В Горном королевстве, оно же Эльдорадо, полно рек, но было время, когда плавать тут никто не умел - в реках Драконьих гор вода ледяная, а течение сбивает с ног и уносит в неведомые дали. Но лет тридцать назад, почти за десять лет до моего рождения, наш нынешний кронпринц Карстен женился на прекрасной Радмиле, иноземке из страны, где реки текут куда медленнее, а ещё там есть озёра и морское побережье. Озеро - это большая река, что никуда не течёт, а море - это большое озеро с солёной водой. На родине принцесса Радмила любила плавать, и принц Карстен сделал ей подарок - построил бассейн. Не один строил, конечно.
В этом бассейне я и плыл лягушачьим стилем, не самым быстрым, но и не требующим особой затраты сил. Я ни за кем не гнался и ни от кого не убегал, просто плыл, поглядывая на обнажённых девушек, что в жаркий день тоже пришли освежиться в прохладной воде. Выглядели они очень даже ничего, и я подумывал, не провести ли несколько приятных минут с одной из них. Да и они наверняка подумывали о том же. Ведь я выглядел бравым спецназовцем, а престиж королевского спецназа среди подданных Карстена VIII очень высок. Хотя бы потому, что в силах специальных операций служат только дети герцогов и графов.
Но не подумайте, что я спецназовец. Я прошёл всю подготовку, но в спецназ меня не взяли - увы, я не дитя герцога или графа. В самом начале мне сказали: "Дарен, тебя возьмут, только если свободных мест будет больше, чем курсантов, сдавших последний экзамен". Мест оказалось меньше, и сыновья двух графов и герцога разъехались по домам. Я тоже вернулся к родителям. Вот и вышло, что выгляжу я крутым спецназовцем, а на самом деле - королевский служащий, посланец для особых поручений. Его Величество и мне платит неплохо, но девушки предпочитают спецназ.
Одна из них плыла рядом кроличьим стилем. При взмахе левой рукой её прекрасная левая грудь на мгновение выглядывала из воды. Наверно, правая была не хуже, но на неё нужно смотреть с другой стороны. И руки тоже красивые, и всё прочее, что я разглядел в прозрачной воде, в полном порядке. Остальные девицы уступили ей первую попытку, и плескались в стороне, сверкая на нас недовольными взглядами.
Я ухватился рукой за край лесенки, ведущей на бортик, она - за другой. Я прикоснулся к её плечу, она, глядя мне в глаза, облизнулась. Что ж, это начало большой и светлой любви. Конец придёт, едва благородная девушка узнает, что я не служу в спецназе. Пару лет назад пообещал себе, что женюсь на той, что хочет меня, а не любого бойца спецназа, но с тех пор понял, что жену нужно выбирать не так. Только пока не понял, как.
Я взлетел по лесенке, схватил девушку за руки и выдернул её из воды. Она изящно приземлилась на обе ноги, мы ещё раз посмотрели друг на друга, и я убедился, что она действительно красотка. Обнял за талию, и услышал из центра бассейна коллективный вздох разочарования. Да, девушки, не сегодня, может, завтра, а может, никогда. Не расстраивайтесь, я не тот, кем кажусь.
Любви не вышло - появился королевский гонец. Вот его не было, а вот стоит, преданно смотрит в глаза, а на лице блуждает дурацкая улыбка. Увы, всё отменяется, я зачем-то понадобился Его Величеству или Его Высочеству. Причём срочно, иначе вызов получил бы дома, а не в бассейне.
- Ну? - спросил я. - Вызывают?
- Ага, - закивал он, улыбаясь ещё шире. - Очень срочно, он не любит ждать.
Королевские гонцы выглядят идиотами, такова у нас традиция, а какой в ней глубокий смысл, понятия не имею. На самом деле они не идиоты. Ведь если он неверно передаст послание - тут же отправится на виселицу. В столице тысячи людей, что не любят ждать. Но гонец говорил о том из них, кто в летописях именуется Карстеном VIII. Его сын, кронпринц с тем же именем, обозначил бы себя как-то иначе. Я понял, кто меня вызывает, а те, кто услышал случайно, вроде этой красотки - нет. Осталось извиниться и уйти, но она взяла тяготы расставания на себя.
- Ты не из спецназа! - она вопила так, будто ей нажали на болевую точку. - Подлец!
Да, служи я в спецназе, вызов передал бы вестовой, а не дворцовый гонец, похожий на деревенского дурачка. Но чем она недовольна? Разве я обманывал? Я и слова не вымолвил! Она тем временем решила, что я не должен легко отделаться, и попыталась залепить пощёчину. Я перехватил её руку и столкнул несчастную обратно в воду, чтоб слегка поостыла. Я ведь срочно вызван к королю, некогда успокаивать истеричку лаской.
Бегом влетел в раздевалку, натянул одежду и сандалии, и помчался во дворец. Будь "крайне срочно" - побежал бы голым, не до приличий, "очень срочно" - потратил бы минуту, чтобы прикрыть чресла. Гонец как раз и сказал "очень срочно", но он ждал, пока я с ним заговорю, это снижает уровень срочности на единицу. Выходит, вызов "весьма срочно" - оделся и побежал.
Бежал я изо всех сил. Лишь раз замедлился, увидев плывущие на юго-восток аэростаты. Может, тренировались лётчики королевских ВВС, а может, спортсмены готовились к соревнованиям, через пять дней гонка на призы кронпринца, я тоже собирался участвовать. На прошлых гонках я финишировал в третьем десятке, в этот раз, если очень повезёт, может, войду в пятёрку.
- Где король? - задыхаясь после быстрого бега, спросил я гвардейца на входе. - Прячется в стогу сена?
- В комнате для совещаний, - ответил тот. - Наступает на грабли.
Пароль "стог сена" назвал, отзыв "грабли" выслушал. Какой идиот такие пароли выдумывает? Я быстро зашагал к залу советов, гадая, откуда гвардейцы на входе знают, где король, он же им не докладывает. Но не помню, чтоб они ошиблись.
У дверей в зал стояли ещё двое, эти пароль не спрашивали, вытянулись "смирно", будто я им командир и могу наградить или сгноить на гауптвахте. Я ничего такого не мог, так что скомандовал "Вольно!" и вошёл. Там за круглым столом сидели Карстен VIII с королевой Драминой, кронпринц Карстен с принцессой Радмилой, той самой, ради которой построил бассейн, и их дети, Карстен и Ирина, он - красавец, даже если сравнивать с моей спецназовской внешностью, а она - просто красавица, без всяких сравнений. Вылитая мать.
Обилие Карстенов обещало будущим школьникам жуткие мучения на уроках истории, поди запомни, что свершил Карстен IX, а что - Карстен X. Впрочем, пять королей перед нынешним тоже звались Карстенами, а Карстен II правил лет сто пятьдесят назад. Карстен I в летописях не упоминался, но раз был Второй, без Первого не обошлось. Но от меня ожидали не глубокомысленных размышлений. Что ж, не будем терять времени попусту.
- Я пришёл, - объявил я собравшимся в зале совета венценосным особам. - Зачем звали, Величества и Высочества, да ещё и "весьма срочно"?
