Аннотация: Поход с Ульфриком через форт и неудачная попытка его убийства. Ловушка для двоих под завалом.
Глава 5: Падение
Записи:
Саундтрек к главе: Неоязыческая группа Heilung исполняет "Krigsgaldr"
https://www.youtube.com/watch?v=K7ZqZVunCb4
У меня нет ни Skyrim, ни франшизы the Elder Scrolls. У Bethesda она есть. Если бы у меня была, компаньоны были бы в моем полном распоряжении. Терлись бы о мои ноги. Приносили бы мне медовуху. Пели бы мне серенады в исполнении милых бардовских мелодий...
Увы, этому не суждено сбыться.
*отредактировано 21 июля 2017 г. в связи с изменениями в грамматике гэльского языка*
(Дополнительные примечания см. в конце главы).
Текст главы
: "Однажды надев корону лжеца на свою голову, ты можешь снять ее снова, но это оставит пятно на все времена.
- Терри Гудкайнд
Автор: Рогатый супруг и служанка, Мать и Старуха...этот черный змей спас мне жизнь. Несомненно, это был знак, возможность.
Шанс завладеть его сердцем собственными руками!
Проверяя прочность своих уз, Немайн взглянула на двух северян.
Массивные, волосатые великаны со светлыми бородами. Только один из их ботинок мог бы уместиться у нее на бедре. Такой высокий, что у нее заболела шея от напряжения, которое ей приходилось делать, чтобы смотреть на них - ему в глаза, когда они пробирались сквозь огонь и крики того, что когда-то было Хелгеном. Тонар Серебряная кровь была просто ничтожеством по сравнению с братом Бури и ярлом.
Она была готова. Готова была отдать свою жизнь, если бы это означало, что Медведь Маркарта вскоре последует за ней.
Смерть через обезглавливание. Старый Непос никогда не получил бы сердце, но его поступок остался бы в силе. Цель была бы достигнута, независимо от того, выживет она или нет.
Но появился гигантский дракон. Пришел, чтобы вмешаться и отсрочить казнь. Не могу решить, повезло мне или я проклята. Боги, должно быть, послали своего змея не просто так. Итак... где же этот проклятый выход?
Голос ярла был глубоким. Богатый. Как масло или мед. С едва заметной горечью в голосе, когда они переводили дыхание в тишине круглой башни. Она ожидала, что он будет звучать по-другому. Возможно, безумно хихикать. Ей-богу, у тебя богатое воображение.
- Я не знаю, откуда взялся этот дракон, но без него мы все были бы на сантиметров тридцать ниже ростом и гораздо менее разговорчивы.
Чересчур жизнерадостный (Ралофа она помнила... кор, северные имена такие странные) сглотнул, широко раскрыв голубые глаза.
- Это существо, без сомнения, было драконом. Прямо как в детских сказках и легендах. Предвестники конца времен!
Дракон. Селезень. Змей. В старых сказаниях упоминалось, что могучим зверям поклонялись с помощью жертвоприношений и песен. Немайн молча согласилась с этим. Для всех было большой неожиданностью, что дракон напал именно тогда.
На щеке у нее все еще виднелись пятна крови от того, что она лежала на колоде для разделки мяса. Она ощущала сильный привкус железа, соли и металла, такой знакомый. И, к счастью, не ее собственной, несмотря ни на что.
- Ралоф, давай снимем с нее кандалы.
- Да. Давай, тебе нужно освободить руки.
Все слишком просто. Ни на йоту не ослабляя бдительности, Немайн внимательно наблюдала за обоими нордами, пока Ралоф перерезал веревки, обернутые тканью, которые не давали ее пальцам творить заклинания.
Шевеля освободившимися пальцами, она мысленно ликовала от этого ощущения. Ее мана, тот запас магии, который она черпала глубоко внутри себя, полностью пополнился после той ужасной поездки в повозке, когда она отчаянно боролась, чтобы освободиться от этих имперских ублюдков. Она чувствовала себя почти заново родившейся; ее трясло от избытка адреналина.
Хотя она была бы полной дурой, если бы решилась на такой шаг сейчас. Она все еще слышала рев великого дракона снаружи, от которого сотрясались стены. А этот Ралоф, похоже, был ей верен. Немайн придется разнять их обоих, возможно, неожиданно подкравшись к Ралофу сзади...
И тогда, тогда она смогла бы быстро решить проблему, которой был этот Ульфрик.
"Женщина предела". Пораженная тем, что ее жертва обращается к ней самой, Немейн обернулась.
- Немейн. Меня зовут Немейн.
Ульфрик лениво махнул рукой. Одним небрежным движением руки он обвел все ее тело.
- Найди себе оружие и доспехи. В конце концов, Боги помогают тем, кто помогает себе сам.
Ралоф пожал плечами, его руки искали способ открыть запертую дверь, ведущую вниз. - Ты можешь также взять снаряжение Гунара. Оно ему больше не понадобится.
Глядя на гриву пшенично-золотых волос мужчины, аккуратно заплетенных в косу и украшенных серебряными бусинами с рунами (без сомнения, из рудников Маркарта), она лениво подумала, что почти пожалела, что у нее нет большого количества священного кедрового масла. Бочонок, должным образом запечатанный и подготовленный, чтобы сохранить отрубленную голову такого могущественного врага. Чтобы с гордостью демонстрировать голову Ульфрика жителям Редута Глубокого леса.
