Вы что, на самом деле думаете, что населить планету разумными существами просто? Несколько магических пассов, щепотка волшебного зелья, пара грамотно построенных фраз, - и кусок скалы - затерявшийся во вселенной, покрытый километровым слоем шлака, изрытый метеоритами - обитаем? И эволюция идёт, превращая коацерватные капли в низших животных, в простейшие растения, в червей, в насекомых, в млекопитающих... - и, если очень повезёт, в существ, готовых стать разумными?

Так вот. Это совсем не так. Требуются миллиарды лет титанических усилий и постоянного контроля только для того, чтобы появились первые организмы-доминанты. И в два раза больше времени и усилий на то, чтобы они встали на ноги и расправили крылья (если, конечно, они у них есть). При этом над тобой постоянно висит незримая, но вполне реальная угроза того, что они самоуничтожатся. Стоит на мгновение потерять бдительность, и эта угроза превращается в реальность....

(Помню, мой двоюродный дядя именно так потерял свою четвёртую (или она была пятой?) цивилизацию. Дядя отлучился буквально на тысячелетие (говорит, что присутствовал на общегалактическом симпозиуме, но мы-то знаем, где он был на самом деле - от него ещё полмиллиона лет перегаром несло...), а когда вернулся, обнаружил вместо растимой с пелёнок планеты здоровенную кучу астероидов, без единого намёка на присутствие разума...)

Но я что-то отвлёкся. Про дядю расскажу как-нибудь в другой раз (а рассказать надо обязательно - одна только история про то, как он в одиночку махался со всей семьёй МггрЗнаклонгов из вселенной Орваннвылда чего стоит...), сейчас речь идёт о нас с братом.

Мы родились практически одновременно (с разницей всего в две сотни тысячелетий), практически в одном и том же месте (где-то в центральной части Млечного пути). Наши папа и мама однажды встретились, между ними что-то произошло (...), после чего в космическом пространстве осталось два Высших Кокона, из которых спустя сорок три с половиной миллиарда лет и появились мы с братом.

Я не знаю, кто появился раньше - я или он. Этого никто не знает - сами понимаете, плотность населения в центральной части второсортной галактики не впечатляет, свидетелей рождения Высшего Существа не то что в вечной космической ночи - в свете сверхновой не отыскать. Но Мне кажется, что первым появился я - ведь я старше по всем видимым признакам. Я умнее, я сильнее, я сообразительнее, я выше, я красивее и скромнее... Однако, мой брат считает точно так же - правда, в отличии от меня, у него нет для этого абсолютно никаких оснований.

Дедушка говорит, это всё оттого, что мы - Высшие Существа, и мания величия на пару с ярко выраженным эгоцентризмом - наша визитная карточка. Но дедушка наверняка ошибается - за сотню триллионов лет у любого из нас мозги набекрень съедут. Тем более, у такого тупого, мерзкого старикашки, каким был мой дедушка (интересно, почему он считал себя интеллигентным, образованным, опытным... - и тоже самым красивым?). Но я снова отвлёкся.

Мы с братом родились. Причём, я с самого начала знал, что меня зовут Акабмис, а моего брата - Срип. Что я - самый могучий из Высших Существ, а мой брат - просто рядовой представитель нашей расы. Мне было с рождения известно, что такое разум и как он создаётся, как контролируется и управляется... Я знал, что у меня есть отец и мать, старшие и младшие братья, дяди, тёти и прочая родня. Я всегда был в курсе того, где находится и что делает каждый из них, и в любой момент мог их навестить. Но никогда не навещал: мне, самому могучему из всех, это не требовалось. Мои родственники меня понимали и отвечали полной взаимностью - наверное, потому что они жестоко ошибались, и тоже считали себя самыми могучими...

Я рос очень быстро, мой брат - очень медленно (мне, кстати, до сих пор не понятно, почему он достиг зрелости за три с половиной миллиарда лет, а я - чуть больше, чем за четыре). Мы на двоих съели десяток сверхновых, закусили парой белых карликов под соусом из планетных систем... Попрактиковали друг на друге некоторые, наименее разрушительные, бойцовские приёмы...

(Посмотрите на моего брата - видите, у него нет правого глаза? Да нет же, не правого основного третьего, а вспомогательного, крайнего справа в третьем ряду... Да-да, вон та маленькая чёрная точка. Что? Вы хотите знать, кто откусил мне шестьдесят третью руку? Как-нибудь я вам расскажу... Когда присутствие брата мне не будет мешать врать... То есть, я, простите, Я! хотел сказать, говорить... Ладно-ладно, чего вы разорались? Я уже возвращаюсь к рассказу о моём детстве).

...попрактиковали приёмы, ещё разок поели и решили спросить у родственников, что нам делать дальше. Потому что очень уж хотелось опробовать все умения (в том числе и НАИБОЛЕЕ разрушительные), но в мозгу засело твёрдое, непонятно откуда взявшееся убеждение, что этого нельзя делать ни в коем случае...

Мы, Высшие Существа, всегда обладали способностью переговариваться друг с другом, и частенько ей пользовались - пересказывали друг другу последние новости, обсуждали произошедшие во вселенной события, сплетничали... Каждый хвалился собственными достижениями, ни слова не говоря о неудачах; тысячелетиями смаковал любую, даже самую незначительную, свою победу... Дедушка травил бородатые анекдоты, рассказывал случаи из жизни, следил за соблюдением наших немногочисленных традиций.

Именно он рассказал мне и Срипу о предназначении Высших Существ. Оказывается, единственной целью нашего существования было выращивание разумных организмов. Каждый из нас выбирал себе голую, безжизненную планету и насаждал на ней сначала просто жизнь, а затем - жизнь, наделённую разумом. К сожалению, такая жизнь имела одну скверную особенность: она непременно стремилась к самоуничтожению... И через какое-то время - миллион, миллиард, триллион лет, в зависимости от индивидуальных способностей, - каждый из нас вынужден был начинать всё с начала. Сперва я думал, что мы, Высшие Существа, занимаемся какой-то ****ей - выращиваем разум, наблюдаем, как он самоликвидируется - и всё по новой... Но уже через пару столетий мне стало ясно, что если бы не выращивание разумных существ, мы бы дружно посходили с ума и вцепились друг другу в глотки, одержимые жаждой убийства - такой, что галактики бы содрогнулись...

Дедушка рассказал о том, что помимо нашей вселенной существует ещё и бесчисленное множество других, управляемых другими семействами Высших Существ. Там действуют иные, отличные от наших, законы, но и там выращивается разум...

Именно дедушка объяснил нам со Срипом, как жить дальше.

В общем, примерно через пять миллиардов лет после рождения мы с братом превратились в полноценных, интеллектуально подкованных, лучащихся мощью и энергией Высших Существ, готовых к культивированию разума.

В качестве полигона для первого в жизни эксперимента по выращиваю цивилизации я выбрал небольшую, приятную во всех отношениях планетку - единственную в системе престарелого, но всё ещё живого (а потому довольно милого) голубого карлика. Я, не долго думая, назвал её Колыбель - потому, что она находилась практически в центре галактики Млечный Путь, совсем рядом с местом моего рождения (всего-то несколько тысяч световых лет).

Срип, в пику мне (такой уж у меня брат...), отправился далеко на периферию Млечного Пути - он забрался бы ещё дальше, если б все ближайшие галактики не были заняты моими (простите, наверное, следует сказать нашими) многочисленными старшими братьями, двоюродными сёстрами и племянниками дедушки. Там, на задворках вселенной, мой брат нашёл подходящую (исключительно с его точки зрения) планету. Невзрачный, до неприличия голубой шарик вращался по кривой, ни на что не похожей орбите вокруг непонятного, не слишком яркого и не слишком тёплого светила, имеющего приторно-жёлтую окраску. Срип, как истинный умалишённый, назвал первую в своей жизни планету каким-то жутким, режущим слух именем - Земля...

(Ну чего вы опять разорались? Да, именно Земля - я знаю, звучит неприятно, но это правда. Ну не сам же я такое жуткое слово придумал! Это всё он, маленький поганец Срип... Нет-нет, не надо его ни о чём спрашивать - после всего произошедшего он ещё долго не сможет не то что разговаривать - в туалет сам ходить...)

...а светило, вокруг которого она вращалась, назвал чуть более мелодично, но всё равно плохо: Солнце. Слава мне, великому, что у него не хватило ума придумать название для остальных девяти планет Солнечной системы...

Итак, мы со Срипом разошлись по двум, можно сказать противоположным, уголкам родной галактики и приступили к выполнению того, для чего были предназначены. Мы занялись культивированием разума...

Я быстренько замесил тесто на кремний-кислородной основе, с увеличенным числом протонов и минимальной возможностью к мутациям. Ускорил почвообразовательные процессы, настроил по своему вкусу климат, загрузил молекулярную память в простейшие микробные клетки... Подстегнул физические и физико-химические факторы эволюции, заселил часть Колыбели микроорганизмами-конкурентами... Смоделировал несколько глобальных катастроф планетарного масштаба, но, получив пугающие результаты, не стал претворять полученные модели в жизнь. Поработав несколько миллионов лет и сделав неплохие заделы на будущее, я устроил себе небольшой перерыв и связался с братом, готовый посмеяться над его неудачами.

Срип, как истинный нигилист, не стал доверять опыту предков, не обратил ни малейшего внимания на ошибки, сделанные ещё нашим дедушкой. Он выбрал в качестве основного материала для своей расы разумных существ кислород и - да-да, не удивляйтесь! - углерод!!! Куда только он смотрел? Каждый из Высших Существ знает, что кислородно-углеродные клетки, собранные вместе, превращаются в короткоживущие, слишком легко меняющиеся организмы. Созданные на их основе носители разума практически не поддаются прямому контролю, слишком рано проявляют тенденции к суициду... А их склонность к неконтролируемым мутациям способна поразить воображение даже самого искушённого из нас!