***
Справа от короля восседала королева Драмина, безумно красивая женщина, да и Его Величество выглядел очень неплохо. Чистый горный воздух творит чудеса, люди у нас живут едва не втрое дольше и окрестных варваров, и подданных соседних королевств. А может, дело не только в воздухе, а ещё и в нормальном питании. Судя по летописям, последняя нехватка продовольствия тут была лет четыреста назад - у одного графа на свадьбе закончились ананасы. Тогда ананасы у нас не росли, да и сейчас мы их больше импортируем, с теплиц снимаем немного. Но чтобы кому-то из подданных не хватало мяса, сыра или хлеба, как порой случается у соседей - такого не бывало никогда.
Увы, долгая жизнь - не вечная молодость. Люди, у которых один из внуков на четыре года старше меня, не могут быть юными. Внимательному взгляду на лицах Их Величеств видны морщинки, а на руках - старческие пятна. Король с королевой уже пару лет поговаривали, что пора отречься, ведь кронпринц давно готов стать Карстеном IХ. Если они решились, понятно, зачем семейный совет со степенью срочности "весьма". А раз позвали меня, есть препятствия, и мне предстоит их устранить.
Одно препятствие я мог назвать сразу. По традиции, король не отрекается, пока не женат принц, старший сын кронпринца. Но я тут при чём? Пусть Его Величество или заставит внука жениться, или нарушит дурацкий обычай. Я бы понадобился, влюбись принц в какую-то недоступную женщину. Вот тогда, реши Его Величество, что она нам нужна, я бы попытался доставить её сюда. Но речь пойдёт не об этом. Я знал, в кого влюблён принц. Чтобы регулярно соединяться с любимой, моя помощь ему не нужна.
- Чего стоишь столбом, Дарен? - усмехнулся король. - Садись.
Я послушно плюхнулся в кресло возле него и приготовился слушать. Но тут вмешалась королева.
- Дарен, у тебя мокрые волосы. Ты был в бассейне? Опять искал развратных женщин?
Я бы безропотно принял такой упрёк от матери. Но мама как раз относилась к моему увлечению плаванием снисходительно.
- Я тренировался, - ответил я Её Величеству, потому что негоже оставлять слова королевы без ответа. - Вдруг в морском бою потопят мой корабль, а я не смогу удрать от акул?
Флот королевства состоял из двух гребных лодочек, на них иногда устраивали гонки в бассейне. Эти грандиозные соревнования назывались Королевской Регатой, а их победитель получал ценный приз. Нет у нас других судоходных водоёмов.
- Моральную и аморальную стороны плавания обсудите потом, - прервал нас король. - А сейчас, Дарен, расскажи, зачем тебя вызвали на это совещание.
- Вызвали вы, а расскажи - я? Откуда мне знать?
- Знать - неоткуда, но ты же не дурак, догадайся.
- Хорошо. Меня вызвали по уровню срочности "весьма". Войн, эпидемий, голода или дефолта нет. Остались перестановки внутри династии. Думаю, Ваши Величества решили передать трон кронпринцу. Давно пора, хотя моего мнения никто не спрашивает.
- Молодец, - похвалил король. - Излагай дальше.
- Загвоздка одна - по обычаю, отречение нежелательно, пока принц не женат. Нежелательно - не запрещено, но вы, думаю, не хотите идти против обычая. Я должен раздобыть ему невесту? Но со своей возлюбленной он справляется без моей помощи. Так что я действительно не понимаю, зачем я понадобился.
- Ты прав во всём, малыш Дарен. Править королевством - тяжкий труд, рутина утомляет, даже если не происходит ничего особенного. Мы с Драминой жутко устали, и закат жизни хотим провести в безмятежном покое. Сын давным-давно готов к трону. Королевство в полном порядке, с королевскими обязанностями справится любой дурак, а среди моих детей дураков нет.
- Меня убеждать незачем.
- Тебе, Дарен, предстоит привезти сюда невесту для принца Карстена. Твои навыки спецназовца, пусть и несостоявшегося, в этом путешествии могут очень пригодиться. Как и специфический опыт, что ты приобрёл, выполняя мои особые поручения.
Я взглянул на принца Карстена и принцессу Ирину, брата и сестру. Они сидели с потерянным выражением на лицах и прятали глаза. У нас не было запрета на браки между близкими родичами, но королевская династия их избегала, уж больно часто в них рождались уродцы, а урод на троне никому не нужен. Решалось это просто, проще не бывает. Принц, влюблённый в сестру или тётку, женился на какой-нибудь аристократке, супруга рожала ему наследника, а потом её убирали куда-нибудь подальше.
- А зачем невесту нужно откуда-то везти? Нельзя к этому делу пристроить какую-нибудь местную, их же полно на любой вкус? Уверен, из них можно выбрать нормальную будущую королеву.
- Хватит спорить с королём!
- Повинуюсь Вашему Величеству. Так какие пожелания насчёт невесты? Или сойдёт любая аристократка из соседних королевств?
- Силы уже не те, - пожаловался король. - Болтовня с малышом здорово утомляет. Пусть остальное расскажет Его Высочество.
Кронпринц как раз и был женат на иноземке, но не потому, что спал с сестрой. Он очень любил Радмилу, и у него не было сестёр.
- Дела, Дарен, обстоят вот как, - он стал рассказывать, а я - внимательно слушать.
А произошло вот что.
***
Со всех сторон Эльдорадо окружают высокие горы. Есть лишь три перевала, через которые ходят купеческие караваны, и могли бы пройти вражеские военные отряды. Проходы охраняет королевская пограничная стража, там мощные укрепления, и за всю историю враг ни разу сквозь них не прорвался. Последнее серьёзное нападение отбито три века назад, хотя мелкие стычки бывают едва не ежемесячно.
В окрестных горах полно варваров, они и нападают. Пограничники в таких схватках редко несут потери. А если всё же кто-то убит, на охоту выходит спецназ и вырезает всё племя, не разбираясь, кто попал под арбалетные болты и кинжалы - мужчины, женщины, старики, дети... Коллективная ответственность - это жестоко, но так мы за год теряем всего двух-трёх воинов, а бывает, и ни одного.
Так вот, позавчера утром у заставы показался конный отряд варваров с белым флагом. Парламентёр подъехал к пограничникам и сказал, что его племя разгромило отряд спецназа, один боец попал в плен, мы можем его выкупить за сто серебряных монет. Командир заставы ему не поверил - спецназ не сдаётся. Но пленный у них действительно был. Иноземец, и даже не горец. Грязный и замёрзший. Просто чудо, что он всерьёз ничего себе не отморозил. Короче, человек, совершенно не способный выжить в горах. Сотня серебром - цена небольшая, пограничники выкупили беднягу, а если немного и обсчитали варваров, так ничего страшного. А ещё за дополнительную сотню варвары продали какое-то письмо, якобы взятое с трупа другого нашего спецназовца. Спорить с варварами - себя не уважать, пусть будет с нашего.
