Что такое Свобода? Да - да - да, не шаблонное словечко, а именно Она - Свобода? Это когда над тобой никто не стоит, когда Ты хозяин своей судьбы, когда Ты располагаешь своим временем, действиями. Когда Ты контролируешь каждое своё движение, не подчиняясь правилам и стандартам. Такой была моя жизнь в лесу, жизнь, которую я выбрал для себя сам.
После очередной удачной охоты, я, весьма довольный собой, возвращался в своё очередное временное убежище. Что оно собой представляло? Ничего особенного, это было приглянувшееся мне дерево, на котором я спал, и очень милая глазу полянка. На ней, как вы уже догадались, я трапезничал и тренировался. К слову, я был уже вполне искусным охотником, "дикая" жизнь воспитала во мне прекрасные рефлексы и интуицию. И вот, представьте себе, только я съел часть добытой честным трудом пищи, ко мне подошла группа весьма подозрительных личностей.
-Парень, тебе никогда не приходилось задумываться, что ты охотишься на чужой территории?- Сказал самый высокий и мускулистый из них - орк. Видимо он был за главного в этой шайке.
-Простите, добрый сэр, но эта территория не принадлежит никому. И каждый волен делать здесь то, что ему угодно.
-А вот тут ты ошибаешься, маленький паршивец. Это - наша территория. И Мы тут полноправные хозяева. А по какому праву? По праву силы!
Через несколько минут меня уже волокли, связанного по рукам и ногам, в неизвестном мне направлении. Нет, я не скажу, что сдался без боя, о нет, я отчаянно сражался. Проткнул одному из банды - гному, стрелой правую руку, еще одного - вампира, очень сильно порезал своим мечом, которой достался мне от отца, посмертно.
Волокли меня сравнительно недалеко, учитывая то, что мы передвигались очень медленно. Что этому способствовало? Во-первых раненый гном и вампир очень сильно замедляли отряд .Во-вторых, я всячески пакостил: цеплялся за коряги верёвками, которыми был связан, за деревья и т.д., за что часто получал весьма болезненные пинки. В итоге, наше передвижение заняло 30-40 минут, если быть не особо точным.
Так вот, когда прошло вышеуказанное время, я оказался в лагере. Лагерь тоже был полон весьма подозрительных личностей и всякого сброда. Но, также нельзя не отметить, что он был весьма грамотно укреплён. Конечно, моё мнение не профессиональное, но, насколько я могу судить, он был укреплён очень даже хорошо. Присутствовал частокол, высотой 2.5-3 метра, дозорные посты, также очень грамотно, в порядке иерархии, были установлены шатры. В центре, как я понял, - шатёр вождя, он был значительно больше и шикарнее всех остальных. Далее менее большие и мене дорогие шатры, а в окраине лагеря - самые скудные. Еще присутствовало место для сборищ - абсолютно пустая территория, возле шатра вождя. Вот именно туда меня и приволокли схватившие меня бандиты, всем своим видом проявляя гордость и собственное достоинство.
Сначала я не понимал, что они хотят со мной сделать. Ведь лежу я уже не меньше часа. Руки и ноги уже затекли. Но тут из главного шатра вышли те мародёры которые схватили меня. С ними еще был человек, он был вовсе не похож на перекачанных воинов, которые носят тяжёлые латы, нет, скорее на такую себе "белоручку", также, он был очень худ. Что еще про него добавить? На самом деле нечего, внешности он был довольно заурядной, такому не сложно затеряться в толпе. Разве что в глаза сразу бросался шрам, который тянулся через весь левый глаз и заканчивал свой безумный полёт на середине щеки незнакомца. Но самое странное это его одежда-весь в красном. Когда-то я видел такую одежду на картинках в книге великих магистров былых времён. Это была одежда равновесия элементов, одежда мага - да нет, не простого колдуна, которые развлекают публику на рыночной площади, а мага получившего великое звание Магистра. Знаете, встретив такого человека в городе, практически каждый захотел бы пригласить его к себе в дом, угостить прекрасным пивом и с великой благодарностью послушать его рассказы. Но , знаете, встретив такого в лагере мародёров я захотел бежать от него подальше, а не подавать ему пиво. Если бы от поймавших меня я смог бы убежать, вернее если бы мне представился хороший шанс и улыбнулась удача, то смог бы, то теперь уже никак. Я не боюсь их, но нужно отдать им должное - пугать они умеют. Рядом с Магистром шёл ,Главарь мародёров. Догадаться что именно он Главарь было очень просто: это был очень могучего телосложения орк, в латах украшенных рубинами и алмазами. Все эти приметы позволяли полагать, что именно он тут Главарь. Вот они идут ко мне.
-Так значит, это ты посягнул на нашу территорию?- грозно спросил Главарь.
От его голоса у меня свело челюсть. Голос, похожий на голос самого Абаддона.
-Да- с трудом, но, сохраняя достоинство, выговорил я.
-У тебя есть два пути - сказал он - Первый: ты скажешь, чей ты шпион и возможно останешься жить в качестве, ну скажем так, рабочей силы. Второй - ты будешь просто молчать, и для тебя это всё закончится печально.
А так как шпионом я не был точно, первый путь для меня никак не подходил, что ж мне им врать что - ли? А второй мне тоже совсем не улыбался, потому я решил говорить правду.
