сильно не так. Да и вообще, героям, после порции мучений, полагается заслуженный отдых. Но не такой же!

     Затушив костёр, мы, под руководством Громы, покинули насиженное место и уже в полутьме переместились к заранее примеченной гномом группе камней.

     Кстати, кое-какая видимость имеется, пусть то огромное фиолетовое светило, что видно сейчас на небе, точно не луна! Это, к гадалке не ходи, близкая соседка данной планеты. А может и луна такая, утром расспрошу Тихона на предмет местной астрономии.

     И вот, вжавшись спинами в холодный камень, мы, ощетинившись оружием, бодрствуем, иногда устраивая перекличку по каналу благословения.

     Мою попытку поболтать по ментальной связи, товарищи немедленно пресекли. Необходима постоянная концентрация и готовность, болтовня же, даже такая, отвлекает.

     Гном сжимает свою адамантовую секиру, Тихон держит в руках взведённый арбалет, я же пребываю в позе 'напуганного нуба'. А как ещё обозвать человека выставившего перед собой средней длины, довольно тонкий стальной меч, которым он словно готовится принять прыгающего на него хищника.

     То, что тяжёлый, взводимый двумя рычагами механический арбалет предназначен для Тихона, оказалось для меня открытием, как и слегка шокировала информация о том, что именно Глава будет учить меня позже стрельбе из пневматической винтовки.

     Слушая разговор товарищей, я, кажется, раскрыл большую тайну: наш гном отвратительно стреляет! Даже из такого, вроде бы знакомого каждому приличному гному оружия как арбалет. Наш Грома - 'Бог ближнего боя', но при этом прирождённый мазила! А вот Тихон прекрасный стрелок. Так сказать, местный 'мастер спорта' по стрельбе. Ладно, завтра прощупаю эту тему, сейчас же бдим.

     Дабы развеять скуку, я периодически включаю магическое зрение, иногда делать это приходится вынужденно, дабы узнать, что это такое пришло привлечённое нашим запахом. Ведь стоило сгуститься тьме, как скучать нам не дали.

     Спустя примерно час, в течении которого я начал уже считать что проведу бессонную ночь абсолютно зря, по наши души пришло целое стадо похожих на кабанов животных. И не тех кабанов, которыми порой лакомятся земные хищники. Эти кабаны нашими волками закусывают...

     Пусть магическим зрением я вижу лишь энергетическое очертание, могу сказать зверюги внушительные. Бивней в темноте не видно, но судя по ауре, звери, а их я насчитал восемь рыл, более метра в холке.

     На их похрюкивание и копошение, Грома по каналу благословения предостерёг:

     <<Спокойно, это Скальные свиньи, они так, из любопытства пришли. Сообразительные зверюги вообще-то, на вооружённых людей нападать не будут. Могут конечно путника задрать с голодухи, но здесь места для них 'рыбные', им есть чем и кроме нас поживиться>>.

     И действительно, покопавшись вокруг нас минут пятнадцать, 'поросята' удалились.

     Спать не хотелось: стимулятор всё ещё действовал. Более того, товарищи утверждают, что несмотря на бессонную ночь, благодаря ему мы будем с утра как огурчики.

     Следующий шухер случился часа через три. Я, задумавшись о своей нелёгкой судьбине, забыл о наставлении товарищей бдить, отчего резкий звук спущенной арбалетной тетивы заставил меня чуть ли не подпрыгнуть на месте.

     В темноте, метрах в десяти впереди, жалобно утробно мяукнули и, собственно, всё...

     <<Лесной кот. Попал...>> - показывая, что краткость сестра таланта, прокомментировал Тихон, после чего не без труда взвел арбалет рычагами и защелкнул в ложе новый болт.

     С этого момента отвлекаться на раздумья я себе не позволял, да и попробуй тут отвлечься.

     Где-то через час вернулись кабаны и в десяти метрах от нас развернулась активная трапеза. Хрюшки чавкали, хлюпали внутренностями и хрустели крупными костями.

     Ненавижу свиней!

     Благо управились они быстро, после чего ретировались.

     Далее же я на личном опыте узнал, как именно становятся заиками.

     Не знаю, сработала ли упомянутая Тихоном интуиция или я банально услышал какой-то шорох, однако, непонятно с чего включив режим магического зрения, я зачем-то взглянул вверх.

     На меня, почти в упор, с относительно плоской поверхности камня под которым мы сейчас сидели, смотрели два огромных горящих глаза. Точнее они лишь для меня горящие, так как излучают нехилое количество магической энергии. Но ладно глаза, к моему плечу тянулась длинная суставчатая рука с когтистыми узловатыми пальцами.

     Заорав как резаный, я извернулся и ткнул в светящийся глаз остриём меча. Всполошившись, собеседники вскочили и, вмиг сообразив что к чему, взялись довершать мной начатое.

     Я же, развивая испуг, отшатнулся, и упав на пятую точку, умудрился болезненно ушибить ягодицы.

     Стащив с камня здоровенное, под два метра ростом мёртвое тело, гном пробормотал:

     - Лесной душитель. А нам, я замечу, везёт...  

     При этом было неясно, употребил ли он слово 'везёт' в буквальном или переносном смысле.

     - Давайте-ка сменим место, сместимся на край, а то здесь проходной двор какой-то, - скомандовал Грома и, к моему удивлению, зачем-то потащил убитую нами тварь с собой.

     - Зачем?.. - поразился я.

     - Спокойно, - шикнул гном. - Этого парня что в живом, что в мёртвом виде здесь боятся почти все. Ну, пока он пованивать не начнёт. Пусть своим запахом отпугивает мелочь.

     Чуть ли не на ощупь выйдя в темноте на край скопления валунов, мы оказались рядом с другим, примеченным засветло камнем. Не такой удобный как прежний: нет прикрытия с боков, да и сидеть придётся скрючившись, он, хитро обтёсанный ветром и дождём, создавал нечто похожее на навес.

     Оставив труп Ночного душителя перед камнем, мы принялись устраиваться на новом месте.

     <<Смотрите, там свет>>, - дабы не шуметь, по каналу благословения произнёс Тихон.

     И правда, довольно далеко, в холмах, виднелось нечто похожее на скопление фонарей. Более того, даже отсюда можно было неясно различить осеняемые их светом фигурки людей.

     <<Это преследователи?>> - вмиг позабыв о своих сырых штанах и о том, что меня чуть не сожрали пару минут назад, поинтересовался я.

     Ответил Тихон:

     <<Нет, это местные...>>

     Тогда я ещё не знал, что за этой, непонятной мне фразой, будет скрываться некоторое количество вредных для здоровья приключений.

      

     ***

      

     Еще вчера с обеда было объявлено, что этим утром пройдёт внеплановое заседание Малого имперского совета, после которого в большом холле императорской резиденции пройдёт общий фуршет.

     Ход известный и полезный, ведь во время таких фуршетов можно провернуть разные дела, раздобыть информацию и решить немало вопросов.

     Фуршет Евгения не интересовал, а вот на совете его присутствие было обязательно и он, не имея с утра срочных дел, решил прибыть заранее, слегка жалея, впрочем, о своём решении.

     Атмосфера в летней императорской резиденции, которая неожиданно для всех превратилась в Императорский дворец, подполковнику не понравилась. Несмотря на ранний час, в воздухе витал затхлый запах интриг и неприятно пахло слюной имперских 'хищников'. Они, как и всегда, ловя ситуацию, надеялись урвать себе кусок пожирнее.

     Параллельно, из всех углов и щелей за происходящим пристально следили местные 'гиены' и слетевшиеся на суету залётные 'стервятники'.

     Боги, все они занимаются сейчас не тем!

     Совсем не время делить привилегии и тасовать посты, ведь гильдия авантюристов уже успела провести общее обследование Лабиринта и на основе полученной информации составила предварительный отчёт, с которым подполковник ознакомился ещё до рассвета.

     Из предоставленного отчёта следовало, что, если верить медиумам гильдии, положенная после открытия Лабиринта волна монстров никуда не делась и находится сейчас между седьмым и пятнадцатым этажами. И к этому 'между' имелась осторожная приписка, что есть небольшой шанс, что пространство между этими этажами под завязку набито нежитью.

     Приписка нервировала, ведь если дело обстоит именно так, требовалась совершено отличная от текущей стратегия и никакое оцепление монстров не сдержит. Военным необходимо срочно оставить столицу, эвакуировать ближайшие деревни и мелкие города, после чего попытаться отстоять крупные.

     При этом все понимали, что дать более детальную информацию, гильдия, да и никто наверное, не может, отчего приходится либо надеяться на лучшее, либо проявлять политическую волю. Политическая воля у Граама II имелась, не хватало денег. Как божий день было ясно, что казна несёт огромные расходы и принять полные меры значило обременить её ещё больше.

     И всё же, отделаться 'дешёвым' авось похоже не выйдет, ведь спустившиеся до третьего этажа Лабиринта разведывательные команды встретились с Личем. Лич на вшивом третьем этаже! Тогда что, позвольте спросить, сидит там на тридцать третьем?

     Также гильдия дала прогноз, что нежить появится в полночь сегодняшнего дня. Прогноз походил на правду, да и совпадал с полученными от Дримы сведениями.

     Суммируя имеющуюся информацию, вызванный на совещание имперского совета Евгений предполагал, что главная повестка будет крутиться именно вокруг Лабиринта и предоставленного гильдией авантюристов отчёта.

     И вот сейчас, пройдя двор и поднявшись по белоснежно-мраморной лестнице, он оказался в огромном, превращённом в банкетный зал холле.

     Лестница по мнению подполковника являлась предметом истинной роскоши, ведь камень для неё привезли из-за океана. При этом имело место быть нечто похожее на курьёз, ведь, как знал мужчина, за океаном их - чёрный имперский мрамор ценился невероятно, а белый - облачный, считался чуть ли не повседневным строительным материалом.

     Пройдя в услужливо распахнутые лакеями двери, Евгений нацепил на лицо маску надменной озабоченности, дабы отсечь у всякой мелочи в виде местных баронов, маркизов и промышленников даже саму мысль попробовать с ним пообщаться.

     Всю эту мелочь конечно же на совет не приглашали, но она заранее слетелась на положенный после него фуршет, привлечённая выгодным общением и грядущими слухами и новостями.

     Войдя и остановившись, мужчина огляделся:

     Народу было на удивление много. Большая его часть группами рассредоточилась у окон и стен, оставшиеся беседовали или перекусывали у длинных, выставленных по центру зала столов.

     Навскидку собралась немалая часть покинувшей столицу знати и весомая доля людей имеющих какую-то власть или собственность на ближайших к столице землях. В принципе, их присутствие полезно и правильно, но уж как-то слишком их много.

     В дальнем углу, за небольшим столиком, Евгений приметил седовласого, похожего на выцветшего ворона старика, возле которого двумя нахохлившимися воробьями хорохорилась пара молодых людей.

     Направившись к Главе имперского банка, а старик именно им и являлся, Евгений, по пути здороваясь и раскланиваясь, подошёл к старику и молодым людям, после чего, обращаясь к последним, соблюдая этикет произнёс:

     - Извольте меня простить господа, но мне требуется ненадолго украсть у вас господина Хардала для приватной беседы.

     Зная, что спорить в таких вопросах не принято, а делать это с Евгением Арданом ещё и опасно, 'воробьи' раскланялись и упорхнули.

     - Вы мой спаситель, - подождав пока подполковник усядется, произнёс старик. - Впрочем, - продолжил он, - не такие уж они и неприятные ребята. Бриндольские маркизики, сколотили хороший капитал на перекупке. Роют копытами землю от нетерпения, дожидаясь что принесёт нам эта ночь. У меня же допытывались, где будет новая столица, если будет принято решение оставить нынешнюю. Планируют, вероятно, подняться на перепродаже стройматериалов.

     Ненадолго замолчав, старик, повернувшись к Евгению, хитро поинтересовался:

     - Или же вы подошли ко мне не за беседой Евгений и старику следует помолчать?..

     Подполковник на это подумал:

     'М-да, похоже слухи приподняли мой статус слишком уж высоко. Глава имперского банка осторожно интересуется у меня, не стоит ли ему заткнуться. Скажи мне кто такое полгода назад, посмеялся бы'.

      Также мужчина отметил, что данное возвышение его не особо то и радует.

     Несколько секунд помолчав, он произнёс:

     - Я, как и вы, всего лишь жду начала Малого имперского совета. И, как и вы, я подозреваю, с нетерпением дожидаюсь кое-каких докладов от подчинённых. Было бы неплохо скоротать время за беседой, прощая при этом собеседнику периодическое его 'отсутствие'. К вам же я имел наглость подсесть, в том числе, из-за надежды, что вы не держите меня за 'мешок с инсайдом'.

     Одобрительно хмыкнув, старик произнёс:

     - Я, признаться, когда вы подошли немного испугался. Имел с покинувшими нас молодыми людьми занимательный спор, во время которого утверждал, что само понятие финансовой ценности не следует излишне увязывать с деньгами. Например, лично я в первую очередь привязываю финансовую ценность к людям и структурам её диктующим и к безусловно востребованным ресурсам. И что думать в первую очередь следует не о том, сколько у тебя денег, а о том, насколько стабильна Империя, сколько зерна в амбарах и насколько хорошо выполняет свои обязанности городская стража. Ведь запросто может возникнуть ситуация, что все твои деньги не будут стоить и буханки хлеба. А на вопрос собеседников, куда бы вложил свои деньги лично я, я ответил, что вкладывал бы сейчас не в недвижимость, а в людей.

     На это мне немедленно задали вопрос, а в кого бы я вложил вот прямо сейчас. И я, представьте себе, ответил, что, пожалуй, в вас. Нет, нет, не подумайте, здесь нет и намёка на заговор и интриги, ваше имя банально на слуху, вот и получилось. Шутка же в том, что сразу после данной фразы вы не только появились, но и подошли ко мне. Признаться, слегка струхнула не только молодёжь.

     - Да, занятно вышло, - согласился подполковник.

     - Так каково ваше мнение о ценности, Евгений? И во что бы сейчас вкладывали вы лично? - поинтересовался собеседник.

     В этот момент в сознание Евгения ворвался запрос на ментальное соединение.

     - Прошу извинить, разговор, - коротко произнёс он, на что получил понимающий кивок.

     Начав сеанс связи, подполковник услышал наконец человека, доклада которого с нетерпением дожидался последние сутки.

     Энель, как и всегда, был сух и ёмок:

     <<Мы упустили их. Из-за приказа канцелярии приложить все силы, чтобы взять Главу культа светлых богов живым, я принял решение держаться на удалении до момента, пока они не устроятся на ночлег. Однако они, вместо того чтобы следовать по кромке болота, направились в сторону Каменного леса. Мы преследовали их до третьей Тихоходки, после чего у нас закончились отпугивающие реактивы. Из-за спешки и неопределённости, взяли минимальный комплект. Пришлось отступить. Есть шанс, что цели мертвы. Судя по докладу координатора, у них имелось с собой всего три 'вонючки', их могло не хватить для перехода через болото. Конкретно сейчас мы движемся на север по кромке болота. Если цели выжили, у них только один удобный путь, по каменистому перешейку между болотами и холмами. Попробуем перехватить их севернее>>.

     На услышанное подполковник коротко приказал:

     <<Два часа назад иномирец был жив. Немедленно возвращайтесь, завтра утром мне нужен свежий отряд, у меня есть для вас проводник до цели. Пока всё>>.

     Не став задавать вопросы, каким именно образом удалось отследить иномирца, Энель коротко ответил:

     <<Понял>>, - после чего сеанс ментальной связи разорвал.

     - Так на чём мы закончили? - обратившись к Главе имперского банка, виновато поинтересовался Евгений.

     - Подобные, сущностные разговоры, плохо прерывать, - покачал головой старик. - Когда объект обсуждения тонок, он легко теряется. Но вообще, я рассуждал о ценности. Размышлял о том, что пусть принято мерять богатство и успех деньгами, бывают моменты, когда деньги стоят очень немного.

     - Точно, ещё вы рекомендовали молодёжи вкладывать ресурсы в себя и полезных людей. Хотя, про себя это уже я сам добавил, - включился в тему подполковник.

     - И добавили метко, - согласился старик, после чего сказал нечто, заставившее Евгения насторожиться и удивиться:

     - Я вот выразил готовность вкладывать в вас, а кое-кто в Империи очень не прочь вложиться в одного разыскиваемого вами иномирца. Ведь чем дольше он проживёт, тем больше карт получат противники императорского дома...

     Подполковник, взглянув на собеседника удивлённо, подумал:

     'А ведь, пожалуй, этот человек по-своему могущественен и в курсе многих дел. Звучит как предупреждение и предупреждение благожелательное', - подытожил он.

     - Ах, у вас тяжёлый взгляд Евгений, прошу, не сверлите меня пожалуйста глазами, - чуть ли не взмолился Хардал. - Всего лишь слухи, - пояснил он. - Пусть и слухи такие, которые не услышишь на улице...

     - Что ещё вам известно? - с лёгкой мрачностью поинтересовался Евгений.

     - Да практически всё, - пожал плечами старик. - Ваше Особое управление тем и замечательно, что не держит от Императорского дома секретов, а я, как вы должны понимать, его неотъемлемая часть. И на текущий момент ваш большой союзник...

     Подняв левую руку, словно желая хорошо рассмотреть украшавшие её пальцы большие замысловатые перстни, Глава имперского банка дотронулся до одного из них. Немедленно собеседников накрыла блокирующая звук магическая пелена. Её конечно почувствовали, но при разговоре людей подобного калибра, принятый этикет защита не нарушала.

     - Как по мне, вам полезно будет знать, - продолжил Хардал, - что параллельно с открытием Лабиринта в Имперской магической академии зафиксировано нападение высшего вампира. И это скрывается, в том числе и от вас. Делом занимается Бюро противодействия заговорам и интригам.

     - Да, этого ещё нам не хватало... - задумчиво пробормотал подполковник.

     - И всё бы ничего, если бы вампир не прихватил с собой дочь Арингтона... А если приплюсовать к данной информации то, что сын Арингтона из лабиринта не поднялся... Не кажется ли вам, что здесь играет кто-то ещё? Возможно даже не менее могущественный чем Орден. А ведь игроков на нашей части материка, заметьте, не особо то и много...

     Не дождавшись ответа собеседника, старик продолжил:

     - Последние лет пятьдесят ситуация с вампирами была спокойной, а высшие вампиры так вообще начали считаться чем-то сказочным. Да и чего или зачем бояться, когда на нашей стороне был Культ светлых богов - самое эффективное оружие против вампиров. И вот, культа нет, а есть высший вампир, который в одну ночь может превратить в умертвления целый город!

     - Ох, теперь уже мне необходимо извиниться, - сообщил Евгению глава имперского банка, после чего глаза его потеряли пристальность.

     'Вампир и дети Арингтона. Нет уж, спокойно подумаю над этим после Совета, нечего создавать кашу в голове. Сейчас прежде всего - иномирец', - расставил приоритеты подполковник, после чего мысли его затронули более житейские темы:

     'Да уж, на связь нынче сжигают магических кристаллов на тысячи золотых монет. В спокойные времена две трети сообщений я бы получил курьером. Чувствую, скоро цена на кристаллы высокого уровня взлетит. Надо обсудить этот вопрос с сыном', - подумал Евгений, младший сын которого заведовал крупной магической мастерской.

     Прервав его размышления, в сознание ворвался новый запрос. Приняв его, подполковник начал мысленную беседу со своим координатором. И судя по присущей магической связи эмпатии, координатор пребывал в некоторой растерянности:

     <<Сер, буквально минуты назад из лабиринта вырвались люди Ордена. Есть потери среди военных и авантюристов. Ведётся преследование>>.

     <<Откуда известно, что это именно Орден?>> - уточнил важный момент подполковник.

     <<Вот здесь и кроется самое важное. Они специально оставили нам своего человека. Он уже в руках наших людей. Если верить его словам, его задача передать предназначенный для Императора футляр связи, который, якобы, есть прямой выход на Глав Ордена. Также он передал прямое послание. Звучит оно так: 'Орден не открывал Лабиринт, его открыл иномирец!'>>

     <<Я понял, - ответил Евгений, - и футляр и переговорщика ко мне, в Гирбург, разберусь после Совета. И постарайтесь выяснить, нет ли среди людей Ордена сына Арингтона>>, - добавил он и, заметив, что в зале началось движение, связь разорвал.

     - Созывают участников, думаю, нам пора, - с интересом изучая нахмурившегося собеседника, произнёс Глава имперского банка.

     - Похоже... - поднимаясь со стула, согласился подполковник, про себя же подумал:

     'Про открытие Лабиринта иномирцем попахивает бредом конечно, но всё же, что-то с этим парнем сильно не так. Да с ним всё не так. Как там его словами говорил тот гном: 'Вы у меня все дерьмо жрать будете!'. Похоже, уже начинаем...'

      

     ***

      

     Товарищи не соврали, пусть стимулирующий эффект принятого нами препарата закончился, положенной расплаты так и не наступило, разве что с утра ну очень захотелось есть. Чем мы какое-то время самоотверженно занимались, уничтожив добрую четверть имеющихся у нас припасов.

     И слечь бы нам после этого обожравшимися колобками, но нет, тело, словно пылающий костёр, сразу часть съеденного 'сожгло', а часть рассовало по сусекам.

     Перекусив и часок отдохнув от перекуса, мы обсудили наши ночные приключения, после чего двинулись в путь. И направились, вопреки моим ожиданиям, не на север, по лежащему вдоль холмов каменистому плато, а на восток, в холмы, туда, где видели ночные огни.

     Здесь, осторожно поплутав между поросшими небольшими деревцами и кустарником холмами, мы наконец обнаружили 'это' - гигантскую распотрошённую 'мокрицу', которую Тихон обозвал Кварцевиком.

     - Парни разобрались с конкурентом... - глядя на огромную, метров шести в длину и около двух метров в ширину 'мокрицу', прокомментировал увиденное нами Грома.

     Насекомое, а найденная нами 'штуковина' напоминала насекомое всем кроме размера, имело очень прочный на вид пластинчатый хитин. Глаза у твари отсутствовали, зато на передней части она имела множество жвал и серпов, большую часть которых явно грубо вырвали и забрали. На животе монстра, там, где хитин имел более сложные сочленения, оболочка была пробита и видно было, что кто-то во внутренностях 'жука' основательно покопался.

     - И судя по всему, парни серьёзные, раз справились с взрослым Кварцевиком, - покачав головой, произнёс Тихон.

     - Да объясните же вы наконец, что здесь происходит!? - возмутился я.

     Ночь выдалась тяжёлая. Лично я устал, не столько физически, сколько ментально, а теперь ещё эти двое меня недосказанностью добивают.

     - У нас вроде как боевое товарищество, - задумчиво глядя главным образом на меня, произнес гном, после чего продолжил: - А в боевом товариществе, в те редкие моменты, когда решения принимаю не я, принято совещаться. Так что давайте поднимемся вот на тот поросший кустами холмик, усядемся на камушки и, хлебнув водички, обсудим имеющиеся варианты.

     Последовав предложению гнома, мы взобрались по пологой поверхности холма и оказались на его поросшей кустарником каменистой верхушке. Здесь, на имеющейся в центре вершины чистой площадке, наш скромный отряд расселся на камни и, подставив свои продрогшие за ночь спины ласковому весеннему солнышку, устроил совещание. Или, точнее, объяснение.

     Почти уверен, что местные люди покрепче земных будут. Я при жизни после такой ночки и предшествующего ей перехода, наверняка бы истекал соплями, клянчил таблетки и просился в постельку. А сейчас вот ничего, разве что притомился.

     Приняв у Главы флягу, гном отхлебнул из неё немного и, протянув мне, произнёс:

     - Вот скажи мне Влад, случись в твоём родном городе подобное ЧП, я имею ввиду открытие Лабиринта, как бы себя люди вели? Меньше чем в столице порядка было бы?

     - Сложный вопрос, - пожал я плечами. - Думаю примерно так же.

     - Ага, - кивнул гном, - то есть ты признаёшь, что порядка и цивилизации в нашем 'диком' мире хватает?

     - Да я вот думаю, что цивилизации здесь местами поболее чем у нас будет. Так сказать, магический постиндустриализм собственной персоной, - похлопал я по чехлу с пневматической винтовкой, из которой ещё ни разу не выстрелил, хотя уже протащил её на спине чуть ли не сотню километров.

     Голосом человека задумка которого удалась, Грома продолжил:

     - А вот тут я вынужден с тобой не согласиться. Точнее да, во многом ты прав конечно, просто учитывай, что столица - это 'Лицо империи'. Некая империя в империи, отчего порядка и контроля в ней на две головы выше чем в других землях. Не всё так плохо как может показаться из моих слов, в крупных городах в основном порядок, пусть и от местной власти многое зависит. Но поверь, не раз и не два случалось, когда в герцогства высылали армию и под корень вырезали местную знать. И никто, замечу, в тех случаях не возмущался, по причине того, что как раз соседи эту армию и запрашивали. Ведь люди, необходимые чтобы наполнить бассейны крови, начинали пропадать уже и на их землях. Но подобное явление не частое, даже исключительное я бы сказал. Обычно непотребства мелкие и их на публику не выносят, отчего и вопросов ни у кого не возникает.

     Сделав паузу, Грома продолжил:

     - Вот я тебе рассказал насколько в Империи порой бывает всё плохо и тут же, следом, буду рассказывать насколько всё хорошо. А именно, что во многих герцогствах и префектурах с порядком, извини за тавтологию, всё в порядке, отчего как местный, так и имперский сыск работает местами исключительно хорошо. А так как имеются разные, в том числе и магические способы провинившихся людей найти, люди эти прибегают к не менее разным способам от правосудия скрыться. Но это так, затравочка, подозрение, зачем те ночные ребята с Кварцевиком связались.

     - Слышь, старик? - обратился гном к Тихону, - а я ему голову не морочу случаем всеми этими объяснениями?

     Глава на данный вопрос пожал плечами и пояснил:

     - Грома хочет сказать, что у нас, как и везде наверно, хватает всего и что где-то рядом находится лагерь бандитов или контрабандистов. Также, вероятно, имеет место быть незаконная добыча магического кварца и разных ресурсов, ведь если добывать их по 'белому', полагается отчислять в имперскую казну весомую часть прибыли. Но я бы на твоем месте поинтересовался, зачем мы сюда вообще сунулись, а не спешим сейчас на север...

     - И правда, зачем мы сюда сунулись? - задал я вполне резонный вопрос.

     Если ради любопытства, то я не с ними. Ведь как здоровое, так и нездоровое любопытство мне в комплексе ампутировали.

     Грома, как я понял, 'человек' действия. Но когда дело доходит до разговоров, он ещё и большой любитель почесать языком. Так что начал наш гном издалека:

     - Знаешь, ты тут обмолвился, что книжки всякие любил читать? - затянул он. - Вот и я по молодости за этим занятием не раз попадался. В смысле, не за серьёзными книжками, а за разной беллетристикой. И знаешь, что меня в тех книжках поражало? Идут значит трое авантюристов по магическим землям. Обязательно гном, эльф и человек. И видят они спящего дракона. Если книжку писал гном, то человек, как самый тупой в команде, говорит: 'А давайте подойдём и ткнём дракону мечом в сраку!' На что эльф, как чуток поумнее, но всё равно дебил ушастый, интересуется: 'А зачем нам заниматься такими глупостями?' Человек же поясняет: 'Ну как же зачем? Если мы будет тыкать ему в сердце, то придётся тыкать в чешую, а она у него крепче адаманта. А вот срака у дракона мягкая...' 'Точно, ты гений, вперёд!' - восклицает эльф. На это мудрый гном качает головой, понимая, что ему только и остаётся что спасать этих двух идиотов безбородых. А удивляло лично меня то, что читатель, в том числе и я, попадался на подмену выбора. Который должен быть не куда именно тыкать, а тыкать или не тыкать вообще...

     Боже, нашему гному точно двести лет? Или маразм после восьмидесяти никто не отменял? Тихон вроде огурчиком.

     Видя на моём лице кислый скептицизм и немое обвинение в недалёкости, Грома даже слегка обиделся.

     - Всё, я не хочу больше с ним разговаривать... - кинул он Тихону, после чего, надувшись, отвернулся.

     Ого, есть в нём оказывается и такая черта.

     - Грома хочет сказать, - улыбаясь, заговорил Глава, - что пусть ситуация с лагерем бандитов не определена, и что даже если лагерь и есть, вовсе не факт, что мы будем с ним связываться. Однако, в нём мы скорее всего сможем раздобыть всё нам необходимое. В общем он, да и я, хотим сказать, что наша вылазка в холмы не просто обоснована, она вынужденная, и что в нашем случае приближаться к городу менее предпочтительно, чем попытаться вот так 'ткнуть мечом в зад дракона'. Увы, но армия и полиция лорда, при всех раскладах, куда опаснее шайки разбойников.

     - Я всё понял, разбойники так разбойники, - пожав плечами, согласился я.

     - Мы ему точно всё рассказали? - перестав изображать обиду, задумчиво поинтересовался гном.

     - Вряд ли, - пожал плечами Тихон, - но всё же моё мнение, что для начала нам стоит ситуацию разведать.

     И этой разведкой мы, собственно, далее занялись.

      

     ***

      

     Прежде чем свою цель увидеть, мы её услышали.

     Зигзагами двигаясь по разделяющим холмы оврагам, наш отряд, удалившись от каменистого плато метров на четыреста, услышал монотонный, похожий на механический гул. Далее же стало мокро. В буквальном смысле.

     У подножия холмов появилась вода. Сначала её было мало, сырость, не более, но метров через триста на восток, воды стало чуть ли не по пояс.

     Мокнуть нашему скромному отряду надоело ещё вчера, отчего, слегка поднявшись по пологой стенке очередного холма, мы, прикрываясь кустами, принялись обходить топь по кругу, пытаясь понять, что и почему гудит и откуда вода берётся.

     Минут через десять пути, внимательный и зоркий Тихон произнёс:

     - Смотрите, там настил...

     И действительно, внизу обнаружилось рукотворное, соединяющее основания холмов сооружение из толстых прутьев. Некий, позволяющий не замочить ноги длинный мостик. И даже отсюда было видно, что в начале и в конце его протоптана заметная тропинка.

     - Все знают, что делать... - коротко произнёс Грома.

     Тихон на сказанное упёр стремя арбалета в землю, и придавив его ногой, взвёл рычаги, натянув тугую тетиву.

     Задачи у нас простые: Тихон прикрывает, Грома атакует, а я не мешаю и вырубаю магов, если таковые вдруг попадутся.

     Всё, однако, оказалось слегка не так.

     Хорошенько оглядевшись и осмотрев настил на предмет ловушек, мы перебрались по нему через топь на соседний холм. Далее, игнорируя чужую тропинку, перешли по основанию холма на другую его сторону, где были вынуждены затаиться.

     Местные холмы, небольшие, от пятидесяти до ста метров 'гребни' на теле земли. Не знаю, как такое геологическое образование получилось, словно рябь по земле пустили, после чего резко её заморозили.

     И вот, за очередным холмом, перед нашим взором предстал... Правильно, следующий холм. И всё же насторожиться пришлось, так как от прочих он отличался тем, что растительность на нём была основательно вырублена, а тропа от очередного переброшенного через топь мостика вела вверх на вершину холма.

     На вершине, в сооружении, которое с некоторой натяжкой можно было назвать приземистой наблюдательной вышкой, сидел человек. Дозорный, облокотившись руками на глухой деревянный бортик, спал...

     - Если чуток подойти, дистанция метров шестьдесят будет. Ветра нет, но всё же могу не попасть... - шепотом прокомментировал увиденное Тихон.

     Грома, аккуратно снимая с плеч тяжёлый рюкзак, строго произнёс:

     - Нечего по незнакомым людям стрелять, может с той стороны купель с девственными девами и наш доблестный страж охраняет их покой. Влад, жди здесь, старик, чуток за мной, прикроешь, - проверив ремешки шлема, раздал указания гном.

     Далее мне оставалось лишь наблюдать, гадая, кто или что производит доносящийся из-за холма механический звук.

     Короткими перебежками от куста к кусту Грома и Тихон приблизились к соединяющему холмы мостику, недалеко от которого они разделились. Глава, вскинув арбалет на изготовку, остался на нашем холме. Гном же, словно толкаемый невидимой силок колобок, 'покатился' к вершине следующего холма со стоящей на ней невысокой, метров двух в высоту вышке.

     Дозорный тем временем спал.

     Добежав до вершины, Грома огляделся, после чего на какое-то время скрылся из вида, перейдя на противоположную сторону холма. Появившись менее чем через минуту, он сделал следующее: оставив секиру на земле, гном с ловкостью коренастой обезьяны вмиг вскарабкался по перекладинам основания на вышку, проигнорировав при этом имеющуюся позади сооружения лестницу.

     Подобравшись к дозорному, он одной рукой схватил спящего за воротник и, с лёгкостью выдернув из 'гнезда', бросил на землю.

     От увиденного я сжался, невольно представив какого это: вот ты видишь сладкий сон, а вот, бахаешься спиной оземь с высоты двух с половиной метров.

     Спрыгнув следом, Грома, подхватив секиру, подскочил к хрипящему и пытающемуся встать 'стражу девственных девиц' и, ткнув тому в лицо своим кулачищем, подхватил неудачливого товарища словно мешок с сеном, после чего побежал с ним на плече вниз.

     Проскочив то место, где дежурил с арбалетом Тихон, гном увлёк Главу за собой и вот, спустя какие-то несколько минут от начала 'операции' мы, сидя в зарослях довольно густого кустарника, уже допрашиваем языка.

     Язык, впрочем, допрашиваться не хотел, так как получил от жизни, точнее от гнома, слишком много всего 'хорошего'.

     Глядя на бессознательное тело, Тихон голосом статиста произнёс:

     - Он без сознания...

     - Ну конечно он без сознания! - проворчал гном. - Или ты хочешь, чтоб он мне кинжалом в спину ткнул на бегу?

     - Так, - принялся командовать Грома, - старик, целительную магию на него. Влад, в сторону вышки внимательно гляди и если кого-то увидишь говори. И за тропой поглядывай! Там за холмом у них что-то вроде лагеря перед шахтой, а шумит насос. Криворукие дебилы, слышно же что подшипники износились, так нет, технику мучают. И вряд ли это их основной лагерь, так, перевалочная база. От вышки до неё солидно, метров восемьдесят и никакого движения я не заметил. Сонное царство какое-то.

     Бандит, а я надеюсь что это именно бандит и мы не громим сейчас лагерь каких-нибудь местных горняков, пришёл в себя минут через десять. За это время его тщательно обыскали, сняв на всякий случай стёганную кожаную куртку, под которой обнаружилась засаленная, пропахшая потом рубаха.

     С пояса пленника был снят короткий грубоватый кинжал, а из голенища сапога извлечён прекрасно выполненный охотничий нож с синеватым лезвием. В поясе его, а широкие пояса с множеством отделений и кошелей заменяют в этом мире привычные нам рюкзаки и карманы, было найдено немного мелких монет, несколько склянок и мешочков с какими-то зельями и препаратами, фляга с пахучим напитком, опасная бритва и всякие мелочи вроде иголки, ниток и то ли гадальных, то ли игральных костей.

     Также, что особенно привлекло товарищей, на поясе мужчины обнаружилось несколько тёмных, похожих на большие губные помады цилиндров.

     Грома, внимательно осмотрев сапоги пленника, трофейным ножом отколупал подмётку на каблуках, став обладателем десятка небольших, платинового цвета хорошо отчеканенных монет, которые быстренько обрели заслуженное место на поясе гнома.

     Открыв наконец глаза, среднего роста, крепкий, слегка заросший мужчина с цепкими бегающими глазками, простонал, обвёл нас взглядом и, остановив его на нацеленном на него арбалете, чуть с хрипотцой выдал:

     - Э-э-э... А вы, я вашу маму трижды, кто?

     Гном на замечание о маме ткнул пленника своим толстым пальцем в солнечное сплетение. От безобидного на первый взгляд тычка, приваленный к деревцу мужчина скрючился и захрипел.

     - Влад, что о нём скажешь? - выдав бандиту новую порцию 'гномьей заботы', обратился ко мне Грома.

     Я, переключившись в режим магического зрения, внимательно оглядел ауру бандита.

     Совсем недавно Тихон пытался объяснить мне, как и на что надо смотреть, приводя в пример гнома, который, следуя его указаниям, гонял по телу магическую энергию, периодически перенаправляя часть её в оружие. Каюсь, понял я мало, и всё же могу уверенно сказать, что в плане магической энергии ничего выдающегося пленник собой не представляет.

     - Не вижу ничего опасного, - неуверенно ответил я.

     Эх, мне бы материала для сравнения.

     - Ладно, ладно, что вы как не родные, - прокашлявшись и отдышавшись, заговорил мужчина.

     Цепко, исподлобья оглядев нас, наше снаряжение и не забыв одарить взглядом свои распотрошённые сапоги, бандит с нотками примирения произнёс:

     - Не похожи вы на авантюристов, пусть и упакованы хорошо. Беглые небось?

     - Беглые... - подтвердил Грома.

     Бандит, потерев руку об руку, явно удивляясь отчего его не связали, продолжил:

     - Вам надо вниз спуститься, с Дирком поговорить. Там и решим что делать и как быть. Вы на нас как вышли? И главное, как 'звонилки' обошли?  - осторожно поинтересовался он.

     Хм, не знаю специально ли товарищи так себя ведут или попросту следуют нити разговора, но пленник явно воспринимает нас как людей, которые пришли договариваться. Да, нахрапом, да, синяк на челюсти поставили, но договариваться.

     Гном на вопрос о звонилках поинтересовался:

     - Это те, которые под мостиками между холмами закреплены, и которые тебе сигнал подают когда кто-то по этим мостикам проходит? Ведь мы, судя по нашим сухим ногам, по вашим мостикам прошли.

     Пленник на это кивнул.

     - Вот договоримся, тогда расскажу, - залыбился Грома, да так залыбился, что немедленно появилось в нём что-то бандитское. - Мы люди деловые и открытые к сотрудничеству, - продолжил гном. - Давай ты нам ответ на пару вопросов, и мы тебе ответ на пару. Да ты не грузись, 'в душу' лезть не будет, так, самое общее спросим, после чего либо свалим, либо к этому твоему Дирку пойдём. Нам, как и вам, проблемы не нужны.

     - Давайте попробуем, - как-то разом расслабившись, осторожно согласился бандит.

     - Припасы у вас лишние есть? Не тухлятина, а приличные, для длительных переходов? Мы тут имперским властям яйца слегка придавили, так что нам теперь на восток надо поглубже забраться. А путь, как ты надеюсь подозреваешь, неблизкий. Не бесплатно, конечно, расплатимся, ещё и пожитки твои тебе вернём. Да не крути ты глазами, размышляя сразу нам по голове дадут или выслушают всё же. Не дурачки мы и не вчера родились. Я вашему 'бате' пару имён и паролей назову, после чего он поймёт, что с нами дело иметь можно. Ещё обнимет и ручкой на прощание помашет.

     - Есть, снабжение у нас что надо, - успокоившись ещё больше, кивнул бандит.

     - Ну, тогда, пожалуй, пойдём пообщаемся, - подняв с земли и кинув мужчине его стёганную куртку, произнёс гном. - И пыжики свои забирай, только без глупостей, - кивнул он на пояс с кинжалом, к которому небрежно бросил отобранный ранее охотничий нож.

     - Это, братцы, вы бы мне деньги мои отдали, - одевая верх брони, осторожно попросил бандит, - моя получка за полгода как бы. Не будет разговора после такого-то грабежа... Я не пугаю, но местные паханы могут и возмутиться. Здесь серьёзные дела делаются и люди тоже серьёзные есть.

     - Да, да, серьёзные дела, которые Сариг 'Косой глаз' крышует и который, если мы напортачим, нам головы отрежет и к жопе их пришьёт. Что ещё нам знать надо? - тоном, каким просят не утомлять мозги и поторапливаться, произнёс гном.

     Бандит на это одарил Грому тем взглядом, какие говорят больше любых слов. Во взгляде том читалось, что, первое - гном свой, второе - есть солидны риски свои деньги обратно не получить.

     Переведя взгляд с гнома, мужчина ещё раз оглядел меня и Тихона.

     Грома явно в курсе преступных дел Империи. Да и вообще, с первой трети данного разговора его словно подменили. Не гном, а асоциальный элемент какой-то. Единственное, что вероятно вызывает у бандита некий диссонанс, это я и Тихон. Несмотря на некоторую нашу походную помятость, внешность у нас всё же не бандитская.

     Грома, как-бы фоном, кивнув на меня, добавил:

     - У вас в лагере бабёнки потрахаться есть? А то наш мелкий совсем извёлся. Рукоблуд хренов...

     - Да есть, - хмыкнув, ответил застёгивающий пояс бандит. - Молоденькие... Правда покладистыми становятся после второй зуботычины, - понимающе улыбнулся он.

     Далее же произошло то, о чём предупреждать, блин, надо!

     Коротко переглянувшись с гномом, Тихон, который стоял сейчас позади бандита и который всё это время держал наготове арбалет, выстрелил.

     Короткий болт, легко пробив стёганку и грудь мужчины, прошёл навылет и почти до оперения зарылся в каменистую землю холма.

     Мертвое уже тело, словно подкошенное, мешком упало на землю.

     А всё ли я знаю о местном Культе светлых богов!?

     - Влад, - вывел меня из оцепенения Грома. - Ты не баран, а Тихон не новые ворота, нечего на него так пялиться, соберись. Мы идём вниз.

     - Зачем? - слегка тупанул я.

     - Ну как зачем? Следовать великой житейской истине: 'Хороший бандит - мёртвый бандит...'

      

     ***

      

     Остановившись перед мостиком, Грома, обратившись ко мне, пояснил:

     - Чтобы ты не подумал про меня и Тихона нехорошего, объясняю, из разговора с тем остывающим засранцем мы точно поняли с кем имеем дело. Очень скоро тебе, возможно, захочется душить этих ребят голыми руками, ну а пока, просто прими всё как есть. Так сказать, наблюдай и фиксируй.

     - А мы что, вот так вот просто пойдём в их лагерь? - направляясь следом за гномом, поинтересовался я.

     Грома, а руководил и направлял сейчас он, объяснил:

     - Был бы ты повнимательнее, то быть может заметил, что залитое водой дно оврага, через которое мы сейчас переходим, утыкано острыми металлическими иглами, а у самой поверхности воды натянута тонкая металлическая нить. Если её порвать, точнее выдернуть из сигнального артефакта, охрана получит оповещение, что появился нарушитель. Также не получится пройти незамеченным через перекинутые через топь мостики. При большом желании можно конечно, вот только придётся попотеть. Но к нам всё это не относится. Мы, считай, как к себе домой идём.

     - Ведь из-за меня оно не работает... - карабкаясь по склону оврага в сторону стоящей на вершине вышки, добавил я.

     - Совершенно верно, - подтвердил гном. - А ещё, ты меня слегка недооцениваешь. Если они все такие как первый, их только на то, чтобы я слега запыхался сотня нужна, - уже на вершине, добавил он.

     Добравшись до вышки, я наконец увидел упомянутое гномом место. Конечно же, никакой это не лагерь бандитов, а всего лишь обеспечивающее полноценную работу шахты хозяйство.

     Некоторая часть следующего, среднего по размеру холма была стёсана и выбрана так, что получилась относительно ровная, метров тридцать на сорок площадка. За площадкой, в почти отвесной стене, виднелся метра два на два полого уходящий под землю зев шахты, перекрытый основательной решёткой. По краям площадки теснились грубоватые каменные постройки - простые, но основательные.

     Топи вокруг не было, так как дно окружающего холм оврага засыпали выбранной породой, практически выровняв его до уровня построек.

     В самом большом из сооружений глухо гудел какой-то механизм, вероятно на паровой тяге, так как из торчавшей из крыши трубы шёл разряженный беловатый дым, который почти сразу рассеивался, ни коим образом не выдавая дальнему наблюдателю расположения шахты.

     При этом, на первый взгляд, внизу не было ни души и никто не спешил поднимать тревогу по поводу троих, спускающихся с соседнего холма путников.

     - О, работнички засуетились, - указал гном на закрытый решёткой вход в шахту.

     И действительно, за решёткой стояло несколько людей, они что-то кричали, однако, крики их тонули в гуле работающей паровой машины.

     Идущий за гномом Тихон пояснил:

     - Магические светильники штука не дешёвая, а в горном деле обычно используют именно их. Так безопаснее. Вероятно освещение в шахте погасло, вот работники и поднялись. Хотя, слово работники здесь не совсем подходит...

     Направляющий нас Грома вёл себя не просто уверенно, он, лениво положив древко секиры на плечо, шёл походкой барина направляющегося инспектировать собственные амбары. Тихон же осторожничал: держа арбалет наготове, он переводил прицел от одной постройке к другой. А вот я нервничал, но как оказалось напрасно.

     Ступив на площадку, я и Тихон остались в её начале. Грома же, всё той же хозяйской походкой, направился к самому аккуратному из строений. Единственному, небольшое окно которого было застеклено.

     Работники шахты, точнее, если судить по рваной замызганной одежде, пленники замолкли и настороженно замерли, пытаясь понять, что это такое происходит и чем оно им грозит.

     Гном, подойдя к двери, вполне культурно её открыл и на какое-то время исчез внутри. Не прошло и тридцати секунд, как он появился снова, таща за шкварник грузного мужчину. Выглядело данное действо почти смешно, так как Грома, пусть и будучи очень широким в плечах, рост имел метр шестьдесят. Добыча же его был огромна. Двухметровый, разожратый амбал, в чёрных кожаных штанах и куртке. При этом каких-либо проблем с транспортировкой амбала гном не испытывал, словно тащил не сто пятьдесят кило плоти, а здоровенный мешок с ватой.

     С секиры гнома на землю капала кровь...

     Бросив контуженного толстяка посреди площадки, Грома принялся обходить оставшиеся строения, действуя на этот раз куда осторожнее. Двери он открывал, поддевая их лезвием своего топора, после чего осторожно заглядывал внутрь. Всего кроме сторожки и машинного отделения здесь имелось четыре постройки, отчего осмотр не занял много времени.

     Вернувшись к стонущему здоровяку-толстяку, гном поманил меня и Тихона к себе.

     Грубо взяв голову бандита за волосы, он приподнял и развернул в сторону Главы мясистое, со свежим фингалом лицо, на котором блестели злые, налитые кровью глаза, после чего, обращаясь к здоровяку, довольно буднично поинтересовался:

     - Когда будет пересменка?

     Бандит на это буквально прорычал:

     - Когда она будет, вы все сдохните. Даже если сейчас сбежите, всё одно сдохните. Рекомендую начать улепётывать.

     - А если подумать головой? - абсолютно не тронутый угрозами произнёс гном, на что получил несколько совсем уж неприличных предложений сходить глубоко и далеко.

     - Эх, надо было брать тощего. Тощие обычно сговорчивее, в них дерьма меньше... - расстроенно произнёс Грома.

     На этот раз я успел отвернуться. Нет, я не слабонервный, но всё же, когда видишь смерть вот так, рядом, а не на экране телевизора в очередном тупом боевике, это пронимает. Сжимает и выбивает из колеи что ли. Безжалостно напоминает, что и ты не бессмертный, просто сейчас тебе повезло и убивают не тебя.

     Схватив голову бандита плечевым захватом, гном с хрустом свернул тому шею, после чего, к моему удивлению, направился не ко входу в шахту, а ровно наоборот, к краю площадки, поманив меня и Тихона за собой.

     - Там у них куча жратвы внутри, так что думаю, пересменка будет нескоро, - глядя отчего-то на меня, произнёс гном.

     - Так старик, давай ты, - обратился он к Тихону, - а то у меня о серьёзном как-то не очень получается.

     - Ты имеешь в виду о пленниках? Или о том, что они наверняка делают в основном лагере? - уточнил Глава.

     - О пленниках и о том, что мы не спасательная команда, а просто мимо шли... - проворчал гном.

     - Видишь ли Влад, - начал Тихон, - люди, которых мы сейчас убили, люди Сорига 'Косого глаза'. Если коротко - очень плохие люди. В банду Сорига принимают через простой в общем-то ритуал, суть которого в том, что необходимо убить безоружного человека. Весь этот разговор к тому, что мы видим, парень ты хороший и очень надеемся, что таким и останешься. Но все же необходимо чётко понимать, когда стоит размышлять о человечности и ей руководствоваться, а когда такие размышления попросту вредны. Я веду к тому, что мы действуем сейчас словно бегущие от охотника кабаны, которые столкнулись со стаей волков. Ничего личного, порвали серых, прорвались и пообжали дальше. Либо мы их, либо нас, понимаешь?

     - Это как-то связано с пленниками в шахте? - начиная догадываться, поинтересовался я.

     - Именно, - кивнул глава. - С бандитами у нас проблем нет, а вот с пленниками сложнее. Здесь тот случай, когда необходимо хорошо подумать, что и как делать и делать ли это вообще. Большая часть из них невинные люди. Но вот малая часть наверняка имеет проблемы с законом, убегая от которых она пришли к Соригу сами. Может укрыться хотели на время или метку с себя магическую снять, неважно. Нам важно то, что их по разным причинам определили в шахту. Возможно даже не навсегда, поработают, после чего их отпустят, ещё и денег сверху дадут. Наша же проблема в том, что если мы с людьми в шахте свяжемся, то нам подобных людей придётся отсеять и возможно даже убить. Ведь мы не в том положении, чтобы оставлять для себя риски получить удар в спину, надеясь на честь и совесть там, где их попросту нет. И это уже не 'бег кабанов', это как раз осознанный моральный выбор, в том числе и твой...

     Я понимаю о чём говорит Тихон. Момент отчасти не простой. Он в принятии ответственности.

     - Но ведь если мы этого не сделаем, то обычные пленники здесь скорее всего и сгинут? - обдумывая сказанное, поинтересовался я.

     - Скорее всего, - кивнул старик.

     - Так, нечего нагнетать, - не вытерпел гном. - Пленников выпустить надо, может они нам на что и сгодятся. Мы тебе втолковываем, что, как и почему следует делать. Так сказать, бережём твою совесть и веру в нашу разумность. И то и то важно... Да и может убивать никого не придётся. Просто мы противники дешёвых недомолвок и 'как-то оно само так получилось...' Всё, вперёд, времени болтать у нас особо нет.

     Как оказалось, товарищи готовили меня к худшему, события же разрешили ситуацию за нас.

     Подойдя к перекрывающей выход из шахты крепкой решётке, мы предстали перед столпившейся за ней группой людей. И стоит заметить, сбежавшихся на праздник перемен прибавилось.

     Впереди всех стоял человек, одного взгляда на которого хватало чтобы сказать - он здесь лидер.

     Высокий, широкоплечий и мускулистый, с точёными чертами лица дополняли которое множество шрамов, в том числе и свежих. На шее мужчины было сомкнуто в два пальца толщиной металлическое кольцо - ошейник. Такие же ошейники имелись на шеях абсолютно всех толпящихся за решёткой пленников, среди которых имелись если не откровенные дети, то уж точно вчерашние подростки.

     В этот момент среди собравшихся началась толкотня и перестроение, в процессе которых вперёд вышли несколько крепких, сжимающих кирки мужчин и на кирках этих была кровь.

     <<Похоже разобрались без нас>>, - задействовав канал благословения, прокомментировал происходящее Тихон.

     <<Похоже на то>>, - согласился Грома.

     Пленники молчали, ожидая что скажут потенциальные спасители, которые, собственно, мы.

     Гном, обращаясь к толпе, произнёс:

     - Ваши ошейники превратились в кучу хлама, кроме разделяющей нас решётки, вас в этом месте более ничего не держит.

     - И как же сие чудо могло произойти? - внимательно нас изучая, поинтересовался стоявший впереди лидер.

     - Да очень просто, видишь того паренька, - кивнул на меня гном. - Он разряжает все магические артефакты в радиусе около мили от себя.

     Не уверен стоит ли так сразу сдавать наши карты, но товарищам видней. Как я понял, ложь в этом мире не только любят, но и умеют её распознавать, так что либо помалкивай, либо говори всё как есть.

     Оглядев меня, лидер, обращаясь к гному, продолжил:

     - Что-то мне подсказывает, что вы сюда не спасти нас пришли?

     - Верно подсказывает, - согласился Грома. - Я тебе больше скажу, мы сами себя спасаем, убегая от имперских властей...

     - И что же вы такого натворили? - совершенно не тем голосом, каким стоит наверно разговаривать пленникам, поинтересовался мужчина.

     - Как что, спёрли мешок репы с императорского склада... - немедленно выдал Грома.

     В этот момент к лидеру подошёл немолодой суховатый мужчина и кивнув на Тихона, что-то прошептал на ухо. Взгляд, да и выражение лица лидера мгновенно изменились.

     Похоже, универсальный ключ 'Глава культа светлых богов' опять отопрёт нам нужные двери.

     - Да, да, вы нас раскусили, репу мы не воровали, мы политические, - прокомментировал догадки пленников гном.

     - Да плевать нам какие вы, главное, что не с этими 'упырями' заодно, - кивнув на лежащий посреди площадки труп, буркнул мужчина. - Выпускайте нас уже, нечего вымя мять, - не столько попросил, сколько потребовал он, после чего дополнил:

     - Разговор есть.

     - Придержи коней здоровяк, - покачал головой гном. - Мы, знаешь ли, за живое общение. Сейчас вон тот скромный старикан вам по паре вопросов задаст, а после и поговорим и обнимемся если надо.

     - Нечего обниматься, не так много у нас времени, часа через три отряд придёт, руду добытую забирать. Но оно может и к лучшему, там почти все наши, только человека четыре надсмотрщика будет. А что вопросы? Все висельники и подсадные уже с пробитыми головами лежат, но на пару, так и быть, ответим...

     - Влад, - повернувшись ко мне, произнёс гном. - Дуй на вышку, посматривай. Если увидишь что важное, не кричи, а руками маши. А мы со стариком пока здесь разберёмся.

     - Эх, и зачем мы полезли во всё это... - тихо проворчал он в бороду.

     Заскучать я не успел, разобрались, благо быстро.

     Глава 5: Человек предполагает, а бог располагает.

      

     ***

      

     Имеется в Империи не совсем хорошая географическая особенность, заключающаяся в наличии изолированных анклавов чуть ли не посреди её земель. Особенно выражено это на востоке, который отрезан от основной части Империи продолжительными полосами труднопроходимых и опасных территорий называемых обычно Магические земли. Чтобы попасть в восточные герцогства из столицы, путешественнику придётся сделать солидный крюк, заходя с севера или юга. Подобная география делает имперский восток самым проблемным из местных земель.

      

     Хиндор Тик. 'Заметки путешественника по Империи'.

      

     ***

      

     - Последние лет десять на востоке происходит что-то нехорошее и оно, как вы можете заметить, подобралось почти к самой столице, - отхлебнув горячего чая, произнёс Вал.

     Лидера спасённых невольников звали Валентин, хотя его явно земное имя на местный манер сокращали до Вал.

     Определившись с позицией шахтёров относительно нашего положения беглецов и договорившись о сотрудничестве и ненападении, Грома и Тихон пленников выпустили. Далее всё пошло на удивление чётко и гладко, ведь среди спасённых нами людей обнаружилась строгая иерархия и налаженная дисциплина. В глазах их горел огонь надежды и понимание, что лишь слаженность и здравый расчёт способны вернуть им свободу.

     Как итог, лично я был приятно удивлён, так как рассчитывал увидеть нечто сильно другое. Средневековую рванину что ли.

     Наличие обнаруженной дисциплины крылось пожалуй в том, что, как я понял из рассказа Вала, являвшегося до пленения авантюристом железного ранга, пленники давно готовились к побегу, вплоть до того, что у них имелся заранее прорытый для данной цели подземный ход.

     Удерживали их от бегства и удерживали, стоит заметить надёжно, закреплённые на шеях металлические обручи, являющиеся артефактами с так называемой локальной привязкой. Стоило обручу покинуть зону материнского артефакта, как он разряжал в тело жертвы заряд смертоносной магии. Это же происходило при попытке его разрушить. При этом, где именно материнский артефакт находится не знали даже сами наблюдатели из числа бандитов, отчего вырваться из шахты и устроить бунт было можно, но на дальней перспективе бесполезно.

     Также, что играло нам на руку, несмотря на не самые благоприятные условия труда, бандиты рабочую силу вынужденно ценили. Кормили пленников прилично, как и существовали так называемые смены. Неделю они работали в шахте, а после, на неделю, были заняты менее тяжёлой работой в основном лагере.

     Меня поначалу слегка удивило отсутствие среди пленников надсмотрщиков, ведь, по сути, работники внутри шахты оказывались предоставленными сами себе. Но здесь всё оказалось просто: выдаёшь норму руды - получаешь еду и минимум необходимых для жизни бонусов, вроде той же бани и новой одежды. Не выдаёшь, подвергаешься чудовищным наказаниям. А насколько подобные наказания могут быть неприятными при наличии магии, лично я уже успел испытать на собственной шкуре.

     Убрав из сторожки трупы бандитов, бывшие уже пленники распределили полученные трофеи и припасы, после чего принялись исполнять полученные от Вала указания. Суть их заключалась в налаживании дозора и в подготовке к встрече ожидаемых гостей.

     При этом, о каком-либо штурме основной базы бандитов речи не шло. Спасённые нами люди хотели бежать и только бежать, однако, по их же словам, делать это прямо сейчас, означало почти гарантированно обрекать себя на неудачу.

     Из услышанного мной выходило, что очень скоро сюда прибудет призванный забрать добытую руду отряд и, если сопровождающая его охрана обнаружит пустой лагерь, немедленно будет поднята тревога и выслана погоня. Отчего сначала требовалось с данным отрядом разобраться и лишь после совершить побег. Но даже с этой, простой в общем-то задачей, дело обстояло не так просто.

     Следящие за шахтой бандиты имели при себе минимум оружия. У караульного на вышке имелся в наличии кинжал, меч и арбалет, ещё один меч носил при себе старший смены. Остальные же бандиты были вооружены короткими, окованными железом дубинками, да и то не все. Стоит заметить, что бандиты при шахте являлись не столько охранниками, сколько следящими за насосом и сортирующими руду работниками.

      Возвращаясь к первоочередному, Вал продолжил:

     - Те, кого вы здесь разложили - шушера. Действительно серьёзные ребята появляются здесь лишь во время смены работников. Вот тогда всё серьёзно: экипировка на высшем уровне, почти все владельцы боевых навыков. Да и следить за переправкой руды придут не самые слабые ребята.

     - Тебя послушать, так там не обычные головорезы, а императорская гвардия, - недовольно бросил Грома.

     - Вы дослушайте меня сначала, а потом уже лясы точите. Видите ли припасов они захотели раздобыть, - мрачно хмыкнул Вал. - Сколько вы там просидели в своём подземелье? Десять лет? Сочувствую, я тут всего два года руду колочу и то поднадоело. А ведь есть такие, кто как и вы десятилетия в этих шахтах сидят. Если верить их рассказам, за последние годы здесь всё нехорошо и главное быстро изменилось. Как я понял, лет пятнадцать назад у Сорига была небольшая точка, ковыряли магический кварц из двух шахт, да пересиживали внимание сыскарей в своей обложенной рудой 'яме'. Сейчас же там практически целый город, четыре шахты вокруг, и дело даже не в том, что шахт стало вдвое больше, дело в размахе. Почти по пятьдесят невольников в каждой, одна система откачки воды чего стоит. А теперь прикиньте, сколько на это хозяйство требуется работников и охраны и сколько прибыли оно приносит. Её, вероятно, хватает чтобы заткнуть гильдию и ублажить восточных лордов. Вы, так между прочим, за два последних года первые увиденные мной посторонние.

     - До конца не уверен, - хлебнув трофейного чаю, продолжил мужчина, - но Сорига, похоже, покрывает герцог Германор, по крайне мере Замирская гильдия авантюристов предписывает в эти места не соваться. Да и правильно предписывает, делать здесь нечего. До этих мест и пути безопасного нет. До Орхарина, откуда этот гадюшник снабжают и куда уходит руда, по холмам миль двадцать до безопасных мест топать. Вы то сами сюда как попали?

     - Ну, перешли через болото и уткнулись прямо в вас. Тут ведь до столицы миль сорок считай, - виновато почесав голову, ответил Грома.

     Как я понял, в болото мы впёрлись главным образом из-за незнания местности, а благополучно его перешли лишь благодаря удаче и наличию нужного снаряжения. Ведь как обмолвился этим утром Тихон, во время перехода можно встретить одну Тихоходку, а можно и десять, отчего в здравом уме никто этим путём не ходит.

     - Ты не отвлекайся, - продолжил Гном, - ты нам расскажи, почему в бандитский лагерь лезть не стоит? И что здесь вообще сейчас творится? Сориг, как я знаю, специализировался в том числе на 'служанках' для знати, он этим дерьмом всё ещё занимается?

     - Сориг спелся с некромантами, - помрачнев, перешёл Вал к главному. - 'Каменный город' - так они называют своё логово, нынче настоящая, набитая служителями тьмы преисподняя. Сориг предоставляет им 'площади' и снабжение, некроманты же тёмными методами пробуждают боевые навыки у самых верных из его людей. Сотрудничество взаимовыгодное. Разоряя деревни, некроманты переправляют часть людей сюда, здесь пленников сортируют. Крепкие мужчины работают в шахтах, из симпатичных девочек делают упомянутых тобой 'служанок', после чего передают заказчикам по бандитским каналам. Для чего используют девиц постарше, рассказывать не буду, не глупые, догадаетесь. Некоторые вещи держатся в секрете даже в пределах Каменного города, но я подозреваю, что где-то в глубине его тоннелей держат некоторое количество детей, которых по мере надобности расходуют на кровавые ритуалы. Мы пару раз видели, как их в холмы доставляют.

     - Как-то слишком даже для Юга, до которого мы ещё и не дошли толком... - обдумывая услышанное, покачал головой Тихон.

     - Поздравляю, Юг пришёл к вам сам... - проворчал мужчина, после чего продолжил: - Лет пятнадцать назад рядом с Соригом появилась некая Мадам. Красивая шельма, как с картинки. И ладно бы красивая, поговаривают не уступает в силе самому Соригу, а уж он, как говорят, между мифрилом и адамантом. С того момента всё и закрутилось. Но вообще, устроились они грамотно. Ведут себя сдержанно, ресурсы используют эффективно, посмотрите хотя бы на меня. На нас тут порой даже исцеление накладывали. Я слышал севернее у них налажен переход через болото, по крайне мере часть ресурсов, в том числе людских, им доставляют со стороны столицы. Ладно, я отвлекаюсь, просто вам надо уяснить то, что лучшее, что мы можем сделать, это бежать отсюда поскорее и если побег удастся, рассказать о местных делах столичным властям. И это не так просто, как на первый взгляд кажется, но с вашим малым, - кивнул он на меня, - может выгореть.

     - Так за вами точно нет погони? - сменив тему, поинтересовался Вал.

     - Скорее всего мы оторвались, так что сами имперские сыскари сюда не придут, - покачал головой гном. - Как именно вы хотите отсюда бежать и как это связано с транспортировкой руды? - поинтересовался он.

     - Если носильщики не вернутся к ночи, - начал отвечать Вал, - это будет поводом отправить сюда призванный разобраться в ситуации отряд. И не сомневайтесь, даже ночью придут если надо. До Каменного города отсюда недалеко, мили полторы всего. И вы меня не слушаете похоже, я не зря вам втолковываю, насколько здесь сейчас всё серьёзно. Каждый вечер охрана, - кивнул он на пятна крови на земляном полу, - отчитывается о состоянии дел по магической связи. Да, да, на безопасности Сориг не экономит. Отчего лично у нас план следующий, отбить у охраны носильщиков, разбиться на два отряда, после чего бежать, прорываться к столице. Времени, до того как вышлют погоню, у нас будет примерно до вечера. Очень поможет делу, если вы по касательной пройдёте мимо их лагеря, разрядив тем самым магические артефакты.

     - Есть небольшая сложность, - привлекая общее внимание, заговорил Тихон. - На способности Влада, похоже, влияет магический кварц, сильно сокращая радиус действия поглощения. Явление отчасти известное и конкретно сейчас видимое, так как магические светильники в шахте перестали работать лишь в момент, когда мы подошли в вам чуть ли не вплотную. Я же из услышанного понял, что Каменный город буквально обложен отборным магическим кварцем, что позволяет замаскироваться от магического поиска и слежки, - пояснил Глава главным образом для меня. - Так что всё не так просто, - подытожил он.

     - Да, похоже на то, - не стал настаивать на своей задумке Вал.

     Дверь сторожки распахнулась, в помещение заглянул запыхавшийся и вспотевший от быстрого бега подросток.