Их расспросили, как проходила битва, заплатив за рассказ ещё сотню. По словам предводителя отряда в два десятка всадников, спецназовцев было сто, но доблестные варвары уложили из луков почти всех, а этот поднял руки, и его не убили. Верить варварам - не уважать себя ещё сильнее, чем когда с ними споришь. Редко кто из них умеет считать до десяти, а "сто" - это просто другое обозначение слова "много". Изрядно разбогатевшие варвары ускакали восвояси, а их пленника отправили в лазарет на заставе. Лекарь сказал, что бедолагу нужно только обогреть, в тепле он выживет, а если и нет - это не погрузит королевство в траур.
Оперативники военной разведки его допросили, но услышали какую-то чушь. Торгового языка, общего для всех королевств, он не знал. Говорил на диалекте шведского, наш толмач понимал его через пень-колоду. Он якобы новобранец гвардии королевства Гроссфлюс, а зовут его Шмидт. Однажды вечером он заснул в палатке в учебном лагере, а проснулся в горах, связанный, и вокруг варвары. Его хотели съесть, но передумали и повезли куда-то, а потом отдали нашей пограничной страже. Спецсредств, то есть, пыток, применять к нему не стали, так что больше ничего и не выяснили.
Письмо оказалось куда интереснее. Написано оно было на торговом, адресовано Карстену VIII, королю Эльдорадо, а отправителем значился король Герхардт III из королевства Огромной реки, также именуемого Гроссфлюс. Его немедленно доставили во дворец, вскрыли и прочитали, но поверили прочитанному не сразу. Там говорилось, что Герхардт III желает выдать собственную дочь, принцессу Мелону, благонравную и хорошо воспитанную девицу семнадцати лет от роду, здоровую, целомудренную и приятную на вид (портрет прилагается), за любого из принцев Эльдорадо. Он считает, что сто тысяч золотых монет - достойное приданое. Указанную сумму можно получить, предъявив письмо как вексель в Блувштейн-банк. Предоплата - свидетельство доверия и уверенность в честности партнёра по сделке.
Наш казначей уже предъявил, и казна пополнилась сотней тысяч золота. Банковского вожака допросили, он заявил, что о королевстве Гроссфлюс слышит впервые. Агенты политической разведки обошли все иноземные посольства, благо их всего девять. В трёх о Гроссфлюсе что-то слышали. Где-то раздобыли карту, на ней есть и Эльдорадо, и Гроссфлюс, но она приблизительная, за достоверность поручиться нельзя.
Осталось привезти принцессу Мелону. Начато формирование отряда из полусотни спецназовцев, утверждены расходы, готовятся верительные грамоты для королевского посланца, что поедет за ней, собираются припасы, и всё такое прочее. С отрядом пойдёт Шмидт как проводник. Вопросы есть?
***
Кронпринц не сводил с меня пристального взгляда. Похоже, хотел услышать именно мои вопросы. Что ж, нужны - задам, мне не тяжело.
- Что натворила эта целомудренная и приятная на вид девица, что её отец готов платить сто тысяч, лишь бы от неё избавиться?
- На обратном пути подробно её расспросишь, - ответил не кронпринц, а король. - Мой сын не просил задавать дурацкие вопросы.
- А эта принцесса существует? Мы знаем только, что её имя упомянуто в каком-то письме, якобы найденном какими-то варварами на чьём-то трупе. А портрет ничего не доказывает.
- Сто тысяч - точно существуют, и они уже в казне, - напомнил кронпринц. - Если Герхардт не писал этого письма - вернёшься домой. Если принцесса фальшивая - тоже. С полусотней бойцов за спиной ты свободен в своих действиях.
- Ваше Высочество, решение поручить эту миссию мне - окончательное?
- Конечно, Дарен. Рейдом командуешь ты. Зачем бы иначе тебя сюда звали, отрывая от философских бесед в бассейне со знатными развратницами?
- В таком случае я приказываю остановить подготовку. Вы с ума сошли, Величества и Высочества? Полсотни всадников пойдут туда, не знаю, куда, по карте, что рисовал неведомо кто и неведомо зачем? А проводник, даже если он в самом деле воин короля Герхардта, дороги не помнит. Я уже не говорю о том, что ради него нужно брать с собой толмача. Это просто отправить полсотни бойцов на убой.
- Спецназ пройдёт там, где не пройдёт никто другой.
- Чушь. Королевство у нас Горное, и спецназ горный. Горы-то они преодолеют, а как насчёт джунглей? У меня та же подготовка, и я знаю - к маршу по джунглям нас не готовили.
- Я считаю, что мой спецназ пройдёт где угодно! - мрачно повторил король.
- Допустим, спецназ пройдёт везде. А принцесса?
- Пройдёт! - глаза короля горели, он злился и упрямо настаивал на своём.
- Что я должен сделать? Доставить сюда принцессу или угробить роту спецназа?
- Доставить принцессу, - запал короля иссяк, он действительно устал. - Сын, разберись с малышом сам, что-то мне нехорошо.
Королевская чета нас покинула. Я уже жалел, что так резко говорил с Его Величеством. Мучила совесть, ведь он хотел как лучше, не понимая, что пытается совершить глупость. Пограничники далеко не каждой страны пропустят на свою территорию иноземный отряд в полсотни голов. Наши наверняка не пропустят, и правильно сделают. Подкупать? Прорываться с боем? Идти в обход? Нет, миссия невыполнима.
- Дарен, не молчи. Как ты хочешь провести рейд? - мягко попросил кронпринц.
- Пойду один, - спокойно заявил я. - Одиночка пройдёт там, где нет дороги даже спецназу. Как возвращаться с этой целомудренной принцессой - гляну на месте. Может, охрану даст Герхардт, может, соберу отряд наёмников, а может, так вдвоём и поедем. Зато отправлюсь я завтра утром, а не тогда, когда кто-то соберёт отряд, а для него - провиант, фураж, амуницию, медикаменты, боекомплект и много чего ещё.
- Малыш прав, - поддержала меня Радмила. - Он уже не раз ходил в одиночные рейды. Миссия поручена ему, пусть он и решает. Или назначим другого командира, что сделает всё в точности так, как прикажут. Малыш так не умеет. И...
- Радмила, хватит, я согласен, - остановил её кронпринц. - Дарен, как ты собираешься попасть в этот Гроссфлюс?
- Я ещё не видел карты, но в королевстве Огромной реки должны быть порты. Думаю, быстрее всего добираться морем. Не зря же я тренировался в бассейне, придётся поплавать, хотя бы на корабле.
- Моряки не говорят "плавать", - поправила меня Радмила. - Они называют это "ходить". Да, родные, не удивляйтесь, они ходят по морю. А плавает у них только... неважно что, да и вам не понравится.
- Запомню, пригодится, - улыбнулся я. - А к морю доберусь с купцами, к побережью идут несколько трактов.
Дальше я получил массу инструкций, как отличить подлинную принцессу от фальшивой, и как распознать, не заготовил ли для нас Герхардт III какую-нибудь пакость. Я в этих делах разбирался в сто раз лучше любого из них, и самое разумное, что можно было сделать, это встать и уйти. Тем более, мне прощается многое такое, за что других казнят. Но я мог бы так прервать разговор с королём или кронпринцем, а вот с Радмилой - нет, не мог. Такая уж это женщина.