-Добрый господин, я не шпион и не грабитель, я - охотник. Я покинул родной дом, что бы жить тут в мире.
-Ну что же, хочешь врать - ври, но очень скоро ты изменишь своё мнение.
Эту фразу он сопроводил очень болезненным ударом ногой мне по рёбрам.
Ну, всё, думаю, вот мои свободные странствия и закончились. И вдруг, Магистр сказал своё слово.
-Парень не врёт. Я чувствую. Отдайте его мне.
-Хм, раз ты так говоришь, то забирай. Только не пойму, зачем тебе это. - Сказал Главарь и еще раз очень чувствительно ударил меня ногой.
Через несколько мгновений я следовал за Магистром к его шатру. Что ждало меня там - не знаю.
Глава 2 " Преданность"
Шатёр Магистра, спасшего меня, находился справа от шатра Главаря. Его шатёр был оформлен в такой же цветовой гамме, что и сами одежды хозяина шатра. Также, он был всего совсем немного меньше шатра Главаря и больше всех остальных. Это было еще одни веским доказательством того, что мой спаситель, хотя так и не ясно, зачем я ему, занимал очень высокое положение и пользовался уважением у мародёров.
Когда мы вошли в шатёр, меня сразу окутали дивные ароматы, они дурманили и расслабляли. Также, всюду, на полочках, были расставлены банки с застывшими ползунами и прочими животными, происхождения и наименования которых я даже не знал. Но я не успел насладиться всеми этими чудесами, как Магистр поставил разговор ребром.
-Слушай сюда, и слушай внимательно, ибо я тебе жизнь спас и так же легко могу у тебя её отнять, - так он начал разговор. -Во-первых, ты должен беспрекословно выполнять все мои поручения, какими бы странными или невыполнимыми они тебе не казались. Это ясно?
-Да. Но я не пойму, зачем тебе нужен именно я, ведь, как я понял, ты пользуешься тут огромным уважением и почётом. Любой из мародеров побежит выполнять любое твое поручение.
-Они слишком тупы. А теперь слушай и не перебивай. Во-вторых, ты не слуга, а помощник, это важная разница. Это даёт тебе свободы и права в нашем обществе, но и наказан, за любую провинность, ты будешь намного сильнее, ведь то, что я даю тебе статус помощника, означает то, что я тебе доверяю, - и, ухмыльнувшись, добавил, - в некоторой степени. Ну и в заключение, мародёры тебя никогда не примут за своего, так, что береги спину. Не хочу что бы мой новый помощник погиб так быстро.
Не скажу, что речи Магистра меня слишком уж обрадовали, но всё-таки ситуация несколько прояснилась.
-Пока можешь отдохнуть, помыться, я прикажу, что бы тебя накормили. У тебя есть два часа на отдых. После тебя ждёт первое задание.
После этого, Магистр позвал нескольких слуг, которым приказал помыть меня в ванной, выдать мне чистую одежду и самое главное - накормить. Еда была сытной, ванна горячей и расслабляющей. Я, незаметно для себя самого, заснул в воде. Мне снилось лето.
- Ты уже отработал у Билла? - Спросил отец.
- Да, вот. - Я протянул ему горсть монет.
- Ага, хорошо.
Отец забрал деньги и вышел из дому. Мне было хорошо известно куда он направляется - в городскую таверну, что бы купить себе еще выпивки. Я остался дома сам, потому могу спокойно и без побоев поесть. Я сел на единственный стул и начал свою скудную трапезу. Всё, что мне осталось - несколько кусков хлеба, немного мяса и картошки.
Отец вернулся, как всегда, поздним вечером, и был пьян вдребезги. Без лишних разговоров он ударил меня несколько раз, взял свой лук и пошёл стрелять. Это было его любимым занятием, после пьянства, Я незамедлительно подвинул стул к окну и стал наблюдать за ним, я любил смотреть как ловко он управляется с луком. После его тренировок я всегда тайком хватал лук и выбегал на улицу, стреляя по несколько часов я старался повторить движения отца. Но тут к нам подъехал торговый фургон. Стоит заметить, что жили мы возле Торгового Тракта, который вёл в город, потому фургоны торговцев никого не удивляли. От фургона отделилась серая фигурка и направилась к отцу. Тот же, не долго думая, выстрелил с криком "Захватчики!". Фигурка упала замертво. Я вырвался из дому и побежал к месту убийства, из фургона также выбежало несколько людей. Когда я добежал, то увидел, что это вовсе не "захватчик" , а обычный парнишка, лет четырнадцати от роду, он просто хотел узнать где в городе можно остановиться на ночлег. Теперь он лежал мёртвый, со стрелой в глазу и струйкой крови, стекающей по левой щеке.
Через несколько дней отца судили, но за былые военные заслуги перед городом и учитывая его алкогольное опьянение он был прощён.
После того, как слуги выполнили всё приказанное Магистром, мы снова встретились в шатре. Так же, как и в прошлый раз, разговор был начат без всяких предисловий.
-Каким оружием ты владеешь?
-Мой оте..хм.. ,прошу прощения, человек, с которым я жил, был искусным стрелком из лука. Я успел кое-что перенять от него.