     - Там, оно, всё плохо, - пыхтя, обратился он к Валу и к нам. - Они, это, видать поняли, что обеспечивающие безопасность артефакты разряжены из-за чего насторожились. Охрана остановила носильщиков где-то в полумиле отсюда, после чего часть её отправилась обратно в лагерь. Скорее всего за подмогой, - взволнованно сообщил паренёк.

     - Демон! - выругался Вал.

     Гном, который вероятно хорошо соображал в возможностях обеих сторон, обращаясь ко мне, довольно спокойно произнёс.

     - Влад, дуй пока в шахту, выйдешь когда пришлю за тобой. Надо дождаться пока они подойдут поближе, после чего разом разрядить их магические артефакты.

     Далее Грома обратился к Валу:

     - Знаю я этих 'крыс', с одной стороны реагируют быстро, но с другой, раскачиваться на что-то серьёзное лишний раз не любят. Я к тому, что пришлют пяток парней покрепче в подмогу и на этом пока ограничатся. По мне, надо встречать. Я и Тихон берём на себя шахту, а ты со своими людьми хватайте что есть из оружия и дуйте в холмы: мне нужен заслон на случай, если кто-то из бандитов попытается отступить в основной лагерь. Как разберёмся с ними, встречаемся здесь и решаем, что делать дальше.

     Быстро найдя данный план разумным, вторая сторона принялась действовать, а именно, Вал, взяв мою извлечённую из чехла пневматическую винтовку и мой же, отданный пока ему меч, поспешил прочь из помещения сторожки.

     Эх, так вот оказывается зачем я их тащил все эти километры...

      

     ***

      

     До нашего здесь появления в шахте работало около сорока человек, в результате внутренней разборки их количество сократилось до тридцати пяти. Как успел поведать мне разговорчивый паренёк лет семнадцати, в шахте работали не только невольники, но и контрактники. Некие, лояльные банде люди, которым надо было в диких землях либо отсидеться, либо заработать денег. Хотя, чаще всего первое совмещали со вторым. По окончании контракта им стирали память. Не всю, сильно избирательно, местная магия работать с этим умела.

     Однако из оставшихся тридцати пяти, в холмы ушли лишь пятнадцать - те, кто не только мог держать оружие в руках, но и мало-мальски умел им пользоваться. Во время коротких сборов я приметил, что кроме лопат и кирок у местного 'ополчения' в наличии имеется несколько грубых луков, непонятно как и где сделанных. Но если готовились и искали шанса сбежать, наверняка подобная подготовка имелась.

     И как совсем недавно я не успел заскучать на вышке, так и не дали мне перевести дух в шахте. А отдохнуть хотелось, ведь как-то оно всё больно стремительно происходит.

     И вот, забежавший в освещённый парой масляных светильников предбанник шахты паренёк, схватил меня за рукав и, настойчиво потянув к выходу, взволнованно затараторил:

     - Там, это, зовут тебя.

     Ну если зовут, то надо идти.

     Пора сыграть свою роль в подготовленной пьесе. Автор - Грома сын Дрима. Контроль качества - Вал, авантюрист железного ранга. Актёры почти в сборе, моя роль маленькая, но важная.

     Поднявшись к выходу, я, протискиваясь через слегка приоткрытую решётку, успел приметить идущую сюда со стороны вышки группу людей.

     Зевать и глазеть было некогда, отчего я немедленно заскочил в ближайшее ко входу в шахту строение. В нём, протолкнувшись между корзин с рудой к небольшому окну, занялся тем, что принялся наблюдать за происходящим на площадке. Моя тихая роль сыграна. Если у присланных людей есть с собой футляры связи - так здесь называют местные 'мобильники', они более не работают. 'Батарейки сели'...

     А происходило перед входом в шахту следующее: из распахнутой двери машинного отделения валил густой чёрный дым вперемешку с паром. Из двери, кашляя и отмахиваясь, выбежал один из 'бандитов' и замахав руками в сторону настороженно приближающихся к площадке людей, прокричал что-то нечленораздельное, после чего опять скрылся в дыму и паре.

     Сыграно было неплохо, да и невольника подобрали максимально похожего на одного из бандитов, после чего переодели его в трофейную одежду.

     Спускающаяся с холма группа, а было их семь человек, пусть и не растеряла свою настороженность полностью, однако солидно ускорилась, явно купившись на 'поломку'. И это они зря.

     Ближайший из бандитов, весьма крупный крепко сбитый мужчина, получив арбалетный болт в грудь, упал. При этом по направлению выстрела можно было понять, что стреляли со стороны машинного отделения. В этот же момент из пара и дыма вышел вооружённый секирой Грома и своей коронной коренастой развалочкой направился в сторону 'гостей'.

     Боеспособных врагов осталось шестеро. Хорошо снаряжённые, вооружённые мечами и арбалетами, одетые в кожаную, усиленную кольчужной сеткой броню, они не растерялись ни на секунду.

     Арбалетчиков в отряде врага было двое, один моментально выстрелил в гнома, а второй разрядил арбалет в крышу 'котельной'. Туда, где засел Тихон.

     Эх, посмотреть бы на происходящее магическим зрением, да задача у меня пока другая - определить магов и попытаться вырубить их. Не всех, так одного. И маг среди нападающих нашёлся: мои способности позволяли мне 'ухватиться' за одного из арбалетчиков. Что я и сделал. Потерявший магическую энергию бандит охнул и упал на землю.

     Ну что же, теперь стоит попытаться понять, за какое время восстанавливается столь полезное умение.

     Тем временем на площадке происходило много всего опасного и интересного.

     Выпущенный в Грому болт до цели не долетел, непонятным образом разлетевшись в щепки ещё в воздухе, примерно в метре от гнома. При этом, не потерявшие инерцию осколки ударились в грудь Громы, но какого-либо вреда причинить уже не смогли.

     Один из бандитов, вероятно командир, резко выкрикнул указания, после чего он и ещё двое его людей бросились в сторону гнома, а оставшаяся пара развернулась и принялась с завидной быстротой удирать прочь.

     Отдавший приказ бандит - высокой и стройный, начал двигаться как-то уж слишком быстро. Буквально за секунды оказавшись возле гнома, он, держа дистанцию, сделал молниеносный росчерк мечом, имеющий цель повредить незащищенное лицо гнома, вероятно глаза. Грома же не столько парировал, сколько предугадал траекторию удара, выставив секиру так, чтобы кончик меча черканул по её поверхности.

     Результат подобного парирования оказался невероятным. Длинный тонкий меч нападающего, словно взбесившаяся змея, вырвался из руки бандита. Тот, на секунду растерявшись, открылся, тут же получив тычок секиры в грудь. С виду почти безобидный, но я начинаю подозревать, что в исполнении Громы такие 'безобидные' тычки есть явление с жизнью несовместимое.

     В этот момент до гнома добежал второй бандит - если не гигант, то уж точно мужчина крупный. Пользуясь преимуществом в росте, он ударил своим широким мечом просто, сверху - вниз. Одновременно с этим третий бандит заходил с фланга, намереваясь ткнуть противника мечом в бок.

     Скорее на автомате нежели осознанно, я задействовал режим магического зрения, успев заметить, что всё тело здоровяка налилось ярким светом. Если верить Тихону, то есть вероятно распространённый, повышающий физическую силу боевой навык.

     Не простым оказался и третий бандит. На кончике его меча сверкала непослушная синеватая энергия.

     Гном вышел из положения тактикой, намекающей, что либо он очень опытен и хитёр, либо у него абсолютно отсутствует башня.

     Грома, не дожидаясь пока противники преодолеют последние метры, зарядил секиру магической энергией и швырнул её в здоровяка. Дистанция была не та чтобы увернуться, а счёт времени шёл на миллисекунды. Секира, столкнувшись с мечом, заставила стальное лезвие со с звоном разлететься, после чего вломилась в шею и грудь бандита.

     Гном же, буквально догнав своё оружие, одной рукой схватил его за рукоять, а другой ухватил воротник кожаной брони противника, после чего извернулся и словно мешок с соломой швырнул здоровяка в пытающегося уколоть его мечника.

     Как до этого здоровяк не успел отскочить от секиры, так и третий бандит не сумел полностью избежать столкновения с товарищем. Пытаясь увернуться, он на секунду дезориентировался, и эта секунда стоила ему жизни: лезвие секиры, проминая и рассекая броню, раздробило ему шею.

     Добив здоровяка, Грома подскочил к пытающемуся встать магу-арбалетчику, поставив новым ударом секиры точку в этой части сражения.

     Тем временем два убегающих бандита скрылись за холмом, но они уже не наша забота. Надеюсь, что союзники сработают хорошо.

      

     ***

      

     Площадка перед шахтой наполнилась суетой, бывшие уже пленники готовились к побегу. Вал привёл с собой ещё десяток крепких мужчин - освобождённых носильщиков, с шей которых торопливо сбивали разряженные магические ошейники.

     Остальные невольники, следуя указаниям лидера, забирали трофеи с трупов бандитов, распределяли припасы и определяли состав двух готовящихся к побегу групп. Пусть ради дополнительной страховки свои планы союзники скрывали, но даже мне понятно, что одна группа пойдёт на юг, а другая на север, так как, по сути, больше то идти и некуда. Хотя нет, есть куда, самая немногочисленная третья группа пойдёт на восток, через холмы, по самому опасному и неразумному маршруту.

     Подойдя к нам, Вал передал мне взятый ранее меч и чехол с пневматической винтовкой.

     - Всегда мечтал о таком оружии, - с лёгким сожалением произнёс он, - не знаю какого гнома вы ограбили, но достать такое непросто.

     Интригует. И откуда он знает про гнома?..

     - Ты убедил меня здоровяк, - подойдя к нам, обратился к Валу Грома. - Я ещё не настолько восстановился, чтобы играючи сражаться сразу с тремя владельцами боевых навыков. Похоже остаётся лишь пожелать вам удачи и надеяться, что местный гадюшник раздолбает императорская армия.

     Стоявший рядом Тихон, покачав головой, с сожалением произнёс:

     - Если они поймут, что вы вырвались, большинство сбегут...

     - Кто-бы о нас позаботился, добрая твоя душа... - проворчал на это гном, после чего обратился к Валу:

     - Что ещё нам следует знать об этих холмах?

     Вал, на секунду задумавшись, ответил:

     - Берите севернее, милях в десяти отсюда, южнее, обитает большое племя серых гоблинов. Эти крупнее лесных, воинственные и очень не любят людей. Хотя, это скорее заслуга бандитов, которые не раз пытались прогнать их отсюда.

     - И вы, надеюсь, понимаете, что если власти о вас спросят, мы расскажем всё как есть, - виновато глядя на Главу, вздохнул мужчина.

     - Да всё мы понимаем, - покачал головой гном. - А ещё мы понимаем, что будет погоня и есть шансы, что докладывать о нас будет некому. Так что хватит демагогию разводить, поторопимся, - произнёс он.

     Простившись со спасёнными людьми, я, Тихон и Грома покинули лагерь, направившись ровно туда, откуда пришли. По планам гнома, нам предстояло выйти на плато и вопреки советам Вала взять южнее, после чего двигаться на восток около пяти миль и, резко взяв севернее, пройти между землями гоблинов и лагерем бандитов.

     И эти планы мы, набирая темп, принялись воплощать в жизнь.

     - И зачем мы во всё это ввязались?.. - часа через полтора молчаливого пути, во время небольшого, на питьё и сладкое привала, проворчал гном.

     Тихон на это возразил:

     - Если пропустить часть о помощи ближнему, то мы, как минимум, получили представление о местной географии и снизили свои риски попасться в лапы бандитов.

     - Ага, - проворчал Грома, - зато теперь, если беглецы до властей доберутся, кое-кто узнает, что мы живы и идём на восток.

     - Да молчи ты, - запротестовал гном на попытку Главы возразить, - я знаю, что это и так рано или поздно произойдёт. Просто лучше поздно, чем рано, - подытожил он.

     - Ладно, вперёд, - закинув в рот остатки местной пастилы, объявил Грома, - нечего время терять, поторопимся. Влад, ты идёшь или нам тебя здесь оставить? - обратился он к моей подвисшей персоне.

     - А? - переваривая полученный от Айнзатераха блок информации, я со страдальческим выражением лица повернулся к товарищам.

     С того момента как мы, покинув прилегающие к столице поля вошли в лес, бог молчал. Я даже подумал, что всё, активная поддержка закончена, так как никакой информации о происходящем в стане врага я от него более не получал. А вот сейчас прилетело и не столько информация, сколько указание. Не жёсткое, но с намёком, что если мы его проигнорируем, то кто-то может на нас сильно обидеться. Особенно на меня.

     - Вот же чтоб меня!.. - охнул гном, после чего добавил несколько слов про половую жизнь орков.

     Следом за мной указания получил второй связанный с Айнзатерахом неудачник.

     - Что такое? - поинтересовался Тихон.

     - Извини старик, но мы попали. Некоторой части нашего бравого отряда приказано пробраться в стан врага, после чего этот стан разгромить. Осталось только понять, как именно мы будем это делать...

     - Я знаю, как это сделать, - порывшись в предоставленной богом информации, произнёс я. - Мы идём к гоблинам...

     Не знаю почему, но товарищей данное предложение не порадовало.

      

     ***

      

     - Успех, Грис, невероятно важная штука. Я буду вынужден разочароваться в тебе, если ты не достигнешь успеха... - произнёс Эллер Кримо - торговец второго ранга королевства Кринербор.

     - Отец, успех - это когда у тебя много денег? - оторвавшись от гарнира, поинтересовался десятилетний мальчуган.

     - Успех, сынок, это когда ты уверен в своём завтрашнем дне, когда положение твоё стабильно, когда за спиной твоей не шепчутся, обсуждая твои неудачи. Успех, когда ты востребован и когда в заведённом на тебя в Ордене личном деле стоит отметка 'Надёжен'.

     Грис от такого списка не совсем понятных ему выражений, поплыл.

     - А мальчишки говорят, что успех - это когда у тебя много денег... - неуверенно произнёс он.

     - Успех сынок, это хорошая фантазия, помноженная на накопленные ресурсы и возможности, - важно подняв палец вверх, 'добил' сына отец.

     - А я тоже достигну успеха! - прожевав, выпалила Катарина.

     Грис, вымещая на сестре недовольство, вызванное непониманием слов отца, буркнул:

     - Твоё дело рожать детей, девчонка...

     - А вот и нет! - не найдя толковых аргументов, надулась Катарина.

     - Скоро тебя заберут в Орден и сделают из тебя образцовую служанку, - уколол сестру брат.

     - Наша мама тоже училась в Ордене, а мама лучшая! - нашла опору Катарина.

     Отец, одобряя до определённой степени споры детей, молчал.

     Ища поддержки, Грис повернулся к Харигу, своему шестнадцатилетнему старшему брату.

     - Успех не для девчонок, он для настоящих мужчин, правда?

     Хариг, однако, считая ниже своего достоинства спорить с малышнёй, лишь хмыкнул и смерил сестру презрительным взглядом.

     - А вот я возьму и достигну успеха! Я буду лучшей, папа во мне не разочаруется... - в Катарине, которая поняла вдруг, что все за столом не относятся к её стремлению серьёзно, начал разгораться внутренний бунт.

     - Конечно, конечно, - отложив ложку, потрепала её волосы мать.

     И пусть в этих словах и жесте была любовь, но совершенно не было веры в её стремления.

     - Я буду лучшей, и папа не разочаруется во мне... - дав волю слезам, взорвалась Катарина приступом истерики.

     Внезапно всё поплыло, закружилось, смазалось. Стул под ней исчез и она, резко потеряв опору, начала падать вниз, туда, куда падают все южные неудачники - в долговую яму. Такую глубокую, что она не могла достигнуть дна, а только падала и падала, не имея сил проснуться.

     Всплыло другое воспоминание - ряд виселиц. Палач, обходя стоящих на помосте людей, по очереди дергал рычаги, распахивая под ногами приговорённых створки люка. Перед каждым поворотом рычага, глашатай объявлял:

     - Не достиг успеха...

     Рычаг, рывок верёвки, трясучая пляска умирающего человека.

     Следующий.

     - Не достиг успеха...

     Рычаг, рывок верёвки, трясучая пляска.

     Вот он подходит к Катарине, которая непонятно как оказалась на помосте.

     Не достигла успеха. Подвела Орден и отца! - звучно и с укором объявил глашатай.

     Услышав обвинение, толпа взорвалась неистовыми криками осуждения.

     Рычаг, провалившийся под ногами пол.

     - Нет! - с криком, вернувшись из кошмара в реальность, Катарина проснулась.

     Пробитое ржавым мечом плечо вспыхнуло болью. Следом, заставив застонать и опуститься на кровать, напомнил о себе обожжённый бок, в который попало брошенное Личем огненное заклинание.

     Тогда, если бы она нырнула в подпространство на мгновение позже, магический удар высшей нежити мог бы стоить ей жизни.

     - Ты как?

     Хмурый, с синяком на пол лица Марк сидел на кровати у противоположной стены.

     Вот уж кто держался в Лабиринте блестяще. Досталось же одному из лучших мечников Ордена уже на поверхности: сторожившие выход имперцы оказались неожиданно сильны, отчего, чтобы вытащить раненых, в том числе полуобморочную Катарину, пришлось буквально прорубать себе путь через их ряды.

     - Я?.. - не нашла ответа на простой в общем-то вопрос женщина.

     Из подчинённых Катарине людей, на территорию Беспокойного форта отправилось пятьдесят четыре человека. Задача тридцати девяти из них заключалась исключительно в организации отступления, в комплекс же спустились лишь пятнадцать - пятеро через лифтовую, а десять человек воспользовались предназначенной для начальства лестницей.

     Можно смело сказать, что вниз спустились самые лучшие и полезные.

     Позже, когда Лабиринт открылся, она и четырнадцать её людей оказались в одной общей комнате отдыха Лабиринта. Далее они начали выбираться.

     Если бы имеющий опыт в деле покорения Лабиринта Марк не заявил, что они на третьем этаже, Катарина бы до последнего считала, что их отряд находится где-то у самого его дна. Сложность Лабиринта оказалась близкой к безумию, ведь на поверхность из начальных пятнадцати, поднялись лишь шестеро...

     Стряхнув воспоминания, женщина огляделась. Она и Марк находились в небольшой, освещённой одиноким магическим светильником комнате. Здесь было тихо и как-то невыразимо спокойно.

     - Мы в Шитбурге, на резервной точке, - на её мотание головой, пояснил Марк. - Стоило нам добраться до страховочного отряда, как все злоключения остались позади. Ты правда всю дорогу ехала в уложенном на дно телеги и заваленном хламом ящике. И как оказалось напрасно, бардак творился такой, что нас, представь, ни разу и не проверили. И тебе надо хорошо поесть, а то даже с телом пробуждённого восстановление идёт неприлично медленно.

     - Мы провалились, да? - словно прослушав сказанное, спросила Катарина.

     - Если считать, что мы упустили обоих детей Арингтона и иномирца, то да, провалились, а если брать в расчёт открытый посреди столицы Империи Лабиринт - допустили катастрофу. Хотя я не уверен, что в наших силах было хоть что-то изменить.

     - Надо было сразу убить этого иномирца! - как-то разом вспомнив всё произошедшее, зашипела женщина. - Почему я его не вырубила!? Боги, как же глупо всё получилось.

     - Лучше получить поцелуй, чем удар кинжала, - мрачно хмыкнул на это Марк, после чего продолжил:

     - Не накручивай. Всё паршиво конечно, но моё мнение - нас обыграли на куда более высоком уровне. Начальство это вероятнее всего понимает, отчего, надеюсь, Уборщики за нами не придут. Да и мы уже получили новый приказ, всем составом выдвигаться в Гаринбор - это северо-восток Империи. Подробностей я не знаю...

     На требовательно-умоляющий взгляд Катарины, неприятный мужчина обречённо вздохнул, после чего выдал порцию своих догадок:

     - Последние двести лет военные конфликты между Империей и Югом походили больше на строевые парады и смотр сил. Империя побряцает оружием и 'выгуляет' знатную поросль, Орден утилизирует излишек низкоуровневых наёмников. Занавес. И главная причина отсутствия серьёзных войн - это их ненужность. Даже не невыгодность, а именно ненужность. Сейчас же война будет нужна. Карательная война. Не важно поверит ли Император в то, что Лабиринт открыл иномирец, важно, что данную версию вряд ли примут широкие массы. Империи, чтобы сохранить лицо перед своим населением, необходимо будет найти и наказать виноватых, да и прочих, менее весомых причин проутюжить Юг у них накопилось.

     Ордену же и Торговой федерации серьёзная война не нужна, и чтобы её исключить, они наверняка прибегнут к самому проверенному способу - отвлечению противника на собственные внутренние проблемы, которых у Империи сейчас хватает. А чтобы таких проблем стало ещё больше, нам не помешает провести кое-какую работу в неспокойных восточных герцогствах. Но это лишь моё предположение, возможно наши новые задачи буду находиться в землях эльфов или на Севере. Но то, что нас в каком-то смысле наказывают и посылают с глаз долой, ясно как божий день...

     - Ладно, пойду принесу что-нибудь поесть, - осмотрев бледного и обескровленного командира, произнёс мужчина, после чего через силу встал с кровати и явно испытывая проблемы с левой ногой, вышел из комнаты.

     Катарина же, стоило лишь Марку покинуть комнатушку, натянула одеяло на лицо и торопливо заплакала. Специальная подготовка настолько уже въелась в её суть, что даже на слёзы она выделила себе не более двух минут.

     И всё же плакала она искренне. Плакала по потерянным надеждам и вожделенному успеху. И не важно, какое определение имеет успех, важно, что она его потеряла. Марк прав, всегда нужны виноватые, вот и сейчас ей очень хотелось убить молодого светловолосого парня. И желательно чтобы умирал он при этом долго и мучительно...

      

     ***

      

     Если память не подводит, это называется психосоматика. Хотя не надо умных слов, можно ведь и по-человечески сказать, ещё и понятней получится. Когда настроение хорошее и есть ясная цель, тело работает бодрее и веселее.

     Мне вот конкретно сейчас плохо: холодно, голодно и настроение ниже плинтуса. И хуже настроения разве что мои ближайшие перспективы.

     У меня и до этого имелось веское подозрение, что я в заднице, однако, на тот момент я наивно полагал, что топаю к её анатомическому выходу. Так, что-то глупое сказал. Ладно, хватит демагогии, подобью свои карты кратко.

     Айнзатерах - божественная скотина!

     Хотя не так, у него своя логика, по которой моя скромная персона не стоит даже лишнего шевеления его божественного мизинца. Но вот, что-то в окружающем меня пространстве бога заинтересовало, отчего он соизволил подкинуть мне проблем. И информации...

     Особо важными и волнующими лично я нахожу три момента. Первый - у имперских властей есть способ определить моё местоположение и самое позднее завтра утром, если уже не сейчас, за моей головой направится хорошо подготовленный отряд, встречаться с которым мне совершенно не хочется, но и уйти от которого скорее всего не удастся. Ведь у преследователей в наличии будет весомое стратегическое преимущество: они будут знать наше точное местоположение, а мы их нет.

     И что весьма расстраивает, до этого момента сообщить мне данную информацию Айнзатерах не пожелал.

     О втором, критически важном, я как-то неприлично быстро позабыл. А ведь находящаяся в моём теле 'чёрная дыра' не только местами даёт мне стратегическое преимущество, но и является бомбой замедленного действия. Тихон обмолвился о некой 'Вистмирской катастрофе', когда на заре отлова таких вот неудачников как я, Имперцы получили подобную моей чёрную дыру, после чего принялись её с любопытством исследовать. Это какие же перспективы, в местных реалиях без пяти минут супероружие! Закончилось всё тем, что в Империи появился новый водоём - Вистмирский котлован.

     Из произошедшего сделали выводы, после которых с подобными мне начали работать очень осторожно, пусть и постепенно расслабившись настолько, что даже решились перевести производство кристаллов в столицу. Впрочем, обвинять имперские власти в откровенной халатности сложно, ведь даже появись такой как я, магический взрыв случится далеко не сразу.

     Тихон и Грома утверждают, что главная опасность заключается в той магической энергии, которую я постепенно набираю из артефактов, однако теперь я знаю что это не так. Вся нужная энергия во мне уже есть, я получил её во время Вспышки, вопрос лишь в том, когда она 'созреет' и перейдёт некий барьер нестабильности. Ведь дыра не такая уж и 'чёрная' и 'всё своё' я ношу с собой.

     Третий важный для меня момент в том, что Айнзатерах лайкнул мой безумный поцелуй в комплексе, после чего сделал репост другим богам. Видюшка набрала кучу просмотров и быстро вышла в топ.

     Так, что за бред я несу? Да понятно что, действие стимулятора давно закончилось, время клонится к вечеру, а побегать за день мы успели.

     Нашлось место и для неоднозначного позитива, ведь я чувствую, что богу моя выходка понравилась и он, в случае если я буду зажигать в том же духе, обещает обеспечить своему клеврету некоторую божественную поддержку, как минимум отсрочив большой бабах.

     Ну что же, попробую соответствовать! Ведь никогда не поздно повышать квалификацию.

     И вот, после продолжительного обсуждения с товарищами, я, раздетый до нижнего белья, иду сдаваться бандитам. Делаю, вероятно, самое глупое из возможного и, тем не менее, действия мои не лишены определённой логики и здравого расчёта. Очень надеюсь, что божественному покровителю такой коктейль понравится.

     А если вдруг не выгорит и меня убьют?

     Что здесь можно сказать: опасны те, кому нечего терять.

     И как же, блин, холодно! Знал бы что оно так будет, в жизни бы броню не отдал.

     Не могу сказать точно, когда именно моя плетущаяся на автопилоте тушка попала в руки охраняющих лагерь бандитов, но вырубили меня ловко, умелым ударом по затылку. К тому же сделан удар был из невидимости.

     И что они здесь такие нервные? Я бы и сам дошел.

     Потеряв сознание, я отправился на заслуженный отдых.

      

     ***

      

     <Ваш магический контур досконально исследуется. Происходит распознавание и определение ваших магических навыков. В связи с вашим высоким магическим сопротивлением и пассивным навыком сокрытия, имеющиеся навыки полностью невидимы для исследователя, однако вы можете открыть их по своему желанию>

      

     Первым в себя пришло обоняние. Хотя глупость это конечно, но первым, что ясно восприняло моё пробуждающееся сознание, был запах прокисшей мочи и блевотины.

     Далее по моему естеству пробежалось нечто похожее на электрическую волну. Раздражающее и явно внешнее воздействие заставило мутный ещё разум окончательно проясниться. Открыв глаза, я огляделся.

     Если верить книгам фэнтезийной тематики, приличным попаданцам принято стремительно пополнять свой список достижений сердцами покорённых девиц и ненавистью побеждённых супостатов. Я же пока могу смело похвастаться разве что количеством тюремных камер, в которых я побывал. Эта будет четвёртая.

     Впрочем, супостаты имелись, целых четверо, одной из которых была редкой красоты женщина. Но что-то меня в ней сразу смутило, отчего из списка на покорение я её немедленно исключил.

     Кроме одетой в кожаную, хорошо сидящую броню женщины, в переоборудованной под тюрьму пещере присутствовали трое мужчин. Двое из них выглядели на первый взгляд копиями, но то конечно было обманчивое впечатление, порождённое одинаковыми серыми мантиями, полным отсутствием какой-либо растительности на головах и сухими, со впалыми щеками лицами. Моя ментальная чувствительность потихоньку раскачивается и даже без магического зрения я могу уверенно сказать, что эти двое - маги. Аура у них кстати противная, холодная и какая-то склизкая что ли.

     Третьего мужчину я без раздумий записал в категорию 'Неотложная проблема', ибо голубые, глубоко посаженные глаза на точёном познавшем годы лице светились сдерживаемой яростью и немым вопросом: 'Давай ка дружок, объясни мне, почему я не должен немедленно свернуть тебе шею?'

     Телосложением этот третий обладал титаническим. Пусть в его мышечной массе отсутствовали порождаемые поеданием анаболиков излишки, но всё же одни только его руки тянули по массивности на мои относительно стройные ноги. Как и женщина, мужчина был красив, не эталонно, но достойно. Точёное лицо подчеркивала пепельная седина и пепельного же цвета ухоженные усы и бородка.

     - Имя? - тоном намекающим, что не отвечают ему лишь трупы и те, кто трупами за молчанку становится, спросил здоровяк.

     - Влад... - пытаясь устроиться поудобнее, ответил я.

     'Солитёры', а двух держащих фонари магов мне отчего-то хочется называть именно так, впились в меня своими блестящими глазами.

     Стоит сделать небольшое отступление: положение своё я оцениваю как незавидное. Привалившись спиной к стене, я сижу на сыром каменном полу. Руки мои закованы в железные обручи, которые с помощью цепей соединены с вмурованными под потолком кольцами. Если за цепи потянуть, меня можно растянуть вдоль стены словно приготовленную к вскрытию лягушку. Да так растянуть, что ещё и ноги пола касаться не будут, высота потолков позволяет.

     Но пока что я сижу на полу и это радует.

     - Скажи как мне Влад, это из-за тебя все магические артефакты вокруг превратились в бесполезный хлам? - чеканя каждое слово, поинтересовался седовласый здоровяк.

     - Артефакты Лабиринта восстановят свои свойства дней через сорок. А остальные да, в хлам и из-за меня... - осторожно ответил я.

     Мужчина переглянулся с женщиной. В глазах допрашивающего меня здоровяка пылало яростное возмущение, в глазах женщины разгорался цепкий интерес и немое требование сдерживаться и не пороть горячку.

     Боги, эта женщина не может быть настоящей. И дело даже не в красоте, а в подобранности деталей. Притягательно-приятное, без вычурности лицо. Тело крепкое, но не излишне, эротичное в хорошем смысле этого слова, когда знаешь, что ночь будет горячей, а дети, если они случатся, крепкими и здоровыми. В таких женщин мужчины стремятся бросить своё семя при первой возможности, а конкретно эта, судя по светящимся умом глазам, может удовлетворить партнёра не только сексуально, но и выслушать, посочувствовать и дать совет. Что, порой, требуется мужчине даже больше чем секс.

     Тем временем допрос продолжился:

     - Да?.. А не хочешь ли ты сказать, что, зная о своих 'особых свойствах', ты припёрся к нам специально? - с очень недобрыми нотками в голосе, поинтересовался здоровяк.

     - Я хочу сказать, что магический кварц серьёзно сокращает радиус действия моей способности. И если бы вы, прежде чем бить по голове и тащить куда-то, потрудились бы со мной побеседовать, мы бы не попали в столь неудобную ситуацию, - слегка кривя душой, привёл я весьма разумный аргумент, услышав который, допрашивающий меня мужчина, явно главарь, переглянулся с одним из 'солитёров', на что тот пространно пожал плечами.

     И это был важный для меня момент, ведь по словам Тихона выходило, что я не такой уж и бесполезный попаданец.

     Местные продвинутые маги способны с большой вероятностью отличать ложь от правды, однако пока получалось, что моё магическое сокрытие задачу эту солидно усложняет. Смазывает что ли.

     По словам Главы, если я не вру откровенно и не переживаю по поводу сказанного, то слова мои выглядят нейтрально-правдиво. И всё же диалог стоит вести аккуратно, вливая в него как можно больше правды, полуправды и информации, в которую я могу сам себя заставить максимально поверить.

     Получив подтверждение моей искренности, здоровяк продолжил:

     - И всё же выходит, что пришёл ты сюда целенаправленно, а не забрёл случайно? А сейчас, попробуй-ка паренёк слегка притушить во мне желание по очереди переломать тебе пальцы на руках. Отвлеки меня, расскажи свою историю. Только кратенько расскажи, без лишних отступлений, но не забудь при этом упомянуть, откуда ты такой взялся и зачем к нам пришёл?.. - задушевно-маньячным голосом потребовал мужчина.

     Нет, я ему точно чем-то не угодил...

     Задача у меня сейчас простая - выгадать себе пару суток жизни и желательно жизни относительно комфортной, без переломов и прочего членовредительства.

     Ну что же, приступим. Как там учил меня Тихон: больше правды. Когда говоришь правду, люди тебе доверяют...

     - Я иномирец, меня захватили и запихнули в данное тело ради создания продляющих жизнь артефактов. Однако, что-то у них пошло не так, отчего я стал тем, кем сейчас являюсь - поглощающим энергию из широкого спектра магических артефактов субъектом. Стоило мне таким стать, как по мою душу заявились люди Ордена. Не только по мою конечно, но лично мне они сделали множество заманчивых предложений.

     - Однако всё пошло не так как им, да и мне тоже, хотелось. Неожиданно появилось много желающих засунуть свою голову в закрутившуюся жопу. Далее же стало ещё интереснее, ведь прямо посреди столицы открылся Лабиринт и всем сразу стало хорошо и весело. Меня же схватили за задницу два непонятных субъекта и потащили на край земли как 'магический зонтик'. Здесь, в холмах, мы расстались. Хотя товарищи мои были сильно против такого расставания, но я, помахав им ручкой, сверкая пятками помчался к вам. Что мне от вас надо? Да всё просто, устраните погоню, она идёт за мной, после чего продайте меня Ордену. Причинённые вам расходы должны многократно окупиться.

     - Зачем подобное необходимо лично мне? Именно так, на мой взгляд, выглядит один из самых удобных для меня вариантов.

     - Ого, а языком болтать ты мастак, прямо жалко его вырывать, - выслушав меня, проворчал здоровяк, после чего продолжил: - Знаешь, разговаривай ты с кем-то попроще чем я, за такую 'сказочку' тебе бы не только пальцы переломали. Да вот только мы здесь люди цивилизованные и в курсе свежих новостей, отчего знаем, что не всё в твоей 'сказке' выдумка.

     Закончив говорить, главарь, а я уже не сомневаюсь, что передо мной те самые Сориг и Мадам, повернулся к одному из 'солитёров'.

     - Он не до конца уверен в том, что говорит, но в целом не врёт. Неуверенность в его положении нахожу нормальной, - убеждённо сообщил тот.

     - Погоня говоришь... Ну да, если серьёзно взяться, варианты есть. И наше 'гнёздышко' не спасёт, - задумчиво смерив меня взглядом, произнёс Сориг. - Только вот думается мне, - продолжил он, - если тебя здесь и сейчас грохнуть, а после поглубже закопать, то гнаться будет не за кем. Но да, торопиться не стоит, а стоит подумать о возмещении убытков. Убить тебя мы ещё успеем.

     - У меня есть на него покупатель, - неожиданно приятным голосом произнесла женщина. - И он даст очень хорошую цену... - повернувшись к здоровяку, произнесла она.

     Из того, как эти двое друг с другом общаются, я сделал вывод, что между ними скорее всего исключительно деловые отношения, а то и откровенная дистанция, переходящая местами в противостояние.

     Какое-то время мужчина и женщина играли в гляделки. Воспользовавшись их 'ментальным торгом', я осторожно просканировал обоих магическим зрением.

     О да, я вижу, ты попалась красавица. Теперь я знаю что ты - одна большая бутафория. Почти целиком магическая энергия, которая очень ловко маскируется под человека.

     Маскировка почти идеальна и если бы не мой хитрый коктейль из навыков сокрытия и восприятия магии, она бы наверняка осталась такой до конца.

     Айнзатерах сгрузил мне множество разной интересной информации, из которой следует, что пусть лично моя история - это фэнтези про неудачника, происходящее же на континенте в целом - фэнтези эпическое. И пусть многое пока не более чем мои догадки, но я почти уверен, что этот - аппетитный трындец с грудью третьего размера играет в происходящем не последнюю роль.

     В стороне от нас, метрах в пятнадцати сбоку, вспыхнул новый источник света. Торопливо подбежавший ко входу в камеру, облачённый в стёганую броню мужчина, кивком головы поманил Сорига к себе.

     Главарь, выйдя из камеры, какое-то время выслушивал сгружаемую ему торопливым шёпотом информацию. Наконец, сделав пару резких шагов в мою сторону, он, совсем уж нехорошо произнёс:

     - Нападение на шахту ваших рук дело?

     - Тех двоих, что привели меня в холмы, - невольно напрягшись от ментально напора, ответил я.

     Буквально рыкнув, Сориг бросил мне нехорошее:

     - С тобой мы ещё пообщаемся...

     После чего развернулся и торопливо камеру покинул.

     Женщина, подойдя ко мне, заботливо улыбнулась и наклонившись почти к самому моему лицу, тихо, с лёгкой томностью, произнесла:

     - Не бойся маленький, я о тебе позабочусь...

     Улыбнувшись ещё раз, она разогнулась и покидая камеру, кивком отдала указание оставшимся магам. Те, схватившись за протянутые к стене цепи, потянули их и, подняв меня на ноги, закрепили в положении стоя у стены. Благо хоть натянули так, что ступни остались на полу.

     Накинув цепи на специальные крюки, мужчины из камеры вышил. Один из них захлопнул решётчатую дверь и принялся закрывать её на ключ. Дожидаясь подчинённого, женщина принялась задумчиво меня разглядывать.

     Ага, некромантами, похоже, заведует это 'чудо'.

     Надо бы выдавить из себя похотливую улыбку. Но не могу, так как явственно ощущаю ВТОРУЮ её энергию. С трудом подавив страх, я натянул на лицо выражение обеспокоенности и надежды.

     Иди красавица, заботься. Я бы ещё посоветовал тебе держаться от меня подальше, но не буду. Не надо тебе знать, что я твой естественный враг...

      

     ***

      

     Дотащив длинные, похожие на байдарки лодки до границы каменистого плато, две группы людей принялись сноровисто снимать с металлического каркаса кожаный кожух. Оголив металлический скелет, они быстро разобрали его на составляющие. Очень скоро пятиместные лодки превратились в два больших тюка, которые уложили в неприметную ложбинку, накрыв маскировочным тентом, придавив камнями и закидав землёй.

     И вот уже нет никаких лодок, а есть неприметная кочка.

     - Отпугивающие монстров артефакты оставить здесь, - коротко приказал подчинённым Энель.

     Закончив с лодками и подготовкой, отряд выстроился в две шеренги и лёгкой трусцой побеждал по плато в сторону холмов.

     Елена знала, что цель их находится южнее. Также знала она что издалека, с расстояния в пятьдесят и более метров, различить бегущих по каменистой почве людей практически невозможно. Магический навык одного из присутствующих 'размывает' их до неясных силуэтов.

     - Есть изменения по цели? - коротко обернувшись, поинтересовался Энель.

     - Нет. Не могу сказать точное расстояние, но она недалеко. По моему прошлому опыту что-то около двух имперских миль, - ответила эльфийка.

     - На месте значит... - сверив полученную информацию с услышанным ранее, сделал вывод мужчина.

     Пусть Энель немногословен, но Елена понимала, что навыки преследования и засады настолько въелись в кости этих людей, что вариант просто догнать, ими даже не рассматривается. Зайти вперёд, разведать местность или место, выбрать площадку для боя или захвата и лишь после атаковать. И это, по её скромному мнению, являлось в текущей ситуации решением неоднозначным. Приближалась ночь, а в темноте холмы опасное место. Из разных нор и щелей выползает всё то страшное, что не очень любит дневной свет. Вполне возможно, что лучшим выбором было бы не усложнять и попросту протопиться, опираясь на имеющегося в отряде продвинутого сенса.

     Но командовала отрядом не она, более того, от неё потребовали лишь чётко исполнять взятую на себя роль и беспрекословно подчиняться приказам. И в текущей ситуации это было правильно.

     Да и монстры, пожалуй, проблема небольшая, ведь экипированы присутствующие по высочайшему классу, как и не уступают первоклассному снаряжению их навыки.

     - Я хочу спросить?.. - на бегу обратилась Елена к Энелю.

     - Спрашивай, - коротко разрешил мужчина.

     - Кожаная броня на нас... Это ведь кожа Сотрясателя земли? Материал очень крепок и стоек к разрезанию, но свойства свои имеет, в том числе, за счёт остаточной магической энергии. Наша броня не станет бесполезной, когда мы войдём в радиус действия 'чёрной дыры'?

     Энель ответил не сразу, взвешивая вероятно не будет ли сказанное разглашением секретной информации. Приняв решение, он, пропустив эльфийку вперёд, перестроился, после чего заговорил:

     - В своё время 'чёрную дыру' хорошо исследовали. Если кратко, она отчего-то игнорирует 'живую' магическую энергию, в том числе, например, заряженные магией стрелы или оружие прекрасно работают. Кожа, кости или сделанные из частей монстров тотемы и талисманы также не теряют своих свойств. Относится это и к магическим сумкам, но они - божественная магия, если вообще магия. Если взять теорию, в которой магия представлена как колебания, 'дыра' поглощает лишь тот её диапазон, с которым резонирует. Большей частью это артефакты на основе разного вида кристаллов и магических металлов.

     Показав, что при некотором желании он может говорить не только односложными предложениями, Энель вернулся на своё место. Путь продолжили молча.

     Преодолев отрезок плато, отряд нырнул в холмы и здесь перестроился, вытянувшись в одну шеренгу и сократив дистанцию между своими членами. Елена и до этого успела удивиться насколько хорошо двигаются по лесу эти люди. Тихо, быстро, экономя каждую крупицу сил. Почти на уровне подчинявшегося ей когда-то эльфийского отряда ассасинов 'Упавшие листья'.

     Примерно через полмили, их сенс и вторая кроме Елены женщина в отряде, дала внезапную команду на остановку.

     - Посторонний отряд, метрах в трёхсот от нас. Большой, я хорошо их чувствую, движется на северо-запад, к плато. Если они продолжат свой путь как сейчас, пройдут мимо нас на расстоянии около ста метров, - отчиталась она Энелю.

     - Стоим... - скомандовал командир.

     - Они остановились, вероятно почувствовали нас. Двести метров... - применив свои способности на максимум, сообщила женщина.

     - Быстро пошли на сближение! - тревожно произнесла она.

     Энель, оценив склоны ближайших, поросших колючим кустом и приземистыми кривоватыми деревьями холмов, скомандовал:

     - План приманка-засада. Юта, оставь Гино и Олега. Группа один за мной, группа два, командует Юта.

     Отряд рассыпался на части словно сотню раз тренировал это действие именно в этом месте. Пять человек под руководством Энеля заняли позицию в зарослях на холме слева. Трое пробежали чуть вперёд и поднявшись по разрушающейся стенке каменистого холма справа, заняли позицию за его скальными выходами.

     На дне разделяющего холмы оврага остались двое. Выхватив из своих небольших рюкзаков серые походные плащи, они надели их, скрыв необычную чёрную броню и снаряжение. Накинув капюшоны, пара осталась стоять на месте. Примерно так должен выглядеть забредший в холмы отряд искателей приключений, точнее небольшая его часть, отправленная на разведку или собирающая нужные ингредиенты.

     Елена, выхватив из заплечного чехла короткий тугой лук, положила стрелу на тетиву, после чего замерла, ожидая приказ на активацию невидимости.

     То, что такой приказ поступит при какой-либо непредвиденной опасности на пути к цели, было обговорено заранее, как и заранее был ей выдан позволяющий использовать сокрытие артефакт Лабиринта.

     Лишь завидев появившихся из-за изгиба оврага непонятных людей, Энель отдал команду на активацию невидимости.

     И опять же, решение по мнению Елены неоднозначное. Войдя в зону 'чёрной дыры', артефакты надолго станут хламом, пока же невидимость на её взгляд стоило поберечь, ведь время восстановления у неё немаленькое. Мало ли что может случиться в холмах. К тому же ищущие ценную и опасную добычу союзные отряды авантюристов совсем не редкость.

     И всё же, Энель заранее отметил, что данная местность помечена в реестрах Гильдии как излишне опасная и бесперспективная. И когда из-за холма показался хорошо вооружённый отряд примерно из пятнадцати человек, принятое решение оказалось верным.

     'Некроманты!' - приметив среди показавшихся людей две Костяные куклы, с отвращением вздрогнула Елена.

     'Питомцы' некромантов ей не понравились сразу. И не только потому, что эльфы испытывали врождённое отвращение к тёмным тварям.

     Высокие, почти два с половиной метра, неожиданно хорошо сделанные из плоти, костей и металла големы. Усиливающий металлический каркас, как и длинные адамантовые когти были врощены прямо в их мускулистые, собранные из множества трупов людей и монстров тела. Такие куклы и в куда более скоромном своём варианте опасные противники. Быстрые, крепкие и совершенно не чувствительные к боли.

     Имелась у них правда одна фатальная слабость - такая кукла обладала способностью к активным действиям лишь пока был жив контролирующий её тёмный маг.

     Подбежав к замершим на дне оврага 'путникам', бандиты окружили их полукругом.

     То, что это именно бандиты, а не авантюристы или кто-то ещё, наблюдающим за происходящим Елене и Теням стало ясно при виде костяных кукол.

     Окружив 'путников' и направив на них арбалеты, враждебный отряд слегка рассредоточился, принявшись после сосредоточенно крутить головами по сторонам.

     От массы бандитов отделился высокий бородач. Подойдя к 'путникам' почти вплотную, он требовательно рявкнул:

     - Где остальные?

     Сенс похоже имелся не только в отряде Энеля, пусть он и не мог определять положение целей точно.

     'Путники' играли свою роль хорошо. Один из них, с виду переборов вызванный окружением испуг, рукой указал по направлению оврага, за его поворот.

     Бородач, сделав жест рукой, отправил отряд из пяти человек в указанном направлении, после чего приказал:

     - Дёрнитесь, трупы. Вяжите их.

     'Бандиты, пусть хорошо снаряжённые и дисциплинированные, но бандиты', - глядя на ту плотность, с какой незнакомцы сбились вокруг 'путников', подумала Елена, после чего переключилась на другое. Её отточенное до предела магическое восприятие сообщило, что вместе с видимой пятёркой в указанном направлении двинулись трое вражеских невидимок. Она даже увидела их - неясные, похожие на горячий воздух силуэты.

     Показывая, что у Теней есть в налчии телепатический канал связи, в который её не включили, подчинённые Энеля начали атаку.

     Дождавшись пока пятёрка погони поравняется с ним, один из 'путников' резко упал на землю. Стоило ему это сделать, как от второго, сбивая с ног ближайших к нему бандитов, разошлась динамическая ударная волна. Началось сражение.

     Арбалетчики из числа оставшихся на ногах немедленно разрядили арбалеты в применившего магию 'путника'. Несколько болтов прошли мимо, те же что попали, были отражены магической защитой.

     Имевшая опыт сотен сражений Елена каким-то параллельным разумом поняла, что просчёт бандитов в том, что атаковать следовало упавшего на землю человека. Именно он защищает сейчас барьером второго, который уже успел рубануть выхваченным из-за плаща мечом двоих поднимающихся на ноги противников. Но то была лишь побочная мысль, так как разум её был занят уже другим.

     Выделив бандита, предположительно некроманта, эльфийка с расстояния в полсотни шагов, метко вогнала стрелу в его переносицу. Бросившаяся было к орудующему мечом 'путнику' костяная кукла безвольно замерла, после чего осела на землю. Ровно то же секундами ранее произошло и со вторым опасным противником: подчинённые Энеля прекрасно знали своё дело.

     Следующая стрела предназначалась невидимке, но она, несмотря на более скромную дистанцию, прошла мимо: сокрытый невидимостью человек в последний момент удачно для себя ушёл в сторону.

     'Тени' из своих небольших, но очень убойных арбалетов били метко и более половины сделанных ими выстрелов стоили противникам жизней. Не тратя время на перезарядку, сокрытые невидимостью ассасины отбросили арбалеты и выхватив короткие мечи или длинные кинжалы, бросились в ближний бой. Лишь Елена и один из мужчин - виртуозный лучник, устроили негласное соревнование, отправляя во врагов стрелу за стрелой.

     Стремительно сблизившись с противником, имперские ассасины с ходу вычислили и подавили способных дать им отпор владельцев боевых навыков, после чего начали откровенную резню. Слаженность их была замечательной и уступала разве что проявляемой к приспешникам некромантов жестокости.

     В подобных сражениях, когда одна из сторон понимает, что терпит сокрушительное поражение, очень часто наступает прострация, сменяющаяся нарастающей паникой. Вот и сейчас, не прошло с начала боя и двадцати секунд, как понёсшие серьёзные потери бандиты попытались отступить, точнее даже бежать. Местность побегу способствовала, но разрыв в навыках оказался столь велик, что погоня закончилась даже толком не начавшись.

     Даже невидимок и тех перебили. Ведь невидимость, если противник силён и хорошо владеет ментальной чувствительностью не даёт критического преимущества. К тому же она быстро истощается, а то и вовсе сбивается резкими движениями или активными действиями.

     Не прошло и минуты, как стычку можно было считать исчерпанной. Со стороны бандитов потери составили пятнадцать убитыми и тремя взятыми в плен. У второй стороны не было даже раненых.

     Арина, так звали женщину-сенса отряда, коротко отчиталась Энелю:

     - На текущий момент посторонних людей в радиусе двухсот метров не наблюдаю.

     Энель, который лично догнал и скрутил одного из пытавшихся скрыться невидимок, бегло осмотрелся.

     Вмешательства командира не требовалось, подчинённые делали всё по ситуации и делали правильно. Двоих раненых бандитов допрашивали, одного при помощи магических навыков, второго пичкали развязывающими язык наркотическими препаратами. Скоро они узнают всё или почти всё, а пока что можно поговорить и с третьим. Правда делать это неприметный человек предпочёл не сам, а швырнув разоружённого бандита на землю, поманил к себе одного из подчинённых.

     Гриц, так звали взявшегося за допрос мужчину, обладал крепким телосложением и весьма убедительным голосом. Подойдя к ошарашенно-раздосадованному пленнику, он заговорил:

     - Ты наверно уже понял, что тебе сегодня не повезло и 'топаешь' ты сейчас на кладбище. И всё же варианты есть. Мы ребята неформальные и нам, в отличии от сыскарей, бандитом меньше, бандитом больше, погоды не делает. Ответишь на вопросы честно и полно, выпьешь после снотворное и останешься здесь. Если к утру тебя не сожрут местные твари, пойдёшь куда глаза глядят. Я даже позволю тебе обрызгаться отпугивающим монстров пахучим раствором, он ведь у тебя наверняка есть?

     Пленник, в глазах которого металось отчаяние и обречённость, кисло осклабился, после чего ответил:

     - Вам нужен иномирец, да? Так это не тайна, об этом нас предупредили, пусть и шли мы не за вами, - обернувшись в сторону других допрашиваемых, произнёс бандит, после чего продолжил: - О большем я вам говорить не буду. Ведь когда через пару часов будут допрашивать вас, выяснится, что я не только жив, но и много чего наболтал. Я вижу, что ребята вы непростые, но поверьте, куда лучше мне умереть сейчас от ваших рук...

     Энель, который всё это время безучастно стоял рядом, посмотрел в сторону других ведущих допрос групп и получив оттуда знак, что всё идёт хорошо, подал в свою очередь знак Грицу. Тот, удручённо покачав головой, обратился к бандиту:

     - Ну может всё же поговорим? Какой-никакой, а шанс...

     Но пленник на это лишь с вымученным презрением осклабился.

     Гриц шагнул к бандиту и молниеносным выпадом меча пробил тому голову.

     - Боги и почему нам почти никогда не верят? В тех редких случаях, когда подобные ему соглашались, мы всегда выполняли свою часть сделки, - покачав головой, он виновато улыбнулся подошедшей к ним Елене.

     Закончившая со сбором целых стрел эльфийка промолчала.

     - Он, похоже, боялся расплаты со стороны подельников больше чем смерти, - безразлично прокомментировал Энель.

     Тем временем химический и магический допросы проходили более удачно, пусть даже захваченные бандиты отчаянно сопротивлялись. Они явно испытывали перед фактом свершаемого предательства неподдельный ужас. Из-за этого их сопротивления необходимую для дальнейших действий информацию удалось получить лишь минут через двадцать.

     - Иномирец в руках Сорига, - отчитывались перед Энелем проводившие допрос подчинённые, - Если верить их словам, а версии совпадают, здесь, в холмах, буквально в одной имперской миле, имеется целый бандитский город с населением более пятисот человек. Пусть около трёхсот из них невольники, однако двести бандитов и некромантов это явно не то, с чем мы можем сходу справиться.

     - Кто такой этот Сориг? - поинтересовалась Елена.

     - Очень неприятный человек. Бандит. Неудобный. Его прозвище в определённых кругах 'Убийца ассасинов', - кратко и ёмко ответил Энель.

     Другой подчинённый добавил:

     - На вопрос, имеются ли в их лагере сильные личности, они упоминули некую Мадам. Якобы она не уступает по силе и навыкам самому Соригу.

     Выслушав оставшуюся информацию, Энель обратился к Елене:

     - Иномирец близко, но всё же нам нужна подмога. Для начала отчитаюсь Евгению об обнаруженном нами гадюшнике, после чего попрошу помощи, а пока стоит вернуться на плато. Подмогу дождёмся у границы болот, там же и переночуем, - взглянув на восток и не найдя опустившееся уже за холмы солнце, мужчина сделал паузу, после чего продолжил:

     - Трупы подчистят ночные хищники, не будем задерживаться.

     Приняв решение, Энель собрался было уже достать с пояса футляр магической связи, как

     слегка в стороне раздался пронзительный крик серой сойки. Но то была не птица, а поданный одним из 'теней' сигнал тревоги.

     По дну оврага к отряду приближались двое - мужчина и женщина. Незамеченные сенсом, они подобрались на дистанцию атаки и вполне могли бы атаковать, однако отчего-то не стали этого делать. Мужчина обладал воистину титаническим телосложением, хотя и был при этом немолод. Женщина же обладала исключительной нешаблонной красотой и словно была создана по заказу требовательного, но несогласного на стереотипы мужчины.

     Приближающаяся к 'Теням' и Елене пара враждебности не проявляла, пусть и была хорошо снаряжена. Кроме одетой на их тела лёгкой брони, мужчина держал в руках массивную глефу, а на поясе женщины висели две длинные кривые сабли.

     Люди Энеля приготовилась к атаке, но не атаковали, так как их командир вскинул руку в запрещающем жесте.

     Командир теней и Сориг на секунду встретились сложным, полным ностальгии и не самых хороших воспоминаний взглядом.

     Сблизившись, стороны остановились друг напротив друга метрах в пятнадцати.

     Первым заговорил Энель. Обращаясь к лидеру бандитов, он произнёс:

     - Зря ты пришёл. Я не хочу терять своих людей. Может разойдёмся? С нами всеми вам не справиться.

     Заговорила, однако, женщина. Обращаясь к Соригу, она кокетливо произнесла:

     - Видишь насколько полезны мои 'пупсики'. Я всегда знаю что с ними, где они, как себя чувствуют их временные хозяева.

     Сориг, цепко оглядев Елену, буркнул:

     - Не испорти эльфийку, а то добавлю неустойку в 'аренду'. Все остальные - 'мясо'.

     'Здесь что-то не так', - вслушиваясь в поднявшую тревогу интуицию, подумал Энель.

     Женщина же, звонко засмеявшись, взмахнула рукой. В этот же миг до командира 'Теней' дошло.

     - ТРУПЫ! - закричал он, жестом отдавая команду атаковать.

     Увы, но было поздно, пара получила неожиданную и такую предсказуемую одновременно подмогу. И, что особенно плохо, на ноги начали подниматься не только мёртвые бандиты, но и столь опасные костяные куклы, которых победители не догадались сразу расчленить.

     'Мы слишком давно не сражались с некромантами', - отбрасывая разряженный арбалет и подхватывая лежащий на земле полуторный меч, подумал Энель.

      

     ***

      

     Нормально поспать мне не дали. Совести у них нет...

     Хотя последнее не предположение, а подтверждённый факт.

     Ну ничего, скоро они здесь все поймут острую необходимость доброты, взаимопомощи и искреннего участия в бедах ближних.

     Откуда у меня такая уверенность?

     Подмечаю тенденцию. В местах куда я попадаю в роли пленника очень скоро начинается локальный апокалипсис. И пусть до этого подобное место было лишь одно, я прямо предчувствую...

     С местной тюрьмой мудрить не стали, продолговатую овальную пещеру слегка обтесали под подобие прямоугольника, двумя рядами решёток отделили коридор, после чего разбили полученное пространство на шесть тюремных камер. Камеры, однако, просторные. Например, в моей можно растянуть вдоль стены сразу троих таких вот неудачников.

     И всё бы наверно было без пяти минут хорошо, если бы не царившая здесь кромешная тьма.

     Висеть в темноте оказалось неожиданно тоскливо, отчего несмотря на вонь, холод, сырость и стоны в соседней камере, я решил поспать и мне это даже вполне себе удалось.

     Первый раз разбудили меня минут через двадцать. Со стороны двери раздались громкие голоса, камеры осветили яркие огни масляных фонарей.

     Стоит отметить, что фонари эти не земные керосинки. То ли масло в них необычное, то ли что-то ещё, но светят они весьма ярко.

     Войдя, группа вооружённых мечами мужчин затащила в крайнюю камеру троих избитых невольников. Вывод, что 'пополнение' именно невольники, я сделал из-за их тряпья и надетых на шеи чёрных ошейников. Ошейники, впрочем, сейчас хлам.

     Данного раздражителя хватило мне минут на пять бодрствования. Может я ненормальный, а может просто устал сильно, но стоило яркому свету удалиться, как разум мой опять погрузился в сон.

     Минут через пятнадцать - двадцать меня потревожили вновь. На этот раз привели двоих, всё тех же невольников с чёрными ошейниками.

     И тут началось. В течение двух часов в подземную тюрьму, по одному или группами, привели или притащили человек тридцать. Многие были жестоко избиты, кто-то откровенно порезан и грубо перебинтован.

     Ребят, у вас сегодня суббота и положенная по субботам сельская дискотека, на которую соседнее село подъехало?

     Ладно, ладно, я всё понимаю. Благодаря мне местная система контроля и сдерживания полетела в тартарары, отчего появилась масса желающих совершить долгожданный побег.

     Ещё через полчаса в тюрьму пришла целая делегация из вооружённых дубинками мужчин и нескольких 'солитёров'. Пленников принялись сортировать, перекидывая из камеры в камеру. При этом, при помощи похожего на тиски приспособления 'солитёры' снимали с них ошейники, которые, как оказалось, при правильном приложении усилия способны размыкаться на две половинки.

     Один из бандитов, подойдя к моей камере, поднял фонарь и, осмотрев мою одетую в нательное бельё тушку, произнёс:

     - Ну и дел ты натворил парень...

     На что я, безразлично ровным тоном ответил:

     - Вишу, никого не трогаю, пытаюсь посмотреть эротический сон с участием меня и вашей Мадам.

     Бандит на сказанное хмыкнул и произнёс:

     - Когда Сориг тебе головку члена в тиски зажимать начнёт, я приду посмотреть...

     - Тоже мне 'зрелище', - буркнул я и закрыл глаза.

     Закончив, бандиты ушли, погрузив в темноту порядком набитое людьми помещение.

     - Эй, парень? Так это из-за тебя весь сыр-бор то? - раздался из соседней камеры хриплый голос.

     - Да дайте поспать наконец! - возмущённо рявкнул я.

     - Вот идиот... - тоном обиженного на жизнь человека, прокомментировал моё возмущение другой узник.

     А что, отчасти он прав. Если 'разрезать' меня текущего на дольки, то выяснится, что одна из них во время моего бытия в комплексе солидно свихнулась, вторая поднабралась прагматизма, а в третьей с новой силой вспыхнули идеи равноправия и социальной справедливости. Вот только если раньше я искренне считал, что для продвижения данных идей лучше всего подходят печатная периодика и работа с населением, то сейчас более эффективным мне кажется хорошо заточенный адамант.

     Прерывая мои дремотные размышления, опять лязгнул засов и отворилась толстая деревянная дверь, после чего в помещение тюрьмы ввалилась новая порция людей и света. На этот раз приволокли не местных невольников, а израненных, без сознания, но при этом тщательно связанных людей. Началось новое переселение, в результате которого для новеньких освободили отдельную камеру. Всего пополнение насчитывало шесть человек и более всего среди них меня заинтересовала тонкая золотоволосая эльфийка.

     Ну как заинтересовала... Да я банально охренел когда её увидел! Ведь я знаю об этой женщине неприлично много, например то, что с внутренней стороны левого бедра у неё имеется небольшая симпатичная родинка. И тем не менее, я не знаю о ней ничего. Ведь знал и любил её не я, а мужчина подаривший мне некоторое количество визуальных воспоминаний.

     Одетую в нательную рубаху и штаны женщину затащили в мою камеру, после чего принялись заковывать её руки в кандалы. Сделав это, её, как и меня, растянули вдоль стены.

     Эльфийка, как и остальные доставленные с ней пленники, была без сознания.

     Сонливость мою тем временем как ветром сдуло, ведь я предчувствую, что предвидится очень серьёзный разговор.

      

     ***

      

     На Юге гоблинов называют 'зелёными муравьями', подразумевая их многочисленность и вездесущность. Хотя, строго говоря, действительно много их лишь по границе Лиги свободных королевств, в центральных же её землях монстров безжалостно истребляет Орден. Оно и понятно: Южные гоблины поголовно враждебны людям и если в пограничных деревнях пропадают дети, поисковые команды находят обычно обглоданные кости.

     Каково же было наше удивление, когда по пути, в одной из деревень, мы застали делегацию гоблинов, меняющих орхиндиловую руду на живых кур. Занявшись вопросом, я выяснил, пусть враждебные племена гоблинов в Империи не редкость, в целом данные монстры чем-то напоминают зеркало, отражающее ближайших к нему людей.

      

     Хиндор Тик. 'Заметки путешественника по Империи'.

      

     ***

      

     Не знаю кто эти люди, но стоило им появиться в пещере-тюрьме, как отношение бандитов к организации охраны существенно изменилось. К потолку коридора подвесили три ярких масляных фонаря, а двое вооружённых мужчин, притащив с собой грубые трёхногие табуреты, расселись по разным концам коридора. Не сказать, что вели они себя как образчики бдительности, но и обвинить их в недостатке дисциплины было сложно.

     Узники из числа невольников притихли, переговариваясь едва слышным шёпотом. Видать за излишнюю шумливость здесь положено неприятное наказание.

     Ну и ладно, тишина - это прекрасно, в тишине хорошо думается, а над чем подумать у меня имелось.

     Каковы шансы, что большая и единственная любовь моего первого тела появилась здесь случайно?

     Моё мнение, они весьма небольшие.

     Не подумайте, я допускаю хитрую игру судьбы и случайностей, по сути, именно они, словно пробку из бутылки вытолкнули меня из комплекса, но не настолько же...

     Хотя зачем усложнять. Я имею женщину неким образом со мной связанную, далее я имею погоню, далее...

     Да я же кретин! Эта шестёрка и есть погоня, точнее её остатки! И отчего я сразу не смог сложить дважды два?

     Ну, меня слегка шокировала неожиданная встреча, да и пленники в одном нательном белье сбили с толку. Виноват, но я всё ещё подвержен земным шаблонам, по которым преследователи должны выглядеть как размноженная копия Сорига, а именно, заточенными на убийство, покрытыми застарелыми шрамами 'шкафами'.

     Дверь в тюрьму отворилась. Да чтоб меня! Как там говорят: 'помянешь чёрта'...

     Главарь бандитов пришёл не один, сопровождала его пара 'солитёров'. Хотя этих я называю так из вредности. На этот раз никаких мантий, одеты 'склизкие' гости вполне классически - кожаные куртки, штаны, сапоги.

     Но меня не проведёшь, я вас засранцев за милю чую.

     Открыв решетчатую дверь, троица зашла в мою, точнее уже в нашу камеру. Некроманты, ожидая указаний, остались стоять позади, главарь же, подойдя к стене метра на два, начал не торопясь изучать мою находящуюся без сознания соседку.

     Да чтоб меня! Кажется дело попахивает откровенным дерьмом. И дерьмом таким, что царящий вокруг запах прокисшей мочи начинает казаться дорогими духами.

     По мере разглядывания добычи, приятное лицо Сорига начало приобретать отвратительные похотливые нотки. Он напоминал сейчас того подростка, которому впервые в жизни в руки попал порнографический журнал. Да вот только эта куча мышц не подросток, а закованная в цепи золотоволосая женщина не девушка с картинки.

     Боже, да ведь он больной на голову придурок! И дело не только в том, что пленница от природы сакрально-недоступна. Таких женщин любят, но не желают, что ли. Поразило меня другое. Ведь рядом с Соригом находится Мадам, которая вся есть квинтэссенция сексуальности и мужских желаний, а местному боссу, выходит, подавай другое.

     Улыбнувшись полной предвкушения улыбкой, Сориг сглотнул и прямо затрясся от нетерпения.

     - Приступайте... - взяв себя в руки и обернувшись, приказал он некромантам.

