Петров Игорь Фёдорович : другие произведения.

Приключения в Радужном мире. Лимонадия

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Повесть вторая

  
  
  
  
  
   ИГОРЬ ПЕТРОВ
  
  

ПРИКЛЮЧЕНИЯ В РАДУЖНОМ

МИРЕ

ЛИМОНАДИЯ

Книга вторая

Кемерово

Кузбассвузизда

2002

  
  
  
   Сказочная повесть о невероятных приключениях мальчика Лёвы и его друзей. С некоторыми героями повести вы уже встречались в книгах: "Приключения в Радужном мире. Болотная страна" (Кемерово, Кузбассвузиздат, 2000).
  
  
  
  
  
  
  
  

СОДЕРЖАНИЕ

   И снова старушка
   Мы тебя ждали
   Змееголовые
   Кошачья ферма
   Сюрприз
   Горан
   Опасное поручение
   Мусорщики
   Стража ворот
   Здравствуй Лимонадия
   Попутчик
   Чудаки
   Засада
   Городская тюрьма
   Шапка командира
   Река Ядовитая
   Рыцари Дони и Они
   Лежащие Люди
   Спящие Прохожие
   Негодяй
   Побег
   Остров Гадких Поступков
   Не приятная история
   Город врунов
   Рецепт салюта
   После выступления
   Буки
   Испытание на смелость
   Таблетки
   Пещера
   Поединок с Хроботом
   Год на дереве
   Коллекционер неприятностей
   Сны по средам
   Конец Человекозверя
   Чистюли
   Соседи
   Червячья норка
   Соляные тараканы
   Ожившие рисунки
   Пирожковый лес
   Лимонадное Озеро
   Бег старушек
   Расставание
  
  
  
  
  
  
  
  
  

И СНОВА СТАРУШКА

   Прошло несколько месяцев с тех пор, как Соня вернулась домой из Радужного мира. Понемногу она начала забывать о тех опасных приключениях, которые пришлось пережить вместе с Большой Головой и дядюшкой Пеццу, в поисках заветных семян Травы-Радости (См.: "Приключения в Радужном мире: Болотная страна"). Сонино отсутствие никто не заметил. Девочка вернулась в свою комнату в тот же день и час и даже минуту, что и год назад, когда отправлялась в путешествие. О том, где была, Соня никому не пыталась рассказывать, ведь даже лучшая подруга посчитала ее выдумщицей.
   Наступила весна. Пригрело ласковое солнышко, не заметно растаял снег и в воздухе запорхали бабочки. Бегая смотреть на первые ростки нежно-зеленой поросли, появившейся на газонах и клумбах, Соня пыталась представить всходы Травы-Радости.
   -А может я опоздала, - произнесла вслух девочка, - и теперь в наш Мир не вернутся добрые Волшебники.
   -Нет не опоздала, - послышался за спиной приветливый голос.
   Оглянувшись, Соня увидела знакомую старушку, ту саму, что приходила к ней за помощью и уговорила отправиться в Радужный мир на поиски семян Травы-Радости.
   -Ты напрасно беспокоишься, - улыбнулась старушка, - Я посадила семена на вершине горы-вулкана, в том месте, где начинаются линии жизни всех людей Земли. Когда появятся Цветы, вулкан оживет и передаст волшебную силу Травы-Радости каждому человеку - молодому и старому, больному и здоровому, несчастному и счастливому.
   -А эта гора далеко отсюда?
   -Не очень.
   -Тогда я хочу посмотреть на молодые побеги.
   -Как-нибудь в другой раз, а сейчас тебе нужно вернуться в Радужный мир.
   -Опять!? Неужели снова случилась беда? - забеспокоилась Соня.
   -Не волнуйся ничего не случилось. На этот раз путешествие займет не более часа.
   -Но тогда зачем? Простите, но я ничего не понимаю.
   -Если помнишь, в прошлый раз, для того, чтобы вернуться назад, тебе надо было встретиться с Волшебником Гораном. Только он мог это сделать.
   -Да, но у нас не оставалось времени на его поиски и меня отправил домой Белый Ворон.
   -Все верно. Однако, магической силы Белого Ворона не хватило, чтобы возвратить тебя насовсем. Его волшебство заканчивается и ты снова перенесешься в Радужный мир.
   Глаза девочки широко раскрылись и в них появился испуг.
   -Не волнуйся, Горан все знает и готов будет сразу, лишь только ты ступишь на землю Болотной страны, произнести заклинание.
   -Когда это должно произойти?
   -Сегодня в полночь, - сказала старушка и исчезла.
  

МЫ ТЕБЯ ЖДАЛИ

   В доме все давно уже спали. Соня поудобнее уселась в кресле и приготовилась к возвращению. В комнате стояла такая тишина, что было слышно, как на кухне копошится мышка, перетаскивая сухарик из одного места в другое. Стрелки наручных часов показывали без двух минут двенадцать. Внезапно в небе, словно вспыхнул яркий прожектор, появилась Луна, ее радостно приветствовали причудливые тени заскользившие по полу и стенам. И сразу все вокруг пришло в движение. Потолок наклонился и качнувшись несколько раз исчез. Над головой, на несколько мгновений, блеснули звезды и тут же начали таять в клубах густого молочного тумана. Соню обдало знакомым, ни с чем не сравнимым запахом Болотной страны и в комнату, со всех сторон, ворвался голубоватый свет. Девочка зажмурилась и, в ту же секунду, услышала радостные голоса старых друзей:
   -Соня! Соня вернулась!
   Да, это были именно они - человечек Большая Голова и лягушонок дядюшка Пеццу - ничуть не изменившиеся с того самого дня, когда девочка оставила их у Западных ворот, а сама возвратилась домой. Приятели сдерживая слезы радости бросились к Соне и стали на перебой рассказывать как скучали и что нового произошло в стране, за время ее отсутствия.
   Соня огляделась и увидела просторную, полукруглую комнату с высокими, вытянутыми окнами из цветного стекла и прозрачным потолком. В самом ее центре стояло одно единственное кресло в котором сидела она. Из его спинки и подлокотников росли живые зеленые веточки с листочками, а вместо ножек торчали толстые, крепкие корни вросшие в твердый каменный пол.
   -Подождите, подождите, - прервала друзей Соня, - а где же Горан? Старушка обещала, что он будет ждать меня здесь.
   -Не волнуйся, Волшебник в городе, - сказал Большая Голова, - мы отправимся к Горану немного позже.
   -Да, - подтвердил дядюшка Пеццу, - сейчас он на Большом Совете.
   -Но к вечеру Горан освободится, - поспешил добавить человечек.
   Дядюшка Пеццу прыгнул на Сонино плечо и прижавшись к щеке сказал:
   -У нас еще много времени и можно наговориться вволю. Или ты спешишь домой и не рада этой задержке?
   -Ну что вы, я счастлива встретиться с друзьями. И потом, в этот раз, я нисколько не тороплюсь назад.
   -Правда!?
   Большая Голова и дядюшка Пеццу переглянулись.
   -Конечно. Ведь я знаю, что сколько бы здесь не находилась - моего отсутствия никто не заметит. Поэтому пусть Горан совещается хоть до завтрашнего утра.
   -В таком случае приглашаем тебя прогуляться, - улыбнулся лягушонок.
   -Куда?
   -Потерпи не много, мы приготовили сюрприз, - взял Соню под руку Большая Голова.
   -Что ж я люблю сюрпризы и с удовольствием пройдусь с вами по улицам города, - Соня поднялась с кресла и направилась к выходу.
   Оказавшись на улице девочка растерялась как и в первый раз, когда пришла к Западным воротам. Снующие горожане и гости, разноязыкий говор Брямок, Мухоморов, Горилл, каких-то других невообразимых существ занимающихся каждый своим делом, заставил ее остановиться посереди улицы. И сразу на Соню, со всех ног, налетел длинношеий местный житель с клешнями вместо рук и дыне образными глазами. От неожиданности девочка упала на землю и больно ушибла колено.
   -Осторожней! - закричал дядюшка Пеццу и бросился к Соне на помощь.
   Но странное существо опередив лягушонка, "кукарекнуло" и не переставая кланяться проворно подняло девочку на ноги. Потом постучав деревянной палочкой Большую Голову по макушке умчалось прочь.
   -Ты его знаешь? - удивился дядюшка Пеццу.
   -Да, это главный Продавец.
   -И что он продает? - спросила Соня.
   -Ни что, а кого, - поправил человечек. - Всех тех, кто попадает в плен к его соплеменникам.
   -Надо же, работорговец, - удивилась девочка, - а по нему не скажешь.
   Она остановилась на полуслове глядя вверх.
   -Небо, небо... фиолетовое! - обрадовалась Соня. - Я совсем забыла, что здесь разноцветное небо.
   -Когда мы расстались оно было красным, - напомнил Большая Голова.
   -Да, - подтвердил дядюшка Пеццу, - прошло пять сезонов.
   -А у нас всего три месяца, - сказала Соня, - январь, февраль и март.
   Мимо проследовали Хвостатые люди с кружечками и кувшинами наполненными водой. Они брели гуськом, ступая след в след и глядя себе под ноги.
   -В какую сторону мы отправимся? - спросила Соня.
   -Прямо, в направлении базара, - улыбнулся Большая Голова.
   Дорога лежала через пустырь, вдоль кирпичной стены с встроенными нишами, в каждой из которых сидела Улитка с перламутровым домиком. Точно такая же, что пленила друзей во время первого путешествия, только намного меньше.
   -Угостите табачком добрые люди, - не приятно сладим голосом клянчили Улитки наших знакомых.
   И ничего не получив сердито шипели в след:
   -У жадины! С-с-сроду не видели таких жадин!
   В кучах песка лежащих по другую сторону дороги было вырыто множество нор занавешенных пестрыми тряпками и драными шкурами. Из них, то и дело, высовывались таинственные жители со змеиными головами и слоновьими хоботами и, звонко щелкая языком, показывали длинными, костлявыми щупальцами на дядюшку Пеццу. Они росли на месте ушей и имели вытянутые ногти покрытые красным лаком. Почти на каждой фаланге щупальца-пальца красовалось замечательное кольцо с бриллиантом отбрасывающим ярко-желтые искры.
   -Откуда у Змееголовых такое богатство, - удивилась Соня, - ведь они живут как последние бродяги, а кольца и массивные золотые цепи на шеях стоят не малых денег?
   -Понятия не имею, - ответил человечек.
   Ему начинало не нравиться столь пристальное внимание со стороны Улиток и Змееголовых. Особенно последних, потому, что некоторые жители нор разворачивались и с силой начинали выбрасывать песок задними лапами, обдавая им с ног до головы наших знакомых.
   -Что это с ними? - недоумевал дядюшка Пеццу.
   -Не обращай внимания, наверное роют норы, - предположила Соня.
   -А зачем тогда показывать на меня щупальцами и щелкать так, что оглохнуть можно?
  

ЗМЕЕГОЛОВЫЕ

   Тем временем, сзади собралась уже изрядная толпа Змееголовых. Среди них можно было увидеть и Улиток, которые продолжая шипеть: "Жадины!" тоже ползли следом.
   -Тебе лучше спрятаться, - сказал Большая Голова и, взяв лягушонка на руки, пересадил к себе за пазуху.
   -Напрасно мы пошли безлюдной дорогой, - проворчал дядюшка Пеццу. - Ведь Лесной Орех предупреждала нас, что вокруг много разбойников и дикарей.
   -Пожалуй ты прав, - согласился человечек, - но сейчас уже поздно об этом говорить, нас окружают.
   Преследователи разделились на две группы и стали обходить путешественников с двух сторон, тесня к кирпичной стене. Особенно усердствовал один Змееголовый с перевязанным грязной тряпкой хоботом и хромой на одну лапу. Выставив вперед щупальце он старался схватить Соню или Большую Голову, что ему иногда удавалось и тогда девочка и человечек отбрасывали его пинком в сторону.
   -Вот привязались, - негодовал дядюшка Пеццу, - и чего им от нас нужно?
   Шум толпы привлек внимание других многочисленных жителей нор обитающих далеко впереди. Те, приближаясь к дороге, тоже начинали щелкать языком и трясти щупальцами.
   -Давайте попробуем спастись бегством, - предложила Соня.
   Получив согласие Большой Головы она устремилась вперед перепрыгивая на ходу через выходивших на встречу Змееголовых и отталкивая ногами Улиток. Человечек бежал следом, делая резкие движения в стороны, заставляя преследователей сталкиваться лбами и натыкаться на стену.
   -Что съели? - возбужденно кричал дядюшка Пеццу видя как среди Улиток и Змееголовых началась куча мала.
   Когда казалось, что друзья с честью ушли от погони, из одной ниши выкатилась Улитка и с воплем "Жадины!" бросилась под ноги Соне. Девочка споткнулась и, сбив на землю Большую Голову с дядюшкой Пеццу, растянувшись на дороге. И сразу с десяток Змееголовых навалились сверху на путешественников и принялись туго пеленать руки и ноги тряпками.
   -Попались жадины! - шипели Улитки проворно ползающие по Соне и Большой Голове и бесцеремонно заглядывая в карманы пленников.
   -Вот он! - радостно закричала одна Улитка и, ухватившись за лапку лягушонка, стала вытаскивать беднягу из-за пазухи человечка.
   -Пустите меня! - пытался сопротивляться дядюшка Пеццу отвешивая звонкие оплеухи направо и налево.
   Размахнувшись со всей силы он так треснул ближайшую Улитку по рожкам, что та спрятавшись в домик, закричала словно испорченная пластинка:
   -Ник кого нет дома! Ник кого нет дома! Ник кого нет дома!
   Однако и дядюшка Пеццу был замотан тряпками и уложен на землю рядом с друзьями. После чего их подняли и понесли по пустырю к огромной песчаной куче со множеством мелких нор и дыр. Чем ближе процессия приближалась к куче, тем нестерпимее становился запах гнили, исходивший из темных отверстий. Процессия двигалась медленно делая остановки для отдыха и ощупывания пленников. Особой популярность, при этом, пользовался лягушонок. Змееголовые окружали его со всех сторон и с довольной ухмылкой тыкали пальцами в живот, трогали лапки или щипали за спину и ноги.
   -Да отвяжитесь, вы! - кипятился дядюшка Пеццу бессильный что-либо сделать и пыхтя от ярости.
   Вездесущие Улитки, с удивительной ловкостью, сновали между лап захватчиков и жалобно кричали:
   -Дайте табачку, дайте табачку!
   -И чего заладили: "Дайте табачку, дайте табачку", - передразнила Улиток Соня. - Они что курят?
   -Наверное, - сказал Большая Голова, - а иначе почему все такого маленького роста?
   Хромой Змееголовый, тот самый, что сильнее всех усердствовал при поимки путешественников, остановился и бросил маленький мешочек с табаком. Улитки расталкивая друг друга домиками, бросились к подачке и устроили хорошую потасовку, борясь за содержимое кисета. В конце концов он был разорван на мелкие кусочки, а табак находившийся внутри втоптан в землю.
   -Дай еще! Дай еще! - заскрипели Улитки окружив хромого.
   Но он ковылял вперед высоко подняв хобот и не обращал внимания на попрошаек.
   Не получив добавки Улитки отстали от колонны и злобно зашипели:
   -Тоже жадины! Тоже жадины!
   -Так вам и надо, - показал язык дядюшка Пеццу, - будете знать, как лезть не в свое дело.
   -Чему ты радуешься? - спросил лягушонка человечек.
   -А чего они? Ведь это из-за этих паршивых "домиков" нас поймали.
   Шедший впереди Змееголовый, после короткого совещания с помощниками, сделал знак щупальцем и пленников втащили внутрь песчаного холма. Там оказалось сумрачно и сыро, а запах гнили был такой силы, что у девочки закружилась голова. Приглядевшись друзья увидели просторную пещеру украшенную зеркалами, вениками и сухими листьями. Вдоль стен стояли простые, грубо сколоченные скамейки с подставками для ног и штук тридцать сундуков обитых мехом. В дальнем углу находился стол с письменными принадлежностями, а рядом, над бочкой, висела закопченная картина.
   За столом кто-то сидел, но его не было видно.
   -Славное местечко, - прошептал дядюшка Пеццу. - Всю жизнь мечтал здесь оказаться.
   Змееголовые быстро развязали пленников и вышли наружу.
   -Рад видеть вас щелк-щелк, у себя во дворце, - послышалось из глубины пещеры. - Прошу прощения щелк-щелк, если с гостями обошлись не очень вежливо.
   -Это дворец! - лягушонок скривил губы.
   Хозяин норы встал и подошел к Соне и ее спутникам. На нем был зеленый, выцветший костюм, стоптанные сапоги, а на голове расположилась старая соломенная шляпа. В отличии от соплеменников незнакомец не носил почти никаких украшений, за исключением стеклянных бус болтавшихся на тонкой шеи.
   -Мы хотели бы знать на каком основании нас схватили? - осторожно начал Большая Голова.
   -Ну что вы щелк-щелк, вас не схватили, а пригласили в гости! - воскликнул Змееголовый.
   -В гости так не приглашают, - поправляя одежду возразила Соня.
   -А как щелк-щелк?
   -Во всяком случае не связывают и не затаскивают силой в нору, - пробурчал дядюшка Пеццу.
   -Ах вот оно что щелк-щелк? Я конечно извиняюсь за свой народ, но это вынужденная мера щелк-щелк, иначе никто, добровольно не посетил бы моего дворца. Вот и приходится щелк-щелк, связывать приглашенных. Тем более такого гостя, - и он показал на лягушонка, - у меня еще не было в коллекции.
   -Странный обычай, - удивилась Соня.
   -Что делать щелк-щелк. По правде говоря все обычаи странные. Просто к одним привыкли, а к другим еще нет.
   Змееголовый указал на бочку:
   -Многим почему-то не нравится как пахнут мои чернила щелк-щелк, а без них, сами понимаете, Моему Величеству не прожить и дня. Указы щелк-щелк, приказы, распоряжения, одобрения и многое, многое другое. Вы даже представить себе не можете щелк-щелк, но я должен писать инструкции для своих подданных на каждый день и на все случаи жизни. А для данного занятия щелк-щелк, требуются чернила, много чернил!
   -Так это они так воняют? - спросил дядюшка Пеццу.
   -Они щелк-щелк, - засмеялся Змееголовый и подойдя к ближайшему сундуку поднял крышку. - Чтобы вы на меня не сердились щелк-щелк, я хочу преподнести не большие подарки.
   Его Величество достал пригоршню драгоценностей и положил перед Соней, Большой Головой и дядюшкой Пеццу. Жемчужные ожерелья, массивные персти и кольца с рубинами и изумрудами, бриллиантовые заколки, платиновые цепочки, ажурные запонки инкрустированные перламутром лежали на песке мерцая разноцветными огоньками.
   -Берите щелк-щелк, не стесняйтесь, - ободрил гостей хозяин, - у меня подобного добра навалом.
   -Но откуда у вас такие сокровища? - не удержался от вопроса Большая Голова. - Впрочем извините за любопытство это наверное тайна.
   -Вовсе нет щелк-щелк. Наши фермы очень прибыльны и приносят хорошие доходы.
   -Наверное разводите коров или свиней? - спросила Соня.
   -Ни тех и ни других щелк-щелк. Мы держим кошек.
   -Обожаю кошек, - улыбнулась девочка, - у меня у самой дома котенок.
  

КОШАЧЬЯ ФЕРМА

   Видя удивление и интерес гостей Его Величество предложил:
   -Если хотите щелк-щелк, можете познакомиться с кошачьей фермой.
   Соня и Большая Голова переглянулись.
   -До вечера еще далеко, - сказал дядюшка Пеццу, - можно и познакомиться.
   Желая узнать время девочка машинально посмотрела на часы - подарок родителей на день рождения - но с удивлением обнаружила, что они стоят показывая без двух минут двенадцать.
   -Ну так что щелк-щелк, пойдете смотреть ферму?
   -Это должно быть интересно, давайте сходим ненадолго, - предложила Соня.
   -Ты наша гостья, - напомнил Большая Голова, - тебе и решать.
   -Тогда вперед к кошкам, - скомандовала девочка.
   Змееголовый громко защелкал языком и в пещеру вбежал слуга, держа в щупальцах баночку с синими шариками и ручную машинку для стрижки волос.
   -Сюда пожалуйста щелк-щелк.
   Его Величество подошел к висевшей картине и наклонил один край. В стене отворилась потайная дверь и в помещение проник свежий воздух. Друзья увидели высокие сильно стертые ступеньки ведущие в подземелье. Видно было, что этим путем часто пользуются. И можно только догадываться о значении кошек для Змееголовых, если скрытый ход на ферму шел из самой резиденции царственной особы.
   Слуга направился вперед держа над головой стеклянный шар с малиновой жидкостью испускающей неровный, волнообразный свет. Узкий, высокий коридор с полукруглым потолком, по которому шла компания, был выложен из известняка, хорошо отполированного и плотно пригнанного друг к другу.
   -Вы прекрасные мастера если смогли сделать такие ровные и крепкие стены, - с уважением сказал человечек трогая их руками.
   -Это не наша заслуга щелк-щелк, - пояснил Змееголовый. - Триста сезонов назад мои предки пригласили Камнеедов для работы и хорошо заплатили им за нее. Постройка обошлась в пятьдесят мешков золота, да еще кошка в придачу.
   -Ого как дорого! - удивился дядюшка Пеццу.
   -Я так не считаю щелк-щелк. Все, что нам нужно для жизни - кошки, а золото... так, никчемная ерунда щелк-щелк.
   -Тогда зачем оно вам? - спросил Большая Голова.
   -Золото действительно бесполезный металл, но надо же что-то получать за свою продукцию, а иначе какая же это будет торговля, если мы не будем брать плату. - Змееголовый почесал щупальцем затылок. - По правде говоря, золото всегда было для нас проблемой. Ума не приложу щелк-щелк, что делать с сокровищами. Девять из десяти полученных драгоценностей приходится закапывать в песок, а остальные поступают в казну. Когда та наполняется щелк-щелк, приходиться приглашать Камнеедов производить из украшений крошку и посыпать ей пол в норах и дорожки.
   Только сейчас Соня поняла почему песок в пещере Его Величества и вокруг нее, а также здесь в подземелье, такого не обычного желтого цвета и скрепит как-то по особенному... Ну конечно, он был золотым, вперемешку с дроблеными драгоценными камнями!
   -Я даже издал специальный указ щелк-щелк, - продолжал жаловаться Змееголовый, - всем жителям носить украшения, но народ не слишком охотно это делает.
   -"Бедные", вы "бедные", - подмигнул Соне и Большой Голове дядюшка Пеццу, - мне бы ваши проблемы.
   -А что щелк-щелк, - остановился Змееголовый, - может заберете золото?
   Он с надеждой посмотрел на лягушонка.
   -Нет-нет, не сейчас как-нибудь в другой раз, - испугался дядюшка Пеццу.
   -А жаль щелк-щелк, скоро опять поедем торговать и привезем мешков двадцать украшений. Вот напасть...
   Дорогу путникам преградили, неизвестно откуда появившиеся, рабочие в черных халатах-тряпках с короткими острыми копьями. Увидев своего повелителя они расступились и преклонив одно колено отворили дверь фермы. Перед друзьями открылось удивительное зрелище - высокий сводчатый зал с мастерски выполненными резными стенами и колоннами и фонтаном по середине. Из него ровной струйкой била малиновая жидкость хорошо освещающая все вокруг. По бокам стояли удобные скамейки со спинками и кадки с растениями, в ветвях которых порхали крохотные, разноцветные птички.
   -Вот это да! - не смогла сдержать восхищения Соня.
   -А где же кошки? - спросил Большая Голова.
   -Кошки щелк-щелк, сейчас придут.
   Его Величество взял у слуги банку с синими шариками и достал один. И сейчас же весь зал наполнился приятным цветочным ароматом.
   -Кис-кис кис! - позвал Змееголовый и повернулся в сторону квадратного отверстия в стене.
   -Мя-я-у! - донеслось оттуда и на свет выскочила дюжина небольших существ совсем не похожих на кошек.
   Они плотным кольцом окружили Его Величество и стали тереться о ноги, урча от удовольствия и часто чихая.
   -Ах вы мои милые щелк-щелк, - ласково произнес Змееголовый, стараясь приласкать каждую.
   -Какие же это кошки, - тихо сказала Соня, - разве у кошек бывают рога и копыта?
   -Не знаю, - признался Большая Голова, - я никогда раньше не видел кошек.
   -И я, - сказал дядюшка Пеццу.
   Между тем питомцы Змееголовых обратили внимание на гостей и, подойдя, стали с опаской рассматривать. Самые смелые приблизились к Соне и Большой Голове и завиляли хвостами игнорируя дядюшку Пеццу.
   -Смотрите, - сказал лягушонок, - зверюшки меня бояться.
   Дядюшка Пеццу протянул лапку и позвал:
   -Кис-кис кис!
   Но те резко отскочили в сторону и шерсть на них встала дыбом.
   -Подумаешь, - обиделся дядюшка Пеццу, - какие важные.
   Животные оказались намного забавнее, чем показались вначале. Так, вместо ушей у "кошек" росли крылья, которые находились в постоянном движении и хлопали своих владельцев по щекам. Упругие, длинные усы заканчивались кисточками, а на спинах, как у верблюдов, торчали два не больших горба. Но это еще не все. Некоторые были абсолютно гладкими, другие наоборот заросли густой, шелковистой шерстью волочившейся по песку. А у одной "кошки" на пояснице висело штук двадцать яиц, не весть каким образом там держащихся.
   -Наша несушка щелк-щелк, - пояснил Змееголовый, у нее скоро появятся котята.
   -Разве животные размножаются яйцами? - не смогла скрыть удивления Соня.
   -А как же еще щелк-щелк? Снесут, а потом носят на себе яйца и греют почти два сезона, пока не вылупятся детки. Надо сказать, что эти яйца очень вкусны и питательны и мы, с большой охотой, употребляем их в пищу.
   -Любопытно, - произнес человечек.
   -Неужели я не говорил вам, что кошки нас кормят? Они дают нам также молоко, шерсть и многое другое, без чего жизнь просто невозможна.
   Теперь Соня поняла почему некоторые животные были гладкими - "кошек" просто остригли, как овец. Ее догадка скоро подтвердилась: слуга держащий в руках ножницы, взял самого обросшего зверька и направился в боковую комнату.
   -Продавая излишки молока, яиц и шерсти, очень высоко ценящиеся на рынке Западных ворот, мы получаем золото, - сообщил Его Величество. - Теперь понятно откуда у нас столько драгоценного металла щелк-щелк?
   -Да, - кивнул человечек, - а чем питаются кошки?
   -Они едят подземные грибы, которые отыскивают сами роя глубокие норы щелк-щелк.
   -Ферма просто замечательна, - сказал дядюшка Пеццу, - но мне хочется узнать зачем нас пригласили в гости? Не для того ведь, чтобы показать подземелье.
   -Конечно нет щелк-щелк. Видите ли, тут возникла небольшая проблема. - Змееголовый почесал щупальцем хвост. - Нужен чей-нибудь дельный совет. Не удивляйтесь, но, на свежую голову, вы можете подсказать о чем еще следует издать указ, приказ или распоряжение. Я ведь уже говорил, в мои обязанности входит писать инструкции для своих подданных на все случаи жизни.
   -А причем здесь мы? - удивилась Соня.
   -Боюсь вдруг пропущу что-то важное щелк-щелк. Оттого приглашаю в гости всех, ранее не встречавшихся, жителей Болотной страны и спрашиваю совета.
   Змееголовый повернулся к дядюшке Пеццу:
   -Лягушки еще не посещали Моего Величества, поэтому хотел бы услышать какой-нибудь случай из жизни редкого гостя, поставивший его в затруднительное положение или замешательство. Будьте любезны щелк-щелк.
   -О, это пожалуйста! - оживился дядюшка Пеццу. - Могу рассказать один, а могу и дюжину.
   -Дюжину если можно! - обрадовался Змееголовый.
   Большая Голова незаметно толкнул лягушонка и сделал недовольное лицо. Дядюшка Пеццу поправился:
   -Впрочем, если честно, в моей жизни был всего один такой случай.
   Змееголовый достал небольшую чернильницу, ручку и клочок мятой желтой бумаги и приготовился внимательно слушать.
   -Так вот, - начал дядюшка Пеццу, - однажды, когда я был еще маленьким, - лягушонок опустил лапку к земле и показал каким он был крошкой, - то вздумал покурить трубку и выбрал не совсем подходящее, для этого занятия, место.
   -Какое щелк-щелк?
   -Крышу своего домика-кочки.
   -Дальше щелк-щелк.
   -Что дальше? Брошенная спичка подожгла сухую траву и начался пожар. Я чудом остался жив. С тех пор, никогда больше не курил... на кочке.
   -Понимаю, - прошептал Его Величество. - Как хорошо, что я вас встретил щелк-щелк. Ведь мог упустить из виду такую ситуацию!!!
   Змееголовый повернулся к слуге и щелкнул щупальцем. Тот быстро вынул из сумки толстую книгу и подобострастно глядя в рот Его Величеству приготовился писать.
   -Первое, - торжественно произнес Змееголовый, - всем моим подданным посеять на своих песчаных кучах сухую траву щелк-щелк.
   -Э-э, - хотел вмешаться дядюшка Пеццу и сообщить, что сухую траву нельзя посадить, но его придержала Соня.
   -Второе, как только трава вырастит, каждый должен залезть на крушу норы и выкурить трубку не зажигая ее под страхом смерти щелк-щелк. Третье: о исполнении сообщить в трехдневный срок в канцелярию Моего Величества!
   Довольный Змееголовый поковырял щупальцем чернильницу и сказал:
   -Ваш ценный совет требует награды, - и протянул путешественникам длинную золотую цепь весившую не менее килограмма.
   Большая Голова, как самый сильный из всех, с еле скрываемой неохотой, повесил подарок на шею, не забыв улыбнуться и поблагодарить Его Величество за щедрость.
  

СЮРПРИЗ

   Распрощавшись со Змееголовым Соня с друзьями продолжила путь.
   -Что нам со всем этим делать? - показывая на цепь и украшения спросил Большая Голова. - Не хочется таскать такую тяжесть.
   -Может выбросить, - предложил дядюшка Пеццу.
   -Жалко, - возразила девочка, - лучше подарить кому-нибудь.
   -Правильно, - обрадовался лягушонок, - давайте подарим Соне. Я лично так и поступлю с причитающейся частью драгоценностей.
   -Ну что вы, - запротестовала девочка, зачем они мне?
   -Возьмешь с собой.
   -А как я объясню дома откуда у маленькой девочки сокровища? Нет надо найти кого-нибудь другого.
   Не доходя до базарной площади путники повернули к многоугольному шатру из плотной полупрозрачной ткани и не торопясь подошли к двери.
   -Здесь, наверное, и ожидает меня обещанный сюрприз, - догадалась Соня.
   Большая Голова кивнул и потянул за веревочку с серебренным колокольчиком. Изнутри послышался знакомый голос:
   -Войдите.
   -Подождите, подождите, - улыбнулась Соня, - я кажется догадываюсь, кто в шатре. Неужели Принц Желе?
   Дверь отворилась и на пороге показался Желе.
   -Как только я узнал у Большой Головы и дядюшки Пеццу, что ты прибываешь в Болотную страну, то решил задержаться у Западных ворот и непременно свидеться, - сообщил Принц.
   Соня и Желе обнялись.
   -Прошу всех ко мне, - хозяин шатра взял девочку под руку и пропустил вперед.
   Гости оказались в просторной комнате, с большим деревянным столом уставленным пузырьками и бутылочками с цветной жидкостью.
   -Знакомое угощение, - оживился дядюшка Пеццу. - До сих пор помню тот чудесный пир в Небесном замке, когда нас потчевали вымоченным в сиропе молодым небом.
   Лягушонок закрыл глаза от удовольствия и добавил:
   -Да, это было прекрасное время.
   -Могу тебя обрадовать, дорогой друг, сегодня тоже будет моченое небо.
   Из-за ширмы показался старый знакомый - Министр Крем и улыбаясь гостям сказал:
   -Очень рад видеть вас живыми и здоровыми.
   И обращаясь к Желе спросил:
   -Все давно готово, прикажете накрывать на стол?
   Принц кивнул.
   -В самом деле, - обратился он к путникам, - где вы так долго были? Мы ждем уже несколько часов. И что это за странная золотая цепь на шее у Большой Головы?
   -Подарок, - ответил человечек снимая тяжелую ношу и кладя на стол. - По дороге познакомились с пре любопытнейшим народом - Змееголовыми. Их предводитель и преподнес цепь, но она нам не к чему.
   -Хотели даже выбросить, - добавил дядюшка Пеццу, - да Соня не разрешила.
   -Конечно, - сказала девочка, - зачем выкидывать такую красивую вещь. Лучше подарить кому-нибудь. Например, тебе Принц если конечно согласен.
   -Это было бы очень кстати друзья! - обрадовался Желе. - А то нам как раз не хватает денег, чтобы выкупить двух соплеменников у Продавцов. Бедняги попали в плен два сезона назад и теперь томятся в неволе.
   -Тогда возьми и остальные украшения подаренные Змееголовым, - произнес дядюшка Пеццу.
   -Возьму с благодарностью.
   -Вот и замечательно, - оживился Большая Голова и словно боясь, что Принц передумает, стал быстро опорожнять карманы: вытаскивая браслеты, кольца, заколки и складывать рядом с цепью.
   Соня и дядюшка Пеццу последовали его примеру.
   -Министр Крем, - позвал Желе приятеля и, показывая на лежащую на столе кучу золота, приказал:
   -Пусть немедленно отнесут драгоценности Продавцам и выкупят наших братьев.
   Соня, Большая Голова и дядюшка Пеццу довольные, что смогли помочь Желе и освободиться от тяжелой ноши, уселись за стол и принялись уплетать угощение.
   Соскучившись по яствам Болотной страны, а они, если вы помните, все были сладкими, девочка с нескрываемым удовольствием переходила от одного блюда к другому. Ее уже больше не смущал не обычный вид салатов и закусок приготовленных в виде человеческого уха, руки, губ или носа. Главное, кушанье было сказочно вкусным!
   -Где те синие шарики, которые мне так нравились? - спросил Большая Голова.
   Желе пододвинул тарелку к человечку:
   - Это небесная роса в цветочной пыльце.
   -Где, где небесная роса? Почему я ее не ел раньше? - дядюшка Пеццу пододвинулся к Большой Голове.
   Взяв сразу несколько шариков лягушонок засунул их в рот и его лицо расплылось от удовольствия.
   -Восхитительно. Вы все таки не превзойденные мастера по части кулинарии, - похвалил дядюшка Пеццу Желе.
   -А какие чудесные напитки! - поддержала лягушонка Соня.
   В минувшее путешествие они ей не очень понравились - казалось слишком пахли духами. Сейчас же волшебный цветочный запах, напротив, возбуждал аппетит и поднимал настроение. За воспоминаниями и неторопливой трапезой друзья не заметили как приблизился вечер. Соня снова посмотрела на часы, но они по-прежнему показывали без двух минут двенадцать. "Наверное испортились", - подумала девочка.
   -Ну нам пора, - встал из-за стола Большая Голова, - а то Горан ждать не будет.
   -Да, в самом деле, еще придется искать его по всей стране, как в прошлый раз, - пошутила Соня.
   -А я не отказался бы, - сказал дядюшка Пеццу. - Какие прекрасные трудные дни пришлось пережить вместе...
  

ГОРАН

   Думая о Великом Волшебнике Горане, Соня представляла себе высокого человека с суровым взглядом, длинным посохом и обязательно в темном плаще-накидке. Каково же было ее удивление, когда войдя в зеркальную комнату она увидела сидящего в кресле маленького, почти крошечного, старичка с мягким, приветливым взглядом.
   -Понимаю твое удивление милое дитя, - сказал Горан привыкший к тому, что его вид приводил в замешательство и растерянность, - но я действительно - повелитель Времени.
   "Неужели этот тщедушный лилипут обладает силой, позволяющей перемещаться во времени: куда захочешь и когда захочешь? Неужели он способен послать любого, по своему усмотрению, в нужный день, месяц или год?" - усомнилась Соня.
   Горан встал и сделал несколько шагов. Соня сразу обратила внимание на необычную походку Волшебника. Его голова, руки, ноги и туловище были как будто на шарнирах - свободно поворачивались в любую сторону, из-за чего старичок принимал самые невероятные позы. Казалось перед ней был не живой человек, а кукла марионетка. Что касается роста, то Горан едва доходил до Сониного колена, поэтому девочка непроизвольно наклонялась, когда говорила с повелителем Времени. Волшебник почти не стоял на месте: ноги Горана могли вдруг развернуться на сто восемьдесят или девяносто градусов и сделать несколько шагов назад или в сторону. Так же свободно вращалась и голова, делая по несколько оборотов влево и вправо. При этом старичок не переставал разговаривать.
   -Он всегда такой? - спросила Соня шепотом Большую Голову.
   -Да.
   -А почему у Волшебника все так вертится и шевелиться?
   -Ты же знаешь Горан может передвигаться во Времени в любую сторону: вперед, назад, вверх, вниз...
   -Понимаю, - догадалась девочка, - развернув голову и ноги он в состоянии уйти в прошлое.
   -Верно.
   -Здорово!
   -Ты еще больше удивишься если узнаешь чем он питается.
   -Ну об этом я и сам расскажу, - запротестовал Горан.
   Соня и человечек смутились.
   -Не переживайте, - успокоил Волшебник, - вы шептались не громко, просто я умею читать мысли: настоящие, прошлые и даже будущие.
   -Значит можете сказать о чем я буду думать лет этак через пять? - усомнилась Соня.
   -Конечно могу, но не скажу.
   -Почему?
   -Ну, во-первых, ты все равно мне не поверишь, а во-вторых, зачем спешить и забегать вперед, можно узнать то, что не следует. Жизнь прекрасна своей неожиданностью и неизвестностью. Разве я не прав? - обратился старичок к дядюшке Пеццу.
   -Конечно прав. Ведь если бы я, например, заранее ведал какие опасности будут поджидать нас, во время путешествия по Болотной стране, то вряд ли отправился бы в путь.
   -Вот видишь, - Горан повернулся к Соне. - А если бы ты, перед тем, как пуститься на поиски Травы-Радости узнала, что не встретишь меня, решилась бы посетить Радужный мир?
   -Скорее всего нет, - призналась девочка.
   Соня с интересов слушала Волшебника рассматривая, между тем, его одежду.
   Горан ходил в широкой красной рубахе с длинными рукавами, поверх которой носил жилетку в оранжевую полоску. Коричневые кожаные штаны, плотно облегающие ноги, были заправлены в мягкие сапоги расшитые бисером. Весь этот пестрый, почти маскарадный наряд, придавал старичку сходство с экзотической птичкой шустро порхающей между путешественниками. Но самое примечательное - конечно же волосы Горана. Они имели ярко-голубой цвет и такую длину, что разделенные сзади на две толстые косы, проходили под мышками и завязывались узлом на животе, опускаясь почти до пола.
   -Что касается моего питания, - сказал Волшебник, - то я не ем привычную для вас пищу.
   -Как, совсем? - не поверила Соня.
   -Совсем, - ухмыльнулся Горан, - но это не значит, что я морю себя голодом.
   -Правильно, морить себя голодом глупо, - согласился дядюшка Пеццу и погладил живот.
   -Я ем Время, - сообщил Волшебник. - Лишнее Время... Оно может накапливаться в конце года. Так вот, чтобы все года были примерно одинаковыми приходиться съедать не нужные секунды, минуты, часы, а иногда и целые дни. Иначе в подчиненных мне Мирах может начаться такая неразбериха, что даже страшно представить! Один год, например, будет четыреста дней, другой триста девяносто, а третий - двести пятьдесят.
   -Ну и что? - подал голос дядюшка Пеццу. - У нас ведь в Болотной стране так и происходит. Никто не знает сколько продлится красный, оранжевый, желтый или любой другой сезон.
   -Конечно, но зато весь Радужный год неизменно имеет одинаковое количество суток.
   -Никогда не подозревала о существовании Лишнего Времени, - призналась Соня. - Считала, что Время всегда Нужное.
   -Есть и Нужное Время, - согласился Горан, - в котором вы обитаете, но его я не ем - оставляю для жителей Миров, они ведь тоже понемногу едят Время.
   -Я не ем, - возразила Соня.
   -Все едят Время: иначе никогда не старились бы. А вот мой младший брат Нарог, ест любое Время.
   -У вас есть брат? - спросил не доверчиво Большая Голова.
   -И не один, их больше сотни и все связаны с Временем. Брат о котором идет речь ест и Лишнее и Нужное Время, поэтому в Мирах Нарога никто не живет, там вообще ничего нет, даже света - только вечный Черный Мрак.
   -А почему вы разрешаете ему так поступать? - удивилась Соня.
   -Я не имею права вмешиваться в его дела. И никто не имеет.
   -А Нарог не может попасть в Болотную страну? - с опаской спросил дядюшка Пеццу.
   -Нет, - уверенно ответил Горан, - хотя брат и на много сильнее меня.
   -Наверное он огромный, как великан, - предположил человечек.
   -Совсем наоборот, ростом - не выше башмака.
   -А откуда же такая сила? - Большая Голова недоумевая пожал плечами.
   -От Нужного Времени.
   На улице стало совсем темно и Соня, в которой раз, посмотрела на испорченные часы. Она в сердцах постучала по ним ладошкой и прижала к уху, надеясь, что те заработают.
   -Напрасно стараешься, - сказал Горан, - пока ты здесь, в другом измерении, часы будут стоять. Ведь там, дома, Твое Время остановилось.
   -Разве у меня есть Свое Время?
   -У всех есть Свое Время: у людей, животных, деревьев, камней, морей...
   -А если у всех остановится Время? - спросила Соня.
   -Тогда не будет Ничего, Мир исчезнет.
   Соня переминаясь с ноги на ногу не решалась обратиться к Волшебнику с давно созревшей просьбой. Старичок читающий ее мысли пришел девочке на помощь:
   -Говори, не стесняйся, тем более мне давно уже известно о чем ты попросишь.
   -Я хотела бы не надолго остаться в Болотной стране, погостить у друзей. Если можно.
   Большая Голова и дядюшка Пеццу обрадованные бросились к Соне.
   -Конечно можно, - улыбнулся Горан, - отчего же нельзя. Ты храбрая девочка и много сделала для своего Мира вернув Траву-Радости.
   Волшебник не много помолчал и добавил:
   -Я вообще разрешаю Соне посещать Болотную страну когда захочет!
   -Как это? - не поняла девочка.
   -Между нашими Мирами существуют проходы. По ним, из одного измерения в другое, перетекает блуждающая энергия приносящая засуху, землетрясение или ураганы. Вот по этим коротким тоннелям ты и сможешь путешествовать зная Волшебные слова.
   -Какие? - насторожился дядюшка Пеццу
   -Я скажу их только Соне, - и старичок подпрыгнув завис у плеча девочки и прошептал заклинание на ухо.
   Опустившись на пол Горан подошел к двери и сказал:
   -Прощайте, мы еще встретимся, - и, развернув ноги и голову на сто восемьдесят градусов, растворился в воздухе: будто его и не было вовсе.
  