Едва кронпринц с женой отправились по своим делам, на меня насел принц, что за всё совещание и слова из уст не проронил, как и его сестрица. Начал жалобно просить, чтобы я не привозил иноземную принцессу, ведь его возлюбленная очень ревнива, и не переживёт, начни он иногда делить ложе с другой. В конце добавил, что просит меня, как родного брата. В ответ я поинтересовался у принцессы, не видит ли во мне родного брата и она. Она выдавила из себя сквозь зубы, что видит. Тогда я потребовал, чтобы она переспала со мной, как спит с родным братом. Оскорблённая и разъярённая Ирина изо всех своих женских сил влепила мне увесистую оплеуху, аж в ушах зазвенело. Конечно, я мог уклониться или поставить блок, но не стал, лишь тяжело вздохнул и объявил, что беседа с ними приятна, но мне нужно спешить, дабы поскорее привезти принцу женщину, способную удовлетворить его на ложе.
Принц схватился за меч, но тут же передумал и убрал руку. Он старше меня на четыре года, и лет до восьми, моих, конечно, запросто меня лупил. Наши родители разнимали нас с огромным трудом. А потом папа отвёл меня к мастеру рукопашного боя, и уже через месяц делал мне выговор за жестокое избиение наследника трона. Сейчас Карстен знал, что я легко отберу у него меч, как уже не раз бывало. Благодаря мне принц стал рассудительным юношей, и хорошо думает, прежде чем совершить глупость, хотя иногда всё же её совершает. Например, спит с сестрой.
В общем, я ушёл под проклятия на два голоса, а ненависть в их взглядах была настолько сильной, что могла бы разнести ближайшие горы в пыль, ну, и меня заодно. Но одних взглядов мало, чтобы убить.
***
Покинув туповатую прямую ветвь королевской семьи, я сходил в канцелярию и получил верительные грамоты. В них утверждалось, что чего бы я ни натворил, оно всё в интересах короля. Сказано чуть иными словами, но смысл такой. На торговом это называют карт-бланш, неограниченные полномочия. Говоря попросту, делай что угодно, и по закону за это ничего не будет. Увы, король порой плюёт на собственные законы, и год назад мне с карт-бланшем на руках здорово от него влетело за то, что я... ладно, неважно.
Не удивляйтесь, что я назвал королевскую семью туповатой, невзирая на закон, карающий за оскорбление династии обезглавливанием. Мне нечего бояться, я уже получил карт-бланш. К тому же именно меня за правду не наказывают, даже если эта правда королю не по вкусу. Такое уж у меня положение во дворце, и плевать, что самому младшему Карстену и Ирине это не нравится.
Да, они тупые, это истинная правда. Я им прямо сказал, что добраться до Гроссфлюса несложно - торговым трактом до порта, оттуда морем до другого порта, уже на его территории. Лишь тупой не поймёт, что и оттуда сюда дорога та же - кораблём и трактом в обратную сторону. Зачем посылать письмо каким-то непонятным путём через горы, населённые варварами? А король и кронпринц этого не заметили. Сто тысяч золотых затмили глаза всей династии!
И зачем Герхардту вообще понадобился такой династический брак для дочери? Союз с нами ничего ему не даёт. У нас нет общих интересов. А если он хочет избавиться от дочери, это делается куда проще. Казнить за измену, и все дела. А можно всё решить неофициально, у каждого короля есть такие посланцы, как я, со специальной подготовкой. Скажем, некий мятежник вдруг перережет принцессе горло у всех на глазах, а сам сбежит. В королевстве траур, зато сто тысяч в казне.
Обо всём этом я рассуждал, шагая из канцелярии в офис королевской военной разведки. Они отслеживают всё, что происходит у границ. Их агенты есть на каждой погранзаставе, в каждом торговом караване, в каждом отряде спецназа, что проводит рейд. У них осведомители во многих варварских племенах, а некоторые племена вообще служат им за деньги. Благодаря военной разведке ни одному врагу ни разу не удалось застать нас врасплох.
Командовал ею полковник Торвен, по рождению простолюдин, но уже давно граф. Заслуженный ветеран, поседевший на службе. Ни одна рейдовая группа спецназа не несла потерь из-за неверных сведений разведки. Таких людей наши короли всегда ценили, не жалея ни денег, ни титулов. С полковником я был хорошо знаком, ведь это не первая моя миссия на чужой территории, и всякий раз я с ним советовался. Поначалу он не воспринимал меня всерьёз, считал, что я слишком юн для таких заданий, но когда я пару раз добился успеха, мнение переменил, хоть и продолжал называть малышом. А я его титуловал то графом, то полковником. Ему приятно, а мне не тяжело.
- Малыш, тебя интересует дурацкое письмо о девке, что мечтает выйти замуж за нашего принца? - ехидно осведомился он. - Тебе поручили привезти её сюда? Нужен совет, сколько бойцов с собой взять?
Вообще-то о содержимом письма должен был знать только король и те, кого он соблаговолил поставить в известность. Торвена - наверняка не соблаговолил. Но вы представляете себе разведчика, не прочитавшего важное письмо, попавшее в его лапы? Я - нет. Вскрыли, прочитали, и снова запечатали. Не знаю, как они восстановили чужую печать, но это их работа.
- Нет, граф, такой совет не нужен. А письмо с векселем на сто тысяч никак не дурацкое.
- Дай я тогда сам угадаю, малыш. Ты понимаешь, что большой отряд не пройдёт. Пойдёшь один, одевшись купцом?
- Конечно, один, Ваше Сиятельство. Но купец - не лучшее прикрытие.
- Тебе виднее. Что ты хотел узнать по нашей части?
- Всё, граф. Мне одному кажется, что Его Величество пытаются обмануть?
- Говорю же - письмо дурацкое. И способ доставки дурацкий. И содержимое дурацкое. Только сто тысяч не дурацкие. Малыш, я выложу тебе факты, а выводы делай сам.
- Слушаю внимательно, полковник.
- Варвары припёрлись на нашу погранзаставу и продали пленника, письмо и рассказ о битве с сотней кавалеристов. Письмо якобы снято с убитого в бою чужака. Весь рассказ похож на откровенную брехню. Это когда брешут не для того, чтобы поверили, а зачем-то ещё. Но рассказ частично подтверждается письмом, а в нём сто тысяч, как ты напомнил. Сто тысяч - весомое подтверждение, верно? И знаешь, что оно подтверждает?
- Что, Ваше Сиятельство?
- Что гнать меня нужно с должности, вот что. Если у наших границ шастают чужие отряды в сотню бойцов, а военная разведка о них ни слухом, ни духом, это полный развал работы! Ни один осведомитель ни слова не сказал хотя бы о том, что поблизости какое-то племя билось с чужаками! Это невозможно!
- Какое-то? - не понял я. - Разве погранцы не узнали, какое именно?
- Узнали. Варвары сказали им название. Но мы раньше никогда о нём не слышали. Мы пытаемся выяснить, что там за хрень произошла и кто нам морочит голову, но на это нужно время.
- С варварами ясно. А что чужак?