     Один из магов подошёл к эльфийке и взяв её за подбородок, запрокинул голову и залил в рот содержимое небольшой бутылочки. После чего положил ладони на её голову и сосредоточенно замер.

     - Не переборщите с блокировкой навыков и пары часов хватит. Если она не будет как следует сопротивляться, я догоню после на ваших жопах, - требовательно предупредил бандит.

     Некромант, однако, ни капли не испугался. Повернувшись к Соригу, он с просительными нотками произнёс:

     - Мы можем после забрать тело?..

     - Да, хотя вряд ли в нём останется много целых костей, - хмыкнув, ответил бандит.

     От данного диалога мне стало сильно не по себе. И не только от диалога, ведь второй маг зачем-то направился ко мне.

     - Эй, эй, ребята, вы что творите то? Совсем ума нет? - откровенно струхнув, выпалили я.

     А что ещё прикажете делать попавшему в большую беду человеку? Бетмена звать? Что-то мне подсказывает, что не прилетит...

     Некромант на это лишь хмыкнул, после чего не дав реализовать почти созревшее желание брыкаться, резко ударил меня кулаком под дых. Удара я не ожидал, отчего не напряг пресс и как следствие на несколько секунд потерял дееспособность.

     Пользуясь моментом, нанёсший удар мужчина обхватил мою голову руками.

      

     <На вас наложена магия контроля. Вы не способны сопротивляться>

     <В связи с вашим высоким ментальным сопротивлением, магия контроля будет отменена>

      

     Стой, шиза, стой!

     Задыхаясь и приходя в себя после удара, я каким-то шестым чувством сообразил, что конкретно сейчас, если я отменю наложенную магию, применяющий её мудила это почувствует. Именно применяющий, так как в моё ментальное тело нарастающим потоком вливалась 'липкая' и 'холодная' посторонняя энергия, закрепляя и усиливая эффект магического контроля.

     Терять единственное имеющееся у меня преимущество было никак нельзя, отчего, прекратив сопротивление, я, хрипя и задыхаясь, обвис на цепях.

     Решение оказалось спорным. Обработали меня похоже по полной. Пусть сознание осталось ясным, однако оно словно отделилось от тела. Странное состояние, сон наяву напоминает.

     Дерьмо, я не могу этому сопротивляться. И благословение богини Амартис бездействует. Возможно, дело во влитой в меня посторонней энергии, она потихоньку уходит, но происходит это медленно.

     - Разреши ему разговаривать. Если захочет пусть кричит и поливает меня грязью. Как обычно короче, - занятый больше эльфийкой, бросил на меня короткий взгляд Сориг.

     Кивнув, маг строго обратился ко мне:

     - Разрешаю говорить всё что хочешь. Но только говорить...

     Указание пришло не только вербально. Между мной и липким субъектом существует сейчас что-то вроде ментальной связи. Для того чтобы чётко меня контролировать, некроманту необходимо находиться рядом. К сожалению, это не значит, что когда он уйдёт магия исчезнет, скорее всего я продолжу следовать текущей 'прошивке'.

     - Хорошо, - послушно ответило моё тело, я же обрёл контроль над речью.

     Тем временем второй 'солитёр' закончил манипуляции с эльфийкой. Убрав руки с её головы, он достал что-то вроде шестигранника и принялся выкручивать фиксирующий колодки элемент. То же, но только со мной, начал делать второй маг.

     Эльфийка тем временем начала приходить в себя. Она и её товарищи явно находились под действием сильного снотворного. И вероятно залитое в неё зелье данный эффект постепенно отменяло.

     Внезапно я осознал, что в тюрьме установилась тягостная, почти звенящая тишина, в которой ясно слышалось множество учащённых дыханий.

     - На выход, иди за мной, - скомандовал подчинивший моё тело некромант.

     Второй маг взял полуобморочную женщину под локоть и повёл её к выходу следом за Соригом.

     Главарь, обернувшись ко мне, кинул:

     - Что-то молчаливый ты у нас, а ведь до этого хорошо языком чесал. Я же разрешил, разговаривай. И ты не переживай, я тебя и пальцем не трону, просто люблю когда кто-то наблюдает...

     На беседы меня не тянуло, так как состояние у меня было, мягко говоря, потерянное.

     - Ты не того выбрал в наблюдатели. Мне, собственно, плевать... - пытаясь поверить своим же словам, соврал я.

     Это конечно ложь. Но что-то мне подсказывает, что начни я рассказывать уроду что он урод, это его лишь заведёт и раззадорит.

     - Скоро посмотрим, насколько тебе плевать, - хмыкнул Сориг.

     Спустя метров пятнадцать полутёмного коридора, конвоиры отворили массивную деревянную дверь, после чего завели меня и эльфийку в новое подземное помещение. И если эти упыри хотели произвести на меня впечатление, им это удалось.

     Освещённый парой ярких масляных фонарей, зал более всего напоминал пыточную, пусть каких-либо привычно-средневековых приспособлений здесь и не было. Посреди зала стояло что-то вроде низкого и широкого стола, красно-коричневые доски которого вряд ли имели такой цвет изначально. В стол были вмонтированы металлические захваты для рук и ног, позволявшие надёжно фиксировать тех, чья потемневшая кровь пропитывала дерево этого страшного приспособления.

     Вдоль стены стояли деревянные столы более привычного вида и на них был разложен самый разный инструмент. Часть его походила на хирургический, часть же напоминала плотницкий. Пилы, ножи, непонятные скребки, напильники, щипцы, молоточки, захваты. Если бы не массивность и некоторая грубость инструмента, я бы подумал, что нахожусь сейчас в операционной. Но нет, данное помещение - 'альма-матер некромантии', пусть что-то мне подсказывает, сейчас его хотят использовать для слегка другого.

     Далее всё стало хуже. Меня подвели к одной из стен, на которой, на высоте метров двух, было закреплено подобие колодок.

     - Подними руки, - приказал некромант.

     Подчинившись, я принял известную позу 'руки вверх'. Приставив меня к стене, конвоир завел мои руки в колодки и потянул находящийся рядом рычаг. Колодки сомкнулись и с щелчком зафиксировались.

     - Оставьте ноги свободными, - отдал странный приказ Сориг.

     - Мадам просила его не калечить, - осторожно вставил один из некромантов.

     - Она требовала его не убивать, со всем остальным справятся целители... - бросил Сориг.

     - Закончив со мной, первый тёмный маг принялся помогать второму, который тем временем укладывал приходящую в себя эльфийку на разделочный стол и фиксировал её руки железными захватами. Ноги, как и в моём случае оставили свободными.

     Закончив, некроманты торопливо направились к выходу, на прощание оглядев помещение завистливыми взглядами. И завидовали они в том числе и мне.

     Этот гадюшник пора зачищать...

     Сориг подошёл к прикованной к столу эльфийке. Я напрягся, приготовившись дать бой сковывающей меня магии. Если вернуть контроль над своим телом и извернуться, то можно свободными ногами сдвинуть замыкающий колодки рычаг.

     А что потом? Минимум то, что вокруг куча всего острого и опасного, а меня вроде как обещали не убивать. Хотя, судя по тому, что мои ноги не сковали вполне осознанно, именно этого 'аттракциона' от меня и ждут.

     Подождать что ли пока он увлечётся процессом? Вряд ли выдержу, воспитание не то.

     Но, нетерпеливо посмотрев на вздрагивающую и постанывавшую эльфийку, бандит делать ничего не стал, точнее стал, а именно принялся снимать с себя лёгкую кожаную куртку. Следом настала очередь рубахи, под которой оказалось монолитное мускулистое тело.

     Я даже не хочу прикидывать сколько в этой туше веса. И главное, смогу ли я хоть что-то с ней сделать?

     Переборов на время свою уродскую похотливость, Сориг подошёл ко мне.

     - Видать перекачали снотворным, - буднично произнёс он. - Его надо рассчитывать на килограмм веса, а они дали всем поровну. Ну ничего, минут десять и она оклемается окончательно.

     Заставив меня внутренне сжаться, бандит взял с одного из столов замысловатый изогнутый нож. Подойдя ко мне, он, выставив передо мной запястье, произнёс:

     - Хочешь покажу фокус?

     И 'фокус' я действительно увидел.

     Поморщившись, Сориг воткнул кончик лезвия себе в руку, после чего принялся неторопливо его вести, разрезая свою кожу и мышцы. Неглубоко, сантиметра на полтора. Поразительным же было то, что порез зарастал почти сразу, следом. Заживал с удивительной нечеловеческой скоростью, оставляя после себя скромную полоску проступившей крови.

     - Кривое пробуждение, - бросив нож на стол, пожаловался бандит. - Такая невероятная способность и при этом я старею. Медленно, но старею... Да скажи ты что-нибудь. Я обещал Чертёнку тебя не портить, но поломанные пальцы это ведь не считается, правда? Ломать людям пальцы моя вторая слабость. А первой я скоро займусь. Хочешь пропущу тебя вперёд на полчасика?..

     - Да пошёл ты! - не столько рявкнул, сколько простонал я.

     - Хочешь сказать не возбуждает? Заведёшься ещё. Первые минут пятнадцать я обычно нежен и аккуратен, - хмыкнул бандит.

     - А по мне как помои жрать, - буркнул я.

     - Хм. Я понимаю о чём ты. Но знаешь, о вкусах не спорят... - задумчиво произнёс Сориг. - После чего сменил тему:

     - Знаешь, когда Чертёнок впервые пришла ко мне, у неё были некоторые проблемы с общением. Не в смысле с коммуникацией, ключик к людям она подбирала быстро. Я о том, что она порой не знала, как себя вести в некоторых, обычных в общем-то ситуациях. Я тогда сразу смекнул, что с ней что-то не так. Чертёнком я ту фифу называю, что на тебя глаз положила. Однако мы с ней быстро нашли общий язык и поняли друг друга. И она, кстати, сразу поняла, что морочить мне голову не выйдет, как и плевал я на её аппетитную жопу. Я же в свою очередь очень быстро просёк кто за ней стоит, после чего сообразил, что именно этот кто-то может дать мне необходимое. Да вот незадача, даже за большое спасибо делать он этого не собирался. Пришлось сотрудничать и дожидаться удачного момента.

     - Видишь ли, - на несколько секунд задумавшись, продолжил бандит, - при текущей тенденции от маленьких радостей жизни придётся лет через тридцать отказаться, а там, гляди, и косая подоспеет. Грустный вариант, не находишь?

     - Все мы смертны... - судорожно соображая внутри, внешне спокойно ответил я.

     Боги и что мне делать? Этот парень весит раза в три больше меня, и я ещё молчу о том, во сколько раз он меня сильнее. А тут ещё и сверхрегенерация нарисовалась! Пипец а не ситуация. Все мои преимущества сейчас картонные и толку от них ноль с минусом.

     - А ты похоже и правда неудачный вариант, - покачал головой Сориг. - Молодой, красивый... Такие либо сразу заводятся и слюнями течь начинают, либо визжат истерично о расплате, совести и прочей чуши. Ну и ладно, с тобой вроде хоть поговорить можно.

     - Так вот, - продолжил он, - всё было печально, пока судьба не подарила мне тебя. Скоро за тобой придут очень серьёзные создания. Не сомневайся, кому надо уже доложено. Они же принесут обещанную плату. Правда за неё мне придётся подписаться кое-кому на верность. Ну что поделаешь, издержки, да и такое начальство мне подходит. Представляешь, мои маленькие шалости продлятся на тысячелетия... Я даже боюсь что может наскучить. Из тебя же, как я понимаю, сделают стабильную нежить, после чего попытаются её размножить. Я слегка соображаю в магии, отчего, скажи мне кто такое, я бы посмеялся, но у НЕГО может и получиться.

     - Ты про Орден? - придя к выводу что дела мои плохи, поинтересовался я.

     - Орден? - хохотнул Сориг. - Шутник... - хмыкнул он.

     - Ладно, мой 'дружок' вот-вот станет вялым, надо его подогреть, а то ещё не хватало остыть. Да и время поджимает. Если Чертёнок узнает, что я забрал тебя как зрителя, задаст мне взбучку.

     Развернувшись, бандит направился к пристёгнутой к столу женщине. На ходу он противным до нельзя голосом протянул:

     - Красавица, я знаю что ты очнулась и придуриваешься... Я иду к тебе...

     Подойдя к неподвижной эльфийке, он зашёл ей с головы и взяв своей рукой один из её пальцев с хрустом его выломал. Открыв глаза и дёрнувшись, женщина закричала от боли.

     Всегда считал себя человеком чёрствым и слабо эмоциональным, но то ли в этом мире меня солидно расшатало, то ли крик этот, как и ситуация в целом, натянули незадействованные ранее струны моей души, однако что-то внутри меня лопнуло и взорвалось. Вместо того чтобы осуществить задуманное, а именно попробовать скинуть вредную магию, после чего попытаться освободиться и сделать что-то с бандитом, я, как последний лох, вырубился.

     Исчезла комната, а после исчез и я, чтобы секундами позже оказаться в другом, знакомом мне уже месте.

      

     ***

      

     Веранда сельского дома встретила меня ночной прохладой. Ночь стояла теплая, не по-летнему, но холод уходящей зимы уверенно отступал.

     Это место точно ненастоящее?

     Пространство освещал яркий, подвешенный к крыше веранды масляный фонарь.

     - Тебе возможно невдомёк, но ты только что почти умер... - раздался задумчивый немолодой голос.

     Божественный старикан расслабленно покачивался в удобном кресле-качалке. Мне кажется, или в прошлый раз кресло было другое? Так, это похоже не то, что должно меня сейчас волновать.

     - Было бы прекрасно избавиться от тебя таким вот замечательным образом, - повернувшись ко мне, произнёс Айнзатерах. - Вполне подходящий для моего клеврета итог: умереть, спасая от мучений прекрасную даму, прихватив с собой полтысячи человек заодно. И всё бы хорошо, но нарисовавшиеся перспективы требуют тебя в этом мире придержать. Ведь ты просто талант находить интересные богам неприятности.

     - Что со мной произошло? - осторожно поинтересовался я, силясь вспомнить, что именно происходило до переноса в это странное место.

     Как ни странно, но память затуманилась, события смешались и превратились в отдалённую массу.

     Бог тем временем соизволил объяснить:

     - От душевного и психического напряжения 'черная дыра' в тебе потеряла стабильность и почти выпустила накопленную энергию. Пришлось взять тебя под прямой контроль. И чем тебя так зацепила эта женщина? Будь на её месте обычная простушка ты бы так взбеленился? - оценивающе посмотрел на меня старик.

     О чём это он? Какая женщина?

     - Похоже, что дело не в памяти, а в отношении... - задумчиво произнёс бог. - И это заставляет меня считаться с тобой, - совсем уж непонятно подытожил он.

     И в этот момент я вспомнил! Тюрьму, златовласую женщину, проклятого насильника.

     - А ну-ка помоги мне, срань ты божественная! - неожиданно для себя рявкнул я.

     Рявкнул и сам испугался что и кому ляпнул.

     На сказанное Айнзатерах залился сардоническим смехом. Отсмеявшись, он хмыкнул и, взглянув на меня холодными глазами, произнёс:

     - А ты в курсе, что она пришла тебя убить?

     - Сделай хоть что-то... - как-то разом сдувшись, уже без прежнего наезда попросил я.

     - Уже делаю... - подняв руку, старик задумчиво несколько раз сжал и разжал кулак. - А знаешь, мне твоя позиция нравится. Ведь некоторая часть тебя предпочла унижению смерть. И это многого стоит, - произнёс он. - Но всё же будь в дальнейшем осторожнее. Текущая ситуация допускает божественное вмешательство, но не факт, что я смогу подтереть твою обосравшуюся задницу в следующий раз. Держи себя в руках, не допускай подобных эмоциональных всплесков, - строго наказал собеседник, после чего сделал презрительный жест рукой. Мол, вали, не трать моё бесценное божественное время.

     Мир закрутился, смазался, а после я вернулся в место, из которого сюда попал. Вот только ситуация шокирующе резко изменилась. Первое, я более не был закован в колодки у стены, а лежал на холодном каменном полу. Второе и куда более важное, на мне сидела златовласая женщина. Не подумайте, ничего неприличного не происходило. Ну разве что сущие мелочи. Рубаха эльфийки была порвана, открывая то, что незнакомым мужчинам принято не показывать, а в руках она держала длинный зазубренный нож, которым готовилась нанести удар в мою грудь.

     И тем не менее, я всё ещё был жив, так как в переполненных яростью и смущением зелёных глазах нашлось место сомнению.

     Порой я начинаю любить Айнзатераха с той же силой, с которой его ненавижу. Не знаю, что он со мной сделал, но разум мой был сейчас холоден и чист, а настроение как на утренней планёрке. Ох, тогда обычно всей моей бригаде доставалось.

     - Слезай с меня, я не в настроении, и ты не в моём вкусе... - посмотрев женщине в глаза, проворчал я.

     - Что? - услышанное похоже настолько не влезало в шаблон ожиданий, что эльфийка даже слегка опустила нож.

     - И запахнись. Там, конечно, нет ничего что я не видел, но как-то некрасиво выходит, - мотнул я головой, указывая на её грудь.

     Ради этого момента стоило жить, ведь столь неповторимого коктейля ярости и смущения я ни разу не видел и скорее всего уже никогда не увижу.

     - Назови мне хотя бы одну причину, по которой я не должна тебя убить? - яростно зашипела женщина.

     И всё же она красива, пусть ярость и злость ей не идут. А ещё, хорошо это или плохо, но эта женщина не в моём вкусе.

     - Давай лучше ты назови хотя бы одну причину, по которой я должен сейчас умереть? - с нотками скепсиса парировал я.

     - Ты оскверняешь его память, - с какой-то окончательностью произнесла женщина.

     - Допустим, - не стал спорить я. - А вы, ушлёпки, не задумывались насколько осквернена моя собственная память? Ах да, я забыл, вам плевать, что у меня её почти не осталось. Срать вы хотели, что у меня тоже была женщина, которую я любил, но какое вам дело что я даже лица её не помню. Думаешь я выбирал, в чьё тело меня запихнут? И вообще, чем интересно я её оскверняю? Тем, что помню вашу унылую любовь? Да слизняки и то веселее трахаются. Ты мне даже не нравишься, мисс плоскодонка. Хорошо, режь и вали отсюда. А я перед смертью подумаю, зачем я ради тебя жизнью рисковал...

     Не знаю, какие барьеры пробила моя тирада, однако эльфийка опустила нож, после чего заплакала. Похоже, вскрытие иномирского неудачника отменяется...

      

     ***

      

     - Да чтоб этого ушлёпка демоны в преисподней драли... - ругнулся молодой, держащий в руках арбалет бандит.

     - Быстро к хорошему привыкаешь, да? - поглядывая за выступ облицовочных блоков, ответил ему напарник - в годах, коренастый обладатель чёрной спутанной бороды. - Я помню, когда всего этого ещё не было, - продолжил он, - а был сраный частокол и два десятка 'сараев'. И раз в месяц ночной душитель кого-то да утаскивал.

     - Ты мне ещё скажи, что происходящим шибко доволен, - парировал арбалетчик. - Сидели бы сейчас в тепле, рубились в кости, чай попивали. Так нет, надо было Грилу этого хрена в лагерь притащить. Я кое-что в магических побрякушках соображаю. Знаешь сколько наша похеренная система оповещения стоила? Там старик не в золоте счёт, а в банковских облигациях, ибо золото телегами никто не возит.

     - Да брешешь ты, - засомневался бородач.

     - Брешу? Вот как жалованье наше порежут, чтобы всё это восстановить, повторишь тогда мне своё 'брешешь', - слегка обиделся на недоверие арбалетчик.

     - Ладно, ладно, пойдём к ребятам чайку хлебнём, - примирительно предложил бородач.

     - Нельзя же периметр оставлять! - возмутился его более молодой товарищ.

     - Нельзя... - согласился бородач. - Я тебе больше скажу, застанет капитан пустой пост, месяц потом будешь в шахте руду колотить. Отчего мы в караулку на минутку заглянем, по кружечке себе нальём и обратно сюда вернёмся. А после в эти кружечки по три капли бальзамчика капнем, что в моей фляге плещется и совсем белыми людьми будем. Пойдём, если жидкости не пить, то с утра от настойки ночного видения башка болеть будет...

     Последний аргумент убедил арбалетчика окончательно.

     Двинувшись по краю высокой, метров четырёх насыпи, дозорные направились к похожему на перевёрнутый горшок сооружению караульной.

     То, что местные называли Каменный город, объединяло собой три больших холма. Точнее, отдельными холмами они были лет десять назад, сейчас же напоминали собой огромный приземистый зиккурат, утыканный сверху каменными постройками. Предварительно проложив тоннели, овраги между холмами засыпали, соединив изъеденную проходами и залами каменную твердь в единую систему. Периметр данного, частично рукотворного холма, заковали облицовкой из особо насыщенных магическим кварцем блоков. Из них же была сделана окружающая город невысокая стена.

     Дойдя до цели, покинувшие пост мужчины отворили двери караульного помещения и вошли. Внутри, под самым потолком, горел тусклый, с намеренно закопчёнными стёклами масляный фонарь. Света он давал всего ничего, поэтому в караульной царил густой полумрак.

     И тем не менее, вошедшие видели всё прекрасно, более того, фонарь под потолком и тлеющие в печке угли казались им ослепительно яркими.

     Вместо ожидаемых четверых, за стоящим посреди помещения столом обнаружилось пятеро мужчин.

     - А вы хер ли сюда припёлись? Совсем ум потеряли!? - обернувшись, рявкнул вошедшим капитан.

     - Не гневайся Дорик, мы только чайку в жестянки плеснём и с ними же обратно пойдём. Промозгло, - примирительно произнёс бородач, который был давно знаком с капитаном.

     'Выписав индульгенцию', он кивком головы поманил за собой растерявшегося арбалетчика.

     - Ладно, уболтали, пейте здесь, пятнадцать минут даю. Только что дозорные отряды в холмы ушли, должно быть всё спокойно.

     Получив одобрение старшего по званию, покинувшие пост мужчины принялись возиться с чайником и кружками, прислушиваясь к явно важному и интересному разговору, который они своим визитом прервали.

     Капитан тем временем продолжил:

     - Вы ребята всё сильно попутали. Я вообще не пойму откуда пошли разговоры, что имперские власти у нас в кармане целиком и полностью. Хорошо мы здесь сидим лишь потому, что лорд Хьюго не просто нас покрывает, он, считай, в доле. Ну и Орхаринская гильдия авантюристов нехилые отчисления получает, отчего регулярно строчит в столицу отчёты, мол в этих местах пачками зазря гибнут авантюристы, отчего лезть в них не стоит. Вот и весь залог нашего спокойствия. Если про нас прознают императорские псы, хорошие деньки закончатся, откупиться точно не выйдет.

     - Ты думаешь придётся всё бросать и уходить? - поинтересовался один из сидящих за столом бандитов.

     - Я пока ничего не думаю, я жду доклад от отправленных за беглецами отрядов. А ещё мы не знаем точно, успели ли на нас накапать имперские спецы. Мадам говорит, что нет. Так что пока сжали анусы и поднапряглись. Если в течение недели всё будет спокойно, Сориг обещал послабление. И иномирца этого, будь он неладен, скоро заберут.

     - Кто заберёт? - поинтересовался один из бандитов.

     - Вот сам у Сорига и спроси. А ещё лучше у Мадам поинтересуйся, - хмыкнул капитан.

     - Нашёл дурака к этой сучке шизанутой лезть. Её хорошо представлять, когда местных подстилок трахаешь, а подходить себе дороже. Магичка хренова, - проворчал подчинённый.

     - А если всё же уходить придётся? - мрачно поинтересовался грузный, грозного вида мужчина.

     - Пойдём на восток, я думаю. Там в последние годы всё поменялось сильно, будет где пересидеть и чем заняться. С нашим командиром не пропадёшь.

     - Некромантская сволочь, гляди, за нами попрётся?.. - отставив чашку, произнёс один из сидящих за столом мужчин.

     - А чем они тебе не нравятся? Одни плюсы от них, - возразил капитан.

     - Да всем не нравятся, всё у них не по-людски...

     - По-людски?.. - хмыкнул грузный здоровяк. - Ты о чём думал, когда спьяну жену и детей душил? Башкой бы своей дурной думал, тогда-бы было у тебя всё по-людски, а теперь видишь некроманта, улыбайся и моргай влюблёнными глазами. Капитан прав, со всей этой ихней магией нам куда проще жить стало.

     Втянув носом воздух, капитан, повернувшись к двум стоящим возле печки дозорным, возмутился:

     - Вы что за херню в угли кинули?

     - Ничего мы не кидали, - ответил бородач.

     - А чем воняет тогда?

     - И правда, едкое что-то, - подтвердил кто-то из сидящих.

     - Да с улицы это тянет, - сообразил ближайший к двери бандит, после чего встал и открыл дверь сторожки.

     Бандиты, зрение которых было усилено настойкой ночного видения, ясно рассмотрели, что на улице стоит плотный желтоватый туман. Стоило только открыть дверь, как некоторая его часть заползла в помещение, отчего присутствующие начали хрипло кашлять, так как туман, или точнее дым, оказался весьма раздражительным для лёгких.

     А спустя всего несколько секунд в помещение влетел испускающий едкий жёлтый дым свёрток. Дышать стало совершенно нечем. Кашляя и на ходу выхватывая оружие, собравшиеся в караульной бандиты бросились на улицу.

     Ошибкой их было то, что выскочили они скопом. Накрыв почти всех, на головы бандитов упала крупноячеистая сеть, моментально породив смятение и путаницу. А после сокрытые по углам и закоулкам монстры дернули проложенную возле входа верёвку, валя на землю спутанных сетью людей.

     Бандиты, кашляя, хрипя и переругиваясь, попытались было резать неожиданно прочный шнур сети мечами и кинжалами, но было поздно. Оставив концы верёвки, отряд из десяти гоблинов бросился в атаку и орудуя длинными тонкими ножами, почти кортиками, принялся с остервенением убивать.

     И это, благодаря внезапности и подавляющей стратегии, не заняло у монстров много времени.

     Сражение начало закипать по всему периметру Каменного города. Во множестве засвистели короткие стрелы и дротики. Там, где едкий дым плотно окутал стену, защитники явно терпели поражение, подставляясь под выстрелы или падая жертвами подлых атак гоблинских ассасинов.

     Обезопасив периметр, монстры хлынули в логово бандитов набирающей силу волной. К валу стены приставлялись десятки грубых, наскоро связанных лестниц, по которым словно муравьи карабкались крупные, почти метр шестьдесят ростом, жилистые желтые гоблины. Вооружённые мечами, ножами и изогнутыми серпами, они активно пользовались сетями и предназначенными для метания дротиков приспособлениями.

     Не всё у нападающих шло гладко. Если ночную стражу и дозор монстры подавили чуть ли не сходу, то у ведущих во чрево города дверей монстров ждало разочарование. За дверьми этими, коих было не особо и много, сидели выставленные на ночь караульные, которые, прежде чем скинуть тяжёлый засов, требовали назвать пароль. Пароль гоблины, как ни трудно догадаться, не знали.

     Оккупировав надземную часть города, нападающие принялись окапываться и закрепляться, поднявшиеся же по тревоге бандиты спешно экипировались и готовились к сопротивлению.

     Тем временем метрах в двухстах от периметра лагеря, у вытекающего из чрева холма вонючего ручья, собрался довольно странный отряд, который терпеливо ждал пока группа из шести гоблинов управится с огромным, похожим на носорога животным.

     Шестерка эта суетилась возле вытекающего из чрева холма сточного ручья. Проход из которого текли стоки перекрывала внушительного вида решётка, вокруг которой монстры обвязывали сейчас толстенную верёвку.

     Присутствующие чувствовали себя настолько уверенно, что позволили себе зажечь средней яркости магический светлячок.

     - Как вы вообще приручили Гитура? - глядя на огромное животное, подивился Грома.

     - Мы его не приручали. Попробуй его приручи дурного. Он под действием одурманивающей настойки. Молитесь своим богам. Если оклемается раньше времени, разнесёт здесь всё, а нас растопчет, - своим каркающим голосом взялся отвечать сморщенный, одетый в красную накидку гоблин.

     Гоблина звали Гы. Кроме неожиданно чистой накидки на его плечах, отдельного внимания стоил короткий витиеватый посох, в навершие которого был вплетён похожий на рубин большим кристалл. Привлекая взгляд, в центре кристалла крутился беспокойный алый огонёк.

     Был Гы не кем-то, а верховным шаманом племени Красных ножей.

     Ещё один присутствующий в небольшом отряде гоблин, на резком гортанном языке крикнул что-то управляющимся с Гитуром собратьям. Получив нагоняй, те засуетились, принявшись торопливо подцеплять канат к хитрой, из кожаных ремней и верёвок упряжи.

     - Лентяи криворукие, - пожаловался остальным Шайхан - вождь племени Красных ножей.

     Высокий, если не сказать огромный гоблин, достигал роста среднего человека. Снаряжён он был прекрасно - качественная составная броня, в которой преобладало мифриловое кольчужное полотно и адамантовые накладки. Меч, точнее мечи, гоблину заменяли два длинных ятагана.

     - Многоуважаемый Гы, - обратился Тихон к гоблинском шаману. - Я вижу ваш посох сохраняет свои свойства даже несмотря на близость чёрной дыры.

     Старый монстр от уважительного обращения Главы прямо просиял.

     - Это кровавый магический кварц. А рукоять посоха сделана из нервных каналов кварцевика высушенных специальным образом, - гордо пояснил гоблин.

     Пусть сам он не понимал толком почему посох не потерял свойств усиливать и концентрировать магию, однако воспринимал это как само собой разумеющееся.

     - Вероятно дыра игнорирует имеющие магические свойства биологические материалы, - задумчиво произнёс Тихон.

     - Гойго, гойго! - закончив с канатом и упряжью, гоблины-погонщики погнали Гитура по дну оврага.

     Верёвка, натягиваясь и скручиваясь, нехорошо заскрипела. Раздался треск, но то рвались не волокна, а крошилась удерживающая решётку массивная каменная кладка.

     - Дайте мне хорошую кирку, я бы её за десять минут выдолбил, - проворчал Грома.

     С лязгом вылетев, переплетение металлических прутьев поскакало по камням вслед за набирающим ход животным. Гоблины погонщики, поразившись очевидному в общем-то положению дел, комично подпрыгивая, убежали за ним в темному.

     - Позорище... - проворчал Шайхан, после чего сделав направляющий жест рукой, произнёс: - Вперёд, - и первым шагнул в образовавшуюся прореху.

     Остальные направились следом. Проход был довольно высоким, метра под два, однако неожиданно узким, не более полуметра, отчего имеющий широченные плечи и могучую грудь Грома оказался в некотором затруднении. Ожидая пока гном снимет свой и так заранее разгруженный рюкзак, Тихон принялся тонко глумиться, мстя товарищу за его вредность в комплексе.

     - Вы точно уверены, что мы попадём куда надо? - бочком протискиваясь по проходу, поинтересовался у Шайхана Грома.

     - Да. В своё время наши разведчики исследовали здесь каждый камень, в том числе побывали и в конце этого прохода. Эти знания стоили нам немало жизней, ведь ещё до решётки здесь стояло сигнальное магическое поле. Но сегодня ночь расплаты. Ночь Красных ножей... - нехорошо осклабившись, ответил вождь.

     - Я надеюсь вы помните своё обещание не трогать пленников? - шагая по узкому проходу, по дну которого тёк вонючий ручеёк, поинтересовался Тихон.

     - Полное отсутствие жертв не обещаю, но в целом не переживайте, нам выгодно реабилитироваться перед гильдией, - не оборачиваясь, ответил Шайхан.

     Тихон и Грома ещё раз подивились насколько умён этот гоблин, как хорошо он знает человеческий язык и сколь умело им пользуется. Нередко, когда у монстров появлялись подобные вожди, у их соседей случались проблемы. Но этому гоблину с людьми воевать не хотелось, он был для этого слишком умён. И что ценно, с его точки зрения подчинённые Сорига и Мадам в разряд людей не попадали.

     По мере продвижения по проходу, вонь постепенно усилилась, более того, она стала практически невыносимой. Нестерпимо пахло тухлой плотью и человеческими испражнениями.

     Проход резко расширился и отряд, по колено стоя в вонючей жиже, оказался в небольшой, с низким потолком пещере. Воняло страшно. Тихон, дыша через вытащенную непонятно откуда тряпицу, морщился, гном держался стоически, гоблины, казалось, не испытывали совершенно никакого дискомфорта.

     В потолке, на высоте примерно метров двух от пола, имелся большой, плотно закрытый деревянный люк. Под люком, на груде костей и черепов, лежало сильно поеденное скальными крысами человеческое тело. По его комплекции можно было уверенно сказать, что принадлежало оно ребёнку.

     - Стоим, - остановив отряд возле входа, скомандовал Шайхан.

     Гы, сделав несколько шагов вперёд, выставил перед собой посох. Алый кристалл вспыхнул ярким светом, после чего начал набирать интенсивность.

     - Бежим, - развернувшись, скомандовал Гному и Тихону вождь Красных ножей, после чего с завидным проворством исчез в проходе.

     Грома и Тихон бросились следом и, если худощавый Глава успел убежать метров на десять, возившийся с рюкзаком гном замешкался.

     Бабахнуло страшно. Дыма не было, но была динамическая волна и почти нестерпимый, пыхнувший в затылки жар.

     Тихон, поминая богов и костеря последними словами гоблинскую магию, вернулся в пещеру, после чего зажёг новый светлячок.

     Массивный люк в потоке перестал существовать. Гы, непонятно как не пострадавший и даже не особо заляпавшийся, в гордой улыбке демонстрировал свои кривые жёлтые зубы.

     - Хуже гоблинов только люди! - отплёвываясь и стряхивая с себя вонючую жижу, в которую он, споткнувшись, упал, проворчал Грома.

     - Красные ножи требуют крови. И они её получат... - выйдя из коридора и достав из ножен ятаганы, изрёк Шайхан, после чего направился к проделанному шаманом проходу.

      

     ***

      

     - Кто это его так? - глядя на Сорига, точнее на то что от него осталось, шокировано обратился я к поднимающейся с пола женщине.

     В бандита явно запустили штук пять дисков от циркулярной пилы. От одних он почти увернулся, от других не увернулся совсем. Но вот наконец выстрелила подоспевшая гаубица, отчего местный босс потерял не только голову, но и верхнюю часть туловища.

     - Ты... - коротко сообщила эльфийка.

     - Быть не может, - переведя взгляд на висящий на стене колодочный механизм, от которого осталось очень немногое, поразился я.

     - Ты не помнишь? - не обращая на меня внимания, эльфийка скинула свою разорванную рубашку и взяв с одного из столов рубаху Сорига, начала в неё переодеваться.

     Да уж, явно крепкая женщина.

     Взяв один из ножей, она, принявшись резать лежавшую на том же столе куртку, пояснила:

     - Если у пробуждения и есть конечный пик, ты действовал на его уровне. Перестраивал свой ментальный контур мгновенно, используя разные виды магии одну за другой. Лично я насчитала минимум шесть её видов и все на таком уровне исполнения, что хоть самой завидуй, - вырезав из куртки кожаную полосу-ремень, эльфийка подпоясала ей чересчур свободную рубаху.

     Подвигав руками, она начала укорачивать рукава.

     Я же тем временем уставился на поверженного бандита. Возможно оно сейчас и не к месту, но я всё ещё какой-то частью себя обычный обыватель, отчего факт, что я убил человека, пусть даже редкого урода, меня если не шокировал, то выбил из колеи. Хотя может стоит сказать, мной убили человека?

     - Ты никогда не убивал людей? - выбирая из имеющегося на столах инструмента оружие, с интересом спросила женщина.

     - Конечно нет. Я строитель, дома строил... - растерянно произнёс я, после чего решил, что, первое - произошедшее стоит обдумать позже, второе - к данному, порождённому 'мной' трупу, за эту ночь вполне могут прибавиться новые. А могут и не прибавиться, по причине становления трупом лично меня.

     - Хорошая профессия, - произнесла женщина, после чего продолжила: - Нам надо освободить пленников в тюрьме, особенно тех людей, которые пришли со мной. Ты не слышал, на сколько по времени заблокировали мои навыки?

     Неожиданно быстро вернув себе взвешенность и спокойствие, я уверенно заговорил:

     - Никого мы освобождать не будем, пленники пусть сидят по камерам, им там безопаснее будет. И тем более не будем мы освобождать имперских упырей, они, как бы, пришли не столько за мной, сколько за позволяющими тасовать души артефактами. Выберемся отсюда, я тебе расскажу, что они со мной делали и для чего твоего мужчину в той тюрьме сгноили, а там уже решишь резать меня или нет...

     Эльфийка на это слабо кивнула.

     - По навыкам я слышал, что-то про несколько часов, не знаю правда что там на самом деле вышло. Нам же сейчас банально необходимо отсидеться: гоблины уже во всю штурмуют это место. Поверхность лагеря захвачена. Да и не только гоблины, мои товарищи тоже, они с ними заодно, - покопавшись в предоставленной Айнзатерахом информации, сообщил я.

     Женщина, однако, отреагировала странно.

     - Ты мне доверяешь? - нехорошо так крутанув длинным, острым и слегка ржавым от контакта с кровью ножом, спросила она.

     - Конечно. И ты даже не представляешь насколько... - хмыкнув, ответил я.

     Всё же я ей слегка отомщу, придержав информацию, что начальство трёт сейчас божественный консилиум, по итогам которого данной барышне скорее всего объявят, что она зачислена в нашу бравую лигу неудачников.

     Однако главный момент в другом. Представьте себе человека, которого вы не знаете, но за которым много наблюдали со стороны. Конечно, можно и ошибиться, но наблюдения ваши говорят, что человеку этому можно доверять.

     - Ты не он, - покачала головой женщина.

     - Не считай меня наивным кретином, - возмутился я. - Точнее нет, на кретина я согласен, не согласен на наивного. Я знаю, что я не он, но я знаю, что ты - хорошая женщина. А мы здесь, как бы, мир от большого зла спасаем...

     - От какого зла? От империи? - уточнила собеседница.

     - В первую очередь от очень похожего на человека существа, которого здесь называют Мадам, остальное потом расскажу.

     - Она!.. - с видом человека внезапно вспомнившего нечто очень важное, эльфийка вздрогнула, после чего взволнованно затараторила: - Ваше нападение обречено на провал! Тебе необходимо срочно предупредить своих товарищей. Нам всем, в том числе и гоблинам, нужно бежать. Она настоящее чудовище! Возможно даже как Аластор. Она может поднимать нежить одним взмахом руки, ты не представляешь какое это даёт преимущество. А ещё эта женщина просто невероятно сильна!

     - Расслабься, эта шалава не проблема. Всё что требуется - подвести меня к ней на тридцать и менее метров.

     Откуда-то со стороны коридора донёсся похожий на хлопок звук. Пол под ногами слабо вздрогнул. Звук, вероятно, являлся чудовищным грохотом, просто прозвучал довольно далеко.

     - Ты серьёзно? - не поверила мне эльфийка.

     - Абсолютно. Не жди, что я повторю то, что сотворил с Соригом. Да и это, честно говоря, был не я. Однако я не только разряжаю магические артефакты, но и могу выборочно лишать магической энергии отдельных магов. Так вот, эта дамочка один большой живой 'артефакт'. Когда она находилась рядом со мной, её магическая энергия просто молила чтобы я её хапнул.

     <<Эй, мелкий, я тебя чувствую. С тобой всё в порядке?>> - по каналу ментальной связи в мою голову ворвался Грома.

     Дистанция даруемого благословением канала связи не превышает полсотни метров, товарищи явно где-то совсем рядом.

     <<Со мной всё хорошо. Вы, скорее всего, движетесь по коридору в мою сторону. Скоро будет тюрьма с охраной. Я перед ней, сейчас открою дверь>>.

     <<Стой, не подходи к двери!>> - охнул Грома.

     Предупреждение было своевременным, ибо не прошло и пяти секунд, как без всяких на то предпосылок, ведущая в помещение дверь вылетела фонтаном взбесившихся щепок.

     Не успели щепки и пыль упасть на пол, как внутрь влетела сверкающая сталью взбесившаяся мельница. Замерев, она превратилась в хорошо экипированного, вооружённого двумя ятаганами гоблина.

     Гоблин, игнорируя меня, настороженно уставился на собравшуюся защищаться эльфийку.

     Вышагивая как на параде, за первым гоблином в помещение вошёл второй - облачённый в ярко-красную накидку, низенький и сморщенный.

     - Старикан, это, стой на стрёме...

     После этих слов в помещение ввалился Грома.

     Коротко оглядевшись, он уставился сначала на труп Сорига, а после на меня. Не дав мне вставить и слова, гном заявил:

     - Мелкий, стоило тебя на пол дня оставить, как ты уже заперся с женщиной в 'интимном месте'... Развратник хренов.

     Обернувшись к эльфийке, Грома добавил:

     - А ты, Елена, не порти мне парня, а то я нажалуюсь на тебя Хайтару...

     - Здравствуй Грома, - грустно улыбнувшись, произнесла женщина. - Не выйдет, мой первый муж умер пятнадцать лет назад.

     - Да... Жаль. Хороший был мужик, только пить не умел, - расстроился гном.

     - Ладно, хватит раскисать, - опомнился он. - Вы даже не представляете, сколько у нас впереди работы...

      

     ***

      

     'Энель уже должен был отчитаться. Может экономит магические кристаллы или попал под действие 'чёрной дыры', - подумал Евгений, после чего перевёл взгляд на спящего в кресле массивного мужчину.

     Статный, со слегка угловатыми чертами лица Граам II уже разменял восьмой десяток, но, благодаря различным ухищрениям, на вид ему можно было дать самое большее сорок лет.

     Одним из первых в списке этих 'ухищрений' числилось одно из десяти магических сокровищ Империи - 'Амулет циркуляции жизни'. Отчего-то, при всём разнообразии артефактов порождаемых Лабиринтами, подземелья были очень скупы на предметы, возвращающие и сохраняющие молодость. И пусть изредка такие предметы всё же встречались, они ни в какую не желали увеличивать среднюю продолжительность жизни. Отец Граама II, например, в свои сто сорок лет выглядел на пятьдесят, имел молодую наложницу и был полон жизненных сил, что не помешало ему умереть во сне. Можно было конечно списать всё на покушение или яд, однако другие, подобные этому случаи, тенденцию подтверждали.

     Определённым решением для стареющей знати стали получаемые из иномирцев кристаллы, но и они не были панацеей, пусть и позволяли получить лишние пятнадцать - двадцать лет жизни.

     И чем дольше Евгений обдумывал произошедшее, тем больше приходил к выводу, что к неположенному лучше не прикасаться, особенно когда приглядывают за ним сами боги.

     В этот момент спящий в кресле Император открыл глаза, после чего повернулся к подполковнику.

     - Новости, вероятно, не особо хорошие, но и не особо плохие, ведь как в первом, так и во втором случае ты бы меня разбудил, - обратившись к Евгению, поинтересовался Граам.

     Когда полчаса назад Евгений вошёл в императорский шатёр, Граам II спал. Не решившись будить спящего, подполковник уселся в свободное кресло и принялся ждать.

     - Новости плохие, просто в них нет спешки, - удручённо покачал головой Евгений.

     - Я слушаю...

     Вздохнув, подполковник заговорил:

     - Оставленного Орденом человека тщательно и всесторонне допросили. К сожалению, важность вопроса заставляет сомневаться до последнего, но, судя по его показаниям, Лабиринт действительно открыл иномирец. По крайней мере предмет подходящий под детальное описание Сферы лабиринта, находился именно в его руках. Как именно Сфера перекочевала в руки иномирца непонятно. Подозреваю, что больше информации мы получим, когда свяжемся с Главами Ордена.

     - Мы не будем связываться с Главами Ордена. Лабиринт открыла Лига... Это официальная версия, пусть она не отменяет необходимости заниматься неофициальной, - без приказа, но всё же очень твёрдым тоном произнёс Император.

     - Что по Ловцам душ? - сменил он тему.

     - Если верить человеку Ордена, то оба кристалла висели на шее всё того же иномирца. Он ими чуть ли не размахивал. То же он делал перед тем гномом.

     На вопросительно приподнятые брови собеседника, Евгений пояснил:

     - Дрима - неофициальный представитель Белых пиков в столице. Помните, я как-то обмолвился о нём.

     - Ах да, припоминаю. Эльфы и гномы уже успели передать ноту протеста. Даже обвинили нас в занятиях чёрной магией, - пожаловался Граам, после чего поинтересовался:

     - Как он вообще выбрался? Этот иномирец.

     Подполковник принялся отвечать:

     - Вероятнее всего помощь извне. Судя по всё тем же показаниям, иномирца сопровождали два человека подходящие под описание сотрудников Комплекса. Некие лейтенант Харди и переговорщик Хайнц. По обоим я провёл работу. Харди ветеран, более сорока лет прослужил на западной границе Империи. Закончил службу в чине Капитана, командовал одним из гарнизонов сдерживающих западные орочьи племена. Лет десять назад его завербовал на работу в комплекс Эрго Минорес. Если верить личному делу, данный человек обладает исключительными боевыми способностями. Также он отец восьмерых детей. Забегая вперёд, разыскать его или кого-либо из его семьи не удалось.

     Хайнц же чуть не вызвал у меня головную боль, запредельно скользкий тип. Сотрудники комплекса считали его человеком Имперской канцелярии, Имперская канцелярия считала, что он пристроен в комплекс Бюро противодействия заговорам и интригам и что ему приказано с ними сотрудничать. В бюро же заявили, что считали его приближённым Эрго и что все их 'заигрывания' с ним, он умело отверг. Само собой, попытки обнаружить этого Хайнца результата не принесли.

     - У тебя есть предположения по чьему указанию действовали эти двое? - поинтересовался император.

     - Ничего конкретного, разве что догадки на уровне интуиции. Возможно, двойная игра Ордена...

     Граам на это хмыкнул:

     - Да ладно тебе, я сегодня специально не ел ничего кислого, так что можешь смело назвать имя Аластор. Больше некому. Дети Арингтона тоже, думаю, его рук дело. Гномы не способны на интригу тоньше чем удар кулака в печень. Эльфы слишком горды и надуты чтобы затеять подобное. Орден местами очень хорош, но их вечная проблема - своих противников они считают никчёмностями, отчего предпочитают брать нахрапом и в нашем случае это вполне могло получиться. Правда я не очень понимаю, зачем люди Аластора сначала вытащили этого иномирца, а после отправили его в свободное плавание. Как и смущает меня факт, что ловцы душ не едут на Север в неприметной коробочке, а ими во все стороны машет этот чёртов иномирец. А ведь информация о нём и Ловцах уже стала чуть ли не народным достоянием, отчего поймать беглеца хотим не только мы. Кто-то будет рыть землю ради того, чтобы выслужиться перед императорским домом, а кто-то, если удастся сделать это тихо, предпочтёт оставить кристаллы себе.

     - И то и другое - хорошие варианты развития событий, - продолжил он. - Как в первом, так и во втором случае, их возврат будет вопросом времени. Я даже не особо опасаюсь варианта, что артефакты получит Орден. Мы попросту вернём их силой. На Север! Ловцы душ ни в коем случае не должны попасть на Север! Ты слышишь меня, Евгений? - строго поинтересовался Граам.

     Впрочем, строгость его была дружеской.

     - А не возникнут ли неприятности из-за прекращения поставки продляющих жизнь кристаллов? - поинтересовался подполковник.

     - Возникнут, даже не сомневайся. Но есть неприятности, которые несут в себе не только отрицательные последствия. Порой полезно бывает подержать вассалов на 'голодном пайке'. В голодном 'псе' прибавляется прыти и рвения выслужиться. А то, что самые старые и закостенелые умрут, в чём-то пойдёт Империи на пользу. Нам же важно то, что у нас будет оправдание, по какой причине мы не можем предоставить кристаллы. Но я надеюсь, ты понимаешь, что возврат Ловцов душ одна из твоих приоритетных задач. На текущий момент они - один из столпов стабильности империи.

     - Хотя, как я понял из твоего отчёта, проблема вот-вот разрешится? - закончив тираду, уточнил у Евгения Император.

     В этот момент подполковник пожалел, что включил информацию о Елене в последний отчёт и дело здесь было вовсе не в том, что он не доверял эльфийке, просто всё с этим иномирцем шло через одно место.

     - Я предпринимаю всё возможное, но даже при этом опасаюсь что-либо обещать, особенно когда дело касается человека, которого попросту не должно существовать, - осторожно ответил Евгений.

     - 'Не должно существовать', что ты имеешь в виду? Ах да, припоминаю прошлый отчёт: работники комплекса единогласно утверждали, что предпосылок к возникновению 'чёрной дыры' не было. Да и стечение обстоятельств в целом...

     Евгений осторожно заметил:

     - Если мои люди упустят беглецов, они, так или иначе, будут вынуждены ступить на земли лорда Хьюго, который весьма неплохо контролирует территорию своего герцогства...

     - ...Зато самого Хьюго плохо контролируем мы, - закончил мысль подполковника Император. - И неплохо бы было отправить в Орхарин пару батальонов, просто чтобы они там были, - продолжил он. - Однако не выйдет: все подконтрольные Императорскому дому силы стягиваются сейчас к столице, как и, минуя Ассамблею, откликнулись на призыв предоставить помощь прямые мои вассалы. Всё решат ближайшие часы.

     'Да уж, ближайшие часы решат многое, возможно даже слишком', - мысленно согласился с этим подполковник.

      

     ***

      

     - А почему?..

     - Да достал ты меня уже своими вопросами! - рявкнул капитан на худенького вихрастого парня лет семнадцати.

     Молодой человек втянул голову в плечи от испуга, после чего расстроился.

     Остальные, рассевшиеся по комнате члены отряда отреагировали по-разному. Кто-то, понимая ситуацию, улыбался, а некоторые, жалея паренька, неодобрительно покачали головой.

     Раздражение и недовольство капитана 'Ночной лилии' вполне можно было понять: мало того, что гильдия авантюристов пригнала их в столицу по регламенту чрезвычайной ситуации, по которому отказаться от участия ты не можешь, а заплатят ли тебе за него очень большой вопрос, так ещё сунули им в нагрузку этого излишне любознательного дворянчика. И ладно бы только сунули, так заодно пригрозили, что если с ним что-нибудь случится, то все они пойдут колотить руду на императорские рудники.

     Дворянчика, как третьего сына не последнего столичного дворянина, готовили на какой-то важный пост в гильдии авантюристов. Оно и понятно, в этой сраной империи, как давно понял капитан, простолюдинов выше мелких чиновников старались не пускать. К тому же знатных, желающих занять важные и хлебные посты хватало, ведь земли и состояние отца наследовал исключительно старший сын, отчего вот таких вот вторых и третьих сыновей старались поднатаскать и пристроить в тёплые места.

     К дворянчику даже прилагался охранник - молчаливый угрюмый тип, закутанный в свободный дорожный плащ. И ловко закутанный, даже броню и оружие толком не рассмотреть. Хотя намётанный глаз капитана давно определил, что снаряжение у охранника высший класс и что даже им, не последним столичным авантюристам железного ранга, подобное снаряжение не по карману.

     А больше всего бесило Эдана, так звали капитана 'Ночной лилии', то, что паренёк оказался толковым, любознательным и без положенной дворянчикам выпендрёжности. Более того, он обладал весьма полезной в данной ситуации способностью на большом расстоянии чувствовать отрицательную энергию - 'жизненную силу' нежити.

     Что раздражало меньше, но всё же раздражало, вместе с дворянчиком 'Ночная лилия' получила кое-какое полезное снаряжение, пусть на время, но всё же. Например, замечательный оптический прибор, позволяющий не только видеть происходящее вдалеке с десятикратным увеличением, но и за счёт специальных призм из редких дорогих кристаллов делать это почти в полной темноте без всякой настойки ночного видения.

     К смотровым окулярам полезного прибора Эдан периодически припадал, разглядывая расположенный прямо посреди пустующего тёмного проспекта вход в Лабиринт.

     - Ну хорошо, спрашивай, - быстро остыв, сменил капитан гнев на милость.

     Отбросив печали, молодой человек затараторил:

     - Улицы вокруг выхода из Лабиринта мы перекрыли широкой баррикадой, так? - спросил он и тут же сам себе ответил. - Так. И не просто перекрыли, а проложили бочонками с летучим маслом. И зачем мы сделали баррикаду за пятьдесят метров от выхода я, предположим, понимаю: чем шире кольцо, тем больше мертвецов мы сможем захватить. Но почему мы не заложили летучее масло в сам выход? А ещё лучше было бы на лестницу вниз накидать чего такого...

     - Ты что, даже начальных курсов в гильдии не проходил? - покачал головой Эдан.

     - Нет, я в Имперской магической академии учусь, третий курс заканчиваю, - затушевался дворянчик.

     - А сюда сам полез или отец отправил?

     - Я настоял, а отец одобрил... - ответил молодой человек.

     Эдан невольно вспомнил пьяный спор с одним своим товарищем. Тогда на заявление, что все дворяне дерьмо, его собеседник возразил: 'Ну, если все они дерьмо, то почему Империя стоит?' В тот вечер, помнится, они чуть не подрались.

     - Запомни, - строго начал капитан, - когда твой противник человек, чтобы победить ты можешь нарушить правила. И если ты победишь, нарушение тебе скорее всего спишут, ведь победителей не судят. Когда же твой противник Лабиринт, следуй правилам всегда. Неукоснительно следуй, ведь за каждое нарушение правил Лабиринт наказывает. Я бы сказал, наказывает непропорционально строго. Так вот, первое правило - никогда не трогай выход Лабиринта.

     - Но ведь обычно... - попробовал возразить собеседник.

     - 'Обычно' - это от двадцати семи до сорока восьми этажей, - прервал возражения капитан. - Если ты думаешь, что Лавина пойдёт через это 'иголочное ушко', ты очень наивный молодой человек. По той же причине на столь большом удалении сделано кольцо баррикады. И задача нашего и других подобных нашему отрядов вовсе не в том, чтобы противодействовать мертвецам. Нам лишь необходимо оценить их силу и количество, после чего проследить, чтобы баррикада полыхнула как надо. Хотя не спорю, в текущих условиях огонь может серьёзно проредить силы нежити.

     - А почему армейские части не сделали оцепление, а кучами встали вокруг столицы? - задал свой следующий вопрос молодой человек.

     - Не кучами, а бригадами, пустая твоя голова. Всего четыре бригады постоянного императорского корпуса, общей численностью восемнадцать тысяч человек. И чему вас там учат пустоголовых? Лавина, сынок, это не масса хаотично разбегающихся монстров, хотя и такое бывает. У Лавины есть задачи и командиры и пусть ходит она не строем, но минимум упомянутой тобой кучей. Отчего на основе полученных нами данных, войска выработают стратегию и тактику противостояния монстрам.

     Про себя же капитан добавил, что с удалённых позиций куда удобнее драпать под защиту стен ближайших крупных городов, но об этом варианте даже думать не хотелось.

     - А?.. - молодой человек собрался было выдать новый вопрос, но не успел.

     Стены здания, на втором этаже которого находилась их позиция, затряслись. Зазвенела оставленная в серванте посуда, ходуном заходила мебель.

     Эдан, прильнув к окулярам оптического прибора, начал жадно всматриваться в темноту.

     - Началось! - коротко сообщил он товарищам.

     С поверхностью города тем временем происходило нечто странное. Словно какой трансформер или конструктор, участок дороги метров тридцати длиной, как и пара соседних ему зданий, начали с треском и скрежетом уходить под землю. Делали они это недостаточно быстро чтобы называть процесс проваливанием, но и не настолько медленно, чтобы можно было заскучать и оторвать взгляд.

     Не прошло и двух минут, как посреди улицы образовался метров тридцати диаметром зияющий провал. Землетрясение снизило интенсивность, но не прекратилось полностью, а словно ушло глубоко под землю. Там, в глубине, что-то ворочалось и перестраивалось.

     - Можно я посмотрю? - взмолился дворянчик.

     - Смотри, только скажешь мне, когда храм появится, - уступив молодому человеку место у окуляров, произнёс Эдан, после чего обратился к членам своей команды:

     - Готовитесь скоро начнётся.

     Авантюристы принялись производить последние приготовления, главным образом принимать обостряющие чувства настойки и накладывать усиливающую магию.

     - Что-то происходит! - восхищённо сообщил молодой человек.

     Зная, что ничего нового он не увидит, Эдан не стал отрывать дворянчика от окуляров. Хотя, когда в первый раз видишь, как из-под земли медленно поднимается величественное, с лепниной, колоннами и большим, таким, что в ряд могут въехать два экипажа, выходом строение, то подобное, безусловно, впечатляет.

     Далее же, подойдя к окну, капитан с удивлением обнаружил, что в оптическом приборе нет более особой нужды, по крайней мере в том его свойстве, которое обеспечивает ночное видение. Поднимающийся из земли храм излучал холодный синеватый свет, освещая всё вокруг на несколько десятков метров.

     Размышление Эдана на тему нормально подобное или нет, прервал панический выкрик молодого человека.

     Дворянчик, отпрянув от окуляров, упал на пятую точку и, комично загребая ногами, отполз от окна. Смеяться над ним, однако, никто не стал. Капитану же показалось, что паренёк вмиг стал смертельно бледен.

     - Там, там... - забормотал дворянчик.

     - Что? - спросил Эдан и поспешил к оптическому прибору.

     Храм поднялся полностью. Примерно двух этажей в высоту, готическое сооружение удачно смотрело в их сторону чёрным зевом прохода.

     - Там что-то 'огромное', нам бежать надо, - стуча зубами, выпалил молодой человек.

     Колкость на тему что сраный лич заставил его знатность обмочить штаны, так и не слетела с уст капитана. Из мрака прохода, неторопливо цокая копытами, вышел чёрный худощавый конь, на спине которого сидел облачённый в тёмную броню всадник. В прорезях его рогатого шлема горели яркие бело-синие огоньки.

     Капитан знал имя данной нежити - 'Всадник смерти'. Но, так как за всю свою долгую карьеру авантюриста, он с подобным никогда не встречался, мужчина силился сейчас вспомнить, что данный монстр из себя представляет.

     Тем временем всадник выхватил из прикреплённых к седлу ножен длинный тонкий меч и сделал в сторону преграждающей дорогу баррикады резкий размашистый росчерк. От всадника, катясь вперёд и расползаясь в процессе, понеслась волна магической энергии. За волной этой, почти немедленно, дорога, дома и наваленный хлам баррикад становились белыми от быстро намерзающего инея.

     Докатившись до дома, из окна которого за происходящим наблюдали авантюристы, магия окатила дом и ворвалась в помещение.

     - На пол! - в последний момент догадался крикнуть Эдан, после чего отпрянул от окуляров и уткнулся лицом в пол. Тоже сделали и остальные присутствующие.

     Живое тело здорового человека уже имеет определённое магическое сопротивление, к тому же дистанция до источника магического воздействия составляла около ста метров. Как итог, люди не пострадали, но температура окружающей материи, будь то стена дома, пол комнаты или мебель, вмиг стала обжигающе холодной.

     Вернув глаза к окуляру наблюдательного прибора, капитан обнаружил, что заиндевевшая оптика стала почти бесполезна. Выглянув в окно дабы разобраться в происходящем, он принялся торопливо шарить на поясе, ища магический цилиндр, предназначенный для детонации бочек с маслом. Достав его, мужчина отдал артефакту мысленную команду.

     Среди наваленных и перекрученных колючей проволокой бревенчатых ежей, мебели и перевёрнутого колёсного транспорта вспыхнуло пламя. Летучее масло, которое в обычных условиях разгоралось со страшной скоростью и жаром, горело сейчас неохотно, с трудом разжигая заиндевевшее замороженное дерево.

     Тем временем из темноты прохода, следом за всадником, медленно вышли два лича. И что-то в их облике Эдану сразу не понравилось. Слишком они на вид высокие и даже отсюда можно было различить, как сверкают навершия посохов в их руках.

     Выйдя на дорогу, личи огляделись, а после...

     Старшие личи применили магию синхронно. Неимоверной мощности огненной волной участок баррикады снесло и разметало по дороге. Буквально распылённое летучее масло на несколько секунд вспыхнуло с такой силой, что жаром пыхнуло даже на позиции авантюристов. Но после, вероятно от действия магического холода, огонь начал быстро затухать. Несовместимый обычно коктейль из нестерпимого холода и смертельного жара разрушил поставленную перед нежитью преграду.

     'Всадник смерти и два Старших лича, это безумие какое-то!' - простонал про себя Эдан, после чего подхватил под мышку дорогущий оптический прибор и скомандовал подчинённым:

     - Бежим!

     Выглянув напоследок в окно, капитан увидел, что Старшие личи и Всадник смерти двинулись по дороге вперёд, а из чрева храма нарастающим потоком хлынули более скромные мертвецы. При этом среди обычной нежити выделялись высокие закованные в чёрную броню Рыцари смерти, Грузные уродливые собиратели трупов и противно мельтешащие Потрошители.

     'А ведь выход не один, их три! Вот дерьмо!' - выскакивая на лестницу следом за телохранителем, который тащил обезумившего от количества подавляющих аур дворянчика, подумал мужчина.

      

     ***

      

     С высоты находящегося западнее столицы Видамирского холма, окружённый личной гвардией Император молчаливо наблюдал за происходящим в городе. Несмотря на преобладание каменной застройки, город горел. Периодически, подсвечивая небо, в разных местах раздавались яркие всполохи, после чего неторопливо начинало разгораться очередное здание.

     Особенно плотно и ярко город пылал в трёх местах. Три ярких точки, соединив которые прямыми линиями можно бы было получить многокилометровый равнобедренный треугольник.

     От обеспечивающих разведку отрядов авантюристов непрерывно стекались доклады, подтверждающие худший из возможных сценариев. Пол беды что нежити было много, главная беда заключалась в том, что она оказалась неожиданно сильна.

     - Ваше величество, пора уходить, - подойдя к молчаливо созерцающим разгром города Грааму II и Евгению, произнёс капитан личной гвардии.

     Кивнув, император развернулся и направился к выходу из спешно сворачивающегося полевого лагеря. Садясь в приготовленный для него укреплённый экипаж, он, хмурясь и удручённо качая головой, подумал:

     'Если кто-то хотел поймать Империю в капкан, он только что захлопнулся...'

      

     ***

      

     Захихикав так, как хихикают исключительно люди с диагнозом, Гы выставил вперёд посох. Алый кристалл налился светом, после чего ведущая в тюремный блок дверь перестала существовать. Шайхан, словно маленький смерч, залетел в образовавшийся проход. Перепрыгнув через дымящиеся обломки и покалеченное тело сидевшего у двери стражника, гоблин преодолел коридор и, подскочив ко второму бандиту, ловким выпадом вогнал лезвие ятагана прямо ему в глаз. На этом вождь Красных ножей не остановился: вогнав в другую глазницу второй ятаган, он резко и с силой развел клинки в стороны.

     Боженька, верни меня обратно! Это хреновое фэнтези, я от него поседею скоро.

     Грома, следом войдя в тюремный блок, оглядел забившихся в глубину камер людей, после чего громким голосом произнёс:

     - Нам нужен человек хорошо знающий эту 'канализацию', остальным же лучше пока сидеть в камерах. Скоро всё здесь заполнится недовольными гоблинами и пусть с ними договорено, что резать они должны только бандитов, запросто могут сначала зарезать, а после уже разбираться бандиты вы или нет.

     Шайхан, сделав ятаганами хлёсткое движение, стряхнул с них кровь.

     Желающих не нашлось.

     - Однако, если мы профукаем нападение, в том числе из-за того, что не сориентировались в этом чёртовом муравейнике, вы рискуете просидеть здесь до конца жизни, - внёс информацию к размышлению Грома.

     - Я пойду. Я знаю Каменный город как свои пять пальцев, - поднявшись на ноги, к решётке подошёл один из пленников.

     - Ты как-то связан с бандитами? - поинтересовался гном.

     - Да, - не стал врать пленник. - В своё время я проворовался и попался, отчего был вынужден бежать и отсиживаться в этом месте. Здесь же, к концу своего 'срока', решил облегчить денежные запасы Сорига, после чего смыться. Как видите, не удалось...

     - В спину нас не ударишь?

     - Если не подставитесь, - весьма неоднозначно ответил бывший бандит, после чего дополнил:

     - Но за возможность видеть как падёт этот гадюшник, я, так и быть, буду паинькой.

     - Берите его, он мужик нормальный, только корчит из себя непонятно что, - выкрикнул из соседней камеры другой пленник.

     На это раздалось немало одобрительных возгласов.

