Аннотация: Алергия у Джебриола на пыльцу. Урд назначает своего официального наследника.
Джереми, перестань быть провинциалом. Почему тебе так трудно поверить, что люди заселили 2700 миров и поселений? Да, я знаю, у наших союзников всего 300 миров. Но я узнал империал намного лучше во время учебы в их институте на Партонии. Это правда, у них более 900 колоний. И это ничто по сравнению с торговцами. Эвбейское сообщество - то, что мы называем Торговцами - насчитывает около 1500 человек, в некоторых из них проживают миллиарды человек. Подумайте об этом! Человечество насчитывает более 3000 миллиардов человек. Только 400 миллиардов живут среди наших союзников на Земле. Сколианцев насчитывается почти 1000 миллиардов, а торговцев - целых 1700 миллиардов.
Но вот тебе отрезвляющая мысль, Джереми. За исключением нескольких сотен аристократов, все эти 1700 миллиардов торговцев - рабы.
- Из собрания писем Тиллера Смита к его брату.
Соз опустилась на колени перед коробкой в форме чемодана, в которой находились их компьютеры. На ней была только рубашка от тюремной униформы Джейбриола, которая доходила ей до бедер, но тепло ночи не требовало большего.
Джейбриол выключил квазиэкран и стоял у входа в пещеру в одних брюках, вглядываясь в ночь. Его присутствие одновременно успокаивало и возбуждало ее. Он был прекрасен: широкая грудь, бугрящаяся мускулами, классическое лицо в профиль, когда он вглядывался в темноту. Но он был и странным, незнакомым, худший кошмар Имперского космического командования, аристократ, который мог управлять пси-сетью.
Он взглянул на нее.
- Ты что-нибудь нашла?
- Эрин оставила файл в Геокомпе.
- Эрин? Ты имеешь в виду пилота, который доставил нас сюда?
Соз кивнула.
- Согласно этим данным, автоматический зонд союзников обнаружил эту планету несколько дней назад. - На самом деле, число дней было неточным. Во время своего побега они так и не смогли полностью включить звездные двигатели, вместо этого мчались на предельной скорости света. Это заставило их время растянуться: для них прошло восемнадцать минут, в то время как для остальной части заселенной галактики - почти три месяца.
- Зонд передал свое открытие в Гарвард-Смитсоновский центр астрофизики на Земле, - сказала она. - Никто еще не загрузил данные, когда программа президента Кэллоуэя обнаружила их. - Прочитав файл, она присвистнула. - У Кэллоуэя, должно быть, есть какая-то система. Она вошла, скопировала данные, а затем стерла все следы. Кроме нас, только она и Эрин знают о существовании этого места.
- И твой отец, - сказал Джайбриол.
Соз сглотнула, вспомнив слезы на глазах своего отца, когда он прощался с ней. Он сам любил ронского псиона, ее мать, и понимал решение Соз освободить Джайбриола. Поэтому он связался по "горячей линии" с президентом Альянса, чтобы попросить убежища для влюбленных.
Ее глаза наполнились слезами, и она поняла, что, вероятно, никогда больше не увидит своего отца или семью, и склонилась над компьютером.
- В этих файлах есть кое-какие данные о планете.
Джейбриол понизил голос.
- Как насчет продолжительности ночи?
Соз провела пальцем по голограмме над экраном, крошечному значку планеты. В воздухе над компьютером появилось голограмма гораздо большего размера, показывающая звездную систему.
- Призма вращается вокруг красного карлика, который вращается вокруг сине-белой звезды. - Она сделала паузу, изучая данные. - Все это относится к Земле. Красная звезда притягивает Призму с силой, более чем в двадцать раз превышающей силу притяжения Земли к ее Спутнику. Это должно было бы привести Призму к приливному замыканию, что означает, что она всегда будет повернута одной и той же стороной к красному солнцу. Но либо она еще не замкнута, либо находится в каком-то резонансе. За каждый оборот вокруг красного солнца она совершает три оборота.
- Три дня в году? - Он уставился на нее. - Как скоро мы снова увидим солнечный свет?
Соз выдала дополнительные данные.
- На каждые три дня, которые проходят относительно красного солнца, проходит четыре дня относительно сине-белого солнца. Так что иногда на небе нет солнц, иногда есть одно, а иногда и два. - Она поморщилась. - Что за жуткий беспорядок.
Джейбриол рассмеялся.
- У последнего есть научный перевод?
Она печально улыбнулась ему.
- К сожалению, да. Прямо сейчас у нас начинается 135-часовая ночь. У нас долгая ночь, потому что мы находимся на стороне планеты, обращенной в сторону от красной звезды, в то время как красная находится между нами и сине-белой звездой. - Вглядываясь в данные, она сказала:
- Когда наступит день, он будет длиться 243 часа, причем 135 из них оба солнца будут восходить. Затем наступит 81-часовая ночь. Затем 486-часовой день, когда призма проходит между сине-белым и красным солнцем. Пока горит красное, сине-белое заходит, а затем снова восходит. После захода обоих солнц наступает еще одна 81-часовая ночь, за которой следует еще один 243-часовой день. А потом все начинается сначала.