Она видела черепа, которые другие отрекшиеся носили на своих поясах. Головы жертв охоты, хищных зверей и людей, прибитые гвоздями к палаткам из шкур, к каменным брошам с высокими стенами. И завидовала этим видимым символам благочестия и силы. Голову, достойную бальзамирования, часто выносили на каждый оборот Луны, на каждый праздник Имболк и Йоль, чтобы с гордостью хвастаться свирепостью врага. Как была добыта голова и почему. Это был осязаемый трофей, свидетельствующий о боевой доблести.
Неужели Галан Шиповник теперь носит черепа своих жертв на своей тонкой талии? Как же я скучаю по нему.
Немайн не была дурой. Она выживет, доживет до смерти в другой раз. Живи, чтобы убивать. Сняв топор, кольчужную кирасу и синюю шерстяную подкладку с тела этого гунджара, она со вздохом облегчения сбросила с себя разграбленную одежду. Она услышала вздохи и невнятное ругательство бороды Шора! Не обращая внимания на свою наготу, Немайн как можно быстрее стерла с себя грязь и кровь испорченной тканью. Какой позор... Она потеряла друга из-за того, что купила это проклятое одеяние.
Когда она надела тяжелый штормовой плащ, длина кольчуги оказалась ниже колен. Она была совершенно неподходящего покроя; то, что должно было облегать широкие плечи, оказалось громоздким и топорщилось на локтях. Из-за этого ей было трудно управляться с зазубренным топором, хотя рукава были коротки. Проклятые великаны. Бойтесь туайда!
Что бы ни случилось, она будет готова. Магия еще не подвела ее. Все еще одетая в свои собственные хорошо подкованные сапоги, Немайн позволила горсти огня расцвести в ее левой ладони, в то время как ее правая рука сжимала рукоять топора.
- Готова.
Ульфрик уставился в пространство, разглядывая стену.
- Да... - Ралоф, казалось, боролся с самим собой, на его обветренном лице тревога боролась с весельем. - Я вижу это, женщина. У тебя совсем нет стыда, не так ли?
Ульфрик, стоя наготове за спиной норда, пристально смотрел на нее голубыми глазами, когда она открыла рот. Готовясь высказать этому Ралофу все, что она думает о том, что на самом деле представляет собой стыд, как вдруг звуки лязга металла и торопливых шагов прервали ее мыслительный процесс.
Все трое почти автоматически пригнулись, ища укрытия у изогнутых стен, подальше от двери, когда то, что, должно быть, было имперским капитаном, задребезжало в запертой двери.
- Откройте эти ворота! - Рявкнула женщина, и дверь с металлическим звоном открылась. Ключи.
Готовясь к встрече (ведь их было только двое, в этих нелепых металлических юбках) Немайн позволила легкой улыбке тронуть ее губы. Ралоф улыбнулся в ответ, и его небесно-голубые глаза засияли.
Пока Ульфрик, суровый, как всегда, не оглушил их всех резким звуком, сорвавшимся с его губ.
- Фу... Ро-Да!
Отскочив от него, почти вцепившись пальцами в трещины в стенах, чтобы удержаться на твердой почве, Немайн почувствовала приступ паники от очень реального, почти физического воздействия этого Голоса. Ту'ум северян! Сила удара сбила капитана с ног, отбросив ее когорту к стене, где он безжизненно сполз вниз.
- Братья Бури! - успела прохрипеть женщина, когда она пустила в ход короткий тяжелый клинок производства Легиона, а мужчины окружили ее.
- как вороны, кружащие над раненым щенком, отбившимся от стаи. Легкая добыча. Оставаясь на некотором расстоянии, Немайн наблюдала, как Ралоф сделал выпад; его топоры вонзились в шею женщины, глубоко вонзившись в нее. Она задрожала, темные глаза потускнели, а рот приоткрылся, когда кровь обильно потекла по скрюченным рукам северянина.
Высвободив ее тело из-под его топоров, Ралоф присел в защитной позе. Наблюдая за дальнейшим движением в темном коридоре.
Ничто, кроме них, не двигалось.
- Это последний из них. Остальные, должно быть, нашли другой выход. Идем. - Не обращая внимания на кровь, которая черными каплями стекала по ключам, Ульфрик отпер калитку, ведущую вниз. - Пошли.
- Да. Прежде чем этот дракон обрушит крепость на наши головы. - Ралоф кивнул ей, приглашая следовать за ним. - Следуй или нет, Владычица. Но лучший шанс выжить после этого дня - в цифрах.
Покачав головой при мысли о том, что придется действовать в одиночку, она озвучила только часть своих мыслей.
- Ты прав. - И я не выпущу ни одного из вас из виду, боюсь, Туайд.
Они опускались все ниже и ниже. В недра крепости вошли двое нордов и изгойки. Еще два имперских квестора ожидали их в помещении, похожем на обеденный зал. Веселый, потрескивающий костер - странно домашний фон для кричащих людей, которые, казалось, напряглись при их появлении, в то время как северяне, казалось, напряглись. Готовясь, делая гибкие взмахи руками и переставляя ноги, к новой битве.
- Эти двое будут моими, - сказала она нордам, шагая вперед, не обращая внимания на протестующие возгласы Ралофа.
Уронив топор, Немайн сжала в ладонях молнию и иней. Немного дыхания зимы, чтобы покончить с мужчинами, которые пробирались по узкому темному коридору, сверкая зубами в свете камина, как будто у них тоже были клыки.
Раздался шипящий взрыв, когда она бросила пригоршню электричества, и он почти оцепенел от холода. Один мужчина задохнулся, его глаза закатились, когда он упал, ударившись с глухим металлическим лязгом о другого мужчину, который яростно оттолкнул его. И снова набросился на нее с дикой пустотой в глазах, к которой она испытывала двойственное чувство глубоко в своей опустошенной груди.