Но Срип пошёл ещё дальше. Он активизировал на Земле все известные факторы эволюции и даже открыл несколько ранее неизвестных... С завидной периодичностью - примерно раз в миллион лет - устраивал глобальные катастрофы лёгкого и среднего типа, не удосуживаясь просчитать до конца все последствия. На несколько порядков повысил радиационный фон - как-будто не знал, что это ведёт к непредсказуемым последствиям, особенно в отношении кислородно-углеродных организмов.

Однако моему брату везло. Его заготовки под носителей разума умудрялись не только выживать в создавшихся условиях, но и непрерывно совершенствоваться, невзирая ни на что.

Поговорив с братом, я вновь сосредоточил всё своё внимание на Колыбели. Микроорганизмы-конкуренты эволюционировали до простейших колониальных существ, научились противостоять меняющимся условиям среды. Но микробные клетки непонятно каким путём...

(Если хотите, я могу чуть позже показать вам Хронику Колыбели. В ней отмечен каждый мой шаг, каждое моё действие с точностью до одного абсолютного года. Вы можете попытаться найти этот путь, если пожелаете - мне в своё время было лень этим заниматься, а потом как-то обстоятельства не позволяли... Да-да, не удивляйтесь: я притащил Хронику Колыбели с собой, вместе с другими записями о развитии нашей вселенной - отчасти для того, чтобы доказать вам правдивость моих слов, но по большей части просто потому, что... э-э-э... В общем, Колыбель - моя первая планета, и память о ней мне дорога. Нет, я не сентиментален! Я просто... Короче, я могущественней вас всех вместе взятых, и не мне перед вами оправдываться! Ой, простите, я же в гостях... Да-да, я уже продолжаю).

...приобрели способность к сверхбыстрому размножению. Они научились не только бороться с меняющимися условиями среды, но и МЕНЯТЬ среду так, как им было удобно. Естественно, что через два миллиарда лет микроорганизмы-конкуренты и их потомки были полностью истреблены микробными клетками, превратившимися за это время в высокоспециализированных насекомых.

Как вы сами понимаете, наступило время действовать дальше. Я в очередной раз смоделировал несколько глобальных катастроф и, руководствуясь полученными расчётами, активизировал аннигиляционные процессы, происходящие внутри планетарной коры. Серия мощных планетотрясений, сопровождаемых многочисленными извержениями вулканов, потрясла Колыбель. Всё то, что сотни миллионов лет создавали насекомые-колыбельцы, было разрушено в один миг. Но я оставил нетронутыми несколько участков на поверхности планеты - тех, что наименее пригодны для жизни.

И насекомые воспользовались полученным шансом. Они в корне пересмотрели свою жизненную философию (если, конечно, у них таковая была), укрепились как телом, так и душой (а душа, несомненно, у них была: я сам не раз видел бледную сизую дымку, что появлялась на местах массовой гибели колыбельцев... или это были их ...гмм... газы?), стали размножаться ещё быстрее, стали заботиться о потомстве...

В общем, моё вмешательство явно пошло им на пользу. Идя по собственным следам, насекомые смогли полностью восстановиться за несколько миллионов лет, плюс они приобрели ряд полезных способностей и развились до уровня простейших пресмыкающихся. Я, кстати, решил их пресмыкающимися и оставить - единственное, что пришлось поменять, так это их физические кондиции. Несколько тысячелетий разноракурсного облучения, аккуратные манипуляции с фенологической матрицей, направленное смещение атомов... - и вот мои колыбельцы стали в несколько раз выше, в сотню раз сильнее и чуть-чуть умнее. Правда, при этом в значительной степени сократился срок их жизни - но, как общеизвестно, умные долго не живут...

(Конечно, есть и исключения из этого правила. Например я. Я умнее любого из вас в десяток раз, и планирую прожить во столько же раз дольше)

Итак, я закончил формирование основных физических свойств выводимой мною расы, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что колыбельцы пока что не готовы к тому, чтобы принять на себя внушительный груз разума. Необходимо было выждать ещё несколько миллионов лет... Чтобы убить время, я вновь связался со Срипом.

Мой брат процветал во всех смыслах этого слова. Из-за неприлично большого, не побоюсь этого слова, ****нного количества мутаций, он получил на своей планете просто немыслимое количество разнообразных жизненных форм. Ему даже не потребовалось целенаправленное выведение специализированных конкурирующих организмов - борьба за существование и без этого была неотъемлемой частью жизни на Земле (кстати, безумно короткой, даже по кислородно-углеродным меркам).

Плоды воспалённой, неприемлемой для Высшего Существа фантазии моего брата непрерывно сражались друг с другом - за пищу, за местообитание, за половых партнёров... И, что самое необычное, среди них невозможно было выделить лидера: различные группы организмов доминировали лишь в течении сотни тысяч, максимум миллиона лет, а затем сменялись другими группами, часто кардинально противоположными бывшим лидерам как по внешней форме, так и по внутреннему содержанию.

А Срип смотрел на это и радовался. Он по-прежнему игнорировал моделирование, запустил катастрофный конвейер на полную катушку, несколько раз полностью сменил атмосферу целой планеты (и ему не было жаль на это ни времени, ни усилий!)... В очередной раз повысил радиационный фон, произвёл несколько направленных мутаций (кстати, безрезультатных)... В конце концов, он сделал то, до чего не мог додуматься ни один из Высших Существ, находящихся в трезвом уме и здравой памяти.

Срип, не дожидаясь появления окончательно и безоговорочно доминирующего вида, вложил в тела населявших планету существ разум. Для этой цели он выбрал группу подвижных, полуоформившихся древолазающих животных, которые подходили разве что на роль домашнего скота или дичи на отстрел - но уж никак не на роль разумных существ.

Однако результат появился сразу. Животные слезли с деревьев, взяли в руки палки и камни, встали на задние конечности...

(Кстати, вы, наверное, не знаете, что все высшие кислородно-углеродные организмы, наделённые способностью к активному движению, имеют четыре, максимум шесть конечностей, часто попарно-специализированных... Как, вы это знаете? Ну и что! Я тоже знаю, и я хочу блеснуть своим интеллектом... Ладно-ладно, не орите, я уже продолжаю!)

...и начали медленный путь к тотальному доминированию.

Но в это время колыбельцы созрели для того, чтобы принять бесценный дар - разум. Я переключил всё внимание на мой испытательный полигон.

Да, пресмыкающиеся действительно были готовы. По всей Колыбели стояли их города - приземистые, неприлично грязные, разбросанные на несколько десятков километров. Тут и там на планете кипели кровопролитные войны - оказывается, я просмотрел тот момент, когда единая масса живых существ раскололась на две (или их было три? А может, четыре?...) нации, которые тут же принялись истреблять друг друга с завидной агрессией и постоянством. Кстати, позже я понял почему: все остальные формы жизни, своеобразные "тупиковые ветви" эволюции микробных клеток - родоначальниц всего живого на Колыбели просто-напросто не могли составлять пресмыкающимся достойной конкуренции. Сражение с ними уже не требовало такого количества сил, средств и оружия, как раньше - и пресмыкающиеся начали использовать освободившиеся ресурсы друг против друга. Начались первые проявления тенденции к самоликвидации, от чего в своё время пострадал мой дядя, о чём предупреждал дедушка...

Но я не стал ничего кардинально менять, и всё-таки наделил колыбельцев разумом. Знаете, в какое русло они его направили? Ни за что не догадаетесь! На то, чтобы изобретать новые, сверхэффективные способы уничтожения друг друга! Такой вот он, этот пресловутый разум...

Однако, милитаристические технологии почти всегда можно направить в мирное русло. Этим я и занялся: пришлось залезать в мозги высокопоставленным колыбельцам, подсказывать и показывать, как использовать то или иное боевое чудовище для наращивания благосостояния цивилизации... Но с каждым столетием население планеты росло, увеличивался потенциал расового самоосознания - становилось всё труднее и труднее находить среди миллионов и миллиардов особей тех, кто был способен сдвинуть развитие цивилизации в нужную мне сторону; всё сильнее и сильнее было сопротивление, оказываемое при внушении антисуицидных мыслей...

Я же самый могучий из всех Высших Существ! И я не привык опускать руки и подчиняться обстоятельствам - я привык работать, засучив все рукава; я привык изменять обстоятельства так, как надо мне! В общем, я остановил несколько десятков крупных войн, не дал разразиться трём сотням глобальных экологических катастроф; я постоянно следил за всеми научными работниками, занятыми в разработке смертоносного вооружения - некоторых переубеждал, но подавляющее большинство просто-напросто ликвидировал.

Колыбель трещала по швам, жалобно стонала и корчилась в агонии - но держалась. Пресмыкающиеся даже умудрились выйти в космос, причём без единого толчка с моей стороны (у меня просто не хватило на него времени - слишком уж был занят...). Именно тогда я пожалел, что выбрал для своего первого эксперимента звёздную систему с одной-единственной планетой... У колыбельцев не было ни единого объекта для исследований, для колонизации - один лишь голубой карлик, маленький и противный. От разочарования они с утроенной энергией принялись за истребление друг друга.

А я недоглядел. Не смог вовремя увеличить интенсивность контроля за ними. И всё, конец... Одна маленькая ошибочка - и конец...