     В этот момент от выбора проводника пришлось отвлечься. Суть в том, что тюремное помещение было транзитным. Из-за второй, ведущей дальше двери, послышалось бряцанье брони, после чего дверь лязгнула засовом и начала открываться. Открыть её, однако, не удалось, так как Шайхан предусмотрительно подпёр её табуретом.

     - Латный доспех, - коротко кинул гоблин гному и прихватив зачем-то труп бандита, потащил его прочь от двери. Грома же, наоборот, направился к ней, поудобнее перехватив секиру. Подойдя, он выбил ногой блокирующую дверь подпорку.

     Астрологи объявили неделю платы за грехи. Удача бандитов, некромантов и прочей сволочи понижена на сто процентов.

     Массивный, закованный в латную броню бандит, разогнавшись, бухнул плечом в дверь. Факт того, что ничего более эту дверь не сдерживает, в его мировоззрении отсутствовал. Дверь распахнулась, после чего нехилый такой кабан в человеческом обличье влетел в тюрьму. Стоит отдать ему должное: закованный в латный доспех мужчина ориентацию в пространстве не потерял и даже попытался использовать инерцию своего тела, чтобы насадить гнома на выставленный вперёд меч.

     Наивное создание...

     Отведя клинок меча лезвием секиры, Грома, разминувшись с бандитом, пинком перенаправил его тушу в решётку одной из камер. С громовым звуком 'БЭМС!', латник шлемом впечатался в прутья решётки, но, к моему удивлению, устоял на ногах.

     Подскочив к бандиту, Шайхан закончил эпопею, ловко ткнув в стык его брони ятаганом, после чего, как ни в чём не бывало, принялся обыскивать убитого ранее стражника. Ровно то же с первым трупом взялся проделывать Гы.

     Грома тем временем направился в коридор, в котором, замерев от неожиданного поворота событий, его дожидались ещё трое претендентов в трупы. Опомнившись, мужчины бросились в бой.

     Узость коридора не позволяла разгуляться, но всё же действовали нападающие слаженно. Один, замахнувшись булавой, атаковал гнома в голову, второй, держась сбоку у стены, попытался ткнуть противника мечом в бедро.

     Скептицизм в глазах гнома намекнул им, что-то они делают не так...

     Пнув ногой распахнутую дверь, а стычка происходила точно в дверном проёме, гном ударом створки свёл атаку мечника на нет, отбил булаву ближнего врага и контрударом проломил ему голову. Толчком отправив труп в полёт, он дезориентировал мечника и шагнул в коридор. Проблем с оставшимися двумя бандитами у гнома не возникло.

     - А ключей-то нет, - расстроенно подытожил результаты обыска Гы.

     - Вон у того ключи, латника который мечом размахивал. Это дежурный отряд, они казарму невольников караулят, на шум прибежали, - подсказал один из заключённых.

     И действительно, ключи от камер нашлись на поясе неудавшейся подмоги.

     Воспользовавшись паузой, во время которой освобождали вызвавшегося на роль проводника пленника, я, кивнув на гоблинов, шёпотом спросил у Тихона:

     - Что это за монстры? И они все такие?

     Глава, пользуясь каналом ментальной связи, ответил:

     <<По людским меркам они Пробуждённые, но ты помни, что пробуждение у монстров происходит не так как у людей. Они не приобретают способности использовать различную магию и навыки, магия остаётся одна, зато она освобождается почти от всех слабостей и ограничений. Да ты сам магическим зрением посмотри, потренируйся. А ещё, подобные монстры - очень большая редкость>>.

     Эм. Знал бы я ещё кто такие эти Пробуждённые. Помнится эльфийка что-то такое упоминала. Надо будет потом расспросить.

     Тем временем заминка подошла к концу. Выпустив и снарядив пленника, Грома прихватил ключи от камер с собой.

     Шайхан, направляясь к выходу из тюрьмы, строго предупредил заключённых:

     - Все трофеи принадлежат племени Красных ножей. Возьмёте что-то себе, уши отрежу!

     После чего он очень официально обратился к гному:

     - Добычу между союзниками мы поделим позже...

     <<Гоблины... Дело только началось, а они уже барыши считают>>, - проворчал в канал благословения Грома.

     Эльфийка, бросив на землю прихваченный в лаборатории мясницкий нож, подняла с пола длинный тонкий меч одного из бандитов.

     Закончив дела в тюрьме, наш получивший пополнение отряд направился в глубь комплекса. В коридоре было темно, отчего Тихон решил призвать средней яркости светлячок, а Елена прихватила с собой один из фонарей.

     - Меня Панто кличут, - в спину идущему впереди Громы, затараторил освобождённый. - И вы бы это, притормозили и определились куда идём-то.

     - А куда можно? - на ходу поинтересовался Грома.

     Притормозить действительно пришлось: коридор, впереди которого виднелась очередная деревянная дверь, пересёкся с развилкой.

     Кивнув на боковые коридоры, в глубине которых также виднелись запертые двери, Панто сообщил:

     - Ну, мы типа сейчас в той части Каменного города, где содержатся невольники, находятся склады, тюрьма и лаборатории некрожоперов. Проход направо - казармы с такими вот как я. На ночь их запирают, у входа охрана. Точнее была, так как именно её вы только что порешили. Налево склады и камеры с детишками. Но их можно и на потом оставить, там даже охраны обычно нет.

     Кивнув на дверь впереди, освобождённый продолжил:

     - Дверь прямо ведёт в другие части города и за ней обычно сидит дежурный, он засов отпирает строго по паролю, - покосился на Гы бывший бандит. - Дальше, метров через тридцать, будет ещё одна развилка. Налево, значит, находится казарменная часть, там ещё баб рядом держат. Вы с ними, кстати, аккуратнее, не все они невинные жертвы, там разбираться надо. Направо же мастерские и администрация, если так можно выразится. Куда идём?

     - Хм... - задумался Грома.

     - Надо отвоевать один из выходов на поверхность и впустить внутрь наших воинов, - произнёс Шайхан.

     - Ну, это точно дальше идти надо, - пояснил Панто. - Не знаю, как вы сюда попали, но здесь выходов на поверхность нет.

     В этот момент из левого коридора послышались звуки: со скрежетом провернулся замочный механизм, заскрипела дверь.

     Тихон немедленно потушил светлячок. Эльфийка, не растерявшись, сделала несколько шагов назад и принялась обматывать фонарь прихваченной ранее тряпкой. Предусмотрительная женщина, точно надо брать на хозяйство.

     Коридор погрузился во мрак.

     Дверь распахнулась, в проходе замелькал свет чужого фонаря. Послышались шаги, звон цепей и детский плач.

     Остановив приготовившего посох Гы, Тихон зашипел:

     - Стой, нельзя, дети!

     Я понимаю о чём он: в узком проходе гоблинский шаман со своей мощной узконаправленной магией - без пяти минут супероружие. Вот только разит оно всех кто под удар попадётся.

     - Моя цена три четверти добычи... - шёпотом обратился к Громе Шайхан.

     О чём это он вообще?

     - Мы заберём одну сотую, но предметы выберем сами. Само собой учтём ваше мнение, - прошептал на это гном.

     На этом торг закончился. Грубо дернув назад рвущуюся в бой эльфийку, гоблин, ускорившись, исчез за поворотом. Я же, успев на этот раз применить магическое зрение, заметил, как за миг до атаки всё его тело не просто наполнилось энергией, оно буквально ей стало.

     Тем временем из коридора раздались крики, звон стали и лязг цепей.

     - Оставь кого-нибудь в живых! - бросившись следом, рявкнул гоблину гном.

     Имел ввиду он явно не пленников. Размотав фонарь, за гномом поспешила эльфийка, за эльфийкой поспешил я, правда исключительно посмотреть, а нет ли там какого вредного мага.

     Всё разрешилось быстро, и я очень надеюсь, что дети в этом мире крепче психически чем их земные 'коллеги', ибо вооружённый ятаганами гоблин устроил филиал ада в отдельно взятом коридоре. Причём ювелирный, ведь гнев его расчётливо обрушился лишь на конвоиров, коих было пятеро - два лысых 'солитёра' в мантиях и трое вооружённых разбойников. Последние, как и первые, атаки не ожидали, отчего некоторые из них даже не успели выхватить оружие.

     Закованных в наручники и связанных одной цепью детей было с десяток. Мальчики и девочки, на вид от четырех до десяти лет. Худые и изнурённые, очень испуганные, они сбились в кучу и прижавшись к стене, глядели на нас ошарашенными, полными надежды глазами.

     Гоблин тем временем сбил с ног последнего оставшегося в живых бандита и, проткнув его плечо ятаганом, буквально пригвоздил к полу.

     Грома, подскочив к поверженному, ударил секирой по полу в миллиметре от уха мужчины. Выбив искры и обдав лицо бандита каменной крошкой, он рявкнул:

     - Куда вели детей?

     - Я всё скажу, не убивайте!.. - корчась от боли в плече, застонал бандит.

     Гоблин вытащил из его плеча лезвие ятагана.

     - Мадам собрала кукол для контратаки, она хочет усилить их через ритуал. Для этого нужна детская кровь.

     - Сколько у неё кукол? - наступив ногой на пробитое плечо, рыкнул Шайхан.

     - Больше пятнадцати, они в большом зале. Не убивайте, прошу, - заскулил бандит.

     На едва заметный кивок гнома, гоблин погрузил лезвие ятагана в грудь бандита. Тихон тем временем, включив 'Куклачёва сотого уровня', хлопотал вокруг детей.

     - Ты говорил об этом? - непонятно для меня, обратился к Шайхану Грома.

     - Да, - кивнул гоблин. - Времени у нас мало, ведь если она не получит их? - кивнул он на малышей, - то может запросто пустить под нож своих. Эффект правда будет не тот, но всё равно страшный. Последняя наша попытка выбить их отсюда, провалилась главным образом из-за этих чёртовых кукол. Более того, пусть преимущество и удача на нашей стороне, и то и другое я вижу зыбким и переменчивым.

     Я не очень понимаю о чём они говорят, но вероятно речь идёт о Мадам. Похоже, пора задействовать нашу козырную карту...

      

     ***

      

     Наш отряд разделился. Елена вызвалась проследить за детьми. И дело здесь было не столько в её большой доброте, которой похоже вагон, сколько в том, что женщина с трудом держалась на ногах. Причина плохого самочувствия заключалась не в пережитом шоке, а в том, что её напоили не очень полезной для здоровья химией. Впрочем, Тихон успел наложить на неё исцеление.

     Пройдоха Панто, получив ключи от камер, отправился освобождать заключённых, чтобы после с их помощью освободить и вывести из подземелья невольников и детей. Не знаю, насколько правильно доверять подобное дело бывшему бандиту, но Тихон кандидатуру одобрил, а Грома намекнул ему, что до ближайшего города далеко. Панто на это обиделся и обозвал гнома засранцем.

     Бывший бандит сообщил также, что подземную часть Каменного города с поверхностью соединяют шесть выходов. Однако три из них при необходимости надёжно блокируются каменными блоками, из-под которых выбиваются специально установленные подпорки. И их, к гадалке не ходи, уже наверняка заблокировали.

     Четвёртый выход - ведущий далеко за пределы комплекса подземный ход, но им бандиты по мнению Панты вряд ли воспользуются. Ведь они, при помощи тёмной магии и очень сильной нежити, которую здесь называли 'Куклы', готовятся взять реванш. Реванша нам не надо, нам подавай безоговорочную победу.

     Как сухой остаток, два неблокируемых выхода находились: один, в казармах, другой, в так называемом общем зале - приспособленной для самых разных нужд просторной пещере.

     Гоблины, получив от Панты рекомендации, отправились творить геноцид в жилой блок, где находился столь нужный им выход на поверхность. Наша же задача заключалась в том, чтобы, стоя за поворотом одного из коридоров, нарушать координацию бандитов, уничтожая посыльные и отправленные разобраться в ситуации отряды. И надо заметить что Грома, калеча в процессе мою нежную земную психику, с данной задачей прекрасно справлялся.

     Сейчас же мы приближались к развязке и лично у меня возникли некоторые проблемы. Боже, ну почему в этих проклятых рекламных проспектах, которые в моём прошлом мире называли фэнтези, не писали о подобном.

     - Влад, ты не стесняйся, ты только попроси, у меня ещё есть... - с озабоченной серьёзностью на лице, обратился ко мне Грома.

     У-у-у-у-у, нехороший гном! Он правда думает, что я не вижу его плохо скрываемого ехидства?

     Как оказалось, существуют вещи, о которых можно читать, смотреть или представлять, вот только всё это бесполезно, пока воочию с ними не столкнёшься. Вещи эти натягивают некие струны души, о наличие которых средний современный человек давно уже позабыл.

     На полу коридора лежат трупы людей. Да, эти люди сделали свой выбор, отчего совесть моя особого дискомфорта не испытывает. Но ладно трупы, я уже похоже достаточно сумасшедший чтобы не терять при виде подобного голову. Трясёт меня сейчас от залитого кровью пола и от витающего в воздухе тошнотворного запаха этой крови.

     И в этих 'декорациях' мне необходимо помочиться на напоминающую марлевую повязку тряпицу.

     - Мы же выпили гоблинские таблетки?.. - взмолился я.

     - Ну, после них сознание от гоблинского дыма ты скорее всего не потеряешь, но ты же не хочешь кашлять, пока не выплюнешь собственные лёгкие? - произнёс гном.

     Да пустой у меня мочевой пузырь, пустой! Всё из него вылилось, когда в меня вселился Айнзатерах. И надо поставить Елене и товарищам памятник, что они данного факта осознанно не замечали. Хотя стоит отметить, от бравого спасательного отряда воняло так, что в случае подколок мне имелось чем ответить.

     - Ну ладно, - вздохнул Грома, - Гы сказал, что на худой конец повязку можно пропитать и водой...

     Ай же ты сволочь рыжебородая!

     Послышался шум, из-за поворота ведущего в жилой блок коридора высыпала целая ватага гоблинов. Увидев нас, они остановились и, выставив перед собой оружие, в нерешительности замерли. Вышедший следом Шайхан что-то скомандовал им на гоблинском языке, после чего поинтересовался:

     - Как обстановка?

     - Никаких неожиданностей, - кивнув на лежащие на полу тела мёртвых бандитов, ответил Грома.

     - Тогда вперёд... - произнёс вождь Красных ножей.

     И вот мы большой и абсолютно не способной соблюдать тишину кучей, направились к главному залу.

     Пройдя несколько коридоров, направляющее ядро в виде меня, Тихона, Громы и двух сумасшедших и невероятно сильных гоблинов вошло в большой, хорошо освещённый масляными фонарями коридор, в конце которого находились похожие на ворота двойные двери.

     Распахнутые двери.

     И здесь мы вынуждены были остановиться.

     На полу коридора лежали трупы вооружённых облачённых в броню мужчин. В лужах крови вокруг валялось принадлежавшее им оружие. Но эти, судя по всему, банально пытались убежать. Главная же бойня произошла там, за распахнутыми дверьми, в большом, со множеством колон-подпорок зале.

     - Это ловушка... - коротко проинформировал нас Шайхан. - Она убила своих не только ради усиления Кукол. Теперь они верное подкрепление, которое можно в любой момент поднять.

     - Ловушка, так ловушка... - обречённо ответил я, после чего направился к распахнутым дверям.

     Товарищи настороженно двинулись следом, основные гоблинские силы держались слегка позади.

     В большом, метров тридцать на тридцать подземном помещении с низким потолком и множеством подпирающих потолок колонн, действительно произошла настоящая бойня. Пол был буквально завален растерзанными трупами, пахло кровью и какой-то связанной с человеческими внутренностями кислятиной.

     Мадам, окружённая полукругом из двух десятков двухметровых пугающих созданий, стояла ближе к дальней стене зала. Там, где находились ведущие на поверхность двери.

     Боже, да за что мне такое наказание? Мало что ли моя психика сегодня страдала?

     Даже просто смотреть на нежить, очень похожую на мускулистых людей с начисто содранной кожей, было страшно. В руки большинства Кукол были врощены ужасающие когти, а у некоторых имелись напоминающие здоровенные крюки серпы. Из тел их, прямо из переплетения красно-серых мышц, местами проступало железо, а смердело от них так, что невольно полез в голову вид скотобойни.

     Ладно, хватит трястись, надо собраться. Что мы имеем?

     А имеем мы, с одной стороны, восемнадцать вооружённых клинками-когтями уродов, которые в минуты разделали на лоскуты около сотни бандитов. С другой стороны я, мои товарищи и куча гоблинов, главная ставка которых была сделана на специальные дымовые гранаты, которые, как я сильно подозреваю, сейчас бесполезны.

     И что же, интересно, из всего этого выйдет?

     Первой заговорила Мадам и обращалась облачённая в лёгкую броню женщина не ко мне, Громе или Тихону, а к предводителю Красных ножей.

     - Если отдашь мне иномирца, не только останешься жить, но и получишь награду. Лагерь бандитов останется за вами, я же заберу только его, - кивнула она на меня, - и уйду.

     Шайхан, выйдя чуть вперёд и опасливо косясь на грозных кукол, растянул свой широкий рот в довольном оскале, после чего произнёс:

     - Приятно общаться с деловыми людьми...

     Тут же, сразу, по команде Гы, нерешительно застывшая в дверях масса гоблинов пришла в движение и около двух десятков из них, ощетинившись клинками и короткими копьями, окружили Тихона и Грому. Но то было лишь оговоренное заранее представление.

     Гы, сделав несколько шагов в мою сторону, толкнул меня в спину. И я пошёл. Включил магическое зрение и пошёл. А что мне ещё оставалось делать? Разве что успеть рассмотреть побольше.

     Шаг, ещё шаг.

     Чего же я жду, ведь могу 'высосать' её прямо отсюда. Нет уж, цель непростая, а оптимальная дистанция моего магического поглощения пятнадцать - двадцать метров.

     Приблизившись на оптимальную дистанцию, я нерешительно замер и, улыбнувшись мадам застенчивой улыбкой, применил поглощение.

     Прости 'Босс', но сегодня без поцелуев...

     И в задницу пафосные разговоры и попытки вытянуть информацию, пусть они останутся для земных книжек.

     Словно обрезали удерживающие нити. Мадам, как и два десятка находившихся вокруг неё мертвецов, мешками упали на землю. Боже, неужели всё так просто!?

     Грома, молнией выскочив из кольца гоблинов, подскочил к упавшему женскому телу и с размаха рубанул секирой по его симпатичной шее. То, что гном может снести топотом небольшое дерево, я не сомневался, но вот то, что он не смог отрубить Мадам голову с одного удара, меня очень удивило.

     Удар, ещё один. Голова отделилась от тела лишь с четвёртого удара.

     Да что это за тварь такая!? - обернувшись ко мне, подивился Грома.

     Тихон, направляясь к гному, заинтересованно произнёс:

     - Её бы не мешало вскрыть и изучить, особенно когда для этого есть все условия.

     М-да, что не день рядом с этими людьми, то открытие.

     Однако перед нами действительно не человек, ведь вместо крови из разрубленной шеи, перемешиваясь, одновременно вытекали красная и тёмно-синяя жидкости. Словно у данного создания имелось два слоя, внешний - человеческий и внутренний - непонятно что.

     Поддавшись любопытству, я подошёл к склонившимся над трупом товарищам. Гоблины тем временем, держась стен, принялись заинтересованно разбредаться по залу. Вот уж кто сегодня озолотится.

     - Чем дальше в лес, тем толще партизаны... - подойдя к телу Мадам и покачав головой, произнёс я.

     - Что? Какие партизаны? - не понял Грома.

     - Да пословица в моём мире есть, чем дальше в лес, тем больше дров.

     - Ничего не понял, а при чём здесь партизаны? - подивился гном.

     - Влад хочет сказать, что чем ближе мы приближаемся к Северу, тем гуще и наваристее становятся наши приключения. Точнее неприятности, - заинтересованно ковыряясь лезвием кинжала в разрубленной шее, задумчиво произнёс Тихон.

     Рядом с нашими ногами что-то упало. После ещё. И не просто упало, а немедленно начало заполнять пространство вокруг густым белым дымом.

     Дождавшись пока мы отвлечёмся, гоблины подожгли множество свёртков. Буквально на бегу кидая их, они спешно отступали к дверям, явно собираясь закрыть нас в наполняющемся дымом зале.

     <<Да чтоб их, задержите дыхание!>> - выстрелил Грома в канал благословения и отскочив, занялся вторыми, ведущими на поверхность дверьми.

     Скинув массивный засов и толкнув створки, он обнаружил, что двери заблокированы с той стороны.

     Я же принялся спешно надевать смоченную водой повязку.

     Что-то мне подсказывает, что как повязка, так и выданные нам до этого таблетки - одно большое надувательство. Неосторожно вдохнув быстро заполняющий зал белый дым, я отключился.

      

     ***

      

     Ваш покорный слуга уже почти неделю торчит в Берторине. Не то чтобы мне не нравился сей уютный городок... Всё в нём, пожалуй, замечательно, кроме того, что он есть типовая копия подобных - небольших Имперских городков. Из развлечений здесь имеется лишь подобие открытой сцены, на которой пару раз в месяц выступают средней руки кочующие театры, коих собралось сейчас в городе не менее десятка, из-за чего представления идут через день.

     Увы, но все эти пародии на весёлые южные балаганы вызывают у меня лишь тоскливую зевоту. Делать, однако, нечего, ведь нужная нам дорога через Красный лес перекрыта в связи с проходящей в районе Гиртингара войсковой операцией.

     Имперцы ждут Лавину, которую должен извергнуть Лабиринт с очаровательным на мой взгляд названием: 'Лабиринт кочующих светлячков'

     Из хороших новостей, с Лавинами здесь обычно разбираются быстро и особых проблем они не вызывают. Так что, надеюсь, скоро мы двинемся в путь.

      

     Хиндор Тик. 'Заметки путешественника по Империи'.

      

     ***

      

     Глядя на нездорово-бледного и смертельно уставшего Энеля, Евгений понимал, что ему стоит поскорее отпустить подчинённого отдыхать, вот только сделать это он никак не мог. Представленное командиром 'Теней' краткое изложение событий, больше напоминало выжимку из приключенческого романа. А ведь 'приключений' у них сейчас и так хватает...

     Взять хотя бы то, что Особое управление опять спешно переехало и обосновалось сейчас в небольшом, расположенном северо-восточнее столицы городке. Новую базу Евгений предусмотрительно выбрал поближе к лесу и, как оказалось, не прогадал.

     Кивнув на стоявший у стены кабинета стул, подполковник произнёс:

     - Присядь пожалуйста.

     Взяв стул, Энель поднёс его к столу и устало уселся напротив начальника.

     - Где сейчас иномирец и Ловцы душ? - спросил Евгений то, что в общем-то узнал несколько минут назад.

     Однако краткость и сжатость изложения его сейчас совершенно не устраивали. Что, позвольте спросить, значит: 'В холмах у гоблинов'. Как прикажете это, да и многое другое понимать?

     - Вероятнее всего в плену у гоблинского племени 'Красные ножи'. Это обитающее в восточных холмах большое племя гоблинов. С людьми не враждуют, проблем от них нет. Более того, они помогли мне и другим спасённым, - более развёрнуто ответил Энель.

     - И эти 'Красные ножи' отбили иномирца из лап разбойников и некромантов, которые обосновались в сорока имперских милях от столицы? - поинтересовался подполковник, осознав после, что в голосе его прозвучали нотки скептицизма.

     И это не есть правильно, ведь сидящий перед ним человек исключительно надёжен и уж тем более не был замечен во лжи. И тем не менее, сведения о целом городе разбойников и некромантов... Это как-то слишком.

     - Я бы сказал, что иномирец и его товарищи освободили себя сами, после чего были преданы гоблинами, - пояснил Энель.

     - И чего хотят гоблины за беглецов и артефакты?

     - Главным образом за беглецов. Ловцы душ мы получим в довесок. Красные ножи требуют ареста лорда Хьюго и смены начальства Орхаринской гильдии авантюристов, - ответил Энель.

     - Весьма странные требования для гоблинов, - подивился подполковник.

     - Их вождь значительно превосходит интеллектом среднего человека. Будь моя воля, я бы присвоил ему звание подполковника... - безразлично ответил Энель.

     Однако давно знающий его Евгений, уловил в словах подчинённого раздражение и сарказм.

     - Извини, но то что ты мне рассказал слишком неправдоподобно, - виновато покачал головой подполковник.

     Понимая, что сейчас тот случай, когда необходимо банально убедить собеседника, лидер Теней заговорил:

     - Там было не просто логово бандитов, а настоящий город с постоянным населением около пятисот человек. И это не считая тех, кто посменно работал в четырёх шахтах. Сейчас в сторону столицы направляется отряд из трёхсот человек - все они бывшие пленники бандитов. Они перейдут болото севернее, там, оказывается, есть налаженный брод. Более двухсот бандитов погибли от гоблинских клинков и это хорошо, плохо же то, что около тридцати высокоуровневых некромантов сбежали. Я пообещал гоблинам дополнительную награду за их головы, надеюсь, они смогут что-то с ними сделать.

     - Но не это главное, - продолжил лидер 'Теней', - куда важнее то, что покрывал всё это лорд Хьюго. Но лично я ставлю первоочередным другое. Я привёз с собой труп очень странного существа, настоящего чудовища. От его рук погибли четверо моих лучших людей. Я лично проиграл ему прямое столкновение. При этом, будучи живым, это существо могло вскружить голову любому мужчине и контролировать около двадцати мертвецов одновременно. И гоблины утверждают, что это не предел, а так, цветочки.

     - Похоже мы проспали очень большое дерьмо. Я много думал по пути сюда: возможно нам стоит куда более серьёзно отнестись к слухам пятнадцатилетней давности. А еще не помешает загрузить интеллект Эрго. Он ещё не очнулся?

     - Извини, но давай вернёмся к началу, - вздохнул подполковник, - как давно гоблины захватили Иномирца?

     - Чуть более суток назад. Примерно двадцать восемь часов...

     - Где сейчас Елена?

     - Входит в четвёрку захваченных гоблинами пленников.

     На вопросительный взгляд Евгения, Энель пояснил:

     - Они считают, что она с ними заодно. Может что-то напутали, а может я чего-то не знаю.

     Подполковник задумался.

     Прервав установившуюся паузу, лидер 'Теней' поинтересовался:

     - Я уже слышал о последних событиях, но, если кратко, что с Лабиринтом?

     - Я, ты и Амадей занимаемся сейчас исключительно иномирцем, от всех остальных забот нас освободили, но вообще-то всё паршиво: Гирбург, Освадор и Лидорг осаждены нежитью. Скорее всего битва развернётся уже этой ночью.

     - Мы победим? - поинтересовался Энель.

     - Не уверен... - мрачно ответил подполковник, после чего вернулся к прежней теме:

     - Я вижу, ты с трудом стоишь на ногах, но всё же тебе придётся написать письменный отчёт: он нужен для Императора и представителей Ассамблеи. А ещё необходим кто-то из твоих людей. Кто-то, способный хотя бы частично подтвердить сказанное тобой перед дознавателями из Бюро.

     - Я единственный из Теней кто смог быстро подняться на ноги, - покачал головой Энель. - Но у меня есть кандидатура лучше. Он ждёт в приёмной, бывший бандит.

     Евгений, позвонив в колокольчик, вызвал адъютанта и попросил немедленно привести информатора. Не прошло и минуты, как в кабинет ввели среднего роста небритого человека с хитрыми весёлыми глазами:

     Расшаркавшись в неумелом поклоне, он произнёс:

     - Здравствовать вам милостивый государь, меня Панто кличут. Давно раскаялся в своих грехах и готов оказать всяческое содействие правосудию. И этого, иномирца вашего, я лично видел и даже общался немного...

     - Что можешь о нём сказать? - с любопытством поинтересовался подполковник.

     - Могу сказать уважаемый сер, что главный злодей всей той богадельни, его Соригом звали, иномирца вашего прямо перед моими глазами забрал, чтоб перед ним большое непотребство свершить. А уже через час, я этого Сорига увидел, как бы сказать, без некоторых очень важных для мужчины частей. В том числе без головы. А слегка позже, этот же иномирец предстал перед Мадам, она там самыми тёмными делами заведовала. Так вот, труп этой мадам мы сюда много миль тащили и тоже, стоит заметить, без головы. С удачей сер у меня так себе, но вот чуйка на людей отменная. Так вот скажу, я бы на вашем месте с тем иномирцем не связывался. Голова, сер, у всех нас только одна...

      

     ***

      

     <Богиня тлена и разложения Эйдамона дарует вам своё благословение>

      

     <Благословение богини Амертис улучшает ваше физическое состояние и убирает последствия отравления токсином>

      

     Назовём это логами, хотя конечно никакие это не логи, а так, шиза услужливо сообщила.

     Открыв глаза, я почувствовал себя прекрасно выспавшимся и отдохнувшим. Сверху, через прутья толстой, сделанной из длинных костей какого-то неведомого животного решётки, светило тёплое весеннее солнце. Настроение было замечательным...

     Так, а вот этот момент стоит всесторонне обдумать, возможно даже обратиться к опытному психиатру. С чего это у человека, сидящего в глубокой, сырой и закрытой сверху решёткой яме, хорошее настроение? Надеюсь не потому, что человек этот идиот?

     И всё же душа радуется и ликует, словно знает нечто такое, о чём не в курсе мой недалёкий разум. И вообще, хватит себя ругать. Себя хвалить и лелеять надо, особенно когда есть за что!

     'Прислушавшись' к ментальной связи с товарищами, которых, кстати, прибыло, я заявил в канал благословения:

     <<Эй, неудачники? Я знаю что вы в сознании. Расскажите мне что дают стразу три благословения? А то я не могу понять, отчего у меня 'ментальный оргазм'>>.

     <<Дыма ты гоблинского надышался, а от него на всяких дурачков счастье накатывает>>, - буркнул в моей голове Грома.

     <<Рад тебя слышать Влад, - вступил в беседу Тихон. - Пока ты был без сознания, мы не могли пообщаться>>.

     Елена молчала. Из-за свойства божественной связи передавать эмоции и сильные чувства я знал, что эльфийка находится в большом смятении. Ну ещё бы, такой чат подключили. Ещё бы смайлики к нему прикрутить. Хотя о чём это я?

     Грома явно пребывал в плохом состоянии духа. Голосом именинника, чей торт съели без него, он, обращаясь к Тихону, проворчал:

     <<Давай рассказывай, где мы и что вокруг. Наверняка уже пошатался по округе в бестелесном обличии?>>

     У Главы есть читерская способность исследовать окружающее пространство во сне. Правда это вовсе не означает, что он занимается подобными исследованиями всегда, необходимость обычного сна для него никто не отменял.

     <<Ты куда-то спешишь? - ехидно поинтересовался у гнома Тихон. - Хотя, так и быть, расскажу. У гоблинов наверху сейчас праздник в честь великой победы. Рекой льются пивные запасы бандитов. Но увы и ах, тебя в списке приглашённых я не разглядел...>>

     <<Да о чём вообще с вами-дураками говорить!?>> - прогундел гном.

     <<Влад, а какое третье благословение ты получил?>> - поинтересовался Глава.

     Наконец в наш скромный мужской междусобойчик решила вступить Елена.

     <<Богини тлена, разложения и возрождения Эйдамоны. Как и я...>>

     <<Чтоб меня демоны в преисподней на вилы насадили! - охнул гном. - Елена, как тебя угораздило связаться с этой...>> - так и не смог подобрать определение Грома. А возможно просто не захотел сквернословить.

     <<Долгая история>>, - грустно ответила женщина.

     <<А ну-ка не отвлекайтесь. Что за Эйдамона такая?>> - заволновался я.

     Ответил конечно-же Тихон:

     <<Существует, Влад, три разновидности планетарных богов. Боги отвечающие за гармонию, за движение и за состояние. Если подробнее и с примерами: богиня Амертис учит нас добру и направляет к благости, Айнзатерах следит чтобы людское общество не закисало, боги же вроде Эйдамоны тесно связаны со стихиями, природными явлениями и некоторыми живыми организмами. Например Эйдамона, насколько я знаю, способна влиять на инсектов, устраивать эпидемии и увеличивать плодородие почвы. Но это, опять же, то, что знаю я, ведь нам известно о данной богине немного. Она не очень жалует людей и более благосклонна к эльфам>>.

     <<И чем это полезно или вредно мне?>> - поинтересовался я.

     <<Без понятия. Проблема в том, что я за всю свою жизнь не встречал ни одного человека имеющего одновременно даже два благословения и уж тем более не имел дело с клевретами богов>>.

     <<Клеврет?>> - удивилась Елена.

     <<Ага, мелкий у нас любимчик Айнзатераха. Мальчик - подай, принеси, открой Лабиринт и вляпайся в неприятности>>, - хмыкнул Грома, после чего попытался придать беседе конструктива:

     <<Может всё же перейдём к главному? А именно, как нам из очередного дерьма выбраться?>>

     <<А никак... Если бы возможности и варианты имелись, я бы с них немедленно начал>>, - ответил Тихон, после чего продолжил:

     <<Скажу только, что из пленников-людей здесь сейчас только мы и, вероятно, гоблины отпустили остальных. Отчего делаю вывод, передать нас скорее всего собираются в руки имперских властей>>.

     <<Уверена, дело обстоит именно таким образом, - подтвердила Елена. - Когда меня оглушили и связали, гоблины собирали и снаряжали пленников>>.

     <<Ну хоть расскажи, где мы сидим то?>> - потребовал подробностей гном.

     <<В ямах...>> - философски изрёк Тихон. После чего, скорее всего для меня и Елены, добавил подробностей:

     <<Если вы хотите хороших новостей, они есть - мы миновали холмы и солидно продвинулись на восток. Нас перенесли в основное поселении гоблинов. Если я сориентировался правильно, находится оно между холмами и Стонущим лесом>>.

     <<Отсюда всего пять-шесть миль до южного тракта, - задумчиво произнёс Грома. - Он начинается от Орхарина и тянется на юг вдоль холмов чуть ли не до Сернистых болот. И нас похоже притащили сильно южнее>>.

     Тихон продолжил:

     <<Дополню, охраняют нас хорошо. Площадка с ямами обнесена частоколом и некоторым количеством пародий на сторожевые вышки, на которых дежурят гоблины с арбалетами. И хороших арбалетов, стоит заметить, у них прибавилось>>.

     <<Блин...>> - коротко подытожил гном.

     <<Так, мелкий, что говорит Айнзатерах?>> - обратился он ко мне.

     <<Молчит как рыба>>, - пожаловался я.

     <<М-да>>, - приуныл Грома.

     <<Елена, - обратился он к эльфийке, - расскажи мне, что последние пятнадцать лет творилось в Эльгарде и Белых пиках?>>

     Я на это возразил:

     <<А вы не хотите позвать кого-нибудь из гоблинского начальства и поговорить о нашей судьбе?>>

     <<Вот ты и зови, а я как-нибудь обойдусь без ведра ледяной воды на голову>>, - хмыкнул гном.

     Беря инициативу, я произнёс:

     <<Тогда отставить 'пики' и что у вас там ещё. У меня для вас сказочка на ночь. Или вам не интересно, кто такая эта Мадам и что вообще творится на континенте?>>

     По установившейся ментальной тишине я понял, что очень даже интересно.

     <<Мы и не думали, что ты что-то об этом знаешь>>, - осторожно произнёс Тихон.

     <<Да я вообще человек разносторонний...>> - проворчал я, после чего начал свой рассказ.

     Хотя признаться, что для меня вся эта нежить, Великая пустыня, древняя катастрофа и Повелитель нежити - предметы пока больше гипотетические.

      

     ***

      

     Разбудили меня истошные гоблинские крики. Орали монстры самозабвенно, как в последний раз. Открыв глаза, я какое-то время приходил в себя, ожидая увидеть тусклый фонарь, серые стены и потолок. Однако ничего этого, связанного с комплексом, здесь не оказалось. Вокруг стояла лишь наполненная звуками темнота.

     Внезапно наверху стал виден свет. Не дневной, на улице стояла глубокая ночь. И всё же, в небо словно запустили меленькое солнце.

     И его действительно запустили, ведь рядом с нами что-то бухнулось, после чего на секунды стало почти светло. Не прошло и пяти секунд, как небо озарила новая порция света.

     <<Замечательно. И кто, спрашивается, притащил в эту жопу мира баллисты?>> - прокомментировал происходящее гном.

     <<Какие баллисты?>> - не понял я.

     <<Подозреваю, компактные и разборные. И сейчас самое время помолиться богам, чтобы в наши ямы не упал обвязанный горящей ветошью бочонок с летучим маслом>>, - пояснил Грома.

     Вспышки на поверхности участились, возникло впечатление, что наверху разожгли множество костров. И их разожгли, ведь судя по сказанному гномом, некто обстреливал гоблинский лагерь зажигательными снарядами.

     <<Кто-то атакует гоблинское поселение>>, - внёс очевидную лепту Тихон.

     <<Такое случается... Редко правда, но случается. И оно, конечно же, никак не связано с нами. Стечение обстоятельств, чтоб его>>, - ехидно-мрачным тоном произнёс Грома.

     <<Это могут быть имперские власти?>> - поинтересовался я.

     <<Сомневаюсь. Разве что Император дал пинка местным, той же гильдии авантюристов>>, - ответил Грома, после чего дополнил:

     <<Вот только то, что мы в плену у гоблинов, гильдия знать не должна...>>

     Днём, во время моего рассказа и последующей беседы, Елена упомянула, что далеко не все бандиты погибли. Как оказалось, Мадам, прежде чем убить бандитов, отослала подчиняющихся ей некромантов через упомянутый Панто подземный ход. Но хватит ли двух десятков тёмных магов для штурма гоблинского поселения? Вряд ли. По словам Тихона, здесь обосновалось около тысячи гоблинов. И это, как утверждают товарищи, много. Ведь если гоблин не воин, то он охотник или собиратель.

     Тем временем наверху кипело сражение. Наверно...

     Увы, но с глубины четырёх метров разобраться в происходящем точно не выходило. Слышались крики, в основном резкие выкрики монстров, доносились звуки непонятной возни и потасовки. Пламени становилось больше и очень скоро ночь практически превратилась в день. Волнуясь и переговариваясь по каналу ментальной связи, мы протомились ожиданием около часа. Наконец, активная фаза неясных нам событий начала стихать. Стало если не тихо, то уж точно без суеты.

     Но вот наконец появилась некоторая определённость, на голову мою посыпался песок. Закрывающую яму решётку волоком оттащили. Подняв голову и взглянув наверх, я узрел несколько людских силуэтов. Фонарей или факелов не было, что не помешало различить, что силуэты направили на меня взведённые арбалеты.

     - Это он... - утвердительно произнёс один из непонятных людей.

     - Там внизу, без глупостей, - произнёс другой.

     На сказанное я предельно культурно ответил:

     - Без глупостей - моё второе имя. В тех местах, где меня до этого держали, вам это подтвердят...

     - Шутник значит, - хмыкнули наверху, после чего скомандовали: - Лестницу давайте. И других к нему. Граер, что там по шмоткам? - кинул куда-то в сторону говорящий, судя по тону, главный.

     - Допрашиваем пленных монстров, - на гране слышимости ответили со стороны.

     - Всё что при них было, собрать в отдельные ящики. В вещах не рыться, ничего себе не забирать. Это моя большая просьба и прямой приказ лорда Хьюго. Вы, я надеюсь, знаете, что бывает с теми, кто не прислушивается к просьбам лорда... - уже отходя от ямы, стращал кого-то мужчина.

     Там временем вниз опустили деревянную лестницу.

     - Вылезай, - грубо приказали мне сверху.

     <<Слушай мою команду, - строго обратился в канал благословения Грома. - Ведём себя паиньками, разбираемся в обстановке. А ещё косим под контуженных инвалидов>>.

     Поднявшись по грубой лестнице, я оказался на поверхности. Рядом, за двухметровым частоколом, что-то горело, пахло дымом, вокруг суетились люди. С десяток из них занимались исключительно нами, вытаскивая из ям или держа под прицелом арбалетов. Не прошло и двух минут, как наш бравый отряд был построен в линию.

     Ага, товарищи, как и я, счастливые обладатели нательного белья. И я, похоже, начинаю привыкать к холоду.

     - А хреново, я вам скажу, без магии, - защёлкивая на моих запястьях подобие массивных наручников, произнёс один из присутствующих.

     - Разговорчики! - рявкнул командир.

     - Лейтенант, у длинноухой леди такие ладошки, что с них колодки свалятся, - вместо молчания, пожаловался мужчина.

     - А верёвка тебе на что, безмозглое ты создание? - буркнул старший.

     - Точно... - виновато ответил боец.

     Заковав, а в случае Елены связав наши руки, нас наконец вывели из окружённого частоколом котлована. И здесь я наконец осознал масштабы произошедшего. Гоблинское поселение было большим, не могу сказать точные размеры, но куда бы я не посмотрел, везде, метров на двести, горело или тлело.

     Гоблины, как оказалось жили в подобии хижин, среди которых попадались напоминающие грубые срубы строения. Впрочем, многое, если не сказать почти всё, сгорело, горело или было разрушено. Покашливая от дыма, среди учинённого разгрома бродили группы людей. Бродили осторожно, с оружием наголо. Людей было много, не скажу точно, но счёт шёл на сотни.

     От созерцания достопримечательностей меня оторвал Тихон:

     <<Это не люди Императора и уж тем более не авантюристы. Больше всего они напоминают...>>

     <<Южных наёмников>>, - закончил за Главу гном.

     Тема о побеге не поднималась, да оно и понятно, ловить здесь нечего. Руки скованы, ведут нас грамотно. Впереди шёл направляющий, позади двое со взведёнными арбалетами, четверо мужчин с оголёнными мечами шагали по сторонам.

     Выйдя за пределы гоблинского поселения, мы оказались на расчищенной от растительности метров пятидесяти полосе. Дальше, за полосой, поднималась тёмная стена леса. Здесь нас дожидался новый отряд. Хорошо вооружённые, крепкие, облачённые в броню мужчины, держали в руках яркие масляные фонари.

     - Демон, вы глаза нам выжечь хотите? - остановив нас метров за пятнадцать от источников света, пожаловался названный ранее лейтенантом.

     Вероятно, наши конвоиры поголовно приняли настойку ночного видения.

     - Это они? Какой из них нужный? - поинтересовался со стороны 'светлого' отряда грубый злой голос.

     - Они. Нужный молодой. Их шмотки скоро будут, ребята заканчивают с гоблинским загашником. Там быстро, видать 'ножи' собирались что-то мутить, отчего сложили их снаряжение отдельно. Кстати, будет премия, мы неплохо подогрелись на добыче.

     - Премия - это хорошо. Всё, передавайте их нам и валите, - произнёс грубый голос.

     Произошла пересмена. Конвоиры, жмурясь и тихо матерясь от яркого света, передали нас новым.

     Новые не понравились мне ещё больше: тяжёлые, мрачные и слаженно-дисциплинированные крепкие мужчины в составной броне. Мечи и арбалеты, само собой, прилагались.

     Товарищи молчали, в том числе в канал благословения. Мне же было понятно, что, изображая из себя вымотавшихся узников, они усиленно впитывают происходящее.

     Новые конвоиры повели нас прямиком в лес, по однородно-рыхлой подстилке которого мы шли около двадцати минут. Наконец впереди показались огни. Много огней.

     В этот момент по каналу ментальной связи заговорил гном:

     <<Эти бородатые 'девчонки' мне не нравятся. Через одного владеют боевыми навыками, к тому же мы на вражеской территории. Пока не дёргаемся. Прозвучало имя лорда Хьюго, значит нас скорее всего повезут в Орхарин, это миль сорок, если не все пятьдесят>>.

     <<В Орхарин нас не повезут, ты забываешь о 'свойствах' Влада>>, - внёс лепту Тихон.

     - Что-то вы какие-то слишком тихие. Хоть бы спросили что? - подозрительно повернувшись, обратился к нам идущий впереди широкоплечий бородатый детина, явно главный.

     - Выдалась насыщенная неделя, - буркнул на это гном. - И надо будет, сами всё расскажете, - дополнил он.

     - И то верно, - кивнул бородач.

     Огни впереди приблизились, стало ясно, что посреди леса разбито нечто напоминающее лагерь снабжения. Два десятка крытых фургонов были построены в кольцо вокруг большого, если не сказать исполинского дерева. На борту каждого фургона висел яркий масляный фонарь.

     Нас ждали. Вышедший навстречу отряд из пяти вооружённых мужчин присоединился к конвою, после чего сопроводили нас в лагерь.

     За кольцом фургонов кипела жизнь. Здесь, кроме людей, разместилось что-то около полусотни лошадей. Нас сразу повели к сооружению, суть которого была предельна проста - телега, с установленной на ней большой крепкой клеткой.

     К борту телеги были приставлены позволяющие забраться внутрь деревянные сходни.

     - Спокойнее, мы не глупые, - на попытки грубо подтолкнуть его в нужном направлении, проворчал Грома.

     Дождавшись, пока мы заберёмся внутрь передвижной тюрьмы, за нами захлопнули небольшую железную дверь, которую закрыли после на целых два замка - врезной и навесной.

     Чувствую себя ценной добычей.

     И похоже, перспективы у нас не радужные, радует разве что наличие внутри клетки установленных вдоль бортов скамеек.

     <<Объясняю главным образом для Влада, - задействовал канал благословения Грома. - Судя по моим наблюдениям и сделанным из них выводам, в операции участвовало некоторое количество личных гвардейцев лорда Хьюго. Их не особо много, но они здесь главные. Основной же контингент - Южные наёмники. Зачем имперский герцог нанял у Ордена небольшую армию, мы подумаем на досуге, конкретно сейчас меня обнадёживает другое - здесь нет авантюристов. Значит Гильдия, по крайней мере её низы, верны Империи. Выводы я делаю следующие: схватили нас явно не для того, чтобы передать в руки Императора>>.

     Дополнила картину Елена:

     <<Восточные лорды никогда не гнушались контрабанды. Я знаю это потому, что для её переправки на Юг частенько привлекали эльфов. Вероятно, добытый Соригом магический кварц уходил в Лигу. Но чтобы такое количество Южных наёмников... Я согласна, здесь явно что-то не так>>.

     Как в 'голосе' Громы, так и в словах Елены, звучали удивление и обеспокоенность. Словно вместо зайца они увидели слона. Удивление это мне как чужаку не очень понятно, ну наёмники и наёмники.

     <<Этот Хьюго, он же герцог? Что мешает ему держать небольшую армию?>> - поинтересовался я.

     Как не раз до этого, объяснить всё более-менее ясно сумел Тихон:

     <<В Империи запрещено наёмничество в классической его форме, а любое армейское подразделение, в каких бы землях оно не находилось, подчиняется в первую очередь Императорскому генеральному штабу. В распоряжении герцогов лишь личная гвардия, которая редко превышает численность в сто - сто пятьдесят человек. Не то чтобы запрещено держать больше, скорее смысла нет. Ты имей ввиду, что содержание каждого гвардейца стоит денег, а сил для обеспечения порядка требуется не особо много. Я веду к тому, что 'цепь', на которой имперская канцелярия держит герцогов в узде - налоговая система. Налоги устанавливаются и распределяются таким образом, чтобы у земельной знати не имелось лишних денег организовать что-то нехорошее. Но герцог Хьюго деньги раздобыл и активно их использует. И то что мы здесь видим, есть преддверие к каким-то нехорошим событиям. Вот только мне не особо понятно к каким. Напрашивается попытка отделения, но как по мне, так овчинка выделки не стоит. Императорский корпус наверняка подавит восстание, как и вряд ли народ его поддержит. Здесь что-то другое>>.

     <<Ты не учитываешь старик, что мы ещё даже толком не на Востоке. И если подобное дерьмо охватило весь восток, он вполне может помахать Империи ручкой>>, - прокомментировал сказанное Грома.

     <<Елена, ты же занимала в Эльгарде не последний пост, почему молчишь?>> - обратился к эльфийке гном.

     <<Я, как и вы, последние пятнадцать лет была не у дел. Да и восток империи всегда попахивал, сегодня сильнее, завтра слабее, какая Эльгарду разница>>, - ответила женщина.

     Отвлекая нас от общения, к телеге-клетке подошла группа людей. Они принесли и загрузили на небольшую площадку между козлами и клеткой два больших продолговатых ящика. Стоило погрузке произойти, как рядом появился высокий, по-дорожному одетый мужчина в кожаном плаще и подобии треуголки на голове. Из оружия на его поясе висела сабля с позолоченной рукоятью.

     По тому как подтянулась стоявшая рядом с клеткой охрана, стало ясно, что подошедший если не самый главный, то один из самых.

     - Есть что подозрительное? - обратился он к конвоирам.

     Грубый мрачный детина, который отчего-то казался мне верхом брутальности, удивительным образом стушевался и приуменьшился:

     - Всё гладко сер. Пленники прямо шёлковые. Но какие-то молчаливые слишком. Но то наверно потрепало их, устали, - ответил командир конвоя.

     - Может среди них есть телепатический координатор? - оглядев нас цепким взглядом, предположил мужчина.

     - Грибо бы заметил, он у меня большой специалист, - ответил на это конвоир.

     Пространно кивнув, мужчина в плаще отдал команду, после чего вокруг нашей клетки начались суета и движение. Очень быстро в неё запрягли четверку лошадей и тут же охраняющие нас люди опять сменились. На смену брутальным небритым типам пришли двенадцать легко снаряжённых мужчин с саблями или мечами на поясе. У некоторых из них за спиной висели лёгкие арбалеты. Брони не было, лишь плащи, кожаные куртки, штаны и сапоги.

     <<А что они без брони?>> - подивился я.

     <<Мы на магических землях. Сейчас ночь, пойдём через лес и, вероятно, не тем путём, каким пришла сюда вся эта ватага. Здесь нужна не броня, а навыки. Короче, эти ребята рейнджеры и уверен, что опытные. Не эльфы конечно, но с лесом наверняка на ты>>, - пояснил Грома.

     И действительно, мужчины выкатили нашу передвижную тюрьму из временного лагеря и повели её по лесу. Именно повели, держа лошадей под уздцы и шагая рядом. Удивило меня обилие света, почти у всех конвоиров имелись в руках яркие масляные фонари. На мой вопрос насколько подобное разумно, гном объяснил, что лошади своим запахом привлекают хищников за милю и что свет сейчас не столько привлекает, сколько отнимает у лесных тварей преимущество.

     Началось неторопливое движение через лес. Ехали медленно, хотя и не сказать что слишком. Пожалуй, со скоростью среднего пешехода. Широкие колёса телеги практически не тонули в мягкой подстилке, а названные рейнджерами мужчины словно и не испытывали при ходьбе по лесу никаких трудностей.

     Мы же тем временем обсуждали своё положение, придя к неутешительному выводу: сделана наша передвижная тюрьма на совесть, а конвоиры осторожны и опытны, отчего оставалось только ждать подходящей для побега ситуации.

     Хищников или каких-то других лесных неприятностей на пути не встречалось. Пользуясь временами магическим зрением, я начал видеть, что от троих мужчин в конвое периодически исходят различные магические вибрации. По словам Тихона, один из сопровождающих вероятнее всего сенс - маг способный определять живые объекты вокруг, а двое других, возможно, обладают способностью отпугивать опасных лесных тварей.

     Часа через четыре мы вышли на идущую через лес хорошо укатанную дорогу. Передвижение значительно ускорилось, конвоиры же перешли в новый режим. Четверо из них минут по двадцать ехали на козлах телеги, в то время как остальные бежали лёгкой трусцой. Так они менялись каждые минут двадцать пути. В данном режиме, двигаясь на север, мы ехали часа два, после чего, резко свернув с дороги, опять пошли через лес.

     За это время окончательно рассвело.

     В лесу процессия опять замедлилась до скорости пешехода. Постепенно стало значительно холоднее, пропала трава, замысловатые грибы и неземного вида растения. Став меньше, изменились деревья, появились заросли кустарника, который необходимо было объезжать. Магические земли явно оставались позади. Узники, то есть мы, приуныли, так как до последнего надеялись на что-то этакое, с магическими землями связанное.

     И в этот момент я почувствовал сырой запах тлена.

     <<Вы не чувствуете, склепом пахнет?>> - поинтересовался я у товарищей через канал благословения.

     <<Ты так шутишь или 'позитив' нагоняешь?>> - вместо ответа, буркнул на мой вопрос гном.

     И здесь я начал осознавать суть происходящего, ведь в моей душе закопошились мириады червей. В переносном смысле, конечно, я не знаю, как ещё передать ощущение присутствия моей новой Покровительницы.

     Благодаря связи с Эйдамоной я знал, что сейчас, идя нам наперерез, под землёй движется нечто холодное и магически-противное. И движется не любопытства ради, а явно направляемое божественной волей. Но несмотря на неторопливость, телега ехала слегка быстрее, отчего не помешает процессию притормозить.

     <<Елена, ты ничего не чувствуешь?>> - обратился я к эльфийке.

     <<Нет...>> - ответила женщина.

     <<Колись уже, что ты там такое ощущаешь?>> - потребовал подробностей Гном.

     <<Момент, мне тут надо 'калым' перед Айнзатерахом отработать>>, - ответил я, после чего обратился к главному, идущему сейчас с левой стороны от телеги.

     - Уважаемый, дело к вам важное есть. Такое дело, что ради него и остановиться можно.

     - Если надо по нужде, ведро под скамьёй, - на ходу ответил главный.

     А по нужде, кстати, не помешает.

     - Да нет, не в нужде дело. Разговор важный, предупредить вас надо.

     - Мутные вы типчики, - бросив в нашу сторону цепкий взгляд, произнес мужчина. - Всю дорогу гримасничали в себя, а теперь, видите ли, разговор у них появился. Явно среди вас ментальный координатор есть. Ну и ладно, в крепости разберёмся.

     - И всё же, ты бы приказал остановиться, а то до твоей крепости мы не доедем, - стараясь говорить убедительно, произнёс я, после чего продолжил: - Я за две минуты всё изложу. Решишь, что я зря отнял твоё время - припомнишь в своей крепости. А если информация окажется важной, то можно нам за неё и попить дать...

     К моему удивлению, главный отдал команду на остановку. Хотя сдаётся мне, отдохнуть сейчас не прочь не только лошади.

     - Говори, - приказным тоном повелел мне мужчина.

     - Вы наверно знаете, что я иномирец, которого имперские власти захватили и пленили?

     - Допустим...

     - Так вот, сначала меня заперли в имперском подземелье, теперь на его месте Лабиринт... Потом меня поймали и заперли бандиты. Почти все они кормят сейчас червей. Дальше были гоблины. Что с ними стало, вы, подозреваю, знаете. Теперь вот вы нас в клетку посадили...

     - Это всё? - мрачно обратился ко мне главный.

     - Нет, богиня Эйдамона передаёт вам, что вы неудачники...

     Рассекая лиственную подстилку, из-под земли взметнулось щупальце-шнур с человеческую руку толщиной. С ненормальной скоростью и изворотливостью, оно обмотало ногу одного из рейнджеров, после чего извернулось и мотнув человека словно невесомую тряпичную куклу, потащило его по лесу.

     - Земляная гидерра! Разворачивай лошадей, уводи! - заорал главный.

     В этот момент земля вокруг буквально взорвалась. Десятки чёрных шнуров-щупалец взвились над поверхностью. Остервенело шаря вокруг, они начали хватать разбегающихся людей. Одно из щупалец обвило лошадиную ногу, после чего сразу несколько из них метнулись к лошадям, обвили их тугими жгутами и рывком потащили. Плохо же было то, что вместе с лошадьми поехала и телега.

     И я уже даже вижу куда...

     Метрах в тридцати от нас земля осыпалась, образовав яму метров трёх в диаметре. Именно там скорее всего находился 'спрут', в пасти которого уже успели исчезнуть несколько схваченных конвоиров.

     Тащившие лошадей щупальца резко и страшно дернули. Телега буквально подпрыгнула, после чего завалилась набок. Мы же, чтобы не заработать синяков, вцепились в прутья решётки.

     Клетку потащило к яме, и я не уверен, что подоспевшая божественная помощь не закончится обглоданными костями. Нашими обглоданными костями.

     - Держитесь, я остановлю клетку барьером! - выпалила Елена.

     Проехав метров десять, клетка словно во что-то упёрлась. Новый рывок. Упряжь лопнула со звуком ружейного выстрела. Бьющихся в ужасе животных оторвало от телеги и потащило в яму.

     Поняв, что на какое-то время мы в безопасности, я огляделся. Увы, но лишь четверо из сопровождающих пали жертвами подлого монстра. Остальные восемь рейнджеров отбежали на безопасную дистанцию и, держа наготове сабли и арбалеты, наблюдали за происходящим.

     Непонятно с чего один из рейнджеров вскрикнул и упал на землю, остальные засуетились. Ещё один крик, конвой явно вступил в новое сражение.

     - Замрите! Даже не дышите... - зажимая рассечённый лоб, металлическим голосом приказала Елена.

     В опрокинутую на землю клетку что-то заползало и лишь благодаря предупреждению эльфийки, я не полез на решётчатую крышу.

     Через решётку заползла здоровенная серо-красная сколопендра. Хотя никакая это не сколопендра, а тошнотворная, метра полтора длиной тварь, с длинной беловатой иглой на хвосте.

     Лес вокруг зашуршал от перебирания тысяч меленьких ножек. Множество, нервирующих самые глубокие фибры моей души, огромных насекомых ползло по лесу в сторону наших конвоиров, которые, похоже, спешно убежали, а может были уже мертвы.

     Нас же эти - явно небезобидные создания отчего-то не трогали.

     Так, замерев и просидев неподвижно около десяти минут, мы оказались внезапно в относительной тишине. Шумел лес, а в яме метрах в десяти от нас Гидерра смачно хрустела лошадиными костями. И, собственно, всё.

     - Ну что расселись, давайте выбираться, - прервав настороженное молчание, очень по-деловому заявил Грома.

      

     ***

      

     В прекрасно сделанном, дорогом и очень удобном экипаже ехали трое - глава особого управления Эрго Минорес, координатор Ассамблеи Минзи Хайдо и ректор Имперской магической академии Владимир Ринзор.

     Глава Особого управления Евгений Ардон, лишь узнав, что майор очнулся и вполне себе дееспособен, вызвал Эрго в Лемарин - город у леса. Ректору указание присутствовать при осмотре и вскрытии странного тела поступило от Императорского дома, а представитель Ассамблеи Минзи пытался засунуть свой чуткий нос во всё, что могло повлиять на судьбу имперского дворянства.

     Владимир - умеренно рыхловатый, круглолицый, выглядевший лет на тридцать пять мужчина с совершенно не идущими ему пепельными волосами, пребывал в запредельно плохом настроении.

     Ректор являлся вторым (точнее первым) в Империи пробуждённым так называемого 'Высокого класса'. Магом, магический контур которого способен был перестраиваться практически под любую магию. Хорошо это или плохо, но данный уровень вовсе не делал человека способным на всё и сразу. Овладение каждой новой способностью требовало кропотливого, порой многолетнего освоения и развития, некоего обучения собственного ментального тела.

     Лично же у Владимира имелась дополнительная 'ложка дёгтя', а именно, Ректор, выражаясь языком острых на словцо завистников, являлся 'тормозом'. То есть, пробуждённым магом, которому на перестроение ментального контура требовалось очень много времени. Да и шут с ним, со временем, ведь Владимир ни в коем случае не боевой маг, а исследователь и учёный. К тому же за исключением данного, весьма спорного в его случае недостатка, имелись блестящая научная карьера, уважение и высокий пост.

     Однако очевидным всё это было лишь до момента, когда около сорока лет назад на 'небе' Империи не взошла новая звезда - Эрго Минорес, карьера которого стремительно пошла в гору, а способности не только не уступали Владимиру, но и значительно превосходили их, особенно там, где дело касалось боевой магии. А если прибавить к этому два десятка критических статей, в которых Эрго посмел сделать то, на что никто в здравом уме последние лет двести не решался, а именно, от души попинать научные изыскания бессменного имперского ректора, то становится ясно, отчего Владимир своего пробуждённого коллегу люто ненавидел.

     Более того, лет тридцать назад, он поклялся перед ликом Четырёх, что срать не сядет на тот нужник, в который ходил Эрго. И вот, в нарушение всех клятв, они едут в одном экипаже и этот мелкий щёголь (подумаешь, недавно за сотню перевалило) его игнорирует, уткнувшись в книгу и, более того, периодически насвистывает при этом весёлый мотивчик.

     Впрочем, имелась в расслабленном облике майора какая-то неясная обеспокоенность. Напряжение человека, которому необходимо обсудить важный вопрос, но который не знает как к нему подступиться. Да и постоянно испускаемая Эрго магическая вибрация Владимира напрягала. Дразнит он его что ли?

     Наконец Минзи - средних лет ладно скроенный мужчина с пронзительными голубыми глазами и резкими чертами лица, устав вероятно от царившего не первый час тягостного молчания, произнёс:

     - Вас похоже совершенно не волнует постигшая всех нас трагедия, - неодобрительно обратился к Эрго координатор Ассамблеи.

     Майор, не потрудившись оторваться от книги, произнёс:

     - Вы, я подозреваю, говорите о том, что этой ночью два Имперских города превратились в выжженные руины?

     - Я восхищён вашей дедукцией, - сменив неодобрение на откровенное презрение, ответил Минзи.

     - Почему же не волнует, - с хлопком закрыл книгу майор. - Мне искренне жаль потерянные людские и материальные ресурсы, они нам очень скоро понадобятся. Но если именно такое потрясение требуется чтобы Империя наконец вытащила свою голову из уютного тёплого ануса, в котором всё замечательно, правда воняет, но ведь все привыкли, то что поделать...

     - Вы головой тронулись!? - воскликнул на сказанное Владимир.

     - Пожалуй... - задумчиво произнёс Эрго, после чего пояснил: - В результате пережитого моя личность претерпела серьёзные изменения, однако я нахожу их положительными. Мне, как и всей Империи, пора выходить из того творческого и интеллектуального тупика, в который мы шли последние пятнадцать лет.

     - Что вы имеет ввиду? - поинтересовался Минзи.

     - Минимум то, что наивно, знаете ли, пятнадцать лет перерабатывать живых людей на средство от импотенции для постаревших мажоров, а после жаловаться, что посреди столицы открывается Лабиринт в сто с лишним этажей, - пожав плечами, ответил майор.

     Собеседники замолкли, обдумывая услышанное. Оба имели доступ к секретной информации, отчего понимали, что в словах Эрго есть резон.

     - Вы принимали во всём этом непосредственное участие, - зло буркнул Владимир.

     - Это был полезный опыт, но сейчас я понимаю, что глупо было тратить на него пятнадцать лет, - показывая, что раскаяние его имеет весьма специфическую форму, ответил на упрёк майор.

     Обгоняя экипаж и охрану сопровождения, мимо них, взяв к обочине, стрелой промчался закутанный в плащ всадник на стремительном вороном коне. Пассажиры успели лишь услышать стук копыт и заметить в застеклённом окне мелькнувший силуэт.

     Не обратив на всадника особого внимания, мало ли кто куда спешит в эти непростые времена, Владимир неодобрительно покачал головой:

     - Похоже вы и правда тронулись... - произнёс он.

     Показывая, что у него возможно действительно не все дома, Эрго произнёс:

     - О, участники представления подтягиваются...

     - О чем это вы? - поинтересовался Минзи.

     - Я говорю о том, что новости о доставленной из холмов 'находке' одновременно получили как в Элинберге, так и во временной Императорской ставке. И что сейчас в Лемарин спешно направляемся не только мы. А так как расстояние от упомянутых мной точек до нашей цели примерно равно, то мы, очень вероятно, едем сейчас к своей гибели.

     Поймав удивлённый и неодобрительный взгляд ректора, майор, виновато улыбнувшись, произнёс:

     - Я настоятельно рекомендую вам сменить магию на защитный барьер, слышал в вашем исполнении он особенно хорош. Очень надеюсь, что вы успеете перестроить ментальный контур до прибытия в Лемарин.

     Круглое румяное лицо Владимира побледнело от ярости, однако Эрго удовлетворённо ощутил, что старик последовал его совету, начав перестроение ментального контура.

     - У меня появились сомнения в вашей вменяемости, но всё же объяснитесь, - потребовал у Эрго Минзи.

     Услышав именно то, к чему он вёл разговор, майор с жаром заговорил:

     - Можно сказать, что моё Пробуждение вышло на новый уровень, и что я получил способность, за которую господин Ректор многое бы отдал, - улыбнулся майор недовольному Владимиру. - Сейчас я способен входить в особое состояние, позволяющее вытаскивать из глубин памяти большие массивы информации, после чего всесторонне их анализировать, выдёргивая наиболее важное и необходимое. Находясь без сознания, я очень много думал, придя к довольно неутешительным выводам. Надеюсь, сейчас я владею полной картиной происходящего, отчего заявляю, мы едем сейчас взглянуть на одно из лучших творений Повелителя нежити...