- На вид - обычный простолюдин с равнин или предгорий, ничем не отличается от тех же шведов. Одет в обноски мундира. Грязные и рваные. Цвета под грязью хоть и с трудом, но различить можно. Мозолей от меча у него нет, так что если он и боец, то новобранец, как он и сказал.
- Что-нибудь ещё о нём выяснили?
- Есть одна мелочь, малыш. Его зовут Шмидт. Лет пятнадцать назад спецназ освободил из рабства у варваров воина Шмидта из королевства Берг. Его допросили, не узнали ничего интересного и отпустили.
- Берг? Это в наших же Драконьих горах, но далеко на юге?
- Точно, они. Но тот Шмидт и этот - разные люди. Тот - горец, этот - нет. Никак не спутать.
- Полковник, а что с оружием? Трофейное оружие варвары обычно продают погранцам.
- А иногда оставляют себе. Больше ничего не знаю. Ещё вопросы есть?
- Нет, Ваше Сиятельство.
- Тогда последнее, малыш. Не факт, а смутные соображения.
- Я вас слушаю, Ваше Сиятельство! Соображения разведчика с вашим опытом, даже смутные, негоже оставлять без внимания.
- Варварам в лапы попало письмо ценой в сто тысяч золотых. А они его продали нам за сто серебряных. Они идиоты?
- Они же не знали, что в письме.
- А вскрыть и посмотреть? Оно на торговом.
- Не все варвары умеют читать.
- Да нашли бы грамотея. Глупо продавать непрочитанное письмо. В общем, чую я, это операция чужой разведки. Вот только не понимаю, чего им нужно за сто тысяч. Ладно, малыш, удачи тебе в рейде. А у меня куча дел, их же никто не отменял, - полковник вздохнул. - Вот, возьми рисунок мундира этого паренька, вдруг пригодится.
Мне оставалось только попрощаться и уйти. Пока мы пожимали руки, он смотрел на меня с такой жалостью, что я засомневался, стоит ли ехать. А ведь мнением такого спеца пренебрегать глупо.
***
Кроме военной, у нас есть ещё и политическая разведка, и контрразведка при ней. Задача разведки - вынюхивать в чужих землях секреты, чтобы купцы могли заключать выгодные сделки, а король - правильно устанавливать налоги и пошлины. Бывает, этой разведке удаётся выведать что-нибудь ещё. Триста лет назад они предупредили короля, что одни соседи задумали на нас напасть. Военная разведка подтвердила это куда позже, когда вражеские войска уже двинулись к нашим границам. Там, на укреплениях, враг положил свою армию, и этого королевства больше нет - у них тоже нашлись агрессивные соседи, и когда твоя армия застряла где-то в горах, врагов остановить некому.
А контрразведка мешает чужим шпионам выведывать наши секреты, при случае подкидывает им ложные сведения, и ещё присматривает за порядком в королевстве. Мир политического и торгового шпионажа мутный, липкий и вонючий, все друг друга пытаются обмануть, а то и уничтожить. Преуспеть в нём могут только люди очень хитрые, жестокие и напрочь лишённые даже зачатков совести. Именно такой и была маркиза Юстина, глава королевской политической разведки и неописуемая красавица.
Титул она получила при рождении, а лет в двенадцать, начитавшись книг про шпионов, стала по мелочам сотрудничать с контрразведкой. Повзрослев и слегка подучившись, приступила к серьёзной работе. Ни один иноземный дипломат не мог перед ней устоять, а попав в её объятия, ни в чём ей не отказывал. Её родители жаловались королю, что Юстина позорит род, и требовали прекратить безобразие, но во дворце понимали, что аристократов у нас полно, одних герцогов семь сотен, а таких агентов - мало. Контрразведка провела небольшое расследование, и разузнала о родителях Юстины такое, что они заткнулись при первой угрозе огласки. Потом Юстина применила свои умения для карьерного роста, и вот уже год как стала главной шпионкой королевства.
- Садись, милый, - проворковала она таким тоном, что я местами напрягся, а местами начал таять. - Рада тебя видеть. Тебя интересует дурацкое письмо с совсем не дурацким векселем?
- Да, - я еле-еле смог это произнести.
Стола в её кабинете не было. Она развалилась в кресле, закинув ногу на ногу, и смотрела на меня, прищурившись. Длинное, почти до колена, прозрачное шёлковое платье с глубоким вырезом, изящные сандалии на высоких каблуках, мерцающие драгоценности в серьгах и кулоне, прекрасное лицо и стройная фигура... Юстина была на пару лет старше моей мамы, но всё равно выглядела очень соблазнительно.
Сейчас она не пыталась меня соблазнить. Я ей уже не был нужен. Вот год назад, когда она рвалась на высший пост - другое дело. Я часто виделся с королём и кронпринцем, кто знает, не интересуются ли они моим мнением? Что ж, я смог устоять не дольше, чем самый нестойкий иноземный дипломат.
Эта женщина - бесспорно на своём месте. За последний год разведка ни разу не ошиблась. Все колебания цен на стратегические товары предсказаны точно, и на мумиё, наш монопольный экспорт, и на сталь, что мы ввозим, ведь у нас нет своей железной руды, и на многое другое. А однажды они даже засекли переговоры соседей с одним из племён варваров. Правда, военная разведка их тоже засекла, и спецназ решил вопрос.
- Чего молчишь, дорогой? - поторопила меня маркиза.
- Я хочу знать, Юстина, существует ли королевство Гроссфлюс, откуда якобы пришло письмо.
- В трёх посольствах нам сказали, что существует. И в двух из них заявили, что в Гроссфлюсе есть их послы. Нет оснований не верить.
- Ладно. А принцесса Мелона? Она - не выдумка?
- О ней тут никто ничего не знает. Они следят только за нашей династией.
- Ещё мне бы карта не помешала. Ты вроде раздобыла какую-то?
- Да, мой агент её выкрал в одном из посольств. Но не ручаюсь за её точность. Может, её даже подсунули, и в ней какие-то ловушки. Другой нет. Моё мнение - карта нормальная, в ней могут быть ошибки, но не умышленные искажения. Что ещё?
- Конечно, Дарен. Разведка знает всё, иначе мы хрен знает что, а не разведка. Но официально этим занимается Торвен. За происходящее на землях варваров отвечает он.
- Ты можешь как-то проверить, действительно ли этот пленный из Гроссфлюса?
- Думаешь, не оттуда?
- Торвен утверждает, что другие варвары не слышали ни о какой битве чужой армии с местным племенем. Трофеев нет. Ну, и ещё там кое-что не вяжется, долго рассказывать.
- Значит, по-твоему, всё это - операция чьей-то разведки?
- Да. Я хочу, чтобы ты прямо сейчас пораскинула мозгами, кто это делает и зачем.
- Обычно ищут, кому выгодно. А мы не знаем, в чём выгода.
Юстина пожала плечами, и от этого её левая грудь выскочила из декольте, но она тут же заправила её обратно. Даже не знаю, почему меня бросило в дрожь, ведь платье прозрачное, нет разницы, снаружи грудь или внутри.
- Какая выгода может стоить сто тысяч золотом? - спросил я, просто чтобы отвлечься от неуместных мыслей.