- Спокойно, - решительно произнесла она, наблюдая, как драка исчезает из удивленных глаз имперца. Когда он опустил руку с мечом, по-видимому, сбитый с толку происходящим, она нанесла удар.
- Пронзив его глаз ледяным шипом, который она неуклонно наращивала с момента первого залпа. Рот мужчины от шока сложился в букву "о". Смерть наступила так же быстро, как и для его спутника, когда она отпустила сосульку. И отступила назад, с самодовольным удовлетворением наблюдая, как этот тоже упал перед ней. "Почти", - подумала она с мрачным изумлением; как будто сухожилия на его ногах были перерезаны каким-то невидимым лезвием.
Повернувшись к нордам, которые спрятали свои топоры в ножны, чтобы наблюдать за происходящим...Немайн постаралась стереть с лица всякую улыбку.
- Что вы там, болваны, делаете? Похоже, вы мне все-таки не нужны.
Лицо Ульфрика было непроницаемым. Нечитаемое.
- Посмотрим, не так ли? Я слышу еще больше шума, доносящегося снизу.
- Я не думаю, что этот день когда-нибудь закончится, - посетовал Ралоф, осторожно переступая через мертвые тела солдат легиона. Ответом Ульфрика был лишь вздох, когда она снова присоединилась к ним. Она всегда внимательно следила за ним.
У нее так и чесались руки наложить заклятие на эту неуклюжую спину.
***
Камера пыток пронеслась мимо в шквале огня и стали.
Она чувствовала, что постепенно устает...Немайн тяжело дышала, согнувшись пополам на коленях, пока тела остывали у ее ног. Прекрасные меха и доспехи Медведя были теперь густо забрызганы кровью; его Братья бури, уцелевшие в жестокой битве (и после удара топора помощника палача), устало тащились вперед, чтобы быть поближе к своему ярлу.
- Имперские псы. Для них нет ничего слишком низкого, - пробормотала женщина в Штормовом плаще, пиная старого имперца, который на удивление умело метал молнии и огонь в незваных гостей.
Не обращая внимания на остальных, Немайн возилась с клеткой, в которой находился одинокий пленник. Судя по запаху, он был мертв уже некоторое время. Серое лицо, скрывавшееся под капюшоном, принадлежало бретонцу - расе, с которой ее народ был наиболее тесно связан. И все же все по-другому... Никто из бретонцев в Маркарте не претендовал на родство с жителями Пределов. Скорее наоборот. Пока что сойдет и одежда, которую носил покойный.
На этот раз она была в таком меньшинстве, что почувствовала необходимость укрыться, пока переодевалась.
- Я буду готова через минуту, - крикнула она, когда Ульфрик и остальные удивленно оторвались от своего разговора шепотом.
Стальные прутья оружейной палача были достаточно плотно закрыты, чтобы она почувствовала, как замедлилось ее сердцебиение. Легко защищаемая, один вход, один выход. И никаких других пользователей магии, никаких луков и колчанов, которые могли бы выстрелить в нее через клетку, если бы захотели.
Отбросив ненавистные доспехи Штормового плаща, она с готовностью надела мантию и капюшон. Пахло сладковатой гнилью, исходившей от созревающего трупа... Но чары все еще были сильны. Немайн вздохнула, чувствуя, как в ней возрождается сила, как магия вспыхивает с новой силой. Когда она вытянула руки, ее пальцы покалывало почти электрическим жужжанием.
Устремившись к нордам с удвоенной энергией, Немайн взъерошила густую копну своих волос, едва сдерживаемую капюшоном.
- Что теперь?
- Мы найдем выход, - заговорил Ралоф, разглядывая ее новый наряд и медленно поднимая брови. - Дальше вниз. Мимо всех этих тел и скелетов, висящих в клетках.
- Прямо как дома, проклятая. - Голос Ульфрика был сух, он повернулся к ней спиной и пошел впереди. Недоверчиво уставившись на него, она застыла на месте, пока остальные проходили мимо. Что Медведь знает о моем Народе? Ничего!
Тихо шипя себе под нос, Немайн последовала за ним.
Она была благодарна за преимущество, которое давала заколдованная мантия, потому что в следующей открытой комнате было много выживших солдат, которые каким-то образом пробрались в подземные туннели мимо дракона. Ее руки наполнились пламенем, и ей потребовалось всего мгновение, чтобы сфокусировать свои огненные стрелы на сверкающей луже... поймав разлив из перевернутой бочки с горящим фонарным маслом.
Трое имперцев были пойманы; они бегали в огне, крича и отчаянно колотя себя по рукам. Пытаясь потушить пламя, они в конце концов остановились, когда упали. Ралоф чуть не угодил прямо в пекло; ярл едва успел оттащить его назад, когда имперский капитан (на этот раз седой мужчина) споткнулся и упал вместо него. Крик, плоть зашипела, когда его лицо соприкоснулось с перегретой жидкостью.
Им потребовалось много времени, чтобы перестать двигаться. Чтобы умереть.
Немайн бесстрастно наблюдала, как падает последний из них. Розовая пасть его рта была поразительно яркой на фоне иссушенной черноты его кожи.
- Ну что, закончили смотреть? - Беззаботно произнесла она, пощелкивая костяшками пальцев, когда Ульфрик осторожно приблизился к ней, а красивое лицо Ралофа все еще было обращено к обгоревшим трупам.
- Хорошая работа. - Низкий голос Ульфрика не позволил ей удостоиться даже такой небольшой похвалы. От его почти насмешливого тона Немайн встрепенулась и прижалась к стене. Убедившись, что ни он, ни другие не смогут незаметно подкрасться к ней сзади. Чтобы сбить ее с ног, дергая, срывая одежду, чтобы забрать то, что не было дано добровольно. Боюсь, Туайду это нравилось. Она вспомнила Маркарт...