- Боги, - сказал Джейбриол. - Неужели нас готовят в течение нескольких дней?
- Я так не думаю. - Она изучала символы на экране. - Оба солнца должны быть открыты, чтобы планета получала столько же света, сколько Солнце светит на Землю. Мы в большей опасности из-за вспышек на красной звезде. Но атмосфера обеспечивает защиту. Кроме того, он неплохо удерживает тепло, и, вероятно, именно поэтому сейчас здесь так тепло.
Она взглянула на него, стоявшего у входа с обнаженной грудью в благоухающей ночи. Отвлекшись на его мужские качества, она потеряла нить своих мыслей. Прошло некоторое время, прежде чем она смогла снова сосредоточиться на геокомпьютере.
- Мы можем определить северный небесный полюс по движению звезд на небе.
- Откуда вы знаете, что это север?
Она посмотрела на него, снова приятно отвлеченная.
- Это?
- Почему это называется северным полушарием?
- Мы должны как-то это называть.
- Мне просто интересно, почему вы выбрали север, а не юг.
- Если ты хочешь называть это югом, то ладно.
- Я не говорил, что хочу называть это югом.
- Хорошо. Север.
- Это не имеет значения. - Он снова выглянул наружу. - Так на какой мы широте?
Она заколебалась.
- Мы довольно далеко на севере. Или, э-э, на юге.
- Север - это хорошо.
- Примерно в шестидесяти градусах к северу от экватора. Она прищурилась, вглядываясь в экран. - Все это соответствует стандартам союзников. - На той же широте, что и Сундсвалль. - Что бы это, блядь, ни значило.
- Это в месте на Земле, которое называется Швеция. - Джейбриол потер ладонью грудь. - Думаю, нам придется привыкнуть к темноте.
Увидев, как он трогает себя, она улыбнулась.
- Я могла бы привыкнуть к долгим ночам.
Он взглянул на нее, затем покраснел и отвел взгляд. Он снова потер грудь, на этот раз застенчивым движением.
Что она сказала? В конце концов, они были женаты. Не то чтобы она пускала на него слюни в эротическом клубе. С другой стороны, ее тоже тревожила собственная реакция на него. Она не ответила таким образом своему бывшему жениху, Рексу Блэкстоуну, тоже джагернауту. После ранения в бою он отозвал свое предложение, опасаясь того, что война может сделать с их браком. Тогда у нее внутри все умерло из-за потери их недавно признанной привязанности. И все же за все годы, что она знала Рекса, она никогда не испытывала такой сильной страсти, какую пробудил в ней Джейбриол с того момента, как она встретила его. Подобное известно каждому. Рон.
Джейбриол похлопал его по руке.
- Это странно.
Она покраснела, испугавшись, что он прочитал ее мысли.
- Странно?
Он почесал руку.
- У меня чешется кожа.
Она встала и подошла к нему.
- Где?
- Везде. Он потер щеку. - Больно.
Соз потянула его обратно в пещеру.
- Может, тебе стоит...
- нет! - Он отпрянул от нее. - Я не могу войти сюда. Если у меня что-то будет с собой, это может причинить тебе боль.
- Я собираюсь включить квазиэкран. - Мысль о том, что он остался снаружи без защиты, вызвала в ней бурю эмоций. Она не была уверена, как это определить, но знала, что хочет, чтобы он был здесь, с ней. Безопасно.
Когда она снова включила экран, Джейбриол издал сдавленный звук. Обернувшись, она увидела, как побледнело его лицо. Она схватила аптечку с ящика и вытащила диагностическую ленту. Когда она приложила гибкую полоску к его груди, перед ней появились голограммы, изображающие тело мужчины: красные и синие вены на одной стороне, нервную систему на другой, скелет из слоновой кости. По ленте поползли символы.
- О, блядь, - сказала Соз. - У тебя есть на что-нибудь аллергия?
Он тяжело вздохнул.
- Я не знаю ни о какой.
- У вас аллергическая реакция. Она достала из аптечки пневматический шприц, набрала антигистаминный препарат, рекомендованный в инструкции, и ввела ему в шею.
- Я не могу... - Он задохнулся и привалился к стене.
- Джейбриол! - Соз подхватила его, когда он упал. Его вес сбил их с ног, но сработала гидравлика, и она смогла контролировать их спуск, чтобы уложить его на спину. Красный значок предупреждения на ленте сообщал о том, что у него был анафилактический шок. Его гортань опухла, затрудняя дыхание, а кровяное давление упало слишком низко. Запрокинув его голову, она попыталась вдохнуть воздух в его легкие. Не нарушая ритма своих усилий, она прижала конец диагностической ленты к рецептору на шприце. Когда шприц издал звуковой сигнал, она снова сделала укол в шею, все время вдыхая воздух в его легкие.
