- Ну что там, Черныш? Она добралась домой?- Спросила Арника только что вошедшего в дом кота. И, посмотрев на него внимательно продолжила монолог. - Эх, всю юбку изодрала. Неугомонная. Сколько раз мать говорила-не ходи к русалкам. Так нет же. - Ведьма вздохнула и продолжила вязать пучки из трав, чтобы засушить их к зиме. Люди болеют всегда, и болезнь не волнует, какое сейчас время года. Как вдруг она услышала совсем тихий, похожий на дуновение ветерка шепот. Мгновенно из ее рук, прежде не проявлявших такой слабости, выпал пучок вереска.- Ну, началось.
Арника быстро накинула на плечи платок и стремглав выбежала из дома, двигаясь по направлению к озеру. Обычно русалки беспокоили ее редко, но сейчас их зов был полон тревоги и страха, а лес стал недружелюбным. Хотя на нее не действовали ухищрения различных духов, которые даже побаивались ее, был среди них один, с которым у нее были давние счеты.
-Ну, что произошло?- Спросила ведьма у Туманки, голова которой выступила из- под воды.
- Эта девочка, Адель, она приходила к нам.- Сказала Туманка, но тут из под воды показались остальные.
-И спрашивала про то, почему все так боятся красной осени.- после каждого слова ведьма бледнела.
-А еще, она интересовалась ветром...
-Ветром? -недоуменно спросила Арника.
-Да, ветром. Тем, что так грустно поет по ночам- после этих слов ведунья опустилась на землю.
-Вы ей что-нибудь рассказали?
-Мы чуть было не проболтались, но в это время нагрянул он и девочка убежала.
-Нет, он только сурово покачал головой и на очень сильно остудил воду в нашем озере- пожаловались русалки. Эта новость, казалось, очень задела ведьму.
-Ну что ж, видимо мне придется нанести ему милый родственный визит.
-Ах, Госпожа, не рисковала бы ты. Все таки ты же помнишь что стало с НИМ.- мимолетная грусть промелькнула в ее глазах.
-Все будет нормально. В обиду ее я не дам. Да и ему больше сделать гадость тоже. В конце концов, я ведьма или кто?
-Но...
-Никаких, но- с этими словами ведьма было направилась к дому, но резко вернулась- Ах, да, чуть не забыла.-она легко коснулась рукой водной глади, и от поверхности озера отделилось облачко пара, свидетельствующее о том, что озеро слегка подогрели.- Так лучше?
-Да, спасибо тебе, Госпожа.
-Не за что. И да, в следующий раз, когда Адель к вам заглянет, не нужно играть с ней в эти ваши гадания и пытаться рассказать ей то, что может ей навредить. А то мне потом расхлебывать...- В этот раз ведьма все таки ушла. Придя домой она, в небольшой кухне поставила на плиту котел, чтобы согреть воду и начала бросать туда разные коренья и травы. В ее движеньях было столько ярости, будто бы она готовилась кого-то свести в могилу.- Ах, он запугать меня решил? Ну, уж нет, не будет этого. Он уже один раз сделал меня несчастной и больше у него это не получится. Тоже мне, нашелся грозный дух. - От котла стал неспешно подыматься красноватый дымок...
Адель вошла в свою комнату и устало рухнула на кровать. Как она умудрилась попасться бабушке на глаза, да еще в таком виде. И что же случилось в лесу? И о чем ей так и не сказали русалки. Она надеялась получить ответы, но вместо них получила еще больше вопросов, каждый из которых был таинственнее предыдущего, а потому только разогревал ее любопытство. Но где же найти эти ответы? У нее закружилась голова. Нужно было привести себя в порядок и сделать так, чтобы мать не заметила порванного платья. Еще и этот вечер. Признаться, она и сама хотела пойти на него. Уборка урожая почти закончилась и перед приготовлениями к празднику равноденствия было немного свободного времени. Тем более, что там будет Рэй. Не то, чтобы он ей слишком уж нравился, но она подсознательно чувствовала, что он относится к ней не так как остальные. Но нужно было встать и привести себя в порядок. До вечера еще оставалась масса времени и Адели нужно было присматривать за детьми. "Адель! Встань с кровати и немедленно причешись и переоденься!"-дала она себе мысленный приказ. Девушка подошла к шкафу и достала оттуда платье. В этот самый момент ей показалось, что кто-то за ней наблюдает.Она повернула голову к окну, но там ничего не увидела. Странно. Очень странно. Переодевшись и причесавшись, она вышла из комнаты и пошла заниматься детьми. Самому младшему брату Адель едва исполнилось три года и он всюду норовил залезть, отовсюду упасть и все попробовать. За ним нужен был особый присмотр. День выдался достаточно теплый и она собралась вывести всех детей в сад, но ее остановила бабушка.
-Ты уже выбрала, в каком платье пойдешь вечером?
-нет, я об этом не думала.. У меня даже венка из осенних трав нету.
- Не переживай об этом. Если ты обещаешь не отлучаться, то я могу сходить в лес и набрать кое каких-трав для венка. А пока возьми это- и Госпожа Дженнис протянула внучке платок и нитки.
- О неет- протянула Адель- неужели это обязательно?
-Так принято Адель. И мне вправду кажется, что сегодня тебе будет кому подарить этот платок.
- Но.
-Никаких но. Я не принуждаю тебя делать что-то, но подумай сама, может ли стать ведьмой девушка, которая совсем не чтит традиции?
-Нет..