     Повисла пауза.

     - Чушь собачья... - наконец прокомментировал сказанное Владимир.

     - А знаете что, - обратился к Ректору майор, - Давайте заключим перемирие. Нет, я не буду извиняться за сказанное и написанное ранее, как пробуждённый маг - вы редкая никчёмность. Но как человек, на чьих плечах лежит стабильность империи, вы заслуживаете и имеете моё глубочайшее уважение...

     Минзи напрягся, гадая в какой форме выплеснется гнев Владимира, однако, к его удивлению, гнева не последовало.

     - Что вы имеете в виду? - став очень серьёзным, произнёс Ректор.

     - Размышляя о ресурсах Империи, я пришёл к выводу, что последние триста лет политической стабильности - это главным образом ваша заслуга. Точнее, следствие составленной вами программы обучения дворянства. Высшие учебные заведения настойчиво вдалбливают своим знатным студентам о плачевности последствий, к которым ранее приводили попытки герцогств обрести самостоятельность. Чего стоит один только введённый вами термин 'Имперский котлован', показывающий, что любая вырванная из границы Империи её часть, обречена на возвращение географически. Впрочем, забегая вперёд скажу, восток Империи мы похоже уже потеряли.

     - Вы имеете ввиду заигрывание лорда Хьюго с бандитами? - скептически поинтересовался Минзи.

     - Судя по товарообороту и кое-каким просмотренным мной ранее отчётам, я почти уверен, что лорд Хьюго с причмокиванием отсасывает у Повелителя нежити, а половина восточных лордов уже заменена на 'копии-марионетки'. Вторая же половина продалась врагу с потрохами, - в грубой манере ответил Эрго.

     Представителю Ассамблеи такой ответ не понравился. По мнению Минзи, он указывал на то, что майор всё же действительно свихнулся. Ища поддержки, он повернулся к Владимиру и тут же отпрянул. Румяного, вечно чем-то недовольного исследователя более не было. Глаза Ректора буквально излучали силу, а сам он вмиг стал тяжелее и старше.

     - Есть что-то, что мы должны знать до того, как прибудем в город? - поинтересовался Ректор у Эрго.

     Майор вопросу обрадовался.

     - Всё это время я держу активным поле определения, - убрав с лица свою обычную надменную улыбочку, серьёзно заговорил Эрго. - Минут десять назад нас галопом обогнал всадник, точнее всадница. Её ауру я узнал - леди Анита Антри - текущая фаворитка императора. Женщина, с появлением которой возле с Граама II многое в Империи начало стремительно меняться. Кто-то даже шутит, что у неё между ног находится подчинивший Граама артефакт. Расслабьтесь, мы её не догоним, ведь её лошадь - нежить с практически бесконечной выносливостью.

     - Нежить? Вы шутите? И что леди Анита забыла в Лемарине? - возмутился Минзи.

     - Что забыла? Думаю, она хочет убить всех жителей в городе, после чего выкрасть труп своей 'сестрички', - ответил Эрго, словно речь шла о том, что есть и пить на запланированном пикнике.

     - Вы сумасшедший! - охнул координатор, после чего, ища поддержки, повернулся к Владимиру. Однако реакция Ректора была необычной. Он, казалось, стал ещё серьёзней, погрузившись в глубокую задумчивость.

     - А вот это положительно интересно! - воскликнул майор и на ходу, распахнув дверцу экипажа, закричал кучеру и охране сопровождения.

     - Стоп! Остановить экипаж!

     Не дождавшись полной остановки, мужчина выпрыгнул из транспорта и побежал по мощёной дороге в сторону, откуда они ехали.

     Быстро настигая экипаж и его охрану, по дороге рысью ехала группа из семерых всадников. Маша руками и крича, Эрго настойчиво требовал их внимания:

     - Стойте! Остановитесь! Есть важный разговор!

     Увидев, что приближающиеся всадники прекрасно экипированы и при оружии, конная охрана экипажа перестроилась и выдвинулась вперёд.

     Приняв решение, всадники остановили коней, не доскакав до Эрго считанные метры.

     Внимательно оглядев вооружённый отряд, майор, обращаясь к выехавшему вперёд неприметному человеку, произнёс:

     - Эта неживая сука в любом случае будет в городе значительно раньше вас. У нас тут два пробуждённых, и я думаю, нам лучше объединиться...

     Всадники были удивлены и это было то удивление, когда совершенно незнакомый вам человек рассказывает вдруг всю вашу подноготную:

     - Ах да, меня зовут Эрго Минорес... - улыбнувшись и поправив свою синюю мантию, произнёс майор.

      

     ***

      

     'Империя - это бюрократия, помноженная на идеологию и авторитет правителя', - переложив очередную бумагу, на которой он только что поставил подпись, Евгений вспомнил брошенное когда-то отцом изречение.

     Изречение ему не нравилось. Подобные определения на его взгляд были опасны тем, что они обманчиво превращали сложные, многогранные и не до конца понятные самим 'шестерёнкам' механизмы во что-то ясное и простое.

     И всё же часть про бюрократию, похоже, если и не являлась истиной в последней инстанции, то очень к истине приближалась.

     Последние дни подполковник принимал множество единоличных решений, если не сказать, раздавал приказы направо и налево. Раздавал так, что им следовали, а когда он подозревал, что могли не последовать, прямым текстом предупреждал, что в случае неисполнения отправит саботажника на виселицу.

     Ситуация требовала жёсткости, ибо произошла без пяти минут катастрофа. Нежить разбили лишь в Гирбурге, части оборонявшие Освадор и Лидорг потерпели не сокрушительное, но поражение. И пусть были приняты меры по эвакуации, это не исключило жертв среди мирного населения.

     Спалив города, потрёпанная нежить объединилась в один большой отряд, который неторопливо полз к Эрандору - городу при Лабиринте цветущей лилии. Туда же стягивались остатки Императорского корпуса, силы Гильдии авантюристов и собранные союзными лордами войска. Нежить будет разбита, это лишь вопрос времени, однако работа по минимизации урона активно велась уже сейчас.

     Бумажная же работа проистекала из того, что каждый отданный приказ или принятое решение приходилось подкреплять формальной бумагой, которую после размножат и отправят минимум в три инстанции. Зачем это нужно? Чтобы не подставиться. Ибо, если бумаги не будет, то запросто могут обвинить в самоуправстве и превышении служебных полномочий, а если бумага есть, то вроде-бы работает не сам подполковник, а отлаженный имперский механизм.

     И сейчас у Евгения возникло ощущение, что он не столько занимается бумажной работой, сколько совершает ритуал по ублажению 'бога бюрократии'.

     С улицы, преодолев стёкла двойного окна, донеслись крики, при этом кричали так, словно кого-то убивали. Победив желание встать и подойти к окну, подполковник взял новый чистый лист и принялся заполнять его аккуратным убористым почерком.

     Крики за окном повторились.

     'Да что там творится то?' - недовольно подумал мужчина, усилием воли заставив себя остаться на месте.

     У входа в здание стоит пара вооружённых дежурных, в случае каких-либо эксцессов они разберутся.

     Внезапно дверь его кабинета распахнулась. Евгений напрягся, невольно активировав 'поле определения'. На пороге, держа в руке окровавленный палаш, стоял один из тех самых дежурных. При этом глаза его были абсолютно безумны:

     - Сер, в городе нежить! Много нежити! Цепная волна!

     - Что? Высший вампир? - вскочил из-за стола подполковник.

     - Не похоже сер, тугая она и глаза мутные, - растерянно сообщил дежурный.

     Высших вампиров боялись не только из-за их почти легендарной скорости и силы. Такие вампиры способны были инициировать так называемую 'цепную волну', когда созданное вампиром умертвление, убивая свою жертву, создавало новое умертвление. Как несложно догадаться, явление нередко имело свойство геометрической прогрессии.

     Радовало лишь то, что у такой 'цепной волны' имелось два естественных стопора. Первый - сила самого, начавшего волну вампира. Второй же - пирамидальная иерархия, а именно, спустя примерно сутки своего существования, девяносто девять процентов умертвлений 'усыхали', в живых же оставались лишь те, кто породил наибольшее количество собратьев, да и то, если это позволял вампир.

     При этом определить 'почерк' высшего вампира было несложно, ведь умертвления заметно отличались от обычной нежити. Они были значительно умнее, а глаза их сохраняли человеческий вид, приобретая, впрочем, красноватый оттенок.

     Схватив со сойки у двери свою адамантовую саблю, Евгений бросился по лестнице вниз. Спустившись, подполковник обнаружил, что сотрудники Особого управления повели себя грамотно: быстро сформировав заслон, они не пускали нежить в здание.

     На улице тем временем царила паника. Вспыхнув буквально минуту назад, она неумолимо набирала силу. Появившаяся со стороны городской площади нежить бросалась на прохожих и, пользуясь своей нечеловеческой силой, убивала. Увы, но данный - деловой район города с его людностью и расположенными на первых этажах зданий магазинчиками, играл мертвецам на руку.

     Отдав на дверях пару коротких указаний, Евгений метнулся в ближайшее помещение первого этажа, из окна которого с ужасом узрел, как задушенная мертвецом женщина почти сразу начала подниматься на ноги.

     Также успел он разглядеть и полностью классическое для обычной нежити поведение.

     'Это не вампир...' - наблюдая как медленно поднявшийся с мостовой мертвец крутит головой и, словно принюхавшись, начинает ковылять в сторону ближайшего магазина, сделал подполковник очевидный вывод.

     И в чём-то это было даже плохо, ведь если убить породившего волну вампира, умертвления становились бездыханными трупами, а вот с нежитью подобного не происходило.

     'Какого демона здесь происходит? Кто их поднимает?' - осматривая улицу, судорожно соображал Евгений.

     В принципе, на подобное - оперативное поднятие трупов, был способен и обычный некромант. Точнее не обычный, а очень даже продвинутый. Вот только радиус подобного виртуоза ограничивался двадцатью, максимум тридцатью метрами, а количество поднятой нежити десятью-пятнадцатью головами. Ровно на столько хватало подвластной обычному некроманту отрицательной энергии.

     Из данных рамок выбивались так называемые Великие некроманты, из которых на текущий момент жил и здравствовал лишь один. Но в то, что Аластор что-то забыл в этом вшивом городишке, Евгений не верил. К тому же в голове вертелось куда более логичное объяснение: труп существа на подобное якобы способного, не так давно доставили в город.

     'Тело находится в городском морге. Необходимо разобраться в ситуации и возможно даже уничтожить труп', - подумал мужчина.

     - Сер, какие будут указания? Число нежити растёт! - вбежав в помещение, обратился к подполковнику старшина охраны.

     Выхода в сложившейся ситуации имелось три - спешно бежать из города; забаррикадироваться в здании до прибытия подкрепления или же попытаться оперативно уничтожить плодящихся мертвецов.

     Последний вариант казался подполковнику предпочтительным, но его относительно безопасная реализация упиралась в подходящее снаряжение - латную броню, двуручные мечи и секиры. Впрочем, некоторое количество такого снаряжения у них имелось.

     - Прикажи самым крепким и умелым парням облачиться в латный доспех. И мне комплект срочно. Остальные пусть баррикадируются в здании.

     Старшина кивнул. Подход разумный, ведь среди сотрудников масса неподготовленных в военном плане людей. Выводить их из города без понимания ситуации дело рискованное.

     Тем временем улица опустела: жители, быстро поняв ситуацию, торопливо укрылись в подъездах, закрыв двери домов на засовы. Некоторых, удирающих от мертвецов бедолаг, подзывали и затаскивали в раскрытые окна первых этажей.

     Мертвецы, по крайне мере большая их часть, погоды у моря не ждали, а направлялись в другие, не пострадавшие ещё части города.

     'Это рискованно, но необходимо проверить морг...' - принял весьма неоднозначное решение подполковник.

      

     ***

      

     - Как хлопотно, - подходя к массивным, похожим на амбарные ворота дверям, с нотками кокетливого недовольства произнесла Анита.

     Здание местного морга и крематория было построено на военный манер, отчего окна его находились высоко и напоминали скорее бойницы, а двери, в связи с воцарившимся в город хаосом, были закрыты.

     Замахнувшись своим небольшим кулачком, хрупкая изящная женщина сдалала то, что не под силу даже самому крепкому мужчине.

     Ударив рукой в дубовые доски, она разбила дерево и переломила находящийся с той стороны засов.

     Вынув из дыры руку, с которой от удара содрало кожу и тонкий слой красноватой, сделанной под человеческую кровоточащей плоти, Анита несколько секунд разглядывала свою истинную суть - фиолетовую, почти чёрную 'начинку'.

     А после её нежная розоватая кожа стала быстро восстанавливаться, оплетая повреждённые участки и затягивая небольшие раны.

     - Прекрасное тело, - лучезарно улыбнувшись, произнесла женщина, после чего, доламывая засов, с нечеловеческой силой потянула створку на себя.

     Основой для Аниты послужила блистательная дворянка-авантюристка давно погибшей империи. При этом 'авантюристкой' она была именно в значении 'авантюра', уменьшив при жизни капиталы множества состоятельных и влиятельных мужчин. Числу же разбитых сердец попросту не было счёта.

     А ещё она помнила, что при жизни очень боялась боли и крови. Настолько, что даже отказалась от нескольких очень перспективных дел. Впрочем, сейчас она лишена и этого недостатка. Повелитель сделал её совершенной.

     Распахнув створку, женщина чуть ли не нос к носу столкнулась с двумя бледными, оголившими мечи охранниками.

     Ну да, предсказуемо, охрану усилил.

     Охранники, увидев перед собой стройную и даже хрупкую женщину с убранными под плащ тёмными волосами, с миловидным вытянутым личиком и подчеркнутой вздернутой грудью, растерялись. Женщина перед ними была не только ладно скроена и красива, что-то в её облике требовало оберегать и защищать.

     - За мной гонится нежить! Скорее, давайте закроем двери, - дрожащим от волнения и страха голосом, обратилась к мужчинам Анита.

     Один из охранников - лет двадцати молодой человек, купился сразу, бросившись к ней чтобы помочь закрыть дверь. Товарищ его, немолодой уже мужчина лет шестидесяти, сумел сложить дважды два, отчего оружие не опустил. Но что это меняет?

     Маленькие кулаки - это не недостаток, это малая площадь удара.

     Пробив ударом руки грудную клетку молодого, Анита с нечеловеческой скоростью подскочила к попытавшемуся рубануть её мечом второму мужчине и выверенным толчком ладошки в подбородок свернула ему шею. Упавшие на пол трупы почти сразу зашевелились, после чего начали подниматься на ноги.

     - Как приятно размяться, - по-мужски покрутив своими изящными плечами, вслух произнесла женщина.

     Разговоры с собой являлись маленькой слабостью магических големов её типа. Впрочем, зная о ней, они либо молчали, либо болтали о разных глупостях, отчего выглядело это невинно.

     Пройдя просторный, с множеством дверей коридор, женщина сориентировалась и дойдя до лестницы, начала спускаться в подвал. В подвале её ждало новое препятствие:

     - Как же быстро они реагируют, - спустившись в подвальный этаж и оказавшись в новом, узком коридоре, прошептала Анита.

     В первой трети коридора была сооружена баррикада из железных столов и непонятно откуда взявшихся здесь решетчатых щитов. За баррикадой толпились шесть человек сотрудников в мантиях и рабочих фартуках. Более того, двое из них, припав к баррикаде, нацелили на непонятную гостью взведённые арбалеты.

     - Леди? Кто вы и что здесь делаете? - обратился к Аните один из мужчин.

     - Меня зовут Мирина, я проректор Имперской магической академии. Меня прислали сюда для обследования поступившего недавно тела, - придав себе взволнованный и слегка надменный вид, уверенно произнесла женщина.

     - Что происходит на улице? - поинтересовалась из-за спин мужчин молоденькая сотрудница с умными проницательными глазами.

     'Проректор' ответила:

     - На город напали некроманты. Сопровождающая меня вооружённая охрана пробилась к зданию, сейчас они охраняют вход. Мне необходимо осмотреть тело и если это то, о чём мы думаем, спешно увести его в Императорскую ставку.

     Гладкий в общем-то ответ сотрудницу не убедил. Обратившись к арбалетчикам, она жалобно произнесла:

     - Георг, Рито, стреляйте. Она мне не нравится. Здесь что-то нечисто. Охране приказано не пускать посторонних без пароля,.

     - Мадам, назовите пароль или я стреляю, - потребовал один из мужчин.

     Одними губами Анита прошептала:

     - 'Страх отбивает в них здоровую похоть, а ещё эта сучка. Ненавижу! Всех их поубиваю после...'

     - Пароль!? - потребовал арбалетчик, после чего, то ли случайно, то ли решившись, выстрелил.

     То, что произошло дальше, заставило людей за баррикадой затаить дыхание.

     Стоявшая перед ними высокая, но при этом довольно хрупкая женщина в дорожном плаще, поймала выпущенный в её голову арбалетный болт рукой, схватив его за утолщенный наконечник. Бросив окровавленный боеприпас на пол: болт повредил мягкую поверхность руки, Анита прошипела:

     - Ненавижу!..

     После чего бросилась в бой.

     На то, чтобы разметать баррикаду и убить защищающих её людей, ей не потребовалось и пятнадцати секунд.

     Отправив поднятую нежить охранять вход, женщина направилась в глубину коридора. Она примерно чувствовала свою цель ещё от городских ворот, теперь же ощущала её расположение предельно точно.

     Открыв тяжёлую металлическую дверь в конце коридора, Анита оказалась в просторном, освещённом яркими магическими светильниками помещении. Здесь, на широких металлических столах, лежали заиндевевшие трупы.

     Любопытно, но отрицательная температура препятствовала превращению трупа в нежить, хотя не играла особой роли, если такое превращение уже случилось.

     На дальнем у стены столе лежало обёрнутое в грубую простыню тело. Подойдя к нему и грубо дёрнув за край простыни, Анита размотала свёрток и уронила на пол женское тело. Отделённая от туловища замёрзшая голова, со стуком упала и покатилась по полу.

     Подняв её, женщина влила в отрубленную голову солидную порцию отрицательной энергии. Одновременно с этим произошло странное и не вполне понятное событие: находящиеся в здании и вокруг здания мертвецы, словно подкошенные упали на землю, став обычными в общем-то трупами.

     Удерживаемая за густые каштановые волосы голова зашевелилась, захрипела и, открыв глаза, более чем осмысленно уставилась на свою 'спасительницу'.

     - Как хлопотно, повреждены голосовые связки, а ты не владеющая телепатией простая модель, - с гордым презрением произнесла Анита. (В этот момент бегущий по лесу Грома непонятно с чего покрепче сжал рукоять секиры.)

     - Ладно, жди. Как только наберётся достаточно мертвецов, я заберу их отрицательную энергию и восстановлю тебя, - обратилась к голове женщина.

     Произнеся это, она словно к чему-то прислушалась, после чего обиженно произнесла:

     - Кто-то сильно мешает. Похоже, придётся заняться лично.

     В этот момент голова в её руках начала быстро, с интервалами моргать глазами. Анита сразу узнала особый шифр, которому всех големов обучали в процессе создания. И чем дальше она 'слушала' предназначенное ей послание, тем больше её охватывало несвойственное для неё искреннее волнение.

     - Я тебя поняла, это действительно очень важно. Я немедленно доложу Повелителю.

     Положив 'живую' голову на стол, Анита закрыла глаза. Забрав отрицательную энергию ещё из полусотни мертвецов вокруг, она, без всякого артефакта, начала сеанс магической связи. И содержание этого сеанса осталось для богов загадкой.

      

     ***

      

     Я в восхищении, мои коллеги в восхищении, а как пахнут приобретённые нами в Эрандоре чайные сборы! Экскурсия в Лабиринт!? Вы когда-нибудь слышали о подобном? И всё же, Лабиринт цветущей лилии - удивительный Лабиринт! Основные его обитатели - растения и насекомые, и пусть опасностей в нём не меньше чем в других лабиринтах, он прекрасен. А как велик двенадцатый этаж! Огромный, залитый светом этаж - сад, который и являлся главной целью нашей экскурсии. И почему, скажите мне, все эти восхитительные благоухающие цветы, душистые травы и светящиеся мхи не растут на поверхности?

     На Юге богиней Эйдамоной пугают детей, а гидерры - эти страшные, практически неуничтожимые создания, считаются ужаснейшими из её творений. Но почему, я не могу понять почему, подконтрольный ей Лабиринт так прекрасен?

      

     Хиндор Тик. 'Заметки путешественника по Империи'.

      

     ***

      

     - Хуже людей только гоблины! - на бегу ворчал Грома.

     Не без помощи навыков Елены выбравшись из клетки, мы проверили отобранное у нас гоблинами снаряжение, переоделись, после чего направились к дороге. Если быть точнее, побежали. Подтверждаю, пословица 'Лучше плохо ехать, чем хорошо идти' - правильная пословица, ибо не прошло и полчаса, как я выдохся и начал задыхаться. Радует лишь то, что до дороги осталось немного. Мы бы точно вышли на неё раньше, если бы товарищи не решили сделать крюк в направлении юга.

     Вполне можно задать резонный вопрос: зачем тем, кого ищет вся Империя и куча сомнительных индивидов сверху, возвращаться на дорогу? Однако по итогам короткого совещания такой возврат был признан лучшим вариантом из имеющихся. Выходило, что это чуть-ли не единственный способ надёжно запутать следы и обезопасить себя от погони. Ведь оторваться от хороших следопытов в лесу очень и очень сложно.

     А ещё, товарищи надеются прикупить припасов, если, конечно, нам повезёт встретиться с людьми готовыми нам эти припасы продать.

     Увы, но гоблины, не тронув материальную часть, полностью опустошили наши съестные припасы. Хотя нет, кое-что монстры из нашего снаряжения всё же умыкнули. Не тронув оружие, содержимое поясов и даже книги, в переплёте одной из которых были спрятаны Ловцы душ, серые присвоили нашу походную карту! И эта, вроде бы мелочь, дико взбесила Грому.

     Зато ко мне вернулась моя пневматическая винтовка! Интересно, я из неё хоть раз стрельну? Похоже что нет, так как данным оружием теперь владеет Елена. Вот только эльфийка, затормозив барьером нашу передвижную тюрьму, чуть не заработала ментальное истощение, отчего несу винтовку опять я.

     А ещё плохо, что среди вернувшегося в наши руки снаряжения, для неё не нашлось подходящей одежды. Но и этот вопрос мы собираемся попытаться решить на дороге.

     - Помнится, совсем недавно люди были хуже гоблинов? - с хорошо скрываемым ехидством, поинтересовался у гнома Тихон.

     - Я думаю, и те и другие принадлежат к одному классу - 'жулики', подвид - 'бессовестные', - с напускным академизмом, ответил Грома.

     Елена на перепалку товарищей улыбнулась.

     Вообще, не мешало бы определиться и официально включить её в наш отряд, да вот только времени на разговоры сейчас нет.

     Наконец за деревьями показалась дорога.

     Выйдя на неё, Грома повёл наш странный отряд в направлении юга. Логично, ведь преследователи наверняка ожидают, что мы пойдём на север.

     Бежать стало значительно легче и всё же минут через пятнадцать я решил затянувшийся марафон прервать.

     - Может хотя бы десять минут пойдём как нормальные люди?

     - А как ходят нормальные люди? - на бегу поинтересовался гном.

     - Пешком, - ответил я.

     - А мы разве движемся не пешком? - подивился Грома.

     - Мы бежим, - с мольбой ответил я.

     - Терпи мелкий, сейчас надо поднапрячься. Ты видать слегка не так понял предложение связаться с дорогой.

     Я похоже вообще ничего не понимаю.

     Спасение моим многострадальным ногам пришло минут через десять. Впереди, метрах в трёхстах, показалась запряжённая двойкой лошадей крытая повозка. Со скоростью где-то километров пятнадцать в час, она двигалась в нашу сторону.

     - Всё, переходим на шаг. Говорить будет Тихон, - дал добро на ходьбу гном.

     - И что мне говорить? - поинтересовался старик.

     Гном на это ответил:

     - Я, признаться, слегка озадачен наличием здесь южных наёмников. Точнее даже не самим фактом встречи южан, а тем, что новости о них всё ещё не дошли до имперской канцелярии. Однако почти не сомневаюсь, что жители окрестных деревень в курсе. Сопровождающие нас рейнджеры упомянули некую крепость, скорее всего это находящаяся на западной окраине Овражьего леса Крепость долины. Думаю, наёмники квартируются именно в ней, а местным навешали лапши о сдерживании орков или о чём-то в этом духе. Короче, правда наше всё, так что говори, что мы пришедшие со стороны холмов авантюристы, которые попали в плен к наёмникам и из этого плена бежали. Проси информации и молчания. Намекай, что наша задача доложить о происходящем имперским властям. Легенда, конечно, шаткая, но слишком замороченная, чтобы походить на ложь.

     - Я тебя понял, - одобрительно кивнул Тихон.

     Тем временем повозка приблизилась к нашей, неторопливо шагающей по обочине грунтовой дороги четвёрке.

     На козлах сидел бородатый, лет пятидесяти мужчина. За ним, под тентом, виднелись головы и плечи двух парней лет восемнадцати - двадцати. Более ничего за высоким бортом разглядеть не удалось.

     Выйдя слегка вперёд, Тихон помахал вознице рукой, на что бородач остановил лошадей и принялся рассматривать нас удивлёнными глазами.

     Смотримся мы наверняка настолько странно и подозрительно, что обвинять нас в странности и подозрительности, наверно, даже и неудобно. Трое мужчин в добротной кожаной броне и при оружии, один из которых рыжебородый гном. Босая, одетая в нательное бельё эльфийка с мечом на поясе. Конечно, местное нательное бельё есть без пяти минут нормальная одежда, но контраст, стоит заметить, тот ещё.

     Недоумённо моргая и переводя взгляд между гномом и златовласой эльфийкой, возница удивлённо поинтересовался:

     - А вы кем путники добрые будете?

     - Не так давно были авантюристами, а вот теперь считай беглецы, - как-то очень в масть ответил вознице Тихон.

     - Да, и от кого бежите-то? - настороженно поинтересовался мужчина.

     - Хотелось бы сказать от бандитов, да только те бандиты пусть рожами и не вышли, грамотами местного герцога машут. Очень им отчего-то не понравилось, что мы, начав путь от столицы, со стороны холмов к вам шли.

     - И где эти 'бандиты' сейчас? - спросил возница.

     Стоявший слегка позади грома вполне различимо буркнул:

     - Где, где, перерезали мы их, как только шанс подвернулся.

     Тихон же, обращаясь к вознице произнёс:

     - Нам бы мил человек припасы пополнить, а после спешно на запад вернуться. А то больно сильно нам у вас не понравилось, да и в гильдию о случившемся доложить не помешает.

     В глазах сидящего на козлах мужчины развернулась внутренняя борьба. Более того, скорее неосознанно, он начал вертеть головой по сторонам, проверяя не видят ли сейчас его и нас посторонние.

     Прервав процесс раздумий, один из сидящих в кузове молодых людей выпалил:

     - А целителя среди вас нет?

     - Есть. Я целитель высокого уровня, - ответил Тихон.

     Незнакомцы впились в Главу жадными глазами.

     В этот момент относительно мирная беседа вынужденно прервалась. Опасность пришла не от людей в повозке, которые по мне обычные, мирные, пусть и осторожные селяне. Из-за изгиба дороги, с северного направления, показалась группа из пяти всадников. Не пройдёт и полминуты, как их идущие рысью лошади окажутся здесь.

     Про полминуты я погорячился. Лишь завидев нас, один из всадников что-то выкрикнул, после чего преследователи пустили лошадей галопом.

     - Лучше вам в лес бежать, не патруль это, - коротко предупредил возница.

     Сделав ко мне быстрый шаг, Елена перекрутила висящий за моей спиной чехол и, ловко открыв предусмотрительно не застёгнутую крышку, выхватила пневматическую винтовку.

     Стоит заметить, что данный агрегат слабо напоминает земные девайсы для отстрела воробьёв. Длина ствола метр двадцать, система подачи дротиков барабанная, на шесть боеприпасов. Поршень находится под стволом. Ствол довольно массивный и на его конце закреплено нечто похожее на стремя. Прежде чем одновременно потянуть два расположенных вдоль ствола рычага, стремя необходимо опустить к земле, просунуть в него ногу и лишь после потянуть рычаги. Так, и только так, ибо сопротивление взвода столь высоко, что оперативно взвести поршень как-то по-другому попросту невозможно.

     Из недостатков, один взвод - один выстрел. Из преимуществ, убойная сила не уступает пистолетной пуле, а дальность стрельбы и баллистика значительно превосходят лук и арбалет.

     При этом весит оружие не более шести килограмм. И это мало, так как будь оно из железа, весило бы за десять. Однако, как выяснилось, адамант примерно вдвое легче стали, но при этом на порядки прочней. Главный же недостаток адаманта - его очень сложно обрабатывать. Например, в этом мире вы никогда не встретите тонкой работы кольчугу из адаманта. И ценность данной винтовки не только в её характеристиках, но и в сложности изготовления, для того чтобы она появилась на свет, пару недель потела немаленькая бригада очень рукастых гномов.

     Всё это я узнал во время разбора ящиков со снаряжением. Именно тогда Елена подготовила винтовку для стрельбы, а Тихон прочитал мне сжатую лекцию.

     Без особого труда взведя рычаги, Елена, вскинув винтовку и почти не целясь, выстрелила. Один из всадников откинулся назад. С лошади он не упал, а принялся безвольно болтаться в седле.

     Сто метров.

     Новый взвод, выстрел навскидку.

     Второй всадник в седле не удержался, завалившись набок, он упал с лошади. Его тело, одна из ног которого зацепилась в стремени, поволокло по земле.

     Третий выстрел эльфийка сделала одновременно с Тихоном, который выстрелил из наконец-то взведённого арбалета. И оба они выстрелили в скачущего впереди всадника. Выпущенный Главой болт пробил кожаную броню и пронзил плечо, дротик же эльфийки сделал аккуратную дырочку между глаз цели.

     Я боюсь эту женщину...

     Из пятерых всадников до нас доскакали лишь двое.

     И здесь я понял, что госпожа фортуна сегодня на нашей стороне, ведь один из оставшихся маг!

     Вот и ладушки, вот и отправляйся в невменяемое состояние.

     Оставшийся наёмник, а перед нами, судя по всему, именно южане, похоже и не понял толком, что остался один. А может и понял, так как попытался использовать имеющееся у него преимущество. А таковое имелось, ведь конь со всадником - это, считай, живой таран в полтонны весом.

     Направив коня на взводящую винтовку Елену, всадник попытался достать изогнутой саблей бросившегося ему наперерез гнома.

     Хорошо это или плохо, но добычи адамантовой секире не досталось: конь на скаку влетел в хрупкую эльфийку.

     Зрелище вышло ещё то. Конь словно врезался во вкопанный в землю цельно металлический столб. Всадник, вылетев из седла и перелетев через голову лошади, по касательной ударился головой в борт повозки. Я не хочу разглядывать подробности, но похоже на землю он упал уже мёртвым.

     Лошадь, отпрянув от 'препятствия', захрипела и, запутавшись в собственных ногах словно пьяница, упала на землю. Оставшись лежать, она надрывно дышала и страдальчески пофыркивала.

     Животину мне как-то сразу стало жалко. Вот так четвероногим приходится страдать за дурь двуногих.

     Грома тем временем подскочил к обмякшему в седле магу и, стащив его с остановившейся лошади, первым делом врезал кулаком под дых. Так сказать, для профилактики. Я же поражённо уставился на Елену.

     Эльфийка, на лбу которой выступила испарина, держась за ствол винтовки, с трудом пыталась не осесть на землю.

     И дело здесь не в столкновении, на ней ни царапины, дело в барьере. Из краткого объяснения Елены мы уже знали, что она способна, по сути, использовать два типа барьеров - обычные и фиксированные. Обычные они на то и обычные, что особого объяснения не требуют, а вот вторые интересны тем, что они как бы намертво зацеплены за пространство.

     Не так давно такой барьер фактически спас нам жизнь, не позволив клетке добраться до пасти чудовища. А вот прямо сейчас он, похоже, спас лично Елену. Точнее эльфийка решила сделать на него ставку, ведь вариант отпрыгнуть в сторону никто не отменял.

     Имелся, однако, у её фиксированных барьеров один большой недостаток - они требовали огромного напряжения и большой затраты ментальных сил, отчего, похоже, пора подставить кому-то крепкое мужское плечо.

     Ну может не крепкое, но точно мужское.

     - Ну ловкачи так ловкачи. Теперь не сомневаюсь, что сбежали, - одобрительно и без всякого страха перед нами, покачал головой возница.

     Про экипаж и сидящих в нём людей мы на какое-то время позабыли.

     - Герет, Диго, помогите с лошадьми и телами, - скомандовал сидящий на козлах мужчина, после чего отпустил вожжи и сам спрыгнул на землю.

     Сыновья его, а я уверен, что это именно сыновья, уж больно похожи, выпрыгнули из повозки и побежали к остановившимся у обочины лошадям.

     Одна из лошадей, сбросив всадника, галопом умчалась дальше по дороге. Остальные же, почувствовав, что ими более никто не управляет, остановились и взволнованно дожидались вмешательства человека в свою судьбу. Одна из лошадок, всадник которой погиб вторым и который сейчас волочился по земле, так вообще подбежала к нам сама.

     Судя по всему, бородатый возница принял решение, и оно точно в нашу пользу. Непонятно как прознав, что именно Грома среди нас главный, он обратился к гному:

     - Тела грузим в повозку, тут через четверть мили съезд в лес есть, на вырубку, там их оставим. Лошадок же надо в лес отвести. И эту раненую тоже, сейчас верёвку достану, оттащим её. Эх, бедная. Добрая кобыла, может и встанет ещё.

     - И это, - обратился он к Тихону. - Там, в кузове, жена моя больная, отравление у неё сильное, целитель нужен. Мы за тем в Орхарин и ехали. Поможете?

     - Поможем, - кивнул Глава. - Прямо сейчас и займусь.

     Процесс закрутился и удача сейчас однозначно на нашей стороне.

      

     ***

      

     Рядом с местным моргом и крематорием располагалось несколько важных для жителей города зданий, а именно, больница, имперская школа начальных знаний и храм Четырёх. Можно сказать, что смерь, жизнь, знания и вера символически соседствовали друг с другом.

     Перечисленные здания смотрели фасадами на довольно просторную площадку, если не сказать площадь, выйдя на которую, Евгений нехорошо напрягся, отчего-то вспомнив слова своего эксцентричного учителя фехтования:

     - 'Когда смерть будет рядом, мой мальчик, ты её почувствуешь. Ощущение чрезмерной близости смерти придёт с опытом, если ты, конечно, не будешь туп и заторможен. Всегда будь чутким и восприимчивым, иначе никакого опыта не выйдет. Ведь чтобы получить опыт, необходима практика, а какая практика может быть у трупа?..'

     Он до сих пор гадал иногда, чем именно этот ненадёжный, эксцентричный и хитрый человек зацепил его чопорного и честолюбивого отца, заставив оплачивать свои недешёвые услуги. Возможно, его отец, который был очень неглупым человеком, стремился расширить границы мышления сына, сталкивая и знакомя сына с максимально широким типажом людей.

     А может дело было в том, что Ханто, так звали бежавшего с Юга искусного мечника, действительно был уникальным мастером своего дела и мог не только хорошо махать мечом, но и учить этому других. Это точно, ведь он сделал из Евгения прекрасного фехтовальщика и научил его чувствовать ритм боя. Более того, он научил своего воспитанника умению вовремя почувствовать смертельную опасность.

     Смерть точно была рядом. Она смотрела на подполковника ровно так, как он сам смотрел сейчас на распахнутые двери морга, с неопределённым любопытством. Смерть ожидала его решений, тряся в костлявом кулаке горсть игральных костей.

     Из дверей морга вышла высокая стройная фигурка в дорожном плаще. Мешая ясно рассмотреть лицо, на её голову был накинут глубокий капюшон.

     Вышедший из здания человек точно был женщиной, на это ясно указывали грация и фигура. И Евгений, как и сопровождающий его отряд, наверняка бы решил, что перед ними решившая покинуть здание горожанка, если бы не похожий на кокон серый тюк на её плече.

     По форме и размеру тюк напоминал собой тело, да и он наверняка им являлся. Определённые вопросы вызывало и то, с какой лёгкостью незнакомка несла его на своём плече.

     Оказавшись на мощёной площадке перед зданием, женщина остановилась, бросила взгляд на подполковника и десяток обступивших его латников, после чего скинула капюшон.

     Грубо бросив тюк на землю, она уверенно направилась в сторону отряда, остановившись метрах в пятнадцати от мужчин.

     - Леди Анита? - Евгений машинально откинул забрало шлема, поражённо уставившись на фаворитку императора.

     Удивление его было столь велико, что он невольно открыл рот.

     - Какая замечательная встреча, - радостно улыбнувшись, произнесла черноволосая красавица с пронзительными серыми глазами. - Я слегка переживала, что вы покинете город, но, о счастье, избавив меня от лишней беготни, вы пришли сюда лично, - произнесла она.

     - Что? Что вы здесь делаете? - пытаясь собраться с мыслями, произнёс подполковник.

     Нападение нежити - это серьёзно, но даже оно не смогло выбить Евгения из колеи. Однако то, что не смогла сделать нежить, с лёгкостью сделала неожиданная встреча.

     А ещё Евгений чувствовал смерть. Сталкиваясь с ней ранее, он хорошо запомнил признаки её присутствия. Мурашки, холод в районе спины, бегающая по позвоночнику непонятная дрожь, скатывающиеся по разгорячённому телу обжигающе-холодные капли пота. Но откуда исходит опасность?

     - В первую очередь я пришла забрать тело своей младшей сестры - это самое срочное и необходимое. Также я очень надеялась убить вас...

     - Сестры? У вас есть сестра? Убить?.. - обалдел Евгений, как и растерялись окружающие его латники, которых вместе с ним имелось ровно десять.

     - Да, убить, - сделав несколько шагов вперёд, улыбнулась Анита. - Вы опасны и можете стать проблемой в дальнейшем. А нам предпочтительны во власти похотливые придурки и политические импотенты.

     - Ну вот, - расстроилась она, - я думала это вы проказничаете, а оказывается бедокурит кто-то ещё. Так что, прошу простить, разговоры окончены...

     Образ умной, обаятельной, постоянно находящейся возле Императора женщины настолько въелся в сознание Евгения, что даже после всего сказанного, он не рассматривал собеседницу как источник опасности.

     Ну ещё бы, ведь Граам II души в ней не чаял, а за её безопасность отвечало в том числе и Особое управление.

     Спасло подполковника то, что сопровождавшие его люди оказались менее зациклены на образах.

     Анита, с нечеловеческой скоростью сорвавшись с места, бросилась в сторону Евгения и его отряда. Двое плечистых латников, которые и до этого отвечали за безопасность своего командира, среагировали вовремя и, задействовав увеличивающие силу и скорость боевые навыки, выскочили на перехват.

     Всё произошло быстро. Женщина, одной рукой отбив направленное в её голову лезвие двуручного меча, второй перехватила древко внушительного размера секиры. Вырвав её из рук латника, как взрослый отбирает у ребёнка палку, она, отпрянув, увернулась от тычка меча.

     Перехватив секиру двумя руками, Анита, атаковав, буквально смела двоих защитников.

     'Этого просто не может быть', - отшатнувшись, вскрикнул про себя подполковник.

     В следующее мгновение в его нагрудник ударил вероятно стенобитный таран. И здесь бы, пожалуй, Евгению Ардону пришёл конец, если бы в последний момент лезвие секиры не парировал один из его подчинённых. Действие это достойного результата не принесло, разве что отбросило латника, но всё же оно смогло поглотить весомую часть предназначенного подполковнику импульса.

     Пролетев метров пять, Евгений тяжело грохнулся спиной на каменное покрытие площади. В глазах на пару секунд потемнело. Усилием воли взяв себя в руки, он приподнялся и обнаружил, что на нагруднике его мифриловой кирасы имеется солидная вмятина, а выпавшая из руки адамантовая сабля лежит в нескольких метрах на земле.

     Взглянув на Аниту, подполковник ошеломлённо узрел, как та с нечеловеческой ловкостью и силой раскладывает его закованных в латные доспехи подчинённых. Лучших, через одного владеющих боевыми навыками парней.

     Вероятнее всего в приоритете у женщины находилось именно убийство подполковника, так как стоило ей раскидать латников, как она, не спеша добивать раненых, бросилась к вознамерившемуся встать Евгению.

     Наконец, придя в себя и приняв происходящее, мужчина собрался, активировал 'поле определения' и вложил всю имеющуюся волю в стремление выжить.

     Подскочив, Анита опустила лезвие секиры на лежащего.

     Оттолкнувшись рукой и чуть не сорвав при этом плечо, Евгений вытолкнул себя в положение стоя, в последний миг уйдя от размашистого удара секирой. Разминувшись с целью, лезвие выбило чёрную мраморную крошку, расколов каменный блок мостовой.

     'Я не успею, она слишком быстрая!' - с ужасом подумал мужчина, не видя Аниту из-за положения тела и закрытого шлема, но ощутив, что противник уже вошёл в границы 'поля'.

     Смерь бросила кости. Выпала близкая к чуду удача.

     В грудь Аниты вонзилась большая массивная стрела с похожим на зазубренный гарпун наконечником. Вес и останавливающая сила боеприпаса оказались столь велики, что её отбросило назад. Однако она не упала, а проявив чудеса ловкости, сделала сальто назад и, погасив удар, приземлилась на ноги.

     Сделав это, женщина приготовилась для нового рывка, одновременно ища взглядом стрелка.

     Рывок не состоялся.

     С оглушительным треском по стройной фигуре пробежала ветвистая сетка молний. Запахло палёной кожей и озоном. Словно подкошенная, женщина опустилась на колени, закрыв голову лезвием секиры.

     Вторая большая стрела вонзилась в её грудь рядом с первой. Пыхнуло пламенем. Жар оказался настолько сильным, что его волной обдало находящегося метрах в шести подполковника. Плащ Аниты, в секунды сгорев, открыв высококлассную, усиленную металлическими щитками и кольчужным волокном броню.

     Посмотрев в сторону откуда прилетали стрелы, Евгений увидел метрах в шестидесяти от себя среднего роста человека с длинным луком в руках. Вынув из колчана на поясе новую стрелу, он зубами сорвал закрывающий её наконечник чехол и, положив на тетиву, выстрелил.

     Стрела попала в шею монстра. Называть данное создание женщиной, подполковник более не мог. Обугливая кожу и сжигая волосы, зачарованный магией боеприпас пыхнул новой порцией пламени.

     'Какие мощные зачарования? Неужели эти стрелы доставлены из Амарота?' - невольно подумал мужчина.

     Если судить по обрывочным сведеньям, выходило, что даже в обширных границах континента, имперские маги имели весьма достойный уровень. Но вот до зачарователей и кузнецов Амарота Империи было очень и очень далеко.

     - Евгений! Скорее к нам! - донёсся знакомый голос.

     Взглянув в направлении зажатой между храмом и школой широкой улицы, подполковник с удивлением увидел троих знакомых мужчин.

     Первым настороженно шёл ректор Имперской магической академии Владимир Ринзор. За ректором, довольно улыбаясь, расслабленно шагал глава секретной службы Эрго Минорес, за которым семенил координатор Ассамблеи Минзи Хайдо.

     При этом Минзи имел лицо человека, который уже тысячу раз пожалел, что сунулся в город, но не сунуться он при этом никак не мог.

     Тем временем приближающийся с другой стороны лучник одну за одной всаживал в монстра большие зачарованные магией стрелы-гарпуны. Калеча хрупкое на вид тело, они жгли свою цель огнём, сотрясали её электричеством или же заставляли потрескивать от холода.

     'Она не падает! Почему она не падает?' - с ужасом подумал подполковник, осознав, что ужасающее, скрывающееся под ликом фаворитки императора существо, пусть и неподвижно, но всё ещё стоит на коленях, держась руками за рукоять секиры и старательно закрывая её лезвием свою голову.

     В этот момент тяжёлая створка храма Четырёх распахнулась. Из неё выбежали люди - жрецы храма и прихожане. Опасливо косясь на утыканного стрелами монстра, они принялись помогать раненым и покалеченным латникам подняться на ноги, после чего потащили их в храм. Подполковник же, преодолевая боль в груди, поковылял к возглавляемой Владимиром подмоге.

     Тем временем человек с луком, выпустив в Аниту около десяти стрел, остановился метрах в тридцати от монстра. Положив лук на мостовую, он, засунув руку в висящую на боку магическую сумку, чудесным образом достал из неё двухметровое чёрное копьё.

     Стоило ему это сделать, как вокруг истерзанного магией и стрелами тела Аниты вспыхнула полупрозрачная голубоватая сфера защитного барьера. За её границами было видно, что женщина, 'ожив', начала грубо выдирать из своего тела стрелы-гарпуны.

     - Откуда вы здесь? - подбежав к Эрго, Владимиру и Минзи, поинтересовался Евгений, почти сразу осознав, что задал глупый вопрос.

     Он сам сообщил о находке и вызвал нужных для её исследования специалистов.

     - Да мы тут мимо проходили, услышали шум и решили посмотреть, - не отрывая взгляда от разбирающейся со стрелами Аниты, пошутил Эрго, после чего серьёзно обратился к Владимиру:

     - Это не совсем барьер. Я вижу, что всё плохо и эта тварь собирает им отрицательную энергию, вероятно высасывая её из нежити, - щурясь, сообщил майор.

     - А ещё, судя по тому, что я увидел до этого, она не отдохнуть присела, а перестраивает своё энергетическое тело, жертвуя маскировкой в угоду повышения боевых характеристик, - дополнил он.

     - Встаньте за нами. Рядом с господином Минзи, - коротко и строго обратился к Евгению Владимир.

     Тем временем раненых завели в здание храма. Один из жрецов, обратившись к оставшимся на площади людям, крикнул:

     - Скорее, мы запираем двери!

     - Минзи? Сер? - произнёс Эрго.

     - Идём, там достаточно окон, чтобы увидеть всё с 'галёрки', - приняв решение, обратился к координатору Ассамблеи подполковник.

     Согласно кивнув, Минзи побежал следом за Евгением к храму.

     - Я тоже хочу с ними, - хмыкнув с весёлой мрачностью, прокомментировал круглолицый Владимир.

     - Если мы проиграем, храм не будет безопасным местом, - бесстрастно прокомментировал Эрго.

     - Надеюсь, эти ребята не подведут... - кивнул на Фарго ректор.

     - Судя по ментальному телу, он лучший Магический рыцарь, которого я когда-либо видел, - заметил майор, после чего произнёс:

     - Она закончила поглощение. Готов заявить, что мы лишили её резервного козыря, заставив сражаться серьёзно.

     - Её вообще можно убить? - поинтересовался у Эрго Владимир.

     Майор, как обладатель магического зрения, активно собирал сведения о противнике.

     В этот момент со стороны лучника на площадь выбежал эльф.

     - Вся нежить в городе превратилась в обычные трупы, - обращаясь к остававшимся, выкрикну он, после чего крикнул Фарго. - Шеф, мы на поддержке. Не помри здесь.

     Произнеся это, эльф торопливо с площади удалился.

     Там временем Анита поднялась на ноги. Отменив защитный барьер, она, отбросив секиру, яростно созерцала своих противников. Наблюдатели же ясно видели, что ужасные внешние повреждения на её теле стремительно восстанавливаются.

     - Вот поэтому я не женился во второй раз... - глядя на разъярённую женщину, слегка нервно заметил Владимир.

     Эрго, отменив магическое зрение и перестроив ментальный контур на атакующую магию, хмыкнул:

     - Женщины прекрасны, если только они не нежить...

      

     ***

      

     На некоторое время площадь погрузилась в тишину. Стороны настороженно изучали друг друга.

     Наконец Анита, подавив свою ярость, произнесла:

     - Я предлагаю разойтись. Я заберу тело, - кивнула она на тюк, - после чего уйду...

     Ответил Эрго. Щурясь словно мартовский кот, он заговорил:

     - Ты ведь притащила с собой какую-то пакость? Попав в город и увидев царящий здесь хаос, мы, первым делом, попытались связаться со ставкой по магической связи. Тщетно, что-то путает передачу. Но не это главное. Ты никуда не уйдёшь. Уйти - значит для тебя угробить пятнадцать лет кропотливого труда, оставив в живых кучу свидетелей, в том числе таких, с показаниями которых придётся считаться. Перевожу твоё предложение на житейский язык: 'Мальчики, подставьте мне пожалуйста свои спины...'

     - Жаль, а могли бы прожить на десять минут дольше, - разочарованно произнесла Анита и провела рукой по остаткам своих чёрных волос.

     Если кожа на её лице уже полностью восстановилась и даже приобрела приятный розоватый оттенок, то волосы на теле магического голема отрастали с естественной для человека скоростью.

     - А я вот почти уверен, что мы победим, - покачал головой Эрго.

     - Тогда почему вы до сих пор меня не атаковали? - вопросительно улыбнулась женщина.

     - Да тут такое дело... Мы, видишь ли, молимся на твою болтливость, дожидаясь в процессе, пока принятый нами элирум окончательно подействует, - с милейшей улыбкой ответил майор.

     Анита нахмурилась. Перестав притворяться обаятельной, она, обращаясь к Эрго, произнесла:

     - Закончив с вами, я сдеру кожу с твоего лица, привяжу тебя к стулу и посажу перед зеркалом. Будешь так сидеть, пока я буду убивать жителей города, после чего умрёшь последним...

     Майор, голосом человека, чей мозг подвергают ненужному утомлению, ответил:

     - Твой хозяин, он ведь до сих пор привязан к пустыне, верно? Я тут размышлял намедни, а не слишком ли большое внимание вы уделяете этой части материка? Но понаблюдав как ты работаешь с отрицательной энергией, я, кажется, примерно понял ваши планы. Скорее всего вы желаете превратить всю южную окраину континента в одно большое царство мертвецов, после чего перебросить отрицательную энергию своему владыке. Рискну предположить, что создания вроде тебя послужат 'детонаторами' и ретрансляторами. Я прав?

     Услышав данное предположение, женщина замерла, вмиг став бледной словно фарфор.

     Не меньше Аниты удивился стоявший с другой стороны площади Фарго.

     Впившись в Эрго глазами, Анита убедительно и серьёзно произнесла:

     - Присоединяйся к нам. Ты даже не представляешь, какая мощь за мной стоит.

     - В том-то и дело, что представляю. И я очень серьёзно размышлял над данным вариантом, - покачал головой майор. - Но, вынужден отказаться. И дело здесь даже не в том, что у нежити не очень приятная иерархия подчинения. Видишь ли, моя покойная матушка наказала мне никогда не связываться со всякой швалью...

     Произнося это, Эрго одарил собеседницу презрительной улыбкой.

     Владимир остался невозмутимо спокоен, Фарго позволил себе улыбнуться.

     - Задумка со стулом отменяется, я убью тебя первым, - сухо произнесла Анита.

     Выпущенной стрелой женщина ринулась в бой. Нагнувшись на бегу, она подхватила адамантовую саблю Евгения. Ошеломлённый подполковник забыл о ней, чем дал врагу дополнительный козырь.

     Эрго холодно и внимательно вёл стремительно приближающуюся смерть глазами. Владимир же был предельно сосредоточен.

     Не добежав до мужчин метров пять, Анита с глухим ударом врезалась в невидимый магический барьер. Отскочив, она с силой ударила в него саблей.

     Подобные барьеры, принимая урон, либо тратили заложенную в них энергию, либо потребляли ментальную силу своего владельца.

     Оружие, однако, сопротивления не встретило: Владимир отменил защиту.

     Ринувшись вперёд, женщина буквально через метр ударилась в новый барьер.

     - Чтоб вас! - выпалила она и начала разворачиваться, намереваясь отскочить и поднять с земли оброненное латниками оружие, чтобы использовать его как метательные снаряды. У любой магической защиты, как и у магии в целом, есть слабые места, необходимо лишь подобрать к ним ключик.

     В этот момент на неё обрушился удар чёрного копья.

     Фарго, активировав свой коронный режим всестороннего усиления, подлетел к женщине со скоростью ветра. Словно имея глаза на затылке, Анита, развернувшись, парировала направленный в её шею удар копья.

     В этот момент в её спину ударил выпущенный Эрго магический сгусток. Получив мощный безатрибутный удар, женщина отлетела и покатилась по земле. Увы, но противником она была очень сложным. Магический удар, который с лёгкостью убил бы среднего мага, лишь сбил её с ног. Вскочив с завидной лёгкостью, она тут же отразила новый нанесённый Фарго удар.

     Переключившись на копейщика, Анита, задействовав нечеловеческую силу и скорость, начала теснить мужчину, не только не проигрывая ему в навыках, но и превосходя его. Фарго, уйдя в оборону, начал, пятясь по дуге, отступать.

     Противник его был чудовищем. Владимир и Эрго, наблюдая бой со стороны, осознали, что их глаза банально не видят некоторых ударов и парирований, успевая замечать лишь вспышки холодных искр. В хрупком на вид теле Аниты не только крылись нечеловеческие сила и скорость, но и имелись недюжие навыки фехтования.

     Не дав довести давление на копейщика до опасной грани, в бок женщины, сбив её с ног, влетел новый магический сгусток. Отлетев и кувырком поднявшись на ноги, облачённая в составную броню Анита разъярённо уставилась на пару стоявших метрах в двадцати от неё магов.

     Майор, улыбнувшись в свои тридцать два зуба, очень мило помахал ей рукой.

     Улучив момент, Фарго, не теряя ни секунды, атаковал. Женщина была вынуждена защищаться.

     Отразив удар, она опять начала теснить копейщика, ежесекундно поглядывая в сторону Эрго и Владимира. И это очень ей мешало, ведь Фарго, лавируя, постоянно пытался развернуть её спиной к магам.

     В какой-то момент это получилось. Поймав спиной очередной магический сгусток, Анита была буквально брошена на наконечник копья.

     Фарго, реализовав момент, нанес в шею голема колющий удар.

     Атака, которая должна была оставить обычного человека без головы, сделала на теле женщины глубокую рану, но не более.

     Буквально рыкнув от ярости, Анита отскочила, увернувшись от четвёртого брошенного Эрго сгустка. Отскочив, она не бросилась к копейщику, а подхватив с земли выброшенную ранее секиру, бросилась с ней на магов.

     Ударившись в выставленный Владимиром барьер, Анита, яростно махнув саблей, убедилась, что он уже снят. Сразу после, она метнула в ректора секиру, бросившись следом. Секира, не долетев до круглолицего мужчины метра три, с глухим стуком отскочила от нового барьера. Женщина, с силой рубанув по нему саблей, обнаружила, что барьера уже нет.

     Бросившись дальше, она ударилась о невидимую преграду.

     И это была виртуозная игра, виртуозного мага. Ставить и снимать подобные - невидимые барьеры с такой скоростью в империи мог лишь один человек и он сейчас находился на этой площади.

     В этот момент Фарго, подскочив, нанёс в шею голема сокрушительный рубящий удар копьём.

     Увы, но эта - отлично выполненная атака, не смогла надрубить шею Аниты и наполовину. Не лишила она её и способности ориентироваться в пространстве и защищаться. И что хуже всего, разрез начал сразу же затягиваться, как и почти зажила нанесённая прежде рана.

     - Она тратит много отрицательной энергии, всё идёт хорошо, - выкрикнул копейщику Эрго.

     Сделав на это неопределённый жест рукой, Фарго продолжил атаку.

     Ситуация на поле боя изменилась. Как оказалось, в запасе у врага имелись варианты.

     Анита полуобернулась к валяющемуся у входа в морг матерчатому свёртку и очень по животному зашипела. В тот же миг свёрток зашевелился. Разорвав ткань, на свет вырвалось его содержимое - обнажённое безголовое тело.

     Зрелище было ещё то.

     Обретя 'жизнь', тело бросилось на магов. Анита же, получив наконец фокус на Фарго, занялась копейщиком.

     Эрго, атаковав безголовое тело магией, с удивлением узрел как оно от выпущенного сгустка уклонилось. Подбежав к мужчинам, кукла яростно ударилась в выставленный Владимиром барьер. Проявляя огромную силу, она разбила его с третьего удара, буквально через метр ударившись в новый. Так, отступая, маги принялись пятиться, выставляя барьер за барьером. Увы, но пока магическая защита была активна, майор не имел возможности атаковать.

     Тем временем Анита теснила Фарго, однако, что-то в их сражении изменилось. Женщина словно потеряла часть своей энергии и прыти, отчего копейщик пусть и вынужден был сосредоточиться на защите, держался при этом вполне уверенно.

     - Сейчас! - выкрикнул Фарго.

     Поймав момент, с крыши школы выстрелили из лука. В бок Аниты вонзилась длинная металлическая стрела, которая секундой позже исчезла.

     'Расходный артефакт Лабиринта', - заметив произошедшее, сделал вывод Эрго.

     Тело женщины замедлилось, словно попав в густой кисель. Фарго, сделав несколько шагов назад, перестроил свой ментальный контур. Тело его наполнилось огромной физической силой. Той силой, которую он использовал во время стрельбы гарпунами из невероятно тугого лука, натянуть который обычному человеку было совершенно не под силу.

     Увы, но данное - пиковое усиление, не дружило со скоростью. Вот только скорость сейчас как бы и не нужна, ведь цель почти неподвижна.

     Анита, почувствовав, что ситуация для неё опасна, отозвала отрицательную энергию из обезглавленного тела. Совершив с её помощью необходимые манипуляции, она, пусть и с дорогостоящими энергетическими затратами, смогла снять с себя отрицательный эффект.

     В этот момент, на миг дезориентировав, в спину ей ударил выпущенный Эрго магический сгусток. Поймав удар магии, тело Аниты бросило вперёд, прямо на размашистый горизонтальный удар копья.

     Вложив в атаку не только немыслимую физическую мощь, но и всю свою отточенную ярость, Фарго нанёс удар.

     Атака, которая могла вдребезги разбить среднюю каменную колонну, наконец срубила одну единственную голову. Прокатившись по камням, голова остановилась, после чего, лёжа на боку, уставилась на своих противников живыми, полными злой обиды глазами.

     Голова была 'живая', но, слава богам, безвольной куклой упало на землю её обезглавленное тело.

     - Порядок, её ментальная структура разрушена, она больше не может управлять телами, - выкрикнул переключившийся на магическое зрение майор, после чего подошёл к тяжело дышащему копейщику.

     - Какая прелесть! Надеюсь, она не кусается... - с интересом глядя на отрубленную голову, заулыбался Эрго. - И теперь у нас не только есть 'живая голова', но и имеется целых два пригодных для изучения тела! - радостно заключил он.

     Взглянув на майора, Фарго покачал головой и, вспомнив Аластора, отчего-то удручённо подумал:

     'Эти двое точно подружатся...'

      

     ***

      

     Дорога словно делила лес на две части. Слева, восточнее, лес был 'классическим'. Не земным конечно: деревья больше и незнакомых растений хватает, но без вкраплений разного 'футуристического буйства', вроде фосфоресцирующих грибов и непривычных моему взгляду растений. А ещё, левее было прохладнее.

     Справа же от дороги присущие магическим землям растения нечасто, но встречались.

     - Дык нет в том никакого чуда, - ответил на мой вопрос возница, - дорогу как раз по границе магических земель и проложили. Чёткой границы нет конечно, но и дорога штука не простая, отчего за века она такой границей стала.

     Спрятав тела бандитов на заброшенной вырубке, мы ехали сейчас на юг, в родную Чату деревню.

     Чат. Таким вот вполне благозвучным и одновременно непривычным именем звали нашего нового компаньона и отца семейства.

     На осторожный вопрос Тихона, есть ли в деревне магические артефакты, Чат прямо заявил, что родился он не вчера, отчего видит, что люди мы достойные, но при этом запредельно мутные, так что нечего юлить и можно сразу перейти к делу, пусть даже без лишних подробностей.

     Вздохнув, Глава сообщил, что один замечательный молодой человек, не будем показывать пальцем, превращает в хлам все магические артефакты в радиусе одной имперской мили от себя.

     Услышав данную информацию, казавшийся невозмутимым Чат и его помалкивающие сыновья заволновались, после чего выдали нам некоторое количество не последней важности сведений.

     - В Орхарине о связях лорда Хьюго с южанами знают конечно, - говорил мужчина, - но то, по сути, один большой таверный трёп. Хитро они дело представили, мол, на Юг от Крепости долины проторена тайная тропа, по которой в Лигу гонят всякую не сильно то и запретную контрабанду. И гонят исключительно на благо герцогства и его жителей, так что за пределами Орхарина об этом лучше помалкивать. И ведь помалкивают! Да и что им болтать? Северный тракт мостить начали, здание новое для школы строится, некоторые налоги понизили. Информация, конечно, из города уходит, но все и до этого знали, что восточные лорды контрабандой балуются.

     - С южными наёмниками сложнее, ведь их здесь ни в каком виде быть не должно, - продолжал возница: - Но и здесь прихвостни лорда выкрутились. Слушок пустили, что, мол, в крепости их пять десятков имеется. Путь то на Юг через болота непростой, вот они и приходят, чтобы потом груз сопроводить. Так что, если вы вдруг тех наёмников встретите, вы их не трогайте и даже не замечайте, и они вас трогать и замечать не будут.

     - И давно эта игра в 'не замечай' началась? - поинтересовался Грома.

     - Да с год уже где-то, - ответил Чат.

     - Куда смотрит имперская разведка? Дармоеды чёртовы! - прокомментировал сказанное гном.

     - Что-то не чисто здесь скажу я вам, - покачал головой возница. - Ладно наёмники, к нам в деревню уже с полгода военные патрули не заглядывают, а это многое значит. И вы дослушайте, я вам ещё самое важное не рассказал, - продолжил мужчина. - Мы-то, местные, почти сразу просекли, что наёмников тех чуть ли не с тысячу в крепости сидит. Да вот только доложить властям нам не дали. Приехал, значит, отряд большой в деревню. Такой, что нашим парням не то что рыпнуться, даже думать о сопротивлении глупо было. Выбрали те южане, значит, из каждой семьи по ребёнку и надели тем детям ошейники магические. Сказали, что коли чада деревню покинут, то станут мёртвыми. Доложим властям, результат будет тот же, а то и хуже и не только для детей.

     - С тем отрядом приехал доверенный лорда Хьюго. Он нам пояснил, что наёмники южные наняты, чтобы раз и навсегда разобраться с орками. И что как-только они это сделают, сразу уйдут и ошейники с детей снимут. Брехня-брехнёй и шита та брехня гнилыми нитками, но всем понятно было, что какое-то объяснение дать да требовалось, - закончил Чат.

     - И что вы теперь делать собираетесь? - осторожно поинтересовался Тихон.

     - Что делать? - на несколько секунд задумался бородатый возница. - Ну, коли ваш малой и правда побрякушки магические разряжает, снимемся всей деревней и в соседнее герцогство поедем. Но то после общего совета конечно, - ответил он.

     - Не слишком ли кардинальные меры? - спросил Тихон.

     - Сегодня южане ошейники одели, завтра мужиков на работы уведут, а через неделю баб изнасилуют и пол деревни вырежут. Знаем мы эту южную шваль. А по лорду Хьюго виселица плачет и он, попомните мои слова, скоро на ней окажется, - уверенно произнёс Чат.

     Спроси кто меня на что ушёл этот день, я, слегка задумавшись, скорее всего начну загибать пальцы: пару часов нас везли по лесу в клетке, потом мы выбрались, потом бежали по лесу, потом была разборка с наёмниками, после мы какое-то время ехали, далее избавились от тел и опять ехали. И вроде бы перечисленные события по отдельности длились всего-ничего времени, однако взглянув на открывшуюся взору озёрную долину, я осознал, что на мир навалился вечер.

     Дорога в очередной раз вильнула, лес поредел и мы, перевалив за подъем, увидели впереди деревню. А после наконец, впервые с момента попадания в этот мир, я придался эстетическому наслаждению.

     Находившиеся в низине большое, более километра в диаметре озеро, с трёх сторон окружал подступающий к самой воде лес. С западной же его стороны находилась обнесённая частоколом деревня, от которой в небо тянулись беловатые столбики печного дыма.

     Заходящее солнце окрасило водную гладь в красно-медный цвет и в этом, огненном зеркале, отражались сейчас вечерние серо-голубые облака. Зрелище завораживало, порождало непонятную ностальгию и странную мысль, что все миры, наверно одинаковы, что самое важное в них связано вовсе не с магией или технологией, а, пожалуй, вот с такими вот видами и с окружающими тебя дорогими сердцу людьми.

     От мысли о дорогих людях настроение сразу испортилось.