-Что ж, это хорошо.- С этими словами Магистр достал, готов поклясться, что из воздуха, дивной красоты лук. Тот, кто хоть немного разбирается в луках, сразу поймёт, что это не просто орудие охоты, убийства и защиты, о нет, это - произведение искусства. Сразу стало ясно, что он изготовлен вовсе не из какой-либо породы дерева, а из ценнейшего и практически не оставшегося в нашем мире материала - эльфийского серебра. Это ископаемое часто носят с собой герои, которые в результате резкого грехопадения, превратились в Рыцарей Смерти. Зачем оно им никто не знает, но серебро становится хорошим трофеем любому, кто сможет одолеть Тёмного Рыцаря.
Не знаю, сколько я любовался луком, несколько секунд или вечность, я просто застыл и не мог оторвать от него глаз.
-Ты понял, что это не просто лук, по глазам вижу, - хитро продолжал Магистр,- и ты абсолютно прав в своих предположениях. Это- артефакт Преданности. Дай руку.
Как только я протянул ладонь Магистру, тот, без тени сожаления, полоснул по ней кривым ритуальным ножом. Хлынула кровь и так странно действующий маг, вложил мне в кровоточащую ладонь лук.
-Кровь - очень хитрая вещь, - как ни в чём не бывало, продолжал он-, она может раскрыть все секреты человека, вплоть до его мыслей. Но не будем об этом. Теперь этот лук твой и никто, кроме тебя, не сможет им воспользоваться. Каждый выстрел будет насыщать тебя энергией и силой, каждая стрела будет приносить адские страдания всем порождениям тьмы, поражённым ею. Но есть еще одна особенность - если ты предашь меня - своего хозяина и единственного хозяина лука, ты об этом пожалеешь. Артефакт полыхнёт огнём в твоих руках и будет медленно тебя мучить до самой смерти. Теперь это твой дар и проклятье. А теперь слушай же своё первое задание.
Глава 3 "Тёмные"
Я покидал лагерь полностью обескураженный. Мало того, что меня послали, практически на смерть, так я еще и должен опасаться удара в спину от своих новых "союзников". Магистр вовсе не исключал возможность того, что я могу просто не выйти из лагеря, мародёры не любят чужих, особенно таких, как я. Что собой представляло задание? Ничего особого, как выразился маг, и смертельная ловушка, как сказал бы я. А именно: меня послали в обитель всех созданий порождённых тьмою и пороком - Город Тёмных. Там мне надо было разыскать некоего Азазеля, наёмного убийцу и передать ему послание. Действительно, задание плёвое, только при условии, что ты сам являешься тёмным. А факт того, что я - светлый эльф, очень раздражает многих обитателей Города, а очень плохая примета, раздражать кого-либо на его территории, это не сулит ничего хорошего, абсолютно ничего.
Впереди меня ждала длинная дорога. Тёмные не особо любили, даже можно сказать, совсем не любили гостей. Потому Город был очень труднодоступен. Мне надо было пройти по Торговому Тракту, потом свернуть к Долине Молчаливых Духов, и, огибая её, пройти к Озеру Утопленниц, и только после этого, если я еще буду жив, то смогу увидеть молчаливые, серые шпили самого Тёмного Города.
Нанеся на карту, так заботливо выданную мне магом, некоторые свои наброски и примечания, я двинулся в путь. Сначала двигаться было вполне легко, даже в удовольствие. Скажите, разве это не прекрасно, идти беззаботно и наслаждаться природой? Надо мной несколько раз пролетали дивные птицы, меня окружали прекрасные и бескрайние поля, леса с деревьями-великанами, настолько густыми, что первый ряд деревьев полностью скрывал из виду всё остальное. Наверное, возникни у меня желание зайти в лес, я бы сделал это с огромным трудом, и добился своего полностью исцарапанный. Примерно, после часа ходьбы по тракту, несколько странствующих торговцев, разодетых в бархатные наряды и окружаемые почти взводом наёмных охранников, очень услужливо предложили мне проехать с ними несколько миль. После несколько часов отдыха и разговора в душевной компании я был уже близок к повороту, ведущему в Долину Духов.
Мудрые люди поговаривают, будто лихое это место, что тут часто можно увидеть призрака погибшего человека, который был тебе дорог. Многие путики, случайно или намеренно зашедшие в Долину лишались разума, а то и вовсе пропадали.