Нет. Не сейчас.
Немайн не стала бы задумываться об этом. Но она помнила потрясающую силу этого Крика. И каким-то образом ярл все еще говорил, когда ее разум вернулся оттуда, откуда он улетел...
- Между нами и драконом... немногие имперцы выберутся из Хелгена живыми сегодня.
- Мы останемся здесь, - услужливо предложила женщина из Братьев Бури.
- Наверняка есть и другие, кто выжил. Мы направим их правильным путем. - Пожилой бородатый норд, стоявший рядом с ней, одобрительно хмыкнул, его руки все еще сжимали боевой топор.
Ульфрик кивнул.
- Да защитит тебя Талос от всех бед.
Не удосужившись попрощаться, Немайн наклонила голову, когда Ульфрик прошел мимо нее, чтобы возглавить процессию, и потянула за рычаг, открывающий ворота. Единственным источником света был оплывающий факел, когда Ралоф шагнул рядом с ней, не сводя глаз со своего лорда. Идеально.
Они потеряли свой эскорт. Когда все трое проходили по узкому проходу, она оглянулась. Братья Бури не наблюдали за ними; они покинули зал мостов, без сомнения, в поисках своих товарищей.
Слегка коснувшись запястья Ралофа, норд посмотрел на нее сверху вниз, нахмурив брови. Очаровательно улыбнувшись, она провела указательным пальцем по тонкой коже на внутренней стороне его запястья.
- и подумала о faitíos an bháis, страхе смерти. Прошептала она себе под нос, когда рот Ралофа приоткрылся в том же чувстве.
Страх.
Вырвав у нее свою руку, Брат Бури сорвался с места. Поскальзываясь и спотыкаясь в спешке, пытаясь убежать от Изгойки, она позволила себе едва заметную улыбку. И коснулась кинжала, костяная рукоятка которого была потерта и знакома ей.
- Ралоф? Ульфрик повернулся...
и едва успел увернуться от нее, когда она полоснула по бледному горлу, не прикрытому кольчугой или плащом. Будь он проклят!
Развернувшись, не теряя времени даром, Немайн спрятала нож под складками своего одеяния. Нанесла удар, но почувствовала, как нож с невообразимой силой вырвали из ее руки, а слова "Зун Хаал Виик" захлестнули ее, словно волна. Оглушая себя, она захлопала в ладоши.
Пошатываясь и почти ударяясь о каменную стену туннеля, она изо всех сил старалась собраться с мыслями, когда взгляд Ульфрика стал жестким. Голубой лед, похожий на озеро, которое она однажды видела высоко в горах. Безжалостный и неумолимый, когда его губы снова приоткрылись.
Вцепившись в стену, она приготовилась к тому, что ее крик затянет ее до смерти. Его глаза все еще сверлили ее, пока она медленно вызывала пригоршни молний (чтобы успокоить нервы, шокировать его, чтобы она могла убежать, убежать далеко-далеко, убежать), и все же и мужчина, и женщина остановились; застыли как вкопанные, когда пол под ними задрожал от силы отдаленного грохота.
Колеблясь, она почувствовала, как все ее нервы напряглись в каком-то глубоком предупреждении, когда что-то сотрясло стены; задрожал даже пол. Едва успев перевести дух, чтобы закричать, Немайн, не веря своим глазам, смотрела, как земля уходит у нее из-под ног - как рушится сам мир, как стены обрушиваются на них, сокрушая, и от пронзительной боли она больше ничего не чувствовала.
***
Темнота.
Так темно, но ее глаза наконец-то, наконец-то, открылись полностью. Толку от этого мало...смотреть не на что. В ушах звенит, настойчивый металлический вой, от которого она трясет головой, чтобы избавиться, но понимает, что... ее голова ударилась о камень. Захваченный.
Моргая, вглядываясь, Немайн не видит ничего, кроме темноты.
Темно и сыро, потому что рядом что-то капает. Она смачивает правую руку. Она не осмеливается поднять ее, чтобы попробовать на вкус, понюхать... потому что ее удерживают руки и колени. И камень давит на нее, вдавливаясь в позвоночник. Каждый позвонок сопротивляется этому; мышцы напрягаются, когда она стискивает зубы, чтобы удержаться на ногах под сокрушительным весом-
Ах, она помнит...туннель обрушился.
Одна смена. Одно движение, и это шаткое равновесие нарушится. Немайн не хотела знать, что произойдет, если нависшие над ней скалы обрушатся.
- и, едва не закашлявшись от того, что в воздухе остался песок, она подавила рыдание. Все это планирование, весь этот голод и отчаянная боль, и ради чего? Умереть в одиночестве, здесь, в темноте? Превратилась в кашу из-за истерики черного змея...
Зачем было спасать ее, если только ты позволил ее жизни пройти таким образом?
Боги смеялись?!?
Если бы не они, то это сделала бы она.
Немайн расхохоталась бы от безысходности и иронии своего положения, если бы окружающие ее скалы не дрогнули в этот конкретный момент. Ил и корни зашевелились под ее руками, когда она нащупала что-то похожее на мягкую землю, посыпанную галькой. А грохот все не прекращался.
Затаив дыхание, она застыла. Ожидая любого звука, любого намека на то, что запас воздуха, которым она пользовалась, иссякнет. Один из огромных камней треснул и заскрипел, сопровождаемый мелкими камешками, упавшими ей на волосы, когда она попыталась успокоиться. Чтобы дышать, ее судорожные стоны были единственным звуком в мертвой тишине того места, где она была похоронена, тесно прижатая к земле и окруженная со всех сторон валунами.