На Колыбели родился умный, но (и?) психически неуравновешенный милитарист. Он создал большую красную кнопку и нажал на неё. С одного из спутников, в бесконечном танце кружащегося вокруг планеты...

(И как только я, великий, мог его проглядеть? Ведь он был совсем не похож на те многочисленные спутники связи и метеонаблюдений, что удовольствия ради запускали эти глупые пресмыкающиеся...)

...вырвался мощный, узконаправленный пучок сверхжёсткого излучения и за триллионные доли года дошёл до планетарного ядра. Мощная, неконтролируемая реакция тяжёлых элементов; чистая, фиолетово-белая энергия; тонны и тонны поднятой в небо пыли; капли воды, перемешанные с каплями расплавленного металла...

Моя самая первая раса умирала долго - долго по их меркам. Почти тысячелетие я смотрел, как обезображенные радиацией дети хоронят собственных отцов; как матери отдают младенцам последние капли незаражённой влаги; как сошедшие с ума старики выходят на поверхность планеты без защитного костюма и падают на отравленную землю, судорожно дёргая конечностями... Как атом за атомом теряют защитную силу убежища, спрятанные глубоко в земле; как ветер и время разносят белые безжизненные кости по планете...

У последнего из колыбельцев износился защитный костюм. Я был рядом, я видел, как он умирал, как разум медленно исчезал из его глаз, уступая место боли и страху перед смертью... Я навсегда сохранил выражение его лица, очертания его судорожно скрюченного тела. Сохранил в том единственном хранилище, которое неподвластно влиянию времени - в собственной памяти.

Огорчённый постигшей меня неудачей, я решил поговорить с братом, найти утешение в его поражениях... Но Срип опередил меня, сам попросив не просто о разговоре - о встрече. Так как у Колыбели меня больше ничто не держало - скорее наоборот, всё от неё отпугивало - я отправился в гости к брату.

Тому положению, в котором находились растимые им существа, нельзя было позавидовать. Бывшие древолазы, избранные Срипом в качестве носителей разума, тоже вели непрерывные войны. Они уничтожали друг друга с ещё большей яростью и агрессией, чем мои пресмыкающиеся - вся поверхность Земли была обезображена рубцами от кровопролитных, жестоких сражений. Природа, вынужденная работать сверхурочно и исключительно на военные нужды, тяжело болела. Не было и следа от былого видового разнообразия - выжили только наиболее устойчивые биологические группы; жизнь практически полностью покинула гидросферу планеты, сместившись в центральные, наименее загрязнённые районы океанов; атмосфера в очередной раз кардинально изменила свой состав - на этот раз уже без участия моего брата...

Но земляне (кстати, их самосознание тогда настолько разрослось, что они стали величать себя человечеством) умудрялись не просто выживать, но и развиваться. У них ещё не было оружия, способного убивать кислородно-углеродные организмы быстрее, чем они размножались, в свете чего население планеты медленно, но верно увеличивалось. Из-за огромного количества всевозможных мутаций, несказанно обогативших генофонд, земляне получили способность приспосабливаться к постоянно и неотвратимо ухудшающимся условиям окружающей среды быстрее, чем любая из когда-либо существовавших во вселенной рас.

С небольшой, едва заметной помощью Срипа земляне вышли в космос...

(Кстати говоря, мой брат использовал для этого новый тип ускорения цивилизации - двойное лидерное соперничество. Пользуйтесь, если хотите. Что, непонятно, что это такое? Никому не понятно, я ведь только что это словосочетание придумал... Ладно-ладно, специально для вас поясню: раскалываете разумную расу на множество наций, делаете две-три лидирующие, настраиваете их друг против друга и заставляете соревноваться между собой... Однако это довольно опасно: обычно соперничество перерастает в глобальную войну, нередко ведущую к уничтожению планеты...)

...и приступили к колонизации звёздной системы. Им, кстати, несказанно повезло: климатические, физические, химические и биологические условия на пятой планете оказались практически такими же, как и на Земле - разве что чуточку холоднее и темнее из-за большего расстояния до светила. Мой брат хотел назвать пятую планету Анирамой, но земляне уже тогда были достаточно своевольны и трудновнушаемы, поэтому планета стала называться Фаэтон.

С каждым столетием Фаэтон всё больше и больше обрастал городами, засеянными полями, шахтами и горными выработками... Фортами, бомбоубежищами, военными космопортами, батареями межпланетных ракет. Человечество основало несколько крупных и множество мелких колоний на пригодных для жизни планетах и спутниках - на Венере, Марсе; на Европе, Титане, Каллисто, Ио... Земляне получили доступ к богатым недрам космических тел и приступили к их безжалостной эксплуатации. Они по-прежнему использовали полученные мощности исключительно на нужды обороны и нападения, нисколько не заботясь о нуждах природы. Их становилось всё больше и больше, их число удваивалось каждые четыре столетия - и ни экологические катастрофы, ни кровопролитные сражения, ни новые болезни не могли помешать этому. Уследить за всем было практически невозможно...

И мой брат, конечно же, не уследил. Он потерял контроль над своими созданиями всего лишь на мгновение - и тут же получил глобальную межпланетную войну. Срип не сумел предотвратить запуск одной-единственной ракеты - то, что последовало после этого, предотвратить было уже невозможно...

Жители Фаэтона хотели независимости и, как все разумные существа во вселенной, добивались её исключительно силой оружия. Массированные ядерные удары, тотальные бомбардировки, тактические десанты и ночные налёты штурмовиков... Огонь, брызги расплавленного металла, визг умирающих, стоны раненых и забитые койки лечебниц... Внеочередное присвоение званий, медали за мужество, ордена за доблесть, короткие списки добровольцев и длинные списки призывников... И вновь массированные ракетно-ядерные удары.

Фаэтон не смог выстоять. Его поверхность превратилась в сплошной радиоактивный каток, на котором не могло выжить ничто - ни микробы, ни водоросли, ни растения, ни тем более разумные существа. Планета не выдержала подобного издевательства и рассыпалась на тысячи больших и маленьких осколков, затмив на короткое мгновение Солнце. Но это был не только конец Фаэтона - это был конец всей земной расы.

Два крупных осколка, направляемые мощными двигателями по проложенному фаэтонскими астрофизиками курсу, быстро двигались в сторону Земли. Два месяца, безумно короткие для землян, прошли в томительном ожидании, ожидании неминуемой смерти. И она пришла. Усилий военно-космического флота хватило лишь на то, чтобы остановить один из крупногабаритных снаряд. А второй упал.

Мощный взрыв, поднявший в небо тонны чёрной пыли; вызванное ударом смещение орбиты и последовавшие за ним чудовищной силы приливы; планетотрясения и извержения вулканов; глобальные нарушения климата, бешеные пляски обезумевших от боли литосферных плит... Все жители Земли погибли в течении нескольких лет - даже пресловутая приспособляемость кислородно-углеродных форм жизни вкупе с обширным генофондом не смогли им помочь.

Но Срип был не так прост, как казалось. За те два месяца, в течение которых метеориты летели к Земле (кстати, им потом дадут имена: тот, что упал, назовут Каспийским; тот, что был остановлен на подходах к планете, станет Луной), мой братец успел сделать многое. Он внушил землянам мысль о том, что необходимо спастись (это было не так сложно, как заставить их прекратить войны - потому, что и мой брат, и его создания стремились к одной и той же цели - к выживанию), и подсказал, как это осуществить.

В кратчайшие сроки была собрана огромная - по размерам чуть меньшая, чем Страх (один из спутников Марса) - металлическая коробка, был создан и запрограммирован самый совершенный компьютер, в огромные баки были закачаны все имеющиеся на Земле анабиотические, усыпляющие, замораживающие вещества... В огромный летающий гроб поместили несколько десятков представителей каждого земного вида и тысячи три землян (я помню, как они дрались друг с другом за место внутри корабля, с каким остервенением перегрызали сородичам глотки... - лишь бы иметь шанс на выживание, пусть сомнительный, но всё-таки шанс...). Ковчег - металлическую коробку назвали именно так - стартовал за несколько часов до финального столкновения. Капитан - дайте-ка вспомнить... кажется, его звали Ной - вывел корабль на удалённую орбиту и перевёл рычаг ускорения на максимальную отметку...

(По расчётам землян, чем быстрее движешься, тем меньше проходит времени... или что-то в этом духе, точно сказать не могу. Земляне вроде бы называют это явление теорией относительности. Хотя лично я предпочитаю телепортацию).

...и вместе с экипажем и пассажирами погрузился в глубокий, искусственный сон, навеянный мощными медицинскими препаратами.

Мы с братом некоторое время (тысячелетий пятьдесят, не больше) наблюдали за тем, как одна за другой погибают земные колонии. Лишённые поддержки с материнской планеты, они не могли никуда деться от вездесущей, неумолимой, излишне жестокой смерти.

Первыми погибли молодые внепланетные города, получавшие с земли всё - в том числе и необходимые для дыхания газы. За ними последовали мелкие и средние поселения на спутниках - их жители умерли от нехватки жизненно-важных веществ...

(Их, кажется, называют витаминами... Кстати, для правильного и безошибочного функционирования кислородно-углеродным организмам необходимы практически все встречающиеся во вселенной элементы. Это их основной недостаток, и его наверняка можно использовать...)

Самой последней погибла колония на Марсе. Психика марсиан не смогла выстоять перед сознанием того, что планеты-матери больше нет, что все жившие на ней соплеменники погибли, погибли мучительной смертью. В один день, ничем не отличавшийся от других, младший техник попрощался с тяжёлой, полной лишений жизнью в полностью изолированной колонии. На следующее утро он - глотая горькие слёзы жалости к себе, ненавидя коллег и начальников, готовый к чему угодно, кроме жизни - открыл все воздушные шлюзы города-колонии. Марсиане умирали с радостным облегчением, у многих на губах играли полоумные улыбки - ведь смерть была избавлением не только для младшего техника. Она была избавлением для всех...