Подышите. Ждать. Дуй внутрь. Ждать. Она пыталась снова и снова, молясь, чтобы опухоль спала настолько, чтобы он мог глотнуть воздуха.
"Не умирай", - подумала Соз. Боги, не умирай.
Джейбриол судорожно вздохнул. Когда Соз вскинула голову, его грудь снова поднялась. Она наблюдала за ним, готовая продолжить, но он продолжал дышать самостоятельно. Его длинные ресницы дрогнули, и глаза открылись.
- Спасибо, - прошептала она, сама не зная кому.
Он заговорил почти неслышным голосом.
- Сошони?
Она прерывисто вздохнула.
- Мы можем назвать это югом. Восток. Запад. Все, что ты захочешь. - пообещала она - Только не умирай.
- Север, - прошептал он. - Север - это подъем. Юг - это упадок. Север - это оптимизм. Вот почему я удивлялся, почему ты выбрала его.
Затем он отключился.
* * *
После нескольких часов наблюдения за спящим Джейбриолом Соз, наконец, позволила себе задремать. Когда он пошевелился, она резко проснулась, испугавшись, что у него припадок. Но он всего лишь сидел.
Он протер глаза.
- Как долго я был без сознания?
Она не знала, плакать ей или смеяться. Он выглядел таким нормальным, когда просто сидел.
- Десять часов.
- что случилось?
- У тебя была какая-то реакция на что-то.
Он улыбнулся.
- Это точный диагноз.
Соз выдавила из себя смешок.
- Насколько я могу судить, на твою кожу, нос и рот попало немного пыльцы. Остальное ты знаешь.
Его улыбка угасла.
- Если у меня будет такая реакция каждый раз, когда я увижу пыльцу, как я смогу здесь выжить?
- Мой компьютер работает над созданием противоядия. Там также говорится, что у вас может развиться иммунитет. Она указала на мерцающий квазиэкран у входа. - На данный момент это поможет вам держаться подальше от пыльцы. Хотя в макроскопическом масштабе экран был жестким барьером, на самом деле он не "замораживал" содержащийся в нем воздух. Молекулы воздуха продолжали вращаться, вибрировать и вести себя так же, как и в тот момент, когда она активировала экран. Квазис, или квантовый застой, заключался в поддержании молекул в одном и том же квантовом состоянии. Любое проникновение в экран, даже одной частицы, приводило к изменению состояния. Таким образом, ничто не проникало внутрь. Несколько попаданий из высокоэнергетического оружия могли разрушить его, но против пыльцы это сработало бы просто отлично.
Конечно, это создавало другие проблемы. Воздух или свет также не могли проникать через экран. К счастью, в их пещере были вентиляционные отверстия для циркуляции воздуха. Но квазис не предназначался для такого использования; скорее, он защищал истребители и их пассажиров от огромных ускорений и энергий, связанных с межзвездной войной. Генератор, необходимый для создания экрана, был немаловажным элементом оборудования; только ее высокий уровень допуска к секретной информации и знакомство с процедурами ISC позволили получить его.
Соз наблюдала, как Джейбриол привалился к стене.
- Как дела?
- Все в порядке.
- Джейбриол.
- да?
- Не будь таким стойким. Я чувствую, как тебе больно. - Она придвинулась к нему. - Мы не можем рисковать здесь. Здесь нет больниц.
Он криво улыбнулся ей.
- Жить с другим телепатом, возможно, сложнее, чем я думал.
- Вас это беспокоит? - Выросшие в семье псионов, она и ее братья и сестры рано научились держать свои мысли при себе, что было ожидаемо при личном общении. Вместе с Джейбриолом двери то исчезали, то появлялись снова, то снова исчезали, пока они вдвоем танцевали свой неуклюжий вальс - Кто ты?
- Нахождение рядом с людьми беспокоит меня, - сказал он. - Их эмоции влияют на мой разум. Одиночество кажется мне более естественным. Это то, что я знаю большую часть своей жизни. Но мне не нравится быть одному. Одиночество - это не то же самое, что одиночество в одиночестве. - Он заключил ее в объятия. - Теперь у меня есть кто-то, с кем я могу разделить свое одиночество. Кто-то, похожий на меня.
Она заколебалась.
- У меня было ощущение, что тебе не понравилось, когда я, э-э-э, посмотрела на тебя
Он раздраженно хмыкнул.
- Я хотел поговорить о севере и юге, надежде и отчаянии, новых мирах и старых империях. Ты хотел, чтобы я разделся и лег.
- Это неправда. - Когда он удивленно приподнял брови, она поправилась: - Я тоже ценю твой интеллект.
- Слишком?
- А... Ну что ж. Она покраснела.
Его губы изогнулись в улыбке.
- С другой стороны, мы не можем все время обсуждать надежду и отчаяние. Возможно, нам стоит исследовать и другую сторону этого "тоже".
Она улыбнулась.
- Возможно, нам следует это сделать.
Так они и делали в течение всей теплой ночи в Призме.