Естественно, заходить туда я вовсе не хотел ни ради научного интереса, ни ради встречи с каким-либо родственничком. Сойдя с Тракта, я шёл по узкой тропе, которая, по известным нам причинам, была практически нехоженая. Я собирался обойти Долину, сделав небольшой крюк возле леса Духов, который тоже имел очень дурную славу, путники могли бродить там годами в трёх соснах, и так и не найдя выход, скончаться от голода и жажды. По моим расчётам, я прошёл бы меж двух огней целым и невредимым. Я шёл, в аккурат, между лесом и долиной, как меня внезапно начали терзать голоса. Они мешали сконцентрироваться, выбирать направление и всячески дезориентировали. Они шептали мне на ухо всякие глупости, обволакивали меня и погружали в вакуум, они меня бесили. Как раз в тот момент, когда я научился не обращать на них внимание и полностью концентрировался на шагах, у меня на пути, будто из-под земли, выросло дерево. Точнее не то что бы выросло, нет, оно лежало на дороге, но я был так глубоко погружен в свою медитацию, что его не заметил, пока не ударил в него носком кожаного сапога. Затрудняюсь точно определить вид этого дерева. Возможно, дуб или еще что-то в этом роде, никогда не был силён в зоологии. Но это не важно, важно то, что в Лесу Духов никогда не росли деревья такой породы. В Проклятом Лесу, полном духов и видений, росли проклятые деревья - осины. А это на него уж никак не смахивало. Самое обычное дерево, которому абсолютно нечего делать в проклятом месте. А если природа установила ему тут не расти, а оно тут находиться, значит его суда приволокли. Пускай я не был особо силён в логических размышлениях, но в тот момент у меня в голове молнией сверкнула мысль - ловушка! В следующий момент моя логическая цепочка вполне себя оправдала. С обратной, от меня, стороны дерева, позволю себе напомнить, что оно было весьма большое, высунулось три или четыре весьма подозрительные личности. Первая личность, та что стояла по средине и злобно ухмылялась, был не кто иной, как орк. Знаете, я даже не сомневался, не везёт мне с этим народишком. Так вот, орк был одет весьма устрашающего вида кольчугу, такие же кольчужные сапоги и тоже, как вы догадались, кольчужные перчатки. Весьма устрашающий подбор одежды. Также, Шрам (как я его условно окрестил из-за огромного шрама через всю правую щёку) держал трезубец. Весьма странный выбор оружия, но, к моему разочарованию, это говорит только об огромном воинском искусстве его обладателя. Справа от орка стоял вампир, что меня вовсе не удивило, ведь до его родного города осталось от силы два дня пути. Этот же, на оборот, отдавал предпочтения кожаным доспехам. Он весь был одет в кожу: перчатки, наручи, куртка, сапоги и защита колен были кожаными. Кожа тоже была не обычная, а из весьма дорогостоящего материала, добыть который можно было двумя путями: купить на рынке за огромные деньги или браконьерским путём истребить десяток-другой сатиров. Его, вполне заслуженно, можно было, пускай и условно, окрестить Зверобой. В руках он держал лук, тоже изготовленный весьма умело - в виде змеи. Третий, что находился слева от Шрама, меня очень огорчил и обескуражил. Это был эльф, один из моего народа. То, что он водиться в таких местах и с такой компанией, да еще и занимается бандитским промыслом, а то, что они собрались меня ограбить, было ясно, набрасывает тень на весь наш народ. О Великие, какой позор! Во что был одет этот Иуда (тоже вполне справедливое прозвище), я не особо обратил внимание. Какая-то дрянная одёжа да посох.
Так как разговора я начинать не собирался - начал Шрам. Теперь вовсе не оставалось сомнений, что он тут за главного.
Когда Шрам открыл рот, то мне сразу отчётливо стало видно, что многие зубы отсутствуют.
-Ба, ребята, ходит тут хто. А дорога безопасная и, панимаиш, нэ бэсплатная. За проход, панимаиш, платить нада.
Орк говорил на ломаном наречии всемирного языка, да еще и с примесями жаргона. Так как конструктивный диалог, даже при всех моих стараниях, никоим образом тут не получался, я просто достал стрелу из колчана и приложил её к тетиве. Лук нежно завибрировал в моих руках, я чувствовал его напряжение, Он, как охотник, что притаился за деревом, поджидая свою беззаботно гуляющую жертву, которая всего в двух шагах от него, предвкушал скорую и лёгкую добычу. Шрам вовсе не отличался красноречием, но, как видно, воином был небезыскусным, - сразу же ухватился за свой трезубец и весьма угрожающе стал надвигаться на меня. Зверобой, последовав моему примеру, положил стрелу на тетиву. Иуда шевелил губами, произнося заклинания. Первая моя стрела, под радостное пение тетивы, угодила в глаз, так ничего и не сообразившему Зверобою. Я, будто потерял контроль над луком, над собой, над миром окружающим меня. Мы слились. Мы вместе писали симфонию предсмертных агоний. Я слышал крики боли, ужасные душераздирающие крики. Магистр не врал - каждый тёмный будет страдать и они страдали. Меня отрезвил удар булыжником в грудь, точнее это тогда мне показалось, что это булыжник. Но нет, это было одно из заклинаний касты Огня - огненный кулак. Он сбил меня с ног и заставил трезво оценить ситуацию. А дело обстояло так: Зверобой всё еще корчился в луже крови, с пробитым стрелою глазом, Шрам полз ко мне с пробитыми ногами и левой рукой. Если бы не отрезвляющий "кулак" я, в припадке одержимости, все - еще издевался над ним, без сомнений, смерть орка была бы ужасной. Но сейчас я сидел на земле, пытаясь глотнуть хоть немного целебного воздуха, а маг, к которому я так пренебрежительно отнёсся в начале, произносил очередное заклинание. Когда я, прилагая огромные усилия, встал на ноги, в меня уже летел очередной "кулак". Но, опыт лесной жизни давал о себе знать, я без особого труда уклонился, тем временем, безуспешно пытаясь наложить стрелу на тетиву. Когда я справился с онемевшими руками и натянул тетиву, Шрам, на которого я не обращал внимания, проткнул мою ногу, чуть выше колена. Должен заметить, что довольно болезненно, когда тебе трезубцем прокалывают портняжную мышцу, очень и очень болезненно. Боль, ровно, как и безумие, блокирует нервные окончания, меняет пути твоих синапсов. Я озверел. Левой ногой, что было мочи, ударил ненавистного орка, прямо в его свиной нос. Кровь хлынула ручьём, я услышал хруст шейных позвонков, Шрам безжизненно растянулся на земле. Вы спросите, а что же Иуда? А вот он то времени даром не терял - следующее заклинание угодило мне в аккурат в солнечное сплетение. Боль с новой силой заполнила меня, Она растеклась по мне словно первые капли дождя, на изнеможённой засухой земле. Только первобытная боль не дала мне потерять осколки разума, так спешно покидавшего меня. Она, словно огромный магнит, притянула к себе маленькие осколки, на которые разбился мой разум, тем самым, дав им покинуть меня всего на несколько мгновений. Я очнулся. И в этот момент, лёжа на спине и чувствуя неминуемую гибель, я понял, понял как никогда, что если хочу жить - должен бежать. И это было мудрое решение. Только я встал, сразу же, шаг за шагом, правая нога, левая, я бежал. А в спину мне летели "кулаки", крики ненависти, проклеены и клятвы мести. Но я бежал, бежал от смерти. Не знаю как на счёт ангелов, а у людей крылья вырастают от страха. Не взирая на травмы, я продолжал двигаться. Я решил побежать в Долину Духов, там хоть видно куда идёшь. Я бежал час, возможно больше.