-Вот поэтому лучше вышей его. Тем более что, если я ошиблась и он тебе не понадобится, у тебя будет красивый платочек.-Старушка улыбнулась и обратилась к шестилетней Марте- Солнышко, принеси бабушке ее трость и корзинку.
-Холошо, бабуля.- Пролепетала девчушка и понеслась за тростью и корзиной.
Когда госпожа Дженнис отправилась в лес за травами, Адель собрала всех сестер и братьев, все их многочисленные игрушки и повела в сад, где отец сделал что-то на вроде игровой площадки, с качелями и речным песком, мелким настолько, что из него можно было спокойно лепить куличи и строить самые настоящие песочные замки, в которые девочки по обыкновению селили кукол, а мальчики нападали на них и изображая ужасного дракона рушили все а куклу прятали, доводя своих сестер до слез. Присматривать за шестью шустрыми и шумными детьми было серьезной задачей, возможно для многих непосильной, но Адель с легкостью с ней справлялась. И заняв всех детей она присела на скамью и начала вышивать платок, который по традиции должна была подарить молодому человеку, который поймает ее венок... Но ее мысли были далеки от вышивки. В голове крутились обрывки русалочьих фраз о какой-то госпоже, о ветре и о гадании...
-Здравствуйте госпожа Мэдок, а Рэй дома?- спросил юноша, после того как ему открыли дверь.
- Да, Саймон, заходи- ответила мать Рэя, Ириния Мэдок, достаточно приятная женщина с красными от работы руками и добрым лицом.- Рэй, к тебе Саймон пришел.
-Спасибо, мам.- Рэй показался в дверях своей комнаты и знаком показал другу войти.
-Ты собираешься идти сегодня?- спросил Саймон у друга. Они дружили с самого детства и всегда были неразлучны. Все проказы они совершали вдвоем и наказание за шалости опять же делили на двоих.
-Да, я даже не знаю...
-Не знаешь, будет ли она там?- перебил Рэя друг и очевидно попал в самую точку.
-Да.. Ты же знаешь, что я кроме как на нее и смотреть больше ни на кого не могу..
-Ну, если это единственное препятствие, то тогда можешь собираться- и Саймон хитро улыбнулся.
-Это еще почему?
-Понимаешь, я сегодня проходит мимо ее дома и встретил госпожу Дженнис и невзначай так спросил, пойдет ли Адель сегодня вечером к реке...-Маска волнения скрыла лицо Рэя.
-И что она сказала?
-Она сказала, что даже если она не захочет, та отправит ее силком. Так что можешь идти.
-Саймон, ты просто...
-Можешь не благодарить, приятель. Я не знаю, что ты в ней нашел... Нет, ты не подумай, она красивая девушка, но на мой вкус уж больно странная. Но раз она тебе нравится, значит есть за что, и я приму всякий твой выбор, как ты принял мой.- Саймон уже два года дружил с Идой Уорес, дочерью мельника. Это была веселая девчушка милой улыбкой и очень живыми, можно сказать, говорящими, глазами. Многих удивлял выбор Саймона, симпатичного и статного парня. Не то, чтобы Иду не любили в деревне, нет. Просто у нее была одна отличительная черта. Девушка была немой. Причем немота эта не была врожденной. Несколько лет назад зимой Ида с друзьями пошли на затянутую льдом запруду кататься. День выдался морозным, но светлым и толпа молодежи среди которой был и Саймон ватагой обрушились на недостаточно окрепший лед. Веселью не было предела и умаявшись и порядком замерзнув друзья собирались расходиться по домам. Природный каток покинули все кроме Иды. Когда было решено уходить, она была достаточно далеко от берега и начала было продвигаться вперед, как вдруг лед затрещал и сделав еще шаг, девушка мгновенно провалилась под лед. Те, кто стоял на берегу в ужасе замерли. Все, кроме Саймона. Он не раздумывая бросился к Иде и сняв с себя шарф протянул один конец к девушке и принялся осторожно подтягивать ее к себе. Когда они были уже на берегу все смотрели на него как на героя. Ведь парень мог провалиться под лед так же как и она. Но он рискнул своей жизнью. Ида промокла и замерзла настолько, что не могла идти. Всю дорогу до дома Саймон нес ее на руках. От шока и холода девушка не могла вымолвить не слова и только с благодарностью смотрела на него. Когда Саймон принес ее домой тут же послали за Госпожой Арникой. Ведьма явилась настолько скоро, насколько смогла и почти неделю просидела у ее постели, отпаивая разными травами и отчитывая заговорами. Ида совершенно выздоровела тогда, но один недуг все таки оказался ведьме не под силу. Хоть она и вытащила девушку почти что с того света, ей не удалось вернуть Иде голос. В те дни вся деревня переживала за бедняжку, многие угрюмо качали головой и поговаривали, что, мол, кому она теперь кроме отца то нужна будет? Да и сама девушка была настолько опечалена этим, что несколько недель не выходила из дому. И именно тогда Саймон решил для себя, что никогда больше ее не оставит. Он начал частенько заглядывать к ней, позже их стали видеть прогуливающимися по деревенским улочкам. Отец не мог нарадоваться на дочь. Она расцветала на глазах. Пускай, теперь она не могла говорить, но всем казалось, что им с Саймоном не нужны слова. Вполне естественно, что некоторая молодежь с недоверием относилась к этому союзу, а порой находились и такие, кто осуждал его. Но Рэй, как настоящий друг, поддержал Саймона в его решении и нисколько не удивился, когда пару недель назад к нему пришел старый друг и сказал о том, что сразу после праздника равноденствия он хочет жениться на Иде.