ОПАСНОЕ ПОРУЧЕНИЕ

   -Я так рада возможности задержаться в Болотной стране! - радовалась Соня. - И мне не нужно никуда спешить или искать кого-то.
   Она запела и закружилась по комнате.
   -Мы тоже очень рады, - сказал Большая Голова.
   -Но почему ты говоришь это не весело, - Соня посмотрела на человечка.
   -Утром нам надо уходить, - сообщил дядюшка Пеццу, - необходимо выполнить очень ответственное поручение.
   Лягушонок выпятил грудь и надул щеки.
   -Да перестань Пеццу, - обратился к нему Большая Голова, - поручение и в самом деле важное, но не настолько, чтобы лопаться от гордости и раздуваться перед Соней.
   -Извини, - смутился дядюшка Пеццу, - но я действительно до сих пор не могу свыкнуться с мыслью, что, из множества претендентов, Совет Старейшин выбрал именно нас.
   -Что за поручение, - спросила Соня, - оно опасное?
   -Да, мы отправляемся послами в Лимонадию, передать Грамоту о признании прав наследника принца Ля-Куратура на престол страны.
   -Не вижу никакой опасности.
   -Дело в том, что на престол также претендует дядя принца - Ля-Гуда и еще множество местных князей, вождей, старейшин и просто самозванцев. Они будут всячески мешать послам разных стран вручать Грамоты Ля-Куратуре в надежде развязать Большую войну.
   -Значит если вы не выполните миссию, между Болотной страной и Лимонадией может начаться война? - спросила Соня.
   -В том то и беда...
   -Тогда у вас действительно очень ответственное поручение, - согласилась девочка.
   -Я же говорил! - дядюшка Пеццу снова выпятил грудь и надул щеки.
   Соня колебалась всего секунду:
   -Возьмете меня с собой?
   -Ни в коем случае, - запротестовал Большая Голова, - мы не можем подвергать тебя такой опасности.
   -Почему?
   -Это касается только жителей Болотной страны.
   -Вот значит как получается? - обиделась девочка. - Вы можете рисковать жизнями помогая мне искать Траву-Радости, а я выходит нет? Друзья называются...
   Она надула губы и отошла в угол. Через минуты оттуда послышалось всхлипывание.
   -Может и правда возьмем Соню с собой? - спросил Большую Голову дядюшка Пеццу.
   -А вдруг мы попадем в беду? - не соглашался человечек.
   -Но ведь Горан сообщил Соне Волшебные слова и если положение станет критическим, заставим ее немедленно вернуться в свой Мир.
   -Ну если только с таким условием, - заколебался человечек.
   -Соня ты Согласна? - подмигнул девочке лягушонок.
   -Конечно!
   -Тогда обещай, - строго сказал Большая Голова, - по первому требованию произнести заклинание.
   -Обещаю, - тихо сказала девочка.
   На том и порешили: Соня идет с друзьями вручать Грамоту вступившему на престол Лимонадии Ля-Куратуре, но при серьезной опасности отправляется домой.
   Пожелав друзьям спокойной ночи девочка легла спать. Мысль о том, что она завтра увидит новую страну, о которой не смела и мечтать, не давала ей долго уснуть. Лягушонок и человечек еще длительное время шептались, обсуждая план действия и решая какой дорогой идти, дабы привлекать меньше внимание. Все-таки три путника сразу, - это может выглядеть подозрительно, особенно в такое не спокойное время. Скорее всего недруги Ля-Куратуры обязательно обратят на них свои взоры. Проспорив почти всю ночь и так и не придя к согласию, приятели растянулись прямо на полу, сморенные усталостью, посчитав - утро вечера мудренее.
   Когда первый фиолетовый свет проник в окна Соня уже была на ногах и тормошила недавно уснувших друзей.
   -Вставайте! Да вставайте же лежебоки! Вы что, передумали и не собираетесь идти в Лимонадию?
   Лягушонок протирая глаза проворчал:
   -Если бы не Соня, могли бы спать до обеда. Какая разница, когда отправляться в путь? Путешествуя с Большой Головой мы так и делали и никогда не смотрели на время.
   -А все из-за того Пеццу, что ты любишь поспать, - поднимаясь произнес человечек.
   Лягушонок потянулся и зевая сказал:
   -У тебя Соня очень беспокойный характер.
   Большая Голова быстро приготовил нехитрый завтрак и друзья сели перекусить.
   -Ночью мы думали как лучше идти по Лимонадии, чтобы быть не очень заметными, - сообщил человечек.
   -И что решили? - поинтересовалась Соня.
   -Может притвориться бродячими актерами...
   -Ну уж нет, я не согласен! - сердито сказал дядюшка Пеццу.
   -Почему? - удивилась Соня.
   -Большая Голова хочет засунуть меня в клетку и носить, как какую-то зверушку! - с негодованием ответил дядюшка Пеццу.
   -Не зверушку, а говорящую лягушку, - поправил человечек.
   -Какая разница!!
   -Не хочешь сидеть в клетке, можем держать тебя на поводке. Пойми, это нужно для дела.
   -Ты слышала? - подскочил дядюшка Пеццу. - Слышала, о чем он говорит?! А еще друг называется! Надо же такое придумать - водить своего товарища... лучшего товарища... на веревочке!
   Глядя на друзей Соня не могла удержаться от смеха.
   -Не понимаю, над чем ты смеешься? - кипятился лягушонок.
   -Ладно, - улыбаясь произнес Большая Голова, - пойдем как обычно, будет что будет.
  

МУСОРЩИКИ

   Заплатив по три золотых монеты за выход из Болотной страны, путники оказались на обширной площадке, а вернее сказать свалке, отделяющей Западные ворота от крепостной стены Лимонадии. Повсюду, куда ни глянь, виднелись куски рваной бумаги, тряпки, битые бутылки и многое, многое другое от чего шел нестерпимый запах помойки. Среди хлама находилось нечто напоминающее жилища - небольшие домики сделанные из картона и другого подручного материала валявшегося здесь в изобилии.
   По мусорным кучам к массивным кованным воротам, с зарешеченным окошком, шла еле заметная тропинка, такая узкая, что по ней мог пройти только один человек не рискуя наступить в какую-нибудь зловонную жидкость. Во всей этой рухляди, грязи и смраде маячили необычайно чумазые и уставшие люди копошащиеся в земле. Движения их были вялыми и неуверенными, а взоры ничего не выражающими. Услышав шум закрывающихся за путешественниками ворот, нищие подняли головы и, как загипнотизированные, пошли к тропинке бормоча что-то себе под нос. С каждой секундой оборванцев становилось все больше. Заспанные, серые люди показывались из ветхих домиков и, вытянув руки вперед, шли к середине площадке. Подойдя к тропинке они останавливались и закрыв глаза, начинали раскачиваться из стороны в сторону.
   Через несколько минут с обеих сторон дорожки уже стояли плотные шеренги людей, образовав живой коридор, по которому и предстояло пройти нашим знакомым. Среди всех этих подозрительных существ особенно выделялись двое, бывшие выше остальных и имевшие бесчисленное число шрамов и увечий. Жители помойки безропотно уступали им дорогу и сносили пинки и затрещины не проронив ни звука. В руках у одного Верзилы, того, что находился по правую сторону тропинки, находилась здоровенная дубина обмотанная тряпкой. Гигант нес ее на плече готовый в любую секунду пустить в дело. И такая возможность скоро представилась: замешкавшийся старик не успел во время отойти в сторону и Верзила, со всего плеча, опустил страшное оружие на голову соплеменника и, наступив на упавшего беднягу, пошел дальше.
   -Хорошенькая компания нас поджидает, - сказал дядюшка Пеццу. - Если меня так огреют по макушке, я точно забуду таблицу умножения. Хотя я ее и так плохо знаю.
   -Это и есть Лимонадия? - растерялась Соня.
   -Нет, Лимонадия начинается за теми воротами с окошечком, - показал человечек.
   -А люди стоящие возле тропинки, кто они такие? - Соня невольно отступила на несколько шагов назад.
   -Сейчас посмотрим, - Большая Голова достал из сумки книгу - "Справочник-путеводитель по Лимонадии" и прочитал:
   -Мусорщики.
   -Что Мусорщики мы и так видим, - сплюнул дядюшка Пеццу, - ты лучше скажи с чем их "едят".
   Человечек принялся листать справочник.
   -Ага, вот, - произнес Большая Голова, - нашел... опустившиеся выходцы из Болотной страны и Лимонадии... без определенных занятий. Довольно агрессивны и часто воюют между собой. Разделились на две враждующие группы... границей служит тропинка.
   Человечек захлопнул книгу.
   -И это все? - удивился лягушонок.
   -Нет, там еще сказано: "Во время войны лучше воздержаться от прохода по их территории".
   -Хорошенькое дело, - негодовал лягушонок. - А как мы попадем в Лимонадию, по воздуху что ли?
   -Ладно хоть сейчас Мусорщики не воюют, - со вздохом облегчения произнесла Соня, - видите мирно расположились вдоль тропинки.
   -Конечно, - кивнул дядюшка Пеццу, - стоят себе спокойно и нас дожидаются.
   -Там еще написано, - Большая Голова постучал пальцем по справочнику, - за проход по тропинке Мусорщики предлагают купить путешественникам всякий не нужный хлам. А их Князьям лучше всего преподнести подарки. Например, стеклянные шарики, медный тазик или что-нибудь в этом роде.
   -Ты не мог прочитать об этом раньше, когда мы были в Болотной стране, - воскликнул лягушонок. - Где мы сейчас возьмем стеклянные шарики или медный тазик? Соня у тебя нет случайно с собой медного тазика, - съязвил дядюшка Пеццу.
   Наступила неловкая пауза.
   -У меня нет тазика, - нарушила тишину Соня, - но ненароком в кармане оказались кукольные бусы, может они подойдут.
   -Если подарим стекляшки только одному Верзиле, может начаться междоусобная война, - справедливо заметил Большая Голова.
   -Давайте разорвем бусы и поделим по пополам, - предложила девочка.
   -А что, это выход, - оживился дядюшка Пеццу. - Иди и засвидетельствуй наше почтение обоим Князьям, отдай бусы, - попросил лягушонок друга.
   Тем временем, пока путешественники решали как лучше поступить, с лева от тропинки вспыхнула потасовка. Двое Мусорщиков не смогли поделить содержимое грязной квадратной бутылки и теперь колотили друг друга чем попадя, вызывая всеобщую радость и веселье. Постепенно к дерущимся присоединилось еще с десяток человек и вот уже на площадке разгорелась не шуточная битва. В ход шли палки, куски железа, стекло и даже небольшая бронзовая скульптура и та пригодилась. Ее схватил Верзила и высоко подняв над головой швырнул в самую гущу сражающихся.
   -Мне кажется тебе надо поторопиться, - озабоченно сказала Соня человечку, - а то, того и гляди в драку могут ввязаться Мусорщики с правой стороны.
   Большая Голова согласно кивнул и, сделав шаг вперед, громко произнес:
   -Господа мы пришли сделать у вас покупки, а уважаемым Князьям принесли подарки!
   -Про покупки мог бы и не говорить, - прошептал дядюшка Пеццу. - Я не вижу здесь ничего такого, что хотел бы немедленно приобрести.
   Драка сразу же прекратилась и Мусорщики, кроме двух Верзил, бросились в рассыпную и исчезли в домиках.
   -Ты их напугал, - разочарованно произнес лягушонок. - Выходит врет справочник, не такие они агрессивные как написано. Стоило Большой Голове только по громче крикнуть и все разбежались по норам.
   -Ничего не понимаю, - пробормотал человечек.
   -А чего понимать, - напирал дядюшка Пеццу, - пойдем и отдадим Верзилам бусы, а то мне тут уже порядком надоело.
   Большая Голова пожал плечами и пошел по тропинке. Соня и лягушонок последовали за ним.
   Оба Князя стояли друг против друга и исподлобья следили за приближающейся компанией.
   Дядюшка Пеццу совсем осмелел и вспомнив недавний страх перед Мусорщиками развеселился:
   -Как мы могли испугаться стада оборванцев? Мы, знаменитые путешественники! Или у нас поубавилось силы и отваги? Или я такой слабый и не смогу защитить вас от...
   -Ну начинается, - развел руки в стороны человечек, - хоть уши затыкай.
   Когда Соня поравнялась с Верзилами, то почувствовала нестерпимый запах гнили и с трудом удержалась от желания зажать нос рукой. Один из Князей сделал шаг вперед и, растянув рот в беззубой улыбке, схватился за пришитую к сумке девочке пуговицу. Соня вскрикнула от ужаса увидев как та рассыпалась, словно комок сухой глины, лишь только Верзила сдавил ее пальцами. Довольный проделкой Мусорщик растер остатки пуговицы между ладонями и, издав радостный вопль, начал бить себя кулаками в грудь, подскакивая почти на метр от земли. Другой Верзила, молча наблюдавший за соперником, выкатил глаза и подскочив к Соне оторвал другую пуговицу и проделал с ней тоже самое. В ответ его сосед, не прилагая заметных усилий, вырвал кусок плаща девочки и стал засовывать в нос. Тогда второй Мусорщик, дико зарычав, принялся плеваться в разные стороны.
   Сердце Сони тревожно забилось почувствовав опасность.
   -Этого я никак не ожидал, - опешил дядюшка Пеццу: голос лягушонка вновь потерял уверенность. - Где бусы? Отдай им немедленно стекляшки! - крикнул он Большой Голове.
   Человечек, преодолев страх, подошел и взял ближайшего Верзилу за руку. Великан забыв о сопернике сдвинул брови и уставился на незнакомца. Казалось он только сейчас заметил Большую Голову и тот ему не понравился - глаза Мусорщика налились кровью и над площадью пронесся звериный рык. Человечек побледнел и попытался что-то сказать, но лишь беззвучно шевелил губами - язык вдруг перестал слушаться.
   -Да отдай, наконец, бусы! - завопил дядюшка Пеццу.
   Большая Голова негнущимися руками достал стеклянные шарики и протянул Мусорщику. Бусы привели оборванца в неописуемый восторг и Князь стал жадно хватать их толстыми, грязными пальцами и засовывать в рот. Второй Верзила видя, что ему не предлагают подарков, заплакал и, присев на корточки, начал выворачивать огромный пень поросший мхом.
   Большая Голова подбежал к обиженному и протянул оставшиеся стекляшки.
   На помойке наконец-то наступило затишье. Оба Верзилы остались очень довольны подношениями. Они гладили человечка по голове и мычали: "Хороший дурачок. Дурачок хороший".
   -Извините, - обратился вновь осмелевший лягушонок к хозяевам свалки, - мы забыли представиться. Меня зовут дядюшка Пеццу, девочку - Соня, а его - Большая Голова.
   -Большая Голова дурачок хороший, - забормотали Мусорщики.
   -А теперь пока Князья добрые давайте уходить со свалки, - предложила Соня.
   Но путешественники смогли сделать всего несколько шагов, как с криками: "Купи", на них обрушилось местное население. В руках нищие держали рваную одежду, поломанные ящики, битые тарелки и прочий не нужный хлам. Мусорщики бесцеремонно хватали друзей за одежду, пытаясь залезть в карманы и сумки.
   -Неужели эти глупые создания думают, что мы отдадим свои денежки за такое барахло, а сами останемся без гроша в кармане и умрем в Лимонадии с голоду? - удивился дядюшка Пеццу.
   Соня с трудом увертываясь от назойливых продавцов и порченого товара, нащупала в сумке серебряные монеты. Схватив целую горсть денег, девочка с силой подбросила их вверх. Блестящие кружочки рассыпались в воздухе белыми искрами и, пролетев над Мусорщиками, со звоном упали на кучу битого кирпича. В одно мгновение площадка вокруг путников опустела. Оборванцы, завывая от нетерпения, бросились собирать рассыпавшуюся мелочь, а Соня и ее друзья, не теряя времени, помчались в сторону Лимонадии.
   Смертельно устав вся компания опустилась на траву пред кованными воротами с окошечком. Путешественники улеглись на землю и тяжело дыша уставились на ярко-фиолетовое небо.
  

СТРАЖА ВОРОТ

   На стук в ворота никто долго не отвечал. Наконец, на крепостной стене показались трое стражников. Они шли пошатываясь и горланили песню:
   -Вечером и днем мы к тебе придем
   И бутылку доброго напитка принесем.
   Если хочешь парень долго жить -
   Надо Лимонада больше пить!
   -Эге гей! - закричал дядюшка Пеццу, когда певцы стали удаляться, так и не посмотрев в их сторону.
   -Ну чего раскричался? - послышался за дверью скрипучий голос и в окошечко высунулась лохматая голова часового. - Совсем покоя нет. Только открыли свежую бочку лимонада и на тебе...
   -Мы хотим попасть в страну, откройте пожалуйста дверь, - вежливо попросила девочка.
   -Хотеть то вы может быть и хотите, а деньги у вас есть? Много денег. Те тоже хотят, - и стражник кивнул на Мусорщиков, - да не всякого к нам пустят, - важно закончил он.
   -Эй Гуг, долго еще ждать? - позвал кто-то охранника. - Лимонад киснет. Гони оборванцев прочь и возвращайся поскорее.
   Большая Голова заметив, что часовой готов отправиться к друзьям распивать лимонад, достал три крупные золотые монеты и протянул в окошечко.
   -Этого хватит? - спросил человечек.
   У Гуга округлились глаза и он поспешно ответил:
   -Хватит, хватит! - и открыв дверь добавил:
   -Милости просим в Лимонадию. Всегда рады таким уважаемым гостям, - и не обращая внимания на путешественников стал пробовать деньги на зуб.
   Не много подумав и повертев монеты в руках, Гуг отправил один золотой кружочек в карман, а друзьям предложил:
   -Лягушку куда-нибудь спрячьте.
   -Что? - не понял Большая Голова.
   -Я говорю засуньте лягушку в сумку или за пазуху.
   -Почему, - удивилась Соня, - мы ведь за всех заплатили, в том числе и за дядюшку Пеццу.
   -Почему, почему? Так надо! - грубо ответил часовой прижимая ладошкой карман. - Или хотите остаться на помойке?
   -Я не хочу в сумку! - возмутился лягушонок. - Вы не имеете права!
   -Давай не будем спорить, - попросил человечек друга, - видишь он хочет утаить часть денег и присвоить себе.
   -Это же не честно, - негодовал дядюшка Пеццу.
   -Честно или не честно, другого выхода нет. Смотри Мусорщики уже направляются в нашу сторону.
   -Ладно, - неохотно согласился лягушонок и прыгнул в сумку Большой Головы, - только не закрывай ее плотно, а то я здесь задохнусь.
   -Вот и ладненько, - одобрил поступок дядюшки Пеццу стражник и пропустив Соню и человечка вперед пошел следом.
   Пройдя по узкому, темному коридору, путники оказались во внутреннем дворике окруженном старыми стенами из желтого кирпича. Там стояла массивная бочка, с выбитой крышкой, вокруг которой расположилось пятеро охранников. Они вели неторопливую беседу и, передавая по кругу ковш с лимонадом, делали большие глотки, крякая от удовольствия. Стражники были хорошо вооружены и обладали смелым, даже грозным видом. Заметив вошедших, компания прекратила разговоры и к путникам направился усатый начальник похожий на молодого кота. Главный охранник имел высокий рост и крепкое телосложение, его металлическая кольчуга отливала синевой, а на груди красовалось изображенная кружка с пенящимся лимонадом. Он энергично замахал руками и заговорил грубым, хриплым голосом.
   -Это еще кто такие? - зарычал стражник. - Зачем ты пустил их Гуг? Вечно находишь нам работу вместо того, чтобы лежать себе спокойно и попивать лимонад!
   Начальник приблизился к Соне и Большой Голове и, склонившись над человечком, закричал:
   -Убирайтесь прочь!
   "Какое несчастье если в Лимонадии все такие, как этот стражник", - огорчилась девочка.
   Гуг весь съежившись под криками начальника показал, наконец, две золотые монеты, когда тот на секунду замолчал. Лицо главного охранника сделалось приветливым и он с удивлением заметил:
   -Чего только на свете не бывает? Кто бы мог подумать, что у таких невзрачных людишек могут иметься денежки, - и не удержался и попробовал на зуб монеты.
   -Ты молодец Гуг, - похвалил начальник своего оробевшего подчиненного и хлопнул по плечу, - знаешь кого пускать. Теперь иди отдыхай, я сам провожу гостей к Туку.
   Возле выхода их крепости сидел морщинистый старичок в очках, с толстыми линзами и спал. На его коленях лежала сильно запылившаяся книга, в кожаном переплете, с серебренными застежками, а между ног стояла большая, железная копилка с прорезанным вверху отверстием. Соня заметила как сопровождающий их стражник, засунул одну из двух монет за пазуху и, довольный собой, принялся напевать песенку:
   -Если твой карман пустой -
   Значит ты болван!
   Если есть в нем золотой -
   Будешь сыт и пьян!
   Ля-ля- ля! Ля-ля-ля!
   Будешь сыт и пьян!
   -Да они здесь все воры, - прошептал дядюшка Пеццу наблюдавший за происходящим из сумки. - Не иначе стражник хочет заставить и Соню присоединиться ко мне, но тут очень тесно и вдвоем не поместится.
   -Эй Тук, очнись! Я принес денежку для твоей копилки! - загромыхал стражник и толкнул спящего тупым концом копья.
   Бедный Тук вздрогнул и открыл глаза.
   -Что, что случилось? - прошептал старик выглядевший очень больным и усталым.
   -Ничего не случилось. На вот держи, - стражник протянул золотую монету, - покорми копилку и выпусти путников со двора.
   -Не понимаю вас господин начальник, - старик просунул деньги в щель и открыл книгу. - Ведь я должен записать в графе "Приход" - одна монета и следовательно в графе "Впущено в Лимонадию", тоже - один человек. Правильно?
   -Правильно Тук, правильно, - зевая согласился стражник. - Какой ты однако умный, даже скучно становится.
   -Но ведь вы предлагаете мне впустить двоих.
   -Да Тут двоих.
   -Тогда где вторая монета?
   -Ну вот, начинается! Беда с этими математиками не пьющими лимонад, - начальник почесал за ухом. - Если не хочешь впускать двоих, впусти одного.
   -Как это одного? - испугался Большая Голова.
   -Заткнись! - рявкнул старший стражник. - А ну-ка иди сюда, - обратился он к Соне.
   Когда девочка подошла, начальник приподнял ее и посадил человечку на плечи.
   -Вот видишь Тук, перед тобой стоит один человек. Давай открывай двери.
   -Как один, - уперся старик, - а на плечах у него что? Шарфик что ли?
   -Ну ты и зануда! Кого несет с собой гость нас не ка-са-ет-ся! Лишь бы заплатил налог за вход в Лимонадию. Правильно я говорю Тук?
   -Правильно, - не уверенно согласился старик.
   -Он заплатил одну монету?
   -Заплатил...
   -Ну а если заплатил, давай выпускай человека не вредничай.
   -Вы меня окончательно запутали, - пробормотал старик.
   -Нет ты меня запутал бюрократ проклятый! - закричал стражник. - Наверное думаешь у коменданта крепости больше дел нет, кроме как с вахтером спорить? - и развернувшись на носках пошел прочь.
   Старик посмотрел в след начальнику и, махнув рукой, достал их под сиденья ржавый ключ.
   -Ладно проходите, - услышали наконец путешественники, - хотя я имею свою точку зрения на этот счет.
  

ЗДРАВСТВУЙ ЛИМОНАДИЯ

   Когда за человечком закрылись ворота Большая Голова буквально свалился обессиленный на землю. Дядюшка Пеццу осторожно выглянул из сумки и убедившись, что опасности нет с негодованием заметил:
   -Мошенники! Нет вы видели какие мошенники? Это же надо, сами украли деньги, а потом заставляют Большую Голову нести на себе меня и Соню, как будто мы не заплатили за вход в Лимонадию.
   Девочка посмотрела по сторонам и сердце ее радостно забилось. Она сразу забыла о пережитых неприятных минутах: вокруг была такая красота, аж дух захватывало. На сколько хватало глаз, впереди простиралось нежно изумрудное поле шелковистой травы, в вперемешку с синими, остроконечными колючками, усыпанными маленькими пуговицами. Вдалеке возвышались круглые бугры сильно напоминающие, разбросанные по зеленому ковру, желтые и зеленые яблоки. Сверху, с фиолетового неба, струился приятный свет заставляя сверкать и блестеть, будто самоцветные камни, миллионы капелек росы.
   Соня услышала сзади ликующие голоса. То радовались ее друзья потрясенные открывшейся панорамой Лимонадии.
   -Нет не зря Лимонадники берут плату за вход в страну, - сказал Большая Голова, - чтобы посмотреть на такую красоту никаких денег не жалко.
   -Да, - согласилась Соня, - еще не приходилось видеть ничего подобного даже в Болотной стране.
   -Ну допустим у нас тоже не плохо, - заметил дядюшка Пеццу.
   -Я и не говорю плохо, - поспешно сказала Соня, - просто , например, и у вас и у меня дома, роса бывает по утрам, а здесь остается на весь день.
   Девочка наклонилась и хотела стряхнуть капельку с травинки, но к ее удивлению, вместо воды, там оказался твердый шарик похожий на застывшую прозрачную смолу.
   Дядюшка Пеццу нахмурился и сказал:
   -И вовсе это не роса, а наверное гадость какая-нибудь, - и не много подумав, лизнул блестящий комочек.
   -Не надо, - испугалась Соня, - еще отравишься!
   Но дядюшка Пеццу сорвав травинку стал жадно сосать "росу" не обращая внимание на предупреждение девочки.
   -Что ты делаешь? - попытался остановить друга Большая Голова.
   -Сами попробуйте, - предложил лягушонок, - настоящий фруктовый леденец!
   Соня и Большая Голова последовали совету дядюшки Пеццу и, полизав прозрачные шарики убедились, что лягушонок говорит правду. Трудно поверить, но перед ними раскинулась равнина с несметным количеством превосходных леденцов, переливающихся всеми цветами радуги. Несмотря на огромные размеры поля, оно выглядело уютно и располагало к хорошему настроению. Правда откуда-то из далека до путешественников доносилось прерывистое жужжание и звон, но на друзей странные звуки не производили никакого впечатления. Дядюшка Пеццу привычно расположился на голове человечка и, держась за косички, стал радостно декламировать свои "стихи". Соня и Большая Голова неторопливо пошли по тропинке наслаждаясь прекрасным, прозрачным воздухом и великолепием порхающих бабочек. Их было множество, насекомые летали между колючками и путешественниками, то пропадая в траве, то устремляясь к небу.
   -Наконец мы в Лимонадии! - весело сказала Соня.
   -Да здравствует Лимонадия! - закричал Большая Голова и раскинув руки побежал по траве.
   Соня смеясь припустила за ним.
   -Чему вы радуетесь, - спросил дядюшка Пеццу, - или забыли, что можем встретиться с врагами Ля-Куратуры?
   -Конечно нет, - человечек остановился, - но среди леденцов, как-то не хочется вспоминать о плохом.
   Впереди послышался глухой треск и, почти у самого горизонта, вверх взметнулось облачко пыли.
   Путешественники остановились.
   -Ты обладаешь удивительным свойством накликать неприятности, - заметил Большая Голова.
   -А при чем здесь я? - обиделся лягушонок. - Разве дядюшка Пеццу шумит и подбрасывает землю к небу пугая прохожих?
   Человечек промолчал.
   -Лучше посмотри по карте, - предложил лягушонок, - можно ли обойти пыльную местность? Я всегда считаю - в незнакомой стране хороший абориген тот, которого ты не встретил.
   -Если станем прятаться и избегать контактов с местным населением сразу вызовем подозрение, - возразила Соня. - Да это просто и не возможно, мы ведь не в пустыне.
   -Делайте как знаете, - согласился лягушонок.
   "Лицо" дядюшки Пеццу приняло такое забавное выражение, что Соня невольно рассмеялась.
   Жаркий день и бесконечная дорога начинали утомлять путников. Друзья вяло шли среди синих колючек облепленных пуговицами, пока не приблизились к, росшему прямо из земли, огромному, желтому яблоку с румяным боком. В тени его единственного листа они нашли прохладное место с красивой скамеечкой и утоптанной травой вокруг. Неподалеку лежала горка фруктовых леденцов, обрывок бумаги и здоровенный кусок яблока с оставшимися на нем следами зубов. Все указывало на то, будто здесь кто-то недавно побывал.
   -Это не зверь, а человек лакомился фруктами, - сделал вывод дядюшка Пеццу.
   -Откуда знаешь? - спросил Большая Голова.
   -Неизвестный откусывал аккуратные, маленькие кусочки и следы зубов, как у тебя или Сони.
   Девочка и Большая Голова, осмотрев остаток яблока, согласились с лягушонком.
   -Мне нравится, что мы идем следом за человеком и притом только одним, а не местным страшилищем, - произнес дядюшка Пеццу набивая рот конфетами.
   Оставленные следы незнакомца свидетельствовали о приближающейся встрече с жителем Лимонадии, поэтому, из осторожности, разговоры о цели похода на время решили прекратить.
   Большая Голова захотел оглядеться вокруг пока Соня и лягушонок, расстелив тряпицу на скамейке, готовились к обеду.
   -Идите сюда! - позвал он вскоре друзей. - Смотрите, здесь какая-то табличка.
   Девочка и дядюшка Пеццу подбежали к нему и увидели деревянную, прямоугольную стрелку со свежей, еще не успевшей высохнуть, надписью: "Съедобно". Одним концом дощечка показывала на яблоко, а точнее на дыру, проделанную острым предметом.
   -Вот где незнакомец брал фрукты, - заключил дядюшка Пеццу. - Не мешало бы и нам попробовать. Не знаю как вы, а я люблю яблоки.
   И лягушонок взяв у человечка нож принялся отрезать небольшие кусочки.
   -Просто объедение, - воскликнул дядюшка Пеццу, - прямо во рту тает!
   После не продолжительного отдыха друзья отправились дальше. День клонился к вечеру и жара начала спадать.
   -Смотрите опять надпись! - заметил лягушонок.
   Вторая табличка указывала на синюю колючку и гласила: "Не съедобно", а рядом валялась надкушенная пуговица. Соня подошла и потрогала буквы испачкав пальцы в краске.
   -Это не местный житель, - заметила девочка, - иначе бы он знал, что можно есть, а что нет.
   -Тогда кто идет впереди? - задумчиво произнес Большая Голова.
   -Враг Ля-Куратуры, - решил дядюшка Пеццу.
   -Или такой же посол, как и мы, только из другой страны, - предположил человечек.
   -А вот еще табличка, - показал лягушонок, а там еще, еще...
   И действительно впереди, вдоль тропинки, стояло несколько колышков с деревянными дощечками.
   -Может он просто смотритель дороги, - высказала свою догадку Соня, - ведь посол не станет устанавливать указатели.
   -Или идиот, которому нечего делать, - заключил дядюшка Пеццу.
   -Мне кажется незнакомец не плохой человек, если заботиться о чужих людях, - сказала девочка.
   -Пусть будет так, - согласился лягушонок, - надоели бесконечные предположения. Лучше пойдем быстрее и увидим, наконец, таинственного путника. Тогда все выяснится: кто он и откуда, шпион, посол или идиот.
   Таблички вызвали у Сони любопытство и приятное впечатление о жителях Лимонадии. Девочка все-таки полагала, что впереди их следует добрый и заботливый человек. Не хотелось вспоминать о врагах Ля-Куратуры и жадных стражниках. Соня привыкла думать о людях только хорошее и считала каждого изначально порядочным и благородным и не способным на плохие поступки.
  

ПОПУТЧИК

   Темнело и, хочешь не хочешь, надлежало позаботиться о ночлеге. Друзья внимательно смотрели по сторонам, стараясь найти хоть что-нибудь подходящее для этой цели, но поблизости росли лишь леденцы, да яблоки. Наконец, под колючкой, Соня обнаружила вход в нору и предложила ее обследовать.
   -Не стоит лазать в дыру, - предупредил дядюшка Пеццу. - Или забыли о "приключениях" в пещере Пауков?
   -Нет конечно, - сказала девочка, - но скоро совсем стемнеет, не ночевать же в поле.
   -Как хотите, а я в нору ни ногой, - заупрямился лягушонок.
   -Не будь таким трусишкой, - сказал Большая Голова, - сейчас посмотрю хорошо ли там внутри, а вы будьте наготове, вдруг понадобится помощь.
   Человечек осторожно забрался в отверстие и скрылся в темноте, а Соня и дядюшка Пеццу остались ждать, напряженно вглядываясь в пустоту и прислушиваясь к каждому шороху.
   -Ну что там? - не выдержал лягушонок. - Чего молчишь?
   Из дыры показался человечек.
   -Свободна, никого нет, - сообщил он отряхивая с ладошек землю, - но нора очень маленькая, мы втроем едва-едва в ней поместимся.
   -Почему втроем? Я не собираюсь лезть в пещеру, - отошел в сторону лягушонок.
   -Беда с этим упрямцем, - Большая Голова присел на траву. - Будь у моего друга хороший характер, дядюшке Пеццу цены бы не было, а так вечно ворчит и всем не доволен.
   -Просто я осмотрительный, - заметил лягушонок .
   Вдруг компания насторожилась и перестав разговаривать затихла.
   -Кажется кто-то кричал, - прошептала Соня.
   -Мне тоже послышалось, - согласился человечек.
   -Помогите-е-е! - донесся слабеющий голос.
   -Совсем не далеко от нас, - сказала девочка и пошла к ближайшему яблоку находившемуся метрах в ста от них.
   То, что увидела Соня привело ее в изумление. Странное существо, зацепившись ногой за яблоневый лист, болталось вниз головой, делая отчаянные попытки освободиться. На спине незнакомца висел огромный рюкзак, тянувший несчастного к земле и мешавший двигаться.
   -Нужно спасти беднягу, - с состраданием сказала девочка.
   Но дядюшка Пеццу остановил Соню:
   -Давай по крайней мере выясним с кем имеем дело, а то поможем на свою шею. Смотри какой у него грозный вид.
   Неизвестный действительно производил устрашающее впечатление. Из одежды он носил лишь брюки и сандалии. На совершенно лысой голове торчали огромные бычьи рога, а из шеи, почти от самого подбородка, росла длинная, мускулистая рука.
   -Кто вы, - спросил дядюшка Пеццу, - и чем питаетесь?
   -Меня зовут Вой, принадлежу к семейству Рукошеих, а ем фрукты и сладости.
   -Очень приятно, - поклонился лягушонок.
   -Я хотел переночевать на яблоке, думал на верху безопаснее, чем в норе или открытом поле.
   -Ну хватит Пеццу разве не видишь Вою плохо, а ты мучаешь беднягу вопросами, - сказала нетерпеливо Соня.
   И обращаясь к Рукошеему добавила:
   -Потерпите не много мы сейчас вас спасем.
   -Буду очень признателен если поспешите, а то я уже нахожусь в таком положении почти целый час. Думал смерть пришла, но к счастью судьба послала добрых путников, - взволнованно произнес Вой.
   Большая Голова, с помощью Сони и дядюшки Пеццу, взобрался на яблоко и стал трясти лист ногой, надеясь, что Рукошеий свалится на землю словно перезревший плод.
   -Ой-ой ой! Я сейчас упаду и разобьюсь на смерть! - заорал Вой и стал извиваться будто змея.
   Несчастный кричал очень громко и не слышал утешений Сони и человечка. Он предпринимал отчаянные усилия, стремясь дотянуться единственной рукой до листа, но всякий раз, когда казалось, что вот-вот ему это удастся, силы покидали Рукошеего и Вой повисал вниз головой. То было печальное зрелище и Соне сделалось страшно за невольного пленника, ведь бедняга совсем ослаб от бесплодных попыток и крика.
   -Нет мне не избежать смерти, - простонал Вой. - О, если бы я мог схватить ветку хотя бы двумя пальцами.
   -Держитесь! - пыталась ободрить несчастного Соня. - Попробуем по другому.
   Большая Голова опустился на четвереньки и подставил девочке спину.
   Вой продолжал хрипеть и скулить.
   -Послушайте, если я приподниму вас руками, сможете дотянуться до листа? - спросила Соня.
   -Не знаю, попробую, - захныкал Рукошеий.
   Он сделал еще одну попытку, но, не смотря на помощь путешественников, остался висеть в прежнем положении.
   -Да брось свой проклятый рюкзак! - крикнул дядюшка Пеццу, - демонстративно держащийся в стороне и официально не принимавший участия в спасении Рукошеего.
   -Действительно снимите рюкзак, - согласилась с лягушонком Соня.
   -Я пытался, но ничего не получилось. Лямки крепко привязаны к туловищу, - жалобно произнес Рукошеий.
   -Соня возьми нож у Большой Головы и перережь ремни, - посоветовал лягушонок.
   -Нет! - закричал Вой. - Это мой любимый рюкзак, нельзя, чтобы с ним так поступали.
   -Что он живой? - ехидно спросил дядюшка Пеццу.
   -Нет конечно, но я не расстаюсь с рюкзаком уже почти двадцать сезонов.
   -Ну тогда другое дело, - согласно закивал лягушонок. - Соня, Большая Голова пойдемте отсюда. Нам здесь делать нечего. Пусть Вой остается висеть на яблоке вместе с любимым мешком.
   -Умоляю постойте! - заплакал Вой. - Хорошо режьте лямки...
   -Уф! Ужасно не приятно висеть вверх тормашками, - сообщил Рукошеий оказавшись на земле, ощупывая ноги и туловище.
   -Как вы себя чувствуете? - участливо спросила Соня.
   -Спасибо уже лучше, но все еще кружится голова.
   Вой поднял рюкзак из которого торчали чистые, не подписанные таблички и стал осматривать его содержимое, бережно перекладывая дощечки.
   -Так это вы устанавливаете указатели вдоль дороги? - поинтересовался дядюшка Пеццу.
   -Да, - тяжело дыша признался Вой.
   -Интересная работа, - заметил человечек.
   -Скорее привычка, - улыбнулся Рукошеий.
   Видя недоумение спасителей Вой охотно пояснил:
   -Недавно был в гостях у приятеля Тука, он работает впускающим в Лимонадию. Следит за тем, чтобы в страну не проникли не заплатив пошлины.
   -Мы встречались с Туком, - сказал Дядюшка Пеццу.
   -Не правда ли замечательный старик, - оживился Вой. - Когда я шел к Туку, по этой дороге, то обратил внимание на отсутствие указателей. Совершенно не понятно каким образом нужно себя вести в данной местности. Настоящее бесчинство! - с возмущением произнес Рукошеий. - А я, видите ли, обучен порядку, не могу пройти мимо если живут не по правилам или не по уставу.
   Вой виновато улыбнулся:
   -Поэтому, перед тем как отправиться обратно, захватил дощечки и краску и начал делать везде, где нужно, предупреждающие и направляющие надписи. Говорите заметили указатели?
   -Да заметили, - подтвердил дядюшка Пеццу.
   -Разве не удобно? - спросил Вой. - Идешь и видишь, что можно есть, а что лучше не стоит во избежании неприятности.
   -А куда вы держите путь? - поинтересовался Большая Голова.
   -В город Кугайти на свою родину.
   -Надо же, выходит нам по пути, - удивился человеке. - А далеко до него?
   -Дней пять, шесть ходьбы. Смотря как идти, - Рукошеий отодвинул рюкзак в сторону. - Если я правильно понял мои спасители тоже направляются в Кугайти. Осмелюсь спросить о цели визита - родственники, знакомые, или...
   -У нас нет никого в Кугайти, просто путешествуем. Посоветовали побывать в тех местах, - соврал человечек.
   -Кто посоветовал? Впрочем не важно.
   Вой перестал тереть рукой голову и подошел к друзьям.
   -Это замечательный город! - воскликнул он. - Вы не пожалеете оказавшись там. - Лицо Рукошеего сделалось счастливым. - Какие прекрасные люди живут в Кугайти, а наши дома прямо-таки великолепны, одна тюрьма чего стоит!
   -Тюрьма? - насторожился дядюшка Пеццу. - У вас есть тюрьма?
   -Не просто тюрьма, а местная достопримечательность! - с восхищением сказал Вой. - В ней пересидели практически все горожане и жители окрестных сел. Некоторые умерли, не дождавшись освобождения... Нет вы правильно делаете намереваясь посетить Кугайти.
   -Мне так понравился город, - прошептал дядюшка Пеццу, - хоть домой возвращайся.
   -И мне, - согласилась Соня.
   Стало совсем темно и путешественники решили устроиться на ночлег прямо на леденцовой поле. После рассказа Воя о тюрьме на душе у девочке сделалось не спокойно. "Неужели Рукошеий, на самом деле, не такой добрый, каким я представляла себе автора табличек? - думала Соня. - А вдруг он враг Ля-Куратуры!" Плохие мысли не давали покоя девочке. Не спали и Большая Голова с дядюшкой Пеццу. Лишь Вой, развалившись не вдалеке и положив любимый рюкзак поблизости, мирно посапывал, перебирая рукой таблички. А может только делал вид, что дремал? Перед тем как улечься почивать Рукошеий остался верен привычке - достал табличку и, установив возле злосчастного яблока, написал: "Не влезать!".
  

ЧУДАКИ

   На следующее утро путешественники проснулись от сильного хруста, будто кто-то вздумал молоть кофе, на старой кофемолке, прямо у них под боком. Это завтракал Рукошеий. Он отправлял в рот охапки травы с леденцами и, закрыв глаза, пережевывал крепкими, здоровыми зубами.
   -Вы уже проснулись, - приветствовал Вой спасителей, - а я вот решил подкрепиться перед дорогой. И вам советую, не то леденцы скоро кончатся и начнутся поля Чудаков.
   -Чудаков? - переспросила Соня.
   -Да они выращивают бурые камни. На вкус такая гадость, - Рукошеий сплюнул, - но им нравится.
   -А что Чудаки делают с камнями? - полюбопытствовала девочка.
   -Едят.
   -Как можно есть камни? - не поверил дядюшка Пеццу.
   -Не совсем конечно камни, - поправился Вой, - а только выдавленный из булыжников сок.
   Рукошеий повертел пальцев у виска:
   -А из перетертой каменной массы делают всякую не сладкую дрянь.
   -Тогда нужно взять про запас яблок и леденцов, - озабоченно сказал лягушонок. - Камни есть мне не хочется.
   Было еще очень рано и свет на небе только-только набирал силу. Оно покраснело и Соня поняла, что находится в Волшебной стране целый сезон. Наскоро перекусив друзья отправились в путь. Рукошеий знавший дорогу шел впереди показывая путь и не забывая устанавливать таблички.
   Примерно через час закончилось леденцовое поле и под ногами заскрипел оливковый песок.
   -Это земля Чудаков? - спросил дядюшка Пеццу нюхая песчинки.
   -Нет долина душистого песка, - пояснил Вой. - Чудаки берут его для постройки домов.
   И помолчав добавил:
   -Чудаки есть Чудаки.
   -Почему? - не понял Большая Голова.
   -Да потому, что в деревне своего песка хоть отбавляй. Так нет, видите ли - не подходит. И знаете по какой причине? Спорим никогда не догадаетесь! - Вой торжественно посмотрел на путешественников.
   Друзья молчали.
   -Он не пахнет как этот! - Рукошеий рассмеялся.
   -Песок действительно замечательно пахнет, - сказал дядюшка Пеццу, - будто полевые цветы.
   -Ну и что? - удивился Вой. - Из-за такой чепухи таскать его за тридевять земель! Я так скажу - просто Чудакам делать нечего. Наедятся камней и думают чего бы такого еще натворить?
   Соня и человечек переглянулись, Вой начинал не нравиться путешественникам.
   Впереди показались хорошо ухоженные поля с ровными, длинными грядками и не большими бурыми валунами.
   -Вот полюбуйтесь, - сказал Рукошеий, - пища Чудаков.
   Соня нагнулась и дотронулась до ближайшего булыжника.
   -Действительно камень, - все еще не веря себе подтвердила девочка. - Но как вообще можно выдавить из валуна сок?
   -О, на это Чудаки мастера, - заверил Вой. - У них очень сильные руки.
   -Не хочешь ли ты сказать...
   -Да именно руками Чудаки выдавливают сок из камней, - подтвердил Вой. - Скоро сами увидите.
   Соня сразу представила огромных, сильных людей с большими руками давящими валуны, с такой же легкостью, как она пальцами виноградинку.
   -А каков у Чудаков характер? - спросила девочка.
   -Гнусный, - презрительно сказал Рукошеий. - Можете делать с ними все, что пожелаете, даже ударить - те и пальцем не пошевельнут. Если, например, вам понравится какая-нибудь вещь, смело берите, Чудаки промолчат. Только будут стоять и таращиться огромными глазищами.
   -Рассуждает словно разбойник, - прошептал дядюшка Пеццу.
   Тем временем на пригорке показались симпатичные домики оливкового цвета, с желтыми крышами-маковками увенчанными малахитовыми шпилями. Постройки казались очень уютными и не соответствовали представлениям девочки о жилищах великанов. Да и сами домики были маленькими, рассчитанные на жителей с ростом не выше Сониного или Большой Головы.
   -Извините я не надолго отлучусь, - сказал Вой, - не отложные дела знаете ли. Встретимся на выходе из деревни. Если вдруг задержусь, так уж будьте любезны, не уходите без меня.
   Рукошеий раскланялся и быстрым шагом направился в сторону леса.
   -Подозрительный тип, - произнес дядюшка Пеццу.
   -Я представляла себе человека устанавливающего таблички иначе, - призналась Соня.
   -Давайте не станем ждать Воя после того, как пройдем Чудаков, - предложил дядюшка Пеццу.
   Подойдя к ближайшему домику путники обратили внимание на приятный цветочный запах шедший, казалось, отовсюду: от травы, дороги, забора, деревьев.
   -Как чудесно пахнет вокруг, наверное от стен! - с восторгом сказала девочка. - Чудаки правы, делая из душистого песка жилища.
   -Запах идет не от стен, - возразил кто-то сзади нежным, почти детским голосом, - а от крыши.
   Друзья оглянулись и увидели премилого человечка с белым лицом, румяными щеками и крупными, выразительными глазами.
   -Меня зовут Доломон, я живу в этом домике, - улыбнулся Чудак.
   -Очень приятно, - сказал Большая Голова и представился сам, а затем назвал имена спутников.
   -Неужели так славно пахнет ваша крыша? - спросила Соня.
   -Нравится? - Доломон вытащил из карманов руки и, сняв шляпу, чтобы та не упала, задрал голову и принялся взглядом ласкать собственную крышу.
   Путешественники обратили внимание на огромные, десяти палые кисти рук Чудака. Они были устроены своеобразно: так, если бы, например, мы сложили свои ладони вместе - получилось бы пять пальцев сверху и пять снизу. Нечто подобное наблюдалось и у Доломона.
   -Я поливаю крышу розовым нектаром, - продолжил Чудак, - а моим соседям больше приходиться по душе сирень. Поэтому у них все вокруг пропахло сиренью.
   Доломон не переставал улыбаться.
   -Не желаете ли зайти в гости? - спросил он. - Не часто встретишь прохожих, которым нравится наша деревня и запахи.
   -Неужели! - искренне удивился дядюшка Пеццу.
   -Правда, - кивнул Доломон. - Все только и делают, что смеются над нами. Даже кличку дали - Чудаки. Но мы не обижаемся, Чудаки, так Чудаки, лишь бы не мешали и не учили жить.
   "Бедные, - подумала Соня, - и чего цепляются к людям. Если кому-то не нравится деревня Чудаков, пусть не ходят в гости, ведь силой сюда не тянут".
   -Недавно здесь побывал один с длинными рогами, - пожаловался Доломон, - перевернул дом вверх дном, сломал забор, а на стене нацарапал: "Берите, что хотите".
   -Знакомый почерк, - сказал дядюшка Пеццу.
   -Да это несомненно Вой, - согласилась Соня.
   -Вы знаете рогатого? - изменился в лице Доломон.
   -Встречались, - кивнула девочка, - но не имеем к его народу никакого отношения.
   -Он нам тоже не понравился, - добавил дядюшка Пеццу.
   Услышав подобное признание Доломон повеселел и спохватившись сказал:
   -Чего же мы стоим? Заходите в дом, - и забежав вперед распахнул двери.
   -Давно я не был так счастлив, как сегодня, - признался Чудак. - Вы похвалили запах крыши, а что может быть лучшей наградой для ее владельца.
   Соню поразило с какой любовью и тщательностью устроено жилище Доломона. Чувствовалось, хозяин уделяет много времени организации собственного быта. Каждая вещь, каждый предмет имел определенное место и предназначение. Удобные мягкие кресла, диван, стулья с высокими спинками, со вкусом подобранные шторы на окнах, отлично сложенный камин, все придавало особый уют небольшой гостиной Чудака. Обращало на себя внимание и обилие цветов росших повсюду, в том числе и на потолке и стенах в виде причудливых орнаментов. Посреди стола стояла роскошная ваза наполненная, уже знакомыми Соне, маленькими бурыми валунами.
   -Мы много слышали о камнях, - признался дядюшка Пеццу не скрывая любопытства. - Неужели правда вы способны получить сок руками не прибегая к помощи инструментов?
   -Нет ничего проще, - заверил хозяин и, поставив на скатерть три фужера, легко, без видимых усилий, наполнил светло-желтой жидкостью.
   Когда Доломон сжимал камень в руке, его лицо не выражало никакого напряжения, хотя по дому разносился хруст и скрежет ломающегося валуна. Даже улыбка не покидала губ Чудака, все делалось удивительно естественно и непринужденно.
   -Попробуйте, - предложил Доломон гостям напиток, - сок очень хорошо утоляет жажду и восстанавливает силу.
   Путешественники с опаской взяли фужеры и, глядя друг на друга, не решались сделать первый глоток.
   -Догадываюсь чего вы боитесь, - сказал Чудак. - Небось наговорили о нашей еде всяких небылиц?
   -Ага, - подтвердил дядюшка Пеццу и не подумав добавил:
   -Вой сказал, это настоящая гадость...
   Соне стало не удобно за лягушонка и она поспешила исправить положение:
   -Не стоит верить Рукошеему, ведь Вой мог и солгать.
   Закрыв глаза девочка, с величайшей осторожностью, сделала небольшой глоток.
   -Ну и как, - спросил улыбаясь Доломон, - понравилось?
   -Очень, - ни сколько не преувеличивая ответила Соня. - Напоминает апельсиновый сок, только кислый.
   Убедившись, что с девочкой ничего не случилось, дядюшка Пеццу и Большая Голова решились отведать каменный напиток.
   -Совсем не сладкий! - вырвалось у лягушонка. - Я никогда ничего не пробовал не сладкого. Мне даже присниться не могло, будто такое вообще возможно!
   -Действительно новый, не привычный вкус, - подтвердил Большая Голова. - Дядюшка Пеццу прав: в соке напрочь отсутствует сахар.
   -Вы абсолютно не похожи на тех жителей Лимонадии, с которыми доводилось встречаться раньше, - произнес Доломон.
   -Мы из Болотной страны, - сообщил Большая Голова, - и направляемся в вашу столицу, Лимонадное Озеро.
   -Случайно не на торжество к Ля-Куратуре по случаю вступления на престол? - заинтересовался Чудак.
   -Нет, - ответил дядюшка Пеццу, - путешествуем из любопытства, как обыкновенные туристы.
   -Сколько живу на свете, но ни разу не слышал, чтобы по Лимонадии кто-то ходил просто так, по собственному желанию? - удивился Доломон. - К тому же выбрано не самое удачное время - страну буквально лихорадят раздоры и ссоры уже сто сезонов, особенно четыре последних.
   -А чем вызвана неразбериха и смута? - спросил человечек усаживаясь в кресло.
   -Разве не знаете? - Чудак обвел взглядом гостей. - На царский престол претендуют все, кому не лень, но больше всех усердствует Ля-Гуда, родной дядя Ля-Куратуры. Это очень коварный человек, его люди рыщут по всем дорогам Лимонадии и хватают недовольных. Вам следует быть очень осторожными, а еще лучше возвращайтесь, пока не поздно, в Болотную страну.
   -А почему мы должны бояться слуг Ля-Гуды? - удивился дядюшка Пеццу.
   -Если даже я не верю в рассказ о безобидном путешествии, - снисходительно улыбнулся Доломон, - то сподвижники Ля-Гуды не поверят тем более.
   -Может посоветуете безопасный путь до столицы? - Соня с надеждой посмотрела на Чудака.
   -К сожалению все дороги опасны, - Доломон задумался. - Впрочем если будете избегать большие города и не станете попадаться на глаза разного рода Князьям, Вождям и Старейшинам, возможно и окажетесь в Лимонадном озере.
  