- Да много чего может. Представь, что горные племена объединяются, соседи их слегка подкармливают, а военная разведка ничего не видит, потому что её стукачи перекуплены. Потом все вместе нападут, горная пехота полезет на укрепления, варвары пройдут через хребты мимо перевалов, а с аэростатов сбросят десант. Ну, и часть приезжих купцов внезапно окажется соседским спецназом.
- Представил, - содрогнулся я. - Мы не отобьёмся.
- Вот именно, Дарен. И что, жалко ста тысяч за правдивые сведения об этом, причём вовремя, когда угроза устраняется парой рейдов спецназа?
- Но мы же не нападаем на соседей!
- Ха! Разведка не полагается на историю. Всё бывает впервые. Но с этой принцессой явно что-то другое. Я бы подумала, что нам хотят внедрить агента влияния, но...
- Юстина, говори так, чтобы я тебя понимал.
- Извини, всё время забываю, что ты ещё мальчишка. Что ж, слушай добрую тётю Юстину, она плохому не научит. Обычно наши агенты заняты вынюхиванием. Но представь, что на нас работает одна из соседних королев. Пусть она сама ничего не решает, но может во время секса нашептать мужу, чтобы он понизил ввозные пошлины на муку, и наши купцы получат чуть больше прибыли, а казна - чуть больше налогов. Такие "чуть" быстро окупят стотысячную взятку.
- Королеву не купишь.
- Уверен? О династических браках забыл? Какое королевство ближе к сердцу принцессы Мелоны - наше или её отца? Кого она послушает - нелюбимого мужа или разведку родины? Я советовала королю не брать денег, пока не всё понятно. Но он поверил не мне, а звону монет.
- Но что Гроссфлюсу нужно от нас? Ни общей границы, ни общих врагов, ни прямой торговли. Мы о них вообще не знали!
- Я могу лишь предполагать. Например, хотят, чтобы мы снизили экспортную пошлину на мумиё. Тогда цены здорово упадут, мы же монополисты.
- Последний вопрос. Где носят такую форму? - я показал ей рисунок, что дал мне Торвен.
- Видела уже, - скривилась она. - Не разбираюсь я в мундирах. Но это не соседские, точно.
- Тогда всё, - сказал я, вставая.
- Подожди, Дарен, - Юстина вскочила с кресла и мгновенно оказалась возле меня. - Будь любезен, расстегни мне сандалии. Платье сама сниму, ты его порвёшь, а такой шёлк дорог даже для меня. И раздевайся. Ты идёшь на опасное задание, и я не могу отпустить тебя возбуждённым и плохо соображающим.
На самом деле я совсем не соображал.
***
Покинув кабинет Юстины, я снова глянул на рисунок мундира. На зелёном фоне чернели пятна и полосы. Мундир должен или красиво выглядеть, или делать бойца незаметным. Форма гвардейцев яркая, аж в глазах рябит, у спецназа - белая, неразличимая на снегу, или серо-коричневая, под цвет скал. А эта и выглядит так себе, и видна издалека хоть в зоне вечных льдов, хоть на скалах или в долинах. Неудивительно, что разведка мундир не опознала.
Что ж, разведчики могут не всё, но есть же королевский Университет с многомудрыми учёными мужами. Поищу-ка я на факультете географии точные карты. А заодно покажу там рисунок мундира, а попытаюсь выяснить, где в ходу диалект шведского, на котором говорит Брандт. Особо ни на что не рассчитывал, ну а вдруг?
До Университета, что располагался почти за городом, я домчался на такси-двуколке, запряжённой резвым жеребцом. Построили его давно, изначально это был отдельный город Кампус, но с тех пор столица здорово разрослась, и Кампус оказался в городской черте. Но самоуправление осталось. Здесь свой лорд-мэр, своя стража и нет королевских налогов. Поначалу тут преподавали одни иноземцы, а студентами были принцы и дети аристократов. Но кто-то из давних королей решил, что ему нужно много специалистов, и неважно, из какого они сословия. С тех пор тут учат любого, кто сдал вступительные экзамены, а если студенту нечем платить, казна даёт кредит.
Университет себя окупают - потери от эпидемий, падежа скота и неурожаев у нас невелики, а чтобы люди гибли в рухнувших домах - такого вообще не бывает. Выпускники - лекари, ветеринары, архитекторы, механики и алхимики прилично зарабатывают, делая нашу жизнь если не счастливее, то безопаснее. Правда, среди студентов порой заводится дух инакомыслия, некоторые даже становятся республиканцами, но за этим следит контрразведка.
Я мог пойти к ректору, герцогу Бландену, сунуть ему в нос карт-бланш, и потребовать полного содействия. Но старый ворчун опять начнёт уговаривать меня немедленно поступить на учёбу, ничего не слушая. Так что решил обратиться прямо к декану-географу, минуя высшее начальство.
Нашёл я его в огромной комнате, заставленной столами и табуретами, на нескольких сидели студенты и о чём-то думали. Были тут и девицы. Карстен V, прадед нынешнего короля, издал указ, что в студенты нужно брать всю толковую молодёжь любого пола, ведь работать им предстоит головой, а не тем, чем мужчины отличаются от женщин.
Декан был бароном, имени его я не запомнил, обращался по титулу. Меня он не знал, принял за простолюдина и пытался отправить прочь, записаться на приём и только тогда... Впрочем, если я аристократ... Верительные грамоты мгновенно привели его в чувство, особенно после пояснения, что убивать деканов тоже дозволено. Барон позвал какого-то доцента, распорядился, чтобы тот делал всё, что я скажу, а сам умчался по своим деканским делам. Доцент, тоже барон, оказался куда толковее, и сразу положил на стол набор карт. Географических, само собой, а то подумаете невесть что.
- Это все карты Побережья, что только у нас есть, - сказал доцент. - Но ни на одной Гроссфлюса нет. Он слишком далеко. Нам никогда поручали картографировать весь мир. Королям нужны карты Эльдорадо и окрестностей.
- Ясно. Тогда вот, - я достал копию карты, что раздобыла Юстина. - Насколько она верна?
Барон надел очки и стал внимательно сверять карты, чужеземную и наши, время от времени бросая взгляды на потолок. Наконец, спрятал очки и посмотрел на меня.
- Там, где есть что сравнивать, карты более-менее совпадают, - заявил он. - А дальние земли проверить нечем.
А чего было ждать? Если карта подлинная, совпадёт с нашими. А если фальшивая, надо быть идиотом, чтобы вносить искажения там, где их легко заметить.
- Последний вопрос, - пообещал я и положил на стол рисунок. - В каких странах носят такие мундиры?
Декан посмотрел, на этот раз не надевая очков, и пожал плечами.
- Где-то я такое видел, - признался он. - Может, историки знают? Вот ты, кажется, историк, - он посмотрел на молодого деревенского парня. - Глянь и скажи, что это.
- Какой-то зверь, - уверенно заявил деревенщина. - Есть тут кто из зоологов?
Оказалось, есть - девица, тоже в очках. Она глянула на рисунок и умчалась, но быстро вернулась.
