Тираэль медленно поднимался по заснеженному склону. С каждым шагом ножны ударялись о его заледеневшие латы, и казалось, будто этот мерный звук отсчитывает последние минуты жизни старого рыцаря. Ветер продувал насквозь, мороз холодил тело и душу. Согревало сейчас лишь тепло исходящее от висевшего на спине паладинского меча огромных размеров. От вложенной в него магии, без которой нести его было бы невозможно, он светился желтоватым цветом и источал тепло, схожее с тем, что дарят нам первые лучи солнца. Подняв голову, Тираэль увидел перед собой лишь белый пейзаж, кое-где разбавленный серыми пятнами обнажившихся склонов гор. Путь предстоял нелегкий, но на него стоило потратить силы. Ведь это тот путь, с которого уже нельзя свернуть. Это - последний путь.
При этих мыслях паладину вдруг вспомнились рассказы, которые он слышал в таверне, и он невольно улыбнувшись, поправил ножны и двинулся дальше...
Подъехав к деревне Тираэль слез с коня и стал снимать поклажу. Деревня не представляла собой ничего выдающегося: кузница, возле которой стоял крепкий, высокий кузнец с матовым загаром, перемешанным с сажей; таверна, пекарня и конюшня, со стороны которой к паладину бежал худощавый мужичок. Подбежав к Тираэлю, он стал предлагать ему лучшие стойла и лучшую пищу для его коня, и даже обещал неплохо уступить в цене, но что-то в его речи казалось странным. И Тираэль знал, что именно...
- Коня вы можете оставить себе, мне он больше не понадобится. Но пообещайте мне одно: он не должен работать на поле или ещё где-либо, он должен участвовать в боях и там же должен умереть. Так что, уж постарайтесь продать его в хорошие руки.
Широко улыбаясь, мужичок быстро говорил:
- Спасибо, спасибо вам, благородный паладин. Если вам необходим ночлег - пройдите в таверну, вам предложат лучшую комнату!
Жители деревни были привычны к подобным Тираэлю гостям и даже рады им. Ведь всё что тебе нужно - переждать морозную ночь. И ты не пожалеешь своих монет, потому, что эта ночь скорее всего станет для тебя последней. Прижавшись к морде верного ему коня и попрощавшись с ним, Тираэль передал вожжи сияющему от радости конюху и двинулся к таверне. По пути он заметил, что ему наперерез движется тот самый "смоляной" кузнец.
Замедлив шаг и повернувшись к нему, Тираэль заговорил:
- Оружие мне не нужно, можете не предлагать, а ваша броня меня врятли спасет.
Кузнец без промедления ответил:
- То, что оружие вам не требуется я заметил ещё когда вы подъезжали к деревне. - взглядом он указал на меч за спиной у паладина.
Тираэль улыбнулся.
- В таком случае, чем могу вам помочь?
- Вы приехали на битву с Драконом Смерти или читать молитвы здешним еретикам?
Вопрос немного смутил Тираэля, но он ответил:
- На битву с драконом.
- Мне интересно, какой тактикой вы будете при этом руководствоваться.
- Честно говоря, я об этом ещё не думал. - подняв седые брови ответил паладин. - А что, есть какие-то рекомендации?
- Я видел множество рыцарей, таких же как вы. - говорил кузнец с ещё большей серьёзностью, - Все паладины ищут здесь одного - достойного соперника. И все вы идете прямо в лапы к дракону и умираете в его логове, где уже никто не сможет вас найти и разгадать вашу... тайну.
- Я вас не понимаю...
- Ваш меч. - кузнец ещё раз указал на него, - Я уже много лет пытаюсь разгадать тайну меча паладина. Вы конечно мне будете утверждать, что это тайное знание, и что его раскрытие для вас является смертельным грехом, но, черт возьми, какая вам будет разница, когда вы уже будете на том свете?!
Тираэлю начинал надоедать этот разговор:
- Что вы от меня хотите?
- Просто совет: не идите прямо в его логово. Выманите его, и затейте с ним битву на каком-нибудь открытом участке. Там и места для маневра больше, да и до тела я смогу добраться, чтоб похоронить с почестями. А меч... в знак благодарности... возьму себе. Не пропадать же такому могущественному оружию!
Тираэль был возмущен, но не дал гневу взять над собой верх.
- Я ехал сюда, чтобы достойно встретить свою смерть, и не потерплю, чтобы мне указывали, как я должен умереть. Да прибудет с вами Свет.
Паладин чувствовал на себе тяжелый взгляд кузнеца до тех пор, пока не вошел в таверну. Там не него устремились ещё больше взоров, но Тираэль, не обращая на это внимания, двинулся к толстоватому старику с жирным, засаленным полотенцем на плече.