Неудача брата взбодрила и придала сил. Вдоволь посмеявшись над его потугами возродить самоуничтожившуюся цивилизацию при помощи Ковчега, я отправился в центр вселенной, искать новую планету для второго эксперимента по выведению разума.

Во второй раз я остановил свой выбор на газовом гиганте средних размеров, наматывающем круги возле стареющей сверхновой, расположенной на противоположном от Земли конце Млечного Пути. Решив особо не изощряться, придумал два неплохих на мой взгляд названия - Спика для светила, Эдва для планеты. Я учёл свои ошибки и выбрал звёздную систему с широким набором космических тел: там были и астероиды, и микроскопические планеты-карлики, и огромные газовые гиганты, и даже небольшая чёрная дыра...

Короткоживущие формы жизни, в основе которых лежал кислород, уже успели порядком надоесть - и кислородно-кремниевые существа с Колыбели, и кислородно-углеродные создания моего брата не внушали доверия, лишь заставляли прилагать больше усилий для осуществления за ними надёжного контроля. Поэтому в качестве элементной основы для второй цивилизации я выбрал титан и фтор...

(Что такое? Я слышу удивлённые возгласы? Вы что, не знаете, что фтористый титан и его многочисленные изомеры - наиболее подходящие вещества для создания носителей разума на газовых гигантах? Да, я знаю, что они слишком долго живут и слишком мало меняются в течение жизни. Да, я знаю, что титаново-фтористые существа никогда не отличались особой умственной одарённость. Но посмотрите на них! Какие же они всё-таки мощные, какая в них играет сила! Галактики дрожат...)

...и до минимума снизил интенсивность всех факторов эволюции, не поддающихся контролю. В результате на Эдве полностью исчезла радиоактивность и сейсмическая нестабильность; вероятность беспричинных стихийных бедствий упала практически до нуля, глобальные изменения атмосферы стали и вовсе невозможны... Обломав зубы в первый раз с жителями Колыбели, я решил не рисковать и лепить новую расу без вмешательства посторонних сил, внимательно следя за каждым своим действиям, проверяя и перепроверяя каждый ответственный шаг, каждое, даже самое незначительное, движение вперёд.

Признаться, я был немного нетерпелив и не стал возиться с микроскопическими существами. Смешав несколько триллиардов литров густого, тёмно-серого коктейля из простейших многоклеточных титаново-фтористых организмов, я развеял его в произвольных пропорциях по двум наиболее крупным континентам Эдвы. Несколько миллионов лет мои творения просто были. Они не изменялись ни в лучшую, ни, тем более, в худшую сторону; их организация и не думала усложняться; за длительное время не произошло ни единого, даже самого захудалого конфликта. Два народа жили на двух континентах, отделённые друг от друга расстоянием в половину диаметра Эдвы, даже не осознавая, что они - народы! Простейшие многоклеточные просто ели и просто умирали, успевая, однако, при этом ещё и просто размножаться...

Конечно, меня - самого могучего их всех Высших Существ - такое положение дел не могло устроить. Пришлось в срочном порядке заняться геномным моделированием и устранением мешающих мутации факторов. Когда я закончил, изменения можно было заметить невооружённым глазом: народы разделились на нации, нации столкнулись в первых сражениях за тотальное доминирование... Население Эдвы принялось расти - медленно, но верно; время, в течение которого родители заботились о потомстве, возросло в несколько раз. В отдельных районах планеты стали возникать первые колонии настоящих многоклеточных существ - к сожалению, они быстро сдавали под стремительным натиском более примитивных, но гораздо лучше приспособленных к жизни организмов.

Я дал эдванам три миллиарда лет на то, чтобы они накопили достаточный по объёму и разнообразию генофонд, и создал ма-а-аленькую такую катастрофку: глобальные планетотрясения, извержения вулканов, серии мощных стратосферных взрывов...

(Возможно, кому-то покажется, что я не оригинален - ведь на Колыбели я проделал то же самое. Но тот результат, который получился в первый раз, меня не то что устраивал - он был практически совершенным! А как известно, от добра добра не ищут, лучшее враг хорошего, лучше синица в руках, чем журавль в небе, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать... О, простите, это, наверное, совсем не из этой оперы... Так о чём это я? Ах да...)

...и небольшие, в несколько километров высотой, волны.

Конечно же, простейшие существа не смогли приспособиться к таким резким изменениям и в течение нескольких миллионов лет полностью вымерли. На обоих континентах стали развиваться истинные многоклеточные, высокоорганизованные создания - именно их я планировал сделать носителями разума. Но уже через сотню миллионов лет я столкнулся с первыми отрицательными качествами титоново-фтористой жизни.

Слишком медленные. Тормоза, если так можно сказать про многомиллиардную расу. Эдваны упорно не хотели эволюционировать дальше: казалось, существующее положение вещей их полностью устраивало (я только что подумал: а может быть, оно их на самом деле УСТРАИВАЛО?). Почти за десять миллиардов лет существовании жизни на Эдве так и не появилось не то что высшей специализации по сферам обитания - не появилось даже такой простой вещи, как деления организмов на подвижные и неподвижные! Основным способом размножения по-прежнему оставался двойной обменный гермафродитизм с минимальными возможностями для перестроения генов.

Пришлось снова взять в каждую руку по наномолекулярному резаку, надеть сотню пар мощных очков - и полностью перекроить несколько миллионов эдван. После этого на одном из материков появилась нация четырёхполых существ, гены которых приобрели тенденцию жутким образом перемешиваться в процессе оплодотворения. Это помогло, и после длительных исследований я понял почему: появился половой отбор; в значительной степени возросла конкуренция за одну только возможность оставить потомство; в шестнадцать раз (надеюсь, понятно, почему?) выросло число генетических комбинаций, возможных при размножении; в несколько тысяч раз увеличилось количество мутаций - правда, пришлось долго возиться, пытаясь свести к минимуму количество уродливых, или неспособных к продолжению рода, или смертельно больных особей. Кстати, я так и не справился с этой задачей до конца...

В течении миллиарда лет четырёхполая нация была занята захватом континента - согласен, срок слишком длинный, даже для титаново-фтористых существ... Но даже медленное развитие предпочтительней всеобщего застоя. После окончания последней битвы, в которой погибли последние представители нации гермафродитов, развитие эдванов в очередной раз сошло на нет. Они захватили всё, что могли; они были довольны той ситуацией, в которой оказались. И они упорно не хотели воевать друг с другом: длительная, даже по меркам вселенной, война с гермафродитами сплотила их в единое целое, которое не могли разрушить ни предательства, ни измены, ни ревность, ни даже зависть...

(Поверьте, я всё перепробовал - и ничего не помогло. Кстати, именно тогда я пришёл к выводу, что склонность к самоуничтожению приходит к любым существам вместе с разумом: у моей расы в то время разума ещё не было, равно как и не было ни малейшего стремления убивать сородичей - убивать много и часто, убивать просто так, не имея для этого ни единой причины личного свойства).

...Эдваны как были четырёхполыми многоклеточными существами - неприспособленными к тотальному доминированию; без единого намёка на тканевую специализацию; без развитого, способного вместить основы разумности, мозга - такими и остались. Пришлось вновь браться за генератор глобальных катастроф, насылать на Эдву планетотрясения, наводнения, ужасные болезни... Кидать на его поверхность один метеорит за другим, резко снижать и ещё более резко повышать температуру, искусственно выводить свирепейших в галактике хищников...

Но и это не помогло. Эдваны, не считаясь с собственной тормознутостью, легко переносили все напасти, которые я мог придумать. За миллиарды лет, прошедшие с момента возникновения жизни, они достигли такого уровня развития, настолько укрепили и обустроили свои многочисленные поселения, так приспособили под себя природу, что все мои потуги были для них не страшнее, чем лепет полоумного младенца. Эдваны миллионами, миллиардами гибли во время эпидемий, тонули под километровым слоем жидкости, проваливались в бездонные трещины... И уже через несколько тысячелетий восстанавливали свою численность, свои города, свои коммуникации... - и по-прежнему не хотели развиваться дальше. Решение пришло неожиданно, и, как и всё неожиданное, было предельно простым и дурно пахло.

Эдваны наконец-то достигли второго обитаемого материка. Случилось это совершенно случайно - очередной шторм, вызванный моими умелыми манипуляциями с атмосферой, отнёс крупную флотилию торговых судов далеко от проторенных маршрутов. Спустя год - год, полный лишений и смерти - они пристали к незнакомому, неизведанному берегу - да, это был второй материк Эдвы, населённый гермафродитами (к тому времени я уже успел забыть об их существовании). Последовала серия коротких и жестоких стычек, в которых погибли почти все члены флотилии. Но командам трёх небольших кораблей удалось спастись, одному из судов даже удалось добраться до родины...

И начались приготовления к новой войне. Потому что, несмотря на прошедшее время, в памяти долгоживущих эдванов всё ещё были свежи воспоминания о кровопролитных боях за родной материк. Для того, чтобы уничтожить обнаруженных гермафродитов, требовалось построить мощный военных флот, натренировать миллионы десантников, создать для них оружие... Всё это потребовало от эдванов почти изуверской изобретательности, чёткого логического мышления, умелого моделирования... - и эдваны с блеском справились с неожиданно вставшими перед ними проблемами. Им потребовалось всего полтора тысячелетия на то, чтобы полностью подавить населявших другой материк гермафродитов...