- Вот! - победно выкрикнула она, показывая книгу, раскрытую на странице с иллюстрацией. - Знаете, что это за зверь?
- Конечно, - ответил я. - Ирбис, только по-дурацки раскрашенный. На самом деле шерсть у них белая.
Ирбисов тут знают все. Это красивые и опасные хищники, живут они в зоне вечных снегов. Горцев трогают редко, а чужаков охотно едят. Не побоишься его - зверь пройдёт мимо, он чует запах страха. Есть и служебные ирбисы погранцов, трудно найти лучшего стража. Но они плохо ладят с собаками.
- А вот и нет, - улыбнулась девица. - Это ягуар. Написано, что он живёт в лесах, а пятна у него для маскировки.
- А звери с полосками есть?
- Конечно. Тигры, - она показала другую картинку. - Это иноземный справочник по кошачьим, не везде люди безвылазно сидят в своей долине, некоторые мир исследуют.
О, тот самый дух инакомыслия. Дамочке скучно в Эльдорадо, охота проветриться где-то за горизонтом. Казалось бы, езжай, все дороги перед тобой. Но нет, нужно казённое финансирование. А королю, значит, не на что потратить деньги, кроме как снарядить экспедицию неведомо куда на поиски неведомо чего, которая вернётся неведомо когда. Ладно, не хочу даже мысленно ругать девицу, что объяснила загадку чужих мундиров. Наш спецназ воюет в снегах, и форма у него, как у ирбисов. А у этих бойцов она раскрашена, как мех лесных зверей, значит, они воюют в лесах. Они шли по лесам, а когда добрались до гор, мундиры перестали их маскировать.
Ещё я там поговорил со спецами по иноземным языкам. Несмотря на всю свою их учёность, единственное, что я у них узнал - имя Шмидт означает "кузнец". Я неискренне поблагодарил и ушёл.
***
Хотелось поскорее отправиться за навязанной нам принцессой, но не зайти в Блувштейн-банк я не мог. Деньги, которыми её навязали, поступили через него. К тому же иноземные банки, работающие у нас, постоянно переписываются с банками, что работают в других королевствах. Сам я ничего не понимаю в банковском деле, но знаю, что контрразведка за ними присматривает. Если появляются доказательства, что банк ищет не прибыли, а политической выгоды чужому королю, банкира укорачивают на голову. Хотя к Блувштейн-банку пока вопросов не возникало.
- Назовите, пожалуйста, имя или номер счёта, - завлекающе улыбаясь, проворковала девица-клерк, едва я вошёл.
- Мне нужно поговорить с вашим вожаком, - заявил я, и повторил на торговом: - Я есть желающий иметь беседу с менеджером учреждения, что есть именуемое Блувштейн-банк.
Торговый я отлично понимаю и читаю на нём свободно, а вот говорю с огромным трудом.
- Если у вас нет счёта в нашем банке, я помогу вам его открыть. Это займёт совсем немного времени, - она талдычила своё.
- Зови вожака, девка, - потребовал я.
- Одну минуту, - ещё шире улыбнулась она и позвонила в колокольчик.
На вызов явился тип, что никак не мог быть вожаком. Зато в охранники годился как нельзя лучше. Огромные мышцы говорили о силе, а точность движений - о ловкости.
- Посторонних прошу покинуть помещение, - проревел он, аж стены затряслись.
- Мне нужен местный вожак, - повторил я, понимая, что без драки не обойтись.
- Тут всем плевать, что тебе нужно, парень, - доброжелательно сообщил мне громила. - Раз уж вызвали меня, ты уйдёшь.
Глупо начинать разговор с вожаком с убийства охранника. Придётся его поберечь. Неуловимым для здоровяка движением я схватил его за руку, нажал на болевую точку, и он дико заорал, напрочь утратив ко всему интерес. Я тут же развернулся, глянул, не пытается ли повоевать со мной девица. Опасно недооценивать женщин, они тоже умеют убивать, особенно в спину. Но нет, руки она держала на виду.
Охранник пришёл в себя, но вставать не спешил, баюкал больную руку.
- Что ж сразу не сказал, что из спецназа? - вяло поинтересовался он.
- А ты меня слушал? Да и не из спецназа я.
- Так чего хотел-то? Шефа повидать?
Я не успел ответить. Из той же двери появился пожилой иноземец. Чёрные штаны до пола, это в такую жару! Чёрные сапоги без голенища, их называют туфлями. Застёгнутая чёрная куртка поверх белой рубашки. На голове - чёрный матерчатый шлем, похожий на тарелку, не способный защитить от меча, зато способный обеспечить солнечный удар. Кем надо быть, чтобы в жаркий сезон носить одежду, притягивающую солнце?
И лицо необычное - седая борода, две пряди тоже седых волос, свисающих по бокам из-под шлема, и нос, похожий на орлиный клюв больше, чем сам орлиный клюв. Но куда сильнее меня обеспокоила непонятная железяка в его правой руке. Толстый кусок металла, согнутый под прямым углом, одна половина в ладони, как рукоять арбалета, вторая направлена на меня, в ней круглая дырочка. А палец - на каком-то крючке, и провалиться мне в пропасть, если не на спусковом! Не видно ни стрелы, ни тетивы, но наверняка это какая-то разновидность арбалета. А у нас арбалеты носят только военные, даже полевой страже они запрещёны. Слишком легко из них убивать.
- Происходящие события есть какие? - грозно спросил этот странный тип на ещё более скверном торговом, чем у меня.
- Я есть показавший кое-какие приёмы вашему секьюрити. Пострадавших есть наличие отсутствия. Я есть хотящий беседовать с менеджером учреждения, что есть именующееся Блувштейн-банк, - заявил я ему. - Вы есть менеджер, так ли это?
- Что ж, пройдёмте в мой кабинет, - недовольно буркнул иноземный банкир, перейдя на наш язык.
Я бы здорово удивился, не знай банкир местного языка.
- Гражданские арбалеты в Эльдорадо запрещены, - заявил я ему, едва мы вышли в коридор. - Сдайте его мне.
- Это не арбалет, - неуверенно возразил он. - Тетивы нет.
- Бывают арбалеты и без тетивы.
- Попробуйте отобрать, и я вас убью.
Шанса убить я ему не дал. В его возрасте скорость движений уже не та, и я взял его руку в захват раньше, чем он решился дёрнуть спуск. Да и силой он не отличался. Арбалет я отобрал даже без болевого приёма. Оружие удобно легло мне в руку. Рукоятка с насечкой, чтобы не скользила ладонь, указательный палец как раз достаёт до спускового крючка, а большой - до рычажка, что мог быть только предохранителем. Хорошая штука, но запрещённая.
- В каком положении предохранитель мешает стрельбе? - спросил я ошарашенного банкира.
- Кто? - не понял он.
- Предохранитель. Вот это вот. Как его поставить, чтобы случайно не выпустить стрелу?
- Стрелу, - передразнил он меня. - Это оружие не для дикарей! Верни его мне, пока себя не покалечил!
- Ладно, разберусь.