ЗАСАДА

   Распрощавшись с гостеприимным Чудаком друзья решили идти проселочной дорогой и, свернув с главной магистрали тянувшейся от деревни к Кугайти, попали в небольшой сад утопающий, словно в кремовых облаках, в цветущих фруктовых деревьях.
   -Нужно получше спрятать Грамоту, - озабоченно сказал дядюшка Пеццу.
   -Я уже думал об этом, - признался человечек, - но ничего не пришло на ум.
   -А если проделать в палке глубокое отверстие и, скатав документ в трубочку, вставить в тайник, - предложила Соня.
   -Замечательная мысль! - обрадовался Большая Голова. - Ты молодец, - похвалил он девочку.
   Деревня Чудаков осталась далеко справа, а друзья все шли и шли по полям с бурыми булыжниками. Казалось те никогда не кончатся. Уже два раза путешественники устраивали привал, на одном все, даже Соня, пробовали раздавить камень руками и получить сок. Понятное дело попытки оказались тщетными.
   -Хорошо, что природа наградила Чудаков кротким нравом, - сказала девочка, - иначе с такой фантастической силой они могли бы наделать не мало глупостей.
   -Это точно, - согласился дядюшка Пеццу. - Во всяком случае тогда Доломон не позволил бы Рукошеему набезобразничать у себя в доме.
   -Вы ничего не заметили подозрительного? - вдруг ни с того, ни с сего спросил Большая Голова. - Мне кажется следом кто-то идет. С того самого момента, как мы свернули с дороги.
   Девочка резко оглянулась и увидела не вдалеке, между грядок, зеленую физиономию с желтым квадратным глазом на лбу. Когда их взгляды встретились физиономия поспешно исчезла в бурых валунах заставив Соню усомнится, а была ли она вообще.
   -Что с тобой, - спросил дядюшка Пеццу, - ты изменилась в лице?
   -Почудилось будто видела зеленую голову.
   -С желтым глазом, - добавил человечек.
   -Думаете за нами действительно шпионят? - напрягся дядюшка Пеццу. - Этого только не хватает.
   -Не паникуй раньше времени, - спокойно сказала Соня. - Может просто-напросто местный житель идет из любопытства.
   -Эй, - закричал лягушонок, - как тебя, выходи чего прячешься?
   Не дождавшись появления Зеленоголового друзья пошли дальше, но настроение наших знакомых испортилось. Ощущение будто за путешественниками кто-то идет, стараясь быть не замеченным, наводило на грустные мысли.
   -Посмотри по карте, где мы сейчас находимся, - попросила Соня человечка.
   -Не далеко от города Кугайти.
   -Это же родина Рукошеего, - напомнил дядюшка Пеццу. - Может обойдем стороной?
   -Не выйдет, - сказал Большая Голова, - только рядом с городом есть мост через реку Ядовитую.
   Когда закончились поля Чудаков и под ногами зашуршала трава Соня заметила две группы Зеленоголовых по несколько человек в каждой.
   -Глядите, - показала девочка, - шпионы уже не прячутся.
   -А зачем прятаться? - рассудил лягушонок. - Нас только трое, а их шестеро.
   -По двое на каждого, - тихо произнес Большая Голова.
   Примерно с километр Зеленоголовые молча следовали за друзьями не предпринимая попыток приблизиться. Когда же впереди послышался свист они подошли почти в плотную, образовав сзади и боков полукруг, давая возможность путешественникам беспрепятственно двигаться только вперед. Сопровождающие пребывали во всем черном: плащах с длинными, широкими рукавами и капюшонами, грубых, волосяных брюках и сапогах с раздвоенными носками. Соня хорошо рассмотрела одного из Зеленоголовых, того, что находился рядом с девочкой. Одноглазый показался ей довольно милым и даже симпатичным, хотя выглядел не совсем обычно. Если бы Соня не догадывалась о его профессии и не видела длинные, острые жала торчащие из под ногтей, "попутчика" вполне можно было принять за одного из фокусников, которых девочка лицезрела у Западных ворот.
   -Ты чего так уставилась, - прошептал дядюшка Пеццу, - вдруг ему это не понравится? Смотри какие жала у не прошенных гостей!
   Соня отчетливо представила, как они вонзаются в тело жертвы и девочке стало страшно. И сразу Зеленоголовые перестали казаться симпатичными.
   Приближался вечер и охранники "включили" желтые, квадратные глаза щелкнув сиреневыми бородавками на подбородках. Из зрачков выдвинулись яркие, голубоватые лучи и осветили дорогу.
   -А вот и старые знакомые!
   Друзья узнали голос Рукошеего. Вой приветливо улыбался:
   -Не хорошо, с вашей стороны, что пытались уйти одни не подождав меня за деревней Чудаков. Но я не в обиде, - расхохотался Вой. - Решил разыскать спасителей и показать дорогу, а то еще чего доброго заблудитесь и пройдете мимо прекрасного города Кугайти.
   -Чего вы от нас хотите? - спросила Соня. - Мы обыкновенные туристы и сами вольны выбирать маршрут.
   -Рассказывайте сказки, "обыкновенные туристы"!
   Рукошеий повернулся к Зеленоголовым и сказал:
   -Я сразу заподозрил: здесь что-то не так. Ну посудите сами, кто станет спасать от неминуемой смерти совершенно не знакомое существо? Кто спрашиваю?
   -Друзья Ля-Куратуры! - в один голос ответили Зеленоголовые.
   -Правильно, молодцы.
   Рукошеий обвел путешественников торжествующим взглядом:
   -От кого хотели убежать? - ехидно спросил он. - От самого Воя: старшего соглядатая Его Величества Ля-Гуды. Глупцы! От меня еще ни кому не удавалось скрыться. Знаете сколько за свою жизнь я засадил в тюрьму граждан Лимонадии? Тысячу четыреста девяносто семь!
   Один из Зеленоголовых подобострастно нагнулся и произнес:
   -Господин Вой, осмелюсь заметить, с этими тремя будет ровно полторы тысячи арестованных.
   -Да сегодня счастливый день, - Рукошеий погладил себя по голове. - Все-таки круглое число, это надо отметить. Всех участвующих в задержании опасных преступников приглашаю на торжество, лишь только прибудем в славный город Кугайти.
   -А где же твой любимый рюкзак с табличками? - спросил Воя дядюшка Пеццу. - Или больше не понадобится?
   Лицо Рукошеего потемнело.
   -Из-за вас я оставил в засаде дорогую мне вещь... Вынужден был бросить и бежать на перерез, - Вой заскрипел красными зубами, - но кто-то дорого заплатит за рюкзак.
   -Осмелюсь предложить господин Вой, - пролепетал тощий Зеленоголовый.
   -Что предложить? - недовольно спросил старший соглядатай.
   -Сбегать и принести мешок с табличками.
   -Молодец! Только быстро - одна нога здесь, другая там. Вернешься сюда и установишь табличку с надписью: "Тут поймали шпионов". Потом догонишь нас, мы пойдем в тюрьму.
   Соня, Большая Голова и дядюшка Пеццу переглянулись, глаза их наполнились печалью. Одно радовало - Грамота надежно спрятана в палке и не достанется врагам Ля-Куратуры.
  

ГОРОДСКАЯ ТЮРЬМА

   Город Кугайти представлял из себя мрачное зрелище. Стены домов, мостовые, заборы и многое другое было выкрашены серой, черной или темно-коричневой краской. Особенно зловеще выглядело небо. Его замазали смолой и оно не пропускало естественных цветов сезонов, поэтому здесь всегда наблюдался только черный сезон. Все постройки в городе имели по несколько этажей и упирались в смоляное небо, напоминая пещерные сталактиты и сталагмиты. В Кугайти обитало четыре группы жителей - Рукошеие, Зеленоголовые, Стоптанные и прочие, которые составляли меньшинство населения.
   В центре любого большого или маленького города вы всегда отыщите площадь с фонтаном, памятником, на худой конец, священным растением. Ничего подобного в Кугайти не было. Вернее площадь то имелась, но на ней стояла та самая "великолепная" тюрьма, о которой с восторгом говорил Вой. Соню, Большую Голову и дядюшку Пеццу повели именно туда по узким, тесным улочкам под равнодушные взгляды прохожих.
   -Обратили внимание какие веселые лица у местных жителей? - пошутил лягушонок лишь только за друзьями захлопнулась дверь камеры.
   -Да хорошего мало, - согласился человечек.
   -Нам даже не предъявили никаких обвинений, - возмутилась Соня, - просто бросили в темницу и все!
   -Почему не предъявили? - дядюшка Пеццу взялся лапками за железные прутья. - Рукошеий ведь считает нас друзьями Ля-Куратуры. Вот вам и обвинение. И самое, что ни на есть серьезное в городе Кугайти.
   Большая Голова принялся мерить шагами камеру беспокойно глядя на девочку, наконец, не выдержал и сказал:
   -Соня мне кажется настало такое время, когда тебе следует вернуться домой.
   -Ни за что! - твердо сказала девочка и демонстративно отвернулась от товарищей.
   -Но ты же дала слово! - напомнил лягушонок.
   -Я не обещала покидать друзей в трудную минуту и давайте не будем больше об этом говорить.
   Рано утром, после не спокойной ночи в тюрьме, путешественников разбудил звук горна и противный крик надзирателя: "Подъем! Приготовиться к пыткам, смертным казням, допросам и завтраку!"
   -Хотелось бы знать, - сказал дядюшка Пеццу, - если нас вызовут на допрос мы успеем сначала позавтракать?
   -Успеете! - проскрипел из-за решетки маленький, не пропорционально сложенный человек.
   -Вы кто? - спросила Соня.
   -Пока никто, но завтра, - голос незнакомца зазвенел, - я целый день буду начальником тюрьмы!
   -"Никто", это ваше имя? - попытался выяснить дядюшка Пеццу.
   -Глупое создание, - рассмеялся маленький человечек, - у племени Стоптанных имеются имена получше. Они всю жизнь, до самой смерти, работают надзирателями у Ля-Гуды, - незнакомец ткнул себя пальцем в живот. - Меня зовут Хота и завтра наступает моя очередь носить Шапку-командира. Тогда вы попляшете жалкие заключенные. Я не стану кормить понапрасну негодяев, шпионов и вольнодумцев. Не признался - казнить! Признался - дважды казнить!
   -Как можно дважды казнить? - спросил Большая Голова.
   -Это значит помимо преступника следует лишить жизни и его ближайшего родственника. Если таковых нет, то знакомого, соседа, приятеля... В общем того, кого удастся схватить первым.
   Стоптанный довольный произведенным впечатлением важно удалился пообещав на прощание:
   -Утром переведу вас в подземелье.
   -Заметили, - спросил Большая Голова, - у Хоты ступни начинаются от живота?
   -Не даром их народ называется Стоптанными, - сказала Соня.
   -А что за чепуху он нес про какую-то Шапку-командира? Вы что-нибудь поняли? - дядюшка Пеццу пожал плечами.
   К камере друзей подъехала скрипучая тележка с двумя большими медными баками. Кативший ее Стоптанный со шрамом на щеке спросил:
   -Почему не приготовили таз или не собираетесь завтракать?
   Дядюшка Пеццу бросился к скамейке и вытащив из под нее ржавый, побитый таз просунул под дверь.
   Стоптанный пригляделся к заключенным и с удовлетворением заметил:
   -Новенькие! В первый день пребывания в тюрьме суп не положен, - и он поддал ногой таз и тот залетел обратно в камеру.
   -А что положено длинноногий? - закричал дядюшка Пеццу.
   -По одному деревянному огурцу на каждого арестованного, - захихикал Стоптанный и бросил на пол три длинных, скособоченных плода покрытых редкими, жесткими волосами.
   -Хорошенькое дельце, - возмутился лягушонок, - на целый день всего один огурец!
   -Будь моя воля пучеглазый я бы и этого не дал, - Стоптанный изменился в лице, - а перевел бы сразу в подземелье. Ну ничего через два дня я одену...
   -Шапку-командира, - закончила за него Соня.
   -Да, - удивился Стоптанный, - а ты откуда знаешь?
   -Она все знает, - ответил дядюшка Пеццу понизив голос.
   -Откуда? - повторил надзиратель и глупо заморгал глазами.
   -Давай по второму огурцу, тогда скажу, - лягушонок протянул лапы.
   Стоптанный быстро бросил три огурца в камеру и прильнув к решетке приготовился слушать.
   -Завтра Шапку-командира наденет Хота, - начала рассказ Соня.
   Стоптанный чуть не упал от неожиданности, им овладел страх.
   -Прав-в-вильно, - заикаясь подтвердил он.
   -После завтра, - девочка сделала паузу и не ошиблась, надзиратель сам подсказал ей имя.
   -Бота...
   -Верно Бота, - кивнула Соня. - Зато после послезавтра...
   -Я! - выпрямился Стоптанный. - Я! Я! Я!
   -Хочешь надеть Шапку-командира завтра и никогда больше не снимать? - спросил дядюшка Пеццу и подмигнул Соне.
   -А как же демократия, очередь наконец?
   -Наплевать на очередь, - вкрадчиво сказал лягушонок.
   -Тогда конечно хочу, - Стоптанный вновь прижался к решетке.
   -Возможно мы сможем помочь, но сначала ты должен ответить на несколько вопросов, - потребовала Соня.
   -Я готов, - охотно согласился надзиратель, - задавайте свои вопросы.
   -Когда нас поведут на допрос? - спросил Большая Голова.
   -Как только вернется Ля-Гуда.
   -Где он?
   -Уехал к мятежникам.
   -Как долго будет отсутствовать? - поинтересовалась Соня.
   -Дней пять-шесть.
   -Правда ли, что того у кого Шапка-командира должны слушаться надзиратели? - затаив дыхание спросил Большая Голова.
   -Правда, - подтвердил Стоптанный. - Так решил Ля-Гуда. Мы все передрались, но не смогли выбрать старшего среди нашего рода: каждый хотел быть главным.
   -А если шапку оденет кто-нибудь другой, не из племени Стоптанных, вы и его станете слушаться? - Соня подошла к решетки и взяла надзирателя за руку.
   -Конечно, ведь это приказ Ля-Гуды, - удивился надзиратель вопросу.
   Друзья радостно переглянулись в их головах созрел дерзкий план.
   -Хорошо я помогу тебе, - пообещала Соня, - но ты должен завтра найти повод и привести к нашей камере очередного начальника тюрьмы - Хоту.
   -И сделать так, чтобы тот подошел к решетке поближе, - добавил Большая Голова.
   -И повернулся бы к нам спиной, - произнес дядюшка Пеццу.
   -Зачем? - насторожился Стоптанный.
   -Мои волшебные чары действуют только вблизи, - пояснила Соня.
   -А, понятно, - закивал надзиратель. - Ладно устрою все, как сказали, будьте спокойны, - и покатил тележку к следующей камере.
  

ШАПКА-КОМАНДИРА

   На следующий день друзей вновь разбудил крик надзирателя и путешественники стали готовиться к завтраку. Дядюшка Пеццу предусмотрительно достал таз и поставил возле двери.
   -Вы только посмотрите, у меня живот подтянуло от голода, - пожаловался лягушонок. - Деревянные огурцы просто есть не возможно такие они твердые.
   -Их надо было сначала потоптать ногами, - услышали заключенные знакомый голос Коты.
   -Ну как дела? - приветливо спросила Соня. - Скоро приведешь нового начальника тюрьмы?
   -Терпение и еще раз терпение, - сказал Стоптанный. - Сейчас он принимает дела у своего предшественника, после соберет стражников, чтобы хорошенько отругать...
   -Зачем, разве вы провинились? - спросил дядюшка Пеццу.
   -Нет, но так все делают, когда натягивают Шапку-командира. Потом господин Хота сделает осмотр и отдаст распоряжения кого казнить, кого пытать, кого.., - Стоптанный рассмеялся от удовольствия. - Вас переведет в подземелье.
   -А чего нас постоянно пугают подземельем? - спросил лягушонок.
   -Из него еще никого не выпускали на свободу. Оттуда вызывают лишь для пыток или казни. Ха-ха-ха!
   -Будешь смеяться не видать тебе Шапки-командира, - вспылил дядюшка Пеццу.
   -Виноват! - Стоптанный поспешно закрыл рот руками. - Виноват господа волшебники больше не буду.
   -Так когда же ты приведешь начальника тюрьмы? - вновь спросила Соня.
   -После завтрака, - пообещал Кота и удалился по своим делам.
   -А вдруг ничего не выйдет? - засомневалась девочка.
   -Выйдет, - уверенно сказал лягушонок. - Наши Стоптанные славные ребята и очень чтят Шапку-командира.
   Время тянулось бесконечно долго и дядюшка Пеццу даже успел вздремнуть развалившись на лавке. Соня удивлялась спокойствию лягушонка. Обычно дядюшка Пеццу нервничал больше других, а тут улегся спать и предложил последовать его примеру.
   В этот день на завтрак путешественники наконец-то получили, страстно желаемый лягушонком, суп, но он оказался такого не аппетитного вида и имел столь отвратительный запах, что пришлось вновь довольствоваться деревянными огурцами. По совету Коты узники хорошо размяли их ногами и сняв толстую кожуру съели. Плоды оказались неожиданно вкусными и дядюшка Пеццу пожалел, вспомнив как накануне сжевал огурец не размягченным вместе с волосяной оболочкой.
   Наконец, в коридоре послышались шаги и голоса Стоптанных.
   -Идут, - сообщил лягушонок и путешественники подошли к двери.
   -Все делать по моей команде! - еще раз напомнил Большая Голова.
   Из темноты показался начальник тюрьмы Хота. Он шел в окружении пяти Стоптанных среди которых друзья увидели и заговорщика Коту несшего орудия пыток. На новоиспеченном предводителе красовалась высокая меховая шапка напоминающая папаху, а в руках находился тонкий металлический прут.
   -Так это и есть Шапка-командира, - разочарованно прошептал лягушонок, - я ее представлял себе иначе. Надо же, даже не золотая.
   -Что ты хотел показать Кота, где не порядок? - властно спросил начальник тюрьмы.
   -Сюда господин Хота. Обратите внимание на заключенных в камере номер тринадцать, - сказал Стоптанный.
   -Обратил!
   -Они куда-то дели таз для супа! Наверное съели, как Ржавчики на прошлой недели.
   Начальник тюрьмы подошел к решетке.
   -Отойдите от двери негодяи мне ничего не видно! - закричал он и больно ударил металлическим прутом по пальцам человечка.
   Большая Голова вскрикнул от боли и свалился на пол.
   Соня поняла, план который они разработали накануне рушится - человечек не сможет схватить раненными руками шапку.
   В это время сообщник Кота с грохотом уронил металлический ящик с инструментами для пыток. Начальник тюрьмы вздрогнул и, резко повернувшись на шум, прислонился к решетчатой двери камеры. Шапка-командира оказалась совсем рядом с Соней. Не раздумывая ни секунды девочка ухватилась за папаху обеими руками и сорвала с головы Стоптанного. Тот, ударившись затылком о решетку, упал на колени и, выкатив глаза, с ужасом уставился на Соню. Наступила гробовая тишина. Ее нарушил крик Коты. С горящим взором он бросился к двери и протянув руки в камеру завопил:
   -Моя! Моя! Дайте мне, вы обещали!
   -Подожди не много длинноногий, - спокойно сказал дядюшка Пеццу. - Сначала шапку поносит Соня, а потом отдадим, как договорились.
   Девочка натянула Шапку-командира и человечек и лягушонок увидев Соню в новом наряде не могли удержаться от смеха.
   -А тебе идет, - улыбаясь заметил дядюшка Пеццу, - вылетая Стоптанная, - и обращаясь к растерявшимся надзирателям крикнул:
   -Выпустить из камеры начальника тюрьмы и ее друзей!
   Кота бросился выполнять приказ и скоро путешественники оказались на свободе.
   -Иди вперед, - сказал Большая Голова Соне, - а то еще, чего доброго, Стоптанные последуют твоему примеру и таким же образом завладеют шапкой.
   Шествуя по длинным, темным коридорам девочка отдавала распоряжения:
   -Назначаю Коту своим помощником, - сказала Соня тюремщикам. - Он будет сопровождать нас и показывать дорогу к реке Ядовитой.
   -Слушаюсь госпожа! - с готовностью согласился Стоптанный.
   -А сейчас, - обратилась девочка к надзирателям, - немедленно освободите всех заключенных!
   -И из подземелья тоже? - удивился Кота.
   -Да и из подземелья тоже! - подтвердил дядюшка Пеццу.
   Надзиратели гремя ключами отправились выполнять приказания нового начальника, а Соня с друзьями поспешила покинуть пределы тюрьмы.
  

РЕКА ЯДОВИТАЯ

   Выйдя из города Кугайти путешественники оказались на берегу реки ярко-зеленого цвета. Ее воды имели густоту киселя и постоянно пузырились из-за высокой температуры. Сверху клубился желтый пар вызывающий кашель и слезы.
   -Дальше я не пойду, - захныкал Кота, - там Ржавчики, они нас не любят.
   -Какие еще Ржавчики, - спросил дядюшка Пеццу, - те что съели таз?
   -Да, - подтвердил Стоптанный.
   -Поэтому и не любят, ведь вы сажаете бедняг в тюрьму, - сказал Большая Голова.
   -А чего Ржавчики поедают все металлические вещи, которые попадаются им на глаза, - стал оправдываться Кота. - Будто это конфеты... Вот Ля-Гуда и запретил пускать их к нам, а те в ответ не разрешают жителям города проходить по мосту через реку Ядовитую. К тому же Ржавчики признали власть Ля-Куратуры.
   Кота заулыбался:
   -Вас они тоже не пустят.
   -А если сделать плот и попробовать переправиться на нем, - предложила Соня.
   Стоптанный рассмеялся:
   -Плот и на метр не успеет отплыть от берега, как растворится.
   Кота поднял палку с земли и бросил в реку. В несколько секунд деревяшка бесследно растаяла в зеленых, пузырящихся водах, будто сахар в горячем чае.
   -Это же кислота! - пояснил Стоптанный. - А вы говорите плот...
   -Похоже не избежать встречи с Ржавчиками, - произнес Большая Голова, - рассматривая карту Лимонадии. - Переходить Ядовитую нужно или здесь или ниже, но в тех местах живут Людоеды из племени Тапу-Тапу.
   -Нет уж пусть лучше будут Ржавчики, чем Людоеды, - сказал дядюшка Пеццу.
   -Когда отдадите Шапку-командира? - вновь захныкал Стоптанный. - Ведь вы обещали.
   -Знаешь Кота, - обратилась к нему Соня, - принеси пожалуйста что-нибудь железное.
   -Да, - кивнул лягушонок, - и потяжелее.
   -Принесу, - оживился Стоптанный, - а тогда отдадите шапку?
   -Отдадим не переживай, - сказал Большая Голова.
   -Точно?
   -Точно, - пообещал дядюшка Пеццу, - неси.
   -Я мигом, - заторопился Кота, - только никуда не уходите. Здесь не далеко стоит бюст Ля-Гуды. Он сгодится?
   -Сгодится, - засмеялся Большая Голова, - на это ваш вождь как раз и сгодится.
   Кота умчался за железом, а друзья остались на берегу.
   -Думаешь удастся пройти по мосту, если предложим Ржавчикам кусок металла? - спросил человечек Соню.
   -А почему нет? Достать его стало трудно, ведь Ля-Гуда запретил пускать в Кугайти Ржавчиков, - сказала девочка.
   На пригорке показался Кота. Стоптанный весь согнулся под тяжестью металлической головы с огромными закрученными к верху усами и с бескозыркой на макушке.
   -Уф! Ну и тяжелая же штука! - произнес Стоптанный отдуваясь и бросая бюст к ногам путешественников. - Чистое железо можете не сомневаться.
   Соня сняла Шапку-командира и протянула Коте:
   -Держи ты заслужил.
   Стоптанный даже подпрыгнул от счастья и тут же натянул на себя папаху.
   -Вы сказали, что отдадите ее навсегда, - произнес Кота.
   -Конечно, - подтвердил дядюшка Пеццу, - носи на здоровье.
   -И не нужно больше никому передавать шапку завтра? - усомнился Стоптанный.
   -И завтра и послезавтра, - закивал лягушонок. - Скажешь родичам: так приказала волшебница Соня.
   -И еще, - обратился к Коте человечек, - закройте тюрьму и приспособьте здание для других целей.
   Стоптанный разинул рот:
   -Как закрыть тюрьму?! Но это же главная городская достопримечательность. Чем мы тогда станем заниматься?
   -Сделайте там мастерские по производству металлических изделий, - предложил дядюшка Пеццу, - и наладьте торговлю с Ржавчиками.
   -Только если я буду начальником мастерских, - согласился Кота.
   -Хорошо, - кивнул дядюшка Пеццу.
   -И если Ля-Гуда не будет против, - тихо добавил Стоптанный.
   -А вы его и не спрашивайте! - горячо заговорила Соня. - Ведь горожан много, а он один. Если перестанете ссориться и заживете дружно никакой Ля-Гуда не страшен.
   Большая Голова взвалил бюст на плечо и путешественники направились к мосту. Подойдя к полосатой будке друзья увидели часового в грязной желто-красной одежде. В одной руке Ржавчик держал стеклянное ведро с речной водой, а в другой кисть с длинной ручкой.
   -Стой! Кто идет? - окликнул охранник друзей. - Поворачивай назад, проход закрыт!
   Часовой подошел к шлагбауму и, прислонившись к нему спиной, принялся рассматривать не прошенных гостей.
   -Мы желаем поговорит с начальником, - сказала Соня, - позовите его пожалуйста сюда.
   -Зачем, уж не хотите ли пройти по мосту? - подозрительно сощурился Ржавчик.
   -Хотим, - подтвердил Большая Голова.
   -Ничего не выйдет! Лучше поворачивайте назад, жители Кугайти, пока я не обрызгал всех кислотой, - и часовой обмакнул кисть в ведро.
   -Подождите, - попросила Соня, - мы из Болотной страны и держим путь в Лимонадное Озеро.
   -А для Ржавчиков приготовили подарок, - добавил Большая Голова и опустил на песок бюст Ля-Гуды.
   -Ну если так, - часовой почесал затылок, - пожалуй сообщу о вашем приходе старосте Пинну. Стойте здесь и не вздумайте приближаться к мосту.
   И охранник оставив на земле кисть и ведро удалился.
   -Надо же, - удивился Большая Голова, - Ржавчики то стеклянные!
   -Как же тогда они едят железо оно ведь твердое? - произнес дядюшка Пеццу.
   -Может разламывают на мелкие кусочки, а потом глотают, - предположила Соня.
   К путешественникам в сопровождении часового подошел староста Ржавчиков, не большого роста пузатый старик с прозрачной стеклянной головой и такими же руками и ногами.
   -Это вы из Болотной страны? - пристально глядя на друзей спросил Пинн.
   -Да, - поклонился человечек.
   -А чем докажете?
   -Вот посмотрите, - Большая Голова расстегнул ворот рубашки и достал золотой медальон с изображением контуров его страны.
   -Выглядит убедительно, - согласился староста, - но что-то не верится, чтобы трое путников прошли Кугайти и не попали в местную тюрьму.
   -Мы там были, - сообщила Соня.
   -Даже так! - воскликнул Ржавчик. - А как удалось оттуда выбраться?
   -При помощи одного Стоптанного, - пояснил дядюшка Пеццу и подробно рассказал о последних приключениях друзей.
   -Я смотрю вы хорошие ребята, - одобрил действия путешественников Пинн. - Можете пройти по мосту.
   -Ура!! - закричал дядюшка Пеццу.
   -А это вам, - Большая Голова показал на бюст Ля-Гуды.
   -Вот спасибо, - улыбнулся староста. - Давно уже не лакомились железом.
   -Простите за любопытство, - сказала Соня, - но как Ржавчики едят металл?
   -Очень просто, - Пинн снисходительно посмотрел на друзей, - если хотите можете посмотреть.
   Староста привел путешественников в большое, каменное помещение с круглым отверстием в потолке.
   -Наша столовая, - пояснил он, - здесь мы съедим железный подарок.
   Пинн приказал собраться Ржавчикам на обед, а сам ловко орудуя каким-то непонятным инструментом разрезал бюст Ля-Гуды на множество мелких кусочков. На длинную гранитную плиту помощники старосты поставили стеклянные тарелки и стаканы наполненные на половину кислотой из реки Ядовитой. Когда Ржавчики расселись по местам Пинн стал объяснять путешественникам свои действия:
   -Обратите внимание, прежде чем съесть, железо следует обрызгать соусом.
   Староста обмакнув маленькую стеклянную кисточку в стакан и потряс ею над куском металла. На глазах у изумленных друзей железо превратилось в мягкую дымящуюся массу.
   -Ну вот, - сказал Ржавчик, - теперь можно есть.
   И достав из кармана стеклянную ложку Пинн с наслаждением начал отправлять содержимое тарелки в рот. Через пару минут с обедом было покончено. Ржавчики встав из-за стола пробормотали какие-то не понятные слова и потопав ногами разбрелись по своим делам.
   -После такой прекрасной еды мы долго сможем сидеть на речной гальке, - поглаживая прозрачный живот и облизывая ложку произнес Пинн.
   -Разве вы и гальку едите? - удивилась Соня.
   -Что делать, - печально сказал староста, - ведь Ля-Гуда запретил пускать нас в Кугайти, а больше железа взять негде. Поэтому и приходиться как-то выходить из сложившейся ситуации - питаться камнями, песком и деревом.
  

РЫЦАРИ ДОНИ И ОНИ

   Распрощавшись с Ржавчиками путешественники перешли по мосту через реку Ядовитую и очутились в дремучем Гороховом лесу. И сразу перед ними встала, казалось не разрешимая, задача. Друзья оказались на распутье: прямо у их ног начиналось множество тропинок разбегавшихся в разные стороны и исчезающие среди деревьев.
   -Семнадцать! Я насчитал семнадцать дорожек, - воскликнул дядюшка Пеццу. - По какой прикажете идти?
   -Не знаю, - растерянно ответил Большая Голова, - в справочнике написано: "От моста дорога приведет вас прямо к Лежащим Людям".
   -А это еще кто такие? - спросил лягушонок.
   -Здесь ничего не сказано, - пожал плечами человечек и спрятал книгу в мешочек.
   -В путеводителе говорится, что дорога приведет к Лежащим Людям, - произнесла Соня. - Выходит любая из тропинок подходит: рано или поздно мы к ним попадем.
   -Не совсем верно, - сказал человечек. - В справочнике есть примечание: "Если путник заблудится, то не встретится с Лежащими Людьми".
   -Ценное замечание, - хихикнул дядюшка Пеццу. - Больше там ничего не написано?
   -Почему же написано: "Приятного путешествия!"
   -Приятного путешествия! - воскликнул лягушонок. - Где ты взял столь дурацкую книгу?
   -На базаре у Западных ворот, - спокойно ответил Большая Голова.
   Друзья решили идти по средней, самой широкой тропинке. Вскоре путники увидели, что с ней слились еще семь дорожек.
   -Похоже Соня оказалась права, любая тропинка привела бы к Лежащим Людям, - сказал Большая Голова.
   Но не успел человечек закончить фразу, как за поворотом дорога резко оборвалась упершись в круглую площадку посыпанную опилками. С боку стоял высокий железный столб со множеством надписей. Причем одна надпись исключала другую. Например, с левой стороны висело приветствие сделанное красной краской: "Добро пожаловать!" И тут же, но только синими буквами: "Убирайтесь вон!" Или: "Проходите!" и "Хода нет!" и так далее.
   -Никого не вижу, - сказала Соня, - где Лежащие Люди?
   -Наверное лежат себе под гороховыми елками и пьют лимонад, - пошутил дядюшка Пеццу.
   -Горох! - стукнул себя по лбу Большая Голова. - Как же я мог забыть, в справочнике написано: "Он очень ядовит!"
   -Спасибо тебе огромное дружище, что сказал нам об этом заранее, - проворчал дядюшка Пеццу и принялся вытряхивать из карманов крупные сиреневые плоды. - Я только чудом не съел ни одной горошины. Все собирался, да лень чистить было.
   Услышав разговоры путешественников на поляну выскочили два всадника в красном и синем одеяниях, горделиво восседая на жаренных курах, держа в руках по морковке.
   -Что вам здесь надо? - закричал Синий.
   -Мы вам рады! - приветствовал друзей Красный.
   И оба незнакомца подубасив друг друга морковками слезли с кур и направились к Соне, Большой Голове и дядюшке Пеццу.
   -Какая странная пара, - заметил человечек.
   -И какие тяжелые у них морковки, - добавил лягушонок.
   Между тем всадники подошли ближе и сняв головные уборы - фарфоровые тарелки - улыбнувшись представились:
   -Дони.
   -Они.
   -Очень приятно, - сказала Соня.
   -Еще бы, - согласился Красный Дони, - ведь не каждый день вам выпадает счастье встретиться с Рыцарями.
   -Настоящими Рыцарями! - добавил Синий Они.
   -Я настоящий, - ткнул себя в грудь Дони, а ты не настоящий.
   -Нет я настоящий, - повысил голос Они, - а ты не настоящий!
   И незнакомцы вновь стали лупить друг друга морковками не обращая внимания на путников.
   -Может не станем ждать пока им надоест это занятие, - предложил Большая Голова.
   -Пожалуй пойдем потихоньку, - согласилась Соня.
   Но не успели друзья сделать и десяти шагов, как их окликнул Дони:
   -Куда же вы?
   -А Они тут же добавил:
   -Идите, идите не задерживайтесь!
   -Что-то я никак не могу вас понять, - сказал дядюшка Пеццу, - один говорит одно, второй - другое. Сначала договоритесь между собой, а мы зайдем как-нибудь в следующий раз.
   Дони и Они рассмеялись.
   -Мы Рыцари-наоборот, - пояснил Дони.
   -Нет это он наоборот, - сказал Они, а я самый что ни на есть настоящий!
   -Мы друзья, - продолжил Дони.
   -Точно, - согласился Они, - а когда деремся враги.
   -А вы бы не могли не много потерпеть и не драться, - попросила Соня.
   -Вообще-то могли бы, - сказал Дони.
   -Нет не могли бы, - возразил Они.
   И Рыцари опять затеяли драку, да такую, что нашим знакомым пришлось отойти на безопасное расстояние дабы не попасть под горячую руку.
   -Зачем с ними разговаривать, - сказал Большая Голова, - надо идти дальше. Эти забияки не смогут показать дорогу к Лежащим Людям.
   -Вам нужна помощь? - радостно воскликнул Они.
   -Наша помощь? - переспросил Дони.
   -Не наша, а моя помощь, - ткнул соперника морковкой Они.
   -Не теряйте зря время, - пробурчал дядюшка Пеццу, - видите драчуны сейчас вновь начнут выяснять отношения.
   И путешественники повернувшись спиной к Рыцарям-наоборот пошли по опилкам. Подойдя к краю площадки друзья увидели пять тропинок. Все дорожки были одинаково запущены, что свидетельствовало о нерегулярности их использования.
   -Эй! Кто хотел узнать где находятся Лежащие Люди? - крикнул запыхавшийся Дони.
   Ему удалось точным ударом морковки свалить Они на землю и пока тот поднимался догнать путешественников.
   -А вы знаете? - спросила Соня.
   -Конечно знаем, - кивнул Дони.
   -Нет не знаем! - закричал прибежавший Они.
   -Ну и по какой тропинке следует идти? - не обращая внимания на Синего Рыцаря Они спросил дядюшка Пеццу.
   -По первой слева, - ответил Красный Рыцарь Дони.
   -Нет по первой справа, - возразил Они.
   -Все ясно, - сказал человечек, - давайте пойдем, как в прошлый раз, по средней дорожке.
   Соня повернулась к Рыцарям и в надежде отвязаться от них поблагодарила:
   -Большое вам спасибо за помощь, а сейчас извините нам нужно идти.
   -Пожалуйста, - ответил Дони.
   -Спасибо в карман не положишь, - нахмурился Они.
   -Ну если так, держите! - дядюшка Пеццу достал мелкую, серебренную монету и подбросил вверх.
   Дони и Они, не переставая дубасить друг друга морковками, принялись ловить денежку, а наши знакомые не теряя времени скрылись в гороховом лесу.
  

