Он шел по коридору, залитому таким ярким светом, что слепило в глазах. Руки его вспотели от нервного напряжения. Плечи передергивались, словно от воображаемого холода. Он шел по коридору в котором не было дверей. Только арка входа в начале и арка выхода в конце -- вот и все, что прилагалось к этим стенам. Переход из невесомого состояния покоя к мрачной тяжести тревоги происходил одновременно с продвижением вперед. Дело в том, что корпорация решила создать на основе его физических и личностных особенностей синтетического робота. Проще говоря, синтетика. Он возражал. Еще как возражал, но только молча. Смотрел на стену в комнате начальника и клокотал от негодования. Рассматривал уже синтезированную руку, как две капли повторявшую его собственную, и кричал от душевной боли. Но никто не слышал этого крика. Нельзя остановить прогресс, даже если он переводит тебя в разряд прототипа. Низвергнут из человека в прототип. Превращен в образец для копии.
И еще одно сокровенное чувство и мучительная тревога. А что, если копия окажется по всем параметрам лучше оригинала? Зачем тогда нужен сам оригинал? Иногда ему становилось очень страшно. Он просыпался по ночам и ему казалось, что во сне он захлебывался криком. Но спальня встречала его все той-же гробовой тишиной. Он никогда не осмелится возразить Корпорации. Даже во сне.
И сейчас человек идет по коридору залитому ярким светом к арке, за которой та самая лаборатория, где он уже родился. Родился во второй раз и теперь может быть спокойно поставлен на поток. И тогда его ждет целая лавина возрождений. Он станет бессмертным. Он станет никому не нужным и абсолютно бессмысленным существом, затерявшимся среди остальных подобных. Но что же тогда будет с его душой? Можно синтезировать тело, разум, но разве можно синтезировать душу?
- Ну как, похож? - главный технолог с любовью обозревал свое детище. Синтетик стоял, как солдат на плацу, выпрямившись по стойке смирно, предано глядя технологу в глаза. - Похож, а? Копия! Копия! Это я тебе говорю. Ты думаешь, что он похож только внешне? Ничего подобного, Марк, он второй ты. Да. Второй ты буквально во всем. Твои мысли, твои воспоминания, твои привычки.
Марк Домбровский передернул внезапно озябшими плечами и почувствовал острый приступ тошноты.
- Идиот, вот идиот! - подумал он о главном технологе и зло усмехнулся. - Я рад, - глухо произнес в сторону синтетика, - рад, что на свете появился еще один я. Непонятно только зачем? Разве мало одного?
- Прекрати, Марк. Опять старая песня. Ты же прекрасно понимаешь, что мы должны проверить новые технологии на хорошо нам известном материале. Он первенец. Вершина роботостроения и теперь предстоят долгие тестирования. Это завершение пяти лет тяжелейшего труда. А денег сколько вложено в проект. Марк, разве ты не знаешь цену этого вопроса? Знаешь. Прекрасно знаешь. Поэтому будешь во всем помогать. Проверять, так сказать, наше детище на себе самом. Словом, поживешь с ним вместе. Считай, что он твой брат близнец. Проследишь за его поведением. Проверишь реакцию в той или иной ситуации. Посмотришь насколько эти реакции совпадают с твоими. Несколько месяцев и мы сможем ответить на главный вопрос: насколько точно работает технология. И потом ты свободен, Марк. Повторять тебя мы больше не будем. Нам нужен не ты, а совсем другие индивиды. Уверяю, что уж эти на тебя похожи совсем не будут. Во всех смыслах! - технолог громко захохотал и Домбровский еле сдержался, чтобы не залепить пощечину этому цинику.
- Я за руль -- сухо обронил синтетик, едва они приблизились к машине Марка.
- Еще чего! - Домбровский почти закричал и синтетик удивленно посмотрел в его сторону. - Разве ты,чертова кукла, не знаешь, что машину и жену я никому не доверяю.