Немайн заставляет себя дышать медленно. Беречь воздух, драгоценный воздух, и сохранять спокойствие, спокойствие, на фиг спокойствие! она похоронена, и это дерьмо, и она умрет здесь -
Нет, дыши.
Почти втягивая воздух потрескавшимися и распухшими губами, потому что она не чувствовала сквозняка, Немайн считает до пяти. Затем делает паузу и считает до пяти еще раз.
Камни со всех сторон. Ладони у нее шершавые, колени, на которых она стоит на четвереньках, запутались в ее одежде. Камень, достаточно шероховатый, чтобы порвать ткань и оцарапать ее покалывающую кожу; слева от нее гладкий, огромный кусок пола пещеры нависает над ней, как наклонная стена палатки. Она чувствует, что происходит с ней...упавшие камни, галька и шлак позади нее и справа от нее, перемешанные с землей...в темноте все это казалось невероятным и тяжелым, придавившим ее своим весом к гладкой наклонной стене с другой стороны.
Ее ноги тоже скрыты под мелкими обломками, они обездвижены от колен до пят, словно в тисках, прочных и непреклонных, как в тюрьме. Она ощупывает пальцы ног, которые скручиваются в ботинках...Немайн возносит безмолвную молитву благодарности Мотыльку за прекрасное качество его работы. Ее ноги по-прежнему целы. И она не думает; она, конечно, не может знать наверняка, но она надеется...струйка, стекающая по ее руке, - не кровь. Может, она и в ссадинах и синяках, но головокружения не чувствует. Еще нет.
О, Мот гро-Багол... Если бы только ты был сейчас здесь, ты бы помог мне.
Огромная наклонная скала над ней сдвигается, вдавливаясь затупленными краями в ее позвоночник, бедро, затылок, заставляя низко наклоняться; Немайн кряхтит под ее тяжестью.
Она не знает, какая счастливая случайность до сих пор удерживала скалу от того, чтобы раздавить ее. Она не воин, у нее не хватит сил долго сопротивляться, и она это твердо знает...не питает иллюзий относительно исхода этого краха.
Дышать. Вход, выход.
Учащенное дыхание, дрожащее и испуганное. Как будто она снова была девочкой и бежала. Прячется. Все еще убегала от мрачного дня. Отвратительный день, когда все, что она знала и чему радовалась, перевернулось с ног на голову. Давил на нее, как камень, даже сейчас.
Не в силах отогнать мысли, когда тело требовало всего ее внимания, Немайн вспомнила.
176 год Четвертой эры.
Она только что пережила свою восьмую зиму, и тетя Петра и мама Мелка подарили ей самую первую куклу, которая у нее когда-либо была. Девочка, одетая в тщательно сшитую мешковину, с черными волосами, украшенными перьями, и глазами-пуговками из кости. Ей это так нравилось! И даже дразнящий Галан, тыкающий в нее своим деревянным мечом, не мог оторвать ее от куколки. Она назовет ее Шивон, в честь Шонхатаир - своей бабушки, которая только что отошла в мир иной той весной.
С совершенной ясностью вспомнив о тонком шерстяном платье, в котором ее мать была на похоронах; почти почерневшем синем платье, расшитом символами жречества, Немайн зарыдала, уткнувшись в грудь матери. Чьи-то руки гладили ее по спине, а водопад возле Андерстоуна продолжал обдавать ее волосы холодными брызгами. Словно туман, обретший форму.
- Не надо слез, мой друг. Нана так любила тебя. Ей было бы больно знать, что ты огорчена ее уходом в лучший мир. Успокойся. Здесь мы в безопасности.
Но безопасность продлилась недолго.
Немайн помнила этот момент...в тот день ее доверие, нет, вера в безопасность, которую могла обеспечить мать, пошатнулась навсегда. Ради Медведя; Медведь пришел!
Они обрушили могучие окованные стены, минуя двемерские врата, вместо того, чтобы проломить каменные глыбы. Выпустив поток солдат...вауд ворвался в город, заполняя нордов и смуглых имперцев. Чтобы убивать.
И реки и водопады стали красными от крови; крики ее народа эхом отдавались в горах; они кричали, когда их рубили мечом и топором. Булькающие вздохи тех, кто висел на деревьях, когда они с матерью были заключены в гигантские объятия северян, в плен.
Чтобы ее допросили. Подвергли пыткам, хотя мать не позволила им забрать ее. Верховная жрица Эт'Ады, связанная, была вынуждена уйти под присмотром злобных стражников, которые прикасались к матери в тех местах, которые, как она знала, были священными, только для того, чтобы она вернулась с порванной одеждой... рыдая, Немайн еще долго притворялась, что спит, свернувшись калачиком на жестком полу. Разразиться глубокими, душераздирающими рыданиями...Почему, Немайн могла только догадываться.
И когда она услышала, как плачет мать - ее прекрасная Матаир, которая не плакала даже на кремации своей любимой матери, - когда она почувствовала, как охранники тычут в нее палками и шутят в ее присутствии о том, что скрывается под ее лохмотьями...услышав, как Галан кричит, когда его избивают до крови под аккомпанемент громкого, грубого смеха, в сердце юной изгойки закипела ненависть. И это было навсегда, потому что очоне, очоне, ее народ... ее земля были покинуты!
Схвачен Медведем из Маркарта. Ульфриком Буревестником.
Она видела его однажды. Безбородый, молодой и светловолосый, с решительным лицом, он стоял рядом со старым ярлом Хрольфдиром и сыном ярла Игмундом. Шептались, что он слишком молод для вождя нордов, несмотря на то, что провел свою юность взаперти в суровых условиях священной горы нордов, Горла Мира. Изучая Голос с разрушительным эффектом, он сражался с эльфами на юге. Очоне, кто мог бы противостоять силе Туума?