ЛЕЖАЩИЕ ЛЮДИ

   Углубившись в чащу тропинка постепенно превратилась в мощеную, серым камнем, дорогу. Она была покрыта толстым слоем пыли и друзья просто задохнулись от кашля, когда та поднялась в воздух от их неосторожных шагов. Вдоль всего пути можно было заметить остатки мраморных колонн и постаментов с валявшимися рядом скульптурами обнаженных людей с крыльями вместо рук и змеиными хвостами. Чем дальше шли девочка, человечек и лягушонок, тем больше попадалось следов неизвестных жителей. Вместо отступивших в стороны деревьев повсюду виднелись развалины величественных зданий с круглыми и овальными окнами с мозаикой и барельефами. И нигде не было ни одной живой души - только пыль и тишина.
   -А мне здесь нравится, - сказал дядюшка Пеццу. - Всегда чувствую себя хорошо если поблизости никого нет.
   -Действительно красиво, - согласилась Соня. - Можно представить как тут жили раньше, когда дома стояли целые, а по улицам ходили люди.
   -Почему ходили? -возразил Большая Голова. - Летали! Обрати внимание на крылья, - и он показал на ближайшую статую.
   -Ну хорошо, - согласилась девочка, - и ходили и летали, ведь у них имелись и ноги.
   -Вот с ногами жителям города не повезло, - сказал дядюшка Пеццу рассматривая вблизи упавшее мраморное изваяние.
   -Почему? - не поняла Соня.
   -Убедитесь сами, - предложил лягушонок.
   И правда там, где у людей находятся ноги, у скульптуры оказались щупальце. Девочка насчитала их восемь, совсем как у осьминога.
   -Судя по всему горожане умели еще и плавать, - сделала вывод Соня.
   Большая Голова посмотрел по сторонам.
   -Но я не вижу поблизости никакой воды.
   -Поэтому жители города и покинули это красивое место. Наверное она исчезла, - произнес дядюшка Пеццу.
   -Нам тоже не следует здесь долго задерживаться, - сказал Большая Голова. - Хорошо бы хоть к вечеру найти Лежащих Людей. В справочнике говорится, что дорога туда занимает не более трех часов, а идем уже почти целый день.
   -Стойте! А вам не кажется мы уже пришли? - вдруг догадалась девочка.
   Соня молча обвела рукой вокруг.
   -Думаешь валяющиеся скульптуры и есть Лежащие Люди, - удивился Большая Голова.
   -Ну конечно, - кивнула Соня.
   -Странные эти Лимонадники! - с возмущением произнес дядюшка Пеццу. - Все у них наоборот. Нет бы просто написать - мраморные скульптуры валяющиеся на земле. Так нет же - Лежащие Люди!
   Буквально минуту спустя, после выяснения того, где находятся путешественники, начало быстро темнеть. Никогда раньше, ни в Болотной стране, ни здесь в Лимонадии, ночь не надвигалась так внезапно и стремительно, как в развалинах города. Друзья не успели даже выбрать места для ночлега и теперь стояли, прижавшись друг к другу, в кромешной темноте не различая ничего вокруг.
   -По моим подсчетам день должен был закончиться часа через два, не раньше, - озабоченно сообщил Большая Голова.
   -Давайте хоть присядем, не стоять же до утра, - предложила Соня и опустилась на корточки.
   -Только не на дороге, - сказал дядюшка Пеццу, - вдруг кто-нибудь поедет ночью и не заметит нас.
   -Чего выдумываешь, - возразил человечек, - ей давно уже не пользуются, ты же сам видел, никаких следов.
   -Может раньше и не пользовались, а как сядем на дорогу, сразу и начнут, - настаивал на своем лягушонок. - У меня всегда так в жизни случается.
   -Хорошо беритесь за руки и пойдем, - предложила Соня. - С левой стороны я заметила развалины храма. На его ступеньках можно переночевать...
   Расположившись по удобнее на каменной лестнице Большая Голова и дядюшка Пеццу задремали. Соня же никак не могла уснуть. Девочка всматривалась в темноту предчувствуя опасность. Внезапно ей показалось, что она видит свет - множество тусклых огоньков вдоль дороги. Соня протерла глаза, но нет, огоньки не исчезли, а даже наоборот стали ярче. "Чтобы это могло быть, - подумала девочка, - может светлячки? Но в Радужном мире такие насекомые не водятся". Еще какое-то время огоньки разгорались, а потом вдруг замерцав погасли. "Почудилось, - подумала Соня. - Чего только не привидится после трудного дня". И в тот самый момент, когда девочка так решила, развалина города осветили новые, в сотни раз ярче огни!
   Ослепительные янтарные сияния исходили от волос еще не давно валявшихся мраморных статуй. Теперь они ожили и, поднявшись с земли, отряхивали пыль с крыльев и щупалец ударяя по земле хвостами и издавая звериный вой.
   Зажав рот рукой Большой Голове, чтобы человечек ненароком не вскрикнул, Соня осторожно разбудила друга. Потом точно также поступила с дядюшкой Пеццу.
   -Что уже утро? - спросонья пробормотал лягушонок. - Я даже не успел как следует выс...
   Дядюшка Пеццу замолчал на полуслове увидев совсем рядом величественную живую скульптуру. Она хлопала крыльями и выпуская раскаленный пар из ноздрей недовольно рычала:
   -Чувствую не званных гостей! Р-р-р! Чувствую! Р-р-р!
   -И мы чувствуем! - подтвердили еще с десяток Крылатых Осьминогов.
   -Вот тебе и Лежащие Люди, - заикаясь сказал дядюшка Пеццу. - Хоть бы предупредили, что это настоящие драконы. Если выберемся отсюда живыми и здоровыми никогда больше не стану верить "Справочнику-путеводителю по Лимонадии".
   -О горе, горе!!! - раздался душераздирающий крик Крылатого Осьминога где-то в начале дороги в город. - Мои глаза! Кто-то украл мои глаза!
   -Найти негодяя! Найти негодяя! - загромыхали статуи.
   -Я кажется догадываюсь кого ищут Лежащие Люди, - прошептал лягушонок.
   -Откуда? - насторожилась Соня.
   -Понимаешь.., - дядюшка Пеццу замялся.
   -Да говори не тяни, - попросил Большая Голова.
   -Одним словом вот, - и лягушонок вытащил из кармана два огромных рубиновых глаза.
   Они оказались живые и, бешено вращая нефритовыми зрачками, с ненавистью смотрели на путешественников пытаясь скатиться на землю.
   И тут же обворованное чудовище завопило:
   -Вижу!!! Злоумышленники держат в руках мои глаза! Скорее схватите похитителей!
   -В хорошенькую историю ты втянул своих друзей, - с укором сказал Большая Голова. - Теперь Крылатые Осьминоги точно разыщут не прошенных гостей.
   -Но откуда мне было знать, что каменные страшилища оживут! Вот я и взял на память два рубинчика. Если хотите могу выбросить, - и лягушонок размахнувшись хотел швырнуть глаза на землю.
   Человечек успел схватить дядюшку Пеццу за лапу.
   -Ты с ума сошел, нас же сразу найдут!
   -Дайте сюда, - попросила Соня, - я спрячу пока глаза в мешочек, а потом оставим их на дороге.
   -Говори где воры? - рычали вокруг Крылатые Осьминоги.
   -Не вижу! Снова ничего не видно! - ответило слепленное существо. - Злодеи засунули глаза в темное место!
   Над городом послышались звуки медных труб и звон колокола.
   -Всем собраться у Главного Жертвенного Круга! - возвестил громовой голос.
   Путешественники вдруг поняли - их фигуры должны хорошо просматриваться на ступеньках храма. Нужно было срочно найти укромное место и попытаться отсидеться до лучших времен. На площадке, прямо у начала лестницы, зияло огромное круглое отверстие метров десять в диаметре. Поглядев по сторонам друзья не нашли ничего более подходящего для укрытия.
   -Скорее в колодец! - сказала Соня.
   -А почему не попробовать пробраться внутрь храма? - спросил дядюшка Пеццу.
   -Посмотри на огромный замок на двери, - показал Большая Голова. - У нас нет ни ключа, ни времени, чтобы попытаться открыть вход.
   Колодец, где очутились наши знакомые, оказался не очень глубоким. Вернее он почти до самого верха оказался заполненным мертвецами с серой сморщенной кожей и задумчивыми глазами на выкат.
   -Подходящее место мы выбрали для ночлега, ничего не скажешь, - пошутил лягушонок.
   -Все-таки лучше, чем в животе у Осьминога, - сказал человек устраиваясь по удобнее на груди у сухощавого старика.
   -О каком сне можно говорить, - заикаясь от страха произнесла Соня, - а вдруг они оживут, как Лежащие Люди?
   -Ну и шутки у тебя! - вскочил дядюшка Пеццу.
   -Я совсем не шучу, - девочка показала на труп в зеленом камзоле и высоких малиновых сапогах. - Мне чудится мертвец... спит.
   -Спит!? - лягушонок попятился и прижался к каменной стене.
   Человечек наклонился над старушкой в черном платье и взял за запястье.
   -Не много теплая, но пульс не прощупывается.
   И приложив ухо к груди добавил:
   -Кажется дышит.
   -Нужно выбираться отсюда пока не поздно! - чуть не закричал дядюшка Пеццу. - Только как вылезти? Нужно было смотреть куда прыгаем. Теперь вот сиди в яме.
   Лягушонок посмотрел на верх:
   -Давайте свалим мертвяков в кучу и по ним доберемся до края колодца, - предложил дядюшка Пеццу.
   И друзья не жалея сил принялись за работу не забывая поглядывать на серые пучеглазые лица. Минут через двадцать Соня приподнявшись на цыпочках выглянула наружу и тотчас спряталась обратно.
   -Поздно, - прошептала девочка, - монстры здесь. Окружили колодец и не собираются уходить.
   -Я все понял, - сказал дядюшка Пеццу, - мы, не подозревая об этом, угодили прямо в Главный Жертвенный Круг.
   -О чем говорят страшилища? - спросил человечек.
   -Пока молчат. Закрыли глаза и прислушиваются к чему-то, - сообщила Соня вновь осторожно высунувшись из колодца.
   Летающие Осьминоги расположившись поблизости от отверстия наклонили головы на бок и застыли в ожидании.
   -Жезл Судьбы управляющий жизнями моего народа оказался в руках Ля-Гуды, - загромыхала Золотая статуя с медной короной на голове. - Он разбудил нас после сорокалетней спячки после того, как отец Ля-Куратуры усыпил всех за то, что нападали на путников, грабили и выпивали их кровь. Ля-Гуда выкрал Жезл Судьбы из дворца и обещает вернуть мне, если поддержим его в борьбе против Ля-Куратуры.
   -Поддержим! Поддержим! - закричали Лежащие Люди.
   -Но сначала Ля-Гуда просит задержать опасных преступников идущих в столицу Лимонадии - Лимонадное Озеро, - продолжил Король. - Злоумышленники выпустили заключенных из Кугайтской тюрьмы и теперь горожане вот-вот восстанут.
   -Как выглядят беглецы? Кого искать? - спросили собравшиеся.
   -Девочку, человечка и лягушонка, - сообщила Золотая статуя.
   -Это они украли глаза, я видел воров на ступенях храма, - послышался знакомый голос ослепшего.
   -Выходит преступники уже здесь!!!
   Король Летающих Осьминогов зарычал и тучи пыли поднялись вверх, а Соню сдуло на дно колодца.
   -Что там? - спросил Большая Голова.
   -Плохи дела, - сказала девочка, - нас ищут.
   -Ну это я и раньше знал, - дядюшка Пеццу щелкнул по носу мертвеца в зеленом камзоле, - не могут забыть рубинчики.
   -Нет Ля-Гуда передал сюда мысленное послание, теперь Лежащие Люди знают как мы выглядим, - пояснила Соня.
   -Подумаешь, - лягушонок пожал плечами, - безглазый тоже знал.
   -Будите Спящих Прохожих! - приказала Золотая статуя двум помощникам в бирюзовых мантиях. - Пусть отправляются на Западную, Восточную, Северную и Южную границы и хватают каждого, кто попытается покинуть королевство. Остальным Лежащим Людям следует подняться в воздух и осмотреть сверху развалины.
  

СПЯЩИЕ ПРОХОЖИЕ

   Летающие Осьминоги взмахнув крыльями разлетелись по городу, а статуи в бирюзовых мантиях направились к колодцу. Достав деревянные флейты слуги Короля стали извлекать из музыкальных инструментов отрывистые не приятные звуки. И тотчас мертвецы в яме задергались.
   На голове у Сони зашевелились волосы.
   -Я сейчас упаду в обморок, - прошептала девочка.
   -Возьми себя в руки, - попросил человечек и обхватив девочку за плечи помог ей остаться на ногах. - Надо попытаться провести Осьминогов.
   -Смотрите, - вскрикнул дядюшка Пеццу и показал на Спящих Прохожих, - у них раздуваются животы.
   -Кажется придумала как обмануть статуи, - заплетающимся языком сказала Соня.
   Девочка испачкала о серые стены руки и принялась мазать лицо.
   -Мы тоже станем Спящими Прохожими, - она взяла мешочек с вещами и засунула под платье. - Ну что скажете?
   -Вылитый мертвяк! - с восхищением произнес дядюшка Пеццу.
   Сверху спустилась лестница и Спящие Прохожие переваливаясь с ноги на ногу стали подниматься на площадку. Соня и Большая Голова выставив руки вперед прошлись по колодцу репетируя походку мертвецов.
   -Хорошо, - одобрил лягушонок, - только щеки втяните и глаза раскройте пошире.
   Потом спохватившись заволновался:
   -Эй! А как же я? Ведь из меня спящего не выйдет!
   -Полезай за пазуху, - предложил Большая Голова, - с сиди тихо не высовывайся.
   Спящие Прохожие широко расставив ноги и глядя в одну точку выстроились перед Крылатыми Осьминогами с флейтами. Те внимательно осмотрев жителей колодца уставились на девочку и человечка.
   -Что-то не припомню эту парочку. Когда мы выпили их кровь? - сказала одна статуя задумчиво.
   -И я тоже запамятовал, - произнес другой Осьминог. - А может они из запасов Короля? Ведь Его Величество всегда первым выбирает пленников, а остатки достаются нам.
   -Наверное так и есть.
   Крылатые Осьминоги разделили Спящих Прохожих на четыре группы и, зачитав приказ Золотой статуи, отправили на охрану границы. К счастью Соня и Большая Голова оказались в одной компании, под командованием старого знакомого - мертвеца в зеленом камзоле и высоких малиновых сапогах - по имени Трр. Он имел очень скверный характер и по каждому пустяку раздавал затрещины и бил шпагой. Правда Спящих Прохожих это не особенно волновало. Даже после того, как Трр прокалывал кого-нибудь насквозь, наказанный спокойно продолжал идти не обращая внимания на быстро затягивающиеся раны.
   -Постарайся не злить Трр, - прошептал дядюшка Пеццу. - Представляешь что будет если он ткнет шпагой в живот?
   -Я умру, - ответил человечек.
   -Нет сначала умру я, - возразил лягушонок, - а до тебя лезвие может и не дойти.
   -Ведь мы кажется договорились, будешь сидеть и не высовываться, - строго сказал Большая Голова. - Или хочешь попасться? Тогда случится кое что похуже - ты превратишься в Спящую Прохожую Лягушку.
   Трр не разбирая дороги брел вперед наскакивая на сучки и ветки, натыкаясь на упавшие деревья и валявшиеся камни. Его и без того ветхая одежда, прямо на глазах, превратилась в лохмотья, а он даже не пытался обойти препятствие. Мертвецы шли не останавливаясь не зная усталости и не испытывая жажды. Зато путешественники давно хотели пить. Кроме того Соня и Большая Голова боялись катившихся по лицу капель пота, те могли выдать их, смыв серую грязь.
   Наконец, после очередного подъема на гору, Трр возвестил подчиненных о прибытии на место назначения. Процессия остановилась на берегу прекрасного горного озера с хрустально чистой водой и большим островом по середине. Преодолевая нестерпимое желание броситься к воде Соня и человек остались возле начальника, замерев в ожидании приказа.
   -Граница королевства проходит по берегу озера, - сказал Трр. - Задача Спящих Прохожих хватать всех пытающихся покинуть его пределы или проникнуть на нашу территорию.
   Мертвецы разбрелись кто куда.
   Девочка и человечек подошли к большому серебренному самородку, жадно глядя на воду и ожидая удобного случая напиться.
   -Опусти меня на траву, - попросил дядюшка Пеццу, - я совсем спарился за пазухой.
   Человечек зашел за самородок и посадил лягушонка на землю. Потом позвав Соню предложил:
   -Давай отдыхать здесь по очереди.
   -А может рванем отсюда, - сказал дядюшка Пеццу, - чего ждать?
   -Не получится. Мы находимся посередине, - объяснила девочка. - С двух сторон расположились Спящие Прохожие, а сзади лагерь, где Трр сооружает походную тюрьму для задержанных. Остается только остров, но как туда добраться, если даже нельзя подойти к озеру не вызвав подозрения.
   -Кроме того у нас нет ни лодки, ни плота, - добавил Большая Голова.
   -Хорошо убедили, - согласился лягушонок, - с побегом следует обождать, но если через пять минут мне не удастся выпить хоть глоток воды, то дядюшка Пеццу превратиться в мумию. Это не шутка. Вы ведь знаете, я плохо переношу жажду.
   Где-то далеко, возле лагеря, послышался шум и друзья узнали голос Трр:
   -Хватайте его! Хватайте! Скорее сюда! - кричал начальник мертвецов.
   И о чудо! Такие не поворотливые и неуклюжие, при ходьбе, Спящие Прохожие вдруг превратились в резвых бегунов и помчались на зов командира.
   -А вот и время дарованное для питья, - сказал Большая Голова и вместо того, чтобы бежать к Трр устремился к воде.
   Соня и лягушонок не стали ждать особого приглашения и поспешили за человечком. Припав губами к кристально чистой воде и сделав несколько жадных глотков девочка поняла, это... подсолнечное масло. И не простое, а сладкое, даже приторное.
   -От такой "воды" еще сильнее пить захочется, - сказала Соня. - Нужно спешить к Трр пока не заметили нашего отсутствия.
  

НЕГОДЯЙ

   Когда девочка пробиралась к лагерю на нее неожиданно наскочило лохматое существо с ослиными ушами и длинным липким языком, который намотавшись на Сонину руку никак не хотел отклеиваться. Девочка испугавшись закричала:
   -На помощь! Помогите!
   Большая Голова посчитав, что злодей пытается причинить Соне вред навалился на незнакомца сзади и вывернул ему руки за спину.
   -Молодцы! - похвалили путешественников подоспевший с несколькими Спящими Людьми Трр. - А то я уже начал вас подозревать. Думал: "Чего это они все время ходят друг за другом?"
   И одобрительно похлопав человечка по плечу приказал Соне и Большой Голове доставить пленника в походную тюрьму.
   -Отпустите! Куда вы меня тащите? - вопил незнакомец посинев от страха.
   Его трясущиеся ослиные уши, ударяясь друг о друга, издавали звук напоминающий разбивающиеся о землю ледяные сосульки.
   -Пошел! - грубо толкнул пленника Большая Голова заметив на себе пристальный взгляд главного Спящего.
   -Я обыкновенный Негодяй. Просто Негодяй! Рядовой Негодяй! - без умолку повторял задержанный. - Первый раз в жизни не сделал ничего плохого и схватили!
   -Пошел! - повторил человечек. - Так мы тебе и поверили!
   -Если бы я хоть украл деньги или, на худой конец, обманул ребенка, то был бы совершенно спокоен. Вы могли бы меня ловить, бить, пытать, сажать в темницу - к такому обращению я уже давно привык. А ни за что ни про что схватить бедного, несчастного, уже два дня честного Негодяя, это ужасно! - пленник затрясся с новой силой и у него изо рта вывалилось несколько зубов.
   -А ну прекрати плеваться зубами, - зарычал Трр. - Признавайся где еще двое преступников сбежавших с тобой из тюрьмы города Кугайти?
   -Господин мертвец ошибается, - Негодяй съежился. - Я никогда не имел чести сидеть в лучших казематах Лимонадии.
   -Врешь подлец наверное сообщники рядом!
   Трр созвал остальных Спящих Прохожих и приказал:
   -Внимательно осмотрите берег озера, ищите беглецов. Я нутром чувствую, поблизости притаились живые... Это ощущение не покидает меня от самых развалин.
   За тот не продолжительный отрезок времени, что путешественники провели возле огромного серебренного самородка Трр успел сделать клетку из прочных веток колючего кустарника. В нее Соня и Большая Голова посадили плененного Негодяя.
   -Я волнуюсь за дядюшку Пеццу, - прошептала девочка отойдя от походной тюрьмы, - он не знает о Спящих Прохожих рыщущих повсюду.
   -А мы даже не в состоянии предупредить лягушонка, ведь нам приказано охранять Негодяя, - расстроился человечек.
   -Может выпустим пленника, иначе Летающие Осьминоги превратят беднягу в Спящего Прохожего и помчимся к дядюшке Пеццу пока с лягушонком не случилась беда, - предложила девочка.
   -Сначала следует подготовиться к побегу на остров, а то и другу не придем на помощь и сами окажемся в клетке, - возразил Большая Голова. - А потом выпустим Негодяя. Не волнуйся обязательно выпустим.
   -И не забыть бы рубиновые глаза подложить в мешочек Трр, - засмеялась девочка.
   Тем временем лягушонок, развалившись на траве, приготовился не много поспать в ожидании Сони и Большой Головы. Вдруг сзади послышался шум ломающихся веток и дядюшка Пеццу увидел старушку в черном платье. Глаза ее горели красным огнем, а скрюченные пальцы рук конвульсивно подергивались.
   -Даже не пытайся убежать, - зашипела она, - лучше иди в мои объятия!
   Лягушонок онемел от ужаса и не мог пошевелиться.
   -Вот так то лучше, - бабка наклонилась и спокойно взяла дядюшку Пеццу под мышки.
   Лягушонок, словно очнувшись, со всей силы забарабанил задними лапками по лицу Спящей Прохожей.
   -Ах мерзавец, - взревел мертвец, - не хотел по хорошему, тогда получай!
   И старушка размахнувшись хотела ударить дядюшку Пеццу о землю. Но не тут то было! Лягушонок изловчился и, ухватившись за ветку, выскользнул из рук Спящей Прохожей.
   Бабка потеряв равновесие шлепнулась на траву.
   -Сюда! Сюда! - завопила опростоволосившаяся старушка. - Я его поймала!
   Лягушонок приблизился к озеру и обернувшись сказал:
   -Чего врешь? Поймала, поймала! - и он стал дразнить незадачливую Спящую Прохожую.
   -Ну подожди подлец, сейчас придут мои товарищи!
   -Только пусть поторопятся, - дядюшка Пеццу стал гримасничать, - а то я очень спешу.
   И оттолкнувшись о камни лягушонок прыгнул в сладкое подсолнечное масло.
   -Привет Трр, - помахал лапкой дядюшка Пеццу, - если захочет встретиться буду ждать мертвяка на острове.
   -Простофиля! - закричал главный Спящий на старушку в черном платье. - Упустила сообщника! Да по тебе костер плачет!
   -Не хочу в огонь, не хочу! - запричитала провинившаяся.
   -Повтори еще раз что сказал беглец, - приказал Трр.
   -Будет ждать вас на острове.
   -Слушай приказ! - командир мертвецов треснул старушку по макушке. - Ты его упустила, ты и отправишься на остров и доставишь преступника сюда. Иначе лучше не возвращайся назад!
   Проштрафившаяся опустила голову и переваливаясь побрела к берегу озера.
   -Слышала? - спросила Соня человечка когда они остались одни.
   -Да, - кивнул Большая Голова, - дядюшка Пеццу будет ждать на острове. Ведь это лягушонок для нас, а не для Трр передал.
   -Эй, выпустите меня! - напомнил о себе Негодяй. - И я помогу добраться до Острова Гадких Поступков и поймать беглеца.
   -Выходит на озере Остров Гадких Поступков? - удивился человечек.
   -Он самый! - пленник гордо посмотрел на путешественников. - Моя родина. Я прожил там целых десять счастливых лет, а потом вынужденно покинул дом и скитался по просторам Лимонадии... И когда, наконец, вновь заслужил право вернуться назад вы заперли бедного Негодяя в клетке, - узник всхлипнул. - И ведь ни за что! Ладно бы хоть за мелкую пакость, а то ни за что... Какой позор!
   И Негодяй разрыдался.
   -Почему ты так удивился услышав название острова? - спросила Соня.
   -В справочнике сказано: "Остров Гадких Поступков не совсем подходящее место для путешествия", - процитировал по памяти Большая Голова.
   -Но другого выхода нет и хочешь не хочешь придется отправляться туда, - сказала Соня. - Во-первых нас ожидает дядюшка Пеццу, во-вторых, бежать можно только по воде иные пути исключены.
   -Ну как, собираетесь меня выпускать? - спросил Негодяй. - Или вам уже не нужен опасный преступник?
   -А на чем мы переплывем озеро? - спросила Соня.
   -Скажу когда отпустите.
   -Сначала скажи, - поставил условие Большая Голова.
   -Хорошо. Я знаю место со спрятанными овечьими шкурами. Если их надуть, то получатся поплавки способные поддерживать на воде человека.
   -Где они? - спросила Соня.
   -Одни не найдете, но я могу отвести.
   -А не обманешь? - Большая Голова пристально посмотрел на пленника.
   -Слово Негодяя! Даю слово Негодяя! - горячо заговорил задержанный прижавшись к решетке.
   -Вот это то как раз и настораживает, - сказала Соня. - Если бы просто "слово", а то "слово Негодяя".
   -Ну хорошо, - с готовностью согласился арестант, - даю просто слово, что вас не обману!
   -Ладно мы подумаем, - пообещал Большая Голова, - а пока сиди тихо.
  

ПОБЕГ

   Когда небо почти совсем потемнело наши знакомые подошли к клетке.
   -Эй, - позвал Негодяя человечек, - ты спишь?
   -Как можно, - послышалось из клетки, - жду не дождусь своих спасителей.
   -Хватит болтать! - строго сказал Большая Голова. - Давай сюда язык и пошли. Будешь показывать дорогу к овечьим шкурам. Да смотри, чтобы никаких глупостей!
   Идти следовало с величайшей осторожностью ведь Спящие Прохожие не знали усталости и не отдыхали. Замерев на месте мертвецы сделались совсем не заметными. Первое время человечек шел впереди показывая дорогу и обходя известные посты, но скоро Негодяй начал подавать знаки руками и тянуть в сторону. Вся компания последовала за ним. Большая Голова крепко держал провожатого за язык до тех пор, пока путешественники не оказались в уютном гроте почти у самого подсолнечного масла. Здесь ухватив Негодяя за ворот рваной куртки человек спросил:
   -Ну и где обещанные шкуры?
   -А ведь вы не мертвецы, - захихикал пленник. - Я сразу понял, хи-хи-хи.
   -Где шкуры?
   -Что если я сейчас закричу? Хи-хи-хи.
   Негодяй начал подпрыгивать на месте, его смех становился все громче:
   -Вас схватят! Ха-ха-ха!
   -А ты думаешь Спящие Прохожие погладят беглеца по головке и отпустят? - спросила Соня.
   -Нет братец не заметишь, как вновь окажешься в клетке, - добавил человечек, - и уже никогда не попадешь на Остров Гадких Поступков.
   Негодяй перестал прыгать и смеяться.
   -Я пошутил, а вы небось и в правду поверили, - сказал пленник трусливо озираясь.
   Подойдя к внушительной куче веток и листьев Негодяй пнул ее ногой.
   -Ищите здесь.
   В указанном месте, к радости Сони и Большой Головы, действительно оказалось штук сто овечьих шкур.
   -Откуда они тут? - спросила девочка.
   -Это паломники с острова, когда покидают родину, оставляют в пещере до своего возвращения, - ответил Негодяй. - Видите как много: каждому хватит.
   Пленник приторно улыбнулся:
   -Только дайте я себе сам выберу. Хочу вернуть на шкурке с которой уходил из дома.
   Он долго рылся и взял самую маленькую, почти лысую шкуру и стал умело и быстро надувать. Минут через десять Негодяй уже держал в руках тугой упругий "шар". Зато у Сони и Большой Головы с непривычки ничего не получалось. Сколько не старалась девочка шкура никак не хотела принимать надлежащий вид. Выбившись из сил Соня остановилась. Не достигнув нужных размеров кожаный мешок начал быстро уменьшатся тихонько посвистывая и похрюкивая.
   -Давай помогу, - предложил человечек отложив в сторону свой полу надутый "поплавок".
   Тем временем Негодяй издав торжествующий вопль помчался к озеру. Отбросив надутую шкуру подальше от берега беглец прыгнул в масло и поднимая тяжелые, тягучие волны поплыл.
   -Сюда! Скорее сюда! - закричал мерзавец. - Преступники здесь! Улю-лю-лю!
   -Вот тебе и слово Негодяя! - сказала Соня. - Я знала, ему не следует доверять.
   Большая Голова, не теряя времени на разговоры, удвоив усилия попытался надуть шкуру до появления мертвецов. И когда, наконец, он это сделал, как часто бывает в подобных ситуациях, человечек не смог найти веревочку для перевязывания воздушной трубки.
   А Негодяй, отплыв на безопасное расстояние, потешался над спасителями и направлял Спящих Прохожих:
   -Левее, левее... Так, молодцы, а теперь по карнизу вниз... Ха-ха!
   К счастью у Сони в кармане лежала атласная лента и девочка скрутив жгут перетянула трубку.
   -Надуть вторую шкуру уже не успеем, - расстроился Большая Голова, - я уже вижу мертвецов.
   -Ничего поплывем на одной, - спокойно сказала Соня, - нам не привыкать и не в таких переделках оказывались.
   Очутившись в озере путешественники обнаружили, что подсолнечное масло хорошо держит их на поверхности: достаточно было лишь слегка ухватиться за овечью шкуру.
   -Вот они! - закричал Трр первым ворвавшись в грот. - Не дайте уйти преступникам!
   Начальник Спящих Прохожих рычал и рвал остатки волос на голове:
   -Ведь я подозревал! Все время подозревал!
   Трр схватил здоровенный камень и бросил вдогонку беглецам. И сейчас же остальные мертвецы начали швырять булыжники и увесистые обломки скалы в Соню, Большую Голову и... Негодяя.
   -А в меня то почему? - возмущался бывший пленник. - Это я показал где прячутся... Ой! Ой! Перестаньте!
   Еще долго разгневанные Спящие Прохожие кидали в озеро камни без всякой надежды достигнуть цели. Даже после того, как убежавшие растворились в тумане Трр заставлял подчиненных заниматься бесполезным занятием.
   -Вы видели? - спросил Негодяй обращаясь к Соне и человечку. - Неблагодарные! Я предупредили о побеге, а они чуть не разбили мне голову и не повредили поплавок! Нет, с мертвецами лучше дела не иметь: спасибо от них не дождешься.
   -Так тебе и надо предатель! - сердито сказала Соня.
   -Я не предатель! - возмутился беглец. - Я Негодяй.
   -Разве считаешь свой поступок не предательским? - удивился Большая Голова.
   -Конечно нет, просто поступил по негодяйски, - гордо ответил Негодяй. - А за то, что обманул своих благодетелей, еще сильнее уважать станут на Острове Гадких Поступков.
   Негодяй начал подплывать к Соне и Большой Голове.
   -У меня малюсенькая просьба, - произнес он елейным голосом...
   -Никаких просьб! - отрезал человечек.
   -Ну право же совершенно пустяшная просьба, - уговаривал друзей Негодяй. - Не согласитесь ли выступить в роли потерпевших и подать жалобу Королеве - Дурине XI? Рассказали бы как не красиво я с вами поступил. А?
   -Нет! - сказала человечек. - И не приближайся близко, а то проткнем овечью шкуру и утонешь в подсолнечном масле.
   Негодяй решил не испытывать судьбы, но канючить не перестал:
   -Если поможете, в долгу не останусь.
   -Это уж точно не останешься, - сердито сказал Большая Голова. - Плыви отсюда!
   -Хорошо, хорошо плыву. Ну а надумаете свистните я буду сзади.
   -Проваливай, - грубо ответил человечек, - не дождешься нашего свиста!
   -А мне его жалко, - призналась Соня.
   -Почему?! - удивился Большая Голова. - Ведь он настоящий негодяй!
   Сзади послышалось веселое пение:
   -Эй ребята не зевай!
   В город входит Негодяй!
   Уводите в дом детей,
   По плотней закройте дверь...
   -Ты жалеешь мерзавца, а бессовестный слышишь как радуется, что обманул простачков? - проворчал человечек.
   -Все равно Негодяй несчастное существо, если не может отличить плохие поступки от хороших, - сказала девочка.
  

ОСТРОВ ГАДКИХ ПОСТУПКОВ

   Когда путешественники выбрались на берег наступил рассвет. Соня в который раз удивилась неожиданной смене цвета неба. Оно стало оранжевым.
   -Обрати внимание на свои ноги, - сказал Большая Голова, - на них намотались водоросли.
   Девочка нагнулась и рассмотрев длинные, белые стебли заметила:
   -Это не водоросли, а макароны.
   -Макароны?
   -Ну да. Смотри сколько здесь возле берега растет в подсолнечном масле.
   Большая Голова позвал Соню:
   -А тут, иди сюда, я нашел кексы с изюмом!
   -А я ватрушки с творогом...
   -Да мы находимся скорее на Кулинарном острове, чем Гадких Поступков, - засмеялся человечек.
   -И все очень вкусное, - отметила девочка. - Еще бы воды напиться и можно отправляться на поиски дядюшки Пеццу.
   Воды друзья не нашли, зато встретили старого знакомого - Негодяя. Бывший узник, широко улыбаясь, подошел к спасителям и ковыряя в носу сказал:
   -С прибытием.
   -Похоже мерзавец от нас не отстанет, - сказала Соня.
   -Сейчас его прогоню, - сжал кулаки Большая Голова.
   -Не надо, - попросила друга девочка, - пусть себе стоит, - может лгуну делать нечего.
   Тем временем Негодяй не переставая уплетать кексы и пряники начал рассказ:
   -Вот вы считаете меня плохим, а я всего на всего поступаю так, как учили родители, взрослые, старшие наставники... Наконец, как требует того принадлежность к одному из древнейших родов Лимонадии - роду Негодяев.
   -Ты можешь хоть не много помолчать? - спросил человечек.
   -Могу и помолчать, но я думал незнакомцам будет интересно узнать куда они попали и что их здесь ожидает.
   -И куда мы попали? - спросила Соня.
   -Хотел поведать, да ваш сердитый друг не разрешает говорить, - обиделся Негодяй.
   -Пусть болтает, - обратилась девочка к Большой Голове.
   -Думаешь скажет правду, а не наврет с три короба? - скривил губы человечек.
   -А зачем врать я уже дома, - Негодяй потопал ногами словно пробуя на прочность берег, - на земле предков.
   Он раскинул руки в стороны:
   -Полюбуйтесь - Остров Гадких Поступков - моя родина... Подумать только, десять лет назад я переплыл на шкуре озеро и начал самостоятельную жизнь.
   Негодяй бросил надкусанный пряник на песок:
   -А почему никто из слушателей не задаст простой вопрос: "Зачем я это сделал?"
   -Хорошо. Зачем ты это сделал? - спросила Соня.
   Ее начинал интересовать рассказ Негодяя.
   -По установившейся традиции все мальчики достигшие десятилетнего возраста должны покинуть Остров Гадких Поступков и проявить себя на чужбине. Показать чему научились. Проще говоря совершить вне дома, как можно больше, подлости и обмана.
   -Для чего? - не поняли путешественники.
   -Чтобы вернувшись домой занять достойное, своим подвигам, положение в обществе.
   -Но ведь можно ничего такого не делать, - сказала Соня. - Просто переплыть озеро и поселиться где-нибудь в укромном месте и жить спокойно и честно необходимое время.
   -У Королевы Дурины XI есть волшебный камень показывающий геройские поступки претендента на тот или иной титул. Ко всему еще Королева владеет серебренным чайником. Чем сильнее он свистит при входе в тронный зал очередного Негодяя, тем больше подвигов совершено в Лимонадии.
   -Ты хотел рассказать, что ожидает нас на острове, - напомнил человечек.
   -Ничего особенного. Если за вами не числится никаких отвратительных поступков, попадете в тюрьму.
   -Правда? - воскликнула Соня.
   -Да таков закон. Поэтому хотите или нет придется, хоть на короткое время, стать мошенниками, лгунами, подлецами или злодеями. Иначе стража арестует чужестранцев как не благонадежных.
   -Но я никогда не делала никому плохого, - расстроилась Соня.
   -И я, - нахмурился человечек.
   -Это еще не все, - продолжал Негодяй, - вы должны будете рассказать о совершенных преступлениях или вранье публично с главной сцены столицы.
   -Бред какой-то, - промямлил Большая Голова.
   -И если истории понравятся жителям острова они наградят рассказчика аплодисментами. Если нет - забросают камнями и побьют палками, - рассмеялся Негодяй.
   -Прямо не знаю что делать? - растерялась девочка. - И врать не хочется и дядюшку Пеццу нужно искать.
   -Вот поэтому я и предлагаю помощь, - приблизился к друзьям Негодяй. - В обмен на вашу...
   Возле разговаривающих путешественников и Негодяя послышался звонкий детский голос:
   -О чем шепчетесь?
   Все вздрогнули. Рядом стоял маленький мальчик с надутой овечьей шкурой в руках.
   -Тебя не касается малявка, - грубо ответил Негодяй, - иди куда шел!
   Ответ был слишком обидным для самолюбия ребенка и тот надув губы произнес:
   -Я уже пришел и сейчас поплыву.
   -Тогда плыви скорее и не путайся под ногами щенок!
   -Поплыву когда захочу, - мальчик злобно оскалил зубы.
   Негодяю надоело препираться и, он выхватив у ребенка шкуру, забросил ее далеко в озеро.
   -Может хоть сейчас уберешься, - злорадно рассмеялся мерзавец.
   Желая отомстить за оскорбление мальчик принялся что-то искать в траве и когда Негодяй, забыв о случившемся, вновь заговорил с путешественниками, подскочил к обидчику и облил липкой, вонючей жидкостью напоминающей варенье. Потом взбежал на пригорок и завопил:
   -Стража! Здесь человек сорвавший Королевский Цвет!
   -О горе!!! Я погиб! - заметался по берегу Негодяй. - Плоды царского растения запрещено рвать под страхом смерти!
   -Стража, стража! - продолжать орать мальчик.
   Большая Голова поймал обезумевшего от страха Негодяя и повалив на землю крикнул:
   -Сними запачканную одежду и выбрось в озеро, - и не дожидаясь ответа схватил за руку Соню и увлек за собой.
  

НЕ ПРИЯТНАЯ ИСТОРИЯ

   Покинув Негодяя друзья решили идти в глубь острова. Настроение было не важное - каждый старался вспомнить хоть сколько-нибудь неприличный поступок, достаточный для пребывания в Королевстве Дурины XI.
   -У меня ничего не выходит, - призналась Соня.
   -Жаль нет дядюшки Пеццу он бы в миг на придумывал целый ворох небылиц, - сказал Большая Голова.
   -Осторожно! - вскрикнула девочка и схватила человечка за руку. - Смотри, ты чуть не наступил на Королевский Цвет!
   -Ух! - перевел дух Большая Голова. - Откуда их здесь столько?
   Перед путешественниками раскинулось поле запретных растений, метров тридцать шириной и, тянувшееся в правую и левую стороны, уходя в необозримую даль. Королевский Цвет представлял из себя маленькую, прозрачную баночку очень хрупкую на вид, усыпанную нежными зелеными листочками, с ярко желтой начинкой внутри. Баночка росла на толстой, короткой ножке окруженной белыми рожками.
   -Несомненно это искусственная посадка, - показал Большая Голова на обилие Королевского Цвета. - Только не возьму в толк, зачем выращивать огромное количество вонючих растений не пригодных в пищу?
   -Откуда знаешь, что не пригодных? - спросила Соня. - Разве мы пробовали?
   -Нет, но помнишь отвратительный запах шедший от одежды Негодяя облитой Королевским Цветом?
   -Какую только пищу не употребляют жители Волшебной страны, - сказала Соня.
   -И то верно, - согласился человечек. - Может попробовать для интереса?
   -Хочешь попробуй.
   Большая Голова нашел длинную палку и, вытянув руку вперед, осторожно, боясь испачкаться, проткнул одну баночку. Из отверстия со свистом вырвался не приятный запах и желтая жидкость полилась на землю. Человечек обмакнул травинку в липкую начинку и заткнув нос рукой лизнул... Глаза Большой Головы сразу покраснели, щеки втянулись, а язык так сильно распух и увеличился, что не помещаясь во рту вывалился наружу и повис ниже подбородка. Человечек мычал, часто моргал глазами и смотрел по сторонам мутным взглядом, постоянно трогая почерневшие уши.
   -Это я виновата, - заплакала Соня. - Извини пожалуйста друг.
   Боясь как бы Большая Голова не наступил на вонючие баночки девочка отвела человечка подальше от злосчастного поля.
   -Ты меня слышишь? - спросила Соня.
   Большая Голова кивнул.
   -Тебе больно?
   Человечек часто-часто замотал головой.
   Положение казалось безвыходным. Путешественники находились в незнакомом месте и вокруг не было никого, кто бы мог им помочь. Вместе с тем, следовало срочно что-то предпринять - у Большой Головы затряслись уши и торчком встали косички, дыхание сделалось отрывистым и не ровным. "Хоть бы Негодяй появился", - подумала Соня, а вслух спросила:
   -Можешь идти?
   Большая Голова кивнул.
   Соня взяла друга за руку и повела вдоль поля с Королевским Цветом.
   Вскоре человечек начал спотыкаться и падать и девочка поняла - бедняга потерял зрение. Она осторожно усадила несчастного и, опустившись на траву рядом, горько заплакала. Человечек взял ее руку и крепко сжал в своих ладонях.
   -Ты ничего не видишь? - сквозь слезы спросила Соня.
   Большая Голова кивнул и показал на ноги.
   -И не можешь идти?
   Человечек снова кивнул и протянул девочке палку со спрятанной Грамотой к правителю Лимонадии Ля-Куратуре.
   -Нет, нет! - воскликнула Соня. - Сам передашь послание Королю!
   Девочка решительно встала:
   -Слушай внимательно. Оставайся здесь и жди на месте. Попробую найти того, кто способен тебя спасти. Понял?
   Большая Голова кивнул.
   -Только смотри никуда не уходи, я обязательно вернусь, - и Соня покинув друга бросилась за помощью.
   Натыкаясь на острые палки, падая в канавы и разбивая в кровь колени девочка продолжала бежать толком не зная, что или кого следует искать. "Только бы успеть, только бы с человечком ничего не случилось!" - шептала Соня, сжимая кулаки и смахивая застилающие глаза слезы.
   Вдруг в стороне послышался знакомый голос:
   -Обману любого, так и знай!
   Ведь не зря зовусь я - Негодяй!
   Врать и обижать слабых и больных
   Для меня приятней слез моих родных!
   -Негодяй! Миленький Негодяй! - радостно закричала девочка и кинулась к опешившему певцу.
   -Что, что случилось? - оглядываясь по сторонам, попятился назад плут, готовый в любую секунду броситься наутек.
   -Скорее! Скорее, - умоляла Соня, - нужно спасти Большую Голову!
   -Так можно и до смерти напугать! - распрямился успокоившийся Негодяй. - Не того ли случаем грубияна, который все время запрещал говорить?
   -Того, того, - подтвердила Соня, - бежим скорее!
   -Извините честная девочка, - высокомерно ответил Негодяй, - но я спешу. Должен предстать перед Ее Величеством Дуриной XI и получить награду за подвиги.
   -Как тебе не стыдно!
   -Представь себе не стыдно.
   -Но ведь человечек, совсем недавно, помог одному Негодяю избежать смерти, посоветовав избавиться от грязной одежды!
   -Это была его ошибка.
   -Какой же ты негодяй!
   -Да я Негодяй. Честь имею представиться, - поклонился собеседник и насвистывая песенку приготовился уйти.
   -Ну что ж, - сказала девочка решительно, - тогда и я пойду к Дурине XI !
   -Зачем? - забеспокоился Негодяй.
   -Надо.
   -Нет интересно зачем?
   -Хорошо скажу.
   Соня улыбаясь сообщила о цели предполагаемого визита:
   -Хочу поблагодарить Королеву за ее подданного - прекрасного Негодяя, который всю дорогу оказывал всяческую помощь и поддержку чужестранцам. Способствовал побегу от Спящих Прохожих, рискуя собственной жизнью и ...
   -Это ты о ком?
   -Как о ком? О тебе.
   -Ложь!!!
   -Почему ложь? А разве не ты показал, где спрятаны шкуры, научил ими пользоваться? - Соня засмеялась.
   -Я...
   -Молодец и не надо скромничать.
   Негодяй побледнел и упав на колени запричитал:
   -Только не к Королеве! Хорошо, помогу человечку, тем более он такой милый и хороший, а какой добрый...
   -Я тоже так считаю, - согласилась девочка, - а теперь поспешим, время не ждет, Большая Голова отравился Королевским Цветом.
   Соня и Негодяй нашли человечка лежащим без сознания.
   -Умер.., - повалилась на траву девочка.
   -Еще нет, - равнодушно сказал Негодяй, - но непременно умрет если ничего не делать. Ты должна надрать зеленых листьев Королевского Цвета и выдавить сок на лоб друга.
   Негодяй принялся ковырять в носу, а девочка бросилась к полю и, трясущимися руками, нарвала полную горсть листочков и сделала все, как говорил Негодяй. Через несколько минут Большая Голова уже стоял на ногах и зевая, словно пробудился после глубокого сна, тер кулаками глаза.
  

ГОРОД ВРУНОВ

   -Что здесь делает Негодяй, разве его не схватила стража? - спросил человечек.
   -Меня стража? - Негодяй презрительно скривил губы. - Действительно лишь только я избавился от грязной одежды, появилась береговая охрана. Пришлось сказать ей, будто мальчишка специально забросил в озеро овечью шкуру, боясь покинуть Остров Гадких Поступков... Преступника задержали, а ваш покорный слуга получил благодарность.
   -Теперь наверное у ребенка будут неприятности, - сказала Соня.
   -Ничего особенного, - Негодяй зевнул и, длинный, липкий язык, вывалившись изо рта, коснулся земли и приклеился к палке.
   Лгун неторопливо оторвал деревяшку и отбросив в сторону пояснил:
   -Мальчишку выпорют, а на родителей наложат крупный денежный штраф.
   Негодяй почесал ослиные уши и ни с кем не прощаясь отправился к городским воротам.
   -Может пойдем следом, - предложил человечек.
   -Не думаю, чтобы нам удалось приникнуть в столицу легально, - сказала Соня. - Ни ты, ни я не сделали ничего плохого, поэтому тут же окажемся в тюрьме.
   -Тогда не найдем дядюшку Пеццу, если не попадем в город?
   -Попадем. Обязательно попадем, но только не через ворота.
   Девочка подошла к полю с ядовитыми баночками и вопросительно посмотрела на друга.
   -Нет, нет и еще раз нет! - замахал руками человечек. - Извини, но не хочу иметь больше никаких дел с Королевским Цветом! Разве забыла, я едва не умер? И потом, как перейти поле не измазавшись, по уши, в вонючей жиже?
   -У меня есть план, - Соня наклонилась к Большой Голове и стала оживленно излагать свои мысли.
   Человечек молчал.
   -Ну, что скажешь, - спросила девочка, - может попробуем?
   Большая Голова выбрал длинную палку и, подойдя к полю, осторожно перебил ножку Королевского Цвета. Потом приподнял растение и убрал с пути.
   -Получается! - обрадовался человечек. - Глядишь через час и в самом деле проделаем дорогу на ту сторону.
   -Ты еще не догадался зачем Негодяи посадили баночки вокруг столицы? - спросила Соня.
   -Догадался. Чтобы никто не смог попасть в город минуя ворота, -ответил человечек.
   Первым жителем повстречавшимся друзьям, лишь только путешественники преодолели препятствие, оказался пожилой Негодяй с драным ухом.
   -Скажите, вы случайно не знаете, как добраться в столицу острова? - спросила девочка.
   Негодяя словно подменили. Глаза островитянина заблестели, раненное ухо встало торчком и он любезно принялся объяснять:
   -Сначала топайте все время прямо, потом повернете налево, потом снова налево... дойдете до этого места, на котором мы стоим, а отсюда уже рукой подать. Любого спросите - покажет.
   -Ты чего его слушаешь? - прошептал Большая Голова. - Разве забыла название местной столицы - Город Врунов.
   -Понятно? - спросил Негодяй.
   -Понятно, - кивнула Соня.
   -Тогда платите.
   -За что? - опешил человечек.
   -Как за что? За объяснение.
   -Ну и порядки, - негодовал Большая Голова.
   Девочка сделала знак рукой и человечек замолчал.
   -Конечно заплатим, - улыбнулась Соня. - Идите к городским воротам, найдите самого высокого стражника и возьмете две монеты.
   -Две монеты? Врете!
   Девочка смутилась:
   -Я хотела сказать одну.
   -То-то же, - радостно произнес Негодяй, - меня так просто не обманешь. Да будет известно чужестранцам, прежде чем оказаться в Нижней зоне я жил в Средней зоне.
   -Неужели? - изобразили удивление путешественники.
   Им важны были любые сведения об Острове Гадких Поступков и друзья решили разговорить незнакомца.
   -Разве заметно, что мы иностранцы? - спросила Соня.
   -Конечно, - собеседник почесал языком спину. - Во-первых, у вас отвратительные маленькие уши, каких нет и у самого последнего Негодяя. Во-вторых, очень короткий язык, им не возможно лизать в носу.
   -А сколько всего зон на острове? - поинтересовалась Соня.
   -Семь. Нижняя самая плохая, - Негодяй показал вокруг. - Здесь почти не растет хорошая и сытная пища, не раздается красивая одежда, а на сцене выступают обманщики последней категории... Дальше идут такие зоны: Выше Нижней, Средняя, Выше Средней, Высшая, Выше Высшей и, наконец, Королевская. Там живет Дурина XI с родственниками и приближенными.
   -А разрешается переходить из одной зоны в другую? - попытался узнать Большая Голова.
   -Разумеется, но только если заплатишь. Правда на ночь все должны вернуться домой. Сами понимаете, часто не походишь.
   Негодяй с готовностью отвечал на вопросы и Соня продолжила разговор:
   -И как же вы очутились в Нижней зоне?
   -Не смог соврать семь раз за год таким образом, чтобы поверили и перешел из Средней в Ниже Среднюю зону... Потом история повторилась.
   -Неужели трудно обмануть с вашей квалификацией? - удивилась Соня.
   -Еще как! Ведь кругом одни вруны!
   Узнав у собеседнике, что столица острова находится в Выше Высшей зоне Соня сказала человечку:
   -Придется платить пять раз переходя из одной зоны в другую.
   -Не хватит денег, - сообщил Большая Голова пересчитав остатки мелочи.
   -Тогда воспользуемся старым способом, - улыбнулась девочка.
   Нижняя зона, где жили опустившиеся, по местным понятиям, вруны имела действительно угнетающий вид. Нигде нельзя было заметить сколько-нибудь приличного дома. Кругом в грязи и нищете, словно обгоревшие пни после пожара, ютились убогие хижины и землянки, валялись кучи тряпья и соломы в которых коротали ночи Негодяи. И повсюду только и слышались разговоры о несчастной, голодной жизни, да мечте о переселении в Выше Нижнюю зону.
   -Обратила внимание здесь нет того изобилия, как на берегу острова, - произнес с печалью в голосе Большая Голова.
   -Не понимаю почему бы не разрешить несчастным собирать там пряники, кексы или макароны в озере? - удивилась Соня.
   -Тут даже подсолнечного масла не хватает. Говорят о нем будто о лакомстве, - добавил человечек.
   -Жаль не показали проделанную тропинку старому Негодяю с драным ухом, но ничего следующие сделаем широкими, - погрозила невидимому противнику Соня.
   -И правильно сделали. Прошу тебя, не вздумай сказать о проходах хоть одному местному жителю, - предупредил Большая Голова. - Негодяи только и мечтают предать ближнего или поймать за руку злоумышленника, заработав право переселиться в следующую зону.
   -Не ругай бедненьких, - попросила девочка.
   -И не собираюсь. Я сейчас подумал, как легко разрушить на острове надуманные препятствия и зажить счастливой жизнью. Ведь здесь всего вдоволь.
   -Это не так просто. Ты смотришь глазами чужестранца. Негодяи даже не подозревают, что жить можно иначе: не врать, не обижать слабых, любить соседей...
   Путешественники поравнялись с чахлым деревцем, под которым расположился убогий прилавок с одеждой серого и коричневого цветов. Совсем дряхлый на вид Негодяй привалившись спиной к стволу и прикрыв глаза рваной тряпкой кричал хриплым голосом:
   -Брюки, куртки, галоши, шляпы, плащи! Берите кому надо!
   Чуть выше старика на грязном куске ватмана красовалась надпись: "Единственные гастроли! Выступает любимец публики - непревзойденный враль Гутт!", а под текстом помещался портрет беззубого Негодяя.
   -Да какой это враль! - послышался насмешливый голос.
   Друзья увидели двух оборванцев громко разговаривающих между собой.
   -Сегодня из Средней зоны вернулся староста, - продолжал один из них. - Там только и говорят о заморском обманщике. Вот враль, так враль! Уже выступает в Выше Высшей зоне!!! Фантастическая карьера.
   -Не подскажете имя знаменитого обманщика? - не удержалась от вопроса Соня.
   -Не помню. Кажется Говорящий дядюшка.
   -Он! - чуть не закричал Большая Голова.
   -А староста случайно не говорил как выглядит Говорящий дядюшка? - продолжала допытываться девочка.
   -Такой зеленый, пучеглазый и маленького роста.
   Отойдя от продавца поношенной одежды Соня не скрывая радости сказала:
   -Дядюшка Пеццу жив и не вредим.
   -Наш друг даже процветает на Острове Гадких Поступков, - засмеялся Большая Голова. - Хотел бы я знать, каким образом лягушонку удалось обмануть целую страну профессиональных обманщиков?
  