- У тебя нет жены, - сухо ответил синтетик, - и машину ты одалживаешь приятелям по первому требованию. Ты любишь водить, но водишь плохо, а когда находишься на взводе, то вообще за рулем опасен.
- Да кто тебе это сказал, полиэтиленовый болван, - выплюнул в сторону робота человек и тут же осознал всю глупость произнесенной фразы.
Синтетик, в отличии от Марка, вел машину мастерски.
- Ну вот, - радостно подумал человек -- ничего общего с моей манерой вождения. Ничего! Он совершенно другой.
- Я вожу лучше, быстрее думаю и больше знаю. Тебя просто забыли об этом предупредить. На эти мои особенность не обращай внимания. Это, так сказать, побочное действие программы. Согласись, что плодить таких придурков, как ты, нет никакого смысла, так что эти стороны твоей личности серьезно подкорректированы.
- Заткнись, - рявкнул Марк. Он уже узнавал в синтетике свой собственный цинизм, доведенный программой до совершенства. Прямотой характера Домбровский всегда гордился и сейчас пожинал плоды собственной гордыни. Синтетик не церемонился и был предельно лаконичен. Совсем, как нынешний хозяин. - Тормозни возле магазина, - холодно обронил человек.
- Перебьешся, - парировал синтетик. - Закажем по виртуалу.
- Да пошел ты, - далее последовал набор хлестких фраз, которые так часто согревали душу одинокого человек в часы крайнего гнева. А этот гнев являл себя Домбровскому довольно часто по самому пустяковому поводу.
Синтетик равнодушно смотрел на уходящую в бесконечность дорогу. Казалось, он совершенно забыл о сидящем рядом человеке. Такая отрешенность была характерна и для Марка Домбровского. Иной раз, размечтавшись, он допускал значительные погрешности в работе и потом уйма времени уходила на исправление ошибок, но робот реагировал на все перипетии пути мгновенно. Значит мечтательность нисколько ему не мешала. Человек почувствовал укол ревности. При всех недостатках натуры Марка, робот продолжал функционировать безукоризненно. Следовательно, не сложный характер был виной жизненных неудач Домбровского, а что-то совсем другое.
Дома Марк мельком взглянул в зеркало ванной комнаты и привычно отправился на любимый диван. Но диван был уже занят. От нахлынувшего гнева Домбровский решился дара речи.
- Не смотри, как баран на новые ворота, иди закажи себе еду, - лениво обронил синтетик.
- Чего? - не поверил своим ушам Домбровский. - Ты чего, совсем оборзел! Ты здесь гость и веди себя скромнее.
- А почему ты решил, что гость я? - не поворачивая головы спросил синтетик. Жилище принадлежит корпорации, а я представляю для нее гораздо большую ценность нежели ты.
Человек почувствовал, что у него буквально подкашиваются ноги. Неприятный холодок необъяснимого страха обосновался в районе солнечного сплетения. Вот он -- этот его затаенный страх- в полный рост и во все своем величии. Он больше никто в этом мире и жалкая машина может просто вычеркнуть Марка Домбровского из списка хоть для чего-то пригодного материала. Он ничто. Он просто тень. Тень самого себя. Марк проглотил обиду и смиренно пошел выполнять распоряжение синтетика.
- Ты за руль? - неделю спустя человек и робот отправлялись в корпорацию на очередное тестирование синтетика.
- Я приобрел за твой счет машину с роботизированным управлением, - холодно бросил в ответ синтетик.
- Зачем, - буквально зарычал доведенный роботом до белого каления человек. - Я люблю ручное управление. Мне надоело, что все больше в нашу жизнь вторгаются эти проклятые роботы.
- Укол в мой адрес? - цинично осведомился синтетик.
- А хотя бы!
- Мы поедем на роботизированной машине. И это не обсуждается, - стальной взгляд синтетика быстро заставил вспомнить Домбровского кто теперь в их доме хозяин.