* * *
Курдж откинулся на спинку кресла в своем кабинете. Коммуникатор в его ухе соединил его с командой, проверяющей безопасность павильона снаружи. Вскоре должна была начаться церемония присвоения Альтору титула наследника империи. Курдж окинул взглядом собравшихся в его кабинете: себя, Альтора, их мать, Элдринсона, пятерых телохранителей и Баркалу Тикаль, первого советника Ассамблеи.
Альтор стоял рядом со своими родителями. На нем была форма джагернаута, но не повседневная кожаная куртка с перчатками и ботинками, а парадная форма, золотистые брюки с более темной полосой по внешнему шву каждой штанины, золотистые ботинки и золотистый пуловер с узкой полоской на груди, подчеркивающей ширину его плеч. Отдел по связям с общественностью ISC провел тщательный анализ дизайна, и Курдж одобрил результат. Голографическая ткань создала золотой ореол вокруг Альтора, достигнув запланированного эффекта, который должен был сделать его похожим на ангела-воителя-мстителя.
Элдринсон стоял рядом со своим сыном. На нем была гражданская одежда, темно-синие брюки, заправленные в замшевые ботинки. По какой-то странной причине он выбрал рубашку со шнуровкой спереди, с настоящими кожаными ремешками и длинными рукавами, которые расширялись и затем зауживались к манжетам. Его винно-рыжие волосы ниспадали на плечи, а глаза обрамляли очки. Курдж подумал, что у него получилась абсурдная картина, слишком простоватая, но публике она понравилась. Он должен был признать, что его отчим представлял собой гораздо более привлекательный образ династии Руби, чем он сам со своей суровой внешностью.
Его мать, советник Ассамблеи Рока, стояла рядом со своим мужем. Она была похожа на потомка королев, правивших Рубиновой империей. Высокая, как и ее сыновья, царственная и грациозная, она привлекала к себе внимание. Ее толстая коса ниспадала до бедер, сверкая золотом с медными и бронзовыми отблесками. Выбившиеся пряди обрамляли ее несравненное лицо. Темно-синий траурный комбинезон закрывал ее от шеи до запястий и лодыжек, без каких-либо украшений, и все же ему хотелось, чтобы на ней было что-нибудь более скромное. Но, по правде говоря, он знал, что дело не в одежде. Ничто, кроме бесформенного мешка, не могло скрыть ее потрясающую чувственную красоту.
Курдж хотел утешить ее, заключить в объятия, успокоить ее горе. Он ничего не делал. Он никогда не прикасался к ней. Он не делал этого с детства.
Баркала Тикаль, первый советник Ассамблеи, стоял у двери, просматривая свою речь на портативном компьютере, и его губы шевелились, когда он произносил слова. Долговязый мужчина с черными волосами, которым он позволял седеть на висках, он был выше Роки и Элдринсона, на самом деле выше большинства людей, хотя по сравнению с Альтором и Курджем он был невысокого роста. Как первый советник, он занимал высший гражданский титул в Империи.
Заметно отсутствовал один человек. Дехья. Рубиновый фараон. Ее отсутствие было одной из немногих тем, по которым она, Курдж и Собрание пришли к единому мнению; не более двух членов Триады когда-либо появлялись вместе на публике. Это была еще одна мера предосторожности, призванная обеспечить сохранность источников энергии в сети.
Курдж задался вопросом, где в сети сейчас скрывается Дехья. Он не сомневался, что она следит за его кабинетом. Для всей Сколии он олицетворял имперскую власть. Кулак Сколии. Никто из них не знал призрачного, похожего на паутинку фараона, который управлял сетью с такой сложностью, к которой он никогда не мог приблизиться.
Телохранители стояли по периметру комнаты, массивные и неумолимые, все как один джагернауты с тяжелыми автоматами на бедрах. Но они не были главной защитой династии Руби. Эта защита никогда не была доверена исключительно людям, даже гибридным машинолюдям, известным как джагернауты. Самые ценные представители династии Руби обладали первой защитой в своем мозгу.
Любой желающий мог имплантировать киберзамок в кору головного мозга, но немногие охотно соглашались на это. Процесс требовал обширной хирургической операции, а попытки удалить его приводили к повреждению мозга. При активации замок окружал своего носителя искаженным квазисферой. В отличие от обычного квазиса, это поле меняло молекулярное поведение всего, что попадало в него. На самом низком уровне он нарушал нейронную активность в мозге злоумышленника, достаточную для того, чтобы оглушить или лишить сознания человека; на среднем уровне он воздействовал на молекулярную структуру материи; а на самом высоком уровне он разрывал материю на части атом за атомом.
Конечно, замки были точно настроены таким образом, чтобы игнорировать определенные квантовые состояния, такие как те, которые создаются воздухом, определенными звуковыми волнами и видимыми фотонами, что позволяло человеку, находящемуся в поле, дышать, слышать и видеть. Однако модификации, позволявшие устройству распознавать различные квантовые состояния, были, мягко говоря, непосильными, особенно учитывая, что замок также должен был быть синхронизирован с мозговыми волнами своего носителя. Это делало киберблокировку практически недоступной - если только в распоряжении не было ресурсов Имперского космического командования.
