Помните, как здорово летать во сне? Джейк никогда не летал. Он только падал. Набирая и набирая скорость, неотвратимо приближаясь к невидимой пока земле. Тело наливалось тяжестью ускорения, каждая его клетка с ужасом вспоминала ослепляющую боль удара. Нужно было вовремя проснуться, иначе...
- О, этот удачно приземлился!
- Точно? Пульс проверь.
- Есть. И дышит.
- Врежь ему, чтоб очухался.
Получив звонкую пощечину, Джейк вскрикнул и рывком сел. В глазах плавали цветные пятна, не давая рассмотреть говоривших.
- Добро пожаловать, Джейк! - сказал кто-то ехидно. - Рады видеть столь неординарную личность в своих рядах!
Несколько человек хмыкнули.
- Мы знакомы? - спросил Джейк, пытаясь проморгаться.
Вокруг довольно заржали. Джейк помассировал глазные яблоки. Пятна пропали, и он огляделся. Джейк сидел на земле в центре темного, почти черного пятна. На голые плечи давил зной, дыхание спирало от тяжкого запаха разложения. Вокруг пятна расположились два десятка человек. Кто-то сидел по-турецки, кто-то на корточках, пара человек стояли, засунув руки за пояс. Одежда на всех поношенная, по правде сказать - откровенное рванье. Лишь через несколько секунд до Джейка дошло, что у них у всех одинаковые лица. Большинство выглядело довольно молодо, лет тридцати на вид, несколько человек постарше, у одного даже седина виднелась, но схожесть была абсолютной.
- У вас что, одно лицо на всех? - недоуменно пробормотал Джейк.
- Ты на свое посмотри сначала!
Один из одинаковых людей швырнул в лицо Джейку узел тряпья.
- Одевайся.
Джейк оглядел себя и только сейчас заметил, что он совершенно гол. Попробовал вспомнить, как так получилось, но память себя вела весьма странно. Какие-либо общие вещи Джейк помнил прекрасно, но что он делал вчера или хотя бы час назад? Как будто у него и не было собственной жизни. Пока натягивал рванные штаны и рубаху с отодранными рукавами, одинаковые люди развернулись и нестройной толпой пошли прочь. Остался лишь один, доброжелательно и с любопытством разглядывавший Джейка.
- Как тебя зовут? - одевшись спросил Джейк.
- Девятнадцатый, - сообщил парень. - А тебя теперь Двадцать третий.
- Почему? - удивился Джейк. - У меня нормальное имя есть. Джейк.
- Мы все здесь Джейки! - хмыкнул парень. - Поэтому ты Двадцать третий. Да не морщь лоб, мозги сломаешь. Сейчас память сама начнет возвращаться. Пойдем. - Девятнадцатый тронул Джейка за локоть и показал на груду кожаных бурдюков. - Введу тебя в курс дела, а ты мне с водой поможешь.
Джейк механически взял несколько бурдюков и поплелся за Девятнадцатым. Вокруг, насколько хватало взгляда, была голая земля.
- Где мы? - спросил Джейк.
- Штат Пара, Бразилия. - Девятнадцатый оглянулся, чтобы одарить едкой ухмылкой.
Новые слова завертелись в голове Джейка и через пару секунд стали на свое место. Многие вещи обрели имена, мир вокруг стал немного понятнее.
- А где джунгли? - спросил Джейк оглядывая пустынный пейзаж.
- Джунглей здесь лет семьсот или восемьсот нет, братец. Здесь ничего нет, кроме заброшенного бункера, в котором мы живём, и развалин какого-то городка километрах в двадцати отсюда.
- Слушай, я не понимаю...
- Подожди немного и все вернется, - оборвал Джейка Девятнадцатый. - Объяснениями тут сильно не поможешь. Ты не волнуйся, сразу после клонирования у всех так.
- Клонирования?
- Ну да. Ты думал, почему мы одинаковые? Сейчас лучше поменьше говори и побольше память напрягай. Проверено, помогает.
Джейк поправил бурдюки и стал смотреть под ноги. Горячие камни больно впивались в голые ступни. А как приятно было касаться ими прохладного пластика купола... Джейк не сразу осознал, что ожила новая частичка памяти. Он парил вверх ногами, слабый напор воздуха поднес его к потолку, можно было оттолкнуться и на несколько мгновений стать совершенно свободным. Но что-то мешало наслаждаться свободой. Рядом звенел еще один голос, маняще прекрасный. Но постепенно он наливался болью, становился невыносимым. Джейк зажимал уши, но это не помогало. Потом появился источник хриплого воя. Прозрачный смазанный силуэт метался под куполом, иногда приближаясь к Джейку и тогда у него от ужаса помрачался рассудок, он не понимал, где он, кто он, и хотел только одного: оказаться подальше отсюда и начинал падать. Вниз, вниз, в беспамятство, к земле...
Джейк вздрогнул, вынырнув из воспоминаний. Догнал Девятнадцатого и нашел правильный вопрос:
- Кто она?
Лицо Девятнадцатого потемнело. Он молчал минуту, но потом начал рассказывать. Слова ложились в мозг Джейка, открывая то, что он совсем не хотел вспоминать.