Я навёл дырку ему на ногу и дёрнул спуск. Стрела не вылетела. Что ж, пока арбалет можно считать условно безопасным. Я сунул его в карман, а оттуда достал верительные грамоты.
- Карт-бланш? - удивился банкир. - Ты можешь короля прикончить, и тебе ничего не будет. Кто же ты такой? Тут написано "Дарен". Личный убийца короля?
- Посланец по особым поручениям.
- Ты пришёл меня убить?
- Наоборот, убить меня собирались вы, - напомнил я. - Мы долго будем стоять в коридоре?
***
Кабинет оказался так себе. Стул для посетителей удобный, но мне это не важно - видели бы вы мебель в номерах занюханых таверн на задворках чужих королевств! Я уже два года выполняю особые поручения короля, и за это время куда меня только не заносило. Впрочем, я немного отвлёкся и едва не разболтал подробности тайных заданий, а за это сносят голову без суда.
Банкир представился рэбом Исааком, но сдвоенное "а" у меня получалось не очень, и он согласился откликаться на "Исак". Я спросил, как он проверил подлинность письма Герхардта III. Оказалось, в приписке на его родном языке было распоряжение о выдаче и пароль, что зависит от номеров банковских отделений - того, что даёт распоряжение, и того, что выплачивает, а ещё от даты и суммы.
О Гроссфлюсе рэб Исак знал лишь то, что там есть отделение Блувштейн-банка и действует монетарный стандарт, да и об этом узнал из письма. Про стандарт и так понятно. В давние времена казначеи нескольких королевств договорились о единой денежной системе - одинаковые золотые, серебряные и медные монеты, золотая стоит тысячу серебряных, а серебряная - тысячу медных. С тех пор всё так и остаётся, хотя уже есть недовольные - медь слегка подорожала. Но менять финансовую систему не спешат - слишком дорого. Иногда появляются глупые короли с идеями сменить золотые монеты на позолоченные и получить прибыль, но получают экономическую блокаду, голод, бунт и оккупацию. Войско не воюет всерьёз, если ему платят фальшивками.
Пока мы разговаривали, он всё время уговаривал меня вернуть арбалет. Я пропускал это мимо ушей. Рэб Исак грозил, потом перешёл к подкупу, но когда я отказался от тысячи монет, понял, что не выйдет, и прекратил. Правда, в конце беседы пообещал, что меня накажет некий Бог.
- Этот палач хуже остальных? - поинтересовался я.
- Бог - не палач, а тот, кто создал всё это.
- Кажется, я слыхал что-то такое. Некоторые варвары считают, что мир создан Небесным Отцом за несколько дней.
- Мир создан за шесть дней, - заявил рэб Исак, теперь уже уверенно.
- У разных племён по-разному. У одних - за пять, они считают только до пяти. У других - за семь, ведь в неделе семь дней. Наверно, есть и те, у кого за шесть.
- За шесть, потому что так написано в Торе! А Тору писали под Его диктовку.
- Шесть, так шесть, - я не собирался спорить о варварских мифах. - Спасибо, что ответили на вопросы, рэб Исак. Пойду я, пожалуй.
Я шёл к двери, следя за банкиром боковым зрением. Мало ли, вдруг он захочет всадить мне в спину стрелу из другого арбалета. Нет, не захотел. Охранник тоже не мешал, и правильно - я бы его уже не щадил. Даже девица-клерк мной не интересовалась, она пересчитывала деньги клиента, босого грязного крестьянина, пахнущего навозом. Но деньги не пахнут и не бывают грязными, поэтому она радостно ему улыбалась. Монеты он принёс медные, зато два мешка. Штук десять из них оказались фальшивыми и лежали отдельно. Не знаю, зачем подделывать мелочь, но вот подделывают же.
***
Как я ни торопился, пришлось отвлечься на совершенно не своё дело. Карман оттягивал банкирский арбалет, его нужно было срочно показать главному оружейнику королевства герцогу Бадену. Он приходился сыном королю и братом кронпринцу, но должность получил не за это. В Эльдорадо мало должностей, что даются по праву рождения. Король, кронпринц, принц - и всё.
Герцог был помешан на оружии. Копьё, кинжал, меч, арбалет или катапульта - он знал о них всё. Даже когда ему подарили невиданную здесь духовую трубку с шипами, уже через десять минут герцог всадил шип в центр мишени. Что ж, этот арбалет его удивит.
- Привет, дядя Баден. Нужен разговор наедине, - попросил я, отыскав его в огромной мастерской.
- Пошли, - невозмутимо согласился он и повёл меня в свой кабинет, вытирая на ходу замасленные руки о штаны. - Что случилось, Дарен?
Я знал его с детства, поэтому звал дядей и не титуловал. Когда меня не взяли в спецназ, он хотел, чтобы я стал оружейником, но король решил, что я буду полезнее на должности доверенного убийцы.
- Вот, - сказал я, положив на стол маленький арбалет. - Отобрал у кое-кого.
- Так, так, - он осторожно осматривал и ощупывал оружие. - Используется явно как арбалет, но нет ни тетивы, ни мощной пружины. Стрела должна вылетать отсюда, значит... Слушай, Дарен, пойди куда-нибудь погуляй.
- Хорошо, дядя, - я ушёл.
Оружие в неопытных руках опасно прежде всего для владельца рук. Даже кинжалом можно порезаться, что уж говорить о луке, в котором порой лопается тетива и выбивает незадачливому лучнику глаз. Но хотя дядя Баден этого нового оружия не знал, и его руки можно считать неопытными, я не сомневался, что ему ничего не грозит. Ещё не придумали оружия, которым он себя поранит.
Не помешало бы заполучить письмо короля Герхардта, и я направился к казначею. Поначалу он категорически отказал. Заявил, что только через его труп. Я предъявил карт-бланш, и он мгновенно отдал письмо. Удобно быть королевским убийцей. Пока вёз это письмо в Университет, пришло в голову, что надо взять его и в Гроссфлюс. Чем ещё доказать, что служу Карстену VIII? Верительные грамоты - это хорошо, но вряд ли в Гроссфлюсе определят подлинность подписи и печати.
Университетские лингвисты мгновенно нашли банковский текст, а я-то думал, что это просто узор. Ещё они определили, что текст состоит из букв, а не иероглифов, и написан без пробелов и знаков пунктуации. Но мне было без разницы, буквы там, слоги или иероглифы.
От них я пошёл на факультет истории и спросил, знают ли они, что такое Тора, надиктованная неким Богом, что создал мир за шесть дней. Ожидал, что меня назовут сумасшедшим, но декан-историк просто вызвал какого-то доцента, что был в курсе дела. Что такое Тора, он тоже не знал, зато знал про шесть дней.
- Есть варвары, которые не всегда были варварами, - авторитетно заявил он. - У некоторых племён сохранились книги, надиктованные Богом. То есть, диктовал он одну, а её потом переписали.
- На каком они языке?
- Те, что мы смогли прочесть - почти на торговом.
- Как это - почти? - не понял я.
- Похож на торговый - буквы те же, много слов совпадает, правда, некоторые поменяли значения.
- Например?
Общий язык и должен меняться - появляются новые товары, для них нужны новые названия. Но разве слова могут менять смысл?