     Выдернув меня из философской задумчивости, сбоку раздался голос, точнее даже выкрик:

     - Чат, дубовая твоя голова! Только не говори мне, что ты своим упрямством угробил тётушку Геру!?

     Герой (ударение на 'е') звали уложенную на дно повозки больную женщину. Точнее уже не больную, но всё ещё испытывающую некоторую слабость.

     Непонятно откуда, слегка впереди и с боку, перед экипажем возникла группа мужчин. Хотя понятно, из леса они вышли, просто кое-кто витал в облаках. Увидев их, Чат остановил лошадей.

     Кроме обратившегося к вознице крепкого молодого парня лет двадцати пяти, у обочины стояло ещё двое мужчин. Троица имела на поясе стальные мечи, у двоих из-за спин выглядывали короткие луки. Броня кожаная, грубоватая, усиленная щитками, но не из железа, а из чего-то похожего на прессованный войлок.

     - Ого, а что это за прекрасная златовласая леди? - заметив эльфийку растерялся парень.

     Елена безусловно красива даже в своём нынешнем 'ненакрашенном' виде. Однако красота её нечеловеческая. Я подобрал красоте эльфийки емкое и точное, однако слегка пошловатое определение. Красота Елены - та красота, которой залюбуется любой мужчина, но на которую вряд ли будет рукоблудить страдающий гормональным перекосом подросток.

     Обращаясь к парню, из-за тента повозки раздался крепкий и властный голос жены Чата:

     - Ах ты недоросль похотливая! Так значит? Только девицу смазливую приметил, как тревогу о тётушке из ушей ветром выдуло? Ох подожди, поговорю я с сестрой!..

     Услышав угрозу, парень побледнел. Спас его товарищ, на вид постарше, да и лицом посерьёзней.

     - Рады вашему доброму здравию тётя Геру. Чат, а кого это ты прихватил? - заинтересованно кивнув на нас, поинтересовался мужчина.

     - Авантюристы столичные. Схлестнулись с южанами они, - ответил возница.

     - А не везёшь ли ты нам проблемы? - покачал головой парень.

     - Может проблемы, а может их решение, совет решит. Умелые парни, я убедился, и они могут разобраться с ошейниками... Ладно, хватит болтовни, ехать надо.

     Дозорный, а встретились мы вероятно с подобием дозора, кивнул, после чего все трое развернулись и направились к лесу, экипаж же продолжил путь.

     Далее я обнаружил, что вместе с вечером на пассажиров навалилась усталость, отчего оставшийся до ворот путь проделали молча, да и самое важное мы успели обсудить до этого.

     Деревня встретила нас деятельным спокойствием. Двое вооружённых стражников открыли ворота и, смерив нас подозрительными взглядами, потребовали объяснений. Чат, спрыгнув, что-то скороговоркой сообщил одному из них. Вопросы толком не начавшись закончились, однако нас попросили подождать, после чего один из стражников куда-то ретировался.

     Не прошло и пяти минут, как рядом с экипажем появился грозный немолодой мужчина в холщовых штанах и кожаной куртке. Всё в его облике говорило: 'Я редкий головорез, но сейчас отдыхаю, отчего относительно мягкий и местами пушистый'. С этим подозрительным на мой взгляд субъектом Чат имел ещё одну тихую и не особо продолжительную беседу.

     Тем временем Тихон с Громой созерцали происходящее предельно спокойно, отчего и я не волновался.

     - Придётся подождать ещё немного, да и 'багаж' необходимо скинуть, - по итогам разговора сообщил нам Чат.

     Багаж у нас имелся, а именно, оставшийся в живых после столкновения с патрулём маг-наёмник. Сейчас он, будучи связанным спал, так как Тихон напоил его имеющимся в снаряжении снотворным.

     Дожидаясь 'приёмщиков', я принялся вертеть головой по сторонам.

     Деревенька небольшая, дворов на тридцать. Я не эксперт местного быта, но по первому впечатлению жили местные вполне достойно. По обе стороны от дороги на которой мы сейчас остановились, теснились компактные дворы. Дома - добротные аккуратные срубы. Огородов и больших хлевов не видно, зато в каждом дворе имелись загоны для домашней птицы.

     Местные мальчишки получив по своим особым каналам информацию о том, что в деревне появились незнакомцы, немедленно начали отираться вокруг повозки быстро нарастающей массой. Тихо шушукаясь, они удивлённо указывали друг другу на Грому и Елену. И среди них я действительно приметил детей с уже знакомыми мне ошейниками.

     Но вот, стоило минут через семь вернуться 'Головорезу', как детвору словно ветром сдуло.

     На этот раз 'Головореза' сопровождали двое плечистых мужчин при оружии и тщедушный, в потёртом кафтане старичок, взглянув на которого, я немедленно почувствовал, он маг.

     Обращаясь к нам, 'Головорез' наконец представился:

     - Зовут меня Зарган, я командир местного ополчения, оно же по совместительству деревенские охотники и собиратели. Пусть пропитание нам большей частью даёт озеро, лес - основной источник дохода деревни, - отчего-то посчитал нужным сообщить мужчина.

     - Таверны у нас нет за ненадобностью, но разместим вас с комфортом, в свободном доме, - продолжил Зарган: - А жетоны гильдии у вас при себе есть? - внезапно резко сменил он тему.

     В этот момент в разговор вмешался старичок в потёртом кафтане:

     - Нет у них жетонов... Не так ли, ваша светлость? - бросил он Тихону.

     Глава на это удручённо кивнул.

     Какое-то время глава местного ополчения, сохраняя серьёзное выражение лица, тупил. Старичок, поняв, что мысль рискует не найти мозг, что-то торопливо зашептал на ухо мужчины.

     У них здесь шёпот стиль общения что ли?

     - Ничего не понимаю, а зачем Главе культа светлых богов становиться авантюристом? - захлопал глазами Зарган.

     Старичок, который, похоже, на деле был главным, вздохнул, махнул Чату рукой, после чего пояснил:

     - Вы езжайте, езжайте, это надолго...

     И мы, собственно, сгрузили пленника и поехали...

      

     ***

      

     Дед не раз говорил, что человек, у которого есть всё - несчастный человек. В детстве я его не понимал, в молодости считал маразматиком, в зрелости соглашался, но больше интеллектуально. Сейчас же я согласен с ним на все сто.

     Здоровые лишения порождают удовольствие и удовлетворённость. Нездоровые, как в моём случае, делают это в квадрате!

     Сытный ужин, большая кружка ароматного местного чая, а вот теперь ещё мягкая кровать с грубоватыми, но, о боже мой, чистыми простынями! И всё это в протопленном уютном доме! Я чувствую себя собакой, которую, продержав две недели на морозе, наконец пустили ночевать в тёплую прихожую...

     Дверь в небольшую, скромно обставленную комнату отворилась. Зевнув, в освещённое ярким фонарём помещение вошла Елена.

     Местные, словно карауля момент когда мы закончим стучать ложками, несмотря на поздний час прислали гонца, который сообщил, что нас настоятельно требуют на совет деревни. Нас - это Тихона и Грому. Остальные же участники нашего скромного предприятия получили долгожданную возможность отдохнуть.

     Увидев эльфийку, я какое-то время тупил и подумал было, что предвидится серьёзный разговор. Наконец до меня дошло, что кроватей в комнате две и Елена, собственно, пришла сюда спать.

     - Интересно? - кивнув на лежавшую рядом с моей головой закрытую книгу, поинтересовалась женщина.

     - Очень... Специально попросил с картинками, - хмыкнул я, после чего пояснил:

     - Как оказалось, я не умею читать. Точнее не знаю значения символов. Думаю, научусь быстро, они кажутся мне очень знакомыми.

     Подойдя ко второй кровати, Елена, развернувшись ко мне спиной, принялась снимать выданный её деревенскими шерстяной свитер, а после взялась за рубашку, открыв моему взгляду изящную, покрытую несколькими застарелыми шрамами спину.

     Я не смутился, но всё же почувствовал себя неуютно.

     - Здесь к этому относятся проще, - не оборачиваясь, пояснила мне женщина. - Да и местные мужчины умеют держать себя в руках. Если они не уроды вроде Сорига конечно. И ты же говорил, что всё уже видел? - полуобернувшись, подмигнула мне Елена, после чего ловко забралась под одеяло.

     Говорил, и да, видел. А ещё, один мой знакомый обладатель короткого члена божественно работал языком. Так, стоп! О чем это я?

     На мой мрачный хмык, женщина, повернув ко мне голову, с интересом спросила:

     - Или ты испытываешь ко мне желание?

     И этот вопрос меня отчего-то совершенно не смутил, скорее заставил задуматься. И вообще, я начинаю подозревать, что какая-то часть меня воспринимает собеседницу как 'бывшую', с которой было многое, но давно, и всё ушло не оставив обид и сожалений.

     Головной мозг, снисходительно отложив 'сонный бунт', выдал ответ:

     - Если исключить чисто животное влечение к противоположному полу, то нет, ты не тот тип женщины, который вызывает у меня желание. И это не считая того, что кровь сейчас отдана на пищеварение...

     Слабо улыбнувшись, Елена повернулась на спину и уставившись в потолок, произнесла:

     - Есть очень хорошие препараты, которые без всяких последствий убирают половое влечение. На время конечно. Авантюристы, особенно смешанные команды, всегда ими пользуются. 'В поле' такое отвлечение мешает, - сообщила она.

     - Да я пока вроде обхожусь, было как-то сильно не до этого, - с мрачной ноткой вздохнул я.

     - А какие женщины тебе нравятся?

     Обернувшись, я обнаружил, что на меня с детским любопытством пристально смотрят два зелёных глаза.

     Какие женщины нравятся? Интересный вопрос. Хотя...

     - Да была тут одна очень симпатичная, - улыбнувшись, ответил я. - Правда тревожит меня одна вещь. Нет, не то что она хотела меня убить. Представь себе, эта красавица неприлично плохо целуется...

      

     ***

      

     Чем севернее мы продвигаемся, тем чаще подвергаемся явным и скрытым проверкам. Первый вопрос, который нам обычно задают, звучит так: 'Вы с Севера?' Услышав наше 'Нет' и подтвердив его достоверность, к нам сразу теряют интерес. И это даже немного обидно, ведь минимум двое в нашей группе шпионы Ордена...

     Сейчас я понимаю, что Император относится к Лиге довольно пренебрежительно, однако при этом, один единственный человек вызывает у него, похоже, неподдельный страх. Мне не терпится увидеть этого Аластора. Хотя бы издалека.

      

     Хиндор Тик. 'Заметки путешественника по Империи'.

      

     ***

      

     Евгений смотрел на Фарго бычьим, полным внутреннего негодования взглядом.

     Переведя взгляд, подполковник уставился на Эрго так, словно именно майор был виновен во всех их бедах. Эрго, виновато улыбнувшись, развёл руками. Впрочем, пробуждённому магу было по-своему жаль начальника, в разуме которого болезненно рушились сейчас одни конструкции и со скрежетом возводились другие.

     'Надо бы их всех арестовать и бросить за решётку...' - буркнул про себя Евгений, понимая, что никого арестовывать он конечно-же не станет, если вообще сможет.

     Затянувшееся совещание проходило в здании местной ратуши. Присутствовали подполковник Евгений Ардон, глава секретной службы Эрго Минорес, авантюрист мифрилового ранга (и как выяснилось человек Аластора) Фарго, ректор Имперской магической академии Владимир Ринзор и представитель Ассамблеи Минзи Хайдо.

     Уже было обсуждено множество вопросов и сделано немало выводов и всё же, 'имперская' часть собравшихся ожидала последнего подтверждения.

     Дверь зала совещаний распахнулась и в помещение буквально вбежал взволнованный сотрудник Особого управления. Обращаясь к Евгению, он выпалил:

     - Двенадцать из четырнадцати приставленных к восточным лордам агентов не смогли ответить на секретный вопрос первого уровня.

     - Кто двое прошедшие проверку? - коротко поинтересовался Евгений.

     - Я не помню имена всех агентов, - растерялся сотрудник.

     - Я имею ввиду герцогов, - уточнил подполковник.

     - Агенты, приставленные к герцогу Гриндо и герцогу Доменику ответили на секретный вопрос, - сообщил сотрудник.

     Отпустив подчинённого, Евгений, страдальчески обхватив лицо ладонями, провёл их вниз, словно пытаясь стереть накопившуюся за день усталость. Время приближалось к полуночи.

     - Как? - непонятно к кому обращаясь, произнёс подполковник.

     - Граам II пятнадцать лет засыпал в объятиях созданного Повелителем нежити магического голема. На фоне этого вопрос о том, как и кем заменили наших людей в восточных герцогствах звучит чуть ли не наивным, - осторожно произнёс Эрго.

     Переварив услышанное, подполковник подумал:

     'Ситуация хуже, чем может показаться на первый взгляд. Предательство началось с уровня Имперской канцелярии. Прежде чем заменить агентов, необходимо было получить список контрольных вопросов и ответов. Более того, список этот каждые полгода меняется. Пароль же первого уровня постоянен и знают его лишь в Особом управлении, которое, собственно, готовило и внедряло агентов. Но я не о том сейчас думаю, есть проблемы и поважнее', - здесь подполковник опять перевёл взгляд на Эрго.

     - Затребовав пароль, мы показали свою осведомлённость и, возможно, дали старт активной фазе событий, - неодобрительно покачал головой Эрго.

     - Это я понимаю, но твой аргумент: 'Восточные лорды вероятнее всего нас предали, так как уже с год престали ныть о том, как плохо им живётся', вряд ли кого-то устроит, - покачал головой Евгений.

     - Что собирается предпринять Аластор? - переведя взгляд на Фарго, поинтересовался подполковник.

     После славной победы непонятно откуда взявшийся авантюрист как сквозь землю провалился, однако спустя час он объявился и заявил, что, первое - он человек Аластора, а второе, Аластор желает пообщаться с Эрго и Евгением по магической связи. Со вторым имелась заминка. В Империи существовал регламент, запрещающий важным государственным служащим связываться по магической связи с потенциальными или прямыми врагами. Причина заключалась в том, что являясь опытным магом, собеседник мог очень точно вытянуть всю подноготную человека, составив после его доскональный портрет. Отчего Евгений, в отличии от обрадовавшегося предложению Эрго, от прямого общения отказался. Майор же, очень возможно, поставил новый рекорд длительности, проговорив с Аластором около двух часов.

     Удивив подполковника, Фарго без обиняков сообщил:

     - Для начала Север начнёт информационную кампанию по дискредитации Императорского дома. Скоро в каждой деревне будут знать, что Император трахается с нежитью, а восток империи под контролем её прихвостней. Также планируется донести до жителей реальность угрозы со стороны Повелителя нежити. Каких-либо военных действий пока не планируется. Вероятно подразумевается, что вы должны справиться с возникшими проблемами своими силами.

     - Кампанию по дискредитации Императорского дома? Я как бы должен этому противодействовать! - зло рявкнул Евгений.

     В разговор вмешался молчавший до этого ректор Имперской магической академии:

     - Вам надо успокоиться и понять, что с учётом произошедших событий, Императорский дом более вам не союзник... - ровным голосом произнёс он.

     - Что? - не понял Владимира подполковник.

     Эрго возмущённо вплеснул руками, после чего весьма неформально заявил:

     - Боги, Евгений, ну как можно быть таким тупым!?

     Подполковник от такого наезда опешил и хотел было взорваться, однако обнаружил, что присутствующие смотрят на него чуть ли не с сожалением.

     - Объяснитесь! - потребовал он.

     - Спишем на усталость и личную дружбу с Граамом, - покачал головой Владимир, после чего требовательно посмотрел на Эрго.

     Майор заговорил:

     - С нежитью лабиринта Императорский дом разберётся, а может уже разобрался, однако это не отменит потерю столицы и человеческие жертвы. А ещё этот иномирец и всё с ним связанное... - майор перевёл взгляд на помалкивающего Минзи.

     Представитель Ассамблеи выглядел предельно уставшим. На него, как и на подполковника, свалилось сегодня слишком много всего. А ещё Минзи, как и все присутствующие, не один час проговорил по магической связи и это дополнительно утомляло.

     - Граам уже получил удар по своему престижу, - продолжил Эрго. - Далее история с Анитой, которую с одной стороны надо бы держать в тайне, а с другой необходимо раструбить на всю Империю. После этой истории от престижа Императора не останется и следа. В завершение 'радостная новость', что имперский восток уже не совсем имперский... Короче, Граам II политический труп, который в ближайшее время отречётся от престола, после чего Императорский дом выдвинет нового кандидата в Императоры. Скорее всего им будет внук Граама Сералин - молодой имперский гений. Да вот беда, Ассамблея может кандидата не одобрить, посчитав, что до разрешения ситуации с нежитью и востоком, Империи нужна более крепкая и опытная рука.

     - На что ты намекаешь? Я никогда не буду участвовать в заговоре! - рявкнул Евгений.

     В разговор вмешался явно чувствующий себя не в своей тарелке Фарго:

     - Аластор не согласен на членов Императорской фамилии. Для сложившейся ситуации они слишком консервативны...

     - Да мне насрать на мнение твоего грёбаного некроманта! - взорвался подполковник. - Это заговор, а я Имперский офицер! Это дело чести, долбаные вы интриганы!

     - А мы и не просим участвовать вас в заговоре, - привлекая общее внимание, отрешённо заговорил Минзи. - Для подобных случаев существует система 'кризисного регентства'. До стабилизации ситуации, Ассамблея может потребовать передать управление Империей подходящему нейтральному кандидату. Конечно, это нонсенс, но после того, что мы сегодня видели и слышали, доверия Императорскому дому нет...

     - Граам не дурак, - продолжил Эрго, - отчего, чтобы подобного варианта не допустить, он постарается вырезать всех вероятных претендентов. И ты, Евгений, в их списке первый.

     Подполковник, как-то сразу успокоившись, притих. В глазах его прибавилось мрачности и понимания.

     - Я предложил вашу кандидатуру Аластору, первичное согласование прошло успешно, - с мальчишеской радостью заявил Эрго.

     - Но... - попробовал было возразить подполковник.

     - Буквально через сутки здесь будет ваш новый телохранитель, - прервал его Фарго.

     - Что за телохранитель? - осторожно поинтересовался у авантюриста Евгений.

     - Решено было поучиться у врага и приставить к вам красивую женщину... - как-то нехорошо хмыкнул Фарго. - А пока примените вот это, - достав из-за пазухи, он протянул подполковнику клочок желтоватой бумаги.

     - Что это? - не спеша прикасаться к дару, поинтересовался мужчина.

     - Полученный с Хранителя лабиринта артефакт. Разорвав его, вы получите возможность в случае непредвиденной смерти один раз возродиться, - с сожалением ответил Фарго.

     Впрочем, сожаление его крылось в необходимости с ценным предметом расстаться.

     Присутствующие моментально впились в клочок жадными глазами. Не то чтобы подобное не могло существовать, ведь дело касалось главной награды Лабиринта. Но видеть такой предмет воочию...

     - Вы склоняете меня к перевороту, - принимая бумагу, с какими-то детско-обиженными нотками пробубнил Евгений.

     - Рвите... - потребовал Фарго.

     Неуверенно подержав бумагу в руках, подполковник обречённо вздохнул и разорвал клочок на две части. Вспыхнув белым светом, клочки немедленно сгорели холодным пламенем.

     - Мы не тем сейчас занимаемся, - отчего-то разозлившись, буркнул подполковник. - Надо делать что-то с восточными герцогствами.

     - Восточные герцогства, Лига и даже императорский корпус - всё это в текущий момент не та военная сила, которая должна нас волновать, - произнёс Фарго.

     - Что вы имеете в виду? - почувствовал неладное Минзи.

     - Вы забываете, что за плечами Аластора стоит мощь Коалиции, которая уже шестнадцать лет на равных сражается с силами Повелителя нежити. И Коалиция, после предположения господина Эрго, - кинул авантюрист на мага, - более не будет оставаться в стороне. Опасаться стоит в первую очередь того, что враг сделает свой ход первым, например пришлёт сюда 'Чёрный батальон'. Увы, но после встречи с Рейдерами, сегодняшнее сражение может показаться вам чем-то милым и несерьёзным...

      

     ***

      

     - Влад, просыпайся! Нам пора выдвигаться! - сильная рука настойчиво трясла моё плечо.

     Да вашу фэнтезийную бабушку! Мой внутренний таймер настойчиво намекает, что с момента засыпания прошло не более четырёх часов.

     - Уже утро? - через силу открыв глаза, поинтересовался я.

     - Точно не вечер, - философски рассудил гном, после чего соизволил объяснить происходящее.

     - Минут пятнадцать назад на подходе к деревне засекли непонятных разведчиков. Местные решили не гадать зачем они сюда припёрлись и спешно собираются бежать. Точнее, уже бегут.

     - А это не из-за нас? - приподнимаясь и садясь на кровати, осторожно поинтересовался я.

     - К нам претензий нет, мы свою роль выполнили: невольничьи ошейники превратились в хлам. И хватит зевать, собирайся уже, - поторопил меня гном.

     Поморгав и потерев глаза, я взглянул на вторую кровать, обнаружив, что Елены в помещении уже нет. В дверном проёме мелькала спешно собирающаяся фигура Тихона. Похоже подготовка и сборы шли полным ходом.

     Эльфийка оказалась на кухне, которая по совместительству прихожая и гостиная. Стоя у стены, она, при помощи молодой, обладающей крепким телосложением девицы, облачалась в легкую кожаную броню. Девица озабоченно хлопотала вокруг эльфийки, подтягивая ремешки и сетуя, что надо бы где-то обрезать, а где-то подшить, да времени нет.

     Зевая и одевая свой комплект брони, я, обращаясь к собранному уже гному, поинтересовался:

     - А откуда известно, что наёмники на подходе и сколько у нас времени?

     Грома, явно ругая судьбу за то, то она назначила ему в спутники такого копушу как я, проворчал:

     - Деревенские используют для обнаружения посторонних специально обученных лис и хорьков. Они и засекли посторонних, после чего их наличие подтвердили местные разведчики. Шевелись давай, муха ты сонная...

     Закончив с бронёй и надев на плечи собранный кем-то потяжелевший рюкзак, я наконец был избавлен от груза в виде пневматической винтовки. Более того, в пользу Елены был отдан полученный у Дримы тонкий стальной меч. Мне же для защиты от разного вида супостатов оставили лишь длинный кинжал. Ну ничего, будем считать что я - пассивная система защиты и обнаружения.

     Собравшись, мы покинули дом, выйдя на тёмную ещё улицу. Всё же поспал я похоже слегка больше четырёх часов, так как кое-какая видимость имелась. Не предрассветные сумерки, но уже и не ночная тьма.

     Помогавшая Елене девица выполняла роль проводника, направив наш отряд к озеру. Впрочем, заблудиться здесь было сложно: пройдя что-то около сотни метров, мы оказались на заполненном людьми тёмном пирсе. Подведя нас к следящему за отправкой мужчине, девица наказала нам ждать своей очереди, после чего ретировалась.

     Деревенские, вероятно ради запутывания следов, начинали свой путь по воде.

     Глядя на загрузку очередной лодки, я, используя канал благословения, поинтересовался:

     <<А они смогут оторваться от наёмников? Здесь же сотни три жителей, в том числе старики и дети>>.

     <<Стариков здесь нет, старики останутся задержать преследователей. И вообще, ты бы о себе поволновался в первую очередь>>, - буркнул Грома.

     Минут через пятнадцать ожидания, настала наконец наша очередь. Погрузившись в большую десятиместную лодку, мы, в роли пассажиров, покинули пирс.

     Гном, воспользовавшись каналом благословения, соизволил наконец обрисовать ситуацию более подробно:

     <<Похоже после нашего побега в стане врага поднялся серьёзный шухер, по итогам которого во все стороны разослали наблюдателей. Я веду к тому, что примчавшиеся сюда наёмники скорее всего 'затычка', призванная заткнуть все возможные дыры. По мне, не совсем разумно для жителей покидать деревню именно сейчас, но они к этому давно готовились, так что переживать за них не стоит>>.

     <<А каковы наши планы?>> - поинтересовался я.

     Гном разъяснил:

     <<Владения лорда Хьюго напоминают полосу миль сто длиной и около тридцати в ширину. С одной её стороны находятся болота и холмы, с другой Овражий лес. И то и другое, как ты надеюсь догадываешься, магические земли. И если холмы идут параллельно землям герцогства, то Овражий лес напоминает треугольник, примыкающий к ним одной их своих сторон. Первоначальный наш план заключался в том, чтобы топать на восток до границы земель эльфов, а после двигаться вдоль границы Империи на север. Но мы слишком рано засветились, да и вокруг творится непонятно что. Так что после Овражьего леса направимся прямиком на Север. Как именно направимся решим в процессе, деревенские снабдили меня приличной картой>>.

     На востоке, слабо подсвечивая горизонт, готовилось подняться солнце. Имеющегося света хватило, чтобы я различил, что мы покинули основную массу лодок и направились прямиком к противоположному берегу. Прочие же лодки забирали правее.

     Уточнять сие наблюдение я не стал. В принципе очевидно, что нам с деревенскими не по пути.

     Гребцы, зная вероятно каждый местный камень, ювелирно подвели лодку к окутанному полумраком скромному причалу. Высадившись, наш скромный отряд направился в лес. Направляла Елена.

     - Удачи вам в ваших начинаниях, - негромко крикнул один из гребцов.

     - И пусть их итог сделает мир лучше... - дал положенный ответ Тихон.

     Утро уверенно вступало в свои права. Почувствовав приближение восхода, тысячи птиц буквально взорвались щебетом и трелью, наполнив лес оживлённым переливистым гомоном.

     Глупо конечно, но я им завидую. Птицы, в отличие от меня, похоже выспались.

     Идти было относительно легко и пусть деревья росли здесь часто, земля под ногами оказалась довольно плотной.

     Похожие на спички, местные деревья устремляли ввысь свои идеально ровные стволы, на концах которых находились небольшие шарики плотных крон. А ещё, каждое такое дерево словно нагребало корнями что-то вроде небольшой кочки.

     - Это, - прервав молчание, я указал взглядом на ближайшее дерево. - А холмы, которые мы прошли, не могли образоваться вот таким вот образом?

     - Ты имеешь ввиду, что какие-то растения нагребли себе солидные пьедесталы? - уточнил Грома.

     - Ага.

     - Елена, наш мелкий ботаник может оказаться прав?

     - Я не знаю, возможно... - обернувшись, ответила женщина.

     - Мне больше интересно, как образовалась такая местность как Овражий лес, - вступил в разговор Тихон.

     - А вот это я, представьте себе, знаю, - авторитетно произнёс гном.

     Шедшая впереди Елена коротко обернулась, намекая, что и она не прочь услышать ответ.

     - Давным давно, - начал Грома, - жили такие создания как Пожиратели скал. Это были огромные, по сто с лишним локтей в диаметре черви. Заметье, не в длину, а в диаметре. Про длину я так вообще молчу. Обычно они грызли горную твердь, но потомство выводили скорее всего на равнине. И Овражий лес одно из мест подходившее для их размножения.

     - В твоей теории есть одно слабое место, - обернувшись, скептически произнесла эльфийка.

     - Давай, расскажи мне, что будь всё так как я говорю, овраги бы давно затянуло землёй, - ушёл в оборону Грома, после чего контратаковал: - Что вы - эльфы, знаете о земной тверди? Овражий лес лежит на пластах чёрного мрамора. Пожиратели скал делали свои тоннели именно в нём. Но ничто не вечно и подземные пещеры постепенно обваливаются и оседают, образуя на поверхности леса свежие овраги.

     - Быть может... - согласилась Елена.

     Тем временем окончательно рассвело. Стало теплее, поднялся колышущий листву лёгкий ветерок, который гнал по небу периодически закрывающие солнце грузные сине-голубые тучи.

     Вот так, за разговорами на занятные и местами непонятные мне темы, мы шагали по лесу около трех часов. И здесь я внезапно понял, что имеет место быть вселенская несправедливость, ведь мы до сих пор не завтракали! И как я мог упустить сей архиважный момент!?

     - Мы есть то будем? - успев слегка подустать, поймав окончание очередной темы, поинтересовался я.

     К моему удивлению, троллить меня Грома не стал. Да и вообще, после событий в лагере бандитов, он проникся ко мне неким подобием уважения.

     Вполне доступно гном объяснил:

     - Идём мы хорошо, мили три в час. Если всё пройдёт без приключений, а оно пройдёт, так как места здесь спокойные, часов через шесть - семь доберёмся до магических земель. Вот там и устроим 'царский привал'. И не строй мне кислые рожи: ты и Елена хоть поспали, а я и Тихон всю ночь занимались сборами и объяснениями.

     От перспективы топать практически до самого вечера я приуныл. Но то были не более чем плановые душевные кривляния. Надо, значит надо, а то не хватало ещё оказаться в лапах очередного Сорига.

     - Да ты не переживай, на ходу пожуём слегка: снабдили нас деревенские по первому разряду. Вон, попроси пока конфет у Тихона, а то этот жадный старикан сам тебе их в жизни не даст, - подбодрил меня гном.

     Над нами, над верхушками деревьев, пронзительно крикнула хищная птица. Елена, остановившись, зачем-то принялась внимательно её высматривать. У меня же птаха особого интереса не вызвала, ну летает и летает, ей положено.

     Получив от Тихона горсть сладких, похожих на ириски конфет, я принялся, растягивая удовольствие, их поглощать, слушая в процессе разговоры товарищей и иногда задавая вопросы на интересующие меня темы.

     Двигались мы и правда без приключений. Ну или с приключениями, но вполне для здоровья приемлемыми. В одном месте лес пошёл на понижение, после чего мы уткнулись в болотистую топь, которую, потеряв примерно полчаса, благополучно обошли. После, часа через два, наш отряд переправился через небольшую речку. Здесь мы вообще ничего не потеряли, разве что Елена посетовала что нет времени наловить рыбы. Вот она - мечта миллионов земных мужчин. И фигура хорошая, и симпатичная, и рыбалку любит. Хотя о чём это я?

     В последнее 'мелкокалиберное' приключение можно записать заросли колючего кустарника, в который мы по вине Елены впёрлись. Ну как по вине? Сначала кустарники росли островками, позволяющими вполне комфортно себя обходить. После островки слились в полосы, а ещё через какое-то время объединились в сплошную непроходимую массу. Пришлось возвращаться и обходить, потеряли примерно час.

     И вот, после очередного пятиминутного привала на попить и пожевать местной сладкой пастилы, местность начала постепенно меняться. Стало теплее, появились замысловатые растения и грибы. Деревья постепенно стали больше и раскидистей, увеличилось их разнообразие, по стволам некоторых поползла разноцветная вечнозелёная лоза, часто оплетающая дерево настолько плотно, что казалось будто оно и не сбрасывало листву вовсе.

     А после мы наткнулись на овраг...

     Да это не овраг! Это взбесившийся земснаряд беспределом занимался.

     Словно русло пересохшей реки, лес рассекала продолжительная извилистая яма с пологими, поросшими травой и кустарником стенками. И яма внушительная, метров сорока глубиной. Что плохо: на дне её собралась затянутая слоем ряски вода.

     Вариант обойти представлялся неразумным, отчего как итог, овраг мы преодолели, вымокнув в процессе по пояс.

     С другой стороны оврага магические земли расцвели в полной своей красе. Особенно впечатлили меня большие вечнозелёные деревья с красной и почти чёрной листвой.

     Метров через триста мы уткнулись во второй овраг. Этот был глубже и, как ни странно, суше.

     Преодолев второй, не особо то и пологий подъём, мои уставшие за день ноги начали соблазнительно нашёптывать предложение поднять восстание и, захватив власть, объявить привал.

     Словно почувствовав нарастающее социальное напряжение пролетарских масс, гном, сверившись с картой, указал пальцем левее:

     - Может это и не особо разумно, но всё же приятнее иметь крышу над головой...

     Кивнув, ведущая отряд Елена скорректировала маршрут.

     Очень скоро, всего через три жалких 'реки-оврага' в одном из которых мы вымокли чуть-ли не по грудь, наш отряд приблизился к остаткам явно древнего поселения.

     На обширной, относительно свободной от леса возвышенности, из земли торчали 'гнилые зубы' разрушенных, сложенных из крупных чёрных блоков стен. Отдельные холмы с проступающими из земли каменными блоками указывали на места, где раньше вероятно находились наиболее внушительные здания. За одним из таких холмов, я приметил небольшой, сложенный из камня приземистый домик с поросшей мхом покатой крышей.

     Домик конечно же построили недавно, использовав для строительства во множестве имеющиеся вокруг стройматериалы.

     - Опорный пункт авантюристов, - пояснил Грома. - По словам деревенских не особо популярный, Южные наёмники знать о нём не должны.

     - Всё же это рискованно, - покачал головой Тихон. - Если нас будут искать, в первую очередь проверят подобные места.

     - Возможно, - согласился Гном, - да вот ночевать под открытым небом тоже рискованно: в этом лесу водится всякое, а нам необходимо хорошо отдохнуть.

     - А орки? - поинтересовался я.

     Упоминание о них периодически проскакивало во время разговоров.

     - Для орков мы слишком близко к западу. К тому же, если мы с ними встретимся, наверняка сможем договориться, - пояснил гном, не став развивать тему.

     Не лишним будет упомянуть, что с момента освобождения из передвижной тюрьмы, никаких божественных намёков я не получал.

     К увиденному, точнее найденному дому, мы подходили хитро, по дуге. Ведя отряд к временному убежищу, Елена внимательно осматривала землю. Наконец, не найдя вероятно свежих следов, эльфийка уверенно направила нас к одноэтажному строению, с небольшими, похожими на бойницы окнами

     Больших деревьев в данном месте отчего-то не росло, возможно их вырубили и более того, создатели данного места потрудились посадить вокруг дома небольшой сад.

     На одном из его деревьев, метрах в тридцати от нас, сидела похожая на ястреба хищная птица. Может поджидала добычу, а может отдыхала, но гордый пернатый поглядывал на нас лениво и без особого интереса.

     Активировав по привычке магическое зрение, я с удивлением обнаружил, что птица имеет неожиданно большую, периодически пульсирующую магическую ауру.

     - Магическая птица, - мотнув головой, указал я на дерево.

     Елена, которая отворила крепкую деревянную дверь и сейчас настороженно изучала с порога содержимое дома, замерла и, не оборачиваясь, произнесла в канал благословения:

     <<Не пяльтесь на неё. Подойдите ко входу и сделайте вид, что ждёте пока я вас приглашу>>.

     Мазнув по птахе взглядом, Грома пояснил:

     <<В ней не должно быть никакой магии. Обычный степной ястреб, они повсеместно встречаются>>.

     <<У этого степного ястреба магическая аура втрое больше его самого>>, - стараясь не смотреть на птицу, произнёс я.

     <<А ещё он, точнее они, кружили над нами всю дорогу...>> - дополнила Елена.

     <<Думаешь разведчики?>> - поинтересовался Тихон.

     <<Теперь уже не думаю, теперь знаю...>> - ответила Елена, после чего в слух дополнила:

     - Заходите в дом. Нам надо подготовиться.

     <<К чему?>> - заходя в проём и снимая на ходу тяжёлый рюкзак, поинтересовался я.

     <<К побегу>>, - ответила эльфийка.

      

     ***

      

     Обстановка внутри дома оказалась практично-грубоватой: никаких тебе комнат или перегородок. Большой деревянный стол с двумя длинными скамьями по центру, у одной из стен общая лежанка, у другой пара отдельных кроватей. У третьей стены находилась внушительного размера печь. Сложенная всё из тех же чёрных каменных блоков, она занимала чуть ли не четверть внутреннего объёма.

     В углу рядом с печью обнаружился солидный запас дров. Тихон и Грома, не теряя ни минуты, занялись растопкой.

     При помощи своей секиры, умело превратив одно из поленьев в охапку пригодных для растопки щепок, Грома, уступив дальнейший процесс розжига Тихону, скомандовал:

     - Раздеваемся и переодеваемся.

     Сняв броню, а после и нательное бельё, мы переоделись в свежее и главное сухое. Елена переоделась в закутке за печью. Грома, выполняя дневную норму по вредности, не забыл громко сообщить, что он внимательно следит чтобы один мелкий извращенец не подглядывал.

     Слово даю, выживу - отомщу!

     Закончив с переодеванием, эльфийка извлекла из моего рюкзака котелок и несколько мешочков, в которых оказались сушёные овощи, мясо и специи, после чего занялась приготовлением питающего зелья под названием 'походный суп'.

     - Так какие у нас планы? За нами есть погоня или нет? - надев свежее нательное бельё, поинтересовался я.

     Товарищи тем временем принялись развешивать мокрые вещи на печь.

     - Вот ты и выясни, должна же от тебя быть хоть какая-то польза, - не спешил с объяснениями вредный гном. - Заодно воды на суп и чай наберите, - достав из своего рюкзака второй, предназначенный для чая котелок, дал он поручение мне и Елене.

     Не очень понимая суть происходящего, я натянул мокрые сапоги и поспешил за вышедшей наружу эльфийкой.

     Елена, отойдя от входа метров на десять, внимательно изучала местность.

     <<Если от входа, сорок пять градусов левее>>, - произнесла она в канал благословения:

     Сообразив, что именно от меня хотят, я приметил сидящего на одном из деревьев ястреба. Да уж, похоже эльфийская зоркость штука небезосновательная: подлец сместился левее и практически слился со стволом.

     Елена тем временем направилась прочь от дома. Обойдя один из холмов, она подошла к его основанию. Здесь оказался закрытый плетёной крышкой колодец.

     Откинув крышку и обнаружив, что до воды несколько метров, эльфийка произнесла:

     - Надо сходить за верёвкой, давай ты.

     На полпути к дому, она добавила по ментальной связи:

     <<Обрати внимание, второй ястреб притаился на крыше рядом с печной трубой>>.

     А вот это уже не просто острое зрение, а маленькое чудо, ведь приметить вторую, затаившуюся на поросшей мхом и травой земляной крыше птицу, я сумел лишь благодаря магическому зрению.

     Как первый, так и второй ястреб, имел средней яркости, периодически пульсирующую магическую ауру. За нами явно следили посторонние силы.

     <<Ну что у вас там?>> - поинтересовался Грома.

     <<Два ястреба и оба непростые. Один косит под сытого шланга, а второй запрятался так, что хрен увидишь>>, - сообщил я.

     <<Под какого такого шланга?>> - не понял гном.

     <<Это выражение такое, - пояснил я, после чего сменил тему. - Объясните мне наконец, что происходит и насколько мы сейчас в опасности?>>

     <<Ты не выражениями глупыми остри, а подробно нам опиши, что и как видишь>>, - потребовал Грома.

     Зайдя в дом, я описал товарищам увиденное, после чего получил у гнома верёвку и вернулся к Елене.

     Выслушав моё объяснение, Грома пресёк расспросы:

     <<Да не кипишуй ты, пока всё нормально вроде. Подробности обсудим за ужином>>.

     Набрав из колодца воды, мы вернулись в дом. Печь тем временем разгорелась, наполнив полутёмное помещение красноватыми бликами и весёлым треском.

     - До темноты у нас часа три, за это время необходимо отдохнуть и обсохнуть, - усевшись за стол, устало выдохнул в бороду гном. - Объясняю главным образом для дилетантов, которых ни разу в жизни не преследовали, пытаясь захватить или убить. За нами следят глазастые птицы и я не уверен, что удастся убить сразу обеих. Более того, предприняв попытку избавиться от наблюдателей, мы дадим преследователям знать, что в курсе их существования. Далее, мы устали и нам критически важно отдохнуть. Если сорвёмся прямо сейчас, то с одной стороны вряд ли оторвёмся от погони, а с другой, идти придётся долго, скорее всего всю ночь. Отчего внимательно выслушав ваше мнение (гномья шутка уровня бог), я принял решение отдыхать и изображать неведение до темноты, ведь будь я на месте преследователей, я бы попытался захватить нас именно ночью. Либо в полночь, либо ближе к рассвету, когда сон самый крепкий. До этого момента я уверен, что при наличии пернатых наблюдателей преследователи будут держаться на удалении.

     - Эх мелкий, натаскать бы тебя, цены б тебе не было, - вздохнул гном. - И что самое грустное,  кому натаскивать имеется, да вот ни времени, ни условий у нас пока нет. Старик? - передавая эстафету, обратился Грома к Тихону.

     - Магический контроль птиц и животных навык не частый, пусть и встречается, - продолжил Глава. - Такой контроль имеет несколько ограничений. Первое - длительность. Помнишь, в гоблинской яме ты жаловался на некроманта, который накачал тебя своей магической энергией. Ты упомянул тогда, что она постепенно уходила сама. Так вот, в случае контроля животных имеет место быть ровно такое же явление. Если коротко, у преследователей есть не более суток. В это время они могут держаться на солидном удалении, не боясь потерять связь с животными.

     Далее свечение ауры. Судя по твоему описанию, сейчас она находится в автономном режиме. Когда же маг приблизится к питомцу на расстояние примерно в полмили, здесь от силы мага зависит, восстановится прямое подчинение, позволяющее давать команды и получать от зверя определённую информацию. Что важно нам, точнее тебе, в этот момент магическая аура питомца значительно увеличит свою интенсивность, так как получит подпитку от мага. Следующая важная дистанция равняется примерно двумстам метрам. На ней маг может пользоваться органами чувств подчинённого ему зверя. Здесь всё индивидуально конечно, но обычно способные видеть магическую энергию люди подмечают, что от животного к хозяину протягивается что-то вроде тонкой мерцающей нити. Собственно, это всё, что тебе необходимо сейчас знать.

     - Набрался знаний, вот теперь дуй их применять, - скомандовал Грома. - Твоя задача каждые пять - десять минут выглядывать в окно или выходить на улицу, ненавязчиво проверяя не изменилось ли что-то в магической ауре ястребов, - дал мне указание гном.

     - Может дозорного выставим? А то вдруг я что-то напутаю или не рассмотрю? -  запротестовал я.

     Успокоил меня Тихон:

     - Дозорного в нашем случае выставлять практически бесполезно и Влад, твоему магическому зрению завидует сейчас половина континента, а вторая половина старательно убеждает себя, что ей это не важно. Я шучу конечно, но судя по тому, как ты описываешь то что видишь, проблем у тебя не возникнет. Сообщи нам как только увидишь, что свечение вокруг птиц увеличило свою интенсивность.

     - Хорошо, - вздохнув, я отправился полученные знания применять.

      

     ***

      

     Если вдруг в незапланированном путешествии по другому миру к вам решит присоединиться бесхозная эльфийка, обязательно берите. Даже некрасивую и ту берите, главное чтобы готовить умела! А вот гномов гоните в шею, особенно рыжебородых. Те ещё фрукты...

     Суп в исполнении Елены получился просто божественным. Хотя, вполне возможно, он просто вкусный, а божественности ему придают пройденные за день километры.

     Да ладно суп, как 'дитя центрального отопления' я начинаю ценить тепло!

     За пару часов дом прогрелся, а наше промокшее нательное бельё и броня практически полностью высохли. В общем, если забыть, что поспать у меня в эту ночь скорее всего не выйдет, всё практически хорошо.

     Взглянув на посапывающих на кроватях Грому и Тихона, Елена произнесла:

     - Пора...

     Кивнув, я направился на улицу. Увы, но закрытые мутными стёклами небольшие окна для наблюдения бесполезны.

     Освоившись, я осознал насколько замечательная вещь магическое зрение. Зачем высматривать неприметных птиц, особенно когда одна из них постоянно перелетает с дерева на дерево. Приловчившись, я начал находить цели за считанные секунды ориентируясь исключительно по их магической ауре. Удобно!

     Найдя ястребов в этот раз, я сразу напрягся: яркость магической ауры увеличилась почти вдвое.

     Сдержав порыв бегом броситься обратно в дом, я, зайдя внутрь и затворив за собой дверь, объявил:

     - Тревога! Свечение значительно усилилось.

     Открыв глаза, Грома с хрустом потянулся, после чего прокомментировал:

     - Рановато они.

     Бросив короткий взгляд в окно, он добавил:

     - Плохо, не стемнело...

     Все давно были собраны, даже спали товарищи в броне и в обнимку с оружием, отчего похватав снаряжение, мы без промедления начали действовать. Первыми из дома вышли я и Елена. Эльфийка, накинув длинный дождевой плащ, спрятала под ним пневматическую винтовку, я же держал в руках взведённый арбалет.

     Найдя магическим зрением обеих наблюдающих за нами птиц, я по ментальной связи уточнил их положение Елене.

     Резко вскинув винтовку, женщина выстрелила по дальнему, сидящему на дереве ястребу. Попадание! Раскинув крылья, мертвая уже тушка упала на землю.

     Бросив винтовку и подхватив брошенный мной арбалет, эльфийка выстрелила во второй раз. Птица, словно обладая человеческим сознанием, разминулась с болтом считанные сантиметры и, ловко извернувшись, дала дёру.

     Промах! Возможно, выстрел стоило доверить Тихону.

     <<Мы упустили одного>>, - произнёс я в канал благословения.

     <<Плохо, - прокомментировал нашу неудачу гном. - Хотя скоро стемнеет окончательно и от птиц не будет особого толку. Поторопимся>>, - дополнил он.

     Похоже, что наша задумка избавиться от пернатых наблюдателей, после чего раствориться в темноте ночи частично провалилась. Мы не только сообщили преследователям о своей осведомлённости, но и, что довольно плохо, до темноты оставалось не менее получаса.

     Оставив дом, наш относительно отдохнувший отряд отправился в путь. Вела Елена. При этом темп эльфийка задала стахановский, разве что не бежали.

     Покинув древние развалины, мы ступили под кроны магического леса, по которому какое-то время следовали, стараясь держаться под прикрытием вечнозелёных деревьев. Примерно через полкилометра, нам на пути попался очередной овраг.

     <<До темноты на чистые места не высовываемся>>, - дал указание в канал благословления Грома.

     Следуя новой вводной, эльфийка повела отряд по кромке оврага. Найдя место где пологие склоны поросли плотным колючим кустарником, она, найдя прогалину, решила перейти на другую сторону оврага.

     Исцарапались в процессе знатно.

     Попав на другую сторону, мы направились на север. Так, зигзагами, следуя то на восток, то беря севернее, наш отряд двигался до момента пока окончательно не стемнело.

     <<Стоп>>, - скомандовал по ментальной связи Грома.

     Порывшись в магической сумке, Тихон раздал всем присутствующим небольшие, содержащие настойку ночного видения бутыльки. Выпив горьковатое содержимое, я с удивлением принялся наблюдать, как мир вокруг постепенно светлеет.

     <<Очень осторожно с яркими источниками света, под настойкой смотреть на них необходимо прищурившись, иначе можно на время ослепнуть>>, - обращаясь главным образом ко мне, предупредил Грома.

     <<А почему мы не приняли эту настойку, когда ночевали в холмах?>> - удивлённо разглядывая посветлевший лес, поинтересовался я.

     <<Если не делать солидный перерыв между приёмами, то её действие сильно ослабевает. Это я ещё молчу о 'похмелье', которое посетит тебя утром. Короче, заливать в себя подобные зелья надо лишь при крайней необходимости>>, - пояснил гном.

     Переключившись на магическое зрение и оглядевшись, я был вынужден подпортить товарищам настроение:

     <<Ястребы отменяются, проблемы продолжаются. Слева от меня, метрах в двадцати, в кроне дерева, сидит нечто, похожее на сову. Судя по магической ауре - новый вражеский наблюдатель>>.

     <<Связующая нить есть?>> - уточнил Грома.

     <<Нету, но светится ярко>>, - сообщил я.

     <<Мне это не нравится, - заговорил Тихон. - Возможно в текущем случае и не будет никакой нити, ведь сколько магов, столько и вариаций навыка>>.

     <<Елена, убей птицу, после чего бежим>>, - дал указание гном.

     Увы, но, прежде чем выстрелила эльфийка, успел выстрелить кто-то другой. Моя шея вспыхнула болью. Не сильной, такая бывает, когда кусает оса. Ну может не оса, а целый шершень, но всё же не арбалетный болт прилетел.

     Вскрикнув, я машинально выдернул из воротника брони сантиметров пяти дротик с длинной тонкой иглой на конце. В следующую секунду второй 'шершень' укусил меня в спину.

     Сознание поплыло. Последнее что я увидел, как Грома дёрнул Тихона в сторону, а Елена, резко от меня отпрыгнув, выстрелила из винтовки.

     Далее навалилась тьма.

      

     ***

      

     Наивны те, кто считает, что беспрекословная власть может быть сосредоточена в руках одного единственного человека. Простите за грубость (уже сутки вашего покорного слугу мучает диарея), но не всегда выходит контролировать собственную задницу, так что говорить о территории огромной Империи, с её полуизолированными землями, неравномерностью распределения ресурсов и амбициями некоторых, весьма могущественных дворян.

     Империя - это в первую очередь разумное сотрудничество, система весов и противовесов и нестихающее противостояние Императора и Ассамблеи. Обе эти силы вынуждены друг с другом считаться и плотно сотрудничать. Так например, без личного утверждения Императора, новый герцог не может стать полноправным правителем своих земель, а без большинства голосов Ассамблеи, на престол не взойдёт новый император. И это работает! Ведь если перестанет, наступит хаос, а хаоса здесь боятся все.

      

     Хиндор Тик. 'Заметки путешественника по Империи'.

      

     ***

      

     - Возможно нам стоило взять больше людей, - обратилась к Марку едущая на коне Катарина.

     - Южный наёмник в первую очередь верен Ордену и лишь после своему нанимателю, - спокойно произнёс на это Марк. - И таких наёмников там сейчас не меньше тысячи, - кивнул он на показавшуюся впереди крепостную стену.

     Высокие дозорные башни Крепости долины их отряд из десяти всадников приметил давно. Но вот дорога вышла на прямой финальный отрезок и стала видна большая, если не сказать огромная крепость. Даже отсюда, с расстояния в полкилометра, было ясно, что стены её имеют высоту не менее десяти метров, а внутренняя территория равна небольшому городу.

     - Но вообще да, как-то всё мутно и через одно место, - заключил мужчина.

     Катарина, оглядев возведённую на естественной возвышенности крепость, со смесью восхищения и скептицизма, произнесла:

     - Им что, заняться было нечем? Зачем они отгрохали подобное посреди леса?

     - Имперцы... - пожал плечами Марк.

     Вклинившись в беседу начальства, едущий следом Гибо - целитель отряда, произнёс:

     - Дело вовсе не в желании Империи иметь всё 'самое толстое и самое длинное'. Дело в орках...

     - А если поподробнее? - попросил Марк.

     - Орхарин построили, да и вообще заселили восточные земли относительно недавно. Четыреста лет назад всё, что находилось за границей холмов, принадлежало оркам. Компанию по освоению восточных земель начал прапрапрадед нынешнего императора. То был огромный по масштабам проект, по которому, первым делом, на востоке построили три вот такие вот крепости. С опорой на них и осуществлялась последующая экспансия близлежащих территорий. А окончательно восточных орков вытеснили за границы Империи лишь лет двести назад. Да и то, крупные их отряды периодически возвращаются в Овражий лес, чтобы пограбить приграничные ему города и деревни. Выходит у них, в прочем, не особо удачно.

     - Да, любопытно, - кивнул Марк и взглянул на крепость по-новому.

     Более она не казалась ему помпезной. Да что говорить, живи он рядом с орками сам, предпочёл бы чтобы стены были повыше.

     - Давайте вернёмся к нашей насущной проблеме, - сменила тему Катарина, которой было сейчас плевать на историю, так как имелись проблемы поважнее. - Какого чёрта лорд Хьюго не сообщил Ордену о том, что он захватил иномирца? И ладно бы просто захватил, он удерживает его уже семь дней, о чём мы узнаём не от его людей, а от координатора Ордена.

     Марк на это ответил:

     - Всё просто, в Лигу 'капнул' кто-то из наёмников, после чего нас отправили вести переговоры...

     - Ты сегодня бьёшь все рекорды по очевидности, - буркнула на это женщина.

     - А что мне остаётся? - пожал плечами Марк. - Но я хочу предупредить тебя, будь осторожна в разговоре с Хьюго. У меня есть подозрения, что нам ещё предстоит сделать массу открытий и не все они будут приятными...

     Понимая куда клонит товарищ, женщина, поймав взгляд Марка, кивнула.

     Когда пять дней назад они прибыли в Орхарин и наладили контакт с местной агентурой Ордена, Катарина и её люди были шокированы, осознав, что восток Империи фактически находится под контролем Лиги. И всё же контроль этот был довольно странным. Первое, он тщательно и главное эффективно скрывался. И это было почти удивительно, ведь для такого сокрытия требовались весьма серьёзные интеллектуальные и человеческие ресурсы, которых у лорда Хьюго попросту не было. Напрашивался вывод, что местному герцогу, да и не только ему, подыгрывают из столицы.

     Второе, поражала уверенность герцога и его приближённых. Странная уверенность, ведь восток Империи - это, по сути, экономические и политические задворки, вернуть контроль над которыми имперской военно-политической машине много сил не надо.

     Но то, что её группу не поставили в известность о происходящем совершенно не удивляло. Когда одно подразделение не знает чем занимаются другие - здоровая практика. Удивляло и беспокоило сейчас другое, а именно, тот неуверенный тон, с которым координатор попросил её провести переговоры об отправке иномирца в Лигу. Словно вшивый восточный герцог был фигурой, с которой Лиге приходилось считаться.

     Хотя не так, ей практически приказали забрать иномирца и доставить его на Юг, потребовав, однако, действовать максимально тактично и осторожно. Странный коктейль, когда едешь в место, где восемь десятых гарнизона практически должны тебе подчиняться.

     Словно читая мысли женщины, Марк произнёс:

     - Есть мнение, что нам недоговаривают нечто очень важное и что сейчас тот случай, когда не стоит винить начальство. Вполне возможно, что нам действительно не стоит этого знать. Вероятно, ставка делается на то, что когда Хьюго узнает, что на Юге в курсе его 'художеств', он немедленно пойдёт на сотрудничество.

     Сказанное было очевидным, но, услышав обрывки собственных мыслей в формально-систематизированной форме, Катарина про себя поблагодарила более опытного в вопросах политики и интриг Марка.

     Тем временем отряд достиг крепости.

     Назвав на воротах необходимые пароли, группа Катарины беспрепятственно попала за стену.

     Спешившись и оставив лошадей на попечение местных работников, они, получив от дежурного офицера распределение в офицерские казармы, отдали указание доложить лорду Хьюго о своём визите.

     О том, то глава Орхаринского герцогства находится сейчас в Крепости долины, Катарина и Марк знали от местной агентуры Ордена, а подтверждение того, что в ней содержится сейчас иномирец, они получили когда перестали работать имеющиеся в отряде магические артефакты. Впрочем, отряд специально не взял с собой ничего важного.

     Не успели Катарина и её люди толком обосноваться, как пришёл ответ - герцог не просто готов принять их, он желает сделать это немедленно. И спешка эта Катарине отчего-то не понравилась. Её женская интуиция тревожно 'вздрогнула'. Увы, но в последнее время интуиция показывала себя куда лучше разума, жаль не всегда имелась возможность её советам последовать.

     Оставив своих людей обустраиваться и собирать информацию, она и Марк отправились на встречу с герцогом Хьюго.

     Внутри крепость оказалась не такой большой как показалось Катарине снаружи и всё же, диаметр кольца защитной стены равнялся приблизительно трёмстам метрам. За исключением казарменных помещений, конюшен, трапезных и арсенала с тренировочным полем, здесь имелось некоторое количество жилых зданий, в которых жили похоже местные жители.

     Как поняла женщина, до становления базой южных наёмников, крепость играла роль обычного населённого пункта с небольшим имперским гарнизоном, сейчас же всё было серьёзно. Как успел сболтнуть разговорчивый провожатый, в крепости уже с полгода работал бордель и неплохая таверна.

     Также болтливый мужичок не преминул сообщить, что наёмники не бездельничают. Например, совсем недавно они подчистую разгромили крупное поселение гоблинов.

     'Армия либо воюет, либо разлагается, причём разложение желательно контролировать', - поднимаясь по ведущей во внутреннюю крепость лестнице, подумала Катарина.

     У ворот внутренней крепости их дожидался человек лорда, глядя на которого женщина испытала противоречивые чувства. С одной стороны, ожидающий их юноша лет девятнадцати был привлекателен, даже очень. Но с другой, имелось в нём нечто слащаво-отталкивающее. Словно начинающему, пусть и очень талантливому скульптору не хватило опыта, отчего идеал мужской красоты получился с браком. Не до конца выразимым, но с браком.

     - Лорд Хьюго с нетерпением вас дожидается, - улыбнулся темноволосый молодой человек, с идеально подстриженными усиками и бородкой.

     Одет он был в очень шедший ему плотный зелёный камзол.

     - Но прежде, в целях безопасности, я должен узнать о ваших способностях, - виновато улыбнулся он, пояснив: - Врать не стоит, я прекрасно определяю ложь...

     - Это обязательно? Мне казалось, мы союзники... - недовольно произнёс Марк и не просто произнёс, а 'нажал' на собеседника.

     Высокий, мускулистый и широкоплечий Марк 'нажать' мог. Особенно способствовало ментальному давлению его неприятное суровое лицо.

     Юноша, однако, нажиму не поддался. Обаятельно улыбнувшись, он, слегка заискивающе, произнес:

     - Союз возможен лишь между равными, и чтобы равенство сохранять, необходимо периодически делать жесты доброй воли. Например, мы не будет забирать у вас оружие...

     В этот момент Катарина поняла, что именно её раздражает в собеседнике. Презрение. Да он его и не скрывает толком. Оно буквально сочится через всё его заискивание и напускную вину.

     Марк, не забыв произнести условное выражение, сдал карты первым. Хотя ему терять, пожалуй, и нечего. О его способностях изначально знала половина здешних наёмников, а вторая половина узнала о них в процессе пьяного трёпа в местной таверне.

     - За исключением выдающихся навыков мечника, моя боевая способность относится к типу 'поглощение'. Я способен без вреда для себя поглощать своим оружием вражеские боевые навыки и различного рода воздействия, например вибрацию, - здесь мужчина вспомнил широкоплечего рыжебородого гнома о котором много слышал, но с которым так и не успел сразиться.

     В отличие от Марка способности Катарины держались в секрете. Данной секретности способствовало и то, что до этого у неё не было, по сути, серьёзных заданий. И сказанное Марком 'За исключением' являлось условной фразой, говорившей: 'Скрой главное'.

     Припомнив свои уроки по умению обмана собеседника, Катарина, расслабившись и сосредоточившись на искренности своих слов, неохотно произнесла:

     - Мой основной навык 'Зона контроля'. При желании я способна ощущать магические и физические колебания в радиусе семи метров от себя.

     - Это всё? - почувствовав неладное, поинтересовался молодой человек.

     - Нет, я также способна использовать 'Асинхронное мышление'.

     Собеседник разглядывал её цепко и с подозрением.

     'Почему я не чувствую магического воздействия? Может он блефует, или это тот редкий случай, когда магия имеет слегка другую частоту?' - удивлённо подумала женщина.

     - Вы что-то скрываете? - закончив осмотр, неудовлетворённо произнёс молодой человек.

     - Я перечислила вам свои основные навыки. О вещах вроде способности скрывать свою ментальную энергию и близость к пробуждению, говорить подробно не вижу смысла, - с нетерпением и лёгким раздражением ответила Катарина.

     Ни слова лжи и всё же за сценой осталось главное - её способность к подпространственным прыжкам.

     - Хорошо, поторопимся, - сдался наконец собеседник. - И кстати, меня зовут Шайни и я личный секретарь лорда Хьюго, - повернувшись, молодой человек кивком головы поманил их за собой.

     - Необычное имя, - скорее для поддержания разговора, произнесла Катарина.

     - Мне дал его сам повелитель, - непонятно ответил юноша. - Кстати, в некоторых книгах пишут, что если создатель дал голему имя, то он приобретает особые свойства...

     'Может это красавчик слегка не в себе?' - следуя за секретарём, подумала женщина, обратив внимание на прекрасную, явно подчёркнутую обтягивающей одеждой фигуру проводника.

     Внутреннюю крепость охраняла личная гвардия лорда. Охраны, впрочем, было немного, всего по пути они встретили несколько человек прислуги и миновали два поста стражников, через которые их беспрепятственно пропустили.

     Пройдя некоторое количество лестничных переходов и внутренних коридоров, гости, поднявшись на второй этаж, попали наконец в большой официальный кабинет. Внутренняя крепость находилась на естественной возвышенности, отчего из нескольких больших окон кабинета было хорошо видно происходящее внизу.

     У одного из окон, сцепив руки за спиной, стоял невысокий круглолицый человек. Обернувшись, он какое-то время внимательно изучал гостей.

     Лорд Хьюго в каком-то смысле являлся противоположностью Марка. Низенький, с небольшим животиком, тщедушный, но при этом невероятно властный человек с острыми хитрыми глазами. Объединяло же Марка и Орхаринского герцога то, что оба они имели неприятные черты лица.

     Обращаясь к Марку, герцог слегка насмешливо произнёс:

     - Прежде чем приводить на переговоры красивую женщину, стоило поинтересоваться о моих предпочтениях...

     'О чём это он?' - не поняла сказанного Катарина.

     Ах да, вы уже познакомились с моим помощником и секретарём, - кивнул Хьюго на Шайни, который, встав рядом с ним, замер. - Можете говорить при нём всё, он в курсе наших дел, - дополнил герцог.

     - Она главная... - бесстрастно ответил Марк.

     - Эта девица? - Хьюго ещё раз смерил Катарину взглядом, после чего произнёс грубое: - Слишком хороша чтобы трахнуть и выбросить, но слишком незрелая чтобы держать рядом с собой.

     'Это спектакль или начало переговоров действительно настолько дерьмовое?' - подумала про себя женщина, после чего холодным голосом произнесла:

     - Вы, кажется, чего-то не понимаете...

     - О нет, как раз я всё понимаю, - не дав договорить, властно прервал Катарину Хьюго. - Впрочем, вдруг чудо, скажите-ка, зачем вы здесь? Только без пышных вступлений, у меня на сегодня ещё куча дел. К Орхарину, знаете ли, приближается пятнадцатитысячная дивизия императорских войск...

     'Что?' - поразилась про себя женщина, однако вслух твёрдо произнесла:

     - Орден настоятельно просит передать нам иномирца. И если сказанное вами правда, я рекомендую вам и расквартированным здесь силам незамедлительно выдвигаться на Юг вместе с нами.

     Услышав это, Хьюго насмешливо переглянулся со своим секретарём, после чего, абсолютно не стесняясь присутствующих, скомандовал:

     - Эту шельму в тюрьму, позже обработаем и отправим в бордель. Пусть южная шлюха удовлетворяет южный скот. Остальных с ней прибывших убить...

     'Он что, больной?' - поразилась женщина, однако при этом невольно напряглась, приготовившись выхватить кинжал.

     Увы, но Герцог если и был больным, то разве что на голову. Помощник его, вскинув руку, направил раскрытую ладонь на стоявших метрах в семи от него Катарину и Марка.

     Марк среагировал молниеносно. Выхватив меч, он бросился в атаку. Но не успел.

     Мощный динамический удар швырнул мечника в стену, задев и дезориентировав Катарину. Потеряв драгоценные секунды, выхватившая кинжал женщина приняла защитную стойку, и собравшись задействовать свои навыки, внезапно обнаружила Шайни перед собой. Далее же нечеловечески быстрый и сильный удар в челюсть отправил её тело в нокаут.

     Что-то в переговорах пошло не так...

      

     ***

      

     Пробуждение далось тяжко. Открыв глаза, Катарина первым делом подумала, что куда приятнее, когда бьют тебя культурные мужчины. И ладно бы только бьют, так ещё после накладывают целительную магию.

     Не так давно она была очень зла на Орхо и его помощника, а вот теперь, когда появилось с чем сравнивать, напрашивался вывод, что привратник столичного святоши являлся самой тактичностью.

     В этот же раз её приложили куда сильнее. Явно сломанная челюсть болела, в голове шумело, было холодно.

     Взяв себя в руки, Катарина озаботилась тем, чем интересуется в подобной ситуации любая приличная, ну или ценящая себя женщина: а не попользовались ли драгоценным телом в её отсутствие? Выходило, что не попользовались. Первая хорошая новость.

     Далее она занялась более детальным изучением своего положения.

     Тьма вокруг царила непроглядная, было холодно и смрадно, сильно пахло немытым телом. Руки сковывали массивные железные наручники, лёгкую кожаную броню с неё сняли, оружие отобрано, в том числе и бесценные невидимые кинжалы. Оставили лишь нательное бельё.