- ...Уходим! - Обратился к ней Галан с бледным от напряжения лицом. - Они убивают детей, сейчас же! Дети! Любого, кто поднимет меч за Маданаха или будет связан с ним, вплетут в канат, как летние яблоки, Немайн! Я не могу... - его голова наклонилась вперед, и их лбы встретились через прутья, а их пальцы переплелись. - Не позволяй мне видеть тебя в таком виде. Нет. Пойдем со мной. У меня есть ключи, потому что они напились из припрятанного запаса меда. Но нам пора уходить!
- Мама! - Шепча так громко, как только осмеливалась, Немайн потянула мать, которая беспокойно спала в углу. Наблюдая, как проницательные черные глаза матери с первого взгляда оценивают ситуацию, она еще раз одернула испорченное одеяние. - Матэйр, мы уходим сейчас же! Приведи Петру! Приведи всех, кто умеет зажигать пламя или пускать стрелы! Мы уходим!
- Но куда? - Простонал Галан, дверь камеры со скрипом открылась под его дрожащими руками. - Северяне пьяны, но не слепы! Они увидят, они увидят нас!
- За пределами города есть пути, о которых не знает ни один норд, - хрипло прошептала Матаир. - Двемеры оставили нам скрытую тропу. Туннель, о котором я все еще знаю. Оставь все позади. Даже свою куклу, мо стор. Пришло время стать женщиной. И бороться.
И когда она прогнала страх, напомнив себе о своих предыдущих победах, когда ей удавалось избежать гораздо худшей участи, чем эта... что-то холодное и живое скользнуло по тыльной стороне ее ладони.
Она закричала. Она знает, что не должна этого делать, камень может упасть в любой момент, но она ничего не может с собой поделать; раздается пронзительный крик, отдающийся эхом.
Где-то в наступившей тишине, сквозь высокие, глухие удары собственного сердца, отдающиеся где-то в горле, она слышит стон.
Стон, который звучит тревожно близко.
- ...к-кто живет?.. - Ей удается проскрипеть что-то в темноте, не допуская, чтобы в ее голосе прозвучало ни намека на хныканье, которое она ощущает.
Нет ответа. Никто не отвечает...только медленное, глубокое дыхание того, кто находится ближе, чем, по ее мнению, может быть на самом деле. Камень скользит по ее голени; когда он шевелится, она понимает, что это колено.
Она чувствует ноги...длинные ноги тянутся мимо нее к осыпи, и теперь она знает, что это не камень, а твердая броня. Мужчина (Ульфрик!), должно быть, лежит на боку, окруженный камнем, как и она. Дыхание продолжается; медленный, ровный звук, который становится отчетливым, когда она пытается вслушаться в него повнимательнее.
Похлопывание, похлопывание... Плеск воды по ее правой руке. Она сгибает пальцы, не желая расставаться с тем, что удерживает ее на земле. Порыв ветра, едва ли больше вздоха, обдувает ее руку.
Значит, голова. Прямо рядом с ней... ха. Она думала, что она действительно одна. И журчание того, что она приняла за воду, богатую минералами из пещер, на самом деле оказалось...
- У тебя идет кровь?
Она ненавидит, презирает дрожь в своем голосе, но ничего не может с собой поделать. Она должна спросить. Потому что не видит его лица, не видит ничего, кроме черноты, погружающейся в камень.
Ошеломленный вздох. Затем, в движении... так в обмороке она почти не узнает в нем руку. Касаясь ее предплечья.
- ...Ралоф?
Камни сдвигаются, потрескивая, когда она почти падает от отчаяния и боли из-за того, что оказалась в ловушке вместе с ним.
- нет. - Она испуганно смеется. - Попробуй угадать, Норд.
Скала осыпалась. Камешки летят ей в руки, грязь попадает в лицо, когда он двигается, и она кашляет, выплевывая частички гравия.
- Ты... что...
- Туннель обрушился. Мы в ловушке. Страх придал ее тону больше панического оттенка, чем ей хотелось бы, поскольку камень продолжал давить на нее. Ее шея сильно ныла от боли. Осталось недолго...
Маленькая комната на мгновение наполняется скрипом доспехов и звоном камешков, сыплющихся справа от нее. Движение стихает, Ульфрик переводит дыхание, и она заставляет свое сердце биться снова, благодаря чистой силе воли и внутреннему упрямству. Этот норд чуть не обрушил на нас скалу!
Его голос звучит невнятно.
- Мои ноги в ловушке. - Еще одно движение. - Кажется, я ранен. Фу... моя голова...
Она слышит скрежет стали, когда Ульфрик прикасается к камням наверху, проверяя их несуществующую прочность - на прочность того, что их окружает. Скрежещущий звук перемещается влево, затем вправо, затем наружу, мимо их голов. Во всех направлениях только скала, которую, как она знает, невозможно сдвинуть с места... и она такая же непреклонная. Темно, как в смоле, но звук достаточно близко, чтобы Немайн поняла... его рука не может разогнуться ни в одном направлении. Она проводит рукой по лицу, изо всех сил стараясь не уклониться.
Его голос звучал более уверенно. Мрачный.
- Мы в ловушке. Я не могу, я не чувствую никаких лазеек.
- Я уже говорила тебе об этом. Перестань тратить воздух впустую!
- Успокойся, - говорит Ульфрик тише, чем она ожидала. Звук - его рука слегка постукивает по каменной стене над ее головой. - Здесь сквозняк. Ты чувствуешь это?