РЕЦЕПТ САЛЮТА

   Предчувствуя приближающуюся встречу с дядюшкой Пеццу, Соня и человечек повеселели: на лицах появились улыбки. Пробирались ли путешественники через поле Королевского Цвета, бродили ли по шумным городским улицам или ели мятные пирожные с изюмом и кремом, хорошее настроение не покидало друзей. Тут и там, начиная со Средней зоны, можно было увидеть огромные афиши возвещающие о выступлении великого враля. Для местных обманщиков наступили тяжелые времена, на их представления никто не покупал билеты. Артисты возненавидели чужестранца.
   Выше Высшая зона ошеломила наших знакомых великолепием и роскошью благополучной жизни. Пресыщенные Негодяи слонялись, от одного дворца к другому, со скучными лицами и почти не разговаривали друг с другом. Если же такое случалось, то беседа обычно начиналась словами: "Я вам не верю..." или "Не верю ни одной вашей истории..."
   Чтобы придумать хоть какое-нибудь занятие великосветские Негодяи то и дело переодевались. Специальные служащие из низших зон собирали "поношенные" вещи. Они валялись везде - на мостовых, лестницах, площадях, но в основном у магазинов с огромными витринами и громкоголосыми продавцами. Так как в Выше Высшей зоне считалось неприличным ходить, в одних и тех же нарядах, более часа, то из экономии времени, верхнее и нижнее платье сбрасывалось прямо здесь. Тут же одевалась новая одежда и прерванный, на несколько минут, променад продолжался.
   Путешественников удивило и обилие разнообразной и, восхитительной на вкус, пищи. Соне - любительнице тортов и мороженого, особенно приглянулись низкие, раскидистые деревца без листьев и карликовые сиреневые ели, с крупными оранжевыми цветами, тычинки и пестики которых были ни чем иным, как сливочным пломбиром, а каждая ветка, упомянутых деревьев, заканчивалась квадратной коробкой с тортом - ореховым, ванильным, шоколадно-мармеладным, из слоеного, песочного, бисквитного и кто его знает еще какого теста.
   Во время прогулок по улицам Выше Высшей зоны Соне и Большой Голове часто встречались надписи на домах: "Свободно" или "Не занято". Друзья не преминули воспользоваться случаем, удовлетворить любопытство, посетив некоторые из них. У входа путешественников, с распростертыми объятиями, встречали любезные слуги и, без всяких расспросов, показывали внутренние апартаменты, предлагая поселиться именно здесь. Убранство комнат, во всех пустующих зданиях, оказалось сверх всяких похвал. Ни Соне, ни Большой Голове не приходилось лицезреть такой безрассудной роскоши, а уж они то повидали многое странствуя по Волшебной стране.
   -Теперь понятно, почему жители Острова Гадких Поступков мечтают сюда попасть, - сказал человечек усаживаясь на скамейку возле фонтана с лимонадом.
   -Тут мило, но скучно, - не согласилась Соня.
   -Оказавшись в Выше Высшей зоне Негодяй приобретает множество привилегий, - произнес человечек. - Им, например, нужно обмануть за год всего единственного жителя, а не семь.
   -Это легко исполнить если договориться заранее, - заметила девочка. - Ты же видел, как два Негодяя обменивались письменными подтверждениями, будто один надул другого.
   -Выходит очутившись однажды в Выше Высшей зоне, останешься в ней навсегда, - сделал вывод человечек.
   -Не пора ли узнать, где выступает великий враль, - сказала Соня, - а то бессмысленное шатание по городу, в надежде случайно встретить дядюшку Пеццу, утомительно.
   -Конечно можно спросить кого-нибудь, - согласился Большая Голова, - но вряд ли получишь правдивый ответ.
   -Что же делать, снова бродить по улицам? - Соня попила лимонада и, развалившись на скамейке, с удовольствием вытянула уставшие ноги.
   -Идея! - вскочил человечек. - Вернемся к главной сцене города и подождем там, ведь лягушонок должен выступать на лучшей площадке столицы.
   -Почему?
   -Он великий враль.
   -Верно, - согласилась девочка.
   -Ему нужно работать каждый день, без выходных, - посочувствовал другу Большая Голова.
   -Зачем? - не поняла Соня.
   -Чтобы заработать много денег и купить титул родственника Дурины XI и переселиться в Королевскую зону. Иначе какой же лягушонок враль, если не стремиться породниться с правительницей Острова Гадких Поступков?
   -Как же мы раньше не догадались! - обрадовалась девочка. - Значит сегодня дядюшка Пеццу тоже будет выступать. Пойдем скорее, постараемся встретиться с лягушонком до начала представления, пока его не окружили поклонники и любопытствующие.
   Несмотря на ранний час возле главной сцены украшенной цветами и гирляндами толпился народ. Разодетые дамы и господа занимающие важные государственные посты, почтенные старцы и старушки, молодые и совсем юные Негодяи прохаживались возле помоста потягивая из кружечек лимонад.
   -Из-за праздной публики можем не встретиться с дядюшкой Пеццу, - проворчал Большая Голова.
   -Ничего что-нибудь придумаем, - сказала Соня и потащила человечка сквозь толпу Негодяев.
   -Куда ты меня ведешь?
   -Посмотрим нельзя ли спрятаться за кулисами и подождать лягушонка там, - ответила девочка.
   Обойдя сцену путешественники обнаружили никем не охраняемый вход в небольшую пристройку.
   -Зайдем, - предложила Соня, - наверное артистическая, где вруны готовятся к выходу на помост.
   Девочка оказалась права, в просторной комнате с зеркалами и мягкой мебелью, заставленной вазами с цветами, друзья обнаружили свежую афишу с портретом товарища. Она гласила: "Великий и непревзойденный обманщик Говорящий дядюшка. Сегодня и ежедневно на главной сцене столицы!"
   -Значит лягушонок непременно заглянет сюда перед выступлением, - сказала девочка. - Подождем.
   Как не готовились к встрече Соня и Большая Голова, но дядюшка Пеццу появился неожиданно. Лягушонок словно вырос из под земли в красной, расшитой золотом накидке и белой чалме усыпанной бриллиантами.
   -А вот и я! - вскинул к верху лапы дядюшка Пеццу и оказавшись на середине комнаты добавил:
   -Если бы вы знали, как я рад встрече!
   -И мы тоже! - бросились обнимать лягушонка Соня и человечек.
   -Мне тут пришлось не много пошалить со скуки, - рассмеялся дядюшка Пеццу и показал на афишу.
   -Да уж наслышаны про твои подвиги, - улыбнулся человечек.
   -И не рад, что ввязался в эту историю, - серьезно произнес лягушонок. - Нажил бесчисленное множество врагов, того и гляди убьют.
   -Выходит ты в опасности? - удивилась Соня.
   -Еще в какой! Вчера, например, оставил вместо себя на кровати мешочек с пряниками, а сам лег спать в камине соседней комнаты. Утром и одеяло и мешочек оказались изрубленными на мелкие кусочки.
   -Ужас! - воскликнула девочка.
   -Поэтому вынужден постоянно быть на чеку, - лягушонок бесшумно подошел к двери и выглянул наружу.
   -Нужно скорее покинуть остров, - сказал Большая Голова.
   -Правильно, - вскочила Соня, - прямо сейчас!
   -Сейчас не выйдет, - лягушонок понизил голос, - за мной следят. За каждым шагом - днем и ночью... Если только после выступления попробовать.
   Дядюшка Пеццу на минуту задумался.
   -У тебя уже есть план? - спросила Соня.
   -Есть. Я тут придумал сегодня утром одну чепуху. Предложу ее сейчас Негодяям со сцены. Они забыв обо всем станут гадать как бы перещеголять друг друга. Где взять то или это, а мы тем временем сбежим.
   -Не понимаю о чем ты, - сказала Соня. - Объясни пожалуйста.
   -Хорошо, - согласился лягушонок. - Я сообщу Негодяям рецепт праздничного салюта.
   -А почему публика захочет им воспользуются? - спросил Большая Голова.
   Дядюшка Пеццу улыбнулся:
   -Даже самых прославленных врунов и Негодяев, вместе взятых, очень легко обмануть стоит только вначале предупредить: "Так делать не надо". И будьте уверены, жители Выше Высшей зоны поступят наоборот.
   -Действительно не сложно, - разочарованно произнесла Соня. - Оказывается Негодяи еще и глупы.
   -Ну и что за рецепт? - спросил человечек.
   -Совершеннейшая чепуха, - отмахнулся дядюшка Пеццу.
   -И все таки, - настаивал человечек.
   -Хорошо слушайте. Нужно зарядить пушку, положив побольше мороженого, конфет, пирожных, залить сиропом и подсолнечным маслом, а сверху посыпать опилками, колокольчиками и тертым сыром...
   -И правда чепуха, - согласился человечек.
   -А дальше? - спросила Соня.
   -Когда Королева Дурина XI с родственниками и друзьями пройдет мимо - выстрелить, - захохотал лягушонок.
  

ПОСЛЕ ВЫСТУПЛЕНИЯ

   События разворачивались именно так, как и обещал дядюшка Пеццу. Услышав в середине выступления модный рецепт Негодяи бросились по домам, твердя вслух состав праздничного салюта, а лягушонок скинув накидку и чалму забрался за пазуху к человечку.
   -Идите к зарослям мороженого, - напутствовал дядюшка Пеццу друзей. - Только смотрите, чтобы за вами не увязался "хвост": двое в черных плащах. Думаю они из тайной полиции, собирают сведения о великом врале.
   -Пусть собирают, не бойся, ты ведь ничего плохого не сделал. Наоборот, выбился в знаменитого вруна Острова Гадких Поступков, - заметила Соня.
   -Вы наверно не знаете, но Королевство не имеет право покидать ни один взрослый житель. Нарушивших приказ ждет казнь.
   Сообщение дядюшки Пеццу всерьез встревожило Соню и человечка. Пробираясь сквозь толпу Негодяев, спешащих домой, путешественники то и дело озирались, но пока все оставалось спокойно - соглядатаев не было видно.
   -А теперь куда? - спросил Большая Голова приблизившись к сиреневым елям с мороженым.
   -Следуйте прямо по узкой, мощеной улочке она приведет на помойку.
   -Зачем нам помойка? - Соня брезгливо сморщилась.
   -Чтобы переодеться в мусорщиков. Только им позволено переходить с тележками из одной зоны в другую.
   -Тише! - приложил палец к губам человечек и показал на две тени бесшумно скользившие между деревьев.
   Соня и Большая Голова легли на землю.
   -Куда они могли деться, - не довольно произнес один тайный агент.
   -Как сквозь землю провалились, - сказал другой. - Я не спускал глаз с артистической: врун оттуда не выходил. Только пара подозрительных личностей покинула помещение и направилась сюда.
   -Говорил ведь это не Негодяи. У них маленькие, отвратительные уши, словно крендели и короткие, наверное, оторванные языки.
   -Скорее всего сообщники Говорящего дядюшки. Не зря же мы получали столько писем о чужестранном заговоре.
   Двое в черных плащах удалились.
   -Сыщики пошли ко мне домой, - произнес дядюшка Пеццу. - Быстрее на помойку.
   Возле кучи одежды и объедков суетилось десятка два Негодяев наполняя тележки недоеденными тортами, надкусанными пирожными, конфетами и поношенными вещами.
   Взяв такие же тележки и надев фартуки Соня и Большая Голова принялись за работу.
   -Что вы делаете? - сердито прошептал лягушонок. - Зачем кладете такую красивую одежду и свежие не испорченные продукты? Жители Высшей зоны имеют привычку рыться в мусоре Выше Высшей зоны и забирать понравившееся. Хотите, чтобы они расхватали все из тележек, а вас отправили за новой порцией отбросов?
   -А как нам поступить? - спросил Большая Голова.
   -Берите самую протухшую и прокисшую пищу и дырявое, не пригодное для носки платье - только так мы сможем добраться до порта за одну ночь.
   Через час Соня и человечек подкатили тележки к воротам Верхней зоны. Стражники даже не стали осматривать груз путешественников, а заткнув носы заорали:
   -Да проходите же скорее! Чего стоите?
   -Девочка еле сдержала смех, когда бросившиеся к ним жители Верхней зоны разбежались прочь, бранясь и отплевываясь, поняв какие подарки им приготовили.
   -Здорово придумано, - похвалила за находчивость дядюшку Пеццу Соня, - теперь никакая полиция не страшна.
   Но девочка поторопилась.
   Добравшись без особых проблем до Королевского порта беглецы обнаружили, что их уже ждут. Усиленные наряды полиции проверяли каждого, кто хотел попасть на пристань, а на стенах складов и фонарных столбах красовались расклеенные портреты дядюшки Пеццу, с обещанием крупного денежного вознаграждения за поимку опасного государственного преступника.
   -Может вернемся назад и воспользуемся проделанными в Королевском Цвете тропинками, - предложила Соня, - а потом на овечьих шкурах переплывем на другой берег.
   -И попадем к Спящим Прохожим, - сказал человечек. - Они очень обрадуются встрече.
   -Нет, - дядюшка Пеццу покачал головой, - единственный выход похитить лодку и переправиться к Букам.
   -Кто такие Буки? - спросила девочка.
   -Прибрежные люди. Говорят не плохие ребята, только не очень разговорчивые.
   -Как ты собираешься осуществить свой план, ведь озеро тщательно охраняется, - Соня показала на пристань.
   Там, толстыми железными цепями, был привязан не большой кораблик и шесть лодок и возле каждой стоял вооруженный часовой.
   -Да украсть лодку не возможно, - согласился человечек.
   -А если смастерить плот, - предложила девочка.
   -По приказу Дурины XI деревья пригодные для постройки лодок и плотов вырублены, дабы исключить возможность побега, - объяснил дядюшка Пеццу.
   -Выходит мы не сможем покинуть остров и останемся тут на всегда! Так что ли? - рассердился человечек.
   -Подожди, - Соня показала на берег, - кажется корабль готовят к плаванию.
   На причал привели шестнадцать оборванных Негодяев и, усадив на палубе судна, приковали к веслам.
   -Эй на складе! - закричал стражник. - Приготовьте конфеты и торты! Скоро отправляемся к Букам!
   Возле склада закипела работа и десять деревянных ящиков и две бочки вынесли наружу и оставили на песке.
   -Скорее, пока никого нет! - прошептала Соня.
   Выбросив в воду содержимое самого большого ящика беглецы уселись на дно и, положив сверху несколько коробок с тортами, затаились. Внутри было тепло и сухо, но не безопасно: то и дело поблизости слышались голоса полицейских и часовых. Они несколько раз осматривали ящики и бочки со сладостями, но не найдя ничего подозрительного шли дальше.
   К счастью все обошлось, грузчики погрузили товар на палубу и путешественники перевели дух.
   -Вперед! - раздался властный голос капитана и шестнадцать весел с шумом опустились в подсолнечное масло, унося наших знакомых к свободе.
  

БУКИ

   По толчку сотрясшему лодку друзья поняли, что причалили к берегу. Чьи-то сильные руки подняли ящик и понесли.
   -Это торты, - произнес скрипучий голос.
   -Поставьте под дерево, я сейчас освобожусь и пересчитаю.
   -Не пора ли выбираться? - спросил дядюшка Пеццу и приподнял крышку.
   Лягушонок осторожно высунулся наружу.
   -Негодяи торгуются с Буками, - сообщил дядюшка Пеццу.
   Соня и человечек посмотрели в щель.
   Два Негодяя сильно жестикулируя увлеченно спорили с группой местных жителей, которые стояли наклонив головы и изредка произносили одно единственное слово: "Нет". Их вид оставлял желать лучшего - худые и сутулые они казалось никогда не улыбались, а оттопыренные нижние губы и сдвинутые лохматые брови говорил о крутом нраве.
   -Пока не уйдут сидите и помалкивайте, - сказал дядюшка Пеццу, - не заметно убежать не удастся.
   В конце концов торг закончился и седой Бука отдал недовольным Негодяям кожаный мешочек перевязанный красной лентой. Лишь только лодка отчалила оставшиеся на берегу направились к ящику.
   -Кажется нас сейчас будут бить, - прошептал лягушонок и зарылся в коробках.
   -Чья очередь выбирать? - спросил кто-то и открыл ящик.
   -Моя, номера сто двадцать седьмого!
   -А потом моя, сто двадцать восьмого.
   -Хорошо я у себя отмечу, что вы взяли торты. Идите распишитесь.
   -А разве сто двадцать девятый не сегодня получает?
   -Нет.
   -Почему?
   -Приказ. Остальные торты пойдут на угощение витязей Ля-Куратуры прибывших ночью с посланием от правительства Лимонадии. После обеда воины вернуться назад.
   -Нам повезло, - обрадовался дядюшка Пеццу, - Буки не поддерживают самозванца Ля-Гуду. Давайте вылезать, чего бояться?
   -Подожди, - остановила лягушонка Соня.
   -Кажется там кто-то разговаривает, - растерянно произнес Бука.
   -Эй, кто здесь? А ну покажись! - приказал скрипучий голос.
   -Кто, кто? Мы! - и дядюшка Пеццу первым спрыгнул на землю.
   За ним последовали Соня и Большая Голова.
   Появление иноземцев, казалось, совсем не удивило местных жителей. Они вылупились на почти пустой ящик и потеряли дар речи. Когда же Буки пришли в себя, то стали спрашивать чуть ли не со слезами на глазах:
   -Где торты?
   -А торты где?
   -Где мой торт?
   Путешественники решили воспользоваться замешательством любителей сладостей и незаметно улизнуть. Друзья потихоньку попятились назад. Удалившись метров на пять от ящика наши знакомые развернулись и, со всех ног, бросились к лестнице ведущей в гору.
   -Это беглецы съели торты! - послышалось вслед.
   -Держи мерзавцев!
   -Хватай обжор!
   Сзади раздался топот дюжины несущихся Бук. Привыкшим ежедневно подниматься и опускаться по лестнице, им не составляло особого труда догнать путешественников. В считанные секунды друзей схватили, связали и усадили на каменной скамеечке с неровным, выщербленным сиденьем.
   -Что с ними делать? - спросил Бука поймавший Соню.
   -Утопим как воров укравших и съевших торты! - предложил кто-то сердито.
   -Эй, эй! Подождите! - замахал лапками дядюшка Пеццу. - Мы не ели торты!
   -А где они?
   -Остались на Острове Гадких Поступков, - сказала Соня.
   -Не может быть, - не поверили Буки.
   -Негодяи действительно часто обманывают: не докладывают сладости в ящики, но не до такой же степени. Не считайте нас идиотами! - строго сказал Бука с карандашом в руке. - Сказали бы прямо - слопали!
   -Если слопали, куда делись пустые коробки? - спросил Большая Голова.
   -И правда, - с новой силой стали возмущаться Буки. - Во что теперь складывать яйца?
   -Куриные? - спросила Соня.
   -Какие куриные? Сами размножаемся яйцами...
   -Да чего их слушать? Бросить в озеро и делу конец, - предложил кто-то.
   -Стойте! - закричал дядюшка Пеццу. - Я требую встречи с начальником!
   -Ему больше делать нечего, кроме как разговаривать с обжорами и лгунами.
   Друзей подхватили и поволокли вниз по лестнице. Напрасно лягушонок сопротивлялся и отчаянно кричал, зовя на помощь. Напрасно Соня и человечек пытались объяснить ситуацию, в которой оказались путешественники. Буки были неумолимы. Сдвинув лохматые брови аборигены тащили пленников к берегу, намереваясь предать подсолнечному маслу. И казалось спасения нет, но на помощь пришел счастливый случай.
   -Эй Лям! У тебя вылупился сын! - сообщил сверху бесстрастный голос.
   -Сын? - остановился седой Бук. - Приятная новость, пожалуй следует отметить.
   -Конечно, - с готовностью поддержали счастливого отца соплеменники.
   -А воришек куда, не отпускать же?
   -Посадим пока обратно в ящик, а вернемся, рассчитаемся с обжорами, - предложил Бука держащий карандаш.
   Путешественников заставили занять прежние места предварительно вытащив из ящика не многочисленные коробки с тортами.
   -Нам повезло, - с облегчением вздохнула Соня, - мы живы.
   -Чего хорошего, - проворчал дядюшка Пеццу. - Вот уж никогда не думал, что попадем в плен к этим болванам.
   -Хватит бурчать, - сказал Большая Голова, - лучше повернись спиной, я попробую перегрызть веревку.
   Человечек с трудом, отдуваясь и отплевываясь, освободил лапы лягушонка. Тот порывшись в мешочке достал перочинный ножичек и перерезал путы на руках друзей.
   -Порядок, - произнес дядюшка Пеццу, - остался сущий пустяк: вылезти из заколоченного ящика.
   -И вылезем, - пообещала Соня, - дай срок.
   Вместе с Большой Головой девочка уперлась плечами в крышку и с силой надавила на нее. Послышался характерный скрип вытаскивающихся из дерева гвоздей и несколько верхних досок свалились на песок. Вокруг никого не было, но особой радости путешественники не испытали. Как оказалось, с берега озера, шла только одна дорога - вверх по лестнице, куда удалились Буки.
   -Придется подниматься, - дядюшка Пеццу посмотрел по сторонам, - не дожидаться же сердитых туземцев.
   -Привет! - услышали друзья голос Бука и вздрогнули от неожиданности.
   Тот лежал не далеко под навесом и равнодушно наблюдал за чужестранцами. Не обращая внимание на испуг иноземцев незнакомец продолжал:
   -Так это вы слопали торты у Ляма и компании? Ну ребята даете! Хотя, сказать по правде, мне их не жалко, уж больно зазнаются.
   -Извините, но мы не ели торты, - сказала девочка.
   -Одно только удивляет, как никто не лопнул? - произнес озадаченный Бук оставив без внимания реплику Сони.
   Он погрозил пальцем:
   -Смотрите не вздумайте завтра сыграть такую же шутку. Утром моя очередь получать торт, - и, показав вышитый на груди сто сорок второй номер, перевернулся на другой бок.
   -Позвольте, - сказал дядюшка Пеццу, - разве вы на нас не сердитесь?
   -А с чего ради? Мой что ли торт слопали? - Бук зевнул.
   -Не подскажете куда ведет эта лестница? - спросила Соня.
   -В город... Ступайте, не бойтесь, Лям с друзьями празднует появление сына, а остальным до вас и дела нет. Правда до тех пор, пока не стащите что-нибудь из еды. Тогда берегитесь, пощады не будет, в миг окажетесь в озере.
   Ободренные словами Бука и, не собираясь ни у кого ничего красть, путники стали подниматься по лестнице.
   -Девяносто девять... сто! - произнес дядюшка Пеццу. - Вы слышали? Я насчитал сто ступенек!
   Оказавшись на площадке огороженной перилами наши знакомые перевели дух. С нее, устремляясь в глубь горы, расходились пять высоких тоннелей облицованных мраморными плитами. Не много подумав путешественники выбрали широкий и чистый проход и осторожно пошли вперед, в надежде отыскать солдат Ля-Куратуры и отправиться с ними в Лимонадное Озеро.
   -Обратите внимание, - удивился человечек, - сколько здесь боковых коридоров! Почти на каждом шагу.
   -Даже на потолке, возле фонариков и то есть, - показала Соня.
   -Осторожно! - вскрикнул дядюшка Пеццу и схватил человечка за руку. - Смотрите Буки и в полу нарыли дыр.
   -Зачем они им нужны? Может просто ловушки для не званных гостей? - предположила девочка и, встав на колени, бросила камешек в отверстие.
   -Ну кто там еще? - послышался снизу недовольный голос и из темноты показалась сердитая голова Бука. - Вы мне уже надоели! С утра и до вечера валитесь в дом и все норовите попасть на кровать... А последнее время и ночью зачастили. Неужели нельзя глядеть под ноги?
   -Извините, - смутилась Соня, - мы не предполагали, что вы тут живете.
   -А для чего по-вашему нора, если в ней не жить? - проворчал Бук и удалился восвояси.
   Услышав шум из боковых, верхних и нижних коридоров и коридорчиков стали выглядывать недовольные лица. Буки молча, без всякого интереса, смотрели, несколько секунд, на возмутителей спокойствия, а затем тихо исчезали обратно.
   -Эй! Как пройти к самому главному начальнику? - осмелел дядюшка Пеццу и схватил за руку седобрового Бука.
   -Не знаю и знать не хочу, - ответил тот зевая.
   -А что знаешь?
   -Номер свой знаю - пятьсот шестнадцатый.
   -Молодец, - ехидно сказал лягушонок. - Ну, а где найти солдат Ля-Куратуры?
   -Не знаю. Чего привязались?
   -А кто хоть что-нибудь знает? - спросила Соня.
   -Сотник. Ему по должности положено знать в сто раз больше.
   -А далеко дом Сотника? - подал голос Большая Голова.
   -Не знаю и знать не хочу.
   Далеко впереди заиграл странный музыкальный инструмент и послышался протяжный жалобный стон. Через какое-то время все повторилось. Путешественники осторожно, внимательно глядя под ноги, побрели по коридору на звук. Навстречу им попался Бук несущий старую, помятую коробку из под торта. Человечек хотел было что-то спросить, но передумал и, махнув рукой, пошел вперед.
   -Как так можно жить? - чуть не закричал дядюшка Пеццу с досады. - Никто ничего не знает и знать не хочет!
   Из бокового коридора высунулся Бук с двумя, пришитыми на плечах, конфетными фантиками и уставился на лягушонка.
   -Чего расшумелся? - спросил он скучая.
   -Извините, - сказала Соня, - мы ищем Сотника.
   -Я Сотник, - Бук надулся от собственной значимости.
   -Не подскажете, где отыскать солдат Ля-Куратуры?
   -Понятия не имею куда их поселили. Обратитесь к Тысячнику Ляму.
   -Ляму?!
   -Ну да, - Бук сощурился. - Лям уже пол дня Тысячник.
   -Спасибо, - прошептал дядюшка Пеццу, - обойдемся без Ляма я еще не очень по нему соскучился.
  

ИСПЫТАНИЕ НА СМЕЛОСТЬ

   После бесплодных поисков солдат, друзья вышли на просторную площадь с бронзовыми фонарями излучающими яркий, матовый свет, на которой копошилось примерно тридцать одноногих существ, небольшого роста, удивительно похожих на Буков - такие же оттопыренные нижние губы, густые лохматые брови и равнодушные взгляды.
   -Кого они мне напоминают? - задумалась Соня.
   -Своих родителей разумеется, Буков, - произнес дядюшка Пеццу.
   -Тогда почему у детей по одной ноге, а сзади кошачьи хвосты?
   -Вот этого я тебе объяснить не могу, - пожал плечами лягушонок.
   -Смотрите, - обрадовался человечек. - житель Острова Гадких Поступков! Интересно, что ему здесь надо? Нужно подойти и расспросить, ведь Негодяи разговорчивее Буков.
   -Только врут много, - напомнил дядюшка Пеццу.
   -Подобное замечание звучит не очень убедительно из уст "великого лгуна", - улыбнулась Соня.
   Лягушонок смутился:
   -Я не против можно и с Негодяем побеседовать.
   Судя по всему Негодяй исполнял обязанности воспитателя на детской площадке - делал замечания, раздавал подзатыльники и разнимал дерущихся малышей.
   -Простите, - обратился к нему человечек, - вы случайно не подданный Дурины XI?
   -Бывший подданный, - с грустью в глазах ответил собеседник. - Девять лет назад, когда я достиг совершеннолетия, родители дали мне овечью шкуру и отправили на подвиги в Лимонадию. Но их сыну не повезло. В темноте, по ошибке, я приплыл не на землю Спящих Людей, а к Букам. Попытка применить тут полученные знания по искусству обмана, предательству, наговору чуть не лишила вашего покорного слугу жизни.
   -Понимаю, - кивнул дядюшка Пеццу, - Буки народ серьезный.
   -Очень серьезный! - с готовность подтвердил Негодяй. - Таким образом, я оказался в безвыходной ситуации: с одной стороны, не мог вернуться домой не совершив ни одного подвига, с другой, распрощался даже с мыслью обмануть Бука и остаться при этом целым и невредимым.
   -А почему вы не ушли в другое государство? - спросила Соня.
   -Легко сказать, да тяжело сделать, - ответил Негодяй и, подойдя к дерущимся, наградил обоих оплеухами.
   -Неужели не отпустили? - забеспокоился дядюшка Пеццу.
   -Нет, Буки никого не держат.
   -Тогда в чем дело?
   -В Хроботе.
   -В Хроботе? - переспросил лягушонок чувствуя неладное.
   -Ужасном чудовище охраняющем выход из города. Мимо него могут пройти исключительно смелые и отважные люди. Трусов он съедает... Негодяи не отличаются особой храбростью, поэтому, каждый раз, едва я подходил к пещере, Хробот начинал рычать и бросаться в мою сторону.
   -А как же сами Буки? - удивился Большая Голова.
   -О, эти ходят туда и сюда, когда заблагорассудится. Чудовище даже глаза не открывает. Ведь Буков с детства приучили не бояться Хробота.
   -Не пришлось бы и нам, всем, тоже сделаться воспитателями, - не весело пошутил лягушонок.
   -А каким образом зверь узнает кто смелый, а кто нет? - поинтересовалась Соня.
   -Буки говорят по запаху, только я не верю.
   Негодяй поднялся со скамеечки и, построив детей по росту, повел к накрытым не вдалеке деревянным столам.
   -Вы случайно не знаете, где найти солдат Ля-Куратуры? - крикнул вслед человечек.
   -Они ушли из города примерно десять минут назад.
   -Мимо Хробота! - воскликнул дядюшка Пеццу.
   -Конечно, - подтвердил воспитатель.
   -И последний вопрос, - сказала Соня. - Одноногие малыши дети Буков?
   -Да, - кивнул Негодяй. - Скоро ребятня заляжет в спячку, а когда проснется станет точь-в-точь как родители.
   Некоторое время путешественники молча стояли и смотрели в след удаляющемуся Негодяю. Друзья были сильно встревожены, чтобы разговаривать, их мысли занимал Хробот. Какой-то взъерошенный тип в сильно потрепанной одежде вылез из отверстия в полу и направился к Соне, Большой Голове и дядюшке Пеццу.
   -Сахар, сахар... кругом один сахар, - бормотал Бук.
   Незнакомец приближался на цыпочках, вытянув руку вперед, словно боясь натолкнуться на невидимую стену. Его рот и нос закрывала марлевая повязки, а на груди болтался полу оторванный порядковый номер - четыреста пятнадцать.
   -Сахар, сахар...
   Подойдя почти в плотную абориген уставился на Соню и спросил:
   -У тебя не найдется чего-нибудь поесть?
   Девочка достала из кармана засохший кусочек кекса и протянула ему. Несколько секунд четыреста пятнадцатый смотрел на сухарик, как завороженный, а потом, не в силах более владеть собой, схватил крючковатыми, трясущимися пальцами и почти не жуя проглотил.
   -У вас здесь наверное еды мало? - взволнованно спросил человечек.
   -Почему мало? - возразил Бук. - Сколько хотите! Мы даже стоим на ней.
   И он поднял с земли несколько комочков и подал Соне и ее друзьям.
   -Черный сахар. Попробуйте, - предложил Бук, - наша основная пища. Правда, когда цветет Бумажный Лист, тогда грызем кору карликовых деревьев, но сейчас не сезон, приходится довольствоваться сахаром. Торты и конфеты от Негодяев перепадают только раз в год по очереди.
   Бук скривился:
   -А я уже глядеть не могу на сахар, даже запах вызывает насморк и чихание.
   -Вы не покажете выход из города? - без всякой надежды на успех спросил дядюшка Пеццу.
   -Пойдемте покажу, как раз нужно кормить Хробота.
   -Хробота? - в один голос воскликнули друзья.
   -Да, я его младший кормилец.
   -А верно, что он питается трусами? - спросила Соня.
   -Верно. Но трусов, сами понимаете, среди Буков нет, а чужестранцы попадают в город не часто. Вот и приходится угощать Хробота сталактитами и сталагмитами.
   Бук остановился и пристально посмотрел на путешественников.
   -Небось хотите покинуть город?
   -Да, - подтвердил дядюшка Пеццу.
   -О как хорошо! - обрадовался Бук. - Тогда я не пойду сегодня кормить Хробота, а отправлюсь спать, а вы ступайте вон к тому овальному тоннелю. Бедняге тоже небось надоела однообразная пища.
   Из огромной дыры в стене донесся душераздирающий крик чудовища.
   -Ну чего стоите? - с упреком в голосе спросил младший кормилец. - Топайте, слышите Хробот есть просит?
   -Уж не считаешь ли ты, чучело, нас угощением для зверюги? - сердито закричал дядюшка Пеццу
   -Думаю так и будет, - спокойно сказал Бук. - Деваться то вам некуда. Или собираетесь всю жизнь жевать черный сахар?
   Из овального тоннеля вновь донеслось недовольное рычание.
   -Идете или нет? - Бук почесал плечо.
   -Нет, - сказал Соня.
   -Ладно придется кормить Хробота, - и четыреста пятнадцатый не торопясь удалился.
   -Может посмотрим на чудовище? - предложил дядюшка Пеццу.
   И путешественники, осторожно приблизившись к тоннелю, заглянули внутрь. Вначале они ничего не увидели. Лишь знакомый Бук медленно ходил в полумраке вокруг блюда, со светящейся слизью, разговаривая сам с собой, держа каменную, переливающуюся всеми цветами радуги, сосульку. Соблюдая полнейшую тишину Соня, Большая Голова и дядюшка Пеццу, с опаской прошли вперед и затаились возле колонны. Младший кормилец проследовал мимо и, не заметив гостей, направился в темный угол.
   -Проголодался голубчик, - послушался оттуда голос Бука и хруст перемалываемой сосульки.
   Только теперь наши знакомые заметили Хробота и онемели от ужаса. Животное показалось им невероятно огромным. Это было квадратное, серое существо не имеющее, на первый взгляд, ни туловища, ни лап. Оно скорее напоминало гигантский камень с маленькими поросячьими глазками и вытянутым, узким ртом. Вместо зубов у чудовища торчали стальные сверла, которые, бешено вращаясь, издавали противное жужжание. На первый взгляд, Хробот казался неуклюжим, но Соня хорошо знала, что и медведь выглядит не поворотливым до тех пор, пока не начнет охотиться...
   Доколе друзья находились в тени и не видели хозяина пещеры, Хробот не обращал ни малейшего внимания на не прошенных гостей, но едва лишь путешественники заметили чудище и затряслись от страха, монстр перестал жевать и, вытянув в трубочку покрытые кнопками губы зарычал. При этом Хробот словно вырос из под земли, поднявшись на три толстые, гнущиеся в разные стороны, ноги.
   Дядюшка Пеццу испуганно вскрикнул и оцепенел.
   -Бежим! - крикнула Соня и, схватив на руки лягушонка, бросилась к выходу из тоннеля.
   И в то же мгновение две когтистые лапы на пружинах, покрытые серебристой чешуей, опустились на то место, где, всего секунду назад, находились незадачливые зрители. Послышался скрежет и треск ломающегося сахара и разочарованное рычание Хробота.
   -Ничего голубчик, - успокаивал его Бук, - они еще вернуться...
  

ТАБЛЕТКИ

   -Можно считать, испытание на смелость не прошли, - заметил дядюшка Пеццу. - Все оказались трусами.
   -Тут кто угодно напугается, - стал оправдываться Большая Голова.
   -Это было ужасно, - содрогнулась Соня.
   -К счастью ты вовремя закричала, - заметил человечек, - а то ноги перестали меня слушаться, сделались словно чугунные и приросли к земле. Страшно подумать, какая постигла бы нас участь, если бы мы хоть чуточку замешкались.
   Друзья уселись на скамеечку и загрустили.
   -Вот что! - сказала Соня. - Нам нужно выведать секрет Буков, как пройти мимо Хробота. Ведь солдаты Ля-Куратуры зашли и вышли из города и, никто не попал на закуску чудовищу.
   -На то они и солдаты, чтобы ни кого не страшиться, - возразил дядюшка Пеццу.
   -А дети Буков? В первый раз увидев Хробота ребенок разве не должен испугаться? - не сдавалась девочка.
   -Должен конечно, - кивнул Большая Голова.
   -Нет, - не согласился лягушонок, - дети ничего не бояться.
   -В любом случае попытаемся узнать у младшего кормильца: имеется или нет способ выйти из города не очень смелым людям. Мне все таки кажется у Буков есть тайна, - сказала Соня.
   -Так он и скажет, - покачал головой человечек. - Бук только и ждет, когда мы окажемся в желудке Хробота.
   -А если предложить ему вот бисквитик? - и дядюшка Пеццу достал из мешочка мятное пирожное.
   -Откуда оно у тебя? - удивилась Соня. - Ведь у нас давно уже закончилась еда.
   -Хранил на крайний случай, - объяснил лягушонок.
   Дядюшка Пеццу полюбовался пирожным и положив на скамеечку сказал:
   -Подождем Бука.
   Примерно через час показался четыреста пятнадцатый. Увидев сидевших друзей младший кормилец остановился:
   -Если не хотите идти к Хроботу, для вас найдется другое дело. Я углубляю нору и дома скопилось много черного сахара. В городе запрещено выбрасывать пищу. Будете его есть, освобождая помещение, а то я на сахар смотреть не могу.
   -А чем собираетесь платить? - спросил Большая Голова.
   -Хорошим отношением и... сахаром.
   -Этого не достаточно, - заявил дядюшка Пеццу.
   -А чего же вам еще надо?
   -Средство от Хробота, - затаив дыхание произнесла Соня.
   -Вы имеете в виду таблетки смелости? - удивился Бук.
   -Да, - подтвердила девочка.
   Ее сердце радостно забилось, пол дела было сделано, они выяснили у младшего кормильца: местные жители пользуются тайным способом позволяющим свободно ходить мимо чудовища.
   -Не пойдет, - покачал головой Бук. - Чужестранцы даже знать не должны о его существовании... и потом, Хроботу надоела однообразная пища.
   -Да что ты все заладил: "Хроботу надоела однообразная пища. Хроботу надоела однообразная пища". Мы не собираемся становиться кормом для твоего подопечного!
   -Тогда шагайте ко мне в работники, - зевнул Бук.
   Соня достала золотой медальон и показала собеседнику:
   -Я хорошо заплачу за таблетки смелости.
   Бук с интересом посмотрел на ювелирное изделие и, взяв в руки, оценивая взвесил на ладони.
   -Хорошие деньги, - сказал четыреста пятнадцатый, - но нам запрещено торговать таблетками.
   -Тогда подари, - предложил дядюшка Пеццу.
   -Не положено.
   Бук заскучал и, повернувшись к друзьям спиной, приготовился уйти.
   -Эй! Получишь в замен вот это, - дядюшка Пеццу отодвинулся и Бук увидел мятное пирожное.
   С минуту четыреста пятнадцатый не мог вымолвить ни слова, только смотрел горящими глазами на скамейку и тяжело дышал. Путешественники не торопили младшего кормильца с принятием решения.
   -Если хорошенько подумать, - начал Бук, - то на счет обмена мне ничего не говорили. Следовательно, поменяв одну таблетку...
   -Три, - поправил дядюшка Пеццу.
   -Одну, - повторил Бук.
   -Три! - настаивал лягушонок.
   -Ну хорошо, две, - предложил компромиссный вариант четыреста пятнадцатый. - Поменяв две таблетки на пирожное, я никакого закона не нарушу. Правильно?
   -Правильно! - в один голос согласились друзья.
   -Тогда давайте пирожное, - протянул руки Бук.
   -Сначала таблетки, - сказал дядюшка Пеццу.
   Получив два больших грязно-голубых шарика, с резким, отвратительным запахом, лягушонок отдал пирожное.
   -Глотайте и идите прямо в пещеру, - произнес Бук.
   -А вдруг не сработает? - спросил, на всякий случай, дядюшка Пеццу.
   -Тогда Хробот, наконец, пообедает, - засовывая пирожное в рот ответил младший кормилец.
   -Неужели может не подействовать? - Соня насторожилась.
   -Конечно не подействует, чтобы Хробот пропустил нужно каждому съесть по три таблетки, а у вас только две на всех.
   -Ах ты обманщик! - закричал лягушонок.
   -Я не обманщик, - невозмутимо заметил Бук. - Сами согласились меняться на две таблетки.
   И уходя напомнил:
   -Так не забудьте, мне нужны работники!
   -Лучше пусть Хробот слопает, чем наняться к этому типу, - сердито сказал дядюшка Пеццу.
   -Да не простительно поторопились, - расстроилась Соня.
   -Что теперь говорить, - махнул рукой человечек, - у нас всего две таблетки. Надо подумать, как потратить их с наибольшей выгодой.
   Решили снова посадить дядюшку Пеццу кому-нибудь за пазуху, а таблетки поделят между Соней и Большой Головой.
   -Признаться, я не слишком одобряю такой план, - сказал лягушонок, - хотя понимаю, другого выхода нет.
   -Если ты волнуешься, можешь откусить от моего шарика не много, - предложила Соня.
   -И от моего, - сказал Большая Голова.
   -Нет, - смутился дядюшка Пеццу, - я просто лизну каждую таблетку и хватит.
   Друзья не торопясь вошли в пещеру. Какой-то Бук, с оранжевым крестом на спине, ползал на коленях и собирал что-то в ведро. Заметив путешественников незнакомец поднялся с колен и, поправив одежду, подошел к ним.
   -Здравствуйте, - приветствовала Соня Бука. - Как работается?
   -Не много осталось, - кивнул тот на землю, - еще эти алмазы соберу и отправлюсь домой.
   Девочка увидела множество желтоватых камешков величиной от горошины до грецкого ореха. Они валялись там, где совсем не давно четыреста пятнадцатый кормил Хробота сталактитами и сталагмитами.
   -Откуда здесь алмазы? - спросил Большая Голова.
   -Хробот выплюнул, - пояснил Бук. - Их даже он не в состоянии пережевывать. Вот и приходиться каждый раз убирать мусор.
   -Мусор!? - воскликнул дядюшка Пеццу.
   -Конечно, - подтвердил Бук, - ведь мы не умеем обрабатывать алмазы и делать бриллианты и никто поблизости не умеет. Если желаете можете взять камешки себе.
   -Нет спасибо, - поблагодарила Соня, - нам они тоже не к чему.
   -Ну как хотите, - Бук продолжил уборку, не забывая украдкой поглядывать на незнакомцев.
   Сделав несколько шагов вперед Соня остановилась и поглядела в угол, где, по ее мнению, должно было находиться чудовище.
   -Только не торопись, - прошептал человечек и, обогнав девочку, пошел первым.
   Через пару шагов путешественники услышали глухой стук и почувствовали, что под ногами заходила земля. У Сони перехватило дыхание, девочке показалось будто потолок вот-вот обрушится и заживо похоронит под каменными обломками.
   Позади светилось округлое пятно входа в пещеру, а впереди неизвестность и пугающая темнота. Стук приближался, он доносился слева из огромной трещины. Сомнений быть не могло, на них надвигалось гигантское животное, от шагов которого сотрясалась гора. "Бух! Бух! Бух!" - глухо разносилось повсюду эхо. "Оказывается Хробот не сидит на месте, а бродит по подземелью", - удивилась девочка.
   Превозмогая охвативший друзей страх, путешественники сделали еще несколько шагов и натолкнувшись на стену, выросшую словно из под земли, остановились. К ним подошел Бук с оранжевым крестом на спине и, посмотрев на испуганные лица чужестранцев, спросил:
   -Что вы здесь делаете?
   -Хотим выбраться из города.
   -Не в ту сторону идете. Надо туда, - и Бук показал на трещину откуда доносился шум.
   -Но там же Хробот! - высунулся из-за пазухи дядюшка Пеццу.
   -Правильно. Он охраняет вход в наши владения и прохаживается по тоннелю.
   -А иного пути нет? - спросил Большая Голова.
   -Может и есть, но я не знаю.
   Бук поднял с земли два продолговатых камня и, постучав друг о друга, протянул Соне. Девочка ничего не понимая взяла их и поблагодарила незнакомца.
   -Хрустальные свечи, - объяснил Бук. - При ударе камни постепенно разогреваются и начинают светиться. Хватает примерно на пол часа. Могут пригодиться.
   Сборщик алмазов пристально посмотрел на путешественников:
   -Видно вы не имеете отпугивающего вещества.
   -Оно у нас есть, - сказал Большая Голова, - но не в достаточном количестве. Всего два шарика на всех.
   -Очень мало, - согласился Бук, - вряд ли вам удастся пройти мимо Хробота.
   -Придется попробовать, - сказал дядюшка Пеццу, - не можем же мы остаться здесь на всегда.
   -Понимаю, - согласился Бук.
   Соня посмотрела на ладонь и с удивлением увидела, что лежащие на ней камешки разгораются теплым внутренним светом.
   -Вы совсем не похожи на своих соплеменников, - сказала Соня.
   -Я долго жил в столице Лимонадии - Лимонадном Озере, - пояснил Бук, - а когда приехал домой навестить родных и знакомых, не отпустили обратно, запретив выдавать отпугивающее вещество.
   Бук посмотрел по сторонам и почему-то шепотом добавил:
   -Я там учился.
   -Разве это плохо? - не поняла девочка.
   -О, по нашим законам, страшный поступок. В городе считается: грамотный человек приносит несчастье. Оттого меня заставляют выполнять опасную работу без таблеток, в надежде, что, рано или поздно, я попаду в лапы Хробота.
   Мимо разговаривающих проследовало несколько Буков. Они вели неторопливую беседу и шли, прямо в трещину, на встречу чудовищу.
   -Счастливые, - произнес сборщик алмазов, - скоро покинут город.
   -А может и ты с нами? - предложил дядюшка Пеццу.
   -У вас ничего не получится - Хробота не обмануть.
   Бук помолчал:
   -Если позволите, есть одна маленькая просьба.
   -Говорите, - сказал Большая Голова, - попробуем выполнить.
   -Вдруг повезет и вы случайно выберетесь наружу, разыщите моих друзей в Лимонадном Озере и передайте привет...
  