(Нет, они не стали проводить тотальный геноцид, как на родном континенте - время научило их милосердию. Да и потом, вы видели этих гермафродитов? Нет? А зря. Лучшее домашнее животное трудно представить: милое, доброе, послушное, крайне неприхотливое, долгоживущее и питательное...)

...Прогресс был налицо - в первый раз на победу в такой же войне потребовался миллиард лет. Это в очередной раз убедило меня в собственном величии - ведь созданная мною раса развивалась, причем не так уж и медленно (разумеется, для титаново-фтористых существ). И тогда я решил: пришло время дать эдванам разум.

Но, даже став разумными, они упорно не хотели развиваться дальше. Да, в их распоряжении теперь была вся планета - двигатели, изобретённые исключительно для войны с гермафродитами, оказались не менее эффективны и в мирное время. Именно они помогли эдванам достичь и обосноваться на тех материках и островах, на которых не было жизни; натренированные для сражений солдаты успешно боролись со стихийными бедствиями,...

(Теперь они были действительно СТИХИЙНЫМИ и возникали уже без моего участия. Как оказалось, я внёс... ммм... незначительный диссонанс в природное равновесие).

...появившиеся во время войны командиры пришли к власти и вели свой народ вперёд, в будущее; инженеры и проектировщики, учёные и испытатели, медики и изобретатели продолжали работать на благо нации.

Всё было слишком стабильно, слишком медленно. Эдванцы искусственным путём в несколько раз увеличили продолжительность жизни, и не хотели рисковать несколькими сотнями лет, наполненных радостью и счастьем, ради призрачных целей братоубийственной войны. Становилось слишком скучно...

Но тут случилось нечто неожиданное: я обнаружил в собственной звёздной системе присутствие разумных существ, созданных не мной! Маленьких космический корабль, непонятно откуда взявшийся, одну за другой исследовал вращавшиеся вокруг Спики планеты - одни быстро и поверхностно, другие подробно и тщательно. Вы не поверите, но на космическом корабле находились представители человечества - противной, недолговечной кислородно-углеродной формы жизни. Не долго думая, я устроил им на подлёте к Эдве небольшую аварию - хватило небольшого метеорита, направленного в двигательный отсек - и тут же отправился к брату за объяснениями.

Да, земляне выжили. Непонятно, как, но им это удалось. Срип продержал их запертыми в Ковчеге, на самой высокой орбите Земли, несколько миллиардов лет. За это время материнская планета сумела восстановиться и после столкновения с метеоритом, и, что было значительно труднее, после неумелой эксплуатации человечеством. Природные ресурсы полностью возобновились, гидро- и атмосфера самоочистилась, немногие уцелевшие города смешались с пылью... Земля вновь стала такой, какой была до появления разума.

И Срип решил, что настало время вернуть на планету разум, дать человечеству ещё один шанс. Программа, заложенная в центральный компьютер Ковчега, приступила к активизации пассажиров гигантского металлического гроба. Погружённые в длительный, искусственно навеянный сон существа пробуждались...

(Пробуждался, однако, далеко не каждый. Например, все двенадцать экземпляров Фениксов, и все двадцать шесть экземпляров Драконов не перенесли анабиоза и погибли... А мне плевать, что эти названия вам ни о чём не говорят! Красивые были зверюшки... Ну хорошо, хорошо! Я уже продолжаю.)

...и мучительно пытались вспомнить, что же произошло. Некоторым это удалось, они по глупости пытались просветить остальных... - были немедленно разорваны на части сородичами, непонятно по каким причинам. Скорее всего, за миллиарды лет вынужденного бездействия у землян накопилась огромная жажда крови, и они утолили её на первых попавшихся объектах. А первыми попались бессвязно бормотавшие собратья...

Таким образом, человечество оказалось изолированным от собственного прошлого, что вполне устраивало Срипа: он хотел обнулить результаты и запустить в производство вторую часть первого в своей жизни эксперимента по культивации разума. Подсказав Ною, как посадить Ковчег на поверхность планеты (кстати, именно из-за этого Ноя впоследствии убили: он слишком много знал...) и обеспечить безопасную выгрузку пассажиров, мой брат превратился в простого наблюдателя, лишённого малейшей доли пристрастия. Проще говоря, Срип пустил всё на самотёк - как потом выяснилось, ему хотелось посмотреть, на что способны разумные создания без участия Высшего Существа (экспериментатор **ев!).

Ковчег сел на морском побережье в северном полушарии планеты, практически рядом с экватором. Ной и наиболее грамотные из уцелевших землян в течение нескольких лет расселяли уцелевших животных по всей планете, создавали все необходимые для их выживания условия. Точно также они планировали поступить и с человечеством - но эти гордые, своевольные и не в меру общительные создания решили остаться вместе и сообща построить новую цивилизацию. Возле Ковчега, со временем превратившегося в огромную груду изъеденного ржавчиной металла, выросло человеческое поселение, первое на обновлённой, по-прежнему чистой и непорочной Земле. Оно называлось... дайте-ка вспомнить... Рад...Раз...Рай...Рак... Да, точно, Рак.

Годы летели, столетия будущего превращались в пыль прошлого. Ной был свержен и казнён (или сначала казнён, а затем свержен, точно не помню), раковцы избрали нового вождя... он тоже погиб, они избрали нового... и так на протяжении нескольких тысячелетий. Поселение росло, население увеличивалось, человечество постепенно деградировало... А что ещё могло происходить с группой разумных существ, затерянных среди бескрайних просторов огромной планеты, миллиарды лет назад давшей жизнь их далёким предкам? Конечно, только деградация. Тем более что земляне по ряду причин не могли строить новые поселения, не могли заниматься исследованиями ни поверхности, ни недр собственной планеты, ни космических глубин.

Не могли, потому что боялись - боялись отходить от Рака...

(Кстати, к тому времени первоначальное название забылось, сменившись новым: Атлантида, по имени первой землянской женщины, избранной вождём. Она настолько жаждала увековечить собственное имя, что решилась сменить название единственного человеческого города - и, что самое главное, её поддержали: слово "Рака" вроде бы было созвучно с каким-то земным ругательством...)

...и от остатков Ковчега даже на несколько десятков километров. Потому что верили, что ржавый космический гроб - единственное, что поддерживает в них жизнь. К тому же, выпущенные Ноем и его командой животные сильно размножились и стали не в меру агрессивны.

Кончилось всё тем, что очередной вождь - кажется, его звали Антихрист - сделал финальный шаг в никуда. Недовольный своим существованием, окружённый толпами деградировавших сородичей, опечаленный отсутствием у человечества минимальных шансов на возрождение, Антихрист ввёл секретный код - вроде бы это были четыре (может быть, и три) цифры 6 - в компьютер Ковчега, запуская реакцию самоуничтожения энергетических двигателей. Атлантиды не стало - за несколько часов она погрузилась на дно, вместе с солидной частью материка...

Срип чуть ли не плакал, настолько велико было его горе. В порыве отчаяния он уже было решил уничтожить всю Солнечную систему вместе с Землей, Луной, остатками Фаэтона и прочим космическим мусором, и начать новый эксперимент, совсем в другой части галактики. Но совершенно случайно мой брат обнаружил...да-да, не удивляйтесь! Он обнаружил живых землян!

Как показало небольшое историческое исследование, проведённое в полевых условиях, несколько представителей человечества, возглавляемые Адамом и Евой, были изгнаны из Атлантиды (тогда ещё Раки) за попытку докопаться до правды - узнать, что же всё-таки случилось с Землёй в прошлом, что послужило поводом для создания Ковчега...

Адам и Ева основали небольшое поселение в центральной части южного полушария планеты и занялись реставрацией человечества, причём гораздо успешнее, чем жители Атлантиды. Всё объяснялось очень просто: с Адамом и Евой ушли самые способные, самые пытливые и талантливые представители человечества. Из-за многочисленных внутригрупповых актов воспроизводства потомства их способности многократно усилились, но из-за большого количества инцестов и прочих близкородственных скрещиваний в значительной степени сократилась продолжительность жизни.

Но, так или иначе, потомкам Адама и Евы удалось заселить практически всю планету - они даже сумели переправиться через широкие, полные опасности океаны на утлых судёнышках и обосновались на всех земных материках и наиболее крупных островах. К сожалению, потомки пошли по стопам предков и всё свободное время тратили на то, чтобы узнать правду о собственном происхождении.

Наученный горьким опытом, Срип вмешался в события и сделал поиски правды невозможными. Несколько тысячелетий он потратил на то, чтобы замести все следы пребывания на Земле "дофаэтоновского" человечества, уничтожить остатки Ковчега, стереть в порошок останки мертвых космических колоний... Затем мой брат собрал в кучу все воспоминания о ранних этапах развития новых землян - память о Ное, слухи о Ковчеге, предания про Адама и Еву, сказки про Рак, были об Атлантиде... - и вновь предоставил носителей разума из Солнечной системы самим себе, предварительно хорошенько их проморозив парочкой Ледниковых периодов.

В итоге в человеческой памяти остались события - обросшие выдуманными подробностями, сильно разбавленные ложью, - но совершенно стерлась та очерёдность, с которой они происходили. Я никогда не интересовался, что из всего этого в итоге получилось, но более чем уверен, что ничего хорошего - какая-нибудь маловероятная история, в которую могут поверить только самые доверчивые и недалёкие представители расы землян.