Подавляя ужас, желание убежать, пытаясь отвлечься от собственной боли, она постепенно начинает осознавать малейшее дыхание, которое не принадлежит ему. Более слабое, чем взмах крыльев бабочки. Но оно есть.
Сквозняк.
- Ну что ж. - Ее голос звучит хрипло, в нем все еще ощущается привкус грязи, которую она проглотила. - По крайней мере, нам не грозит опасность задохнуться.
Он придвигается к ней поближе. Ощупывая каменную стену, его массивное плечо прижималось к ее позвоночнику, заставляя ее ахнуть от внезапности прикосновения, от боли, когда ее позвоночник царапался о каменные глыбы.
- Сюда...позволь мне...
Нет.
- Нет, придурок, не двигайся, нет!
Где-то вдалеке раздается треск камня, звук такой, словно рушится мир, и потолок рушится.
Немайн пронзительно кричит, снова и снова, когда Ульфрик наваливается на нее всем телом. Она снова опирается на скалу, когда он прижимает ее к себе. Тяжелая - такая тяжелая, что она не может дышать, не может втянуть в себя ни капли воздуха из-за того, что плоскость давит на нее сверху вниз, в стороны... давит -
Агония, когда он выкатывается вместе с ней из-под тяжести валуна и каменной блокады, когда вес скалы раскалывается сам собой. На них обоих сыплется куча камешков, корней и влажной земли, пока они катятся, ее тело буквально придавлено руками, прижимающими ее к себе, снова и снова... боль, боль, боль, пока они не прекратятся.
Замирающий неподвижно, свободный и в то же время несвободный, во внезапной холодной влаге ручья.
Содрогаясь под ним, она понимает, что не дышит. Она дышит, глубоко втягивая воздух, несмотря на то, что над ней дует северный ветер. В странном зеленоватом свете пещерных грибов она понимает, что Ульфрик направил на нее нож.
- Провел им и аккуратно приложил к пульсирующему сосуду на ее горле, где он был холодным и настойчивым. Твердым, как выражение этих глаз, застывших озером, когда он разглядывает ее, лежащую под ним. Наблюдая за ней, как за насекомым, извивающимся на булавке.
В эту игру могут играть двое! Острие ножа впивается в ее плоть, когда он чувствует, как нагреваются ее руки. Пульсирует пламенем, электричеством там, где они оказались в ловушке под его грудью и бедром.
Они лежали вот так, в тени грибов, в тупике ожидая, когда другой сделает первый шаг.
Он заговорил первым. Теперь в его голосе не было и намека на мягкость.
- Не надо.
- Что делать? - Она облизала потрескавшиеся губы, все еще покрытые грязью. - Я могу остановить твое сердце, если захочу, Норд. Один мощный разряд электричества, и я смогу...
Острие ножа изогнулось, рассекая ее кожу. Она оскалила зубы в ответ, когда его дыхание снова овеяло ее.
- Тогда ты умрешь, Женщина предела. И все напрасно.
- Это было бы ни к чему. Ты бы тоже была мертв.
Он резко рассмеялся от неожиданности.
- Да. Верно.
Воцаряется тишина, пока оба обдумывают свой следующий шаг. Она дрожит, пытаясь удержать магию, пламя и молнию, потому что все это причиняет ужасную боль. У нее такое чувство, будто по спине кто-то наступил. Израненная саблезубым львом из-за огромного веса, который она слишком долго несла. Суставы ее запястий ослабли и не слушаются. Хорошо, что ей не приходится угрожать ему, стоя на ногах; в данный момент она не уверена, что сможет устоять на ногах.
Еще более тяжелое дыхание. Его волосы упали ей на лицо, одна косичка, украшенная серебряными бусинками, упала на подбородок рядом с губами. Ее так и подмывает лизнуть ее, чтобы убрать щекочущую кожу, но она не решается.
Потому что он все еще смотрит на нее со смесью недоумения и - Немайн осознает это, когда ее желудок сжимается, - с холодным расчетливым пониманием. Она что-то упускает, где-то там, потому что кинжал медленно и ловко втягивает острие.
И он снова говорит, его глубокий звучный голос вибрирует у нее в груди.
- Ты можешь исцелять, женщина предела?
- Да. Я могу исцелять.
Он наклоняет голову.
- Ты убьешь меня, должен ли я оставить тебя в живых?
"Посасывая внутреннюю сторону щеки", - думает Немайн. Проводит пальцем по лезвию, все еще лежащему на ее щеке. Ловит его пристальный взгляд, все еще изучающий ее. Практически пересчитывает каждую ресничку в тусклом голубовато-зеленом свечении, где бы они ни находились.
Ручей у нее под спиной холодный. Мокрый и неприятный. Она вздрагивает, ерзая, когда его ноги подрагивают рядом с ней.
- Как я могу доверять твоему слову, Медведь из Маркарта?
Ульфрик смеется, издавая мрачный звук.
- Какую клятву я... или ты, если уж на то пошло, можешь дать, в которую мы оба поверили бы? Думаю, мне следует просто убить тебя сейчас. Попытать счастья с этой раной в голову.
Она сглатывает, когда нож возвращается, на этот раз прижавшись к ее горлу. Тяну вниз, разрываю ткань, пока она не оказывается на том месте, где бьется ее сердце.
- Ты могла бы. Но тогда кто поможет тебе выкопать выход из пещеры? Или развести костер.
Затем он замолкает.
- ...Перемирие?
Дышать становится все труднее, когда он лежит на ней.
- Поклянись своим Талосом, что не причинишь мне вреда.
Болезненная усмешка.