Меня остановила боль в груди. Ужасная боль в груди. Я тогда просто упал на землю и жадно глотал воздух. Потом, вдоволь насытившись им, достал флягу с водой и сделал несколько огромных глотков. Только после этого я позволил себе осмотреться. Меня окружали камни, всё, что я мог окинуть взором, составляло собою камни. Это какое-то жуткое подобие каменного сада, только камни были расставлены не в расслабляющем, умиротворяющем порядке. Они пугали, пробуждали в тебе самые скверные чувства, пробуждали первородный страх. Инстинкт самосохранения кричал тебе в лицо "Беги! Беги пока еще можешь!". Если эти камни кто-то расставлял, то это был не добрый, седовласый мудрец с бородкой и искусно выделанной палочкой из дуба, на которую опирался при ходьбе, нет, это был псих в белом халате. Я пытался обуздать свой страх, успокаивал себя. Через некоторое время это принесло свои плоды. Теперь я мог вполне трезво оценивать ситуацию и составлять план действий. Во-первых: мне надо отсюда выбираться и делать это как можно скорее. Во-вторых : запаса провизии хватит на два-три дня. И самое главное: я, чёрт возьми, не знаю, даже примерно не догадываюсь, куда мне идти. Не знаю почему, но я решил, что стоит идти на север. Тёмные у меня всегда ассоциировались с севером, там холодно, дует пронзительный, леденящий ветер, очень мне напоминало характер тёмных. Сделав несколько шагов я почувствовал страшный голод, потому решил не торопить события и всё - же поесть. Огонь, в окружении камней, развести, безусловно, не развести. Потому, всё чем я мог довольствоваться это кусок хлеба, вяленого мяса и вода во фляге. Но, после трудного дня, всё это было деликатесом, который я с удовольствием проглотил. После еды наступило сытое самодовольство и меня начало клонить в сон. И я, подумав, что утро вечера, а в данном случае - поздней ночи, всё - же мудренее, потому, не долго думая, улёгся спать на ближайшем плоском булыжнике. Мне снились разные сны : глупые, смешные, страшные, унылые, вещие, сюрриалистичные, эротичные, анархичные, безыдейные, такие, после которых я просыпался в холодном поту, ничего не понимая, в общем, разное бывало на веку моём, разное. В эту ночь дремота подкралась незаметно, а вместе с ней и сон. Мне снилось детство.
-Просыпайся, маленькое ничтожество. - Отец так будил меня каждое утро, он никогда не трудился делать что-то красиво, нежно. - Работать пора. Сегодня работаешь на поле с Сэмом.
Отец постоянно отправлял меня работать на поля к соседям, за что мне платили деньги, которые он, немедля отбирал и пропивал. Но, это также был повод уйти подальше от отца, что не могло не радовать. Да Сэм и его семья относились ко мне по-человечески, я постоянно уходил от них сытым, да и работать приходилось не так уж много. Я оделся, схватил кусок хлеба со стола, я уже научился делать это довольно ловко так, что бы не заметил отец, и быстро выбежал в дверь. Ферма Сэма находилась в нескольких милях от нашей. Чтобы добраться до фермы Сэма мне надо было подойти несколько ближе к городу, пересечь Торговый Тракт и пройти еще милю, параллельно городским стенам. Тракт окружало мирное жужжание постоянно снующих торговцев, циркачей, шарлатанов и просто путников. Я быстро перебрался через это скопище представителей разных профессий, племён, моральных убеждений и рас. После того, как я весьма успешно и без синяков, пересёк Тракт, я мог позволить себе беззаботно шагать вперёд, напевая песенку про беднягу фермера, чей дом спалили кровожадные орки, и пожёвывать соломину, которую сдёрнул с воза какого-то раздутого торгаша. И тут я увидел Её - Бетти. Я был влюблён в неё с девятилетнего возраста, когда впервые увидел её на площади. Она шла, а кудри белых, достающих ей до поясницы волос развевались у неё за спиной, будто танцуя. Нежное личико будто расписывали ангелы, в глазках постоянно горела искра радости, которая могла бы придать надежды на будущее даже бедняге-фермеру из песенки. Её губы были постоянно растянуты в приветственной улыбке. Я постоянно забывал слова и терял связность речи в её присутствии. Так это случилось и сейчас.