     Недалеко от пленницы кто-то совершенно нескладно напевал. Оставив источник непонятного звука без внимания, женщина, подвигавшись, проверила спрятанное в белье снаряжение. Ага, отмычки нашли и вырезали, а вот вшитая в подол рубахи проволочная адамантовая пила осталась. Хотя будет ли от неё здесь толк, ещё предстоит выяснить.

     Подвигав опухшей челюстью и определив, что перелом почти сросся (тело пробуждённого даёт некоторые преимущества), Катарина принялась прислушиваться к бубнению, точнее к пародии на пение.

     Пели нескладно, примерно метрах в шести-семи от неё. Сейчас вот напевали о том, что очень желательно всем уйти на дно и на этом дне зачем-то распивать вино. Трезвыми и обязательно за океаном. Далее же пошло что-то совсем непонятное про моряка и его слишком затянувшееся плавание.

     Наконец грубый речитатив закончился и в темноте установилась тишина. Длилась она, однако, недолго: молодой голос опять начал нескладно декларировать что-то про бурю и тучи, которые заполонили небо и при этом выли и плакали о своей нелёгкой судьбе.

     Попытавшись вдуматься в услышанное, Катарина поняла, что слышит, вероятно, грубый перевод рифмованного оригинала на язык империи.

     - Ты можешь помолчать? - попросила она.

     Её больная голова просила тишины.

     - Господа офицеры, - раздался в темноте торжественный голос, - не могли бы вы обеспечить нам немного света... - попросил он.

     Почти сразу свет этот появился: кто-то применил магию и зажёг средней яркости магический светлячок.

     Получив освещение, Катарина принялась изучать обстановку. Тюрьма выглядела обычной: продолговатое помещение, разделённое решётками на камеры и разделяющий их коридор. Необычной была её основательность: прутья решёток оказались неожиданно толстыми, соединёнными друг с другом полосками металла. Выломать или выгнуть здесь что-либо определённо тухлое дело.

     'Ах да, тюрьма наверняка рассчитана на орков, а они посильнее людей будут', - подумала женщина.

     Далее же она вздрогнула. У ведущей отсюда окованной железом двери немым изваянием стоял внушительный, пусть и безоружный стражник.

     - Марк... - простонала женщина, впившись ногтями в поверхность ладоней.

     Один из лучших мечников Ордена был мертв и тем не менее беспристрастно нёс караул, глядя на мир потухшими белёсыми глазами.

     Их охраняла нежить...

     - Предыдущий был поскромнее, - безразлично прокомментировал голос из соседней камеры. - Твой товарищ? Я помню его по комплексу...

     Подавив волну горечи и злобы и игнорируя пока собеседника, Катарина принялась оглядываться дальше.

     Всего камер было восемь, она и её собеседник находились в крайних противоположных, ближних к двери. В остальных же узилищах содержались грязные, предельно заросшие мужчины и женщины. Женщин было значительно меньше, и они находились в отдельной камере. Всего, не считая их, узников насчитывало человек пятнадцать.

     - Позвольте представить вам местный контингент, - заговорил из соседней камеры собеседник - светловолосый молодой человек. - Перед вами оставшиеся в живых прежние хозяева крепости, Орхаринские чиновники и чиновницы, да и просто узнавшие лишнего люди.

     Кто с ней сейчас разговаривает, Катарина знала. В камере напротив был заперт чёртов иномирец - источник если не всех, то многих её бед и проблем.

     Дополнительно портя настроение, светловолосый каналья, кивнув на неё, продолжил:

     - Не последний человек в специальном подразделении Ордена. Судя по моим сведениям, пущена в расход своим начальством. Отвратительно целуется...

     Впрочем, говорил иномирец без задора, словно каждое слово давалось ему с трудом. Да и сам он, словно испытывая недостаток сил, сидел прислонившись к стене на расстеленной на полу грубой циновке.

     С трудом оторвав взгляд от превращённого в нежить Марка, Катарина повернулась к иномирцу:

     - Откуда ты знаешь, что моё начальство нас предало? - поинтересовалась она.

     - Позвольте представиться лично, - подняв руку, молодой человек указал пальцем сам на себя, - многострадальный клеврет Айнзатераха. Стоило мне сюда попасть, как начальство начало сгружать массу сведений, в том числе и то, что во время обсуждения вашей отправки в крепость, было сделано предположение, что, девять из десяти, вас превратят в трупы. Но, к вашему горю, я слишком ценная фишка чтобы не попытаться...

     - Но ты учти, - продолжил он, - Айнзатерах та ещё скотина и вполне возможно данные сведения предоставлены мне чтобы склонить тебя к сожительству. Ой, прости, к сотрудничеству...

     - Сдаётся мне, ты беззастенчиво врёшь, - с трудом открывая рот, произнесла Катарина.

     Иномирец на это безразлично пожал плечами. Возникла молчаливая пауза, в процессе которой женщина принялась обдумывать услышанное и своё положение. Положение выходило не очень.

     Один, довольно рискованный вариант спастись у неё имелся. Можно попытаться совершить подпространственный прыжок через потолок, но если она выйдет в месте скопления материальных предметов, очень повезёт если умрёт быстро. Есть конечно и менее рискованные пути, например дверь и ведущий отсюда коридор, да вот только наручники с её рук никуда не денутся.

     Хотя, упомянуто было, что здесь присутствуют прошлые владельцы крепости. Если проконсультироваться на предмет планировки, то шансы на успех повысятся.

     А ещё удивляло то, что присутствующие здесь люди терпеливо молчали, словно её собеседник являлся среди них главным.

     - Гомо-герцог и его симпатичный голем-помощник несколько часов назад спешно ретировались из крепости, - прерывая молчание, внезапно продолжил иномирец. - Сделали они это не просто так, ведь буквально через пару часов сюда доберётся императорская армия...

     Осторожно пощупав пылающую болью челюсть, Катарина неприязненно произнесла:

     - Придумай что получше. С чего бы это лорду Хьюго оставлять тебя имперским войскам?..

     Словно призывая к вниманию, иномирец поднял вверх указательный палец:

     - Слышишь? - обратился он к женщине.

     Прислушавшись, Катарина не услышала ничего кроме дыхания множества находящихся здесь людей.

     - Это звучит мой безразмерный авторитет... - наконец произнёс собеседник. - Улыбнувшись, он виновато продолжил:

     - Извини, но после того, что со мной творили в комплексе, у меня местами хреновое чувство юмора. Так вот, среди местных узников оказалось целых два приверженца культа светлых богов и на обоих, представь себе, после моего появления здесь снизошло благословение богини Амертис. Очень серьёзный в местных реалиях аргумент. После, не без их помощи, я убедил оставшихся в реальности извергаемой мной 'ахинеи'. Однако особой практической пользы итоговое единодушие нам не принесло. И вот, здесь появляешься ты и вместо того чтобы принимать участие в регулярных собраниях нашей партизанской ячейки, дрыхнешь почти сутки. В себя же приходишь аккурат за несколько часов до того момента, когда за мной придут те, с кем не пожелал встречаться лорд Хьюго, хоть он и поклялся в верности своему новому хозяину. Видишь ли, становиться нежитью в его планы не входит, особенно с учётом того, что он не выполнил ещё свою часть сделки. И встречаться, представь себе, он не желает вовсе не с силами Императора, а с дожидающимся неподалёку легионом нежити. Именно красавица, наёмники в крепости, императорские войска и, что самое грустное, мы, скоро превратимся в нежить, так как противопоставить силе, которая здесь скоро объявится, всем нам будет совершенно нечего. Думаю, помощничек лорда целенаправленно скоординировал своих 'товарищей', чтобы прихлопнуть всех и сразу.

     Первая возникшая в голове Катарины мысль звучала как: 'Да он больной!'. Далее же невольно вспомнился темноволосый помощник лорда, который также показался ей не совсем вменяемым человеком и который при этом без всякой подготовки использовал поразительной мощности магию. Далее она перевела взгляд на Марка. Её товарищ стал нежитью и, судя по всему, нежитью прекрасно сделанной. Далее же настал черёд женской интуиции. Похоже, настало время к ней прислушаться.

     - Давай-ка поподробнее... - строго обратилась к иномирцу женщина.

     - На подробнее у нас нет времени, нам надо выбираться. Ты можешь нас вытащить?

     - Предположим могу... Но прежде, я хочу понять, что здесь происходит, так что потрудись ещё поработать языком, у тебя это неплохо выходит. А там я подумаю, стоит ли мне рисковать жизнью из-за твоей брехни или нет.

     По недоброму улыбнувшись, иномирец указал на Катарину пальцем:

     - Узри моё не влезающее ни в какие ворота величие! - напыщенно произнёс он.

     Катарина на это очень захотела огрызнуться и обозвать собеседника неприличными словами. Но не обозвала. Всё, похоже, очень серьёзно. По её позвоночнику пробежала холодная дрожь, а после женщине стало не по себе: темный бог Айнзатерах предлагал ей своё благословение.

      

     ***

      

     Я боюсь эту женщину! Знал бы какая бестия скрывается за миловидным юным личиком и стройной, не обделённой формами фигурой, вёл бы себя куда менее вызывающе. Но, увы, действие элирума закончилось, а нового в меня залили ровно столько, чтобы я кое-как шевелил языком и ногами. Сомневаюсь что пожадничали, вероятнее всего имел место строгий расчёт.

     Не могу сказать отчего, но в данном 'состоянии нестояния', мои наглость и саркастичность увеличились процентов на двести. Но стоило волшебному зелью появиться в моём многострадальном организме, как я сразу стал куда более расчётливым и осторожным.

     А ещё Катарина чудовищно на меня зла. Честное слово я не знаю, как оно получилось! Все твердили мне, что благословение местного бога - тёмного или светлого, нельзя получить без глубокого личного согласия. Понятия не имею что подразумевается под словом 'глубокое', меня вот особо не спрашивали, но мне достаточно было ткнуть в красавицу пальцем и вот отряд неудачников пополнен.

     Но, пожалуй, буду идти по порядку.

     Риго - так звали прошлого коменданта крепости, досконально знал планировку места, в котором, точнее под которым, мы сейчас находились. И не просто знал, в его голове толщина стен и размер помещений измерялись не метрами, а сантиметрами. Точнее местными дюймами, в которых я не особо хорошо соображаю. Именно он сообщил Катарине, что над тюрьмой находится просторное помещение холла, а толщина потолочных блоков составляет чуть более половины её роста. 

     Далее же всё пошло на удивление легко. Первым делом Катарина телепортировалась в соседнюю камеру. Я не вру! Она именно телепортировалась. Исчезла из своей и появилась в соседней, предварительно приказав узникам отойти к стене. В камере имелся умелец, который буквально за минуту снял с неё наручники.

     Избавившись от оков, женщина проделала следующее: забравшись на решётку, она сжалась словно пружина, после чего, оттолкнувшись, прыгнула головой в потолок. Надо ли говорить, что до потолка она не долетела, банально исчезнув.

     То, что с ней всё в порядке, я знал по установившейся между нами ментальной связи. Но вот то, что именно будет происходить дальше, являлось для меня загадкой. Станет ли зыбкая союзница следовать предложенному мной плану или же попытается скооперироваться с удерживающими крепость южными наёмниками, неизвестно.

     Постарался ли Айнзатерах или же доверия союзникам более не было, но примерно через четверть часа дверь тюрьмы отворилась. Охранник-нежить не среагировал: его волновало лишь то, что происходило перед взором его мутных глаз.

     Катарина, зарычав словно раненый зверь, рубанула по шее нежити полуторным мечом. Коридор оказался слишком узким для хорошего размаха, отчего голову мертвец не потерял. Отступая, женщина увлекла противника за собой. То, что через минуту она вернулась невредимой, намекало что поединок завершился в её пользу.

     Нательной рубахи и штанов на женщине более не было, сейчас она была облачена в хорошо выполненную кожаную броню. И напрягало в этой броне то, что она была буквально залита кровью.

     Сверля меня налитыми яростью глазами и явно находясь в состоянии кровавого аффекта, Катарина, открыв дверь камеры связкой раздобытых где-то ключей, зашипела:

     - Выходи!..

     - Элирум... - протянув в её сторону руку, апатично потребовал я.

     Надеюсь, она его принесла, по крайне мере я потрудился рассказать, из какого ящика моложавый помощник лорда доставал заветную склянку.

     С гневным видом женщина достала с пояса толстостенный бутылёк, после чего грубо бросила его на мои колени.

     - Освободи остальных, - потребовал я.

     - Пошевеливайся, я оставлю им ключи. Путь расчищен, - явно стараясь держать себя в руках, ответила женщина.

     - Ты не знаешь где находится подземный ход...

     - Уже знаю, - заскрипела зубами Катарина.

     Встретившись с собеседницей взглядом, я понял, что конкретно сейчас, с ней лучше не спорить, отчего переключился на бутылёк с элирумом.

     Магический эликсир подействовал быстро, встав, я поковылял из камеры.

     Бросив связку ключей к решётке одной из камер, женщина рявкнула оставшимся узникам:

     - Ждите десять минут... Встречу кого-то, прирежу.

     В серьёзности сказанного никто не усомнился.

     Крепостная тюрьма была устроена крайне простым способом. Последовав вслед за женщиной, я прошёл небольшой коридор, после чего, поднявшись по лестнице вверх, вышел из бокового прохода в упомянутом ранее холле.

     Увиденное наверху показало, что времени Катарина зря не теряла. Первые два трупа лежали на выходе и принадлежали охраняющей спуск в тюрьму страже. У одного из стражников была сломана шея, второй зарублен. У этих двоих она раздобыла оружие. Далее на полу валялся обезглавленный Марк, в паре шагов возле, служанка, вероятнее всего просто без сознания.

     Вторая пара трупов обнаружилась слегка далее, там, где находилась лестница на второй этаж и судя по тому, что со стороны помещения караульной к нам не бежала возбуждённая толпа, моя спутница успела побывать и там.

     По пути в кабинет, я перешагнул ещё через два зарубленных мужских трупа, причём один из них был без оружия и брони, скорее всего слуга.

     - Ты когда-нибудь убивала до этого? - задал я, пожалуй, не самый умный вопрос, порождённый диссонансом кровавой бойни и хрупкой внешности собеседницы.

     Ответ меня откровенно удивил:

     - Нет... - стиснув зубы, буркнула женщина, после чего произнесла, - нам сюда.

     Вот он - кабинет лорда.

     Открыв небольшую, ведущую в кладовку дверь, Катарина уверенно подвела меня к одному из стоящих на полу больших ящиков.

     - Твоё снаряжение в нём, одевайся, - приказала она.

     Откуда именно собеседница знает, что в ящике находится моё снаряжение, спрашивать я не стал. Возможно, ответ кроется в лежащим на полу трупе слуги.

     - Ты разобралась в ситуации? Сколько у нас времени? Сюда не придут наёмники? - открывая ящик, поинтересовался я.

     - Да заткнись ты наконец! Шевелись, мать твою, - сорвавшись, заорала на меня Катарина, после чего заплакала.

     Так, держа в одной руке окровавленный меч, а другой периодически размазывая по щекам чужую кровь и текущие слёзы, она ждала пока я облачусь в отобранную у меня ранее броню.

     Я не особо понимаю, что творится в душе и разуме этой женщины, но, возможно, если пойти и зарезать подряд полтора десятка человек, после чего лишить головы своего близкого, пусть и мёртвого уже товарища, то да, можно и расклеиться. И вообще, я начинаю понимать, почему в кино, при всей его несуразной жестокости, показывают какую-то бескровную пародию на смерть. Ведь достаточно один раз воочию увидеть, как из живого, цепляющегося за бытие человека уходит жизнь, отношение к жизни и смерти кардинально меняется.

     - Ты готов? - не дожидаясь пока я закончу с завязками и ремешками верха брони, поинтересовалась Катарина.

     Не без усилия, но она справилась со своим эмоциональным всплеском.

     <<Да, веди>>, - произнёс я в канал благословения, после чего пояснил:

     <<Люди, имеющие благословение одного бога, могут общаться телепатически>>.

     <<Ты меня слышишь?>> - покопавшись в себе, удивлённо поинтересовалась женщина.

     <<Кто говорит? Я говорю?>> - попытался пошутить я.

     Надо разряжать обстановку, а то ещё зарежут с горя.

     Мрачно хмыкнув, Катарина направилась к одному из имеющихся у стены шкафов. Открыв дверцу и нажав на одну из полок, она открыла шкаф словно дверь. Нашему взору открылся короткий коридор и находящийся за ним спуск на винтовую лестницу. На одной из стен, на железных крючках висела пара масляных фонарей, при этом один из имеющихся крючков оказался пуст.

     То, что крепость давно потеряла своё стратегическое значение, я узнал из разговоров с заключёнными. Также следовало, что наличие подземного хода не являлось для прошлых владельцев секретом. Более того, надобность в секретности отпала настолько, что на месте выхода построили удобный охотничий домик. Но вот южные наёмники о тайном ходе скорее всего не знали, а может и знали, но какая разница, ведь ход контролировали люди лорда.

     Возникла заминка, ведь у нас не оказалось с собой спичек или зажигалки. И то и другое в этом мире имеется. Зажигалки, кстати, похожи на бензиновые, только помассивней и на летучем масле. Одна такая нашлась на поясе лежавшего в коридоре мёртвого стражника. Запалив наконец фитиль, мы, закрыв за собой шкаф - дверь, направились в темноту прохода.

     - Иди впереди... - строго произнесла держащая фонарь Катарина.

     - Эй, а если там опасно. Меня, знаешь ли, людей резать не учили, - запротестовал я.

     - Я тебе не доверяю, - коротко пресекла протест женщина.

     Ну впереди, значит впереди. И этот проход точно руками копали?

     Спустившись по винтовой лестнице на глубину около десяти метров, мы попали в тесный арочный коридор, стены которого были выложены хорошо подогнанными чёрными каменными блоками. Под ногами хлюпало, однако воды было немного, всего несколько сантиметров.

     Спутница, слегка успокоившись, задействовала своё явно недурное аналитическое мышление:

     - Всё же, я слегка не понимаю... Ладно Хьюго, почему его нежить-помощник рискнул оставить тебя в крепости? А если ты случайно скопытишься? Например, я решу тебя убить...

     Позитивная женщина, нечего сказать. Лично мне больше интересно, что было бы, не появись она в крепости. Хотя, возможно, имеются и другие варианты и Айнзатерах мне что-то 'не договаривает'. Недаром же он не шевелился вытаскивать меня из заключения. А может и шевелился, не знаю.

     - Я и сам не до конца понимаю происходящее, - шагая по мокрому коридору, признался я. - Всё что касается нежити, для богов загадка. Боги лишь предполагают, что нежить рядом и что наёмники и императорские войска - энергетическая жертва для моей трансформации во что-то нехорошее. Несколько часов назад Хьюго связался по магической связи с соседним герцогством, намекнув в процессе разговора, что 'гости' рядом и сообщил герцогу Миртиру, что пока укроется на его землях.

     Катарина принялась обдумывать услышанное. Какое-то время шли молча.

     - Я соврала... - наконец произнесла она. - Я приняла благословение добровольно. Ну, как добровольно, со страха что ли. Айнзатерах показал мне вероятную череду событийных образов. Скорее всего Орден убьет моих мать, отца и братьев. Так всегда поступают с семьями предателей. За помощь тебе, он пообещал мне шанс...

     Теперь сказанное взялся обдумывать я. Шли молча.

     Что удивляло и делало местным строителям честь, идти пришлось довольно долго. Держа темп среднего пешехода, мы топали по подземному коридору минут двадцать. Иногда, когда строители натыкались на твёрдые участки породы, чёрные блоки сменялись серым однородным камнем.

     Наконец что-то изменилось. Проход слегка расширился, впереди показалась массивная металлическая дверь, подойдя к которой, мы обнаружили, что она заперта!

     Выломать или вскрыть столь массивное и надёжное препятствие практической возможности не имелось.

     Катарина не расстроилась, она разъярилась.

     - Раздевайся! - рыкнула она мне.

     - Что, прости? - не понял я.

     - Я говорю раздевайся... Снимай всё кроме нательного белья.

     Я достаточно адекватен чтобы понимать, что ситуация и отношения между нами не те. Но всё же, какого сейчас происходит?

     На мои удивлённые хлопанья глазами, женщина разъяснила:

     - Я могу переместить нас за дверь, но у моего навыка есть лимит. Чем больше вес, тем больше ментальное напряжение. Геометрическая прогрессия. Я даже не уверена что выйдет. Придётся избавится от всего лишнего, даже оружие придётся оставить. Поторапливайся!

     Броню жалко, но делать похоже нечего. Довольно быстро мы разделись до белья, побросав всё лишнее и не сказать, что ненужное снаряжение.

     Да что происходит то? Что это за взгляд волком такой?

     - Подойди и прижмись ко мне, - решившись, потребовала Катарина.

     Вот это пожалуйста. Мы ведь уже даже целовались?

     - Обними меня за талию, плотнее, - явно делая над собой усилие, попросила женщина.

     Боже, да она дрожит как осиновый лист. Я ничего не путаю? Может десяток крепких мужиков зарезал кто-то другой?

     Отчего-то вспомнился первый раз с Мариной. Не мой первый раз, я уже успел до этого.

     - У тебя что, мужчин никогда не было? - сдуру поинтересовался я.

     Не знаю, была ли это месть за бестактный вопрос, но мы 'прыгнули', оказавшись в абсолютно чёрной, непередаваемо 'плотно-несуществующей' субстанции, из которой буквально через полсекунды вышли.

     Дверь была пройдена, после чего меня бестактно оттолкнули в сторону. Досадно чувствовать себя отвергнутым, особенно когда спутница дышит так, словно что-то действительно случилось. Хотя нет, дыхание её не томное, а такое, словно она в одиночку пианино на десятый этаж затащила.

     За дверью обнаружилась новая винтовая лестница, по которой, слегка придя в себя, мы начали подниматься вверх.

     Показался свет и открытый деревянный люк в конце.

     Поднявшись и оказавшись в просторной комнате бревенчатого сруба, я невольно замер.

     Поднимающаяся следом Катарина действовала более осторожно: слегка выглянув, она, как и я, замерла, однако, строгий молодой голос произнёс:

     - Поднимайся или я прихлопну тебя вместе с тоннелем.

     Картина Репина 'Приплыли' или 'Неожиданная встреча'.

     В помещении небольшого, вероятно охотничьего домика, находились лорд Хьюго и его молодой помощник. В первый миг они смотрели на нас с удивлением и страхом людей, которые чуть не облажались по крупному. Осознав, что добыча сама пришла к ним в руки, мужчины расслабились.

     - Привет пидрила... - мрачно кинул я лорду.

     - Ай, ай, молодой человек, - улыбаясь своей круглой рожей, показательно расстроился Хьюго. - У всех есть маленькие слабости. Ну подумаешь, всего-лишь ущипнул разок за мягкое, зачем же так обижаться?

     Сплюнув про себя, я начал напряжённо обдумывать ситуацию, которая, стоить заметить, не так уж и плоха.

     Хотя нет, непростая ситуация, ведь у лорда на поясе висит короткий меч, а у нас на двоих пара штанов и две хлопковые рубахи.

     Увы, но я забыл о своей спутнице. Точнее о том, что натура она деятельная. Ведь первым делом надо было предупредить её по ментальной связи!

     Исчезнув, Катарина материализовалась в шаге за спиной помощника, пытаясь ударить его кулаком в затылок.

     Ну не успел я ей рассказать, что представляют собой магические големы!

     Увы, но даже получив столь выгодную позицию, достать противника она не успела.

     В мгновение развернувшись, юноша хлёстко ударил женщину ладонью по лицу. Бей так обычный человек, вышла бы болезненная пощёчина, но бил не человек, отчего Катарину буквально швырнуло в стену. Ударившись, она потеряла сознание и упала на пол.

     В следующий миг на пол безвольным мешком упал сам помощник: пусть и с опозданием, но я применил доступное мне умение похищения магической энергии.

     Один - один.

     На помещение навалилась тишина, в которой лорд Хьюго поражённо переводил взгляд между мной и лежащим на полу помощником. Опомнившись, он выхватил из ножен на поясе короткий адамантовый меч. И по тому, сколь умело было выполнено данное движение, я моментально понял: несмотря не на самое титаническое телосложение, пользоваться холодным оружием мой противник умеет.

     - Какого чёрта ты сделал!? - рявкнул он.

     И что прикажете делать? Схватить стул и отбиваться им? Так до стола далеко...

     - Не надо волноваться, через час этот замечательный молодой человек очнётся. Ещё и лучше прежнего станет, - стараясь говорить убедительно, соврал я.

     Нахмурившись, Хьюго перехватил меч, и шагнув к Катарине, приготовился её добить.

     Да чтоб его! А как же полчаса поговорить о добре и зле?

     Судорожно ища выход из ситуации, я обратился за помощью к Айнзатераху. Взмолился, чтобы тот выкинул тот фокус, который имел место быть в логове бандитов. Пусть я знаком с этой женщиной очень недолго, но смотреть как её вот так вот прирежут, я категорически не согласен.

     Айнзатерах молчал...

     - Стой, предлагаю выгодный обмен! Ловцы душ за её жизнь! - выпалил я.

     В последний момент остановившись, Хьюго впился в меня недовольными глазами:

     - Говори, - произнёс он.

     И что прикажете говорить? Ловцы то остались у Тихона и товарищей. Может соврать, что я спрятал их в известном месте? Пожалуй не стоит, этот может и проверить...

     Дверь в помещение скрипнула и отворилась. Заставив нас замереть, внутрь дома вошло нечто и это нечто вызвало страх не только у меня, но и у приготовившегося к удару Хьюго.

     Айнзатерах зашевелился.

     Двухметровое, закованное в чёрную броню создание очень напоминало встреченного мной в Лабиринте Рыцаря смерти. Но этот был 'легче', тоньше и изящней, излучая при этом подавляющую ауру силы. Сквозь прорези шлема на происходящее красными точками смотрели горящие неживые глаза. Дополняя картину, на поясе странной нежити висел длинный полуторный меч.

     Всё плохо. Я не знаю кто этот парень, но он, в отличие от магических големов, моему навыку недоступен. А ещё, моё магическое зрение намекает, что гость чудовищно силён.

     Оглядевшись, непонятное создание уставилось на меня своими горящими глазами, после чего холодным скрипучим голосом произнесло:

     - Ты нужен нам. Сотрудничай. Нам есть, что тебе предложить...

     - Одну минуту, - стараясь сохранять спокойствие, произнёс я, после чего, изобразив пальцами 'детский телефон', приложил руку к голове:

     - Ало, диспетчерская? Соедините меня пожалуйста с главным засранцем этого мира. Нет, не с Эрго Миноресом, с шефом. Шеф? Тут это, такое дело... Что, уже едете? Хорошо, жду...

     Существо наблюдало за моей клоунадой молча, Хьюго, похоже, боялся даже дышать.

     - Я, в общем, согласен, - обращаясь к нежити, произнёс я. - Но тут один против... Вы пообщайтесь, ладно?

     Далее сознание меня покинуло. Надеюсь, от моего тела после что-нибудь да останется.

      

     ***

      

     Работу армейской ставки вполне можно было спутать с банкетом: большой зал с множеством людей. Некоторые терпеливо скучали, кто-то, стоя небольшими группками, вёл тихое общение, самые важные из присутствующих, изредка переговариваясь, сидели за большим столом в центре зала.

     И всё же, разница с банкетом была ощутима: на столах имелись лишь стаканы и графины с водой, присутствующие были собранны и серьёзны, а большинство из них оделись сегодня в парадно-чиновничью или военную форму.

     Отвечающий за магическую связь армейский маг периодически озвучивал очередную сводку или доклад с мест, после чего возглавляемое Императором оперативное командование выносило решение, которое моментально отправляли исполнителям по магической связи. Вот и сейчас, один из связистов встал, сделал несколько шагов к столу и, привлекая общее внимание, громко и чётко объявил:

     - Первая, вторая и четвёртая бригады закончили окружение Крепости долины. На текущий момент в местах разворачивания баллист идёт вырубка леса. Предположительно штурм крепости начнётся через три часа. Также поступили свежие доклады от работающих с местными жителями разведывательных отрядов. Они подтверждают, что Крепость долины - основной оплот южных наёмников в Орхаринском герцогстве. Также подтверждается, что жители ближайших к крепости деревень остались верны Империи.

     Император на сказанное лишь утвердительно кивнул.

     Набрав обороты, имперская военная машина работала эффективно и без сбоев. Во многом из-за этого испорченное событиями последних недель настроение присутствующих постепенно улучшалось.

     И всё же, несмотря на решительные и оперативно принятые меры, в воздухе буквально витала почти осязаемая растерянность. Вопрос 'Как!?' задавался сейчас на всех уровнях. Давая на него весьма удобный ответ, подчинённые Императорскому дому агенты шептали в министерствах и тавернах: 'В том, что восток Империи внезапно оказался не совсем имперским, виноват в первую очередь Евгений Ардон и его Особое управление. Они, исключительно они, проворонили подмену отвечающих за доклад о ситуации звеньев, позволив ситуации дойти до крайности'.

     При этом умалчивалось то, что спешно проведённое расследование выявило: такие доклады приходили в Имперскую канцелярию пачками, но те, кто должен был на них реагировать, отчего-то испытывали избирательные проблемы со зрением и слухом.

     В дополнение к озвученным, уже во всю ходили слухи, что после завершения операции со звучным именем 'Восход', подполковника разжалуют и отправят на раннюю для его возраста пенсию.

     Евгений же на нападки не реагировал совершенно. Он не пытался оправдываться, выгораживать себя или плести интриги, чем вводил Императорский дом в состояние прострации. Козёл отпущения вёл себя так, как подобает вести себя победителю.

     Самого же подполковника удручало то, что Императорский дом предпринял все меры для замалчивания истории с Анитой и, как следствие, непризнания опасности со стороны нежити. Написанный Евгением доклад о необходимости обратить пристальное внимание на слухи пятнадцатилетней давности немедленно убрали в пыльный ящик и если верить работающему с новой силой гению Эрго, этими действиями Император подписал себе приговор.

     <<Раздражает, правда?>> - раздался в голове Евгения приятный женский голос.

     Усилием воли мужчина подавил возникшую в сознании панику. Сейчас это далось легко, а вот чуть ранее требовало немало сил. А как ещё, ведь его новый телохранитель не следовал за ним невидимой тенью, он находился в его крови!

     Гуляющие о высших вампирах домыслы и слухи и вполовину не соответствовали реальности. Реальность оказалась куда более невероятной! Свалившись на него посреди ночи (не подумайте ничего неприличного), пышногрудая сексапильная вампирша парализовала его магией и со словами:

     - 'Я бесконечно извиняюсь, но уламывания и объяснения меня утомляют...' - своим острым как бритва ногтем надрезала Евгению запястье.

     Далее произошло откровенное чудо, а именно, тело женщины начало усыхать, буквально за минуты превратившись в кучу пепла, над которой остался висеть небольшой сгусток крови. Кровь эта обтекла руку Евгения, после чего неторопливо заползла в сделанный ранее порез.

     За те десять минут пока всё перечисленное происходило, на голове мужчины прибавилось седых волос. Радовало лишь то, что по словам нового 'соседа', он не превратится в вампира, а после того, как она его тело покинет, в виде бонуса помолодеет на десяток лет.

     И всё же, то, что на текущий момент подполковник делил своё тело с высшим вампиром, слегка выбивало его из колеи. Не сказать что новая компания ему не нравилась: женщина оказалась не рядовая - умная, чуткая и остроумная и, главное, умеющая где надо закосить под дурочку. Скажем так, он ещё не привык.

     <<О чём думаешь?>> - поинтересовалась вампирша.

     Вместо ответа на вопрос, Евгений взглянул на сидящего за столом Граама II. Не то чтобы он когда-либо по-настоящему верил в их дружбу, но всё же надеялся, что прежде чем нечто подобное случится, будет иметь место хотя-бы откровенный разговор с глазу на глаз.

     <<Начав игнорировать проблему нежити, он подписал себе приговор>>, - проследив взгляд подполковника, вампирша смотрела на мир его глазами, произнесла женщина.

     На время потеряв интерес к происходящему в зале ставки, Евгений ответил на заданный ранее вопрос:

     <<В том числе размышляю, сколько таких как ты бродит по материку>>.

     <<Высших вампиров немного, но они есть... - к его удивлению охотно ответила женщина. - Просто от таких как я обычно нет заметных проблем. Высшие вампиры получаются из обычных. Я бы сказала, мы есть аналог вашего полного пробуждения. А так как труда и усилий для такого пробуждения вампиру требуется не меньше, а может даже и больше чем человеку, до стадии высшего вампира доходят самые волевые и дисциплинированные из нас>>.

     Здесь Евгений обратил внимание, что к Императору подошёл один из членов императорской гвардии. Наклонившись, он что-то зашептал Грааму на ухо. Император внимательно слушал, сохраняя при этом полную невозмутимость.

     Вампирша прокомментировала:

     <<Слуга говорит своему хозяину о том, что за последние семь дней в Империи резко возрос спрос на магические кристаллы высокого уровня. В том числе на основе этих данных, Бюро противодействия заговорам и интригам сделало вывод, что высшее дворянство начало за спиной Императорского дома активную игру>>.

     <<Боги, как ты это слышишь!?>> - поразился подполковник, который сидел сейчас у стены, метрах в пятнадцати от большого стола, за которым находился Император.

     <<У женщин всегда должны быть маленькие секреты>>, - хмыкнул голос в его голове, после чего всё же дал разъяснение:

     <<Но вообще-то, я слушаю не твоими ушами, а своим энергетическим телом. Если бы здесь сейчас нашёлся маг с продвинутым магическим зрением, он бы видел тебя как два совмещённых шара повышенной яркости. Очень напоминает любовников во время горячего секса>>, - добавила пикантности вампирша.

     Евгений на провокацию не повёлся. Озвучивая собеседнице свои мысли, мужчина произнёс:

     <<Если Императорский дом оперативно и решительно вернёт контроль над востоком Империи, интриги Ассамблеи потеряют почву под ногами. И в целом для Империи это хорошо. Удручает меня лишь то, что я, похоже, политический труп. А после Граам возьмётся за Аластора, так как многим уже понятно, что Лабиринт открылся не без его участия...>>

     К удивлению мужчины, вампирша в его голове звонко и весело рассмеялась. Отсмеявшись, она, тоном человека услышавшего хорошую шутку произнесла:

     <<Возьмётся за Аластора... Ты меня уморил. Вы все живёте в каком-то своём безопасном мирке со своими детскими интригами и проблемами, а тем временем мир изменился. Особо чуткие и нередко очень могущественные существа почувствовали пульс перемен довольно давно. Скажем так, сотню-другую лет назад. Разобравшись в ситуации, они первым делом задали себе вопрос: 'Чью сторону принять?' Представь себе, но в лагерь Повелителя нежити не рвётся даже свободная нежить вроде Старших личей, так что говорить о таких существах как я? Встать на сторону Коалиции? Так тогда её ещё не было, она оформилась лишь шестнадцать лет назад. Создать собственную? Хороший вариант, но нужен был подходящий лидер, точнее сказать, координатор. Такой, чтобы с одной стороны имел достаточную силу и авторитет, а с другой не злоупотреблял приобретённой властью. Таким лидером стал Аластор. За последние сто лет под его флаг сползлось множество разных, местами не особо приятных, опасных и могущественных существ. Поразительно, но он смог наладить среди них почти военную дисциплину. Скажи мне кто лет сто назад, что я, после приказа в полтора предложения, помчусь охранять жизнь какого-то человечка, сначала бы оторвала шутнику голову и лишь после посмеялась бы и выпила его кровь. Но времена меняются. Я веду к тому, что если кто-то кем-то и займётся, то это точно не ваш сраный Император...>>

     Прервав ментальный диалог, пол под ногами присутствующих вздрогнул. Мгновением позже, даже сквозь толстые стены здания Орахаринской городской ратуши до ушей собравшихся донёсся оглушительный грохот.

     <<Это ещё что такое?>> - поинтересовался Евгений.

     <<Спроси что полегче>>, - не меньше его удивилась вампирша.

     Ответ пришёл странным образом. Точнее не ответ: двери зала распахнулись и в помещение ставки ворвался Эрго Минорес.

     Вообще, по мнению подполковника, после пережитого в столице его подчинённый был слегка не в себе. И слово 'слегка' следовало писать с большой буквы.

     Ворвавшись в зал, Эрго, найдя глазами Императора, громко поинтересовался:

     - Где голова этой неживой сучки?

     Зал замер.

     После разборок в Лемарине голову Аниты конфисковали посланцы императорской гвардии.

     В глазах Граама на миг промелькнула паника, но быстро взяв себя в руки, он вперил гневный взгляд в Евгения, мол, что вытворяет твой подчинённый?

     - Так она в Орхарине или нет? - наплевав на субординацию, потребовал ответа Эрго.

     Здание тряхнуло ещё раз.

     - Маразматик старый! - рявкнул на Императора майор, - после чего, сея смятение, обратился к Евгению:

     - Шеф, надо валить, Повелитель нежити сделал свой ход. Я думаю, скоро от города камня на камне не останется.

     Прерывая воцарившуюся тишину, отвечающий за связь армейский маг громко возвестил:

     - Первая, вторая и четвёртая отвечающие за взятие Крепости долины бригады подверглись атаке неустановленного противника. Предположительно, силы нападающих - высокоуровневая нежить. Со стороны южных наёмников поступило предложение объединить силы и укрыться в крепости. Командующий полевой группировкой ожидает вашего одобрения.

     - Одобряйте, иначе перебьют всех, - вместо Граама рявкнул Эрго, после чего, поманив подполковника взглядом, направился прочь из помещения.

     <<Я слегка не поняла, а кто из них Император?>> - захихикала в сознании Евгения вампирша.

     - Приношу свои извинения, но мне необходимо разобраться в ситуации, - кивнув Грааму и сидящим за столом генералам, подполковник направился вслед за подчинённым.

     Разобраться действительно не помешает.

      

     ***

      

     Орхарин был сравнительно небольшим для своей роли городом. Являясь административным центром, он имел население около тридцати тысяч человек. И всё же, площадь его нельзя было назвать маленькой. Как имперский город 'позднего типа', он имел на своей территории несколько больших парков и даже озёр и это при том, что из-за соседства с относительно неспокойными землями, его окружал ров и трёхметровая каменная стена.

     В очередной раз оглушительно грохнуло. На северо-востоке, примерно в километре от бегущих по улице Евгения и Эрго, в воздух поднялся здоровенный столб пыли и дыма.

     - Что здесь вообще творится? - пытаясь получить от майора хоть какое-то объяснение, выпалил подполковник, за которым, не понимая происходящего, бежала его личная охрана.

     - Повелитель нежити прислал парней, которые должны усадить тебя на трон Империи, - не очень ясно и главное неудачно, пошутил Эрго.

     - Да стой ты наконец! - то ли взмолился, то ли приказал Евгений.

     - Слушай, а не сильно ли ты хорошо бегаешь для своего возраста? - обернувшись на бегу, поинтересовался майор.

     Перестроив магический контур под навык магического зрения, он восхищённо охнул:

     - Ну ни хрена себе!

     'Как мальчишка, ей богу!' - скривился про себя подполковник.

     <<Я бы на твоём месте бежала за ним молча. Что-то мне подсказывает, что с каждым этим 'бабахом' городской фонд теряет несколько зданий>>, - посоветовала вампирша.

     Вынужденный согласиться, Евгений оставил пока вопросы, благо до цели было недалеко.

     Паника в городе только набирала обороты, отчего улицы были свободны. Не понимая что происходит, жители выбегали из домов и, стараясь разобраться в ситуации, ошарашенно озирались.

     Добежав до западных ворот города, возглавляемый Эрго отряд столкнулся с препятствием в виде ничего не понимающей городской стражи, которая всё ещё добросовестно выполняла свои обязанности, проверяя ввозимые и вывозимые из города грузы.

     - На город напала высшая нежить, единственное что сейчас стоит делать - это бежать! - махнув перед начальником караула служебной бляхой, коротко сообщил мужчине Эрго.

     - Но третья императорская бригада? Она же сейчас в городе... - попытался возразить военный.

     Четыре тысячи отборных имперских солдат весомый аргумент в сторону скорого разрешения ситуации.

     - Ага, как раз сейчас они активно пополняют ряды мертвецов, - мотнув головой на северо-восток города, туда, где в небе взметнулся очередной пылевой столб, мрачно хмыкнул Эрго.

     Миновав таможенный пост, беглецы оказались на большой мощёной площадке перед въездом в город. Здесь их дожидались Фарго и его люди. Авантюрист и его команда успели раздобыть и подготовить запряжённый четвёркой лошадей экипаж, сами же они дожидались Эрго и Евгения верхом.

     - Когда ты узнал об атаке на город? - подозрительно поинтересовался у подчинённого подполковник.

     - Минут за семь до того, как при всех обозвал Граама маразматиком, - улыбнувшись словно довольный кот, сообщил Эрго. - И первым делом попросил нашего северного друга обеспечить комфортный побег. Точнее отступление, - дополнил он.

     Открыв дверцу экипажа, майор приказным тоном обратился к сопровождающей Евгения охране, которой предстояло управлять транспортным средством:

     - К южному дозорному форту.

     После чего уважительно обратился к подполковнику:

     - Я хочу понаблюдать за происходящим из 'первых рядов'.

     - Постой! - возмутился подполковник, после чего взглянул на юг, туда, где на естественной возвышенности виднелась небольшая дозорная крепость.

     Главная её башня имела высоту около пятидесяти метров и с неё, как знал мужчина, отлично просматривался южный тракт, сам город и прилегающая к городу местность.

     Возмутило же его то, что башня располагалась всего в четверти имперской мили от города. Если уж бежать, то, пожалуй, куда-то подальше.

     - Запрыгивай уже, - бестактно потребовал Эрго. - Нам надо лишь уйти из города, скоро прибудет подмога. А от мелочи мы в случае чего отобьёмся и в форте.

     - Подмога? - забираясь в экипаж, уточнил подполковник.

     - Силы Коалиции, - ответил майор.

     Экипаж тронулся.

     - Северяне, Аластор? - всё ещё не понимал ситуацию Евгений.

     Оказавшись в экипаже и устроившись поудобнее, Эрго наконец соизволил прояснить ситуацию.

     - Со мной связался Аластор. Подмога вот-вот должна подойти к городу. Силы Коалиции преследовали нежить от самых Пограничных гор, оставаясь при этом незамеченными. Они бы уже были здесь, но из-за необходимости координации, были вынуждены задержаться на Севере.

     - Постой, Пограничные горы? Это же более двухсот двадцати имперских миль! И Лес хищников, он же непроходим?

     - А зачем им идти? - загадочно хмыкнул на это майор.

     - Но прежде другое, - сменил тему Эрго. - Чтобы ты лучше понимал ситуацию: мы неспособны держать удалённую связь с силами Коалиции. Магическая связь работает лишь здесь, на юго-восточном окончании материка. Наш материк очень похож на слегка неправильный треугольник, и мы находимся сейчас на его самом вытянутом угле. Основная же территория континента накрыта пресекающим магическую связь куполом, который Повелитель нежити активировал пятнадцать лет назад. 'Купол' не столько блокирует магическую связь, сколько влияет на богов, серьезно ограничивая их возможности. И это, если подумать, чудовищно.

     Ехали быстро, дорога была хорошая, а расстояние всего ничего. Довольно резко повернув, экипаж остановился.

     Выбежав из ворот форта, к остановившемуся на мощёной площадке экипажу подскочил немолодой уже дежурный. Лишь только увидев подполковника и его людей, старый вояка с помощью выработанной за годы службы чуйкой точно определил что приехало начальство, отчего сразу вытянулся перед Евгением по стойке смирно:

     - Вы к нам с проверкой или на экскурсию местность посмотреть? И что там в городе то творится? - осторожно поинтересовался он.

     - На город напала нежить, мы прибыли для оперативного наблюдения за ситуацией, - сверкнув служебной мифриловой бляхой, коротко сообщил Евгений. - Ведите наверх, - приказал он.

     - Всех? - недоверчиво глядя на спешившихся авантюристов и особенно на стройного длинноухого эльфа, поинтересовался дежурный.

     - Всех. Это дополнительная охрана, ситуация требует, - командным голосом произнёс подполковник.

     На то чтобы попасть на территорию форта и подняться на крытую площадку наблюдательной башни, прибывшим понадобилось всего несколько минут. Со стороны города тем временем периодически грохотало, в северо-восточной части Орхарина во всю пылали пожары. Иногда среди всего этого бедствия вспыхивали вспышки мощных магических разрядов: вероятно, сопротивлялись остатки третьей императорской дивизии, среди которой имелись весьма неплохие отряды боевых магов.

     Воспользовавшись установленным на дозорной площадке оптическим наблюдательным прибором, Евгений, покрутив ролики фокусировки, настроился на северо-восточную окраину. Всё же предположение вампирши о том, что взрывы причиняют городу чудовищные разрушения, оказалось преувеличенным. Хотя, это как посмотреть, ведь за раз в груду обломков превращалось среднее трёхэтажное здание.

     Сфокусировавшись на широком проспекте, мужчина увидел, как по нему в сторону центра чинно шествует чёрная одинокая фигурка, за которой, словно привлечённые сладким муравьи, хаотично следуют другие фигурки, вероятнее всего обычная нежить. Мельтеша, они отчего-то держались от своего безучастного к их судьбе командира на удалении.

     Вот одинокая чёрная фигурка вскинула руку. Каких-либо визуальных эффектов не было, однако, находящееся впереди улицы здание с приглушенным сполохом разлетелось на части. Грохнуло, на месте магического взрыва поднялся столб сероватой пыли.

     Осмотрев другие улицы, подполковник понял, что подобная - направляющая фигурка далеко не одна, просто не все 'генералы' используют столь разрушительную магию.

     - Это новый тип Рейдеров. Кстати, они способны к коммуникации, вот только говорить с ними не о чем, - прокомментировал происходящее Фарго.

     Авантюрист перестроил свой ментальный контур, целиком превратившись в зрение. Ощутив на себе общее внимание, он дополнил:

     - Их главная опасность в том, что они черпают тёмную энергию из самого акта людской смерти. Пока они убивают, их огромная магическая сила не иссякает.

     - Их можно убить? - оторвавшись от оптического прибора, поинтересовался подполковник.

     - Непросто, но, если знать их слабости, они не особо большая проблема, - ответил авантюрист, после чего продолжил: - Однако подобные подразделения нежити неспроста обозвали 'Тёмный батальон'. У них сложная система защиты и прикрытия. Осуществляющих основной удар Рейдеров прикрывает множество вспомогательной нежити с самыми разными способностями. В том числе со способностью быстро создавать нежить из убитых ими людей.

     - Командир, похоже у нас проблемы! - прервал беседу один из подчинённых Фарго.

     На мощёную площадку перед дозорным фортом резко вылетели два десятка всадников в чёрной с серебряным броне. Буквально на ходу спешившись, они бросились на территорию форта. Попытавшийся было что-то возразить привратник, был убит молниеносным росчерком длинного изогнутого меча. Следующим был застрелен оставшийся с лошадьми и экипажем телохранитель Евгения.

     Намерения прибывших людей стали ясны как белый день.

     - Элита императорской гвардии, - обращаясь к авантюристам, с тревогой произнёс Эрго. - Не расслабляйтесь, они не только прекрасно подготовлены и через одного владеют магией, но и буквально напичканы артефактами лабиринта.

     Пробуждение - это хорошо, но когда тебе противостоят знающие толк в убийстве магов люди, лучше не зазнаваться.

     - Демон, почему Аластор всё ещё не прислал Принцессу!? - доставая из магической сумки своё чёрное копьё, с досадой произнёс Фарго. - Хотя, может и к лучшему... - дополнил он.

     Часть авантюристов бросилась вниз, спеша, вероятно, успеть закрыть ведущую в башню массивную дверь, оставшиеся готовили снаряжение и принимали усиливающие зелья. Имеющийся в отряде эльф сноровисто выхватил свой длинный составной лук, выстрелив после в одного из обладателей чёрной брони. Несмотря на солидную дистанцию, эльф попал, однако стрела была отражена вспышкой магического барьера.

     - Почему к лучшему? - обращаясь к капитану авантюристов, поинтересовался Евгений.

     Несмотря на ситуацию, Фарго ответил:

     - Когда я был подростком, Принцесса была одним из моих учителей. И всё бы хорошо, но я постоянно пытался подглядеть за ней в женской бане. Она ловила меня, но всегда отпускала, говоря, что разберётся со мной, когда у меня 'отрастут яйца'. Так вот, с двадцати лет я с ней не виделся, а Принцесса никогда ничего не забывает. Кровосос злопамятный...

     На сказанное подполковник задумчиво кивнул, после чего выхватил висящую на поясе адамантовую саблю. Оголив оружие, он сделал глубокий порез на своей ладони, после чего, заставив майора охнуть, перескочил через бортик и прыгнул вниз с пятидесятиметровой высоты. В этот же момент Фарго сбило с ног и потащило в сторону ограждающего площадку бортика. В свете полуденного солнца сверкнула тонкая красная нить тянувшаяся от ноги авантюриста.

     С высоты полусотни метров Евгению прыгать в жизни не приходилось, ведь несмотря на то, что управление его телом бестактно перехватили, органы чувств передавали информацию как обычно.

     Дыхание перехватило, сердце сжалось, организм резко порадовался, что мало поел с утра.

     <<Извини, но, если тянуть, сопляк и твой пробуждённый друг могут пострадать, а это в наши планы не входит>>, - выстрелила подполковнику вампирша и в тот же миг приземлилась на крышу пристроенного к дозорной башне сооружения.

     Замедлив падение кровавой нитью и разбив ногами черепицу, подполковник, разминувшись с выпущенным в него арбалетным болтом, спрыгнул с крыши на землю. Оказавшись на площадке между стеной и внутренними строениями, он, костеря судьбу и гадая каким образом выдержали последний прыжок его колени, принялся наблюдать за тем, что вытворяет его тело.

     Большая часть нападающих уже забежала в здание форта, несколько гвардейцев проверяли территорию, а рядом с двумя оставшимися караулить ворота и вход как раз и приземлился Евгений.

     Действовала вампирша своеобразно. Лишь только приземлившись, она, перехватив саблю за лезвие, швырнула её словно дротик. Брошенное таким вот нетипичным образом оружие, метко пробило относительно слабый шейный воротник ближайшего императорского гвардейца. Перерубив цели позвоночник, оно открыло счёт потерям врага.

     Чувствуя, как его мышцы буквально 'зазвенели' от напряжения, подполковник успел подумать:

     'Оказывается так можно?'

     В следующий миг его тело сковало невидимым магическим барьером: скорее всего применил магию или артефакт второй из оставшихся у входа гвардейцев.

     - Скорее, цель здесь! - выкрикнул он, после чего, потеряв бдительность, умер.

     С ненормальной скоростью вытекающая из тела первого нападающего кровь поднялась над землёй, сформировалась в подобие короткого копья, которое, метнувшись, пронзило применившего магию мужчину в глаз.

     Сковывающий тело барьер мгновенно исчез.

     Тем временем на крик уже мчались оставшиеся снаружи форта гвардейцы, как и спешили обратно те , кто уже успел забежать в здание.

     И снова подполковник поразился возможностям своего тела. Присев, вампирша подпрыгнула, оказавшись на козырьке входа, с которого тут же перескочила на крышу. Действие это по мнению подполковника было верным, так как один из гвардейцев уже целился в него из арбалета, а другой выбросил руку для магического удара.

     Оказавшись на крыше и уйдя с траектории выстрела, мужчина потерял возможность видеть происходящее внизу. Нападающие же отчего-то не спешили отбежать к стене, дабы обрести со своей целью прямую видимость. Более того, снизу слышались крики и лязг оружия.

     <<Ну вот, кровушки наконец набралось, но я и твоей слегка прихвачу, ладно?>> - кокетливо сообщила Евгению вампирша, после чего он почувствовал, как из пореза на его руке хлынула кровь.

     <<Увы, настало время прекратить наше 'интимное' общение...>> - хмыкнув на прощание, женщина тело Евгения покинула.

     Вытекшая на крышу кровь превратилась в облако красного тумана, которое немедленно устремилось вниз, стремясь слиться с орудующей у входа кровавой куклой.

     Ощутив резко навалившуюся слабость, Евгений опустился на пятую точку. В голове его внезапно всплыл отрывок из детской сказки, которую, помнится, мать читала ему и сестре в детстве. Та сказка ему не нравилась, ведь в ней, назидательно указывая на ошибки героя, злодей-вампир сбегал от возмездия. Мудрый же маг наставлял: 'Вампир будет жить, пока останется в этом мире хотя бы капля его крови...'

     'Дерьмовые времена, нехорошие сказки становятся явью', - мрачно подумал подполковник.

      

     ***

      

     Не имея ни грамма лишнего веса, Евгений являлся человеком немаленьким - ростом выше среднего и крепко сбитым. Для того чтобы поднять его обессилевшее тело на вершину дозорной башни, потребовались усилия двоих крепких авантюристов из команды Фарго.

     Труды того стоили.

     Повидав в жизни многое, подполковник никогда не видел воочию настоящих морских кораблей. Зато теперь он мог уверенно сказать, что видел корабли летающие.

     Восемь больших воздушных фрегатов, выстроившись полукругом, плавно снижались недалеко от северо-восточной окраины Орхарина. Очень похожие на морские, серебристо-серые, они имели металлические веерные паруса и напоминающие плавники рыб маневровые подкрылки.

     - Боги! Их удерживает над землёй магия? - позабыв о своём паршивом состоянии, с мальчишеским восхищением поинтересовался Евгений.

     Впрочем, вопрос он задавал скорее сам себе.

     Ответ пришёл из неожиданного источника.

     - Никакой магии. В каждом корабле по три гравитационные установки асинхронного вращения. Самая мощная обеспечивает подъёмную силу, две другие не дают кораблю завалиться набок или клюнуть носом или кормой.

     Обернувшись, Евгений с удивлением увидел рядом с собой худенькую темноволосую девочку лет двенадцати. Одеждой ей служил грубо укороченный армейский плащ подпоясанный матерчатой лентой.

     - Пропорция преобразования крови в плоть не один к одному. И вообще, я ещё формируюсь, - безразлично пожав плечами, сообщила вампирша, после чего кивнула на город внизу:

     - Готовьтесь менять подштанники...

     В этот момент снизившийся на высоту около полусотни метров воздушный флот, дал синхронный орудийный залп.

     Откровенно говоря, недавнее заявление Фарго о том, что военная сила Империи есть относительно мощи Коалиции не более чем дешёвый фарс, воспринималось подполковником минимум преувеличенным. Сейчас же он понял, что никакого преувеличения не было.

     С оглушительным грохотом северо-восток Орхарина перестал существовать. Линию из двух десятков кварталов буквально смело канонадой мощнейших взрывов. Взметнувшееся в воздух облако пыли и дыма ненадолго скрыло корабли из виду.

     Изумлённо созерцая причинённые разрушения, Евгений почувствовал, что-то в нём рушится. Похоже не только он, но и вся Империя более не сможет остаться прежней.

     - Там же могли быть люди! - опомнившись, охнул подполковник.

     - Нет там никаких людей, только нежить, иначе бы стрелять не стали, - уверенно прокомментировала вампирша.

     Дав чудовищный залп, корабли пришли в движение, продолжив снижаться и приближаться к городу.

     - Высадят десант, - прокомментировала вампирша, после чего добавила: - Ради вас засранцев рискуют, ведь Рейдер может и достать. Я бы на их месте для начала отутюжила город. Ладно, думаю всё будет нормально. Выдвигаемся, поучаствуем, мне нужна свежая кровь. Надеюсь, её удастся раздобыть и без членовредительства, - словно являясь здесь главной, уверенно заявила 'женщина'.

     Спорить с ней никто не стал.

      

     ***

      

     Политики люди уникальные, как уникальна и неприглядна порой сама политика. С момента, когда угроза нежити была полностью устранена, прошло всего несколько часов и войди сейчас в зал ставки незнающий человек, он бы вполне мог решить, что ничего выдающегося в городе не произошло. Ну, разве что-то среднее, не сильно важное, отчего собравшиеся в зале люди слегка напряжённее обычного.

     И действительно, судя по лицам собравшихся здесь людей, никак не выходило, что почти полностью погибла принявшая первый удар Рейдеров третья бригада императорских войск. Как и непросто было понять, что были убиты и превращены в нежить почти четыре тысячи гражданских. Скорее можно было сделать вывод, что присутствующие ждут важных гостей, а не находятся в чудом избежавшем тотальной зачистки городе.

     Сам Евгений, примерно пятнадцать минут назад вернувшись в здание Орханинской ратуши, молча занял своё прежнее место у стены.

     Граам II, как и до этого, сидел во главе большого прямоугольного стола посреди зала. Встретив вошедшего в помещение подполковника безразличным взглядом, он уделил куда больше молчаливого внимания следующим за Евгением Эрго и одетой на деловой манер ослепительно красивой темноволосой женщине.

     Словно и не было никакого приказа на устранение, как и не было попытки по-тихому арестовать подполковника уже после, в городе, когда ситуация с нежитью разрешилась. Благо, как сам Граам, так и люди его окружающие, дураками не были, отчего после потери ещё десяти лучших своих гвардейцев решили, что с попытками устранения нежелательного политического конкурента пора завязывать. По крайне мере, пока.

     Сейчас имелись проблемы поважнее. Победители требовали встречи. Именно победители. И вроде бы уничтожившие нежить люди являлись спасителями и союзниками, однако, с подобной позиции мыслит лишь обыватель. Для имперской власти хозяева воздушного флота являлись превосходящей военной силой, провернувшей беспрецедентную военную операцию на территории Империи. Силой, с которой приходилось считаться и договариваться, а возможно даже и подчиняться.

     В отличии от старающегося сохранять безразличное выражение лица Граама, Евгений был совершенно спокоен. Получив исцеление и приняв восстанавливающие и тонизирующие зелья, подполковник всё ещё чувствовал общую вялость и усталость, которые действовали на него лучше всякого успокоительного. А то, что пока рядом с ним эта странная и очень опасная женщина навредить ему вряд ли смогут, он уже успел убедиться дважды.

     И сейчас, дожидаясь важных гостей, Евгений размышлял, как ни странно, об отце и Имперских сказках.

     Его отец - высокопоставленный имперский генерал читал иногда своим детям сказки на ночь. Притом делал он это весьма специфически, устраивая после прочтения тактический и стратегический разбор произошедших событий. На этом месте его сестра обычно засыпала, он же жадно слушал редкого на общение отца, пусть и не понимая в процессе часть незнакомых восьмилетнему мальчугану слов.

     Когда в сказках упоминались драконы, отец всегда отмечал, что дракон - самая действенная, универсальная и опасная ударная сила. Она не только имеет сбалансированные оборонительные и наступательные качества, но и обладаеет способностью к полёту. Именно полёт наделяет дракона подавляющим всесторонним преимуществом.

     Теперь вот оказалось, что летают на континенте не только безразличные к людским делам драконы и что созданные по эскизам иномирцев крупнокалиберные нарезные пушки будут, пожалуй, покруче драконьего дыхания. Особенно, когда добро на подобные игрушки дали планетарные боги. И это, между прочим, полностью переворачивает стратегию и тактику военных действий.

     'Я думаю сейчас не о том, - одёрнул себя Евгений. - Необходимо переключиться на нежить и предстоящие переговоры', - решил он.

     Уже было известно, что к Орхарину прибыл не весь воздушный флот Коалиции. Примерно половина его направилась к Крепости долины, где уничтожила второй, пришедший на земли империи Тёмный батальон. О потерях союзников известно не было, однако уже примерно знали, что Орхарин был очищен от нежити с минимальными потерями и сделано это было вовсе не с помощью летающих кораблей.

     'Их штурмовые отряды уничтожили Рейдеров и высшую нежить, после чего всю мелочь подчинил себе Аластор, а подчинив, отозвал тёмную энергию, превратив в обычные трупы', - подбил информацию подполковник, осторожно взглянув на Граама.

     Не сказать что положение Императора было шатким: отлаженная имперская система работала и Граам всё ещё прочно сидел на своём месте. Примерно ясно, что развивайся ситуация в текущем ключе, Императорский дом будет вынужден временно передать власть в пользу Чрезвычайного правительства, но конкретно сейчас волновало Императора скорее всего не это.

     'Большую часть его нервозности порождает факт присутствия в городе Аластора', - решил Евгений, после чего пожал про себя плечами:

     'И почему все так зациклились на этом некроманте?'

     И тут же он ответил себе, Аластор последние сто пятьдесят лет представлял собой нечто среднее между бельмом на глазу и застрявшей в горле костью.

     Прерывая размышления подполковника, за закрытыми дверьми зала послышался шум. Следуя предельно сокращённому, если не сказать отброшенному вовсе официальному этикету, (герольды банально не знали, как представить гостей), стража распахнула двери. Собравшиеся представители Империи, а людей в зале набралось немало, напряглись. Страх неизведанного плотно переплетался с торжественностью и острым любопытством, ведь информация, что таинственная, спасшая город Коалиция состоит из очень разных существ и рас уже распространилась среди присутствующих.

     Не меньше остальных заволновался и Евгений. Не снизило градус волнения и то, что Принцесса, так звали вампиршу, коротко обрисовала ему примерный состав делегации.

     Чему подивиться имелось.

     Возглавлял небольшую процессию широкоплечий чернобородый гном, с, о боги, аккуратно подстриженной бородой! И этот момент не так прост каковым кажется, ведь местные гномы скорее согласятся отдать вам кошелёк, чем срезать со своей бороды хотя бы клочок волос.

     То, что гном непростой, было ясно даже не по его невероятно искусно сделанной адамантовой броне, каждый элемент которой был дополнительно покрыт тонким слоем неизвестного красного металла. Гном выглядел величественно, а голову его, удерживая волосы, венчала великолепная платиновая диадема с большим драгоценным камнем в центре.

     За первым гномом следовал второй, попроще, который торжественно нёс в руках большую, с длинной рукоятью красного металла секиру.

     То, что гостей возглавляет представитель безусловно мудрой, но вспыльчивой, упрямой и обычно не любящей людей расы присутствующих явно насторожило.

     Следующим, точнее следующей, взгляд подполковника привлекла высокая, стройная эльфийка. Однако всё в этой эльфийке было не так, начиная с янтарно-жёлтых глаз, заканчивая тёмной, почти фиолетовой кожей. На плече женщина несла внушительного вида алебарду, одно из лезвий которой напоминало вороний клюв, а второе представляло собой гранёный полуметровый шип.

     Появление в зале известного лишь по мрачным сказкам тёмного эльфа породило волну шорохов и перешептываний.

     Наклонившись к самому уху Евгения, Принцесса, кивнув на тёмную эльфийку, шопотом произнесла:

     - Командующий особого штурмового батальона Эрмита. Клювом на её плече убито столько Рейдеров, что она сама наверно давно со счёту сбилась. Будучи на континенте в составе посольской группы, я неудачно при ней пошутила. Как оказалось, моя уверенность, что меня трудно убить, не более чем незрелая иллюзия...

     Не меньше чем тёмный эльф, внимание собравшихся привлёк входящий в состав делегации краснокожий человек. Среднего роста и телосложения, в бело-серой мантии, он имел на своей голове 'корону' из небольших, проступающих сквозь кожу рожек.

     - Демоны - интеллектуальная мощь Коалиции. И два рожка у них обычно в молодости, -прошептала вампирша, ответив заодно на незаданный, но возникший у Евгения вопрос.

     Словно желая представить весь этнический состав материка, в делегации присутствовал также крепкий темнокожий человек. Одетый в расшитый узорами плащ, он держался особо представительно и строго.

     Также присутствовали два человека с папками, вероятно писари. На этом гости заканчивались, а охрана так вообще не начиналась.

     Под пристальными взглядами присутствующих, делегаты подошли к столу. Возглавляющий процессию гном, улыбнувшись Грааму приветливой, пусть и официальной улыбкой, указав взглядом на стол, учтиво поинтересовался:

     - Вы позволите?

     В этот момент половина собравшихся в зале подумала: 'Это точно гном?', а вторая половина выдала внутри себя что-то вроде: 'Ну ничего себе!'

     Сохраняя величественный вид, Граам II, за спиной которого стояли сейчас два личных телохранителя, кивнул.

     Гном и Темнокожий человек сели во главе стола, люди, которые действительно оказались писарями, с краю, остальные, в том числе демон, остались стоять.

     - Почему нет Аластора? - наблюдая как гости рассаживаются, тихо поинтересовался у вампирши Евгений.

     Женщина на это сделала то выражение лица, какое бывает у человека, когда он слышит глупый вопрос. Подполковник понял, что имеет место быть разумная дипломатия и некромант Севера не объявился дабы не накалять ситуацию.

     Дождавшись пока гости рассядутся, Граам обратился к сидящим во главе стола гному и чернокожему человеку:

     - Могу я узнать с кем имею дело?