Курдж выбрал киберзамок; если бы он решил иначе, Ассамблея станцевала бы с ним осторожный вальс власти, пытаясь убедить, но не приказывая. Дехья спроектировала замки, и, насколько ему было известно, она тоже решила носить такой замок. Другое дело - Рока, Элдринсон и Альтор; Ассамблея постановила, что они должны использовать киберблокировку, Курдж согласился, и так оно и было сделано.
Элдринсон отказался от замка. Поэтому он был имплантирован против его воли, что было гораздо более чувствительной операцией для него, чем для других. Отчим Курджа страдал эпилепсией. Без помощи современной медицины он бы давно умер от сильных судорог. То, что он боялся любого лечения, которое считал инвазивным, что в больницах он чувствовал себя неуютно, что ему не нравился киберзамок, - ничто из этого не помешало Ассамблее защитить его с его помощью.
На столе Курджа зазвонил коммуникатор.
- Активировать линию 18, - подумал он.
- Активирован, - ответил его офис.
Из коммуникатора раздался голос.
- Первый советник Тикаль, это Джак из павильона. Мы готовы.
Баркала Тикаль поднял голову.
- Мы будем там через... - Он взглянул на свой карманный компьютер. - Две минуты.
- Очень хорошо, сэр, - сказал Джак. - Выход.
- Отключаю линию, - подумал Курдж.
- Отключен, - ответил его веб-сервер.
Они вышли из офиса, два телохранителя впереди, за ними Тикаль, Элдринсон и Рока, Альтор, затем Курдж и джагернаут с ключами от киберзамка, затем последние два охранника. Маглифт доставил их на двести этажей вниз, на третий уровень "скайнидла", и вывел в фойе. На другом конце комнаты, за укрепленными дверями, их ждала история.
Тикаль взглянул на Курджа.
- Сейчас мы должны активировать замки.
Курдж кивнул и повернулся к охраннику, который был рядом с ним, джагернауту, одному из пятнадцати офицеров во всем ISC, достигших этого звания.
- Активируй, - подумал Курдж.
- Да, сэр, - ответил Главный, его мысль была сильной и четко сформированной, но не такой мощной, как ментальный гром Курджа. Он поднял правую руку, кибернетическую конструкцию до самого локтя, и провел натуральным пальцем левой руки по кибернетической ладони. Вспыхнул красный свет, когда лазер в его механической руке считывал дифракционную картину, создаваемую отпечатком пальца. Именно Курдж определил, какие шаблоны будет принимать picoweb в руке Первичного пользователя, отправив данные на его руку с помощью инфракрасного излучения и заблокировав их, чтобы даже сам Первичный пользователь не имел к ним доступа.
Пиковеб-устройство первичного уровня подтвердило его личность, и панель в его правой руке открылась, обнажив четыре пластины.
- Нет. - Элдринсон напрягся. - Не мой.
Советник Тикаль говорил с Элдринсоном с уважением, которое раздражало Курджа.
- Лорд Вальдория, мы понимаем опасность, которую представляет для вас киберзамок. Пожалуйста, будьте уверены, мы проявим максимальную осторожность.
- Вам нужно только одно поле, - сказал Элдринсон. - Оно может окружить нас всех. Нет необходимости включать все четыре.
- Я понимаю ваше нежелание, - сказал Тикаль. - Но поскольку вы и император Сколия появляетесь на публике вместе, мы считаем, что необходимы дополнительные меры предосторожности.
Элдринсон выдохнул. Но он кивнул, его лицо побледнело.
- Хорошо. Продолжайте.
Курджу стало интересно, действительно ли Элдринсон верил, что у него есть полномочия запретить процедуру. Они все равно активировали бы киберзамок. И все же, учитывая состояние его отчима, было лучше заручиться его сотрудничеством.
Главный вставил пластины в прорезь на поясе. Курдж почувствовал знакомую дезориентацию, когда активировалось киберблокировочное поле и распространилось из его мозга. Альтор нахмурился, но ничем не показал, что заметил это. Их мать побледнела и схватила за руку свою телохранительницу, Джагернаут Вторично Ко, крепкую женщину, которая стояла как скала.
Когда Элдринсон сделал глубокий вдох, все замерли. Он не издал больше ни звука, просто стоял неподвижно.
- Лорд Вальдория? - Спросил Тикаль. - С вами все в порядке?
Элдринсон начал было отвечать, но остановился, и на его лице появилось отсутствующее выражение.
- Элдри, нет! Когда Рока схватила мужа за руку, Альтор сделал шаг вперед и подхватил отца, когда тот упал. Альтор положил его на пол, на спину, а Рока опустился на колени у его изголовья. Младший Ко опустился на колени с другой стороны от Элдринсона и наложил медицинский пластырь на внутреннюю сторону его руки.
- Его лицо синеет! - Сказал Тикаль.
- Все в порядке, - сказала Рока. - Так бывает.