- Очень хорошо. Благодаря любви, которую я питаю к своему народу, и моей вере в Талоса, тебе не причинят вреда. Хотя это не больше, чем ты заслуживаешь.
Поняв, что он ждет от нее каких-то слов, Немайн фыркнула.
Она поклялась Эт'Адой и тьмой, пожирающей все сущее, что я не причинит ему вреда.
- Вот так. Просто сделано. А теперь освободи свою проклятую магию, и я позволю тебе подняться.
Ее дыхание становится прерывистым, Немайн зажмуривает глаза. И медленно, хотя это кажется совершенно неправильным, так неправильно поступать... она отказывается от своей силы.
Сжигать нечего.
Они находятся в небольшом замкнутом пространстве, двенадцать на четыре шага в поперечнике. Шестнадцать на семь, если бы она прошла его пешком; ведь она намного меньше гиганта, с которым делила этот провалившийся туннель в течение последнего неизмеримого промежутка времени.
Становится все холоднее, и ее пламя слабеет. Такое слабое, когда она держит его в ладони. Его тепло успокаивает, хотя и отнимает у нее силы, ее запасы маны, когда Ульфрик садится так близко, как только осмеливается, к огню, танцующему в ее руках.
Ручей насквозь промочил ее спину и его ноги от коленей и ниже. Тут уж ничего не поделаешь, они оба промокли, замерзли и, боги, такие несчастные.
Некоторое время назад ярл Виндхельма попытался окликнуть ее. Она кричала Ралофу, чтобы кто-нибудь услышал ее зов и помог копать. Как и Ульфрик, она пыталась сдвинуть несколько камней, которые похоронили их в этом месте... где-то глубоко под мостом, по которому они прошли. Но безрезультатно, каменистая плита так хорошо загораживала отверстие, что его засыпало множеством мелких камней и ручейков грязи
Рева больше нет. Дракон, должно быть, двинулся дальше.
Немайн дрожит. По мере того, как температура падает, мелкая дрожь сменяется сотрясением всего тела. И мокрое, неожиданное купание в ручье - ее одежда изрядно промокла. Жаль, что ни одна из досок с моста не упала вместе с ними. Немайн уже пыталась поджечь несколько слипшихся комков паутины, но вещество прилипает и образует кашу. Оно не горит.
Они едва ли сказали друг другу хоть слово с тех пор, как он отпустил ее. Он откатился от нее и остался сидеть на корточках. Осторожно прикоснулся к ране на голове, которая все еще кровоточила, пока он неуверенно поднимался на колени.
С трудом заставив себя сесть, Немайн поманила его к себе. Удивляясь какой-то части своего сознания, которая не была полностью поглощена выживанием, жестокой иронии всего этого.
- Наклонись
Он бросил на нее взгляд, полный отвращения.
- Нет. Ты подойди поближе.
Плечи и запястья Немайн громко хрустнули, и она зарычала. Затем придвинулась ближе.
- Вот так! Теперь позволь мне осмотреть твою голову. Упрямый норд
Из-за раны на его левом виске волосы слиплись, превратившись в толстый слой грязи и копоти черного цвета.
- Раны на голове кровоточат быстро и долго, но заживают быстро. Вот... - Он отпрянул, когда она дотронулась до них пальцами.
И издала долгий, громкий вздох досады, призывая исцеляющие руки - золотые нити света, похожие на солнечные лучи, - чтобы обхватить разорванную кожу.
Она крепче обхватила его голову руками, и он превратился в камень под ее руками. Как больной зуб, подумала она, рана стала глубже. Камнепад повредил мягкие ткани под костью черепа.
Всего лишь на мгновение сосредоточившись, она остановила опухоль, которая в конечном итоге могла лишить его жизни.
- Вот так. Как ты себя чувствуешь?
- Холодно. - Наблюдая, как она еще плотнее закутывается в халат, Ульфрик закатил глаза. И раскрыл объятия. - Иди сюда.
- нет! - Отодвигая свой зад еще дальше, чуть не приземлившись обратно в ручей, Немайн бросает на него взгляд бусинок. - почему?
- Потому что ты умрешь от такого холода. Я могу сказать. Ты хочешь умереть, достопочтенная женщина? Останешься здесь, в земле, уже похороненная? Ибо я скажу тебе, что моя жизнь закончится не так.
- Я все еще могу создавать пламя. Это не моя вина, что здесь нечему гореть. Уходи.
Еще один мужской вздох.
- Очень хорошо.
***
Здесь, в пещере, почти невозможно определить время. Только грибы, зеленые и светящиеся, дают им возможность видеть. Не видно ни лучика света; невозможно сдвинуть огромные каменные стены, окружающие их. Они попытались и чуть не обрушили на себя валун размером с лошадь. Немайн уговаривала его подождать до утра, чтобы попробовать еще раз, когда немного поспит.
Проигнорировав ее совет, норд продолжил копать. Бросая в нее камни, как ей показалось, намеренно, с хмурым видом, пока он рылся в куче спутанных корней, глины и гальки. После того, что, должно быть, заняло несколько часов, Ульфрик бросил копать. Перестал звать Ралофа на помощь. Он лежал там, в дальнем углу от ручья, и, казалось, спал. Хотя она могла сказать, даже сквозь оцепенение, вызванное холодом, что отдых, который он получил, был недолгим и скудным, поскольку он дергался. Веки его закатывались во сне. Конвульсии давно прекратились. Ей было слишком холодно, чтобы дрожать; плохой знак, подумала она про себя, пытаясь вызвать хотя бы малейший намек на огонь. Бесполезно - ее магия иссякла. Ничего, кроме пронизывающего, пронизывающего до костей холода и зеленого свечения, которые теперь будут бодрствовать над ней, пока она умирает.