Но человечество всё-таки оставалось кислородно-углеродной формой жизни - этого у них не могли отнять даже мы, Высшие Существа. Они по-прежнему обладали короткой жизнью, потрясающей всякое воображение приспособляемостью, неуёмной агрессией и фантастической изобретательностью. За сотню тысячелетий, прошедших с момента окончания последнего из Ледниковых периодов, они смогли достичь такого уровня развития, что угроза повторного самоуничтожения вновь стала реальной.

Одно немыслимое оружие создавалось за другим, планета содрогалась от ужасных, часто бесцельных и всегда кровопролитных войн. Природа стонала от экологического насилия, безропотно снося жестокие притеснения вида-доминанта, за секунды расставаясь в богатствами, накопленными за миллионы лет... Но Земля держалась сама и держала на себе несколько миллиардов разумных существ, использующих разум исключительно в разрушительных целях.

Земляне стремились удовлетворить своё неуёмное любопытство - они исследовали всё, что оказывалось у них на пути, разбирали на части и пытались снова собрать, в слепой надежде получить очередное мощное оружие. Они вновь вышли в космос - на этот раз уже без помощи моего брата - ведь сверху, из космоса, было так легко поражать находящегося на поверхности планеты противника... Они вновь принялись заселять Солнечную систему - отчасти из духа глобального внутрирасового соперничества, отчасти из-за того, что запас трансурановых элементов на Земле подходил к концу, и увеличение термоядерного арсенала становилось практически неразрешимой задачей.

Через миллион лет они покрыли городами, шахтами и гидропонными полями большинство пригодных для обитания космические тела (в этом варианте человеческого развития колонии были полностью самодостаточными, население было физически и психологически готово к длительному существованию в полной изоляции - опять же, всё на случай внезапной войны). В Солнечной системе больше не было Фаэтона, а у марсиан, венериан и прочих переселенцев не хватало смелости и термоядерных ракет, чтобы во весь голос заявить о собственной независимости.

Ещё через несколько тысячелетий звёздная система была заселена полностью. У человечества не осталось пространства для дальнейшей экспансии, и отдельные его представители стали любовно поглаживать пальцами большие красные кнопки, всё ещё не решаясь на них нажать - не потому, что были настолько благоразумны. Просто каждый из них боялся ответной реакции соплеменников - многочисленные правители знали, что тот, кто выпустит первую ракету, послужит мишенью для всех последующих. Но шаткое равновесие, вызванное объективной трусостью, могло нарушиться в любой момент...

И тогда мой брат вновь вышел из тени и подкинул человечеству идею межзвёздных перелётов. Но Срип, в отличие от меня, явно обделён интеллектом. Он не учёл того, что кислородно-углеродные существа чисто физически не способны перенести некоторые особенности телепортации.

Срип рассказывал, как забавно выглядели земляне, перемещая к соседним звёздам подопытных животных - и получая обратно нежнейший фарш... Или отправляя металлические слитки в далёкий космос - и тщательнейшим образом взвешивая полученную назад металлическую стружку. В общем, человечество оказалось полностью неприспособленным к мгновенному перемещению в пространстве (не то что мы, Высшие Существа!), и через несколько столетий все проекты, основанные на идее моего брата, были закрыты.

Но земляне оказались совсем не такими, как большинство наделённых разумом существ. Благодаря Срипу, они узнали, что межзвёздные путешествия возможны, пусть и неприемлемым для них способом. Дело было за малым - за временем. И мой брат, конечно же, дал им это время.

Почти сто тысяч лет потребовалось человечеству, чтобы найти обходной путь, позволявший перемещаться со сверхсветовой скоростью без вреда для землян. За эти тысячелетия Солнечная система бесчисленное количество раз приходила в упадок, ещё чаще начинались войны - одна ужасней другой. Но мой брат старался гасить любые конфликты ещё в зародыше, и ему это почти всегда удавалось. Человеческая цивилизация снова и снова поднималась из руин, новые поколения учёных столетиями восстанавливали записи предшественников, дополняли и расширяли их, добавляли собственные мысли, труды, результаты и методы исследований - но лишь для того, чтобы всё это было погребено под пеплом очередной кровопролитной войны, а затем вновь раскопано очередным поколением учёных...

Но путь был найден, и человечество устремилось к звёздам - конечно, не так быстро и безопасно, как это делали мы, Высшие Существа. Одна из многочисленных межзвёздных экспедиций была направлена к моей звезде, к Спике (из-за внутригалактических смещений она была уже значительно ближе к Солнцу, чем тогда, когда я только-только начинал свой второй эксперимент), где и нашла свой бесславный конец.

Брат, разумеется, согласился с тем, что вмешиваться в мои личные дела по меньшей мере неэтично, по большей мере - смертельно опасно. В течение нескольких тысячелетий мы вместе поработали над разумом человечества, внушая мысль о том, что Спика является запретной зоной, и каждый попавший туда человек больше никогда не вернётся домой... Удовлетворённый полученным результатом, я оставил брата наедине с его проблемами и сосредоточил всё внимание на решении собственных.

Эдваны оказались не такой отсталой расой, как казалось. Космический корабль землян, внезапно вторгшийся в систему Спики и повреждённый прямым попаданием метеорита, рухнул на поверхность Эдвы, на один из многочисленных остров. Конечно же, весь экипаж погиб - ни один представитель кислородно-углеродной жизни не мог выжить на газовом гиганте; земляне умерли в течение нескольких секунд после посадки, раздавленные в лепёшку непомерным для них атмосферным давлением, превращённые агрессивными газами в пузырящийся шлак. Но эдваны нашли то, что осталось от космического корабля, и им этого оказалось достаточно - достаточно для того, чтобы приступить к исследованию и колонизации собственной звёздной системы.

Те тысячелетия, что мы с братом потратили на психологическую обработку человечества, эдваны посвятили напряжённым научным изысканиям - сперва чисто теоретическим, а затем и практическим. Они создали собственный космический флот, летающий на открытых землянами принципах; они основали несколько десятков небольших поселений на всех мало-мальски пригодных для жизни планетах системы Спики; они продолжали развиваться, с каждым прошедшим тысячелетием их становилось всё больше и больше...

Эдваны даже сумели без моего вмешательства обнаружить назревающий взрыв Спики и, более того, успешно с этим справились: несколько триллионов тонн подходящего топлива, вовремя помещённого в звёздную печь - и угроза миновала. Эдваны облегчённо вздохнули и огляделись вокруг: три газовых гиганта, два десятка спутников и планет помельче уже не могли удовлетворить из растущие потребности. Внезапное появление инопланетного космического корабля, отсеки которого были заполнены обезображенными смертью и химическими реакциями человеческими телами, послужило намёком на то, что во вселенной есть ещё кто-то разумный, помимо четырёхполых амебообразных жителей Эдвы. Именно это стало тем стимулом, который ускорил и направил развитие эдван - теперь они хотели не просто жить, есть и размножаться. Теперь они мечтали о встрече с представителями других цивилизаций и, что самое главное, делали всё для того, чтобы эту встречу приблизить. Чего я не мог допустить ни в коем случае: у Срипа был свой эксперимент, у меня свой; его результаты принадлежали ему, мои - мне. К тому же я не хотел, чтобы какие-то мерзкие земляне испортили моих эдван - мощных, умных и неприлично красивых ...

Ценой огромных усилий мне удалось создать несколько небольших экономических кризисов, медленно вырастить из них кровавое древо межпланетной войны. Почти тысячелетие эдваны истребляли друг друга разнообразными видами одинаково смертоносного вооружения, разрушали веками возводимые города и космические колонии, превращали в звёздную пыль небольшие планеты и маленькие спутники... Но в них слишком сильна была любовь к родине - к планете, давшей им жизнь. По негласному соглашению сражения никогда не велись ни на поверхности Эдвы, ни в её атмосфере, ни даже в поле её притяжения. Именно из-за этого я так и не достиг той цели, с которой развязал войну: эдваны продолжали помнить, что где-то во вселенной существует разумная, непохожая на них жизнь. Каждый второй житель Эдвы даже мог назвать точную дату обнаружения инопланетного космического корабля...

Более того, развязав межпланетную войну, я подстегнул изобретательность эванов, заставил их придумать бесчисленное множество приспособлений, призванных увеличить шансы на выживание в космосе. Это были и новые, скоростные межпланетные двигатели, и самодостаточные системы жизнеобеспечения колоний, и сверхпрочные материалы, и долговечные источники энергии... Война снизила среднюю продолжительность жизни, заставила эдван искусственным путём увеличить рождаемость - появилось множество новых генотипов, давших впоследствии миллионы талантливых учёных, изобретателей, конструкторов; прирождённых лидеров, одарённых медиков, крепких телом и духом солдат... Конечно, появлялись и преступники, умственно отсталые, неизлечимо больные - но и они сами, и породившие их генетические комбинации в условиях военного времени были обречены на уничтожение.

Я был сильно удивлён, когда длившаяся тысячелетиями война внезапно закончилась. Просто новые поколения эдван уже не помнили её причин; те цели, ради которых она началась, потеряли былую актуальность. Все жители системы Спики вновь стали единым и неделимым народом, занятым поиском того способа, с помощью которого можно было бы вырваться за пределы собственного светила и устремиться вперёд, в неизведанное - к далёким, чужим звёздам.

Несколько тысячелетий я был занят тяжелыми раздумьями о том, как заставить созданных мною существ идти по тому пути, какой Я! сочту нужным, а не по тому, какой нравится им. Как назло, в мыслях не было ничего путного: глобальные катастрофы уже не помогали, войны показали свою полную бесполезность, все естественные враги давно вымерли... Я всерьёз начал задумываться над полной аннигиляцией системы Спики, когда внезапно услышал пронзительный крик собственного брата.