ПЕЩЕРА

   Путешественники решили идти за Буками, невозмутимо следовавшими по подземелью, навстречу Хроботу. Друзья старались не выпустить компанию из виду и, вместе с тем, не приближаться к ней особенно близко. Неожиданно шум от прохаживающегося чудовища прекратился и в пещере наступила тишина. Соня и ее спутники замедлили шаг. Прямой участок закончился и дорога повернула в сторону. Под ногами заскрипели мелкие камешки и в стенах стали попадаться отверстия идеально круглой формы. Большая Голова, шествующий впереди, поднял руку вверх. Все остановились и стали прислушиваться.
   Когда девочка, человечек и лягушонок вновь продолжили путь, к своему удивлению и расстройству, они обнаружили, что потеряли Буков.
   -Смотрите, - показала вперед Соня.
   Там на ровной, каменной плите валялись раздробленные черепа и кости огромных невиданных животных, а поодаль большущие винтообразные рога, выбеленные временем и ребра с кусочками сухожилий и шерсти. У некоторых останков возились не то кошки, не то крысы, не то голуби. Рыча и посвистывая падальщики стремились оттеснить друг друга, стараясь получить свою долю мертвечины.
   Дорога пошла вверх и в воздухе запахло Хроботом. Теперь уже отступать было поздно: чудовище находилось где-то рядом, притаившись в ожидании не прошенных гостей. Человечек осторожно ступая по камням, пристально вглядывался вперед, реагируя на каждый шорох и движение. Неожиданно его нога задела за что-то мягкое и из темноты послышался жалобный стон. Девочка наклонилась и увидела маленькую черепашку со стрекозиной головой и шерстяным панцирем. Соня взяла ее на руки. Рептилия оказалась раненной. Мелкая дрожь пробегала по лапкам бедняги, глаза потускнели, а из груди вырывался хрип. Животное зашевелилось и фыркнув попыталось освободиться.
   -Оставь, - сказал человечек, - ты уже не поможешь, наверное кто-то бросил в несчастную камень.
   Соня погладила обессиленную черепаху и, хотела продолжить путь, но замерла на месте. Девочка явственно различила среди серых, скальных нагромождений, знакомое очертание Хробота и у нее затряслись колени.
   -Я вижу монстра, - прошептала Соня.
   -Так чего вы стоите? - высунулся из-за пазухи дядюшка Пеццу, - Убегайте быстрее!
   -Подождите, -сказал человечек, - может нам удастся пройти ми...
   Хробот сделал стремительный бросок и, в одно мгновение, очутился рядом с путешественниками. Послышалась громкая икота, похожая на смех и Соня почувствовала, как чудовище, крепко схватив ее за ноги, подняло вверх. Девочка больно ударилась о стену и повисла вниз головой.
   Человечек машинально отскочил в сторону и прижался к скале.
   Соня закричала взывая о помощи, пытаясь освободить ноги, но не смогла даже пошевелиться - Хробот мертвой хваткой держал жертву.
   Толи монстр был сыт, толи по другой причине, но он не спешил отправлять добычу в страшный рот усеянный сверлами.
   -Помогите!!! - кричала девочка. - Помогите!!!
   Хробот поднес жертву к маленьким, поросячьим глазкам и, вытянув в трубочку губы, стал ощупывать девочку. Соня содрогнулась от страха и брезгливости. Собрав мужество и плотно сжав веки, чтобы не видеть отвратительное создание, девочка принялась колотить по губам чудовища не обращая внимание на острые кнопки... Но что могут сделать детские кулачки такому гиганту? Рот Хробота растянулся в улыбке. Ему понравились удары Сони и чудище начало подставлять то одну, то другую губу, думая вероятно, будто девочка пытается почесать их.
   Выйдя из оцепенения Большая Голова подбежал к монстру и взялся пинать его ногами. Тот, даже не посмотрев в сторону смельчака, продолжал забавляться жертвой. В это время, раненная черепашка приблизилась к Хроботу. Приподняв заднюю часть панциря, животное прицелилось и, сжав бока, выпустило фосфорицирующую струю с резким, кислым запахом в глаз чудовищу. Послышалось шипение, словно на раскаленную печь выплеснули ковш холодной воды и Хробот, яростно зарычав, бросил Соню и стал тереть обожженную морду.
   Большая Голова и дядюшка Пеццу помогли девочке забраться в круглое боковое отверстие.
   Заглушив боль Хробот понял, что добыча исчезла и пришел в бешенство. С шумом втянув ноздрями воздух и определив место нахождение беглецов он начал крушить стену, обрушивая на нее когтистые лапы закованные в серебристую чешую.
   -Бежим, здесь оставаться опасно, - крикнул человечек.
   Соня с трудом сделала несколько шагов и остановилась, вскрикнув от боли.
   -Что с тобой? - участливо спросил дядюшка Пеццу.
   -Ноги... их будто обожгло каленым железом, - пояснила девочка и принялась разуваться.
   Соня не узнала свои ступни: пальцы и пятки были покрыты синяками, с боков кожа оказалась содрана, а из ран сочилась кровь. "Как я теперь пойду?" - с досадой подумала она.
   -Помажь вот этим, - протянул Большая Голова баночку с мазью. - Загустевший Грибной сок, должен помочь.
   Девочка бережно, еле дотрагиваясь до ноги, нанесла тонким слоем живительное снадобье на синяки и раны и, прямо на глазах, ступни приняли здоровый вид.
   -Никогда бы не поверила в чудодейственные свойства Грибного сока, если бы не попробовала волшебное средство на себе, - удивилась Соня.
   Дядюшка Пеццу осторожно выглянул из укрытия и сообщил:
   -Все еще здесь, сидит нас поджидает. Гад!
   Друзья решили пробираться по узким проходам и норам расположенным параллельно главной трещины, ведущей к выходу из города. Человечек пошел первым ориентируясь по круглым отверстиям. Иногда им приходилось протискиваться в тесные дыры, дабы попасть в следующую пещерку с такими же "окошками". Дядюшка Пеццу выглядывая наружу всякий раз говорил одно и тоже: "Тут!" Получалось так, что и Хробот брел вдоль стены, по запаху беглецов, поджидая, когда вылезут путешественники.
   Соня давно уже обратила внимание на шум шедший откуда-то снизу. Со временем он превратился в грозный рокот и наши знакомые с волнением вслушивались в него. Это была подземная река, вскоре, преградившая дорогу беглецам. Сквозь провал в полу, освещаемый тусклым светом хрустальных свечей, друзья увидели, как кипел и пенился низвергающийся по огромным камням зеленоватый поток, исчезающий в черной бездне.
   Стараясь перекричать громыхание воды дядюшка Пеццу заметил:
   -Если хорошенько разбежаться, то можно перепрыгнуть через пропасть.
   Соня не ответила. Девочка словно завороженная, смотрела на чудовищную мощь реки уносящуюся в никуда и разбивающую на своем пути скалы.
   -Ты сможешь перескочить провал? - спросил человечек.
   -Не знаю, - пожала плечами девочка, - он такой широкий.
   -Ничего, - обнял за плечи Соню Большая Голова, - я попробую первым.
   Человечек разогнался и оттолкнувшись о камень, в одно мгновение, оказался на другой стороне, вместе с дядюшкой Пеццу. Страшно было сделать тоже самое, но девочка, сжав зубы, и не чувствуя под собой ног, пролетев над пропастью приземлилась далеко от края бездны...
   Через боковые отверстия постоянно доносилось тяжелое дыхание Хробота и, мало-помалу, путешественники стали к нему привыкать.
   -А страшилище настырное, - сказал лягушонок.
   -Прямо как сторожевой пес, - сравнила Соня.
   -Хорошо если мы по этим проходам выберемся на свободу, - произнес Большая Голова.
   -А вдруг нет? - спросил дядюшка Пеццу.
   -Будем жить здесь и питаться Хроботами, - пошутил человечек.
   Все рассмеялись.
   Пройдя метров тридцать Большая Голова остановился и показал на пол. Там лежали остатки соломы истлевшие от времени. Человечек встал на колени и долго смотрел разглядывая пыль на земле.
   -Мне кажется я вижу человеческий след, - произнес он. - Пожалуй даже несколько следов.
   -Откуда они тут? - удивилась Соня.
   -Отсюда, - донесся из темноты голос дядюшки Пеццу и лягушонок выволок на свет человеческий череп.
   -Где ты взял? - отшатнулась в сторону Соня.
   Дядюшка Пеццу показал в угол:
   -Возле камня скелет валяется.
   Осветив хрустальными свечами место указанное лягушонком, друзья увидели белые человеческие кости. Помимо черепа там не доставало и ступней обеих ног.
   За стеной послышалось сердитое рычание Хробота и чудовище заглянуло поросячьим глазом в отверстие.
   -Его "рук" дело, - догадалась Соня. - Наверное это беглец.
   Она показала на лежащие останки:
   -Небось пытался отсидеться здесь ожидая ухода Хробот.
   -Потом не выдержал и решил проскользнуть мимо грозного сторожа, - добавил человечек, - но ничего не вышло.
   -Хробот погнался и настиг беднягу в тот момент, когда он пытался спастись, залезая обратно в отверстие... и откусил жертве ноги, - закончил лягушонок.
   -Да, - согласилась Соня, - по-видимому, так и было.
   Вскоре путешественники поняли, почему неизвестный беглец находился тут, а не ушел дальше. Дорогу им преградила стена и, чтобы выйти из подземелья на свободу, нужно было вылезать из убежища.
   -Мы в западне, - сказала девочка, - и нам следует или повернуть назад или...
   -Пойти на корм Хроботу, - не дал закончить дядюшка Пеццу.
   А чудище, словно уяснив положение друзей, улеглось возле "окошка" и стало громко икать, растягивая покрытые кнопками губы в улыбке. Точно давая понять: "Никуда-то вы от меня не денетесь, все равно вылезете".
   Через стену, отделяющую путешественников от основной пещеры, донеслись голоса проходивших мимо Буков:
   -Смотрите, Хробот опять кого-то караулит!
   -Наверное еще одного ненормального пытающегося убежать учиться в Лимонадное Озеро.
   У ног Сони кто-то зашевелился и она увидела выводок шерстяных черепашек. Рептилии старательно сгребали задними лапками остатки гнилой соломы. Девочка решила понаблюдать за животными и присела рядом.
   -Осторожно, - напомнил Большая Голова, - эти милые создания умеют выбрасывать из себя струи едкого вещества, которое боится даже Хробот.
   -Какой ты молодец! - вскочила Соня и поцеловала ничего не понимающего человечка.
   -В чем дело? - спросил дядюшка Пеццу.
   -Большая Голова только что подсказал, как можно отпугнуть Хробота.
   -Разве? - удивился человечек.
   -Да! - радостно подтвердила Соня. - Сам ведь говорил: "Чудище боится черепаховой кислоты!"
   -Подожди, подожди... Хочешь воспользоваться ей и прогнать монстра?
   -Ну конечно!
   Шерстяные черепашки перестали сгребать в кучу солому и начали приклеивать длинные красные ленты, с белыми точечками внутри, к камням.
   -Откладывают яйца, - сказала Соня. - Пусть закончат и тогда сразимся с Хроботом.
  

ПОЕДИНОК С ХРОБОТОМ

   Осторожно взяв в руки черепашку девочка выглянула из отверстия и увидела, совсем рядом, примерно в метре от себя, спящее чудовище. Соня направила на монстра заднюю часть панциря рептилии и резко сдавила бока. Тонкая фосфорисцирующая струя, с резким, кислым запахом ударила в отвратительные губы Хробота и зверь завертелся волчком, словно ужаленный огромной пчелой.
   -Так его, так! - закричал возбужденный, увиденным зрелищем, дядюшка Пеццу. - Проваливай подобру-поздорову, если не хочешь получить еще порцию кислоты!
   Хробот отскочил не много назад и, то опускаясь, то поднимаясь на трех толстых, подвижных ногах, взвыл ударяя когтистыми лапами по округлым бокам.
   -Ну, чего уставился? - не унимался лягушонок. - Убирайся тебе говорят!
   Закрыв лапой глаза монстр стремительно бросился на обидчиков. Друзья проворно отскочили от "окошка", а Соня успела пустить другую едкую струю из черепашки, которая опять угодила в губы злодея.
   -Ага, получил! - захохотал дядюшка Пеццу и высунул язык.
   По пещере пронесся громоподобный рык взбешенного зверя и Хробот, забыв об осторожности, стал бить лапами по отверстию и вгрызаться зубами-сверлами в стену. Подоспевший человечек наградил его новой толикой кислоты, угодившей, на этот раз, в глаз чудовищу. Хробот прижав обожженную бровь к земле принялся с силой, так что в разные стороны посыпались искры, тереться о валуны, яростно отбрасывая ногами вырванные куски скалы.
   -Во разошелся! - веселился дядюшка Пеццу.
   Придя в себя, чудище разбежалось и, используя массивную голову вместо тарана, обрушилось на ненавистную круглую дыру. Раздался хруст и треск ломающихся камней и тонкой перегородки, отделяющей путешественников от пещеры, не стало. Друзья успели отскочить и спрятаться в узком, не доступном, для Хробота, проходе, умудрившись на последок, выпустить две жгучие струи в цель. Монстр словно сошел с ума и взялся беспорядочно прыгать, ударяясь о потолок и стены подземелья, а потом, будто шелудивый пес, начал кататься по земле завывая, как тысяча мартовских котов. Затем вдруг улегся на камни и успокоился.
   -Мне совсем не нравится поведение чудища, - сказал лягушонок. - Может сделаем небольшой перерыв?
   -Поневоле придется, - согласилась Соня. - Хробот не собирается к нам приближаться, а с такого расстояния кислотой не достать.
   Зверь лежал вне досягаемости черепаховой слизи и, сверля путешественников, налитыми кровью, поросячьими глазками, глухо рычал.
   -Надо вообще прогнать монстра к Букам, - произнес Большая Голова.
   -Тогда придется выйти из укрытия, - сказала Соня, - а это очень опасно.
   -Я попробую, - решился человечек, - уж больно надоела пещера.
   Он взял в руки черепашку и выбравшись из под обломков, осторожно направился к Хроботу. Тот заметив Большую Голову пришел в возбуждение и стал нервно подергиваться, словно кошка наблюдавшая за мышью.
   -Берегись! - закричала Соня. - Разве не видишь, Хробот готовиться к прыжку!
   Человечек попятился и стремглав припустил обратно. И сейчас же страж подземелья устремился следом. Соня была начеку и наградила монстра хорошей порцией кислоты в морду. На этот раз, получив по заслугам, Хробот не начал яростно атаковать убежище своих врагов, а отскочив на старое место принялся грызть землю и противно выть.
   -Еще попробуем? - спросил Большая Голова и приготовился к новой вылазке.
   -Нет, - запротестовала Соня, - слишком рискованно. Нужно придумать что-нибудь другое.
   Она порылась в мешочке и достала стеклянную баночку с пластмассовой крышкой.
   -Вот, - протянула девочка человечку, - если сюда налить черепаховой кислоты, то можно не подходить близко, а издалека бросить в Хробота.
   Наполнив стеклянный сосуд фосфорисцирующей жидкостью, человечек сделал несколько шагов по направлению к монстру и швырнул в злодея "бомбу". Баночка, описав дугу, со звоном разлетелась на десятки осколков, попав точно между глаз Хробота. Едкая кислота залив оба глаза чудовищу привела его в полное замешательство. Хробот перевернулся через голову и, жалобно заскулив, начал тереть лапами морду посыпая обожженные места пылью.
   -Как тебе это нравится? - вновь придя в хорошее настроение закричал дядюшка Пеццу. - Лучше убирайся подобру-поздорову!
   Лягушонок выскочил из укрытия и, схватив небольшой камешек, запустил в Хробота. Тот, как побитая собака, взвизгнул и отбежав в сторону, с опаской уставился на путешественников, готовый в любую секунду удрать.
   -Смотрите он меня боится! - обрадовался дядюшка Пеццу.
   И лягушонок бросил еще один камень. Чудовище завыло и поджав хвост исчезло в темноте.
   -Нам следовало раньше выпустить дядюшку Пеццу, - засмеялась Соня, - а то столько времени потратили напрасно.
   -Верно, - согласился Большая Голова, - Хробот только его увидел и сразу припустил на утек.
   Лягушонок принял шутку и не обиделся на друзей.
   -Победа! - радостно закричал дядюшка Пеццу. - Мы победили Хробота!
   У Сони появилась надежда, что теперь они смогут покинуть пещеру и продолжить путь в столицу Лимонадии. Лягушонок запел веселую песню. Вооружившись, на всякий случай, двумя черепашками друзья направились к выходу. Человечек шел первым делая частые, широкие шаги, пытаясь поскорее покинуть ненавистное место. Дорога поднималась вверх и дышать было тяжело. Девочка постоянно оглядывалась назад и следила не появится ли Хробот. Все понимали, если чудовище вздумает их преследовать, то здесь беглецы абсолютно беззащитны - им негде даже спрятаться. Вокруг находились лишь гладкие ровные стены без малейшего углубления или ниши. Путешественники торопились. И в этот момент нечто большое и темное вырисовывалось впереди на фоне пещерного мрака. Ноги у Сони подкосились и девочка заикаясь спросила:
   -К-к-как он сюда попал?
   -Не знаю, - прошептал опешивший человечек.
   Лишь дядюшка Пеццу продолжал идти ничего не замечая и напевая песенку.
   -Почему остановились? - лягушонок посмотрел на друзей.
   Соня, приготовившаяся предупредить дядюшку Пеццу об опасности, вдруг догадалась - перед ними не Хробот, а величественная скульптура Бука в полном воинском снаряжении: мечом, копьем и щитом.
   -Да это же каменный истукан, - пробормотал человечек протирая кулаками глаза.
   -Конечно, - подтвердил дядюшка Пеццу, - а вы что подумали?
   И догадавшись о состоянии друзей стал подшучивать над Соней и человечеком:
   -Ну и смельчаки! Куска скалы испугались! Дайте лучше я пойду впереди.
   И компания ведомая бесстрашным лягушонком благополучно выбралась из пещеры.
  

ГОД НА ДЕРЕВЕ

   И снова сменился сезон. Теперь небо над головой стало желтым.
   Человечек порылся в мешочке и с грустью сообщил:
   -Я потерял "Справочник-путеводитель по Лимонадии".
   -Не велика беда, - беспечно сказал дядюшка Пеццу, - от него все равно толку мало.
   -Да, но теперь у нас нет карты и я не знаю куда идти.
   -Прямо! - весело сказал лягушонок.
   Дядюшки Пеццу пребывал в прекрасном настроении.
   Руководствуясь пожеланием лягушонка друзья выбрали подходящую тропинку: не очень широкую, но зато не пыльную и шедшую через великолепное поле сиреневой, шелковистой травы. Голодные путешественники набросились на нее и с удовольствием принялись высасывать из корешков холодный, сладкий сок.
   Впереди показалось высокое, невероятно толстое дерево с редкими огромными листьями. Его ствол почти сплошь был усеян внушительными, металлическими колючками с капельками желтой жидкости на концах. Подойдя вплотную к растительному гиганту Соня заметила, что в кроне кто-то находится.
   -Наверное тебе показалось, - сказал Большая Голова несколько раз обойдя дерево и никого не обнаружив.
   -Да нет же, - настаивала девочка, - я ясно различила два глаза в очках и длинный, белый, словно из теста, нос.
   -Чего вы хотите добиться? - пробурчал дядюшка Пеццу не одобряющий путевых знакомств. - Ну допустим найдете носатого, а дальше? А вдруг он питается маленькими девочками и такими замечательными путешественниками, как я? Сидит и ждет удобного момента, чтобы напасть с верху...
   -Не слушайте лягушку, - донесся из кроны обиженный голос, - ничего такого я не ем.
   Посмотрев на дерево друзья увидели в высшей степени забавное существо. Оно действительно носило очки и имело мясистый, почти до подбородка, нос, бородку клинышком и... Но об этом чуть более подробно. Представьте себе, на минуту, графин из зеленого прозрачного стекла. Оденьте на сосуд очки, приклейте нос и прицепите снизу бороду. Вот, примерно, так и выглядел незнакомец. Любопытно, но ртом для него служило высокое, вытянутое "горлышко", расположенное на макушке. Из-за чего сказанные им слова уносились вверх и, только полетав в вышине, попадали в уши слушателей. Естественно их трудно было различить. Руки и ноги собеседника росли прямо из головы потому, что туловища, в нашем понимании, он не имел.
   -Кто вы, - спросила Соня, - и зачем туда залезли?
   -Меня зовут Круглый, - улыбнулся глазами "графин". - Я хочу жениться.
   Друзья переглянулись.
   -Неужели и невеста забралась на дерево? - спросил дядюшка Пеццу.
   -Она дожидается дома, в деревне Небоплюеве.
   -Где, где? - переспросил Большая Голова.
   -Нас называют Небоплюями, - объяснил Круглый, - из-за направленного вверх рта. Отсюда и название деревни так удивившее вас.
   -Извините, но я ничего не понимаю, - сказала Соня. - Ваша невеста дома, а не на дереве?
   -Да.
   -В таком случае, что вы там делаете?
   -Думаю и зарабатываю право на женитьбу.
   Круглый соскучившись по общению принялся объяснять:
   -В нашем роду существует закон: когда сын хочет жениться, он спрашивает разрешение у родителей.
   -Разумно, - согласился дядюшка Пеццу.
   -Те предлагают посидеть на дереве.
   -Зачем? - лягушонок улыбнулся.
   -Как зачем? - воскликнул Круглый. - Подумать!
   -И долго думать?
   -Год. Если жених не выдержит и спуститься раньше, значит его желание не такое сильное, чтобы можно было завести семью. Считается, что он передумал и свадьба отменяется.
   -И давно вы уже размышляете? - с сочувствием посмотрела на Небоплюя Соня.
   -Почти девять сезонов, - с гордостью ответил Круглый. - Скоро конец испытательному сроку. Правда, у меня это уже третья попытка. Первые две я не выдержал, заскучал и раздумал жениться.
   -Вам наверное есть хочется? - спросил Большая Голова.
   -Еды достаточно, - сказал Круглый и оторвав кусочек толстого, кожистого листа свернул в трубочку и засунул в рот.
   Послышалось бульканье и Небоплюй изобразил на лице удовольствие и, погладив руками щеки, произнес:
   -А-а, вкусно!
   Спустившись на нижнюю ветку, чтобы лучше видеть собеседников Круглый поинтересовался:
   -А вы кто будете, если не секрет?
   -Путешественники, - ответил Большая Голова, - идем в Лимонадное Озеро.
   -Вот как! - обрадовался Небоплюй. - Это очень красивый город. Я бывал там в детстве и, думаю, отправиться туда с женой в свадебное путешествие.
   -А далеко отсюда до столицы Лимонадии? - спросила Соня.
   -Точно не помню, - ответил Круглый, - может пять, а может и десять дней пути.
   Небоплюй пошевелил бородкой:
   -Дорога ведущая в Лимонадное Озеро не опасна.
   -Неужели? - дядюшка Пеццу обрадовался.
   -Да, здесь нет гражданской войны. Жители сел, деревень и городов признали законное право Ля-Куратуры на престол и, в знак преданности Его Величеству, пьют лимонад. Кстати, возможно у вас есть с собой не много лимонада?
   -К сожалению нет, - сказала девочка.
   Жаль, - расстроился Круглый, - но ничего, скоро закончатся мои раздумья и тогда я вволю напьюсь лимонада!
   Он мечтательно закрыл глаза и погладил ладонями щеки.
   Путешественники поправили заплечные мешочки и приготовились прощаться.
   -Приятно было познакомиться, - Соня улыбнулась Небоплюю.
   -Что вы собираетесь делать? - спросил Круглый.
   -Идти дальше, - ответил Большая Голова.
   -На ночь глядя!? - глаза жениха и раньше были не маленькими, а сейчас сделались просто огромными.
   Небоплюй поправил очки:
   -Это очень опасно!
   -Сам ведь сказал, дорога в Лимонадное Озеро спокойная, - напомнил лягушонок.
   -Днем да, а ночью, - Круглый перешел на шепот, - сиреневая трава под ногами превращается в свирепых, кровожадных пиявок.
   -Будет врать, - махнул лапкой дядюшка Пеццу.
   -Не верите? Скоро увидите, - Небоплюй перебрался на ветку повыше. - Я никогда не сплю ночью, глаз не смыкаю, слежу, чтобы до меня не добрались.
   Жених говорил искренне и девочка ему поверила:
   -А что же нам делать? Вокруг нет ни одного укрытия. Единственное дерево и то занято.
   -Ничего, поместимся, забирайтесь сюда, - предложил Небоплюй.
   -Как, по колючкам? - дядюшка Пеццу скис.
   -Зачем? - Круглый достал из дупла веревку и бросил конец вниз.
   Соня, а потом Большая Голова, с дядюшкой Пеццу, залезли на нижнюю ветку. Усевшись, рядом с женихом, компания с недоверием уставилась на сиреневую траву. Лишь только ранние сумерки опустились на окрестности, растительность зашевелилась. Тысячи тысяч крошечных огоньков загорелись вокруг и путешественники услышали щелчки, напоминающие вылет пробок из бутылок.
   -Слышите? - спросил Круглый. - Пиявки вылезают из земли. Сейчас отправятся на охоту.
   Дядюшка Пеццу уже не посмеивался над друзьями, заставившими и его укрыться вместе с ними. Лягушонок молчал, наблюдая за омерзительными тварями, еще совсем не давно, бывшими прекрасной шелковистой травой. Выбравшись на свободу пиявки, словно к магниту, устремились к дереву.
   -Что им нужно? - спросил лягушонок и перебрался на более высокую ветку.
   -Поесть, - ответил Небоплюй, - их привлекает тепло ваших тел. Пиявки питаются кровью.
   -А может предложить червячкам другое? Например, твои листики, - дядюшка Пеццу плюнул вниз.
   -Бесполезно.
   -Давай попробуем, жалко что ли? - сказал лягушонок.
   И не дожидаясь согласия жениха, бросил кусочек листа приговаривая:
   -Кушать, кушать, кушать! Червячки - кушать, кушать!
   -Как же, станут они есть зелень, когда перед глазами такая вкуснятина, - Круглый насупился.
   -Это я то вкуснятина? - лягушонок потрогал живот. - Скажешь тоже: есть нечего.
   Пиявки окружили дерево и залезая друг на друга превратились в копошащуюся кучку, растущую прямо на глазах.
   -Теперь не зевайте, если не хотите кормить вампиров, - предупредил Круглый и привязался веревкой к массивному сучку.
   Соня, Большая Голова и дядюшка Пеццу последовали его примеру.
   Тем временем, некоторые пиявки начали взбираться по стволу, ловко огибая шипы на коре. К счастью, рано или поздно, хищники касались желтоватых капель на остриях колючек и, конвульсивно дергаясь, падали на землю.
   -Смертельный яд, - пояснил Небоплюй, - опасен не только для кровососов, но и всего живого.
   Часть пиявок избрала другую тактику. Сжавшись, словно стальные пружины, червяки молниеносно распрямлялись и подпрыгивали вверх. Некоторым удавалось долететь до нижних веток и, обосновавшись там, атаковать путешественников. Наступила горячая пора, об отдыхе нечего было и думать. Настырные, изголодавшиеся хищники лезли со всех сторон, пытаясь вцепиться крошечными зубками в жертву.
   Дядюшка Пеццу демонстрировал чудеса ловкости: выломав увесистую палку, колотил вампиров направо и налево, приговаривая при каждом удачном ударе:
   -Поели? А теперь спать!
   Соня, человечек и Круглый тоже не отставали от лягушонка. Им выпала самая тяжелая работа. Приходилось разгребать длинными ветками росшую под деревом, словно на дрожжах, кучу пиявок. Если бы этого не делали, то, уже через час, гора вампиров достигла бы такой величины, что похоронила бы под собой путешественников и жениха.
   -Их сегодня особенно много, - сообщил Круглый. - Наверное из-за вас. Обычно большая часть расползается по окрестностям в поисках еды.
   -Мы можем этим гордиться, - пошутил дядюшка Пеццу не переставая колотить пиявок.
   Падающие вниз раненные и убитые вампиры тут же разрывались на куски и съедались сородичами.
   -Когда же закончится сражение? - устало проговорила Соня с надеждой поглядывая на небо.
   -Если бы мне для того, чтобы жениться пришлось каждый день, в течении года, сражаться с пиявками, я бы лучше остался холостым, - сказал лягушонок.
   Соня и Большая Голова рассмеялись, а Круглый сдвинул брови и промолчал.
   Но после бури всегда наступает затишье. С первым утренним светом активность вампиров заметно убавилась и они начали расползаться по полю. Под деревом остались лишь самые упрямые и голодные, но уже не способные доставить серьезного беспокойства, кровососы. Прижавшись друг к другу уставшие путешественники решили не много вздремнуть, попросив Небоплюя разбудить их в полдень.
   -Надо же, - проговорил сквозь сон дядюшка Пеццу, - я наелся пиявок, приняв червячков за сладкие корешки.
  

КОЛЛЕКЦИОНЕР НЕПРИЯТНОСТЕЙ

   Распрощавшись с хозяином дерева компания пошла дальше по извилистой тропинке, ведущей к одиноко стоящему, на горе, домику.
   -Никогда бы не подумала, что это кровожадные твари, - сказала Соня трогая сиреневую траву рукой.
   -Ну и веселую ночку мы провели сегодня, - улыбнулся Большая Голова.
   Дядюшка Пеццу с опаской смотрел на шелковистое поле, вздрагивая при каждом звуке ломающейся, под ногами, ветки. Вскоре, равнина пиявок закончилась и наши знакомые вздохнули с облегчением. Дорожка уперлась в подножие горы и разошлась на двое. Одна повернула вправо и побежала в сторону леса, друга - стала подниматься к белому домику.
   -Заглянем, - предложила Соня, - может найдем не много еды.
   Вблизи домик выглядел не жилым: покосившиеся двери и окна, поломанные перила и дырявая крыша, указывали на то. Но каково же было удивление друзей, когда навстречу им вышел худой, высокий человек в старом плаще и сильно помятой шляпе.
   -Здравствуйте, - сказала девочка. - Не покажете дорогу в Лимонадное Озеро?
   -Охотно, - поклонился незнакомец и снял шляпу. - Меня зовут Неудачник, я коллекционер неприятностей.
   Путешественники представились.
   Хозяин руин пригласил друзей в дом и, забежав вперед, хотел открыть перед ними, болтавшуюся на одной петле, дверь. Та жалобно заскрипела и, наклонившись, упала на Неудачника, развалившись на части и подняв клубы сизой пыли.
   -Наконец-то! - сказал коллекционер неприятностей вылезая из под обломков и потирая здоровенную шишку на голове.
   -Вам больно? - участливо спросила девочка.
   -Очень, но я доволен. Целый год смотрел на дверь и все ждал когда же, наконец, она свалится... И вот случилось! - собеседник был счастлив.
   Соня пригляделась и увидела множество шрамов и рубцов на лице и руках Неудачника.
   -Извините, - сказал домовладелец, - но я должен пополнить свою коллекцию - записать в книгу о случившемся.
   -Странный этот долговязый, - произнес дядюшка Пеццу. - Мне здесь не очень нравится: не успели зайти, дверь свалилась, а внутри, того и гляди, потолок рухнет. Может ну ее, еду, пойдем дальше?
   -Неудобно, - возразил Большая Голова, - просто взять и уйти. Надо хоть попрощаться.
   -Ну где же вы? - послышался из дома нетерпеливый голос.
   -Спасибо, но мы лучше тут постоим, - крикнул в ответ дядюшка Пеццу.
   В разбитом окне показалась улыбающаяся физиономия хозяина.
   -Входите я не отпущу вас без угощения. В коем то веки зашли гости и даже не хотят пройти в гостиную.
   -Надо идти, - сказала шепотом Соня, - только будьте внимательны и смотрите под ноги.
   Поднимаясь на ветхое крыльцо Большая Голова наступил на гнилые доски и провалился по колено в дыру.
   -Счастливчик, - с завистью произнес Неудачник, - а я только прошел по этому самому месту и ничего. Повезло!
   Внутреннее убранство дома превзошло все ожидания. Мало того, что в нем царила неописуемая разруха и запустение, но еще имелось много не укладывающихся в голове, нормального человека, "вещей". Судите сами. Над кроватью, на тоненькой, гнилой веревочке висел здоровенный камень, готовый, в любой момент, рухнуть вниз. Ножки стола и стульев находились наполовину подпиленными. Вместо камина, огонь полыхал посередине комнаты на ржавом листе железа. Вдобавок, некоторые половицы в прихожей отсутствовали и, забывшись, можно было запросто свалиться в подвал.
   -Уютное местечко, - сказал дядюшка Пеццу. - Хотел бы я знать, сколько минут следует оставаться в доме, не рискуя сломать шею?
   -Шутите, - рассмеялся Неудачник. - Я живу тут уже тридцать лет и ничего. Чтобы хоть как-то развеять скуку, пришлось придумать кое-какие приспособления. Желаете, могу продемонстрировать.
   Он подскочил к дядюшке Пеццу и, схватив на руки, положил на кровать.
   -Если хорошенько дернуть за веревку с камнем, то...
   Лягушонок не дал хозяину дома закончить предложение и показать механизм в действии. Словно ужаленный дядюшка Пеццу соскочил с дырявого одеяла и, отбежав в сторону, спрятался за Большую Голову.
   -Дурак и не лечится, - прошептал лягушонок.
   А вслух сказал:
   -Спасибо, но как-нибудь в следующий раз.
   -Ну хорошо, - согласился неунывающий коллекционер неприятностей.
   Неудачник присел на корточки и поманил пальцем дядюшку Пеццу:
   -Не нравится кровать, присядь на стул.
   -Нет благодарим, - пришла на помощь другу Соня, - нам некогда рассиживаться, время не ждет.
   -Да, - согласился человечек, - пора в путь.
   -А отобедать? - удивился Неудачник.
   -Я конечно не прочь подкрепиться, - сказал дядюшка Пеццу, - но только на улице, а не в доме.
   Угощение было на славу. Расположившись на земле и подстелив вместо скатерти плащ, друзья с аппетитом ели вкусные диковинные плоды, запивая молоком ночных мотыльков, а в это время, Неудачник постоянно говорил, рассказывая о многочисленных приключениях из своей жизни.
   -Объясните, как можно коллекционировать неприятности? - попросила Соня.
   -Очень просто, - обрадовался Неудачник вопросу. - Иные охотятся за редкими цветами и животными, а я везде ищу неприятности. Стараюсь все делать наоборот. Если говорят в реке купаться нельзя из-за ядовитых зубочисток - обязательно искупаюсь. Или предупреждают не пробовать красных огурцов, они ядовитые... конечно съем.
   -Забавно, - произнес дядюшка Пеццу.
   -Вот и я говорю очень забавно! Посудите сами, ну будете вы поступать по правилам: не есть то, не ходить туда, не смотреть сюда... Эта же скучно! Нет, я так не могу. Например, знаю, что поблизости находится страшное племя людоедов, от которых еще не удавалось убежать...
   -Ты к ним отправишься, - подсказал лягушонок.
   -А как же иначе? Пропустить такое приключение? Да я потом целый сезон не усну!
   -И много у вас накопилось неприятностей? - спросил Большая Голова.
   -Одну минуточку, сейчас скажу точно, - Неудачник вскочил и умчался в дом.
   Он вернулся с толстой, потертой книгой под мышкой, сияя от счастья.
   -С сегодняшней упавшей дверью, коллекция насчитывает тысячу двести тридцать три неприятности, - гордо возвестил необычный собеседник.
   -Впечатляющая цифра, - согласился дядюшка Пеццу.
   -А почему с вами никто не живет, неужели вы предпочитаете одиночество? - спросил Большая Голова.
   -Нет, я очень люблю общество, но меня отовсюду гонят... Последний раз удалось прожить в одной славной деревеньке целых пять дней.
   -А потом? - поинтересовалась девочка.
   -Побили и вынудили покинуть селение. Этот случай записан под номером тысяча двести тридцать первым, - сообщил Неудачник.
   -За что шею то намылили? - спросил дядюшка Пеццу.
   -За сущую безделицу, - беспечно махнул рукой хозяин развалин. - Хотел расшевелить их сонное царство. Представьте себе такую картину - вся деревня, после уборки урожая, завалилась спать.
   Неудачник расхохотался.
   -Не вижу ничего смешного, - сказала Соня, - наверное люди устали работая в поле.
   -И вот дрыхнут день, другой, третий... На четвертый, я не выдержал и поджог амбар с зерном, - Неудачник вскочил вспоминая недавний подвиг, - пусть, думаю, разомнутся.
   -Но ведь вы могли оставить деревню без продовольствия! - воскликнула девочка.
   -Почему мог? Оставил, - важно сообщил хозяин дома, - амбар полностью сгорел!
   -Что же теперь будет с крестьянами? - спросил дядюшка Пеццу. - Они ведь умрут с голоду.
   -Конечно умрут, - спокойно сказал Неудачник. - А может и не умрут? На то и приключение, чтобы постараться выжить до следующего урожая, не имея даже сухаря за душой. С полными закромами - каждый дурак сумеет, но это скучно... Не правда ли?
   Друзьям стало не приятно общество "странного" человека и, поблагодарив Неудачника за угощение, Соня, Большая Голова и дядюшка Пеццу засобирались в путь.
   -Вы хотели узнать дорогу в Лимонадное Озеро, - напомнил хозяин развалин. - Вам обыкновенную или с приключениями?
   -Обыкновенную конечно, - сказал дядюшка Пеццу.
   -Жаль. Очень жаль, - разочаровался Неудачник, - а то есть, на примете, такая замечательная тропинка: пальчики оближите. Бандит на бандите сидит и бандитом погоняет!
   -Нет спасибо, приберегите для себя, - отказался лягушонок.
   -Да я им уже надоел. Последнее время разбойники даже не обыскивают и не привязывают меня к дереву, а просто разбегаются в разные стороны и, сидят в канавах, ждут пока я не уйду.
   Оставив Неудачника скучать в одиночестве возле дома, путешественники пошли по простой дороге, ведущей к небольшому городку Тюму. Друзья пребывали в превосходном настроении. Отдохнув и хорошо подкрепившись, они наслаждались прекрасным днем и замечательной панорамой открывающейся с высоты гор.
  