-Привет, куда идёшь? - Приветливо улыбаясь спросила она.
-Эм...я..эта..иду..ага..- Бессвязные слова так и вылетали из меня. Я ничего не мог поделать ни с собой ни со своим языком, который будто прилип к нёбу. Она точно сочтёт меня за идиота. -Эм, эта, к Сэму иду, работать.
-Ах, ну удачи тебе.
Она грациозно уходила от меня, словно росток травы, за который ты судорожно цепляешься, в надежде выжить и не упасть с обрыва в пропасть. С каждым шагом она уходила от меня, росток не мог удержат меня. Она скрылась в городе, трава оборвалась и я полетел в бездну отчаяния. От хорошего настроения давно ничего не осталось. Мне оставалось только брести к ферме Сэма.
Я проснулся от ощущения присутствия. Первым что я сделал, это вцепился в лук, который незамедлительно отозвался на моё прикосновение и выразил готовность стрелять во всё, что движется. Надо мной парил мой отец. Я не думая, по старой памяти, выпустил в него с десяток стрел, но они, к моему негодованию, пролетели сквозь него. Он злорадно ухмылялся. Через несколько мгновений мне дошло, что он давно мёртв, а нахожусь я в месте, где Духи имеют полное право являться живущим. Он злорадно ухмылялся.
-Проснулся, маленькое ничтожество?- За одну эту фразу я бы его убил, если б мог.
-Чего тебе, неупокоенный, зачем ты тревожишь меня в столь поздний час?
-Ты ушёл не оказав мне последнюю услугу. Ушёл и оставил меня лежать там! Ты обязан похоронить меня, я этого заслуживаю.
-Всё, чего ты заслуживаешь - лежать полусгнившим трупом в своём могильнике - доме и пугать всю округу исходящей оттуда смрадной вонью. Оставь меня. - Я развернулся на другой бок, тем самым показывая своё нежелание продолжать разговор.
Дух не отступал. Он перелетел на другую сторону камня и начал настойчиво разжимать мои кулаки, что бы добраться до указательного пальца. Когда ему это удалось, он надел мне на палец прекрасное, искусно выделанное кольцо с дивными символами.
-Теперь мы с тобой связанны. Это кольцо Духовной Связи. Если тебе будет грозить опасность - я помогу тебе. За это я требую одного - похорони меня. Я буду помогать тебе на всём твоём длинном пути обратно, но если ты не будешь делать шагов к дому, то каждую ночь, я буду являться к тебе в кошмарах. И поверь, это будут не просто страшные сны. И напоследок: иди на юг, через несколько часов ты увидишь шпили Тёмного города.
С этими словами зловредный дух исчез, оставив меня размышлять над сказанным. В скором времени я снова заснул. Этой ночью мне ничего не снилось.
Отец был прав. Пройдя несколько часов на юг, я уже мог увидеть самую высокую башню. Еще через час я был на дороге ведущей в город. Теперь я мог сполна любоваться готичной архитектурой города. В небо гордо смотрела наивысшая постройка города - Башня Мудрецов, из окон Башни ежесекундно вылетало пламя и молнии, тёмные маги неусыпно тренируются в своём искусстве. Остальные дома были вполне нормального, по моим меркам, размера и практически не виднелись из-за огромной стены, которая окружала город. По дороге, ведущей к Тёмным, вовсе не сновали торговцы, на ней не было никого. Тёмные вовсе небыли заинтересованы ни в импорте, ни в экспорте. Очень странно было идти по пустой дороге, которая являлась главным проходом к городу. Когда я дошёл до огромных городских ворот, стражник-орк смерил меня весьма красноречивым взглядом, который будто говорил мне "Ты что, парень, ума лишился? Ты что тут забыл? Убирайся, пока жив, ничтожество." Но пройти в город не мешал, вообще ничего не сделал. Просто стоял и посматривал на меня с презрением. Честно говоря, я ожидал, что город встретит меня смрадом, грязью на улицах и выбитыми глазницами окон. И был очень удивлён, увидев перед собой чистый город, с аккуратными, готичными домами и вампиров, снующих с важным видом по делам. Город встретил меня леденящим спокойствием. Никаких выкриков торгашей, шуток клоунов, пьяной ругани и суеты. Нет, всё было спокойно, словно в огромном мавзолее. Мне надо было попасть на улицу Клива. В тавернах любили рассказывать про него, потому я знал, что улица названа в честь первого вампира, ставшего Ангелом Смерти. Где она находится, я себе не представлял, потому, самым разумным было спросить кого-то из прохожих. Но любой, будь то орк, тролль или вампир, отворачивался и весьма поспешно удалялся, по уложенному булыжниками тротуару, всем своим видом показывая чрезмерное презрение к моей личности. Первым, кто всё-же обратил на меня внимание был громадных размеров тролль. Ответом на мой, очень вежливо и уважительно составленный вопрос было " Сыш, малый, пшёл вон, бо зубы павыбиваю, ага, я як ляпну раз, то мала не будет". Теперь настала моя очередь поспешно удаляться, вовсе не хотелось затеять драку с этим верзилой на его территории, в драку, наверняка, влезло бы еще с десяток желающих намять мне бока. И тут, к моему величайшему удивлению, вампир, с весьма подозрительной внешностью, довольно учтиво сам обратился ко мне.