Хотя голос его матери был спокоен, Курдж почувствовал ее страх. Он подозревал, что Альтор тоже это почувствовал, но сомневался, что это заметил кто-то еще, даже чуткие джагернауты. Его мать скрывала свои эмоции почти так же хорошо, как и он.
Второй Ко продолжал наблюдать за Элдринсоном, в то время как Рока гладила лоб своего мужа. Остальные члены их группы стояли молча, не зная, миновал ли кризис.
Затем у Элдринсона начались конвульсии.
Все его тело напряглось. Затем он задергался взад-вперед, мышцы напряглись, все его тело дергалось, как кукла, которую с силой встряхивает гигантская рука, движения были такими резкими, что, казалось, вот-вот разорвут его на части. С ужасом, который поразил его не меньше, чем сама судорога, Курдж понял, что видит крупномасштабный тонико-клонический припадок.
Заговорил второй Ко.
- Все, отойдите, пожалуйста.
Когда Курдж и остальные отошли, Альтор повернул отца на бок, его нежные движения никак не сочетались с его устрашающими размерами. Ко продолжал наблюдать за Элдринсоном. Рока не делал попыток прикоснуться к нему, разве что хотел убедиться, что он не подавился.
Кердж был ошеломлен глубиной своего страха за отчима. Мед предупреждал его, что горе Элдринсона может сделать его более восприимчивым.
из-за судорог Курдж принял дополнительные меры предосторожности. ISC всегда следила за тем, чтобы его отчим получал наилучшее из доступных медицинских услуг, но сегодня утром они отвезли его в больницу для оказания дополнительной помощи, именно для того, чтобы предотвратить подобный инцидент.
Видя, как Элдринсон бьется в конвульсиях, видя пугающую потерю контроля над телом своего отчима, Курдж ощутил прилив защитных инстинктов, за которыми последовало другое ощущение, которое труднее поддавалось определению, как будто внутри него разверзлась дыра. Затем пришло воспоминание, которое он похоронил, но никогда не забывал: ему было шесть лет, и он играл со своими мягкими игрушками. Его мать подошла к нему со слезами на глазах и посадила его к себе на колени, баюкая в объятиях, ее голос прерывался, когда она произносила слова, эти невозможные слова. Ушедший. Его отец умер. Мертвый. Погиб в результате несчастного случая ...
Элдринсон внезапно обмяк. Рока выдохнул, и Альтор закрыл глаза, затем снова открыл их. Облегчение второй Ко проявилось в том, что она слегка расслабилась. Когда лицо Элдринсона приобрело более нормальный цвет, Рока положила его голову к себе на колени, что-то бормоча лежащему без сознания мужчине.
- С ним все будет в порядке, - сказал Ко. - Ему просто нужно поспать.
Рока бросила испепеляющий взгляд на Тикаля.
- Вы удовлетворены своей "защитой"?
Он говорил тихо.
- Я искренне и глубоко сожалею, советник Рока. Я хотел бы, чтобы был другой выход. Но лучше рискнуть тем, что только что произошло, чем его убийством.
Плечи Роки поникли. Она повернулась к Элдринсону, бормоча что-то успокаивающее, чего он не мог расслышать. Наблюдая за ними, Курдж почувствовал себя неловко, как будто вторгся в их личную жизнь. Элдринсон редко говорил о своей эпилепсии, за исключением самых близких ему людей, среди которых никогда не было его пасынка.
Но Курдж счел своим долгом узнать о состоянии своего отчима. Если нейроны в мозге Элдринсона становились чрезмерно возбужденными, они посылали аномальный поток электрических разрядов, вызывая припадок. Если бы Элдринсон не был ронским псионом, его врачи, вероятно, смогли бы вылечить его. Но в Элдринсоне это лечение также уничтожило бы великолепных паразитов, которые сделали его таким одаренным телепатом. Теперь, благодаря медицинской помощи, которую он получал, он по большей части жил нормальной жизнью. Курдж видел, что у него были проблемы только тогда, когда он испытывал сильный стресс.
Элдринсон открыл глаза и посмотрел на свою жену.
- Рока?
- Все в порядке, - пробормотала она. - Ты в порядке. Просто в порядке.
- Где?
Она погладила его по лбу.
- Церемония. В павильоне.
- ой. Да. Конечно. - Он сел, протирая глаза, его движения были бессвязными и усталыми.
Курдж опустился на колени рядом с Элдринсоном и заговорил, как ему казалось, мягким голосом.
- Тебе не обязательно присутствовать на церемонии. Стражники могут отвести тебя обратно во дворец.
Его отчим посмотрел на него.
- Я в порядке.
- Что, если ты не сможешь присутствовать на церемонии? - Насколько понял Курдж, Элдринсон часто засыпал после приступов.
- Это не будет проблемой, - сказал Элдринсон.
Рока положила руку ему на плечо.
- Возможно, тебе стоит вернуться, Элдри. Ты выглядишь измученным.
Его лицо смягчилось.