Дорога до корпорации заняла совсем немного времени. Предельная скорость на которой разрешалось следовать машине с полностью роботизированным управлением была гораздо выше, нежели для машины управляемой человеком. В лаборатории корпорации отчего-то царил дух упадничества. Главный технолог последние пару дней все чаще дружески похлопывал Домбровского по плечу и терпеливо выслушивал бесконечные жалобы попираемого синтетиком человека.
- Эх, - вздохнул наконец грустный технолог, - нам бы Марк твои заботы. Скажу по секрету, да теперь уж чего скрывать, мы не одного тебя синтезировали. Мы еще и подарок президенту компании такой же сделали. Ну, тихо, конечно. Без лишнего шума. Знали только свои и он.
- А он что, сам попросил синтетика? - недоуменно произнес Марк.
- Ага, - просто ответил технолог. - Ему интересно стало. Захотелось, как он сказал, взглянуть на себя со стороны.
- Ну и что, взглянул?
- Взглянул. Оттого теперь нас и подкидывает, словно утлое суденышко в плохую погоду. Синтетик-то, чтоб его, родимого, президента уволил. Представляешь! Второй день не пускает в кабинет. Говорит, что если этот урод будет руководить корпорацией хотя бы еще год, убытки превысят доход в два раза.
- А вышвырнуть синтетика силой? - начал оживать по мере поглощения новой для него информации Домбровский.
- Как же. Этот синтетик предусмотрел оный исход. Очень даже подстраховался. Да, я тебе скажу. Тот еще фрукт. Ты же знаешь, что интригана равного нашему президенту в корпорации нет. Так вот. Этот подлый синтетик-президент уже перетащил на свою сторону всех акционеров. Он им столько нововведений присоветовал и гарантировал такой уровень дивидендов, что сам понимаешь, они не устояли.
Душа Домбровского пела от избытка жизненных сил. Таким счастливым он не чувствовал себя уже давно. Да что там давно. Еще никогда в жизни он не был настолько счастлив.
- Бьюсь об заклад, - хищно оскалился Марк, - первым нововведением синтетика-президента будет попытка как можно быстрее заменить всех людей, работающих в корпорации, на синтетиков, скопированных с них, - лицо Домбровского излучало радость, как летний небосвод солнечный свет.
Технолог кивнул в знак согласия и стало понятно, что эта мысль была у них с Домбровским общей. И думали они ее не первый день и далеко не второй.
- Тут есть над чем поработать, - с робкой надеждой произнес технолог.
- Да ты что, - возмутился его собеседник, - чего тут думать. Бери под белы рученьки президента и работайте вместе. Исправляйте, так сказать недочеты, выявленные в ходе тестирования. Хочешь, я тебе их столько предоставлю. Мало никому не покажется.
- А как же тот? - тихо прошелестел технолог, кивая на потолок, то есть туда, где по его мнению предается в данный момент построению планов по захвату корпорации синтетический президент.
- Ну знаешь, - почти закричал Домбровский, - их пока только двое, а нас -- целая корпорация. Кроме того, ты сам говоришь, что президент очень опытный интриган. Вот пусть и поднапряжется.
- Сходи в магазин, - властно скомандовал Марк Домбровский своему синтетику, лежа на диване.
- Может, закажем в виртуале? - робко предложил синтетик.
- Я кому сказал, - прокричал в ответ человек и потянулся к пульту управления.
- Хорошо, хорошо, - тихо промямлили синтетик, не отводя испуганного взгляда от серебристых кнопок пульта.
- Потом помоешь машину. Да, совсем забыл, роботизированный автомобиль вернешь в салон. Скажешь, что не понравился. Все понял?
Синтетик быстро дематериализовался в прихожей, а человек с любовью погладил маленькую коробочку с серебристыми кнопками. Этот пульт управления главный технолог предложил прилагать в обязательном порядке к каждому экземпляру синтетика для исправления неугодных человеку недостатков в поведении робота. Говорят, что на данном нововведении очень настаивал сам президент корпорации и лаборатория полностью с ним согласилась.