Срип звал на помощь. Это было настолько невероятным, настолько невозможным... Казалось, что из-за неуправляемости эдван я повредился в уме, и мне чудится, что мой брат - гордое, своевольное, самоуверенное создание - зовёт на помощь. Дело в том, что каждый из нас, Высших Существ, настолько кичится собственной независимостью и всемогуществом, что никогда не опустится до того, чтобы признать собственное поражение и прибегнуть к помощи сородичей.

Но тщательный анализ и глубокое внутреннее обследование показали, что я нахожусь в здравом уме и трезвой памяти. И моему брату действительно требуется помощь.

Человечество несказанно размножилось, заполнило своей кислородно-углеродной биомассой не только все космические тела собственной звёздной системы, но и сотню других звёзд. Одна из научных экспедиций обнаружила остатки и останки моего первого, неудачного эксперимента - несколько десятков землян высадились на Колыбели. Им потребовалось всего лишь двадцать лет для того, чтобы изучить древние языки, прочесть уцелевшие записи и полностью разобраться в произошедших на планете событиях. Следствием этого стало ужесточение контроля над вооружениями, плюс введение системы глобального поиска и жёсткой изоляции агрессивных, психически неуравновешенных особей.

Поставив исследование и заселение галактики на поток (хорошо, что моё внушение ещё действовало, и в памяти человечества сидел глубоко въевшийся запрет на посещение системы Спики), запустив несколько тысяч высокоскоростных линий по производству колонизаторских и научных звездолётов, сняв всякие ограничения на размножение... земляне использовали освободившиеся интеллектуальные мощности для самопознания.

Первым делом они попытались докопаться до истоков собственного происхождения - но та завеса, которой мой брат окутал эту тайну, оставалась по-прежнему плотной и непроницаемой. На свет появлялись целые пачки немыслимых, высосанных из пальца теорий - столетиями они воевали друг с другом, обрастая новыми подробностями и фактами, а затем умирали, наповал сражённые новыми невероятными теориями. Конечно, некоторые образованные деятели вплотную приближались к разгадке, но их выкладки казались большинству представителей человеческого рода нереальным, лишённым всякого намёка на правдоподобие бредом. Да, мой брат постарался: он не только успешно скрыл от землян их происхождение и первую часть их истории, но и создал все условия для того, чтобы заставить наиболее приближённые к истине догадки выглядеть, как полнейшая нелепица.

Затем человечество направило научные мощности на бесплодные попытки отыскать цель существования вселенной, предугадать направления её дальнейшего развития. Конечно же, всё было напрасно: кому, как не нам, Высшим Существам, знать, что вселенные никогда не создавались и никогда не умрут. В их существовании нет никакого смысла, и только мы, Высшие Существа, придаём ему плохую, но всё-таки цель: стать местом для многочисленных экспериментов по культивированию разума. И вселенные, и Высшие Существа всегда были вечными, в то время как выращиваемые нами расы рождались, развивались, становились разумными - и неизменно, неизбежно, неотвратимо самоуничтожались. Разница была лишь во времени их существования, зависевшем от двух факторов: от нашего мастерства и от выбранного для их создания материала. Но конец был всегда предсказуем - через миллионы, миллиарды, триллионы... лет всеобщий хаос и неподдающаяся контролю агрессия приводили цивилизации к гибели.

Но на этом земляне отнюдь не исчерпали темы для исследований. Они пошли ещё дальше и занялись изучением того, что происходит с ними, с их разумом и чувствами после биологической смерти организма. Только их - короткоживущую, чрезмерно любопытную, агрессивную кислородно-углеродную форму жизни - мог заинтересовать вопрос, ответ на который был предельно прост...

(Как, вы спрашиваете у меня, каков же ответ? Ах, простите, я уже успел забыть, что нахожусь в гостях. Вы наверняка всю свою жизнь занимались совсем другими вещами, нежели мы с братом... Ладно-ладно, не орите! Я скажу вам ответ. Он настолько прост, что укладывается в одно слово: НИЧЕГО...)

...и понятен. Для того, чтобы его узнать, требовалось всего лишь внимательное наблюдение за самим процессом умирания.

Однако, в процессе всех этих бесполезных псевдонаучных изысканий, группа землян открыла существовании биполярного эфирного поля - они, дурачки, думали, что в эфире находятся души всех умерших. Но там не было душ. Там находился мой брат.

Для человечества Срип был непонятным, не поддающимся теоретическому обоснованию явлением - а значит, был враждебен и требовал немедленного уничтожения. Несколько коротких столетий потребовалось земным учёным на то, чтобы изобрести, сконструировать и провести испытания эфирного оружия; вдвое меньшее время понадобилось для того, чтобы оснастить им флот. Мой брат к тому времени настолько обленился, что увеличил интервал между контрольными осмотрами человеческих миров до пятидесяти тысячелетий и, естественно, пропустил и факт собственного обнаружения, и приготовления к войне. То, что его собственные творения начали против него активные боевые действия, было неприятным, пугающим сюрпризом. Именно тогда Срип и попросил меня о помощи.

Когда я появился в Солнечной системе, дела у брата обстояли явно не самым лучшим образом. Миллионы кораблей, оснащённых примитивными, низко эффективными антиэфирными излучателями, рыскали в космическом пространстве, уничтожая всё, что указывало на присутствие Срипа. Они разрывали его плоть в клочья, выжигали многочисленные глаза, аннигилировали опутывающие планеты щупальца...

Брат тоже не оставался должен. Венера, Каллисто, Титан и ещё сотни других, более мелких спутников и астероидов, разделили судьбу Фаэтона. Спровоцированные им войны раздирали Земную Федерацию на части, пожар сражений сжигал человеческие жизни, тысячелетиями собираемые знания, веками возводимые города... Но каждый из вновь построенных боевых кораблей помимо обычного оружия имел ещё и эфирное. Любая из земных наций стремилась в первую очередь найти и уничтожить частичку моего брата - и лишь затем объявляла войну собственным сородичам.

Даже я, великий, оказался бессилен перед таким проявлением деятельности разума. Ни психические атаки, ни искусственно разжигаемые конфликты, ни, тем более, глобальные катастрофы не могли отвлечь человечество от "эфирной войны". Срип - израненный, потерявшей в весе, отупевший от боли - попросил убежища. И я дал его. Мы вместе убежали на Спику и приступили к подготовке новой войны - гораздо более жестокой, разрушительной и продолжительной, чем всё войны, когда либо гремевшие во вселенной.

Через несколько тысячелетий огромный флот эдван, несущий самое смертоносное, самое могущественное оружие, телепортировался в Солнечную систему. Мы со Срипом приложили немало усилий, чтобы убедить эдван в том, что человечество необходимо уничтожить...

(Конечно, вы скажете, что это практически невозможно. Однако это было сделано, и я даже расскажу, как - потому, что это теперь бесполезно, а значит, не так секретно. Я убедил эдван в том, что земляне являются гермафродитами. Затем вызвал к жизни воспоминания о давно прошедших, но от этого не менее жестоких, сражениях за тотальное доминирование на материнской планете. После этого осталось лишь раздуть чуть тлеющие уголки ненависти, полить горючей смесью воинской славы и жажды наживы, подкинуть в разгорающееся пламя дрова самолюбия... И готово: один народ готов на части разорвать другой).

После этого я подарил им секрет межзвёздных путешествий. Эдваны были титаново-фтористыми существами, и телепортация не представляла для них абсолютно никакой угрозы. Подгоняемые безумной ненавистью, мои создания за несколько столетий придумали, спроектировали, построили и оснастили немыслимый, потрясающий воображение флот. У землян не было ни единого шанса: эдваны были в тысячи раз прочнее самого крепкого из них, в сотни раз сильнее, в десятки раз больше. Мы с братом повели армию к победе - окончательной и неизбежной.

А в итоге получили войну длиной в несколько тысячелетий. Землян было слишком много, они заселили огромное количество звёздных систем. Они слишком быстро восстанавливались и ещё быстрее размножались. Изобретательность их конструкторов, тактический гений их военачальников, стойкость их солдат не знали границ. Они терпели одно сокрушительное поражение за другим - но уже через несколько столетий строили новые звёздные армады, и вновь рвались в бой.

Да, конечно, мы полностью уничтожили и Солнечную систему, и триллиарды населявших её землян. Но даже мой брат не мог сказать, куда успело улететь зерно человеческого разума, возле какой звёзды оно пустило корни. Казалось, боевые звездолёты появляются из ниоткуда, всё более и более разрушительные виды вооружения изобретаются сами собой, новые типы защиты и новые тактические приёмы рождаются из пустоты... И только жаркие, полные смерти бои идут в нашей вселенной, в нашей галактике.

Но война подходила к концу - потому, что у человечества были роботы - псевдоразумные, созданные искусственно существа, наделённые лучшими качествами как землян, так и их врагов. Роботы сражались там, где кислородно-углеродная жизнь была обречена; роботы сходились с обитателями Эдвы в рукопашной - и выигрывали; роботы управляли космическими истребителями, роботы безошибочно выводили на цель сверхмощные ракеты ... И роботы выиграли войну.

Конечно, мои эдваны пытались слепо дублировать земные технологии, пытались создавать боевые машины собственной конструкции... Но они были слишком тупы, слишком медлительны для этого. А человечество имело разработанные технологии, налаженные производственные мощности и огромный интеллектуальный потенциал для усовершенствования имеющихся моделей - и человечество пользовалось этим на полную катушку.