Когда человечество в конец уничтожило экологию, на Земле радикально изменился климат и одна половина мира стала сухой и горячей пустыней, а другая покрылась километровым панцирем льда, единственным спасением человека стал космос. Звезда HD 85512 в тридцати шести световых годах от Солнца могла дать человечеству второй шанс на одной из своих планет. Но путешествие занимало более ста восьмидесяти лет, а анабиоз так и остался мечтой человечества. В отличии от генной инженерии. Генетики научились выращивать не только младенцев, но и взрослых людей, почти сразу способных к полноценной деятельности. Но человек не просто кусок мяса. Знания, убеждения и способности важны не меньше чем дезоксирибонуклеиновая кислота. Эту проблему могло бы решить создание матрицы биополя. Многие называли ее клонированной душой.
Люди спешно строили корабли и пытались найти секрет создания матрицы личности. Как оказалось, построить межзвёздный корабль намного легче, чем воссоздать одну единственную душу. Людям давно нужно было понять - они не всесильны и не хозяева природы. Может осознание своего истинного места в этом мире и спасло бы человеческую цивилизацию. Технологии сделать этого не смогли и тысячи людей отправились к HD 85512 без каких-либо шансов дожить до прибытия, а остальные миллиарды погибли так же неумолимо, как когда-то вымерли динозавры. Одной из последних прекратила существование небольшая лаборатория на околоземной орбите.
Его звали Джейк, ее - Анна. Они были генетиками, пытавшимися найти секрет человеческой души, и у них почти получилось. Вот только оказалось, что воссозданная матрица удачно соединяется с телом только в половине случаев. Их было двое. Джейку повезло, Анне - нет. После смерти Джейк получил вторую жизнь, снова стал молодым. Но вместо жены у него было безвольное тело и матрица, электронный призрак. Наверное, это страшно - быть душой без тела. А может и больно. Джейк работал и после смерти жены, ведь он стал бессмертным. Всегда есть всё исправить, уверял он сам себя. Сколько бы жизней он не прожил, когда-нибудь Анна снова будет с ним. Пусть они будут последними из людей, им вполне хватит друг друга. Но видимо сломалось что-то еще. Очередная жизнь Джейка, ещё не успевшего обрести память начиналась со страшного видения - призрака жены. Станция понимала его испуг и желание оказаться подальше от этого ужаса буквально. Генетический комбайн работал автоматически, а орбитальный лифт станции после столетий без технического обслуживания работал только в одну сторону - вниз, и отправлял Джейков на Землю еще до того, как они начинали адекватно мыслить.
До самого родника Джейк доставал из заработавшей памяти оставшиеся кирпичики воспоминаний, делавших правду еще больнее.
- Так значит, здесь кроме нас нет никого живого? - спросил он.
- Даже травинки, - ответил Девятнадцатый, набирая воду.
- Чем же вы питаетесь?
- Раз в три дня лифт спускает клона. Что-то в настройках сбилось и процент выживших не превышает трех процентов.
Джейк вздрогнул.
- Вы что... - он задохнулся от омерзения.
- Ты же ученый, Двадцать третий, - виновато сказал Девятнадцатый. - Сам знаешь, это просто набор белков и углеводов. Они не успевают стать людьми.
Джейк промолчал. Его вдруг ударила ужасная мысль - ведь это он ест сам себя! Неужели он такое чудовище?
- Я знаю, о чем ты думаешь, Двадцать третий. Мы все так думаем сначала. "Не буду таким монстром, лучше умру!" Большинство действительно оказываются слишком слабы, чтобы жить. Но это глупо. Сам подумай, вдруг когда-нибудь положение изменится? Вдруг кто-то долетел до HD 85512? Они ведь могли выжить, там, на кораблях. Им досталась новая, прекрасная планета и у них были все технологии, что знали люди. Где-то там, - Девятнадцатый задрал голову вверх, к небу, - снова могло возродится человечество. А если они завтра вернуться? Кто тогда доведет дело до конца и воскресит Анну? Ты думаешь, мы просто так здесь сидим? Мы за эти столетия далеко продвинулись в наших изысканиях! Пусть только в теории, но у нас куча идей! До некоторых я бы никогда не додумался!
Джейк посмотрел на зажатый в руке бурдюк и понял, из чьей кожи тот сделан. Быстро отбросил и прикрыл глаза, чтобы не видеть себя, ставшего чудовищем. И шагнул в пустыню.
- Ты куда, Двадцать третий?
- Меня зовут Джейк, - тихо сказал он и сделал второй шаг.
- Не глупи, Двадцать третий! - неслось ему в спину. - Этим ты ничего не добьёшься! Дай себе немного времени, и сам поймешь это!
Джейк со стыдом и ужасом уходил от собственного голоса. Дальше и дальше, чтобы кроме завывания ветра не осталось ни звука. Когда силы кончились, он свалился на твердую землю. Палящее солнце неумолимо забирало из тела влагу. Сознание угасало, в нем осталась только одна мысль - насколько хорошо его матрица прикреплена к телу? Наверное, без тела душе будет ужасно страшно. Или ужасно больно. Но хотя бы не так ужасно одиноко. Джейк вспомнил об Анне и посмотрел в темнеющее небо. Двум призрачным теням будет что сказать друг другу, там, наверху. Да и купол станции им не нужен, весь космос для них - уютный дом.
Солнце зашло, а на восходе по его следам пришли Шестой, Двенадцатый и Четвертый. С топором и двумя мешками.