-Молодой человек потерялся в незнакомом городе? Я, как погляжу, вы- - эльф? Очень, очень занятно, скажите, а что представитель вашей расы ищет в городе Тёмных? Я могу вам чем-то помочь?
-Ох, слава богам, тут нашёлся хоть один нормальный вампир. Огромное вам спасибо за учтивость.- С огромной благодарностью обратился я к нему. - Мне нужно передать посылку на улицу Клива, дом 50. Вы мне не подскажете как туда попасть?
- А что же фирмы доставки сообщений не работают? - с ноткой подозрительности спросил незнакомец.
- Это очень важное личное сообщение.
-Вопросов не имею.- Он одобрительно кивнул головой, - пойдёмте, я вас проведу.
Такого поворота событий я не ожидал, потому с благодарностью согласился на предложение столь учтивого незнакомца. Мы проходили по одинаковым, серым и безмолвным улицам, которые окружали нас лишь гнетущей тишиной. Но мой собеседник не давал тишине поглотить нас, он, безустанно тараторил. Он рассказывал мне об истории города, про его героев, правителей, про культ нового бога, который стал очень влиятельным в последнее время - культе Тёмного Клюва. Он постоянно говорил, часто сбивался и начинал рассказ заново, а потом вспоминал какие-то подробности и вплетал их в рассказ, возвращаясь обратно. Рассказчик из него был никудышный, но он говорил с таким интересом, с душой, что я невольно заслушался и перестал обращать внимание на окружающую среду. Которая, стоит заметить, постепенно меняла обличие. Дома стали всё хуже и безыскуснее, на улицах стала заметна грязь. Мы остановились, приблизительно, через час после блуждания по городскому лабиринту, вот только в конце меня не ждал Минос, а нечто веселее. Мы остановились в городской клоаке. Тут было грязно, ужасно воняло, дома сверлили меня пустыми глазницами окон, несколько пьяных троллей спали на ступеньках домов. Это был образ города Тёмных, который я первоначально для себя составил. Но самая большая перемена случилась в образе добродушного и столь учтивого незнакомца. Теперь я видел отпетого бандита: его походка стала слегка пружинящей, в глазах появились злорадные искорки, на лице кривая ухмылка, руки он засунул в карманы.
-Пришли, пацан. Доставай что в карманах есть, глядишь, живым выберешься.
Теперь лёгкий намёк на подставу, что ранее вертелся у меня в голове, стал основательным и нерушимым фактом. Я ничего не ответил грабителю, не видел смысла, всё равно побьют, всё равно отберут всё, что есть, так надо получить и мне от этого хоть какое-либо удовольствие. Коротко, без размаху, я ударил его в нос. Кровь хлынула ручьём. Это послужило сигналом для подельников вампира. Орк-верзила выскочил из окна, пьяный тролль, лежащий в близости от меня, без намёка на хмельное опьянение вскочил на ноги и заломил мне руки за спиной. Остальное было делом техники - орк метелил меня по лицу и почкам, позже, к избиению присоединился вампир и сполна отомстил мне за ущемлённую гордость. Потом я, потеряв сознание, упал на загаженный тротуар, последнее, что я почувствовал было то, что они роются у меня в карманах, сознание полностью покинуло меня.
Отец снова ушёл на охоту. Охотился он плохо - координация да инстинкты не такие как в молодые годы, да еще сказывался его алкоголизм. Мне он дал задание убрать дома и переполоть огород, обычное, простое задание. Я быстро вымыл пол в двухкомнатном домишке, поставил на место перекинутый отцом стул. Убрал со стола крошки да застелил его кровать. С огородом дела обстояли несколько хуже, но я довольно быстро управился и уже заканчивал роботу, когда на горизонте увидел медленно бредущую фигурку отца. Никакой дичи с ним не наблюдалось, мне снова придётся идти к Биллу или Сэму, нашим соседям, просить еды и отрабатывать её у них на полях. Когда фигурка подошла ближе, то повела себя несколько странно. Обычно, он срывал злость за неудавшуюся охоту на мне, сейчас же он зашёл в дом. Меня это несколько насторожило. Я незаметно подкрался к окну, я давно научился делать всё незаметно, это значительно уменьшало количество побоев. Отец лежал на кровати и не двигался. Я, с некоторой опаской, зашёл в дом. Когда я увидел ногу отца, то всё стало ясно. Его ранил чёрный скорпион, существо маленькое, незаметное, но смертельно опасное. Противоядие можно было найти у любого лекаря в городе, но я не пошёл никуда. Я просто сложил инструменты, которыми работал в огороде, взял лук отца, затушил все свечи и пошёл в лес. Теперь я буду жить там.