- Я в порядке. Правда. - Повернувшись к младшему Ко, он сказал: - Дай мне стимулятор.
Ко взглянул на Курджа, который покачал головой. У него не было намерения подвергать Элдринсона опасности с помощью лекарств, которые могли иметь побочные эффекты.
Когда Курдж встал, затмив всех остальных в фойе, Рока нахмурилась, глядя на Второго Ко.
- Дай ему стимулятор, - сказала она.
Джагернаут прикусила губу, что было странным жестом для обычно спокойного воина. Курдж понял ее дилемму. Она не могла ослушаться его приказа, но, отказав Роке и Элдринсону, она настроила против себя другую ветвь сложной структуры власти Империала.
С помощью Альтора Элдринсон встал. Он потер рукой глаза и покачнулся, затем восстановил равновесие. Вздохнув, он повернулся к первому советнику Тикалю.
- Мы можем продолжать?
Курдж чуть не выругался. Элдринсон намеревался провести церемонию? Без посторонней помощи, чтобы избежать дальнейших инцидентов, пока они будут выставлены на всеобщее обозрение? Этот человек был тупоголовым?
Прекрати, подумала его мать.
В его голове прозвучал ее голос, холодный и сдержанный. Частный. Это сообщение предназначалось только для него. Она стояла и наблюдала за ним, в то время как все остальные тихо переговаривались, решая, что делать, если во время церемонии у Элдринсона появятся признаки обморока.
- Ему нужен отдых, - подумал Курдж, обращаясь к матери.
- Ему нужно быть со своей семьей. На ее лице появились морщинки напряжения. Особенно сейчас, Курдж. - Мы все нужны друг другу.
Курдж посмотрел на нее, понимая, что его гнев на Элдринсона маскирует страх за отчима. Затем он повернулся ко Второму Ко.
- Дайте ему стимулятор.
Ко кивнула, чувствуя облегчение. Она отцепила от пояса пневматический шприц и сделала Элдринсону укол, затем осмотрела медицинскую повязку на внутренней стороне его локтя. Она провела пальцем по краю пластыря, и серебристый квадратик стал телесного цвета, скрывая себя.
Советник Тикаль указал на дверь сейфа в другом конце фойе, как бы приглашая их на ужин. Охранник ввел коды безопасности на панели управления у дверей, и свет заиграл на глазах и руках каждого, проверяя образцы сетчатки и отпечатков пальцев. Затем двери раздвинулись, открывая пару богато украшенных порталов с огромными золотыми ручками.
Когда охранники распахнули двери, в фойе хлынул резкий диешанский солнечный свет, а вместе с ним и шум толпы. Предвкушение толпы обрушилось на сознание Курджа подобно океанским бурунам. Его мать повернула голову, как будто это могло помешать эмпатическому натиску. Альтор оставался бесстрастным, но его поза напряглась, и внутренние мониторы Керджа зафиксировали учащение сердцебиения брата.
Снаружи павильон представлял собой полукруглую сцену. Курдж не мог видеть толпу; сцена закрывала ему вид спереди, а баннер, висевший в верхней части дверного проема, скрывал более отдаленные участки. В павильоне, сверкающем на ярком солнце, уже собрались высокопоставленные лица: дипломаты в ярких церемониальных костюмах и военные офицеры в форме, увешанной медалями и лентами. Они составляли разительный контраст с группой Курджа с ее мрачными тонами, за исключением сияющей фигуры Альтора.
Альтор попросил разрешения надеть черное в знак уважения к своей сестре, но Курдж отказал ему в просьбе. ISC сейчас требовался герой, и Альтор, с его мощным телосложением, волевым подбородком и золотистой кожей, идеально подходил на эту роль. Курдж был одет в черное, чтобы подчеркнуть внешность Альтора, а не демонстрировать свой траур. Хотя он и оценил просьбу Альтора, для него цвет не имел никакого значения. Это не вернуло бы Соз к жизни. Темные цвета едва ли могли передать глубину утраты, которую он ощущал.
Зазвонил карманный компьютер советника Тикаля. Он щелкнул по нему пальцем, и в эфире раздался голос Джака.
- У нас все готово, сэр.
- Хорошо, - сказал Тикаль. Затем он вошел в павильон в сопровождении двух телохранителей.
Гул толпы перерос в аплодисменты: хлопки, звон колокольчиков, крики, жуткие птичьи крики местных жителей. Когда рев пронесся по фойе, и Рока, и Элдринсон побледнели. Альтор сохранял невозмутимое выражение лица, но Курдж почувствовал беспокойство брата. Немногим эмпатам нравится толпа. Для Рона было мучительно осознавать, что на них сосредоточено столько умов.
Вместе со своей охраной Тикаль поднялся на трибуну в передней части павильона. Единственным намеком на то, что за ним следят многочисленные системы безопасности, было слабое колебание воздуха. Толпа замолчала, когда он начал свою речь. Они выслушали его хвалебную речь в адрес Соскони и зааплодировали, когда он рассказал о ее самопожертвовании, "чтобы избавить звезды от бича, известного как наследник Хайтонов". Курдж счел это мелодраматичным, но это произвело желаемый эффект, взбудоражив толпу.