Эдва пала. Немногие выжившие эдваны стали рабами того народа, на который вероломно напали тысячелетия назад. Нам со Срипом досталось по первое число - во время войны земляне в значительной степени усовершенствовали эфирное оружие, и оно стало по-настоящему смертоносным даже для нас. Но мы не сдались, не подняли тревогу, не запросили помощи у наших многочисленных родственников.

Мы начали подготовку к новой войне, ещё более масштабной, чем предыдущая. В отдалённом, изолированном рукаве галактики мы нашли две подходящие звёздные системы и приступили к выращиванию двух боевых рас, имеющих одну-единственную цель: полное и окончательное уничтожение человечества.

Срип выбрал железо-серную основу, я - ртутно-селеновую. Поглощённые стремлением уничтожить человечество, мы во многом отошли от традиций. Мы холили и лелеяли наши новые цивилизации - оберегали от катастроф, искусственно стимулировали размножение, свели к минимуму конкуренцию, рано наделили разумом, подарили одновременно и межпланетные, и межзвёздные перелёты, помогли расселиться по всей галактике... В итоге через несколько миллиардов лет мы получили две могущественные расы, одинаково сильно ненавидящие человечество. Несколько тысячелетий мы плавно подводили их к антиземному союзу друг с другом, одновременно с этим создавая их руками мощнейший во вселенной флот.

Новая война была подготовлена. Объединённая космическая армада приступила к тотальной зачистке галактике. Погрязшие в мире земляне не могли оказать достойного сопротивления: великие военачальники остались лишь в мифах, военные инженеры и конструкторы давно умерли, боевые звездолёты превратились в ржавый, никому не нужный космический мусор. Человечество занималось бесполезным самопознанием, изредка отвлекаясь на изучение и заселение галактики.

За несколько столетий войны погибли триллиарды землян, были уничтожены тысячи планет, взорваны десятки звёзд... Но наши создания струсили. Не знаю, как, но человечеству удалось убедить их в бесполезности и ненужности войны. Более того, они убедили их и том, что все вселенские беды из-за нас, Высших Существ. Теперь против меня и Срипа воевало уже три развитых цивилизации - причём каждая из них владела межзвёздными перелётами и эфирным оружием...

Теперь у нас не было выбора - пришлось обратиться к родственникам и просить у них если не помощи, то хотя бы поддержки. Дедушка покинул свою очередную планету и прибыл в Млечный Путь для проведения глубокой разведки и всестороннего изучения нависшей над нами угрозы. Больше никто и никогда его не видел. Скорее всего, именно он стал первым Высшим Существом, уничтоженным эфирным оружием землян.

Наши родственники не на шутку встревожились. Каждый из них в спешном порядке развивал свою цивилизацию, культивировал ненависть к человечеству, заставлял создавать космические армады, выводить их в межзвёздное пространство... Серия глобальных, ужасающих по размаху войн сотрясла Млечный путь. Триллионы живых существ, миллиарды боевых звездолётов, тысячи миров... всё горело в пламени жесточайших сражений. Сотни звёзд ярко вспыхивали, поражённые разрушительным оружием, - и медленно гасли, наполняя космос жалобными криками; войны разрывали пространство на части, отправляя целые планеты в никуда, вместе со всеми их обитателями; свойственная разуму склонность к самоликвидации постепенно уступала место стремлению к ликвидации всех враждебных цивилизаций...

Землянам удалось выиграть каждую из войн. Они либо полностью, до последней особи, уничтожали расу противника, либо, используя всевозможные, неподдающиеся описанию дипломатические ухищрения превращали врагов в союзников. Когда закончилось последнее сражение, большая часть нашей вселенной принадлежала человечеству, а точнее - созданному землянами Союзу Галактик. Для нас, Высших Существ, настали черные тысячелетия. Во всей вселенной не осталось ни одной цивилизации, которая бы не знала о нашем существовании. Более того, сотня разумных рас не просто желала нашей смерти - они имели все средства, чтобы превратить свои желания в суровую для нас действительность. И превратили.

Миллиарды звездолётов рыскали в космическом пространстве, выискивая малейшие следы присутствия Высших Существ. Им даже удалось обнаружить и уничтожить некоторых из нас - моего дядю, четырёх двоюродных сестёр, отца... но большинству всё-таки удалось спастись.

И тут случилось нечто совсем уж неожиданное. Мы объединились. Забыли на триллион лет междоусобные распри; избавились от копившегося целую вечность презрения к себе подобным; простили друг другу совершённые в прошлом ошибки... и поклялись уничтожить землян, уничтожить даже память об их памяти. Собравшись в самом удалённом от Млечного Пути уголке вселенной, мы начали приготовления к новой войне, самой крупной (куда уж крупнее...) за всю историю вселенной. В десятках, сотнях звёздных систем практически одновременно зародилась жизнь. Под нашим чутким руководством жизнь развивалась, размножалась, становилась разумной... Созданные нами существа совершенствовали вооружение, овладевали бойцовскими умениями, рождали великих полководцев... выходили в космическое пространство, заселяли всё новые и новые планеты, изобретали межзвёздные перелёты... И всегда, начиная с самого начала, с момента зарождения жизни, ненавидели человечество лютой, ни на что не похожей ненавистью.

Одновременно с этим мы регулярно посылали в занятую Союзом Галактик часть вселенной разведывательно-диверсионные группы из двух-трёх Высших Существ - для наблюдения за развитием наших противников, для подрывных работ, для внезапных психологических атак... Конечно, мало кто из них возвращался. Слишком много боевых кораблей патрулировало космическое пространство, слишком мощное вооружение они имели, слишком быстро обнаруживали наше присутствие... Но кое-какие результаты всё же были.

Нам удалось поднять несколько крупных восстаний среди тех рас, кого по тем или иным причинам не устраивало доминирование человечества; удалось уничтожить несколько центральных звёздных систем, занимавшихся сугубо военными разработками; ценой огромных усилий мы убили всех лидеров, всех военачальников, всех дипломатов... Но восстания были быстро подавлены полицейскими силами Союза; научные и производственные мощности были восстановлены на других планетах; человечество и примкнувшие к ним цивилизации за несколько тысячелетий вырастили новых вождей - ещё сообразительней, ещё одарённей, чем прежние...

В этом-то и заключалась наша основная ошибка. Земляне стали слишком умны: они поняли, что все напасти, сыпавшиеся на их голову, отнюдь не случайны. И Союз Галактик начал тщательно исследовать вселенную. Миллиарды военно-исследовательских экспедиций стартовали из Млечного Пути и прилегающих к нему галактик. Триллионы космических кораблей разлетелись во все стороны, просвечивая эфирными сканерами каждую звёздную систему, каждую чёрную дыру, каждую крупную планету.

Разумеется, мы хотели сохранить в тайне не только наше местонахождение, но и сам факт нашего существования. Поэтому мы и уничтожили те экспедиции, что были направлены в наш участок вселенной. Ведь только трупы ничего не смогут рассказать... Но, как оказалось, сам факт наличия трупов может рассказать гораздо больше! То, что экспедиции не вернулись, ярче взрыва сверхновой указало на наше местонахождение. И знаете, что сделали земляне? Они пошли на нас войной! Войной, к которой мы не были готовы...

Почти сто тысяч лет длились кровопролитные сражения между Союзом Галактик и Конгломератом Высших (именно так мы окрестили античеловеческую коалицию, созданную за пару миллиардов лет). Нам некуда было деться, пришлось сражаться бок о бок со своими творениями - кидаться метеоритами, взрывать планеты, сводить с ума командиров, направлять космические армады внутрь звёзд... Объединёнными усилиями нам удалось уничтожить Млечный Путь - тысячелетиями мы раскачивали галактический центр, раскручивали винтики пространства-времени, подпиливали балки несущей конструкции... И в один прекрасный момент Млечный Путь рухнул, увлекая за собой в пустоту звёзды, планеты, астероиды... и триллиарды землян и прочих разумных существ, представлявших для нас угрозу.

Но это не помогло. Человечество успело расселиться по другим галактикам, прочно уцепилось за чужую, но от этого не менее плодородную землю. Возглавляемый землянами Союз Галактик был гораздо более взрослым и опытным, чем созданный нами Конгломерат Высших. Наверное, поэтому он и победил.

Все Высшие Существа, кроме нас с братом, были уничтожены. Нам удалось спастись лишь по счастливой случайности - в одном из сражений мой брат потерял больше половины собственного тела, утратив вместе с ней способность к общению и умение трезво мыслить. Пришлось в срочном порядке эвакуировать его в глухой, свободный от человечества уголок вселенной для лечения. Я ещё не успел вернуться, как всё было кончено: последняя цивилизация из Конгломерата Высших пала, последнее Высшее Существо было аннигилировано эфирным оружием. Во вселенной воцарилась тишина и спокойствие, и полумёртвые от бесконечных войн галактики облегчённо вздохнули...

Моему отчаянию не было предела - я хотел драться с землянами, хотел чувствовать вкус их крови на губах, хотел жечь их хлипкие кислородно-углеродные тела в термоядерном пламени... Но я был слишком умён для того, чтобы попытаться осуществить свои желания. Вместо этого я взвалил брата на плечи и переместился в соседнюю вселенную - сюда, к вам.

(Вот, собственно говоря, и всё, что я хотел рассказать. Как только Срип чуть-чуть оклемается - на это потребуется максимум десять миллиардов лет, плюс/минус вечность, - мы сразу же рванём в другую вселенную. Вам я советую поступить так же - если, конечно, вы хотите остаться в живых. Понимаете, перед тем, как навсегда покинуть территорию Союза Галактик, я провёл глобальное зондирование человечества. Маленькая группа учёных была на пороге открытия параллельных вселенных...)

(23.02.2003)