- Мне нужна еда и комната на ночь. И постарайтесь, чтобы меня никто не беспокоил. - повелительным тоном проговорил Тираэль и снял с пояса туго набитый мешочек с золотом.
- Кира! Лучшего мяса и отменного эля для нашего гостя! - кричал старик молодой, сутулой служанке в грязной одежде. - А вы присаживайтесь! Выбирайте любое место.
Тираэль продвинулся в самый темный угол таверны и сняв свой меч, поставил его к стене. Свечение от меча обнажило ранее скрытую во тьме паутину. Послышался крик, и в тот же миг прибежала служанка и быстрыми движениями смела всю паутину. Паладин еле заметно кивнул служанке и обратил свой взгляд в сторону центрального стола. За этим столом работяги пили пиво и ели раков. Как только Тираэль вошел сюда, они стали обсуждать его. Тираэль прислушался...
Подхмелевший работяга с кудрявой рыжей бородой при виде Тираэля округлил глаза и громким шепотом говорил:
- Это ж не просто паладин-то! Это ж сам Тираэль-то! Всяк я про него слыхал: он нечисть поганую учует за версту, и разговор-та короткий у него с энтими заразами. Р-раз, и всё!
- Э, да прям как у тебя с бабами: р-раз тебе оплеуху и конец беседе.
Мужики громко засмеялись, схватившись за животы, но рассказчик всё не унимался.
- Не зря он сюдыть приехал, - чуть прищурившись, говорил рыжебородый. - За драконом-то небось. Ай-яй-яй, жалко такого мужика - на верную гибель идет... Слыхали про последнего? Того, что с магом приезжал-то?
Мужики переглянулись и отрицательно помотали головой.
- Сказывали, что были они единственной надеждой нашей на избавление от тварюги проклятой. Всё у энтих слаженно было: один с секирою да щитом в логове машет, а другой в безопасности его магией охраняет, да сил придает.
Рассказчик промочил горло глотком эля и, вздохнув, продолжил:
- Да только не вышло у них ничего дельного... Паладин тот погиб. Выжил только маг, который был его другом. Он сказал тогда, что драконюгу энту победить никак нельзя, и передал последние слова своего друга: "Смерть всегда ждёт тебя в конце. Нет смысла начинать с начала."
Мужики немного помолчали, как будто пытаясь осмыслить эти слова, но вскоре бросили эту затею и вернулись к пожиранию вареных раков. Но для Тираэля эти слова были многим больше, чем просто слова...
Последний рубеж. Последний путь. Тираэлю уже виднелась чернота дыры, ведущей в пещеру Дракона Смерти. Кузнец был прав, когда говорил для чего именно сюда приезжают паладины. Когда паладин чувствует, что смерть уже дышит ему в затылок, он желает встретить её достойным образом. И для него нет ничего более достойного, чем умереть в яростной схватке, с не менее достойным соперником. Отчасти, поэтому черного дракона этих гор и называют Драконом Смерти, но для простых людей это просто имя, наводящее ужас.
Латы Тираэля заледенели и покрылись инеем, его и без того седые брови и борода теперь стали белыми от налипшего на них снега. Паладин делал последние шаги к пещере, уже разинувшей свою черную пасть перед ним и звавшей его к себе некой чарующей, смертельной таинственностью. Но Тираэль не вошел... Он сел на колени перед пещерой, достал из-за спины свой огромный светящийся меч и воткнул перед собой. Опустив голову паладин погрузился в медитацию. Так он просидел весь день и всю ночь...
Все подвиги, все убийства, все сражения, которые, встречались на жизненном пути Тираэлю, он переживал заново. Но в этот раз от каждой победы он получал нечто другое: не ту гордость и не то благоговение от того, что он очистил этот мир от очередной твари и принес людям свет, а то, что он нёс смерть. Пусть и ради великой миссии. Каждый миг смерти, принесенной им, Тираэль сейчас впитывал в себя. Он неистово кричал, но в глубине медитации не чувствовал этого.
Удар.
Крик.
Смерть.
...И очередной сгусток темной энергии наполнил душу Тираэля.
Удар.
Кровь, брызнувшая на лицо.
Ещё удар.
...И никаких ощущений... Лишь вера и свет. Свет, который пробивался даже через залитые кровью глаза. Но насколько он реален?
Проникающая в Тираэля тьма открыла ему глаза, и заставила задуматься над тем, для чего он жил. Настолько ли была светла его миссия? Ранее, за подобные мысли Тираэля предали бы инквизиции, но не сейчас...