- Император Сколия, мы готовы ко входу, - раздался голос Джака из "перчатки Курджа". - Император Сколия, мы готовы ко входу.
- Очень хорошо. Курдж оглянулся на свою семью. - Пошли.
Их охранники вышли первыми и встали сбоку от двери, как часовые, предупреждающие об их появлении. Следующими вышли Рока и Элдринсон, за ними Курдж и Альтор, все они были окружены радужным сиянием, которое обозначало поле киберзащиты на смертельном уровне. Встроенные в свой мозг, замки знали, кого и что защищать, их четыре поля были объединены в одно суперполе.
Легкий ветерок трепал их волосы. Яркое солнце, маленькое и белое, пронзало небо, ставшее бледно-красным из-за пыли и отражения красных пустынь, покрывавших большую часть планеты. Биоскульпторы ISC, эти более мягкие родственники терраформеров, сделали Диешу пригодной для жизни. Они улучшили атмосферу, пока люди не смогли дышать ею, засеяли бесплодную поверхность примитивной жизнью и усовершенствовали биосферу, пока она не стала более гостеприимной для детей Земли.
Камеры головидения следили за династией Руби, записывая церемонию для зрителей трех цивилизаций. Новости будут передаваться всеми доступными способами: космическими кораблями, электрооптическими сетями, нановет-рами, пиковет-рами, псиветью и даже радио. Наконец Курдж увидел толпу, которая ждала их. Люди переполняли город. Они бурным морем заполнили площадь перед сценой, забили все ведущие к ней улицы, облепили здания и стены. Когда появилась "Династия Руби", по залу прокатилась волна аплодисментов и криков, сотрясая павильон до тех пор, пока сцена не задрожала. Когда солдаты побежали укреплять опоры, рев стал еще громче, заглушаемый бесчисленными голосами внутри. Элдринсон и Рока замерли, уставившись на толпу, а Альтор побледнел. Даже Курдж был не готов к такой бурной реакции. Действительно ли публика так жаждала увидеть императорскую семью, которая, формально, больше не правила?
Курдж заговорил в свой коммуникатор.
- Джак, служба безопасности может это обеспечить?
- Да, - ответил Джак. - Если они потеряют контроль, отступайте в фойе. Это настоящая крепость. У нас также есть магнитные вертолеты, которые могут поднять вас в случае необходимости, снайперы на скайнидле и лазеры с электронным мозгом, сканирующие толпу.
- хорошо. - Курдж кивнул своей семье, чтобы они продолжали. Они прошли вперед, ветер развевал их волосы, и остановились у трибуны Тикаля. Толпа продолжала аплодировать и кричать им что-то. Поняв, чего они хотят, Курдж жестом подозвал Альтора. Его сводный брат сглотнул, но сделал, как велел Курдж, и подошел к краю сцены. Положив руки на перила, он посмотрел на людей, которые пришли посмотреть на него.
Рев снова усилился. Люди бросились к сцене, сражаясь с солдатами и роботами-стражами. Эластичные квазисоляные поля не выдержали давления, а затем отбросили нарушителей обратно в толпу. Какая-то девушка закричала, зовя Альтора, протягивая к нему руки, и юноша, стоявший на стене, был сброшен в бурлящую толпу. Альтор застыл, глядя на эту сцену. Курдж почувствовал смятение Альтора, но не отстранил его. Его брат выглядел так, как и требовалось ISC, - лучезарным героем, пришедшим защищать империю.
Это заняло много времени, но рев, наконец, утих и превратился в тихий ропот. Курдж тихо проговорил в перчатку:
- Я поднимаюсь.
- Мы тебя прикрываем, - сказал Джак.
Пока Курдж поднимался на трибуну, толпа ждала в тишине. Он не любил публичных выступлений, поэтому почти никогда не делал этого, но сегодня потребовалось произнести несколько слов. Блядь, просто перечисление всех титулов Альтора было речью. Курдж предпочитал только один титул. Император.
Он поднял руку в сторону Альтора и заговорил. Когда громкоговорители подхватили его слова, они разнеслись по толпе. - Я представляю вам принца Альтора Изама-На-Вальдории кья Сколию, Второстепенного воина, Наследника Рона из рода Сколиев, Первого наследника Императора, Пятого наследника трона Рубиновой династии, некогда исключенного из рода фараонов, рожденного от Рона, Восьмого наследника Ключа Паутины, Шестой наследник Ключа сборки. - Он опустил руку. - Сегодня я назначаю Альтора Вальдорию своим преемником. С этого дня он будет наследником империи.
И люди бурно выражали свое одобрение, ибо ангел мщения дал им надежду на спасение от бесконечной жестокости войны, которая подавляла их год за годом, десятилетие за десятилетием, столетие за столетием, пока у них не осталось никакой защиты, кроме символики, которую они жаждали получить от династии давно исчезнувшей империи.