     Ответил гном.

     - Гримвер - король гномов Пограничных гор к вашим услугам. Я буду вести данные переговоры. Рядом со мной, - кивнул гном на чернокожего соседа в расшитом плаще, - Хайрамари - дипломат Эртостата. Он поможет мне, если вдруг моих 'скромных' сил не хватит. Представлять остальных хлопотно, да и излишне, они здесь скорее для протокола.

     - Эртостат? - уточнил Граам.

     - Большое государство на противоположном окончании материка, - пояснил Гримвер.

     - Я вижу ваши транспортные возможности велики? - тактично поинтересовался Император.

     - Весьма, - не менее тактично улыбнулся гном.

     - Так почему же мы не слышали о вас раньше? - всё также тактично и даже добродушно спросил Граам.

     Евгений же понял, что разговор, как бы сказать, идёт не туда. Точнее туда, куда лично он вести бы его не стал. Но, к власти привыкаешь быстро, а терять её ох как не хочется.

     - Мы всё ещё испытываем большой недостаток в воздушных судах, - спокойно начал отвечать гном. - Большинство из прибывших сюда сегодня были построены в последние пять лет. Да и стоит отметить, не стань ситуация критической, мы бы здесь не объявились. И вы, похоже, не в курсе, что последние лет десять Коалиция ведёт относительно активное дипломатическое общение с вашим, возглавляемым Аластором Севером, - без обиняков сообщил гном.

     - И какова же цель этого общения? - не менее прямо поинтересовался Император.

     - Если Коалиция проиграет Повелителю нежити, а это более чем возможно, южное окончание материка послужит плацдармом для отступления на соседние материки.

     - А если мы откажемся вам помогать? - со всё той же притворной простодушностью поинтересовался Граам.

     Любой приличный гном должен был здесь возмутиться. Император явно использовал известный в переговорах приём: 'Хочешь узнать что внутри сосуда, раскачай и опрокинь его'.

     - Хороший вопрос. Показательный... - удивляя всех, очень спокойно и даже как-то грустно, ответил Гримвер. - Мне бы вот куда приятнее было услышать вопрос: 'Как мы можем вам помочь?'. Именно его, кстати, задал нам Аластор, когда пятнадцать лет назад пробился к силам зарождающейся Коалиции. Но... - не закончил гном, после чего поразил всех присутствующих до глубины души.

     Встав со стула, он, виновато оглядев присутствующих, произнёс:

     - Увы, но Коалиция не имеет возможности надолго отрывать столь большие силы от линии фронта. Наше дело здесь сделано, и мы вынуждены вас немедленно покинуть. Не скажу, что был в восторге от нашего сегодняшнего общения, но, надеюсь, что дипломатическая миссия, которая прибудет сюда в скором времени, сможет добиться большего...

     'Изящно и неотразимо...' - невольно подумал про себя Евгений.

     Поклонившись и развернувшись, гном направился прочь из зала. За ним, вставая и перестраиваясь направились остальные.

     От чего-то столь прямого, простого и неожиданно откровенного присутствующие растерялись.

     Усиливая неловкость момента, несущий секиру гном-оруженосец неформально пробормотал:

     - Ваше величество, мы что, даже к местным гномам не заглянем?

     - Время Драмвер, время. Да и не критично это, - на ходу отвечал гномий король.

     Забила гвоздь в крышку гроба политической карьеры Граама, как ни странно, тёмная эльфийка. Задержавшись, она обвела присутствующих холодным взглядом, после чего ясным, хорошо слышным во всех уголках зала голосом произнесла:

     - Вам пора повзрослеть...

     Развернувшись на каблуке, она, вслед за остальными, направилась к выходу.

      

     ***

      

     Мы всё ещё не на Севере, но уже недалеко от него. Аркаган - город, когда-то принадлежавший гномам. Город, в котором ваши уставшие от мрачной имперской архитектуры глаза наконец смогут отдохнуть. Место, пропитанное историей и духом своих низкорослых бородатых создателей. Точка, приближающая меня наконец, к конечной цели нашего путешествия.

      

     Хиндор Тик. 'Заметки путешественника по Империи'.

      

     ***

      

     Сложно, знаете ли, нести на спине красивую молодую женщину и удерживаться при этом от нехороших мыслей.

     Каких именно?

     Сейчас расскажу. С пристрастием и неприличными подробностями.

     Примерно каждые десять минут нашего пути я собираю в кулак всю свою волю, чтобы не бросить эту сумасшедшую дамочку в заполненную грязью яму, которые во множестве встречаются на нашем пути. И не только бросить, но и обматерить и пнуть ногой на прощание.

     Мою ношу словно заклинило. Примерно десять минут она тихо хнычет, причитая что-то о загубленной карьере, потерянных возможностях, недостижимом теперь успехе и прочей, хорошо известной мне по земным телешоу лабуде. Выходит, что, если на земле есть 'американская мечта', то на местном Юге, похоже, имеется мечта 'южная'. Так вот, эта дамочка доступ к своей мечте потеряла.

     Вот только мне её ни хрена не жалко, дура проклятая.

     После примерно десяти минут хныканья, некто невидимый щёлкает кнопкой пульта. От щелчка этого женщину на моей спине словно подменяют. Она вспыхивает гневом и яростью, после чего, пусть и слабенько, принимается колотить меня кулаками по груди, отчего нести её становится вдвое сложнее.

     В процессе этого - унылого избиения, меня обвиняют во всех смертных грехах и обзывают такими словами, от которых вянут даже мои закалённые обстоятельствами уши. И определения вроде 'бестолочь' и 'грязный извращенец' на фоне некоторых других оскорблений кажутся нежными комплементами.

     Однако хватает запала ярости всего на пару минут, после чего собеседница сдувается и опять начинает хныкать. И описанное, замечу, происходит уже примерно час.

     Это шизофрения доктор? Нет голубчик - это женщина с разбитой вдребезги жизнью.

     И вот, наконец, моя мечта сбылась, жаль только слегка не так как задумывалось.

     Очень устав за последний час, я не заметил коварно торчащей из земли коряги. Попав ногой в естественный капкан, тело моё потеряло равновесие и полетело лицом в холодную сырую землю. До кучи, примерно шестьдесят килограмм дополнительного веса вдавили меня в сырую лесную подстилку.

     - Неуклюжая свинья, - догадавшись перекатиться и освободить меня от своего веса, буркнула Катарина.

     - Злословная гнида, - переворачиваясь и отплёвываясь от земли, не остался в долгу я.

     - Придурок тухлоголовый! - дополнила собеседника.

     - Неудачница! - парировал я.

     Молчание...

     Пожалуй, не стоило втыкать 'раскалённый кинжал' в незажившую рану.

     Ладно, можно и отдохнуть, к тому же доносящаяся со стороны крепости канонада либо наконец смолкла, либо мы ушли от неё далеко. Строго говоря, указание Айнзатераха убраться от места битвы подальше, я выполнил ещё полчаса назад.

     Какое-то время мы лежали молча.

     - Сколько тебе лет? - внезапно поинтересовалась Катарина.

     Что-то новенькое.

     - Не знаю, лет сорок наверно.

     - Для пробуждённого мужчины ты выглядишь молодо.

     - Я не пробуждённый, - возразил я.

     - Да, ты просто идиот, - констатировала женщина, однако в этот раз в голосе её не было злости.

     - Я видела окончание твоей битвы с этой страшной нежитью, - продолжила Катарина. - Подобное под силу лишь пробуждённому, да и то не всякому.

     - Я тебе ещё раз говорю, это был Айнзатерах, - устало пояснил я.

     - Я знаю, что это был Айнзатерах, дубина, - снова буркнула собеседница. - Я не о том. Если ты думаешь, что бог может вселиться в тело деревенского дурачка, после чего сотворить подобное, ты очень сильно ошибаешься. Деревенский дурачок начнёт, вероятно, говорить умные вещи, так как у него есть для этого рот. Но он не сможет использовать магию, так как у него нет раскаченных энергетических каналов и развитого ментального контура. Чтобы использовать магию на ТОМ уровне, необходимо тело пробуждённого, и ты им уже обладаешь. Тебе его дали в том числе и для того, чтобы ты смог таскать в себе Чёрную дыру.

     - Я не могу использовать магию кроме той, о которой тебе рассказывал, - мрачно пояснил я.

     - Конечно не можешь! - отчего-то возмутилась женщина. - Нельзя начать играть на флейте, не умея играть на флейте. Однако 'флейта' у тебя уже есть, осталось только научиться ей пользоваться.

     - Гнида... - пробормотал я.

     - Сам такой, - вставила Катарина.

     - Я об Айнзатерахе, - пояснил я.

     - Чем он тебе не угодил? - поинтересовалась женщина.

     - От только что услужливо сообщил, что моя миссия выполнена и что с данного момента божественная поддержка заканчивается.

     - А в чём заключалась твоя миссия?

     - Ткнуть раскалённой кочергой в имперский гадюшник...

     - И какая будет награда?

     - Никакой... - мрачно ответил я.

     - Так не бывает, - возмутилась собеседница.

     - Когда имеешь дело с Айнзатерахом, запросто.

     Опять установилось молчание. Какое-то время я созерцал слабо покачивающиеся верхушки деревьев и плывущие по небу жиденькие белые облака. Стало почти хорошо, разве что есть и пить сильно хотелось.

     - Мне тридцать шесть. Сегодня исполнилось, - мрачно пробормотала Катарина.

     - Я подозревал что не восемнадцать, в восемнадцать так не ругаются, - ответил я.

     - Ты даже не представляешь, как на юге могут ругаться и в более нежном возрасте, - хмыкнула женщина.

     - Я не о содержании, а о форме. Ругаешься ты продуманно. И это, поздравляю. Расти большой, не будь лапшой...

     - С поздравлениями у тебя хреново. Лучше вообще никого не поздравляй, особенно женщин.

     - Я знаю....

     Опять молчание.

     Наконец, непонятно для чего, Катарина произнесла:

     - Орденское обучение в некоторых аспектах очень строгое, особенно это касается обучения девушек. Будь добра держи свою промежность не замке, иначе рискуешь пойти на понижение.

     - А после обучения? - поинтересовался я.

     - После хоть оргии устраивай, если ты, конечно, не кто-то вроде меня.

     - Вроде тебя? - не понял я.

     - Я пробуждённая с очень хорошим ментальным телом у которой никогда не было мужчин. Если моим первым партнёром будет пробуждённый такого же уровня, моё ментальное тело, как и способности, наверняка улучшатся. Тебе засранцу это вряд ли что-то скажет, но с восемнадцати лет я искала подходящую кандидатуру, отказываясь при этом от интимной компании весьма замечательных мужчин.

     - Прямо-таки никого подходящего не было? - скептически поинтересовался я.

     - Были, но меня от них блевать тянуло, не говоря уже чтобы койку делить... - поморщившись, сообщила Катарина.

     - Осталось понять, зачем ты мне это рассказываешь?

     - Надо бы тебя трахнуть, - задумчиво заявила мне женщина.

     - С похотливыми бабами не трахаюсь, - в тон ответил я.

     - Пошляк! И вообще, это моя реплика, - обиженно ответила Катарина.

     - Шлюха! - возмутилось моё эго, не понимая почему пошляк именно я.

     Новая порция молчания.

     - Судя по моим ощущениям, твоё нынешнее тело скорее всего девственно. Моё, как ты надеюсь догадался, тоже, - сообщила мне собеседница. - Это отличный вариант для нас двоих... - дополнила она.

     - На моей родине такие 'девственницы' на панели стоят, хотя, судя по тому что время для подобной беседы ты выбрала эпически неудачное, я тебе почти верю, - не преминул заметить я, впрочем из вредности.

     И вообще, подобный интим может показаться пикантным и заманчивым, но моя 'похотливая обезьяна' находится сейчас в настолько подавленном и загонном состоянии, что 'половая чакра' годится лишь нужду справлять.

     Ну ещё бы, я не только разнёс полтора гектара леса в магической битве, но и час после тащил по лесу это создание, которое делает мне теперь странные предложения.

     - Слушай, а твой 'друг' случаем не вечно вялый? - желая меня подразнить, предположила женщина.

     - Иди к чёрту, ты мне не нравишься, - буркнул я.

     - Правда? - растерянно произнесла Катарина.

     - Нет. Но я не сплю с незнакомыми женщинами, - ответил я, после чего, не без труда поднимаясь на ноги, продолжил:

     - Ладно, вперёд, необходимо найти моих товарищей. Один из них всегда знает где я нахожусь.

     - Они меня не убьют? - настороженно поинтересовалась Катарина.

     - Недолжны, я скажу, что ты моя подружка- подушка.

     - Ай! - получив знатный пендаль, я ошарашенно посмотрел на собеседницу.

     Когда это она успела восстановить силы?

     - Мой отец говорит, поднявшись после падения, человек должен использовать все доступные ему возможности, - смотря на меня как на добычу, заявила Катарина. - Только попробуй переспать до меня с кем-то другим!

     - Иди к чёрту, дура озабоченная, - пробурчал я.

     Увольте, но мне сейчас не до мечтаний озабоченных подростков.

     - Придурок! Меня от тебя блевать тянет, просто другого варианта нет, - явно для острастки, скривилась женщина.

     - Ты на себя в зеркало посмотри, на тебя на трезвую голову и у орка не встанет! - поддержал 'культурный разговор' я.

     Вот так, припираясь и постепенно знакомясь, мы продолжили свой путь. Жаль правда никакой любви у нас не выйдет, ведь я не сказал ей главного. Я теперь - отработанный элемент.

      

     ***

      

     - Эээ... Мелкий... - задумчиво протянул Грома.

     - Здравствуйте, - смущённо помахала товарищам рукой Катарина.

     - Валд, да ты не стесняйся, представь нам свою подругу, - подмигнул мне Тихон.

     - Она мне не подруга, - буркнул я, после чего переглянулся с Катариной тем взглядом, каким афроамериканец переглянулся бы с Эсэсовцем.

     - Меня зовут Катарина, - смиренно поклонилась женщина, - Мне тридцать шесть лет, и я пробуждённая, отчего выгляжу молодо. Я не очень понимаю свой текущий статус, но последние события и то, что рассказала мне эта светловолосая бестолочь, подсказывают, что лучше мне сейчас держаться от Ордена подальше. Я бы хотела дойти с вами до Аркагана, после чего отправиться на земли эльфов, чтобы по их тайным маршрутам попасть на Юг с севера. Обещаю, от меня не будет проблем...

     - Молодая леди настроена решительно, - прокомментировал сказанное Тихон, подразумевая, что слова женщины правдивы.

     - Приятно познакомиться, я Елена, мне шестьсот сорок восемь лет, - разряжая некоторое напряжение, улыбнувшись, произнесла эльфийка.

     Ну ни хрена себе! Так с нами считай ископаемое путешествует!? А по виду и не скажешь.

     - Правда? - не меньше меня поразилась Катарина.

     - Честно-честно, - словно убеждая ребёнка, кивнула Елена.

     - Это, - вклинился я в разговор, - вы бы нам хоть попить дали, а то так кушать хочется, что и переночевать негде...

     - А что это вы в одном нижнем белье? - прищурившись, поинтересовался Грома. - Молодая леди, а он случаем к вам не приставал? - кивнув на меня, поинтересовался он у Катарины.

     - К моему большому разочарованию нет, - вздохнула женщина.

     - Тихон, подлечи мелкого, явно нездоров, - обратился к Главе Грома.

     Ну не сволочи, а.

      

     ***

      

     Пока я отсиживался в крепостной тюрьме, товарищи проводили время с толком. Ну или без него, отдыхая и дожидаясь перемен в одной из расположенных неподалёку от крепости деревень. Место её примерного расположения, как и правильные слова для жителей, им подсказали ещё в деревне у озера, из которой мы спешно ретировались примерно неделю назад.

     В упомянутую деревню мы, прежде чем отправиться в дальнейший путь, заглянули, разжившись в ней двумя комплектами походной одежды, кое-каким снаряжением и припасами. Увы, но моя броня, как и снаряжение Катарины, оказались погребены под обломками охотничьего домика.

     И вот, под руководством одного вредного и неунывающего гнома, наш бравый и 'потолстевший' отряд продолжил свой путь.

     Придя в себя после событий в крепости, Катарина, к моему удивлению, оказалась общительной, остроумной, но при этом слегка зажатой женщиной. Как бы сказать, ей словно не хватало живого общения. Она создавала впечатление человека, который прекрасно знает, как себя вести и что говорить, но при этом в действиях его недостаёт лёгкости и искренности.

     Исправлять данный недостаток взялась Елена, уже на третий день покорившая нашу новую спутницу и ставшая для неё кем-то вроде старшей сестры. Радости это, однако, мужской части отряда не принесло. Нет, вы не подумайте, замечательные женщины, но эти Матрёны умудрились приспособить канал благословения для своей женской болтовни. Удобно знаете ли, тишину не нарушает, эмоции хорошо передаёт, дорогу скрашивает. Ну подумаешь, основная тема- отношения, все мужики сволочи и опять отношения.

     В довесок женская часть коллектива выдвинула требование посещать по пути все возможные ручьи, озёра и реки. Не хочется им, видите ли, путешествовать грязными. Короче, если вдруг попадёте в другой мир, больше одной женщины в отряд не берите, тот ещё головняк.

     Впрочем, всё это мелочи, так как путешествовать стало веселее. Неизвестно, удалось ли нам наконец оторваться от преследователей или у них сейчас других забот хватает, но неделя пути прошла до неприличия размеренно и спокойно. Возникало ощущение, что все возможные и невозможные неприятности словно магнитом притянуло к нашей отправной точке, отчего на оставшийся отрезок пути их банально не осталось.

     Вот так, лесами, полями и огородами, стараясь не соваться как в заселённые места, так и в магические земли, мы благополучно оставили позади территорию двух имперских герцогств.

     Кстати, наконец потеплело. Природа расцветала, на деревьях появились небольшие листочки, а серая лиственная подстилка буквально за день 'взорвалась' ковром из приятных глазу белых цветов. Мы не идём, мы буквально плывём по белому морю, вдыхая приятный медовый аромат.

     Расстраивает меня во всём этом лишь одно - я стремительно теряю силы...

      

     ***

      

     - Эй, мелкий, может в тебя ещё элирума залить? - предложил Грома. - Ты когда его последний раз лакал, вроде дней пять назад?

     - Дело не в элируме, дело в божественной поддержке, - тяжело дыша после дневного перехода, произнёс я.

     - Вот и хлебни. Нам, считай, неделю идти осталось, а у нас его ещё десять склянок в запасе, - предложил гном.

     - Элирума во мне хватает, здесь что-то другое. Я словно на части разваливаюсь. Нам бы поторопиться, - мрачно ответил я.

     - Ты такие плохие вещи не говори, не радуют они меня, - покачал головой Грома.

     А как они меня не радуют.

     - Ты переживаешь за меня или за то, что я 'рвану' посереди дороги? - скептически поинтересовался я.

     - Конечно же я переживаю за себя и за двух очаровательных женщин, не подумайте ничего неприличного, - кивнув на Елену с Катариной, мгновенно выдал вредный гном. - Даже за Тихона и за того слегка переживаю, что душой кривить. А вот ты - балласт ненужный, только хнычешь и элирум переводишь. Ты хоть знаешь, сколько одна склянка стоит? Дом купить можно! - явно стараясь отвлечь меня от плохих мыслей, запричитал гном.

     - Предлагаю заночевать вон на том холме, - кивнув на юг, туда, где лес шёл на подъем, предложил Тихон.

     Отдых - это хорошо, без хорошего отдыха нет бодрого продвижения. Особенно это касается меня, которого и так уже освободили от всякого груза.

     Выбрав сухое высокое место, мы принялись обустраивать ночлег. Грома, положив свою секиру на плечо и насвистывая в бороду какой-то бравый мотивчик, отправился за сушняком. Приносил он почти всегда такой, который не давал сильного запаха и дыма. Тихон принялся снаряжать простейшие сигнальные ловушки, натягивая между деревьями и специальными колышками тончайшую, практически невидимую металлическую нить. Задень её, и немедленно зазвонит один из десятка колокольчиков, сообщая о нарушителе и примерно указывая направление, с которого он пришёл. Штука простая, но эффективная, минимум пару раз за ночь сообщающая нам о любопытном зверье.

     Женщины занялись едой, я бездельничал.

     Как вы думаете, о чём может вести разговор весьма мудрая и очень немолодая эльфийка с серьёзной, разнопланово подготовленной и очень опасной женщиной. Да о мужиках они беседуют, чтоб меня! Катарина, быстро осознав, что Елена ей не конкурент, посвятила эльфийку в план моего обольщения и использования по профильному назначению. Эльфийка план одобрила, принявшись давать наставления и советы.

     А ничего что я рядом?

     Но не будем о грустном.

     Наконец суп был сварен, сухари и солонина розданы, животы наполнены, чай выпит и состояние нормального человеческого счастья достигнуто.

     В это, положенное для разговоров время, безраздельно властвовали Грома и Тихон. Боги, сколько же в этих двоих запрятано историй!? Удачи и потери, взлёты и падения, триумф и полное уничижение, я услышал, наверное, про всё, не услышав ещё и половину.

     - Это чем-то похоже на одну историю, которую мне в юности рассказывал отец, - выслушав Тихона, рассказ которого как всегда имел моральный контекст, взял слово Грома.

     - Так вот, - продолжил гном, - один гномий шахтёр, заурядный в общем-то парень, колотил в шахте мифриловую руду. Занятие для гнома самое то. И представьте себе, выбивает он из породы мерцающий лунный самоцвет размером с кулак. И не просто большой, а невероятно чистый и с хорошим рисунком.

     Вы думаете он побежал с ним к оценщику? А вот и нет, удачливый шахтёр направился к ювелиру и не к каком-то, а самому лучшему. Продавать камень наш герой не собирался, так как вознамерился сделать из него фамильный самоцвет. Это такой камень, который из поколения в поколение передаётся и служит неким талисманом и оберегом, привлекающим удачу и предохраняющим род от прерывания. Известная гномья традиция. Эх, если бы вы видели мой фамильный синий алмаз, знатный камень скажу я вам, ну да сейчас не об этом.

     Прибегает он значит к ювелиру и требует: 'Ограни!'

     Ювелир, принимая камень дрожащими руками: отродясь он такого огромного лунного самоцвета не видел, рассматривает его, изучает и со словами: 'Не возьмусь огранить, боюсь испортить', возвращает. Оно и понятно, большая ответственность, скажу я вам, такой камень обрабатывать.

     Ну, нет так нет, побежал наш гном к другому ювелиру. Тот - копия первого, руки от волнения дрожат, глаза из орбит лезут, огранить боится. Что бы вы знали, лунный самоцвет камень специфический, с характером, если вдруг трещина пойдёт, считайте испорчен.

     Наш гном к третьему ювелиру - та же история, к четвёртому - не берёт, к пятому. Пятый - старый гном, долго изучал камень, после чего крикнул в сторону двери в мастерскую: 'Мелкий!' И представьте себе, оттуда появился не Влад, а его правнук лет десяти... - желая подчеркнуть свою 'шутку уровня бог', гном сделал драматическую паузу.

     Я слабо улыбаюсь, так как на этот раз знаю, чем закончится история. Есть похожий анекдот про добытчика, который с огромным неграненым алмазом бегал по земным ювелирам. При этом никто не брался за ответственную работу, пока наконец один старый ювелир не поручает данную задачу своему десятилетнему внуку. На возмущения клиента: 'Как так, ведь этот камень бесценен!' старый ювелир заметил: 'Вы знаете что он бесценен, я знаю что он бесценен, а маленький Абрам не знает. А если не знает, то и рука не дрогнет'. Хорошая история, с непростым, если вдуматься, смыслом.

     Однако закончить рассказ гному было не суждено.

     <<У нас гость, где-то совсем рядом. Вероятно продвинутое сокрытие>>, - внезапно выпалила в канал благословления Катарина.

     Мы не только байки по вечерам травим, но и занимаемся тренировками и обучением. Отчего все знали, что делать. Удивило меня лишь одно, а именно, почему тревогу подняла Катарина, а не чуткая и зоркая Елена.

     Грома, словно вспомнив что-то, произнёс:

     - Это, Влад, подвинь чайник к углям, а то я бы ещё чайку горячего хлебнул, - делая паузу в рассказе, произнёс он.

     Я же, изображая вынужденную подвижность, принялся невзначай шарить по сторонам магическим зрением.

     <<Я ничего не вижу>>, - сообщил я в канал благословения.

     <<Это нормально, - произнесла Катарина, - скорее всего его навык сокрытия частично связан с подпространством, именно из-за этого я его и чувствую>>.

     Более наш бородатый лидер рисковать не стал. Перед гномом, изображая подобие стола, лежал довольно большой валун. Я бы такой в жизни не поднял, а вот Грома даже не запыхался его сюда тащить. И подобные этой каменюке он старается находить и 'устанавливать' на каждом таком привале.

     С невероятной на мой взгляд скоростью, гном, схватив прислонённую рядом секиру, звонко ударил её обухом по камню. И удар был сделан очень непростой.

     Слегка сбоку от нас, из невидимости выбросило тёмный силуэт. Силуэту явно прилетело, так как он ошеломлённо зашатался на ватных ногах.

     Катарина, вскочив, сделала завидный прыжок и, сократив дистанцию с целью до необходимой, ушла в подпространственный прыжок, полсекунды после выйдя в метре за спиной незваного гостя. Подскочив к ещё не успевшему опомниться лазутчику, она заломила ему руку за спину, а свободной рукой приставила к горлу свой, выхваченный с пояса кинжал.

     Спустя всего секунду к кинжалу добавилась взведённая пневматическая винтовка, а спустя ещё несколько секунд Тихон совладал с арбалетом.

     Я же с удивлением рассматривал паренька лет семнадцати. То, что паренёк не грибы рядом собирал свидетельствовала его чёрная, плотно сидящая на теле одежда, лук за спиной и висящий на поясе длинный кинжал.

     - Эй, эй, полегче дамочки, не так надо встречать ценных гостей! - скосив глаза на уже пустившее каплю крови лезвие, запротестовал молодой человек.

     Стройный и темноволосый, он имел светлые карие глаза и тонкий, но очень уверенный для его возраста голос.

     - Гости в такое время дома сидят, а ты назови нам хоть одну причину не переломать тебе ноги, - запредельно недобрым голосом обратился к лазутчику гном.

     - Да много причин, - невольно втягивая горло, глухо ответил пленник, - но для начала вам привет от одного усатого педанта и от волосатого словно горный медведь лейтенанта. Вроде Харди кличут. И да, я человек Аластора и у меня к вам разговор...

     На кивок гнома, Катарина слегка ослабила опасное давление.

     - Ну так рассказывай, у нас как раз сейчас время для историй, - требовательно произнёс Грома.

      

     ***

      

     Нашего присланного Аластором провожатого звали Стриж. Прозвище это или имя, я поначалу спрашивать постеснялся, а после решил оставить всё как есть, уж больно оно молодому человеку шло.

     Встреть я этого худенького темноволосого юношу при других обстоятельствах, наверняка бы принял его за средней руки пройдоху. Такого, который по настроению может помочь и выручить, а может и кошелёк подрезать. Тут уж как повезёт. И уж точно я бы не догадался, что рядом со мной вышагивает высококлассный, обученный чуть ли не с пелёнок ассасин.

     - Ну, Аластор всегда говорил, что Граам II 'гениален в своей посредственности', - без умолку трепал языком Стриж, да мы его и не перебивали, так как новости были свежими, важными и интересными.

     - Стоило воздушному флоту Коалиции улететь, как Император, взвесив все за и против, понял, что ловить ему в сложившейся ситуации нечего. Накосячил он по самое не хочу, угроза нависла действительно серьёзная, а новости о последних событиях и Повелителе нежити катятся сейчас по Империи словно степной пожар. Короче, пять дней назад Граам II подписал 'Декларацию о кризисном правительстве', возглавил которое Евгений Ардон. Первым делом он издал указ о 'Взаимопомощи и сотрудничестве', которым развязал Аластору руки. А 'Папка' только этого и ждал. Сейчас мятежный восток с одной стороны утюжат остатки императорской армии, а с другой силы севера. На момент нашей встречи оставалось всего четыре неподконтрольных Империи герцогства и территорию одного из них мы вот-вот покинем.

     - Аластор собирается захватить Аркаган? - поинтересовался Грома.

     - Господин гном, вы меня невнимательно слушали, - возмутился Стриж. - Указ о 'Взаимопомощи и сотрудничестве' не есть предлог для раздербана Империи. Как только Север окажет всю необходимую помощь, наши силы вернутся на исходную.

     - Что успокоит сомневающихся и откроет двери для более тесных отношений, - прокомментировал Тихон.

     - Именно так, - подтвердил молодой человек, - и вы, ваша Светлость, нынче большой человек, ведь второй указ Кризисного правительства - это указ 'О возрождении Культа светлых богов'. А вы, как бы, его глава...

     - Хорошая новость, - кивнул Тихон.

     - Как на всё это отреагировали эльфы? - поинтересовалась Елена.

     - Ну, эльфы хотя и поддерживали Аластора на словах, всегда сохраняли при этом мутный нейтралитет. В общем, информации об их реакции у меня нет, не интересовался, да и времени прошло всего ничего.

     - А что Империя и Аластор планируют делать с Орденом? - подловив момент, спросила Катарина.

     Здесь Стриж явно включил дурачка.

     - Ну, я человек маленький, я таких подробностей не знаю. Но ты бы прогулялась на Север, а? Я уверен, тебе могут сделать там очень дельные предложения... - осторожно закинул он удочку.

     - Мне надо на Юг, - прикусив губу, произнесла женщина. - Пока моё положение в глазах Ордена неопределённо, мне необходимо позаботиться о безопасности отца и братьев. А там видно будет. Или ты заявишь мне, что в ближайшее время на Юге что-то изменится?

     - В ближайшее? Вряд ли. Пока будут давить информацией, я думаю... - всё же выдал немного сведений Стриж.

     В этот момент я, споткнувшись, растянулся на земле. Дело не в моей неуклюжести, просто тело моё, как бы выразиться, 'слегка подустало'.

     - Влад, ты как? - помогая мне встать, поинтересовался Грома.

     - Так себе, - честно признался я.

     - Идти сможешь? - спросил гном.

     - Да, разве что отдохнуть пять минут не помешает.

     - Надо понять что с тобой происходит, - снимая с плеч рюкзак, задумчиво произнёс Тихон. - У тебя случаем не забрали звание Клеврета? - спросил он.

     - Нет, как благословение, так и звание Клеврета всё ещё при мне, - ответил я. - Я тут подумал, и пришёл к выводу, что сейчас я чувствую себя так, как должен был чувствовать с самого начала. А то, что я скакал как молодой козлик, следствие дополнительной подпитки со стороны Айнзатераха. Она меня словно 'удерживала' что ли.

     - Да вы не переживайте, - вмешался Стриж. - Точнее переживайте конечно, - поправился он, - но уже завтра с обеда можно будет двигаться по дорогам. У меня есть с собой официальная печать, проблем не будет. Ну, разве что постараемся избегать крупных населённых пунктов, по разным причинам... - осторожно подытожил молодой человек.

     - Кстати, а как ты нас нашёл? - с интересом обратился к проводнику Грома.

     - Да, дело техники, - пожал плечами молодой человек. - Пока вы сидели возле крепости, до мест дошёл имперский приказ на ваш счёт. Далее вы задели 'Чёрной дырой' отряд авантюристов, у которых разрядились все артефакты. Авантюристы в тот же день доложили в гильдию, гильдия доложила ставке, там умные головы просчитали ваш примерный маршрут. А так как с 'Чёрной дырой' может справиться лишь Аластор, информацию передали в нашу, действующую на севере Империи группировку. А дальше, как два пальца...

     - Прямо-таки два пальца? - зная, что на практике всё далеко не так просто, скептически произнесла Елена.

     - Ну, почти, - подмигнул Катарине Стриж, который уже пару раз пытался к красавице-пробуждённой подкатывать.

     Вот только расчётливое сердце Катарины пока занято, и я очень надеюсь, что занятая мной ниша в ближайшее время не освободится. И дело здесь вовсе не в переменчивости женских сердец...

      

     ***

      

     На следующий день мы всё же вляпались в приключения. Но на это раз они были правильные, я бы сказал, со знаком плюс.

     Придерживаясь кромки магических земель, мы, как и все дни до этого, шли на север. Внезапно наш отряд остановила Елена.

     - Стойте, - тихо произнесла эльфийка.

     И мы, собственно, полные внимания остановились.

     - Мы идём по довольно удобному, отчего популярному маршруту. Посторонних следов много, есть довольно свежие и объединяет все следы одно - их не пытались скрыть. А вот здесь, - кивнула она в сторону, на нетронутую на первый взгляд лесную подстилку, - буквально несколько часов назад прошли несколько человек, и они старательно позаботились о том, чтобы не оставить после себя следов.

     Слово взял наш молодой и не по годам сообразительный провожатый:

     - На востоке всегда было неспокойно, а последние полгода так вообще караул. Как выяснилось, в последнее время целые деревни уходили в леса, становясь чем-то средним между партизанами и разбойниками. Возможно, впереди нас ждёт нечто подобное, мы как раз должны выйти к дороге. В общем, вы не очень торопитесь пускать 'бандитам' кровь, возможно удастся обойтись парочкой тумаков и угроз. И, пожалуй необходимо подстраховаться, я пойду впереди...

     С этими словами Стриж растворился в воздухе.

     - Чёрт, я ему завидую, - крутя головой по сторонам, вздохнула Катарина.

     - Чему именно? - не понял я.

     - Подпространство хитрая штука и его особенность в том, что в нём не так просто находиться. Я вот могу погружаться в него 'с головой' и это даёт некоторые весомые преимущества, например, нечто похожее на телепортацию и способность преодолевать препятствия вроде стен и дверей. Однако, 'глубокое' погружение имеет и недостатки в виде опасности столкновения с массивными материальными объектами при выходе. Этот же паренёк лишь слегка окутывается в подпространство, не покидая до конца базисный мир.

     - И что? - всё ещё не понимал я.

     - Он не оставляет следов и его, за некоторым исключением, не ощущают маги, - кивнув на мягкую землю под нашими ногами, произнесла Елена.

     А ведь и правда, либо Стриж стоит сейчас на месте и, слушая нас ухмыляется, либо действительно не оставляет следов на земле.

     Как оказалось, второе.

      

     ***

      

     Примерно через полчаса наш провожатый объявился, выйдя из невидимости на нашем пути. Выглядел он подуставшим, вероятнее всего сказалось долгое использование магического навыка.

     - Впереди, метрах в трёхстах, дорога, у дороги засада. Не бандиты, деревенские, но могут и из лука пульнуть сгоряча.

     - Я предлагаю перестать скрываться и в первую очередь разжиться лошадьми и повозкой, - глядя на меня, еле стоящего на ногах, предложил Грома.

     Предложение возражений не встретило.

      

     ***

      

     Экспроприация экспроприированного началась довольно банально, а вот закончилась весьма неожиданно, однако не стоит забегать вперёд.

     - Это, а разве разумно вот так, запросто к ним идти? - едва поспевая за бодро шагающим по лесу гномом, попытался я протестовать.

     - Влад, а ты никогда не задумывался, что человек, просидев пятнадцать лет за решёткой, мягко говоря, теряет форму? - полуобернувшись, бросил мне Грома.

     - Я вообще поражался первые дни, отчего вы такие бодрые были, - признался я.

     - Дело в наших ментальных телах. Мы, конечно, не пробуждённые, но, как бы понятно сказать, развитое ментальное тело 'подтягивает' физическое. Именно из-за этого мы с Тихоном не превратились в атрофированных доходяг. Однако у всего есть свои пределы, и лично мне необходимо было отожраться, поделать разные полезные упражнения и хорошо выспаться, чем я и занимался, пока ты прохлаждался в крепости. Знай мелкий, сейчас я опасен... - скосившись, подмигнул мне гном.

     Судя по тому, что Тихон не пытается пресечь намечающееся членовредительство, его скорее всего и не будет. Вот и отлично, резни и залитого кровью пола мне хватило в подземелье Сорига.

     - Вы кто такие!? - глядя на нас испуганными глазами, выкрикнул один из троих, притаившихся в небольшой ложбинке мужчин, после чего принялся ошарашенно смотреть в направлении откуда мы сюда пришли.

     Ну да, бандиты не такие дураки как может на первый взгляд показаться: их тылы достойно прикрывали хорошо замаскированные дозорные, которых бескровно вырубили Елена и Стриж.

     - Нам нужна от вас повозка или экипаж и поговорить, - строго заявил Грома.

     Неизвестно, какая именно система оповещения имелась у бандитов, но почти сразу из-за кустов сбоку вывалилось ещё четверо вооружённых луками и стальными мечами мужчин. Почувствовав численное преимущество, оппоненты осмелели.

     Ну да, со мной сейчас Грома, Тихон и Катарина. Елена чуть позади на подстраховке, Стриж в невидимости рядом.

     - Какая красивая, - вылупившись на Катарину, пробормотал паренёк-лучник лет семнадцати. Впрочем, пробормотал без какой-либо похоти и злого намерения.

     Выдав ему затрещину, крепкий мужчина лет тридцати, вероятно лидер, обратился к нам:

     - Что-то не похожи вы на людей лорда Заргана. Авантюристы? Но тогда почему не в ополчении? Кто такие?

     - До вас что, слухи ещё не дошли? - поигрывая секирой, возмутился Грома. - С севера мятежных лордов утюжат северяне, с запада Имперские войска. Скоро и у вас будут, считай вот вот.

     - Ага, какую ещё сказку расскажешь? - покачал головой бандит.

     Хотя, пожалуй не бандит, партизан.

     - Все знают, что наш Император скорее дерьмо жрать будет, чем с северянами дело иметь, - уверенно произнёс он.

     - Да клал я на ваши знания с большой горы, - хмыкнул гном. - Повторюсь, нам от вас нужна повозка или экипаж. Да просто телега крепкая сгодится. Ну и лошади, куда без лошадей.

     И всё же партизаны нервничали. Адамантовая секира и та уверенность с которой держался гном недвусмысленно намекали, что конфликт может закончиться не в их пользу.

     Внезапно в происходящее вмешалось новое лицо. Довольно шумно со стороны дороги к месту словесного противостояния выскочил подросток лет пятнадцати. Похлопав на нас глазами, он обратился к ведущему переговоры деревенскому:

     - Дядя Грито, большая процессия с севера едет. Два экипажа богатых и эскорт из южных наёмников. Человек тридцать, бежать нам надо! Хельга говорит не справимся.

     В тот же миг, напугав партизан и заставив их ещё раз задуматься о своих шансах на победу, из невидимости вышел Стриж.

     - Что делать будем? - поинтересовался он.

     - Как что, разбойничать... - деловито сообщил нам Грома.

      

     ***

      

     Лорд Айзен создавал впечатление настоящего аристократа, этакая белая кость, голубая кровь и чистая порода в одном флаконе. И на фоне перечисленного наливающийся на его правом глазу здоровенный лиловый фингал смотрелся весьма не к месту.

     Как участник множества дворовых драк, заявляю, фингал под правым глазом верный признак того, что бил левша. Но как непосредственный участник недавних событий дополняю: Грома одинаково хорошо владеет обеими руками.

     Я и до этого подозревал, что мой рыжебородый компаньон может быть настоящим чудовищем когда дело касается порчи чужого здоровья, однако и помыслить не мог о степени упомянутой чудовищности. Практически в одиночку остановить и внести смятение в большой конный отряд, это, в реальной практике, просто чудо.

     Впрочем, недавние события показали, что отдохнувший гном - добрый гном, ибо при разгроме 'каравана' погибло удивительно мало южных наёмников, да и то большей частью от стрел взявшихся поддержать нас ополченцев.

     Доверие местных было заработано вторым 'читерским элементом' - Тихоном. В этом мире имеется довольно продвинутая полиграфия, те же газеты и журналы в крупных городах вполне привычное явление. Не глянцевые конечно, но точно с картинками. Как итог, народ неплохо знает своих героев в лицо. Узнаёт правда не всегда с ходу, всё же пятнадцать лет прошло, но стоило кое-кому представиться, как отношение к нам моментально изменилось.

     Результатом всего оказался полный разгром бегущего от быстро наступающих сил Севера лорда Айзена и сопровождающего его отряда южных наёмников. Оставшихся в живых южан повязали, а весьма комфортный экипаж достался нам в виде заслуженного трофея. Именно в нём мы сейчас и едем, оставляя под копытами благородных лошадей мили пыльной укатанной дороги.

     А ещё, похоже, захваченный нами человек очень выдержан и умён. Более того, он прекрасно информирован о последних делах, в том числе связанных с нами. И пусть я почти уверен, что в случившейся стычке победа была бы за нами, но именно благодаря его приказу сдаться, всё закончилось относительно бескровно.

     Осторожно прикоснувшись к набирающему цвет фингалу, лорд Айзен, натянуто улыбнувшись, произнёс:

     - Очень занимательно, знаете ли, познакомиться со столь важными и любопытными людьми, не так ли ваше высокоблагородие? - обратился он к гному, после чего добавил:

     - Сколько лет, позвольте узнать, вы не были в Аркагане?

     - С чего ты, ишачья задница, решил, что мы направляемся именно в Аркаган? - показательно разминая кулак, поинтересовался гном.

     - Вы, точно хотите попасть на Север, - кивнув на меня, произнёс пленный лорд, - и вы едете к Аластору, - утвердительно добавил он. - Попасть на Север быстро можно лишь по двум дорогам, точнее мостам. Но один из них приведёт вас к эльфам, а эльфы могут либо сильно возмутиться, либо не менее сильно обрадоваться подобному гостю. Да и прочим, не менее ценным 'трофеям', они также будут рады, - улыбнулся мужчина Елене.

     - И в чём же заключается моя ценность? - откинув с плеча свои золотистые волосы, поинтересовалась эльфийка.

     - Твои ушастые товарищи совсем недавно прислали прошение содержащее в себе настоятельную просьбу разыскать и выдать им Елену 'Золотое солнце'. Вполне предсказуемо с их стороны обидеться на человека, устроившего резню в их столичном посольстве, не находите?

     - Я не планировала, что проживу так долго, - дав весьма странный для моих ушей ответ, пожала плечами женщина.

     Грома нахмурился, Тихон тяжело вздохнул.

     Я чего-то не понимаю?

     - Ну да ладно, это лишь моя попытка завоевать хотя бы кроху вашего расположения. Вынужден признать, я сделал неверную ставку, отчего теперь приходится лобзать и сотрудничать, - кисло улыбнувшись, сменил тему Айзен. - Но вернёмся к Аркагану, - продолжил он. - Ты правда думаешь, Грома сын Драма, что тебе стоит возвращаться в Аркаган после всего того, что ты устроил в нём сто лет назад?

     - Это твоя попытка завоевать моё доверие или получить ещё один фингал? - мрачно поинтересовался гном.

     - Скорее попытка позаботиться о судьбе данного молодого человека, - кивнул на меня лорд. - Ты ведь везёшь его в Аркаган не для того, о чём я сейчас думаю? - прищурившись, добавил он.

     Здесь Тихон отчего-то охнул. Встретившись с Главой взглядом, я увидел глаза человека, который разом многое понял и о многом догадался.

     - Да катитесь вы все в преисподнюю! - буркнул Грома, по виду которого было ясно, что настроение его резко скатилось в минусовые значения.

     Открыв дверцу экипажа, а ехали мы быстро, километров тридцать в час, гном ловко, воспользовавшись специальными поручнями, перебрался на козлы, где сидели сейчас Катарина и Стриж.

     - Чего это он? - не понимая толком произошедшего, поинтересовался я.

     Вместо ответа Елена сухо обратилась к лорду:

     - Если это прелюдия к попытке сбежать, то даже не думай дёрнуться. Ты и представить себе не можешь, на что я способна в ближнем бою.

     Наш пленник, кстати, не был связан.

     - Вы неверно истолковали мои действия, - примирительно поднял руки Айзен. - Я действительно хочу вам помочь. И не только вам, что душой кривить. Ваш бородатый товарищ когда-то давно натворил массу плохих дел, а теперь вот может натворить ещё больших. И я, знаете ли, не хочу попасть в их пучину. У меня сейчас есть дела поважнее, например, попытаться избежать грозящей мне виселицы.

     - Влад не будет заезжать в Аркаган. Мы планируем дожидаться Аластора на безопасном удалении от города. Это решено твёрдо, - сухо произнёс Тихон.

     - Что же, это всё меняет, я лишь хотел помочь, - с нотками разочарования в голосе произнёс пленник.

     - О чём это вы? - не выдержав, возмутился я.

     Ответом мне было натянутое молчание. Наконец Тихон произнёс:

     - Чуть более ста лет назад, когда Аркаган ещё принадлежал гномам, в город был назначен новый - молодой, но очень многообещающий генерал-губернатор. Годом позже Империя присоединила Аркаган к своей территории. С точки зрения людей, это была блестящая военная операция, с точки зрения Гномов, подлое ночное нападение, основанное на работе ассасинов и безжалостно-разрушительной атаке баллист. В ту ночь у одного нашего общего знакомого погибли два несовершеннолетних сына и беременная жена...

     - А семью годами позже под его непосредственным началом было вырезано почти всё население города, впрочем, это не вернуло Аркаган обратно, зато послужило началом так называемому 'столетию ненависти', - внёс ремарку Айзен.

     - Во время того нападения, эта скотина... - продолжил он, но не закончил, так как Елена, коротким ударом окружённого барьером кулака, врезала ему в челюсть.

     Удар оказался настолько сильным, что пленный лорд моментально вырубился.

     Обращаясь ко мне, Тихон осторожно произнёс:

     - Я уверен, что он раздумал когда мы дожидались тебя в деревне. Да и с самого начала у него не было прямого умысла, скорее он полагался на случай.

     - Да объясните мне наконец о чём речь? - всё ещё не понимал то ли я, то ли мой обессиленный мозг.

     - Он хотел привезти тебя в Аркаган, в надежде, что чёрная дыра в тебе полностью уничтожит ненавистный ему город, - пояснил Тихон.

     Здесь в моей голове сложилось. С одной стороны я поразился умыслу Громы, а с другой... С другой мне было безразлично. Посмотрев в потолок экипажа, я громко и с каким-то задором произнёс:

     - Слышишь ты, бородатая скотина? Если хочешь, я готов поехать ради тебя в этот сраный Аркаган. Если вдруг Аластор не успеет, давай подорвём его к чёртовой матери!

     Не прошло и десяти секунд, как дверь распахнулась и внутрь ловко запрыгнул мрачноватого вида гном.

     - Откуда ты узнал что я вас слышу? - с интересом поинтересовался Грома.

     - Звук - это вибрация и ты, как я понял, можешь вибрации не только испускать, но и при некотором желании их улавливать, настраиваясь на определённый диапазон колебаний, - раскрыл я товарищам своё недавнее открытие.

     - Возможно, что-то из него да выйдет, - кивнув на меня, обратился к Тихону и Елене гном. - В общем да, была у меня такая задумка, - подтвердил он. - И я не столько раздумал, сколько сдулся. Последние события показали, что у гномов, людей и эльфов есть сейчас проблемы посерьёзнее чем долбаная ненависть. А ты, мелкий, головой думай прежде чем предлагать подобное...

     - Мне можно, я ненавижу эту сраную Империю не меньше тебя, - устало оправдался я.

     - Ненавидь виновных, а не всех подряд, иначе рискуешь превратиться в раздутого от ненависти неудачника, - буркнул гном.

     После данной фразы повисла молчаливая пауза, которая, однако, была прервана изменением обстановки. Экипаж начал быстро замедляться пока не остановился совсем. С улицы донёсся непонятный шум, превратившийся очень скоро в стук копыт и выкрики незнакомых людей. Условного сигнала об опасности от Катарины и Стрижа не поступило, отчего мы, следуя договорённости, ждали.

     Там временем снаружи донеслись голоса. Сначала говорили на повышенных тонах, после спокойно, едва слышно. Вдруг дверь экипажа резко распахнулась. Исподлобья на нас смотрел закованный в тёмную броню немолодой крепкий мужчина, за спиной которого проглядывались пешие и конные латники. И что с ходу меня поразило, нагрудник и шлем брони были выполнены не просто искусно, они, как бы выразиться, совершенно не влезали в средневековые стереотипы. Я бы ещё мог поверить, что все эти аккуратные, идеально подогнанные и покрытые орнаментом элементы вылили из пластмассы или легкоплавкого металла. Но в то, что это комбинация адаманта и ещё одного, похожего на платину металла, мне не верилось от слова совсем.

     Заодно слегка напрягало то, что открывший дверь военный смотрел на нас, точнее на меня, с непередаваемой смесью радости и злости:

     - Вы и представить себе не можете, во сколько нам обошлась встреча с вами, - буквально прорычал он, после чего, обернувшись, рявкнул солдатам за своей спиной:

     - Выгружайте его!

     Мы напряглись, приготовившись к нехорошему.

     Выгружать тем не менее стали не меня, а лорда Айзена.

     Дождавшись пока место освободится, военный беспардонно залез в экипаж, устало бухнувшись на мягкое кресло рядом со мной.

     - Трогайте... - крикнул он наружу, после чего по-хозяйски закрыл дверь.

     - Капрал северного ополчения Гривер, - представился он.

     - А я вот первым делом подумал, что ты новый император... - с хорошо скрываемым восхищением изучая броню гостя, произнёс Грома.

     - Вещевая помощь со стороны Коалиции, - поняв намёк, отмахнулся военный. - До встречи с вами - засранцами, она ещё и на прочность была зачарована. Стриж, я подозреваю, ввёл вас в курс дела, - сменил тему капрал. - Дополняю, Аластор сейчас далеко, более того он, мягко говоря, занят. И это плохие для вас новости, - цепко оглядел меня мужчина, после чего продолжил:

     - Хорошие же новости заключаются в том, что мы сопроводим вас к месту встречи, обеспечив охрану и смену лошадей. Более того, встреча с вами одна из приоритетных задач Аластора, так что, я думаю, вы встретитесь с ним дня через три - четыре, не более.

     - Как уже упоминалось, я и мои люди доведём вас до деревни Хартай, после чего я оставлю связных, которые будут дежурить на расстоянии работы магических артефактов. Гарантирую, что вы будете в курсе происходящего, однако предупреждаю, что мы эвакуируем людей в радиусе мили от вас, - прямо заявил военный. - Также примите к сведению, - продолжил он, - Аркаган всегда находился под прямой протекцией Императора и в нём долгое время культивировали антисеверные настроения. Так что несмотря на договор о сотрудничестве, мы предпочли обойти его стороной. Но это так, дополнительная информация, сейчас же нам предстоит сменить лошадей.

     Говорил военный столь горячо и уверенно, что я начал верить, что большинство наших проблем решены, а спасение не за горами. И как показали дальнейшие события, примерно так оно и оказалось.

      

     ***

      

     В Хартай мы прибыли быстро. Путешествие, которое должно было занять у нас приблизительно семь - десять дней, превратилось в суточную тряску по Имперским дорогам. Дороги оказались хорошими, так что слово 'тряска' я употребил скорее символически.

     Деревня оказалась небольшой, дворов на тридцать. Сил вникать в её устройство у меня не было, но судя по тому, что располагалась она у пересечения двух больших дорог, поселение играло роль перевалочного пункта. Подтверждением служили две имеющихся здесь большие таверны.

     Нас, однако, разместили не в них, а в большом доме то ли старосты, то ли кого-то из его отсутствующих родственников. Закончив с нашим обустройством, капрал Гривер пожелал нам удачи, напомнил про связного, после чего со своими людьми ретировался. Расставаться с ним было жалко, дядька оказался мировой, надеюсь на Севере таких много.

     Наевшись с дороги как в последний раз, весьма недурную стряпню нам доставили из таверны, мы расползлись по комнатам отдыхать. Пусть до Севера всё ещё неблизко, но наше, такое долгое и одновременно стремительное путешествие, скорее всего закончилось. С этими мыслями, я, едва коснувшись головой подушки, вырубился словно погашенный свет.

      

     ***

      

     - Ну ты спать, так спать, мелкий, - поприветствовал меня неторопливо обгладывающий куриную ножку Грома.

     Участники нашего непростого предприятия сидели за большим столом просторного деревенского дома. Разве что Стрижа на хватало, он, попрощавшись, убыл вчера с капралом.

     - Что у нас сегодня на ужин? - поинтересовался я.

     - Пожалуй опущу тот факт, что поужинали мы часов шесть назад, - обсосав кость, сообщил гном. - А ещё, ты, похоже, слегка оклемался. Тихон, проверь, не вылакал ли он ночью весь наш элирум?

     В чём-то гном оказался прав. Не сказать что мне сильно лучше, однако паршивость моего состояния наконец стала стабильно-привычной. Я чувствую себя словно слегка оклемавшийся после тяжёлой болезни человек. Так, что вроде и шевелишься, но при этом сил хватает лишь жаловаться, есть и не торопясь передвигаться на короткие дистанции.

     - Не слушай его, он слегка не в настроении, пусть и тщательно это скрывает, - обратилась ко мне Елена. - Мы оставили тебе лукового супа, рекомендую начать с него, - предложила она.

     Причин отказываться я не нашёл.

     Странно, вроде все бодрячком, но по каналу благословения я чувствую, что настроение у присутствующих не очень.

     Подождав, пока я отстучу ложкой, Тихон заговорил:

     - Так как клубок наших проблем практически развязался, пришёл момент попрощаться. К счастью или сожалению, но я более не беглый преступник, а официальный Глава культа светлых богов и мне необходимо срочно отправляться в Эзелис. Это крупный имперский город, где через несколько дней пройдёт так называемый Объединительный собор. Впрочем, без меня он не начнётся, но и затягивать с ним не стоит.

     Произнеся это, Тихон виновато замолк.

     - К нам здесь с самого утра приходят разные новости, старикана вот нашего святоши имперские к себе потребовали, - пояснил Грома. - Для тебя тоже имеется персональная новость и надо заметить хорошая. Его некроманское злопыхательсво мчится сюда со всех ног и будет в деревне не доселе как завтра. Радоваться конечно рано: 'Чёрная дыра' пока на месте, но всё же имеется повод для сдержанного оптимизма, - заявил гном.

     - Когда ты отправляешься? - поинтересовался я у Тихона.

     - Надо бы было уехать ещё с утра, но я решил подождать пока ты проснёшься, - сообщил Глава. - Не дело уезжать не попрощавшись, а разбудить тебя не получилось. Правда, мы не особо то и пытались, - улыбнулся старик.

     - Кстати, а что мы будем делать с Ловцами душ? - поинтересовался я у Тихона.

     Старик ответил:

     - Я уже отдал ловцы Громе, решено передать их на хранение Аластору. Была идея уничтожить артефакты, однако, их можно использовать не только во зло, но и во благо.

     - Я тоже сегодня уезжаю, - привлекая моё внимание, произнесла Катарина. - Ты будешь скучать? - с намёком поинтересовалась она.

     - Как только обрету уверенность в завтрашнем дне, обещаю начать... - уклончиво ответил я.

     - Как только я решу свои проблемы Юге, приеду к тебе на Север, - тоном, каким ставят перед свершившимся фактом, объявила женщина.

     - А с чего ты решила, что я буду на Севере? - с интересом спросил я.

     - С того, что тебя хочет 'на ковёр' новая имперская власть, - вмешавшись в разговор, строго произнёс Грома. - Если ты думаешь, что о тебе забыли - то ты очень наивный молодой человек, - хмыкнул гном. - Лишь из-за личной просьбы Аластора на тебя и, кстати, на меня, обещали на некоторое время закрыть глаза. И я, пока ты дрых, отправил 'примирительную грамоту', поклявшись, что более не собираюсь подсыпать угли в имперские подштанники, и, более того, жажду поучаствовать в предстоящем противостоянии.

     - Зачем это она меня хочет? Власть в смысле? - нехорошо напрягся я.

     - Ты придуриваешься или правда дурак? - возмутилась Катарина. - Ты, как бы, открыл Лабиринт посреди столицы! - напомнила она.

     Блин...

     - И откуда они об этом знают? - поинтересовался я.

     - Да много откуда, хотя бы от того же Ордена, - нахмурилась Катарина.

     - Кто ещё покидает наш бравый отряд? - меняя тему, спросил я.

     Слово взяла Елена:

     - Я провожу Катарину в Аркаган и сведу её с местным эльфийским послом. Вернусь через пару дней, надеюсь ты будешь к этому времени как огурчик, - произнесла эльфийка.

     - А это не опасно, ведь лорд Айзен говорил, что тебя ищут? - глядя на Тихона, который отчего-то спрятал глаза, поинтересовался я.

     - Аркаган, не Эльмарка. Да и мне крайне необходимо передать весточку отцу, - пояснила Елена.

     За столом отчего-то установилось тягостное молчание. Ну да, момент расставания - он такой.

     - Ладно Влад, я ещё раз напоминаю, что как только утрясу дела культа, загляну к тебе на Север. У меня и там много работы. То, что с тобой что-то пройдёт не так, я даже не допускаю, - встав из-за стола, произнёс Тихон.

     За ним поднялись и остальные. Последовал ритуал обнимания и тёплых прощаний, а после Тихон и женщины нас покинули. При этом Грома взялся проводить Тихона и забрать предназначенные для нас сообщения, если таковые вдруг появились. При этом мне показалось что он, да и остальные, испытывают передо мной непонятное чувство вины, отчего банально пытаются скрыться с моих глаз.

     Может новости про Аластора чушь собачья и мне вот-вот настанет крышка? Нет, здесь явно что-то другое.

     Побродив немного по опустевшей, но всё же достаточно людной деревне, моё обессиленное тело потребовало сна, который я ему и предоставил.

      

     ***

      

     Спал я долго, но всё же не до обеда. Поднявшись и одевшись, перекусил найденными на столе молоком и свежим хлебом, после чего озаботился поиском оставшегося со мной гнома.

     Грома в доме отсутствовал. Однако, вчера перед сном он упомянул о своём желании посетить местные таверны, дабы выпить кружечку другую пива и послушать деревенские сплетни. Пожалуй, стоит к нему присоединиться.

     Выйдя в коридор, я собрался было выйти на улицу, как вдруг обратил внимание на приоткрытую, ведущую в погреб дверь. Сию странность было решено проверить.

     Гном обнаружился в погребе и то, в каком состоянии находился наш бравый и непобедимый лидер, заставило меня нехорошо напрячься.

     В свете подвешенного к перекладине фонаря, мертвецки пьяный Грома сидел на полу у стены. Рядом с ним лежал небольшой бочонок и валялась раздавленная деревянная кружка. В воздухе витал густой запах крепкого алкоголя.

     Несмотря на крайнюю степень опьянения, гном не спал, а что-то тихо бормотал себе в бороду.

     Немедленно пришло осознание, что есть что-то, чего я не знаю, но что мне необходимо срочно узнать.

     - Эй! Ты какого вытворяешь, алкаш рыжий!? - склонившись над гномом, возмутился я.

     Подняв на меня помутневший взгляд, Грома растерянно пробормотал:

     - Это ведь её выбор, правда? Она же такая... Такая... Эльфы, они же так уходят, правда?

     - О чём это ты? Объяснись? - холодея внутри и тряся гнома за его необъятные плечи, потребовал я.

     - Она, она... - не мог выразить мысль гном. - Она... Неправильно это, да...

     Кое-как собравшись, Грома пробормотал:

     - Она поехала сдаваться своим. Они убьют её наверно, но она всё решила. Для неё это хороший выход, но тебе подобное непривычно и мы решили не говорить... - забормотал он.

     Не знаю и не понимаю, откуда во мне появились силы и как я оказался на улице. Далее были какие-то не совсем вменяемые попытки уговорить деревенских отвезти меня в город, на которые отвечали, что никак нельзя и что мне необходимо оставаться здесь. Почувствовав, что всё может банально закончиться моим пленением, я, проявляя недюжий для своего состояния самоконтроль, притворился что успокоился и смирился, после чего направился к дому и, сделав круг, втихаря выскочил из опустевшей деревни.

     В какой стороне находится Аркаган я знал, да и запутаться было сложно. Пробежав где-то километр, я упал на обочину и так, тяжело дыша и пытаясь прийти в себя, пролежал около получаса, проклиная свою тупость и обессиленное тело. Наконец, придя в себя, я просто пошёл. До города, по моим сведениям, было километров шесть, на преодоление которых мне потребовалось около трёх часов.

     Данная 'пробежка' вымотала моё тело, да и разум до предела.

     На воротах меня - потного, полуобморочного и трясущегося от возбуждения, задержала стража. Я же, настойчиво и более-менее связно объяснил, что мне необходимо срочно увидеть эльфов. Не знаю, помогла ли здесь удача или так было принято, но примерно через полчаса эльф появился.

     Высокий, стройный, в красивых одеждах и с холодными внимательными глазами.

     - Елена, что с Еленой, скажите мне? - вынырнув из нервной полудрёмы, в которую я погрузился, и, вырвавшись из рук пытавшихся удержать меня стражников, я на карачках пополз к эльфу.

     Наши взгляды встретились. Прочитав ответ в его глазах, я понял всё...

     Что-то во мне закончилось и надломилось, далее же сознание моё тело покинуло.

      

     ***

      

     Тело покусывала прохлада, поверхность подо мной отчего-то тряслась и подрагивала. Слегка придя в себя, я определил, что лежу и одновременно еду. Точно еду. Скрипят колёса, стучат копыта лошадей, а совсем рядом кто-то насвистывает размеренную и немного грустную мелодию.

     Открыв глаза, я обнаружил себя лежащим на дне обычной грубоватой телеги.

     - Ты уж извини, но это единственное, что удалось быстро найти на окраине. А я очень торопился увезти тебя оттуда.

     Покрутив головой, я встретился взглядом с одетым в чёрный кожаный плащ человеком средних лет. Темноволосый, приятный, но неприметный, ничего выдающегося и тем не менее, что-то в нём было сильно не так.

     По привычке переключившись на магическое зрение, я невольно ужаснулся. Ментальное тело скромного на вид возницы оказалось давящим и огромным. А ещё он был магом. Очень сильным магом.

     В голове возникла спонтанная мысль лишить его магической энергии и уже после разбираться в ситуации, но тут же, мгновением позже, я осознал, что если с магическим зрением всё в порядке, то вот способностью отбирать у магов энергию я более не обладаю.

     А ещё, я чувствовал себя почти замечательно.

     - Вы Аластор? - поинтересовался я.

     - Именно так, - подтвердил управляющий лошадьми человек.

     - И вы помогли мне? - уточнил я.

     - Помогаю... - неопределённо ответил собеседник.

     - Но я уже... - запнулся я.

     Не дожидаясь пока вопросы в моей голове обретут ясную форму, собеседник заговорил:

     - Скорее всего тебя возродила Эйдамона. Ей это под силу, ведь она не только богиня тлена и разложения, но ещё и возрождения. А сам акт твоего воскрешения, точнее удержания - награда богов за проделанную тобой работу.

     - Что? - всё ещё не понимал я.

     Тем временем Аластор продолжал:

     - Прежде чем броситься в Аркаган, я привёл в чувство Грому. Ох, старый пройдоха, умудрился набраться в такой ответственный момент. Впрочем, его можно понять, Аркаган для него - город плохих воспоминаний. Он просил извиниться перед тобой и передать, что с самого начала вёл вас по заданному Айнзатерахом маршруту и что большинство ваших злоключений были не совсем случайны. Также он передал, что ничего тебе не говорить попросила сама Елена, и что она не просто сдалась, а обменяла себя на помощь эльфов Катарине. От себя добавлю, убить её приказал собственный отец, до которого я планирую в ближайшем времени добраться.

     - Елена! - опомнившись, воскликнул я.

     - Не кори себя. Биологически - эльфы бессмертны, но примерно после шестисот лет жизни бытие начинает давить на их плечи невыносимым грузом. Обычно они могут уйти сами, но, когда в этом мире их держит слишком многое, они ищут смерти подобным способом, - каким-то магическим, зачаровывающим и успокаивающим меня голосом, произнёс собеседник.

     От услышанного я впал в прострацию, какое-то время собираясь с мыслями и исследуя сам себя на предмет изменений.

     Благословений и звания клеврета более не было, как и не было во мне Чёрной дыры. Зато доступная мне магия осталась, более того, она словно заработала лучше. Далее же до меня окончательно дошли слова собеседника и отчего-то вспомнилась та внутренняя радость, когда богиня Эйдамона обратила на меня свой взор.

     - Что стало с Аркаганом? - упавшим голосом поинтересовался я.

     Обернувшись, Аластор посмотрел на меня внимательным, полным интереса взглядом.

     - Аркаган, как и все его жители, стали прошлым, а вот твоя история, похоже, только начинается.