Месть?
Жадность?
Власть!
...Тираэль рухнул в беспамятство.
Очнувшись, Тираэль первым делом увидел свой меч. Ранее источавший теплый, желтоватый свет, он был окутан тьмой. Вместо божественных рун, он был испещрен черепами и темными пентаграммами. Паладин поднял перед собой руки. Кожа теперь была с темно-синим оттенком, а из-под неё выступали черные жилы. Тираэль уже не чувствовал в себе Свет, он чувствовал лишь боль. Боль тех, кто умер здесь до него. Выхватив из земли меч и почувствовав, как его темная энергия разлилась по телу, паладин двинулся в пещеру...
Огромный дракон невозможно яркого черного цвета лежал в конце пещеры, усыпанной черепами. Тираэль медленно шел к нему со светящимися мертвенной белизной глазами. Дракон открыл глаза и неспешно поднял голову.
- Ты умрёшь. - жутким голосом, отразившимся от стен пещеры, говорил паладин.
- А мне казалось, что это ТЫ пришел сюда за этим, не так ли?
- Смерть всегда ждёт тебя в конце, - со злой улыбкой говорил Тираэль. - Я решил принять её незадолго до конца.
С неистовым, холодившим душу ревом Тираэль бросился на дракона. Закаленный в боях паладин ловко отражал удары огромных драконьих лап. Дракон наносил мощные удары по, казалось бы, крохотному в сравнении с ним паладину, но вложенная в его меч магия, теперь усиленная тьмой, защищала Тираэля.
Бой, казалось, мог длиться вечность. Но Тираэль ждал... Он чувствовал, как ярость переполняет его. Меч начинал светиться ярче, наполняясь энергией. Предчувствуя, что Тираэль скоро потеряет над ней контроль, он решил, что пора действовать. Паладин выжидал размашистого удара хвостом, от силы которого его непременно откидывало к стене, но и дракону приходилось тратить время на то, чтобы развернутся обратно. Дождавшись этого момента, Тираэль взмыл к потолку пещеры. Удар прошел мимо, а Тираэль, зависнув в воздухе, стал читал неведомое ему заклинание. Глазницы черепов, раскиданных по всей пещере, вдруг засветились ярко-голубым. Тираэль вобрал в себя всю предсмертную ярость героев, умерших здесь, и сгустком темной энергии направил её на дракона. Не сумев отразить такое сильное заклинание, дракон упал, обнажив незащищенное брюхо. Паладин с диким воплем ринулся к телу дракона, занес над ним меч для последнего удара...
Но остановился...
Огонь в его глазах погас, как пропал и животный оскал на его лице. Часто дыша, паладин опустил меч.
Резко извившись, дракон встал на лапы, сбросив с себя паладина, и пригвоздил его когтями к земле. В пещере на время воцарилось гробовое молчание...
- Почему?! - вдруг рыкнул дракон так сильно, что закрошились стены пещеры.
Тираэль улыбнулся, но уже не той злой и кровожадной улыбкой, и тихо сказал:
- У каждого должен быть свой последний путь...
Дракон ослабил хватку.
- Ты шел сюда, чтобы встретить смерть. Ты желал её так сильно, что сам стал слугой смерти...
Рука Тираэля вдруг сама сжала меч. Обессиленный от невероятной магической отдачи, он хотел ослабить хватку, но не смог.
Дракон продолжал:
- Смерть. Её тьма открыла пред тобой никчемность твоего существования, добавив в тебя ярости, и ты взял контроль. Ты взял контроль над самой смертью, и подчинил её себе. Тебе хватило смелости вызвать смерть на дуэль, и почти одолеть... Но ты всё же понял насколько она важна...
Дракон осмотрел груды черепов и снял лапу с тела Тираэля.
- Я подарил смерть множеству достойных рыцарей. Это были славные схватки... Но во мне уже нет того желания, той жажды. Которая есть сейчас в тебе...
Дракон обратил взгляд на Тираэля:
- Кое-кто был не прав, всё же есть смысл в том, чтобы начать всё сначала.
Тираэль не владел своим телом, но неведомая сила подняла его. Меч был крепко сжат в руке. Не в силах сопротивляться, ведомый чьей-то волей, паладин поднял меч над собой и вонзил его в сердце дракона...
Укутавшись в шкуры, кузнец быстро поднимался по заснеженному склону. Скупая надежда гнала его на вершину. И вот он уже на подходе к пещере, но на снегу невидно ни крови, ни следов битвы:
- Чёрт, неужели и этот дурак полез на рожон? - со злостью говорил кузнец, медленно подходя всё ближе к пещере.