СНЫ ПО СРЕДАМ

   Жители Тюма встретили наших знакомых приветливо, с интересом рассматривая одеяние иностранцев. В городе готовились к празднику и взрослое население не торопясь прохаживалось по улицам в нарядных костюмах. Веселые, разноцветные домики с круглыми, квадратными и треугольными окнами, были с любовью украшены яркими флажками и фонариками. Не смотря на дневное время, везде горел свет.
   -Как вам это нравится? - спросил дядюшка Пеццу и показал на парившую в воздухе розовую медузу с тонкими, прозрачными щупальцами.
   -Если не знать, что мы на земле, можно подумать будто находимся на дне моря, - сказала Соня.
   Из ближайшего дома, несколько человек, вынесли длинный стол с разнообразной снедью и напитками и установили прямо на тротуаре. Следом выкатили здоровенную бочку лимонада и, выбив дно, повесили на ее край ковш с резной ручкой. Двое прохожих удобно устроившись на плетеных стульях, с воодушевлением принялись поедать аппетитные закуски.
   -Жаль нет денег, - сказал Большая Голова, - а то я выпил бы лимонада.
   -Сегодня праздник, - сообщил полный мужчина уплетающий, за обе щеки, булку с медом, - оттого все бесплатно: еда, питье и даже ночлег с танцами.
   -Мне это нравится, - обрадовался дядюшка Пеццу и, вскочив на стул, взял шоколадную палочку с орехами и пастилой.
   Большая Голова припал к холодному, пенящемуся напитку и минут пять утолял жажду.
   -Скажите, как называется праздник и чему он посвящается? - спросила Соня симпатичную женщину сидевшую рядом с толстяком.
   -Мы отмечаем первую среду желтого сезоны. Нынче ночью, жители города, увидят одинаковые сны.
   -Вы хотите сказать, что всем приснится один и тот же сон! - не поверил человечек.
   -Да, - кивнула женщина.
   -И о чем будет сон? - спросила Соня.
   -Никто не знает. Даже мэр города и то в неведении. Если останетесь до утра, то удовлетворите любопытство, - произнесла миловидная собеседница.
   -Может и останемся, - пообещала девочка.
   -А почему бы и нет? - улыбнулась женщина. - Ведь сегодня все бесплатно, даже ночлег с танцами...
   Толстяк взял со стола сразу два калача с изюмом и с трудом ворочая языком сообщил:
   -Первая среда сезона самый любимый праздник горожан. Мы отмечаем его семь раз в году. После каждой такой ночи, жители Тюма чувствуют себя одной семьей - он так объединяет людей.
   Где-то заиграл духовой оркестр и угощающаяся пара поспешила на его призывные звуки. И сейчас же их место заняли розовые медузы, будто только этого и ждавшие. Слетевшиеся со всех сторон, словно домовые воробьи, животные затрещали и защелкали, затеяв драку из-за недоеденного пирога с черничным вареньем.
   -Вот я вам! - закричал дядюшка Пеццу. - Кыш! Кыш!
   -Перестань, - попросила девочка тихо и показала на прохожего не дружелюбно посмотревшего на лягушонка.
   Подкрепившись даровой едой и стараясь не обращать внимания на нахальных медуз, путешественники направились к центру города.
   -Не следует тут долго задерживаться, - сказал Большая Голова.
   -Почему? - не понял дядюшка Пеццу. - Мне нравится Тюм.
   -Разве забыл зачем мы пришли в Лимонадию? Нам нужно побыстрее передать Грамоту Ля-Куратуре, от правительства Болотной страны, иначе начнется война.
   -Нет конечно не забыл, - сказал сразу поскучневший лягушонок.
   На главной площади веселье было в полном разгаре. Человек тридцать горожан, одетых в зеленую, полосатую одежду играли на замысловатых металлических инструментах, напоминающих слипшиеся, непромытые холодной водой, спагетти. Еще три человека стучали ковшами по пустым, перевернутым вверх дном, бочкам, а здоровенный, обнаженный по пояс мужчина кричал в медный, разукрашенный таз. Несмотря на своеобразную манеру исполнения, музыка получалась довольно ритмичной и приятной.
   Повсюду, куда ни глянь, виднелись порхающие в воздухе или копошащихся в пыли медузы. Горожане не обращали на них ни малейшего внимания и те, чувствуя себя в полной безопасности, бесцеремонно усаживались на плечи и головы веселившейся публики, иногда оставляя на одежде благодушных жителей желтые, вонючие лужицы.
   -Разве медузы вам не мешают? - спросил Большая Голова седовласого старца, у которого на плечах устроилось сразу пять непоседливых созданий.
   -Что вы, даже приятно, - улыбнулся он, - ведь это священные животные, приносящие счастье. Если обидеть медузу, не миновать беды.
   -Правда? - дядюшка Пеццу сошел с щупальце медузы.
   -Конечно. У одного моего знакомого, во время завтрака, нечаянно упала со стола чашка. И надо же было такому стрястись, там, как раз, резвилась медуза. Крошку ударило прямо по куполу и бедняжка потеряла сознание.
   -А потом? - спросила Соня.
   -О происшествии узнали соседи и перестали заходить к нему в булочную... и знакомый через сезон разорился. Разве случившееся не беда?
   -Конечно беда, - согласился лягушонок.
   -Вывод: лучше жить с медузами мирно! - поднял в верх палец старик. - Хорошо им на плечах, ну и пускай себе сидят, не жалко.
   Двум самым здоровым медузам неожиданно понравился дядюшка Пеццу и животные, весело защелкав, примостились на голове у лягушонка.
   -Радуйтесь чужестранец, вы приглянулись медузам, - сказал старик. - Не иначе в будущем вас ожидает удача.
   -Очень рад, - попытался сделать довольную физиономию лягушонок, у которого подгибались лапы под тяжестью священных нахалок.
   Соня и человечек засмеялись, видя как дядюшка Пеццу, пытается удержаться на ногах. Наконец, силы покинули лягушонка и он лег на мостовую, положив голову на пыльный кирпич. Пара медуз тут же вспорхнула и перелетела на спину старика. Тот закачался и, не переставая натужно улыбаться, встал на колени показывая, всем своим видом, что общество бесстыдниц доставляет ему истинное наслаждение.
   -Уйдем отсюда, - попросил дядюшка Пеццу, - пока они опять на меня не сели.
   Оставив площадь путешественники пошли по направлению к городским воротам, чтобы покинуть Тюм. Каково же было удивление наших знакомых, когда друзья обнаружили их запертыми. Скучающий, не вдалеке, стражник пояснил:
   -Сегодня первая среда желтого сезона, поэтому закрылись рано, ведь в праздник следует укладываться спать в шесть часов вечера.
   -Придется возвращаться, - расстроился Большая Голова стремившийся поскорее добраться до Лимонадного Озера.
   Башенные часы показывали пять часов. Из переулка выскочил юноша сплошь увешанный золотыми и серебренными колокольчиками. В его руках находилась трещотка. Подбежав к друзьям молодой человек перевел дух и сказал:
   -Отправляйтесь к себе, если у вас нет дома, идите в гостиницу. Скоро наступит сон-час. Не теряйте времени, после шести, никому не разрешается находиться на улице.
   -А что будет с теми, кто ослушается и не уйдет спать? - спросил дядюшка Пеццу.
   -Провинившиеся исчезают из города навсегда. Обычно после каждого праздника пропадает несколько человек.
   -В таком случае, следует поторопиться и поскорее найти ночлег, - заметил лягушонок.
   После непродолжительных поисков друзья остановились возле двери с надписью: "Постоялый двор". Внутри их встретил любезный хозяин. Выбежав из-за стола, на встречу гостям, он поинтересовался:
   -Вы к нам надолго?
   -До утра, - сообщила Соня.
   -Вам ночлег с танцами или без?
   -Надо подумать, - сказал Большая Голова.
   Хозяин постоялого двора, как бы между прочим, заметил:
   -В будние дни подобное удовольствие обходится посетителям не дешево, но сегодня праздник и все бесплатно.
   -А нельзя объяснить, что означает ночлег с танцами? - попросила Соня.
   -Конечно. Это когда владелец гостиницы, целую ночь танцует в комнате постояльца.
   -А если гость спит?
   -Все равно танцует... только тихо, чтобы не разбудить спящего.
   -Тогда не нужно с танцами, - сказал дядюшка Пеццу, - устроит и обыкновенный ночлег.
   -Если можно, дайте комнату выходящую окнами на улицу, - добавила девочка.
   -Конечно, конечно, - засуетился хозяин. - У меня как раз есть такая на втором этаже. Признаться я очень рад, что вы отказались от танцев... Знаете, хочется вместе со всеми увидеть одинаковый сон, а то пропляшешь ночь, словно в бреду, у постели клиента и, до следующего праздника, хлопаешь глазами, не знаешь о чем говорить с посетителями... Не можешь поддержать светскую беседу.
   -Спите на здоровье, - произнес человечек.
   -Вам приготовить что-нибудь поесть? - спросил счастливый владелец гостиницы.
   -Да и побольше, - сказал дядюшка Пеццу поднимаясь по лестнице.
   -Зачем ты попросила комнату с окнами на улицу? - не понял человечек.
   -Хочу понаблюдать за городом в то время, когда его жители спят, - улыбнулась девочка. - Уж больно подозрительным кажется запрет выходить из дома после шести вечера.
   -Действительно, - согласился Большая Голова.
   -Так, - нахмурился дядюшка Пеццу, - опять хотите влезть в неприятную историю? Да какое нам дело до всего этого? .
   Лягушонок пнул прикроватную тумбочку.
   -Как знаете, а я ложусь спать, - обиделся дядюшка Пеццу и развалился поверх одеяла, даже не разобрав постели.
   В дверь постучали и хозяин постоялого двора вкатил в комнату тележку со сладостями и лимонадом.
   -Приятного аппетита и спокойной ночи, - пожелал он гостям и удалился.
   Башенные часы пробили шесть и над городом пронеслось эхо пушечного выстрела. Соня и Большая Голова приблизились к окну - улицы опустели, хотя еще было довольно светло.
   -Вы не поверите, - удивилась девочка. - но меня одолевает сон.
   -И меня, - зевнул человечек.
   Дядюшка Пеццу промолчал - положив лапки под голову и чему-то улыбаясь лягушонок крепко спал, свернувшись калачиком.
   -Интересно, как это им удается заставить уснуть сразу всех жителей Тюма в одно и тоже время? - произнесла задумчиво Соня.
   -Кому им? - спросил человечек.
   -Пока не знаю, но очень хотелось бы выяснить, - девочка прижала мокрое полотенце к лицу. - Слышишь, по мостовой кто-то катит тележку?
   -Может одна посмотришь, а я посплю? - человечек уселся на пол и уронил голову на грудь.
   -Вставай, - затрясла обмякшего друга Соня.
   -Подожди, еще минуточку...
   Девочка встала и наполнив стакан лимонадом вылила на Большую Голову.
   -А! Что? - вскочил человечек. - Где я?
   -Не спи, пожалуйста, - попросила Соня, - а то мне одной страшно.
   Она указала на окно, из коего доносились печальные звуки рожка.
   Выглянув наружу друзья увидели странную процессию окруженную множеством медуз. На роскошных, украшенных золотом и самоцветными камнями, носилках развалился отвратительный Человекозверь, с большими четырехвекими глазами и противным беззубым ртом, покрытым зловонной светло-коричневой слизью и бородавками. Драгоценное ложе несли восемь худых и высоких людей закутанных, с ног до головы, во все черное. Впереди шел маленький мальчик, держащий в руках серебренное блюдо с вращающимся гигантским изумрудом. В его уши были вставлены два рожка, звук которых, так напугал Соню. Замыкала шествие деревянная тележка с бурлящим котлом, испускающим густой сине-зеленый пар. Ее катили раздетые, будто только что вытащенные из постели, горожане: мужчины и женщины с закрытыми глазами.
   -Да они спят! - чуть не вскрикнул Большая Голова.
   Штук десять медуз затрещав и защелкав, влетело в раскрытую форточку кирпичного дома. Человекозверь хлопнул в ладоши и процессия остановилась.
   -Крови! Хочу свежей крови! - услышали притихшие путешественники. - Сонный Дух, за работу!
   И сейчас же сине-зеленый пар, витавший над бурлящим котлом, устремился за медузами. Через минуту на улицу вышел молодой человек в пижаме и присоединился к другим жителям Тюма.
   -Закрой окно, - попросила Соня Большую Голову, а сама подбежав к двери задвинула засов.
   -Давай притворимся спящими, - предложил человечек и бросился к постели, - а то вдруг нас увидят медузы.
   -Нет, я хочу посмотреть, что будет дальше, - не согласилась Соня.
   И, с опаской выглянув из-за занавески, тут же отпрянула назад, прижавшись к стене:
   -Они уже близко, напротив постоялого двора, - сообщила девочка.
   -Здесь спят чужестранцы! - узнали друзья голос Человекозверя. - Сонный Дух приведи их сюда.
   -Мы пропали, - в панике прошептал человечек и натянул одеяло до подбородка.
   -Мочи скорее полотенце и закрой нос и рот, - не растерялась Соня, - и не забудь про дядюшку Пеццу.
   Розовые медузы с силой заколотили в окно, пытаясь разбить стекло и проникнуть в комнату.
   -Осторожно, - предупредила девочка Большую Голову и показала на сине-зеленое облако показавшееся из под двери, - лежи и не снимай полотенце.
   -Следуйте за мной, - вкрадчиво зашептал Сонный Дух, - вас ждет счастье, умиротворение и спокойствие... Вставайте, вставайте, вставайте...
   -Ну что так долго? - послышался с улицы раздраженный голос Человекозверя. - Почему они еще там, а не здесь?
   Ядовитый туман исчез. Девочка подбежала к окну и посмотрела вниз. Сонный Дух клубился возле уха своего повелителя.
   -Как это не идут? - взревело чудище. - Эй, Дядьки Цепные, притащите иноземцев!
   Четверо носильщиков в черном бросились исполнять приказание.
   -Вот теперь мы кажется попались, - сказала Соня, - сюда бегут слуги гадкого слизняка.
   -Подожди умирать, - Большая Голова схватил обмотанного мокрым полотенцем лягушонка, - попробуем убежать через камин.
   Когда двери, под ударами топоров, рухнули, путешественники уже покинули комнату - девочка и ее спутники находились на крыше.
   -Скорее сюда, болваны! - закричал Человекозверь. - Беглецы тут, на верху! Негодяи узнали мою великую тайну, убейте их!!!
   Перескакивая с крыши на крышу друзья помчались в сторону городских ворот, пытаясь уйти от злобной свиты чудовища.
  

КОНЕЦ ЧЕЛОВЕКОЗВЕРЯ

   Если вам приходилось когда-нибудь видеть, как стая мелких, рассерженных птиц преследует крупного пернатого собрата, то вы легко представите положение наших знакомых, оказавшихся в окружении дюжины агрессивных медуз. Это были уже не те благодушные, копошащиеся в пыли или беспечно прыгающие по столам, животные. В одно мгновение они превратились в яростно атакующих тварей, с невесть откуда, появившимися острыми колючками на щупальцах. С отвагой, граничащей с безрассудством, медузы с воем и щелканьем цеплялись за волосы, руки и ноги путешественников. Сзади их подбадривали криками слуги Человекозверя, неуклюже перескакивающие через препятствия и путаясь в черных, до пят, одеждах.
   Большая Голова на бегу размахивал палкой, в которой находилась драгоценная Грамота к Ля-Куратуре, пытаясь отбиться от воздушных разбойников. Но не тут то было! Медузы так ловко и так легко увертывались от посоха, что человечку не удавалось даже коснуться хотя бы одной из них. Жирная, рыхлая разбойница уселась на Сонины плечи и обвив щупальцами голову, сдавила выпустив колючки. Девочка вскрикнула от нестерпимой боли и схватив, обеими руками, мерзкую гадину со всей силы сжала обидчицу. Результат получился неожиданный: медуза жалобно заскрипела и обмякшее тело повисло словно тряпка. Ее сородичи услышав стон подруги разлетелись в стороны, оставив в покое беглецов.
   -Что ты сделала? - спросил Большая Голова. - Почему они отстали?
   Соня бросила раненную медузу на крышу и сказала:
   -Ничего особенного, просто обняла одну как следует, а другим не понравилось.
   Оглянувшись путники не увидели слуг Человекозверя, те куда-то пропали.
   Над Тюмом сгустились сумерки.
   -Думаешь, удалось уйти от погони? - спросила Соня.
   -Конечно нет, - человечек напряженно всматривался в темноту, - только получили небольшую передышку. Нас постараются поймать, ведь мы узнали тайну города.
   -Тогда давай найдем безопасное место, - предложила девочка. - Нужно дождаться утра и постараться покинуть страшный Тюм.
   -Что я слышу? - потянулся зевая дядюшка Пеццу. - Ушам своим не верю. Соня и вдруг не собирается никого спасать и никому помогать. Это на тебя не похоже.
   -Проснулся, - обрадовалась девочка лягушонку, - тут такое было, такое было... Рассказать не поверишь!
   -Лучше сначала найдем убежище, - предложил человечек, - а поговорить всегда успеем.
   -Следует спуститься вниз, - сказала девочка. - На крыше мы, как на ладони и хорошо видны слугам Человекозверя.
   Оказавшись на мостовой путешественники стали осторожно пробираться вдоль улицы, пытаясь открыть какую-нибудь дверь или окно, но к несчастью горожане держали свои дома взаперти.
   -Нет даже подворотни, на худой конец, ямы или канавы, - ворчал лягушонок.
   -А мусорница подойдет? - в шутку спросил Большая Голова и показал на железный ящик заполненный снедью оставшейся после праздника.
   -Умница! - обрадовалась Соня. - Скорее лезем внутрь, пока нас не нашли.
   Друзья подбежали к мусорнице и, выбросив на тротуар часть объедков, уселись на дно, не забыл положить сверху рваную рубаху и поломанный стул. Минут через пять уличные фонари Тюма зажглись и осветили город ярким светом.
   -Как вовремя мы тут оказались, - радостно прошептал дядюшка Пеццу обозревая окрестности сквозь многочисленные дыры.
   Справа послышались знакомые путешественникам печальные звуки рожка и из-за поворота показалась известная процессия с Человекозверем и маленьким мальчиком впереди.
   -Кто это? - спросил лягушонок.
   -Тот, от кого убегаем, - прошептал Большая Голова.
   -Тайный правитель города, - добавила Соня. - Видишь сзади спящие пленники?
   Дядюшка Пеццу кивнул.
   -Кровавая дань Тюма чудовищу.
   -Сны по средам, - догадался лягушонок.
   Скорбная мелодия рожка, разносившаяся по улицам, вдруг превратилась в бравурный марш и вращающийся на серебренном блюде изумруд загудел словно струна контрабаса.
   -Спящий Дух, - зарычал Человекозверь, - выводи людей на улицы!
   Сине-зеленый пар отделился от бурлящего котла и исчез в первом попавшем доме. Через некоторое время оттуда стали выходить жители, в нижнем белье и с закрытыми глазами и выстраиваться недалеко от носилок чудища.
   -Не нравится мне это, - прошептал дядюшка Пеццу, - ох не нравится.
   -Для чего ему понадобилось столько людей? - взволнованно спросил Большая Голова, - неужели хочет погубить всех горожан?
   -Нет, тогда он умрет с голоду. Злодей хочет заставить людей искать нас, - догадалась Соня.
   И словно в подтверждение ее слов, Человекозверь обратился к сотням собравшихся жителей:
   -В город пробрались враги, девочка и человечек!
   -Надо же, - обиделся дядюшка Пеццу, - а про меня ничего не сказал?
   -...Они хотят разрушить мирную, счастливую жизнь Тюма. Ввести новые, не справедливые порядки...
   -Вот врет! - рассердился лягушонок.
   -...Выгнать вас из своих домов, а ваших детей продать в рабство... И самое страшное, отменить сны по средам! - Человекозверь дико зарычал. - Найдите, найдите чужестранцев и приведите сюда!
   Выслушав приказ, спящие горожане разошлись в разные стороны и с усердием принялись искать путешественников. Люди двигались уверенно, как будто их глаза были открытыми, обходя деревья, фонарные столбы и иные препятствия. Местные жители аккуратно, метр за метром, обследовали улицу. Заглядывали в окна, под лестницы, скамейки и даже собачьи будки вытаскивая за лапы дремавших четвероногих сторожей.
   -Если так пойдет дальше, то нас обязательно найдут, - сказал Большая Голова и показал на стоящую, не вдалеке, другую мусорницу.
   Железный ящик был опрокинут на землю и его содержимое тщательно изучалось двумя полными женщинами.
   -А если нам притвориться местными? - предложила Соня.
   Человечек с интересом посмотрел на девочку.
   -Раздеться и, закрыв глаза, бродить по улицам в поисках самих себя. Это будет не трудно, мы уже претворялись Спящими Прохожими... Может повезет и удастся дождаться утра и покинуть город
   -А жители Тюма? Неужели уйдем и позволим и дальше хозяйничать чудовищу? - с негодованием произнес дядюшка Пеццу.
   -Я тебя не пойму, - посмотрела на друга Соня. - Ведь дядюшка Пеццу всегда возражал против вмешательства в чужие дела.
   -Тут совсем другое дело, - нахмурился лягушонок.
   -Если бы только знать, как Человекозверю удается усыплять горожан, - Большая Голова задумался.
   -Мне кажется виноваты звуки рожка, - сказала Соня.
   -Правильно, - согласился человечек, - и еще вращающийся изумруд... он тоже играет, думается, не последнюю роль.
   -А Спящий Дух? - показал дядюшка Пеццу.
   -Управляет поведением уснувших людей, - пояснил Большая Голова.
   -Нужно подойти незаметно к мальчику и, выдернув из ушей рожки, сломать, - сказала Соня.
   -И разбить изумруд, - добавил человечек.
   -Да вы с ума сошли?! - заволновался дядюшка Пеццу.
   -Но ты сам хотел помочь жителям Тюма! - напомнила Соня.
   -Да хотел, но не таким дурацким способом. Я думал просто рассказать горожанам о чудовище, - пояснил лягушонок.
   -Так тебе и поверят, - сердито произнес Большая Голова.
   -Еще и побьют в добавок, - засмеялась Соня.
   -Наше дело сказать, а там поверят нам или нет, дело другое, - стоял на своем лягушонок.
   -Ну хорошо, - согласилась девочка, незаметно подмигнув человечку, - убедил. Оставайся здесь, а мы пойдем бродить по улицам.
   Заметив, что дядюшка Пеццу расстроился Соня поспешила успокоить друга:
   -Не волнуйся, будем осторожны.
   -Возьми, - протянул человечек лягушонку плащ, - завернись и не высовывайся, даже если перевернут ящик и станут рыться в отбросах.
   Выбравшись на тротуар Соня и Большая Голова затерялись в толпе и принялись старательно изображать горожан. Это было довольно сложно, ведь приходилось держать глаза закрытыми, чтобы не вызвать подозрение у свиты Человекозверя.
   -Давай попробуем подобраться к мальчику, - предложила девочка.
   -Ничего не выйдет, - сказал Большая Голова, - слуги в черном окружили носилки и тележку с кипящим котлом. Блюдо с изумрудом тоже охраняют.
   -Надо попытаться их чем-нибудь отвлечь. Например, бросить камень в окно, а самим, тем временем, напасть на мальчика.
   -Хорошо, - кивнул человечек, - попробуем, только бы медузы не выдали, они вновь закружили над нами.
   Стражники стояли широко расставив ноги и держали в руках обнаженные мечи. Каждый, кто не осторожно приближался к носилкам, получал удар кулаком или сапогом.
   -Я нашел камень, - прошептал Большая Голова. - Приготовься: услышишь звон разбитого стекла, нападай на мальчика.
   -Но я одна не силах разбить изумруд и сломать рожки...
   -Не переживай, приду на помощь, - пообещал человечек. - Оставь кристалл мне.
   Подойдя к черным слугам Соня сделала вид, будто осматривает цветочную клумбу. Охранник тут же подошел к ней и замахнувшись хотел ударить девочку, но в это время, в доме на против, разбилось окно. Расталкивая горожан стражники бросилась на шум, оставив не прикрытыми носилки с Человекозверем. Воспользовавшись суматохой Соня подскочила к мальчику и, вырвав из ушей рожки, стала топтать волшебные музыкальные инструменты.
   -А вот и я, - крикнул подбежавший человечек и, схватив с серебренного блюда изумруд, с силой ударил о мостовую
   Драгоценный камень зелеными каплями разлетелся в стороны и над Тюмом пронесся предсмертный крик Человекозверя. Чудовище извиваясь и подергиваясь превратилось в грязную, зловонную лужу. Мальчик и восемь носильщиков в черном, бросились бежать по улице сопровождаемые розовыми медузами.
   -Ой-ой-ой! Что же теперь будет? - завопил Сонный Дух погружаясь в бурлящую жидкость.
   -А вот что! - крикнул Большая Голова и опрокинул котел на тротуар.
   Оглянувшись по сторонам друзья увидели лежащих повсюду горожан. Они крепко спали в самых невероятных позах.
   -И это вы называете: "Пойдем бродить по улице?" - произнес подошедший дядюшка Пеццу.
   -Ладно не сердись, - улыбнулась Соня. - Зато теперь Тюм свободен.
   -Да, свободен, - сказал человечек, - и мы можем со спокойной совестью уходить отсюда.
   -И чем скорее, тем лучше, - засмеялся лягушонок.
  

ЧИСТЮЛИ

   Когда Тюм остался далеко позади, друзья повстречали двух босоногих путников с котомками на плечах и большими войлочными тапочками в руках.
   -Най и Руз из племени Чистюль, - представились незнакомцы, - возвращаемся в родное селение Непыльное.
   Узнав, что Соня и ее спутники направляются в столицу Лимонадии Най и Руз пожелали присоединиться к девочке, лягушонку и человечку, так как дорога в Лимонадное Озеро лежала через их земли.
   -Ходили за вениками, - сказал Най улыбаясь, - без них Чистюлям никак нельзя. Сами увидите, какая чистота и порядок в нашем селе Непыльном.
   Дядюшка Пеццу, на всякий случай, поинтересовался у попутчиков любят ли те лимонад.
   -О, конечно! - воскликнул Руз.
   -У нас уже были солдаты Ля-Куратуры и староста принес присягу на верность, выпив кружку лимонада, - добавил Най.
   -Замечательно! - обрадовался лягушонок. - Я тоже обожаю этот прекрасный напиток.
   -Вам повезло, жители Непыльного лучшие мастера по производству газированного лимонада, - с гордостью сообщил Руз.
   Через несколько часов путешественники, ведомые Чистюлями, приблизились к частоколу из толстых бревен, заостренных сверху.
   -Ну вот мы и дома, - обрадовался Най и, подойдя к крошечному, круглому окошечку в ограде, постучал.
   -Кто там? - послышался не довольный голос и в дыре показалась заспанная физиономия стражника.
   -Най и Руз!
   -А с вами?
   -Путники из Болотной страны, идут в Лимонадное Озеро.
   С минуту все было тихо. Потом земля перед оградой разъехалась, обнажив деревянные ступеньки уходящие в темноту.
   -Пошли, - подтолкнул Соню Руз, - нам туда.
   -От кого вы прячетесь? - спросил дядюшка Пеццу Чистюль, сходя по лестнице.
   -Действительно, - согласился Большая Голова, - разве у вас есть враги?
   -Нет и не было, - улыбнулся Най. - Это делается из осторожности, чтобы в село не попала грязь снаружи и не нарушила бы многовековую чистоту.
   Опустившись вниз друзья оказалась в маленькой комнатке с земляными стенами, потолком и полом. В ней находилось несколько стульев и подставка для обуви, на которой покоились три калоши и старый сапог без подошвы. Чистюли растерянно посмотрели на путешественников и уселись возле двери.
   -Что же с вами делать? - почесал затылок Най.
   -А в чем проблема? - спросил дядюшка Пеццу.
   -Дело в том.., - осторожно начал Руз.
   -Ну не тяни, - ожидая подвоха потребовал лягушонок.
   -В село Непыльное можно заходить только переобувшись в сменную обувь, - сообщил Най.
   А ее у вас нет, - улыбнулся Руз и, протерев босые ноги тряпочкой, одел войлочные тапочки.
   Соня посмотрела на Чистюль.
   -Почему же вы раньше не предупредили нас? - возмутилась девочка. - Мы бы прошли мимо и не стали заходить в гости.
   -Откройте вход, - попросил дядюшка Пеццу.
   -Нельзя, - сказал появившийся в дверях стражник с заспанным лицом. - По существующим правилам через "вход" нельзя выходить. Для этого предназначен "выход".
   -А где он? - теряя терпение спросил Большая Голова.
   -На другой стороне села, - сказал Най.
   -Но без сменной обуви туда не попасть, - рассердилась Соня.
   -Попросите ее у кого-нибудь, - посоветовал стражник.
   -У кого? - спросил лягушонок.
   -Например, у меня, - зевнул в полный рот Чистюля.
   -А у вас есть? - обрадовалась девочка.
   -Нет, - покачал головой стражник.
   -Тогда зачем просить, - закричал дядюшка Пеццу, - если у тебя нет запасных тапочек?
   -Надо же что-то делать, не сидеть же вам здесь до старости - обиделся заспанный и вышел из земляной комнаты.
   -Чтоб я еще, хоть раз, отправился в гости не захватив сменных галош! - лягушонок в сердцах хлопнул лапой по стулу.
   -А если мы разуемся и пойдем босиком? - спросила Соня.
   -Нельзя. На ногах обязательно должны быть войлочные тапочки, - объяснил Руз.
   Друзья впали в уныние. Путешественники даже не успели хорошенько насладиться свободой после Тюма и на тебе, новая неприятность - неразрешимая проблема со сменной обувью.
   -Ну прощайте, - сказал Най.
   -Раздобудете тапочки, заходите в гости, - пригласил Руз.
   И заготовители веников удалились набросив на плечи котомки и помахав на прощание путешественникам.
   -Вот влипли, - ворчал дядюшка Пеццу, - рассказать кому, засмеют!
   Лягушонок подошел к двери и, ударив несколько раз кулаком, закричал:
   -Эй, сонная тетеря!
   -Чего вам? - послышался недовольный голос стражника.
   -А где вы сами берете эти проклятые тапочки? - спросил дядюшка Пеццу.
   -В сундуке, на площади...
   -И много их там?
   -Завались...
   -Ну так иди и принеси три пары тапочек. Поучишь монетку, - пообещал лягушонок.
   -Нашли дурака, - засмеялся стражник. - Будто мне делать нечего, кроме как тапочки подносить чужестранцам. У нас каждый заботиться лишь о себе.
   -Тогда зайдем в село в грязных сапогах! - пригрозил человечек.
   -Только попробуйте, - голос стражника посуровел, - я вас враз арестую и засажу на целый день в тюрьму, а потом с позором выгоню из Непыльного.
   -О, это нам подходит, - сказал дядюшка Пеццу, - что же ты раньше молчал? Мы бы уже давно в тюрьме сидели.
   И друзья рассмеялись.
   Выйдя из земляной комнаты Соня и ее товарищи оказались на большой, ровной площадке выложенной зеркальными плитами. Вокруг стояли ухоженные домики, сплошь покрытые белоснежным кафелем и кадки с искусственными деревьями. Повсюду, куда ни глянь, было множество надписей: "Не чихать!", "Не ходить!", "Не пылить!", "Не сорить!", "Не кашлять!"...
   -Какая чистота! - воскликнула девочка.
   -Может не пойдем, - смутился человечек, - как-то не удобно в грязной обуви и по зеркалам.
   -Нет, - не согласился дядюшка Пеццу, - я хочу познакомиться с местной тюрьмой.
   -Предупреждаю, - сказал Чистюля с заспанным лицом, - если вы сделаете сто шагов, я вас арестую!
   -Тогда тащи тапочки! - потребовал лягушонок.
   -Не дождетесь, - надменно ответил засоня.
   Друзьям ничего не оставалось делать, кроме как осторожно пойти вперед, оглядываясь и проверяя не оставили ли они за собой следов.
   Стражник шел рядом и считал вслух:
   -Четырнадцать... двадцать пять...
   Стоявшие возле голубой скамейке дамы, на которой висела табличка "Не садиться!", заметив чужестранцев без войлочных тапочек, попадали в обморок, а маленькая девочка, со страха, залезла на декоративную пальму. Считавший шаги Чистюля вдруг засвистел в фарфоровую дудочку и на его зов сбежались жители Непыльного. Увидев странную процессию селяне остолбенели, забыв закрыть рты от удивления и возмущения.
   -Задержите их! - послышалось со всех сторон.
   -Сейчас, - успокаивал публику приосанившийся стражник, - осталось девять шагов!
   Пройдя положенные метры путешественники оказались возле памятника изображающего метущий веник и разлетающийся в разные стороны мусор.
   -Сто! - крикнул засоня. - Именем жителей нашего села, вы арестованы!
  

СОСЕДИ

   Местная тюрьма представляла из себя просторную комнату с откидными сиденьями у стен и прямоугольным окном, над которым красовалась надпись: "Лучший способ не сорить - ничего не делать!" Друзей встретили любопытные взгляды троих арестантов. Старожилы обступили вошедших и с интересов стали разглядывать обувь новичков.
   -Только посмотрите на эти сапоги! - с восторгом сказал молодой человек. - Не каждый осмелиться ходить в них по Непыльному.
   Он отбросил в сторону войлочные тапочки и сказал:
   -Позвольте представиться, художник Риб.
   -А меня зовут Нат, - сообщил волосатый толстяк, - я повар.
   -Аптекарь Кис, - протянул тонкую, сухощавую руку близорукий человек, неопределенного возраста, в зеленой фартуке.
   Расположившись на неудобных сиденьях Соня и ее спутники поведали о том, как познакомились с Найем и Рузом и как те, пригласив в гости, забыли предупредить о сменной обуви.
   -Не волнуйтесь, - успокоил художник, - вас не станут долго держать в тюрьме, через день изгонят из Непыльного и все дела.
   -А за что сидишь ты, приятель? - спросил художника дядюшка Пеццу.
   Риб уселся на пол и навалившись на стену начал рассказ:
   -Я пишу картины и следовательно, каждый день, приходиться пользоваться красками. И насколько бы аккуратно я не обращался с ними, иногда случается капнуть на пол или одежду... Понимаете?
   -Нет, - призналась девочка.
   Риб удивленно вскинул брови:
   -Это же грязь, а следовательно преступление! Я просто замучался целыми днями следить за чистотой в доме и оправдываться перед соседями... Но Служба Порядка, всякий раз, посещая мастерскую арестовывала меня. То, за невымытые кисточки, то за пятна краски на холсте, то еще за что-нибудь. По правде сказать, большую часть времени я провожу здесь, а не на свободе.
   Риб невесело улыбнулся:
   -Начальник тюрьмы даже советует сменить профессию.
   -И что вы решили? - спросил человечек.
   -Я художник, им и останусь.
   Риб встал и подойдя к мольберту откинул покрывало:
   -Посмотрите, на последнюю работу, - представил он на суд путешественников картину.
   На полотне был изображен здоровенный кукиш красного цвета с синими острыми ногтями.
   -Ну как? - художник отошел в сторону.
   -Не плохо, - сказал дядюшка Пеццу.
   -Это Риб с моей руки писал, - сообщил не без гордости повар Нат.
   Ободренный похвалой лягушонка художник признался:
   -Вот я и подумал однажды, а почему бы не работать в тюрьме, если в мастерской не дают. Тут, по крайней мере, никто не ругает за масляные пятна и грязные кисточки. Да и Служба Порядка не беспокоит.
   -Не правда ли умная мысль? - спросил Нат.
   -Действительно, - согласилась Соня.
   -Теперь лишь только появляется желание писать, я беру необходимые принадлежности и иду в тюрьму. Показываю надзирателю испачканный краской палец и оказываюсь здесь.
   -А Кис наверное рассыпал лекарство? - повернулась Соня к аптекарю.
   -Как вы догадались? - удивился человек в зеленом фартуке.
   -После всего, что мы увидели и услышали, это было не трудно, - сказала девочка.
   -У меня нечаянно выпала коробочка с порошком от кряхтения, - заволновался аптекарь, - а то еще подумаете, будто я тоже попал сюда специально.
   -Нет, не подумаем, - успокоил его Большая Голова, - не переживайте.
   Кис заходил из стороны в сторону нервно заламывая руки.
   -Представляете, теперь три сезона нельзя работать с лекарствами, - аптекарь всхлипнул.
   -Нашел из-за чего страдать, - произнес добродушный толстяк Нат. - Я, например, пролил ложку супа на скатерть и не расстраиваюсь. Сижу себе спокойно и жду освобождения.
   Повар не надолго замолчал.
   -А вообще-то иногда хочется поступить так, как сделал старший брат, - признался Нат.
   -А что он сделал? - спросил дядюшка Пеццу.
   Толстяк перешел на шепот:
   -Записался в поход за вениками и, лишь только оказался за частоколом, выбросил войлочные тапочки и решил не возвращаться в Непыльное, - Нат задумался. - Наверное отправился в Лимонадное Озеро. Там, говорят, если даже разольешь полную кастрюлю с супом никто и слова не скажет, не то чтобы арестовать!
   -И художникам в столице живется легче, нежели в Непыльном, - горячо заговорил Риб. - Рассказывают, они работают в мастерских абсолютно свободно, как я в тюрьме.
   -Что вы такое говорите!? - побледнел от страха аптекарь. - Разве можно ругать родное село? Да после таких слов, я с вами знаться не хочу!
   Кис затопал на Риба и Ната и отошел в угол.
   Во время обеда, когда Соня и ее товарищи уплетали сладкие, сочные листья подземного лимона, их вызвали к судье и, вернув отобранные вещи, повели к красивому зданию отделанному красным кафелем.
   В просторном зале уже было полно народа и ждали появления преступников. Увидев чужестранцев в сапогах, зрители зашумели, требуя самого сурового наказания.
   -Я тебя очень прошу, - сказала девочка дядюшке Пеццу, - не огрызайся пожалуйста с судьей. Просто стой и молчи, будто не умеешь разговаривать.
   -Ладно, - неохотно пообещал лягушонок, - лишь бы это тянулось не долго.
   Из-за полосатой занавески показался маленький, седой человек с настороженным взглядом и деревянным молоточком в руках.
   -Процесс начинается, - произнес он и ударил по золотой тарелке.
   К путешественникам подбежали несколько человек и, повалив на пол, сняли сапоги. Судья водрузил вещественные доказательства на стол и, обращаясь к собравшимся, спросил:
   -Какое наказание заслуживают преступники?
   -Выгнать! Выгнать из Непыльного! - послушалось со всех сторон.
   Дядюшка Пеццу улыбнулся:
   -Ох как напугали.
   -Тихо, - ущипнула лягушонка Соня.
   Судья ударил по тарелке и в зале наступила тишина:
   -Говорите по очереди. Я вас не понял, вы предлагаете просто выгнать или выгнать через червячью норку?
   Публика молчала, поэтому в тишине отчетливо прозвучал вопрос дядюшки Пеццу:
   -Что еще за червячья норка?
   Судья ласково улыбнулся и произнес:
   -Скоро узнаете голубчики...
  

ЧЕРВЯЧЬЯ НОРКА

   Сопровождаемые толпой любопытных путешественников привели к частоколу, у основания которого находился круглый, метра четыре в диаметре, колодец с кованной крышкой.
   -Ну и обрадуется же вашему появлению Пухлый Мешок, - узнали друзья голос стражника с заспанным лицом.
   -Ты же говорил, нас выгонят из Непыльного, - сказал дядюшка Пеццу.
   -Правильно, - расплылся в довольной улыбке Чистюля, - мы и собираемся сейчас это сделать. Правда, можно было бы просто выставить преступников за ограду, но народ решил выпроводить, нарушителей устоев Непыльного, через червячью норку.
   Толпа радостно засмеялась. Десять человек с трудом открыли люк у забора и из дыры повеяло сыростью.
   -Вы свободны, - произнес стражник и арестанты, получив по сильному пинку, полетели в колодец.
   -Передайте привет Пухлому Мешку! - прокричал кто-то сверху и тяжелая крышка, со скрежетом закрылась.
   Путешественники упали на кучу сухих листьев и веток, которые тускло светились в темноту, словно древесные гнилушки.
   -Судя по названию в норе живут червяки, - сказал дядюшка Пеццу стряхивая с головы землю. - Предоставьте их мне, я знаю что сними делать.
   Друзья взяли по несколько веток и, освещая дорогу, пошли вперед. Сделав несколько шагов Большая Голова поскользнулся на чем-то густом и липком и упал, больно ударив руку.
   -Смотрите, тут кругом белая, вонючая слизь, - показал человечек на лужу и потеки на потолке и стенах, напоминающие молочный кисель.
   -Не похоже, чтобы постарались червячки, - с видом знатока произнес лягушонок. - Скорее всего это плесень... или следы неизвестного животного.
   -Пухлого Мешка, - догадалась Соня.
   Путешественники притихли и стали напряженно вглядываться в темноту.
   -Может зря боимся и в норе никого нет? - сказал дядюшка Пеццу.
   -Есть или нет, но осторожность не помешает, - Большая Голова взял толстую палку на перевес.
   -Чувствуете? - Соня вздохнула. - Свежий воздух.
   -Наверное впереди выход, - засуетился лягушонок, - а мы стоим и гадаем, кто мог испачкать стены.
   Совершив два крутых поворота в лево, нора привела друзей в просторную каменную пещеру, на противоположной стороне которой виднелось освещенное, дневным светом, отверстие.
   -Свобода! - закричал дядюшка Пеццу и бросился вперед.
   Пробежав несколько метров, по направлению к выходу, лягушонок развернулся и с воплем: "На помощь!", помчался обратно.
   Словно из под земли пред путешественниками появился толстый, перетянутый желтыми кольцами, гигантский червяк цвета старого, тухлого мяса. Его тупая, безглазая морда сплошь заросшая длинной, белой шерстью заканчивалась воронкообразным ртом. Пасть животного то открывалась, то закрывалась. Червь попеременно всасывал и выдувал воздух, стараясь втянуть дядюшку Пеццу в глотку.
   -А вот и Пухлый Мешок, собственной персоны, - прошептала Соня.
   Червяк задышал чаще и, со свистом вздохнув, поглотил лягушонка. Через секунду Соня и Большая Голова разделили участь товарища, оказавшись в желудке подземного великана.
   -Ну и темнота, - услышала девочка не довольный голос лягушонка. - Посвятите сюда, а то я выбросил ветку, когда увидел выход из пещеры.
   -Что будем делать, специалист по червякам? - спросил Большая Голова.
   -Я говорил о маленьких экземплярах, а тут какой-то переросток, - сказал дядюшка Пеццу.
   -Глядите, - Соня подняла светящуюся ветку выше, - шкатулка запечатанная сургучной печатью.
   -Оставь, - лягушонок присел на мешок, - разве она поможет выбраться на свободу?
   -Интересно, как мог попасть в желудок этот ящичек? - произнес Большая Голова.
   -Как, как? Так же как и мы с вами, - сказал дядюшка Пеццу. - Следующая жертва червяка обнаружит рядом со шкатулкой сапоги.
   -Ну уж нет! - рассердилась Соня и с силой пнула ногой по бугристой, скользкой стенке.
   Тело червяка задрожало и желудок конвульсивно задергался.
   -Ах тебе не нравится Пухлый Мешок! - обрадовался дядюшка Пеццу. - Дайка мне пожалуйста посох, Большая Голова.
   Лягушонок взял палку и начал тыкать ею во все стороны приговаривая:
   -Вам просили передать привет жители Непыльного!
   Червяк стал извиваться и кататься по пещере, резко подпрыгивая вверх и тряся туловищем, заставляя кувыркаться и натыкаться друг на друга пленников желудка.
   -Ой, смотрите, что это? - удивился лягушонок - Какая-то липкая, едкая масса полезла из дырки сбоку.
   -Наверное желудочный сок, - догадался человечек. - осторожно он может повредить глаза.
   -Не теряйте времени, - закричала Соня, - бейте по стенкам! Нужно дать понять Пухлому Мешку, что червяк ошибся проглотив нас на обед!
   И друзья принялись отчаянно пинать и ударять кулаками по мягким, скользким стенкам. На минуту подземный гигант затих, а потом мелко-мелко дрожа, изрыгнул путешественников наружу, вместе со шкатулкой и небольшой порцией вонючей жидкости. Обнюхав девочку, человечка и лягушонка Пухлый Мешок недовольно запыхтел и уполз в темноту.
  

СОЛЯНЫЕ ТАРАКАНЫ

   Выбравшись из червячьей норки Соня и ее товарищи заметили смену сезона: небо позеленело.
   -Зачем ты взяла шкатулку? - спросил дядюшка Пеццу, - Ведь не известно, что в ней находится?
   -Понравился растительный узор на крышке и серебренные жучки украшенные черными бриллиантами, - погладила девочка драгоценный ящичек.
   Впереди показались холмы с редкой, чахлой растительностью и белыми, уютными домиками с полукруглыми крышами.
   -Смотрите, - показал Большая Голова.
   Навстречу по хорошо ухоженной дороге спешили наспех одетые люди, с гримасами ужаса на лицах. В руках они держали детей, домашнюю утварь и ценности.
   -Похоже несчастных кто-то преследует, - сказал дядюшка Пеццу вглядываясь в даль.
   Толпа беженцев остановилась возле пруда и погрузившись на большущий плот быстро отчалила. На середине водоема несколько человек столкнули с бревен камень служивший им якорем.
   -Может и нам стоит подумать о своей безопасности и повернуть, пока не поздно, назад, - предложил лягушонок.
   -Глядите, - Соня сощурилась, - люди подают какие-то знаки.
   -Наверное незнакомцам нужна помощь, - человечек потянул друзей к пруду.
   -Что случилось? - девочка подошла к берегу.
   -Спасайтесь! - послышалось со средины озера. - Скоро здесь появятся Соляные тараканы!
   -А почему вы забрались на плот? - спросил дядюшка Пеццу.
   -Они боятся воды!
   Попытка найти бревно, чтобы ухватившись за него переждать на плаву, нашествие таинственных насекомых, не увенчалась успехом. Вокруг, на расстоянии ста шагов, не было даже щепки.
   -Ползут!!! Ползут!!! - услышали друзья панические крики и, посмотрев в сторону холмов, увидели приближающуюся, бесформенную массу отливающую металлическим цветом.
   -Кажется пора уносить ноги, - произнес дядюшка Пеццу.
   Путешественники подбежали к здоровенному валуну обросшему водорослями и забрались в узкую, тесную щель кишащую живыми вилками.
   -Думаете здесь мы в большей безопасности? - дядюшка Пеццу отбросил щелчком впившегося в коленку детеныша столовой вилки. - Они съедят меня заживо!
   Тем временем огромное количество Соляных тараканов приблизилось к пруду и, окружив плотным кольцом водоем, зашевелило усами. Насекомые были величиной с хорошего индюка и имели по десять когтистых лап, острые челюсти и выдвигающиеся из брюшка самодвижущиеся пилы.
   -Смотрите, - показала Соня, - тараканы хотят добраться до людей!
   Соляные захватчики стали собирать камни и осторожно укладывать в воду пытаясь соорудить мост до плота. Из-за фантастической численности насекомых работа спорилась и дорожка все дальше удалялась от берега.
   -А мы ни чем не можем помочь, - печально произнес Большая Голова.
   -Глядите! - показал дядюшка Пеццу. - Им не нужна наша помощь!
   И действительно, когда до плота осталось всего несколько метров и тараканы, предчувствуя кровавое пиршество, оживились и заработали быстрее, со стороны людей, на насекомых обрушились потоки воды и заставили отступить. Правда только на время.
   -Молодцы! - обрадовалась Соня.
   -Так их, так! - азартно повторял лягушонок, ударяя кулаком о кулак.
   Попадавшая на Соляных тараканов вода, в мгновение ока, лишала злодеев какой-то части тела - крыла, усика, или челюсти. Если же насекомое окатывалось с лап до головы, то от него оставалась лишь кучка кристаллов серого цвета.
   -Теперь понятно, почему тараканы бояться влаги, - сказала Соня. - Они из соли, а соль растворяется в воде.
   Попытавшись еще несколько раз добраться до плота захватчики остановились и, нехотя удалились, в направлении белых домиков. Минут через пятнадцать на берег вышли промокшие и продрогшие от холода люди. Беженцы принялись снимать одежду и выжимать воду.
   -И так несколько раз в сезон, - пожаловался друзьям старичок с усами почти до колен. - Житья от них нет, хоть бросай насиженное место и уходи куда глаза глядят... Не успеешь убрать и починить усадьбу, а разбойники уже снова здесь. Поедают или ломают все, что попадается на пути.
   Рассказчик сел на камень и, сняв башмаки, вылил на песок мутную жидкость.
   Путешественники с интересом рассматривали одежду собеседника. На нем был желтый комбинезон с зелеными пуговицами и непомерно большой, остроконечный воротник из красной кожи. За поясом висела бутылочка с узким, вытянутым горлышком, закрытая серебренной пробкой и кисточка. Мягко говоря, старичок выглядел не обычно. Помимо упомянутых усов, на лице незнакомца росло десятка два желтоватых бородавок. На макушке торчал пук вьющихся птичьих перьев, а вместо ушей, на тонких отростках, болтались куриные яйца.
   -Меня зовут Умняга, - протянул руку старичок. - Я старший Мастер этого прекрасного, беленького городка, где живут Солееды: очень древний народ с трудом добывающий себе пропитание.
   -Вы едите соль? - дядюшка Пеццу скривил губы.
   -Да, - кивнул Умняга, но не "сухую каменную", а растворенную в воде.
   -Никогда не пробовал ничего подобного, - признался лягушонок. - Говорят такая га...
   Дядюшка Пеццу спохватившись зажал рот лапкой.
   -Хотите попробовать? - Солеед отвязал бутылочку. - Прекрасный, восхитительный ни с чем не сравнимый напиток.
   Лягушонок вежливо поблагодарил старшего Мастера, но от угощения отказался.
   -Ну что ж, нам пора посылать в город разведчиков, - сказал старичок и встав с камня, подозвал двух юношей с блестящими молоточками в руках.
   -Ступайте и посмотрите там ли еще Соляные тараканы, - приказал Умняга. - Если не ушли, сразу же возвращайтесь назад и не вздумайте вступать с насекомыми в бой!
   Мастер погрозил юношам обрубком указательного пальца:
   -Помните, у нас на счету каждая человеческая жизнь.
   -А может пойдем с ними? - неожиданно предложил дядюшка Пеццу.
   Умняга удивленно посмотрел на путешественников и, немного подумав, согласился.
   Попрощавшись, на всякий случай, со старшим Мастером и узнав дорогу в Лимонадное озеро, друзья направились в город в компании двух Солеедов. Красивые домики с полукруглыми, синими крышами, вблизи оказались сильно разрушенными и разоренными. Окна и двери отсутствовали, в стенах зияли безобразные проломы, а вокруг валялись разбросанные инструменты и вещи.
   -Оставайтесь тут, - попросили Солееды Соню и ее товарищей, - а мы спустимся в склад и посмотрим, там ли еще тараканы.
   -И я с вами, - сказал Большая Голова.
   -И я! - выразила готовность следовать за молодыми людьми девочка.
   -Я тоже пойду! - решительно произнес лягушонок.
   -Дело ваше, только если нам попадутся усатые твари, придется их прикончить, а это не безопасно.
   -А как же запрет старшего Мастера не вступать с насекомыми в Бой? - напомнил дядюшка Пеццу.
   Солееды переглянулись, но ничего не ответили.
   Спускаясь по неровным, каменным ступенькам в склад, путешественники почувствовали - он не пустой. Не приятные щелчки, вой и хруст, доносившиеся оттуда, производили впечатление, будто кто-то колет сахар большущими щипцами и пилит металлический брусок.
   -Ну держитесь разбойники! - Солееды сжали в руках молоточки.
   -Подождите, - остановила молодых людей Соня, - я видела во дворе фонтан.
   -Ну и что? - спросил Солеед шедший впереди.
   -Как это что? - удивилась девочка. - Если набрать воду в кувшины или бутылки, можно легко справиться не с одним тараканом.
   Но молодежь не захотела возвращаться назад. Чувствуя близость врагов Солеедам не терпелось вступить в схватку. Выбив державшуюся на одной петле дверь они исчезли в темноте, а путешественники поспешили к фонтану и подобрав вместительную кастрюлю до краев наполнили водой.
   -Порядок! - сказал Большая Голова и, с трудом оторвав ее от земли, понес к складу.
   Там уже во всю шло сражение. Снизу доносились возня, вопли и треск разламывающихся камней.
   -Осторожно! - услышали друзья крик Солееда. - Нас окружают!
   -Кажется опоздали, - человечек ускорил шаг.
   Вбежав в подземелье Соня с товарищами оказались в зале со сводчатым потолком, почти сплошь заваленном красно-желтой солью. На вершине высокой кучи, прижавшись спина к спине, стояли израненные молодые люди с молоточками в руках. У основания, выдвинув вперед пилы с вращающимися зубьями и, клацая челюстями, расположились пять тараканов. Насекомые медленно приближались переползая через расколоченных на куски сородичей, сжимая смертельное кольцо вокруг смельчаков.
   -Молодцы, хорошо поработали! - одобрил дядюшка Пеццу увиденное и с опаской обошел отбитую голову с шевелящимися жвалами.
   -Эй, а мы уже здесь! - крикнул человечек и, подняв камень, швырнул в Соляных тараканов.
   Те развернулись и поползли на голос Большой Головы ощупывая дорогу усиками. Соня наполнила ковш водой и зашла за колонну. Человечек продолжал шуметь и привлекать внимание разбойников. Когда первый хищник поравнялся с девочкой, она плеснула жидкость ему в "морду" и отбежала к спасительной кастрюле. В один миг, под воздействием влаги, челюсти, усики, глаза и две передние лапы таракана растаяли, превратившись в серую кашу.
   -Ура! - закричали получившие передышку Солееды и, в считанные секунды, раскололи на части ближайшее насекомое.
   -Подождите, не так быстро, - спохватился дядюшка Пеццу, - а то мне не одного не достанется!
   Лягушонок подскочил к хищнику и окатил его из маленькой кружечки. Большая Голова, схватив кастрюлю, начал преследовать отступающих разбойников, разражаясь радостными воплями при каждом удачном попадании.
   Минут через пятнадцать, после начала сражения, с Соляными тараканами было покончено.
   -Если бы не вы, - сказали Солееды, - мы бы погибли. От имени жителей города, просим стать нашими почетными гостями.
   -А куда делись остальные насекомые? - спросил Большая Голова. - Почему их так мало?
   -Уползли в шахту, а в складе остались самые прожорливые и ненасытные.
   Приняв приглашение погостить у шахтеров друзья расположились на уцелевшей веранде и стали ждать старшего Мастера и его соплеменников.
   Лишь только беженцы вернулись в родные места, сразу принялись наводить порядок и чинить разрушенные дома. Горожане без лишних слов и причитаний собирали разбросанные и поломанные вещи, покореженную мебель и инструменты.
   -Спасибо за оказанную помощь, - поблагодарил путешественников подошедший Умняга. - Беда с этой молодежью! Как бы я не наказывал провинившихся, люди продолжают, при каждом удобном случае, атаковать Соляных тараканов.
   -Не вижу ничего плохого, - сказал Большая Голова, - просто они хотят отомстить бандитам.
   -Понимаю, - вздохнул старик, - но уж больно большие потери мы несем... Нас остается все меньше и меньше.
   -Скажите, - вступила в разговор Соня, - а откуда тараканы нападают на город?
   -Из шахты.
   -Из той самой, где добываете соль?
   -Да, - подтвердил Умняга.
   -Я кажется знаю, как избавиться от насекомых, - произнесла девочка.
   Старший Мастер с недоверием посмотрел на путешественников.
   -Недалеко от входа в шахту бьет родник питающий фонтан, - продолжала Соня. - Если прорыть канавку и направить воду под землю, то вы преградите тараканам доступ наверх.
   -А соль?! Ведь мы умрем с голоду затопив выработку! - воскликнул Умняга.
   -Во-первых, на складе имеются достаточные запасы, чтобы не погибнуть год или даже два, - невозмутимо сказала Соня, - а во-вторых, залив шахту вода растворит в ней соль и получится...
   -Я понял! - обрадовался старший Мастер. - Получится напиток, которым питаются Солееды!
   -Вот именно, - улыбнулась девочка.
   -Как же мы раньше не догадались до этого! - произнес сияющий от счастья старичок.
   Извинившись, он быстрой походкой направился к соплеменникам.
   -Молодец, - похвалили Соню друзья, - теперь Солееды заживут спокойно.
   Посовещавшись с горожанами Умняга, вместе с молодыми людьми, принялся копать канавку, весело поглядывая на путешественников. Не прошло и часа и прозрачные, холодные струйки воды побежали в шахту.
   -Если будет так, как вы сказали, - вытер пот со лба старший Мастер, - установим вам памятник из соли на главной площади.
   -Можете не сомневаться, тараканы вас больше не потревожат, - выпятив грудь вперед пообещал дядюшка Пеццу.
  

ОЖИВШИЕ РИСУНКИ

   Переночевав у Солеедов и подкрепившись сладкой корой и листьями Губастого дерева друзья продолжили путь. Они уже знали Лимонадное Озеро совсем близко, стоит только пройти по глубокому Оранжевому каньону и, поднявшись наверх, обогнуть Пирожковый лес.
   -Теперь все неприятности остались позади, - сказал дядюшка Пеццу. - Еще день, другой и мы у цели.
   -Доберусь до столицы Лимонадии напишу письмо невесте - Лесному Ореху, - пообещал Большая Голова.
   -А я отправлюсь домой, - решила Соня, - соскучилась по родителям и братишке.
   -А я ничего не буду делать, - сообщил лягушонок, - просто полежу на травке и поем вкусненького.
   Дорога спустилась в узкое, глубокое ущелье с отвесными стенами и слилась с бежавшим по дну ручьем.
   -Если нам повстречается тут какой-нибудь злодей мы даже не сможем убежать, - глядя по сторонам заметила девочка.
   -Не говори об этом, - попросил лягушонок. - Мне как-то не по себе. Особенно пугают наскальные рисунки изображающие крылатых страшилищ.
   И действительно, время от времени, путешественникам попадались на глаза, выполненные охрой, странные, двуглавые существа столь не понравившиеся дядюшке Пеццу.
   -Надо же до такого додуматься, - сказал Большая Голова рассматривая рисунок.
   Соня и лягушонок подошли к нему.
   Примерно в полуметре от земли, на скале был изображен пузатый, кривоногий человечек с орлиными крыльями и пучком тонких рук, расположенных между плеч, на том месте, где должна находиться голова. На длинных шеях, торчащих сбоку туловища, красовались две лысые, рогатые башки.
   -Наверное воин, - заметил лягушонок.
   -Почему? - спросил человечек.
   -Смотри, - показал дядюшка Пеццу, - в каждой руке безволосый держит по обоюдоострому мечу.
   -А зачем на шеях цепи с печатями? - Большая Голова ткнул пальцем в кружочки.
   -Скорее всего Наскальный человек не существует на самом деле, - сказала Соня. - Это вымысел, фантазия художника.
   -Хорошо бы, - произнес лягушонок усаживаясь на сухом островке покрытом синими цветами.
   Девочка с человечком расположились рядом. Достав из мешочка прихваченные с собой листья Губастого дерева путешественники принялись утолять голод.
   -Может разведем костер и испечем их на углях? - предложил дядюшка Пеццу. - А то сырые они очень твердые.
   -Давай, - согласился Большая Голова и вытащив огниво ловко высек искру в сухой пучок травы.
   Через минуту оранжевые языки пламени лизали сочные листья Губастого дерева привязанные к длинным веткам.
   -У меня такое чувство, будто рисунок за нами наблюдает, - дядюшка Пеццу поежился.
   -Перестань, - засмеялся Большая Голова, - ты просто устал.
   Лягушонок поднялся и подошел к скале.
   -Идите скорее сюда! - испуганно закричал дядюшка Пеццу. - Смотрите, изображение стало другим.
   Их друг оказался прав, Наскальный человек действительно выглядел по-другому. Если несколько минут назад его поза была спокойной и "естественной", то сейчас, все говорило о том, что он собирается взлететь - крылья вскинуты вверх, головы прижаты к животу, а кривые ноги подобраны под себя.
   -А может это не тот рисунок, который мы видели раньше? - Соня посмотрела по сторонам.
   -Нет тот, - произнес Большая Голова вглядываясь в стены каньона.
   -Тогда я ничего не понимаю, - пожала плечами девочка.
   -А что здесь понимать? - лягушонок занервничал. - Нужно собирать барахло и удирать, пока целы.
   Путешественники бросились к костру и наспех уложив в мешочки вещи приготовились покинуть опасное место.
   -Смотрите, он исчез! - заволновался дядюшка Пеццу.
   Скала, где находился двухголовый человек, была пуста.
   -О радость!!! Великая Царица вернулась в Оранжевый каньон! - услышали друзья счастливые голоса и со страхом оглянулись назад.
   Там, на почтительном расстоянии, стояло на коленях не менее сотни крылатых существ смиренно склонив головы. Мечи их были спрятаны в ножны, а руки прижаты к груди.
   -Ожили! - только и смог выговорить дядюшка Пеццу и сел на мокрый камень.
   -Похоже Наскальные люди не собираются нападать, - сказала Соня.
   -Что вам нужно? - спросил Большая Голова и, сделав несколько шагов вперед, закрыл собой друзей.
   -Великая Царица, мы рады твоему возвращению на родину! - произнес незнакомец с платиновыми цепями на шеях.
   -Они нас с кем-то путают, - прошептала девочка.
   -Не нас, а тебя, - поправил дядюшка Пеццу.
   -Десять лет народ ждал, застыв на скалах каньона, - продолжал обладатель цепи.
   -Десять лет! - удивилась девочка.
   -Да, с того памятного дня, когда вы отправились к Людоедам за сухими слезами Подводной ведьмы, минуло столько времени.
   -Но ни я, ни мои спутники раньше не были в этих местах, - возразила Соня. - Произошла ошибка, я не ваша Царица.
   -А Знак Власти - шкатулка с черными бриллиантами? Она находилась у Госпожи в момент расставания.
   Наскальные люди загудели.
   -Хотите сказать, что обманом завладели ею? - грозно спросил все тот же человек с цепью.
   -Как ты мог такое подумать болван?! - с деланным негодованием закричал дядюшка Пеццу. - Царица просто многое забыла после тяжелой болезни и опасного путешествия.
   -О, простите Ваше Величество! - упал на колени собеседник. - Если помните, я Главный казначей и библиотекарь Мидд.
   -Ну, чего молчишь, - незаметно толкнул Соню лягушонок, - или хочешь, чтобы нас изрубили на куски?
   -Конечно нет, - так же тихо ответила девочка.
   -Тогда становись Царицей Наскальных людей.
   Девочка подняла голову и расправила плечи стараясь держаться с достоинством:
   -Подойди ближе Мидд, я хочу представить моих новых друзей.
   Главный казначей и библиотекарь встал и, взмахнув крыльями, очутился возле путешественников.
   -Это дядюшка Пеццу и Большая Голова, они помогали мне в походе за сухими слезами, - сказала Соня показав на товарищей.
   -А где слуги, с которыми вы покинули Оранжевый каньон?
   -Погибли, - ответила девочка.
   -О горе, - заплакал Мидд, - ведь среди них был и мой сын...
   Успокоившись Главный казначей и библиотекарь предложил Соне пройти во дворец. Подлетев к нарисованному на скале треугольнику обладатель платиновой цепи нажал на него рукой. И сейчас же огромная, изъеденная трещинами, плита отошла в сторону обнажив перламутровую дверь с изображением девочки удивительно похожей на Соню.
   -А может ты и вправду Царица Наскальных людей, - улыбнулся дядюшка Пеццу, - и просто запамятовала путешествуя по Болотной стране и Лимонадии?
   Пропустив Соню и ее товарищей вперед Мидд пошел следом неуклюже переваливаясь на кривых, коротких ногах.
   -Не желаете ли осмотреть сокровищницу и убедиться в ее сохранности? - спросил Главный казначей.
   -Нет, прежде хочу кое о чем тебя расспросить, ведь меня давно не было дома и я, многое, забыла.
   -Понимаю, - сказал Мидд, - наверное это действие отвратительного климата страны Людоедов.
   -Ступай вперед, - попросила Соня, - и проводи в царские покои.
   Двухголовый свернул в сторону и зашагал по узкому проходу с висевшими на потолке картинами, изображающими птиц и цветы. Под одной из них он остановился и потянул за торчащий из стены шнур. Бронзовая площадка с перилами стала подниматься и путешественники, вместе с Миддом, оказались в просторном зале, заставленном сотнями маленьких статуэток Наскальных людей. Посреди него возвышался трон, а рядом находилось место для ритуального костра.
   -А теперь расскажи все, с самого начала, - приказала Соня усаживаясь на царское место.
   -Ровно десять лет назад, - начал придворный, - вы собрали нас здесь и сообщили, что Волшебный порошок оживляющий мертвых закончился и больше нечем превращать глиняные статуэтки в людей. Посланные ранее, за сухими слезами Подводной ведьмы, подданные не вернулись...
   Путешественники затаив дыхание слушали Мидда.
   -И тогда вы решили сами отправиться к Людоедам. Выбрали десять самых смелых и отважных людей и пошли, оставив вашего покорного слугу управлять Царством. Среди них пребывал и мой сын, - печально произнес казначей и, подойдя к статуэткам, взял одну в руки. - Вот он, совсем молодой, почти мальчик.
   -Для чего тут столько миниатюрных скульптур? - спросил Большая Голова.
   -Чужестранец наверное не знает, но у нас существует правило: делать точную копию человека, отправляющегося в опасный путь, или сражение... С тем, чтобы при его гибели, можно было бы оживить скульптуру, - пояснил Мидд.
   -Ты хочешь сказать, - воскликнул дядюшка Пеццу, - что будь у вас Волшебный порошок, вы возвратили бы к жизни сына?
   -И не только сына, но и этих, ждущих своей очереди многие годы, бедняг, - Главный казначей и библиотекарь обвел рукой зал заполненный копиями умерших сородичей.
   -А отчего они умерли? - спросил Большая Голова.
   -Мы, Белые воины, - гордо сказал Мидд, - всегда сражались с Черными рыцарями несчастий! Но нас значительно меньше, чем их, поэтому Белые воины часто гибнут в неравных битвах... И тогда на человека, оставшегося без нашей защиты, наваливается не одна, а сразу несколько бед.
   -Выходит, в ожидании Царицы, вы провисели десять лет на скалах, -удивился дядюшка Пеццу.
   -Не все, а лишь придворные. Воины продолжали борьбу. Однако, в настоящее время, дерется только три Белых воина, остальные погибли.
   -Так, - Соня встала с трона расстроенная рассказом Главного казначея и библиотекаря, - выходит теперь Черные рыцари несчастий действуют практически свободно, не опасаясь наказания со стороны моих людей?
   -Да, Ваше Величество, - кивнул Мидд.
   -В таком случае я немедленно отправляюсь к Людоедам за сухими слезами Подводной ведьмы, - заявила девочка.
   -Как, - удивился обладатель платиновой цепи, - разве вы не принесли с собой Волшебный порошок?
   -Да вроде нет, - растерянно ответила Соня.
   -Ваше Величество я же сам видел шкатулку запечатанную сургучной печатью, а значит, там находятся слезы Подводной ведьмы.
   -Ты думаешь?
   -Уверен, - сказал Мидд, - иначе на ней не было бы охранного знака с трезубцем.
   -Это все моя болезнь, - Соня достала из мешочка шкатулку с жучками украшенными черными бриллиантами. - Запамятовала как происходит возвращение к жизни погибших.
   -Нужно развести священный костер и, поставив вокруг тринадцать статуэток, бросить в огонь немного порошка.
   -Что-нибудь еще?
   -Потом произнести заклинание.
   Соня вопрошающе посмотрела на придворного.
   -Я напомню его вам на ухо, - Мидд с опаской взглянул на Большую Голову и дядюшку Пеццу.
   -Не нужно, - остановила придворного девочка, - сделай все сам...
   -Но Ваше Величество!? - воскликнул изумленный казначей и библиотекарь. - Это привилегия Царицы!
   -Я приказываю! - строго посмотрела на двухголового девочка.
   Мидд склонился в почтении и направился к статуэткам.
   -Поставь возле костра тех, кто отправился за сухими слезами Подводной ведьмы и не вернулся, - добавила Соня.
   Придворный замялся:
   -Существует очередь... Вначале оживляют умерших первыми.
   -Не спорь, а лучше дай сюда мою копию, - девочка вновь уселась на трон.
   Мидд не посмел ослушаться и вскоре Соня уже держала в руках глиняное изваяние Царицы Белых воинов.
   Когда десять статуэток участников похода к Людоедам были установлены, возле пылающего огня, девочка присоединила к ним и "свою", потребовав принести еще две.
   Главный казначей и библиотекарь снова попробовал возразить:
   -Если поставить скульптуру живого человека, он умрет! Уберите вашу копию пожалуйста.
   -Поступай как тебе говорят, - не выдержал дядюшка Пеццу. - Ее Величество знает, что делает.
   -Но она погибнет, - заплакал Мидд, - и мы останемся без Повелительницы.
   -Не погибну, - успокоила придворного Соня, - все будет хорошо, вот увидишь.
   И девочка передала ему шкатулку. Мидд сломал печать и приоткрыл крышку. Его глаза радостно заблестели.
   -Как много! - удивленно воскликнул он. - Теперь сухих слез хватит на каждого умершего воина.
   Двухголовый взял несколько крупинок из коробочки и бросил порошок в костер, беззвучно произнеся заклинание.
   -Может нам пора исчезнуть? - прошептал дядюшка Пеццу.
   -Поздно, - показал Большая Голова на огонь.
   Языки пламени засверкали изнутри зелеными искрами и кислый, сырой туман окутал зал. Раздался щелчок и яркий, ослепительный свет заставил друзей зажмуриться.
   -А это еще кто такая сидит на моем месте!? - услышали путешественники звонкий голос и, открыв глаза, увидели девочку закованную в железный панцирь, инкрустированный золотыми цветами. Возле нее, обнажив мечи, находились двенадцать оживших, крылатых воинов.
   Мидд растерянно стоял в стороне и, ничего не понимая, смотрел то на одну, то на другую Царицу.
   -Ваши Величества, - пролепетал он, - видите, что произошло. Теперь вас две...
   Придворный упал в обморок.
   -Измена!!! - крикнул молодой воин и бросился на путешественников.
   Соня и ее товарищи не стали испытывать судьбу и устремились в открытую боковую дверь.
   -Схватить самозванку! - услышали беглецы приказ Царицы перед тем, как им удалось задвинуть тяжелый, металлический засов.
   -Вот и делай после этого добро людям, воскрешай из мертвых! - лягушонок пнул стенку.
   -Интересно есть ли отсюда выход? - человечек направляясь к заросшему паутиной отверстию.
   -Может не стоило убегать, - засомневалась Соня, - а надо было попробовать объясниться.
   -Конечно, но вначале лысые головы изрубили бы нас на кусочки, а только потом выслушали объяснение, - сказал лягушонок
  

ПИРОЖКОВЫЙ ЛЕС

   К удивлению друзей их никто не преследовал и поскитавшись в темноте, по узкому коридору, через пару часов они выбрались из подземелья.
   -Даже не вериться, - разочарованно произнес дядюшка Пеццу. - Первый раз, за всю дорогу, легко ушли от неприятелей.
   -Смотри, накликаешь беду, - улыбнулся человечек.
   -Да успокойся ты, - лягушонок ласково посмотрел на друга, - Оранжевый каньон позади, впереди - Пирожковый лес!
   То, что увидели путешественники даже с натяжкой нельзя было назвать лесом. Перед ними раскинулись непроходимые завалы из больших и маленьких, румяных и подгоревших, черствых и сырых пирожков.
   -А может обойдем кулинарную свалку, - предложила Соня.
   -Мы и так потеряли много времени, - возразил Большая Голова.
   -Да и пирожки наверное съедобные, - облизнулся дядюшка Пеццу. - Вы только понюхайте, какие запахи витают вокруг!
   Лягушонок облизнулся и направился к "лесу".
   -Подожди, - остановила его девочка, - не могу объяснить, но мне почему-то не нравится это место.
   - Не понимаю, чего бояться? - удивился дядюшка Пеццу.
   -Давайте я пойду первым, - предложил человечек и выставив вперед посох, осторожно направился к румяному, масляному пирогу величиной с портфель.
   Подойдя к нему, Большая Голова легонько дотронулся до аппетитного бока палкой... В следующее мгновение, все произошло так быстро, что человечек даже не успел среагировать и отскочить в сторону. Пирог раскрылся и, из двух половинок, образовался внушительных размеров рот с острыми, кривыми зубами. Послышался хруст ломающейся палки и, сантиметров двадцать ее, исчезло в утробе хищника.
   Дядюшка Пеццу сел на песок и вытер выступивший на лбу пот.
   -Вы спасли мне жизнь, - заплетающимся языком сказал лягушонок.
   -Хорошо еще, что я подошел к маленькому пирожку, - осматривая посох произнес человечек.
   Большая Голова показал на подгоревшую гору теста, на которой свободно могли разместиться человек двадцать таких же, как они путешественников:
   -А если бы я отправился к этому пирожище, не видать бы нам Грамоты к Ля-Куратуре.
   -И нашего друга, Большой Головы, - добавила Соня с опаской поглядывая на враждебную выпечку. - Теперь точно придется искать окружную дорогу.
   Съевший кусок палки пирог неожиданно сделал несколько стремительных прыжков и подобрался к путешественникам. Дядюшка Пеццу не растерялся и, схватив увесистый камень, запустил в непрошеного гостя. Тот, словно дрессированная собака, подскочил и на лету проглотил булыжник.
   Друзья поспешно отступили назад и оказались возле выхода из подземелья Белых воинов.
   -Давайте лучше вскарабкаемся на скалы, чем возвращаться к двухголовым, - предложил человечек и подсадил лягушонка на уступ.
   А тем временем и другие пирожки, пироги, пирожищи и пирожочки стали проявлять интерес к путешественникам, приближаясь с разных сторон.
   -Залезайте скорее, - закричал сверху дядюшка Пеццу и радостно захлопал в ладоши, - я вижу Лимонадное Озеро!
   Соня и Большая Голова взобрались на утес к лягушонку и расположились на каменной площадке.
   -Смотрите, пироги тоже лезут следом, - растерялся дядюшка Пеццу.
   Жители Пирожкового леса, выдвинув с боков присоски, начали ловко подниматься по камням, подбираясь к нашим знакомым. Путешественники подбежали к лежащей на краю глыбе и, упершись в нее руками, столкнули вниз раздавив с десяток хищников и вызвав в их рядах замешательство.
   -Дальше подниматься некуда, - сообщил Большая Голова, - над нами небо.
   Он дотронулся до свисающих, зеленых лоскутов не то тряпок, не то паутины и остановился.
   А пироги, придя в себя, несметными полчищами стали карабкаться вверх, "омывая" скалы все новыми и новыми сдобными "волнами", будто невидимый великан опрокинул не вдалеке рог изобилия и забыл вернуть в прежнее положение.
   -А вот и старые знакомые, - показал на летящих Белых воинов дядюшка Пеццу. - Давно не виделись.
   Соня посмотрела в сторону Оранжевого каньона и заметила большую группу крылатых существ, во главе с Миддом.
   -Как тебе это нравится? - спросил лягушонок. - Не плохой выбор: или зубастые пирожки или не благодарные наскальные рисунки.
   Летевший впереди Главный казначей и библиотекарь выхватил из ножен мечи и, сделав крутой вираж, устремился на взбирающиеся по круче пирожки. Его руки заработали с невероятной скоростью, раздавая смертельные удары направо и налево, рассекая на куски румяных хищников.
   -Ура! - обрадовалась девочка. - Двухголовые хотят нам помочь.
   -Наверное, чтобы потом вернуть в подземелье, - сказал дядюшка Пеццу.
   Тем временем, Белые воины крушили стадо обнаглевшего теста, очищая скалу на которой находились путешественники...
   -Кажется подоспели вовремя, - с поклоном произнес Мидд приземлившись возле друзей. - Вы исчезли так быстро, что Ее Величество Царица Белых воинов даже не смогла отблагодарить иноземцев за оказанную услугу. Она просит вернуться всех во дворец.
   -Надо же! - рассердился лягушонок. - Сначала пытаются убить, а потом приглашают в гости!
   -Виноват, - придворный опустился на колени. - Приношу свои извинения.
   -Встаньте Мидд, - улыбнулась Соня, - на вас никто не сердится.
   Большая Голова подошел к обладателю платиновой цепи:
   -Простите, но мы спешим в Лимонадное Озеро.
   -В таком случае, что Белые воины могут сделать для чужестранцев?
   -Спасибо, - поблагодарила Соня, - но вы уже спасли нас от пирожков.
   -Это не идет ни в какое сравнение с возрождением целого Царства, - возразил Мидд.
   -Если действительно хотите помочь, то укажите самую короткую дорогу в столицу Лимонадии, минуя Пирожковый лес, - попросил человечек.
   -Зачем идти в обход? Белые воины перенесут вас через хищников, - сказал Главный казначей и библиотекарь.
   -Мне нравится эта идея! - обрадовался дядюшка Пеццу.
   Забравшись на спины двухголовых, путешественники приготовились к полету. Белые воины выстроились в ряд в ожидании команды предводителя. Мидд проверил удобно ли устроились седоки и, взмахнув крыльями, оторвался от скалы, приказав остальным следовать за ним. Спланировав вниз стая на большой скорости полетела над Пирожковым лесом, едва не задевая ногами ее жителей. Вскоре вожак повернул вправо, оставив в стороне клокочущую белую массу теста, изливающуюся из недр земли. Соня заметила, как разбегающиеся в стороны сдобные ручьи, вдруг начинали делиться на порции, превращаясь, через некоторое время, в разнообразные по форме и размерам пирожки.
   -Это их родильный дом, - пояснил Мидд. - Там, глубоко в пещере, находится Королева леса...
   Постепенно на пути стали попадаться кучи черного песка и девочка с радостью отметила, что ярко-желтая полоска озера медленно приближается. Примерно через час Белые воины приземлились у кромки ароматного, пузырящегося напитка и распрощавшись с путешественниками умчались прочь.
   -Почему двухголовые не перенесли нас на остров? - спросил дядюшка Пеццу.
   -Мидд услышал крики о помощи, - объяснила Соня. - Где-то недалеко бесчинствуют Черные рыцари и Белые воины должны лететь сражаться с ними.
   -А как же мы доберемся до столицы Лимонадии, ведь она на середине озера? - удивился лягушонок.
   -А лодочники на что? - человечек показал на спешащие отовсюду небольшие суденышки. - Смотри их сколько.
   -Эй, - крикнул бегущий, со всех ног, незнакомец с собачьей мордой и рыбьими плавниками вместо ушей, - поплывете на остров?
   -Да, - подтвердила Соня, - а сколько это будет стоить?
   -Сущий пустяк, - махнул рукой перевозчик, - дадите на бутылку лимонада и хватит.
   -А разве в озере не лимонад? - спросила Соня.
   -Лимонад, - лодочник закрыл глаза и защелкал языком. - Ох и вкусный здесь лимонад!
   Собеседник облизнул пересохшие губы и с вожделением посмотрел на газировку.
   -Тогда почему не возьмешь и не напьешься? - удивился дядюшка Пеццу.
   -Денег нет, - объяснил незнакомец. - Со вчерашнего дня никого не перевозил в город, просто умираю от жажды.
   -Неужели, чтобы отхлебнуть из озера глоток напитка нужно платить? - воскликнул лягушонок.
   -Конечно, - кивнул лодочник. - Опускаешь в ящичек пару монет и выпиваешь две кружки газировки.
   Путешественники обратили внимание на небольшие ящички без крышек, укрепленные на коротких столбиках. На каждом из них был выбит герб Лимонадии и стоял порядковый номер.
   -А что, разве кто-нибудь за этим наблюдает? - оглядываясь по сторонам поинтересовался лягушонок.
   -Нет, - сообщил лодочник. - Только раз в сезон столичный чиновник объезжает копилки и собирает плату за лимонад.
   -Значит если бы ты сейчас напился из озера, тебя бы никто не заметил и не заставил платить? - продолжал расспрашивать дядюшка Пеццу.
   -За кого вы меня принимаете?! - обиделся перевозчик. - Чтобы я нарушил закон и украл лимонад!!!
   Глаза незнакомца засверкали и из пасти вырвалось рычание.
   -Успокойтесь пожалуйста, - вмешалась в разговор Соня. - Простите нас за нелепые вопросы, просто мы чужестранцы и не знаем ваших порядков.
   -Оно и видно, - приглаживая вставшую дыбом шерсть на голове сказал собеседник. - Ну так что, нанимаете за две монеты?
   -Подождите! - упал к ногам путешественников еще один лодочник. - Я согласен перевести вас всего за одну денежку...
  

ЛИМОНАДНОЕ ОЗЕРО

   Вскоре наши знакомые были окружены темпераментными перевозчиками размахивающими руками и старающимися перекричать друг друга.
   -Твоя лодка вся рассохлась и не доплывет даже до середины! - с пеной у рта доказывало шарообразное существо, со змеиным хвостом, одноногому верзиле.
   -Да я тебя сейчас в песок закопаю! - заревел в ответ великан.
   -Ну ладно хватит! - остановил спорящих Большая Голова. - Мы уже договорились вот с этим господином,
   И человечек показал на первого, подошедшего к ним, аборигена с собачьей мордой.
   Усевшись в ветхую, деревянную посудину путешественники помахали на прощание стоящим на песке людям и отошли от берега.
   -Как вас зовут? - спросила старательно гребущего незнакомца Соня.
   -Водохлеб, - улыбнулся он, - потому, что я заработанные деньги трачу на лимонад. Ничего не могу с собой поделать...На одежду и ту не оставляю.
   И перевозчик потрогал штаны и куртку сшитые из старой рыбачьей сети.
   -А случалось лодке переворачиваться и человеку оказываться в озере? - поинтересовался лягушонок.
   -Конечно, - ответил Водохлеб. - Я сам однажды чуть не утонул. Ух и нахлебался же я тогда лимонада, насилу откачали!
   -И много тебе пришлось заплатить за выпитую газировку? - догадавшись к чему клонит дядюшка Пеццу спросил человек.
   -Это за что же я должен был выложить свои денежки? - удивился гребец.
   -Как за что? - лягушонок подмигнул друзьям. - Ты ведь сказал: "Нахлебался лимонада!" Значит следовало заплатить.
   Водохлеб снова засверкал глазами и заерзал на сиденье.
   -Вы меня разыгрываете, - попробовал улыбнуться перевозчик. - Я хорошо помню инструкцию: "Тонущие или случайно упавшие в озеро люди, нахлебавшиеся лимонада платить не обязаны".
   Абориген перестал грести и сморщил лоб, словно пытаясь что-то вспомнить.
   -Теперь понятно, почему эти разбойники переворачивают лодки по несколько раз в день, - и Водохлеб погрозил кулаком в сторону берега. - Мошенники! Только я все равно так делать не буду - закон есть закон.
   Большая Голова, дядюшка Пеццу и Соня с уважением посмотрели на перевозчика.
   Столица Лимонадии расположилась на деревянных и каменных сваях на середине озера и имела как бы два этажа: верхний и нижний. Под тротуаром, возле самого газированного напитка, на ветхих плотах и лодках ютились гладкокожие существа, ярко-красного цвета, напоминающие зайцев в ластах. Размерами животные были не больше курицы и выглядели довольно забавно.
   -Кто это? - спросила Соня.
   -Мыслееды, - ответил Водохлеб. - Уже старые, поэтому их и выпустили под город, а раньше они жили в тюрьме и питались плохими мыслями преступников.
   -Очень интересно, расскажи поподробнее, - попросил дядюшка Пеццу.
   -А чего рассказывать? Мыслеедов привезли из другого, кажется Нижнего мира и специально разводят надзиратели. Совершит, например, житель Лимонадного Озера какой-нибудь не хороший поступок, его сразу посадят за решетку, вместе с такими симпатичными зверьками для перевоспитания. Глядишь, через некоторое время, арестанта уже не узнать - от плохих мыслей и следа не осталось...
   -Занятные создания, - Большая Голова улыбнулся.
   -Может и так, только я их недолюбливаю, - признался Водохлеб, - и всегда прогоняю из под своего дома.
   -Почему? - в один голос спросили Соня и лягушонок.
   -Я хочу быть хорошим сам по себе, а не при помощи Мыслеедов.
   Перевозчик помог путешественникам выбраться на причал и, получив за труды обещанные деньги, тут же опустил в ящичек и, наклонившись за борт, жадно выпил две кружки газированного напитка.
   -Сказать по честному, я представляла себе Лимонадное Озеро иначе, - разочарованно произнесла Соня. - Ни нарядных домиков, ни широких улиц. Интересно, как выглядит дворец Ля-Куратуры?
   Признаться город и в самом деле казался не привлекательным. Низкие, наспех сколоченные дома, отвратительный, затхлый запах, грязные тротуары и сидящие на них люди с книгами производили неблагоприятное впечатление.
   -Не правда ли печальное зрелище? - девочка показала на оборванца, спящего на досках, укрывшегося пожелтевшей от времени газетой.
   -Вы не подскажете дорогу к Его Величеству? - спросил Большая Голова у старичка с толстым пергаментным свитком подмышкой.
   -Дворец Ля-Куратуры находится в верхней части города, - приветливо пояснил незнакомец. - Если хотите могу проводить.
   -О, мы были бы очень признательны, - обрадовалась Соня.
   Старичок подошел к покосившемуся дому и положил возле него свиток:
   -Я готов, идите за мной.
   -Давно здесь живете? - спросил человечек с состраданием взирая на окрестности.
   -Чужестранцев наверное удивляет вид этих неказистых домиков, - провожатый пристально посмотрел на спутников. - Я угадал?
   -Вовсе нет, - поспешно сказала Соня, - дома как дома.
   -Меня зовут Еее, - представился собеседник, - я Советник Ля-Куратуры по образованию.
   Заметив удивление на лицах путешественников старичок рассмеялся:
   -Пусть вас не вводят в заблуждение ветхие лачуги выстроившиеся вдоль дороги. В них, на разное время, переселяются из своих прекрасных домов, государственные чиновники. Для того, чтобы в тишине и спокойствии найти правильное решение той или иной проблемы. Это замечательное место. Тут никто и ничто не отвлекает. Поэтому и молодые люди овладевающие науками тоже стремятся обосноваться здесь.
   -Не плохая традиция, - одобрил дядюшка Пеццу.
   -Ну вот и пришли, - остановился Еее. - За синим сараем будет деревянный настил, он и приведет ко дворцу Его Величества.
   Советник по образованию попрощался и отправился по своим делам.
   -Совсем другое дело! - воскликнул лягушонок увидев во всей красе и величии верхнюю часть города с большими, богато украшенными домами, яркими вывесками и сверкающими чистотой улицами.
   -Да, - согласилась Соня, - именно так и должна выглядеть столица Лимонадии!
  

БЕГ СТАРУШЕК

   На следующее утро путешественники вышли из посольского дома, где провели ночь в специально отведенных покоях.
   -Значит ты точно решила не ходить на прием к Ля-Куратуре? - спросил Соню Большая Голова.
   -Да, - кивнула девочка. - Хочу побродить по городу перед возвращением домой.
   -Пойдем с нами, - попросил дядюшка Пеццу.
   -Но ведь правитель Лимонадии назначил аудиенцию послам Болотной страны. А я кто?
   -Наш друг, поэтому просто обязана присутствовать на встрече, - лягушонок надулся.
   Однако как не уговаривали ее друзья, девочка настояла на своем и, проводив человечка и дядюшку Пеццу во дворец, отправилась гулять по Лимонадному Озеру. День обещал быть прекрасным и Соня не торопясь шла по аллее фонтанов, изредка останавливаясь возле круглых тумб почитать объявления и афиши. "Сегодня на Ипподроме Жизни - бег старушек!", обратила внимание девочка на призывную надпись сделанную большими синими буквами. "Интересно, - подумала Соня. - Лошадиные бега я видела по телевизору. Знаю, что соревнуются в скорости верблюды, страусы, собаки, свиньи, тараканы и даже улитки, но чтобы этим грешили старушки, о таком еще никогда не приходилось слышать".
   Спросив где находится Ипподром Жизни Соня направилась туда.
   Спортивная площадка для состязаний представляла из себя странное сооружение из каменных и бревенчатых завалов, водных и грязевых преград, лесенок и обручей заклеенных тонкой белой бумагой, сквозь которые обычно прыгают тигры в цирке.
   -Вижу ты здесь впервые, - заговорила с Соней девочка с железными волосами и торчащими из носа хвостами ящериц. - Садись рядом, меня зовут Яя.
   Незнакомка отодвинулась в сторону освободив место. На трибунах было очень тесно и полно народу и Соня охотно приняла приглашение девочки.
   -Я пришла с бабушкой, - пояснила приветливая собеседница. - Вон она, стоит возле столика, с седьмым номером на спине. Может в этом году ей повезет выиграть соревнование, а то в прошлый раз добралась к финишу только третьей и снова осталась жить с нами.
   -Участницы соревнуются из-за денег? - Соня посмотрела на разминающихся старушек.
   -Нет, - улыбнулась железноволосая девочка, - деньги здесь ни при чем. Состязание проходит за право вновь родиться на свет. Раз в году их проводит Волшебник Тимут, повелитель жизни. К соревнованиям допускаются лишь старые люди, достигшие двухсотлетнего рубежа и выполнившие свой долг перед родителями.
   -Какой долг?
   -Не могу сказать, ведь ты чужестранка.
   -А кто проиграет сегодня, что будет с ними? - спросила Соня.
   -Примут участие в следующих бегах.
   -А вдруг опять не повезет?
   -Придут через год.
   -Ну а если вообще не выиграют?
   -Доживут положенное время и уже больше никогда не родятся вновь...
   Сидящий за столом Волшебник Тимут ударил молоточком по серебренной тарелочке и семь высохших, морщинистых старушек устремились вперед. На их спинах были внушительных размеров рюкзаки тянувшие спортсменок вниз и заставляющие бедняжек падать назад.
   -Зачем они тащат на себе эти дурацкие мешки? - спросила с жалостью Соня видя, как, претендентки на победу, добежав до глубокой канавы, не в силах преодолеть препятствие.
   -Бабушек никто не принуждал брать с собой тяжести, - спокойно сказала Яя. - Однако желающие сохранить связь с прошлой жизнью: знать, например, кем был раньше, кто твои дети, должен пронести, за каждую такую Нить памяти, один кирпич от старта, до финиша.
   -Выходит старушки сами нагрузили рюкзаки, - догадалась Соня.
   -Конечно, - Яя кивнула, - но многим ноша не под силу... К сожалению среди них и моя бабушка.
   На ипподроме вовсю шли бега - соревнующиеся прыгали, плавали, из последних сил перелезали через бревна, падали и вновь поднимались, стараясь вырваться вперед и уйти от соперниц. Трудно передать, что в это время делалось на трибунах!!! Зрители ревели, вскакивали с мест, подбадривая и подгоняя участвующих в состязаниях родственников и делали ставки на победительницу.
   -Смотри, - захлопала в ладоши Яя, - бабушка бежит второй.
   Седьмой номер волоча за лямку рюкзак пыталась догнать лидера, высокую кривоногую старушку с единственным кирпичом в руках.
   -Мы с родителями предлагали бабушке тоже взять один кирпич, - призналась девочка с железными волосами, - да где там. Снова, как и в прошлом году, набила полный мешок...
   Сидевший рядом мужчина со слоновьими ушами вскочил и, едва не упав вперед, закричал кому-то охрипшим голосом:
   -Шевели ногами Этт, тебя догоняют!
   Вдруг седьмой номер остановилась и, отбросив рюкзак в сторону, сохранила только один кирпич. Оставшись налегке она помчалась с невероятной скоростью и вырвалась вперед.
   -Молодец! - обрадовалась Яя. - Беги, не останавливайся!
   Соня стала болеть за бабушку соседки и не заметно для себя начала кричать и топать ногами.
   А между тем, седьмой номер приблизилась к последнему препятствию - горящему обручу. Прижав кирпич к груди старушка, из последних сил, оттолкнулась о подкидную доску и пролетев сквозь яркое, белое пламя приземлилась за финишной чертой. Ипподром взорвался от восторга и человек сорок зрителей, выскочив на поле, подняли победительницу на руки и понесли к пьедесталу.
   -Ну мне пора, - произнесла девочка с железными волосами, - нужно готовиться к празднику, ведь завтра бабушка уйдет от нас навсегда... Чтобы через некоторое время вновь появиться на свет.
   Соня попрощалась с Яей и побродив еще несколько часов по городу возвратилась в Посольский дом.
  

РАССТАВАНИЕ

   К вечеру Большая Голова и дядюшка Пеццу вернулись от Ля-Куратуры. На груди у каждого сияла бриллиантовая звезда. Друзья были счастливы, как бывают счастливы люди преодолевшие невероятные трудности, но выполнившие свой долг с честью.
   -Все нормально? - спросила девочка.
   -Да, - улыбнулся человечек, - передали Грамоту от правительства Болотной страны и Принц остался очень доволен.
   -И что теперь?
   -Через неделю возвращаемся к себе. Его Величество даст солдат, они проводят нас до Западных ворот, - похвастался дядюшка Пеццу.
   -А ты почему такая грустная, - подошел к Соне Большая Голова, - не хочешь отправляться домой?
   -Очень хочу... Но и с вами расставаться жалко, - призналась девочка, готовая расплакаться в любую секунду.
   -Не расстраивайся, - прыгнул на колени к Соне лягушонок, - ведь Горан сообщил тебе Волшебные слова, а значит всегда можно вернуться в Радужный мир, когда захочешь.
   -Я вернусь, - пообещала девочка, - обязательно вернусь! И мы никуда не торопясь и ни от кого не убегая, просто посидим во дворе у Большой Головы и поболтаем о пустяках.
   Соня крепко обняла друзей на прощание и, произнеся заклинание, исчезла.
  
  
  
  
  
  
  
   ББК Ш3(2-Рос)-615
   П30
  
  

Рисунок на обложке Лёвы ПЕТРОВА

   Петров И. Ф.
   П30 Приключения в Радужном мире. Лимонадия. - Кемерово:
   Кузбассвузиздат, 2003. - 243с.
  
   ISBN 5-202-00479-6.
  
   4803010201 Без объявл.
   П Т45(03)-2003 ББК Ш3(2-Рос)-615
  
  
   ISBN 5-202-00479-6.
  
  
  
   .
  
   Џ Петров И. Ф., 2002
   _______________________________________________________________________________

Литературно-художественное издание

Петров Игорь Фёдорович

ПРИКЛЮЧЕНИЯ В РАДУЖНОМ МИРЕ

ЛИМОНАДИЯ

Редакторы: Т. А. Козяева

Технический редактор В. И. Труханова

Корректор И. А. Петухова

Компьютерная верстка О. А. Кузнецовой

Лиценция ЛР N 071467 от 11.07.97

Лицензия ПЛД N 44-12 от 10.11.99

  

Сдано в набор 05.12.2001. Подписано к печати 04.02.2002.

Формат 60/84/1-18. Гарнитура "School Bookc". Бумага офсетная N1.

Печать офсетная. Усл. печ. л. 14,2. Тираж 1000 экз. Зак. 895

__________________________________________________________

Издательство "Кузбассвузиздат"

650043 Кемерово, ул. Ермака, 7. Тел. 23-34-48

   5
  
  
   259
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"