-Эй, парень, ты жив ещё?
Именно такие слова я услышал, когда очнулся. Незнакомец пнул меня ногой в бок, для проверки. Я был настолько слаб, что отреагировал только бессвязным мычанием, но это вполне удовлетворило незнакомца, на которого я так и не глянул, ведь лежал на животе.
-Я тебе помогу встать, главное не делай резких движений, тебя и так очень не плохо отделали. Как вообще жив остался?
Когда незнакомец меня поднял я смог его рассмотреть. Это был невысокий, но очень накачанный вампир с короткими чёрными волосами. На нём был одет весьма старенький комплект кольчужной брони, по бокам висели два серпа. Незнакомец бережно меня поднял и водрузил на свои широкие плечи. Мне было не важно в клинику он меня несёт или я его завтрак. Пока мы дошли до его дому, как он успел мне рассказать по дороге, я еще несколько раз терял сознание. В бессознательном состоянии он меня занёс в дом, снова очнулся я лёжа у него на кровати и смазанный мазью, которая издавала весьма приятные ароматы. На завтрак я был не похож, зачем намазывать завтрак, вампиры же не жарят жертв, значит, мне всё-же повезло и я нашёл доброжелателя. Я решил просто лежать и набираться сил. Через некоторое время я снова заснул.
Проснулся я от ощущения присутствия. Мой спаситель стоял возле кровати и наблюдал за моей реакцией.
- Очнулся? Молодец, вот, поешь. - С этими словами он дал мне тарелку, на которой лежало немного мяса и картошки.
- Как тебя зовут, спаситель? - С уже набитым ртом спросил я.
- Можешь звать меня Сигма. Ты ешь, не отвлекайся. Тебя, наверное, интересует почему я тебя спас? Всё просто. Раз у тебя хватило смелости придти сюда, значит у тебя важное дело, если важное дело, значит ты не простой зевака, сталкиваешься с приключениями и постоянно напрашиваешься на опасности. А мне надоел этот город-могильник, я хочу жить и дышать на полную грудь, хочу рубить врагов. Понимаешь? Не могу я жить в сонном могильнике. Потому, я хочу стать твоим спутником, ты же большая шишка, да, вольный воин и всё такое? А я дерусь хорошо, серпами тоже хорошо владею, еще замки взламывать могу.
Парень явно любил слушать рассказы в тавернах и читать героические поэмы. Его глаза горели безумным огнём, они требовали приключений. Я вовсе не хотел заводить спутников, да и какой я к чёрту герой, обычный мальчишка на побегушках у весьма подозрительной личности. Хотя, парень мог бы мне пригодиться, он знал город, а я нет. Возьму его с собой, а там посмотрим.
-Хорошо, я буду рад твоей компании. Давай по существу, я прибыл сюда, что бы доставить одно сверхважное послание. - Я старался играть роль очень серьёзного и вдумчивого героя. - Мне надо на улицу Клива, дом 50. Доведёшь?
- Конечно, не вопрос. Она совсем не далеко от нас, одевайся и пошли скорее, ты же себя уже лучше чувствуешь, мазь помогла?
- Да, вполне, идём скорее.
Мне хотелось скорее закончить с этим делом и вернуться в родной лес, пускай и к Магистру. Потому, я быстро оделся в одежду, которую мне дал Сигма: обычные кожаные штаны, куртка и сапоги. Лук мой не грабители не тронули - он обжигал им руки, кольцо тоже осталось при мне, только не ясно почему. И естественно сохранилось послание, зачем грабителям бумажки? Всё остальное было украдено. Мы быстро прошли по серым улицам, Сигма шёл молча, я тоже. Через пол часа мы были возле дома номер пятьдесят. Этот дом ничем не отличался от остальных. Обычный неприметный домишка. Дверь была незапертая и мы без труда вошли внутрь. Тут сразу стало ясно, что мы вошли в жилище истинного воина. Всюду весели, стояли и лежали разнообразные орудия убийства, от кастета и до двуручного меча. Особо понравилась мне одноручная катана, что весела на стене. Это было оружие истинного воина, готового встретиться с любой опасностью, её лезвие было покрыто дивными рунами и письменами, рукоятка была выделана истинным мастером своего дела, обвита золотой нитью и с несколькими изгибами, это было весьма полезно, так она повторяла изгибы руки, что еще более упрощало владение оружием в бою. Я невольно засмотрелся на неё, потому простоял в дверях несколько минут. Сигма уже начал нервно топтаться с ноги на ногу. Мы прошли дальше, на первом этаже никого не оказалось, потому, мы решили подняться на второй. Деревянные ступени скрипели под нашими ногами, словно в страшном сне, когда ты, в сонном бреду, поднимаешься по огромной лестнице, она издаёт протяжные скрипы и ты, не зная что же ждёт за дверью, поднимаешься выше, открываешь дверь, а там твой самый страшный кошмар, он скалит зубы в дьявольской ухмылке и ты не можешь ни убежать от него, ни сразить. А потом ты просыпаешься. Только сейчас это был не сон. Сигма, увидев мою нерешительность, отодвинул меня и сам отворил дверь. Там было холодно, темно и абсолютно пусто, там небыло ничего, за учётом пентограммы( стоит уточнить, пентограмма была двумя сторонами вверх), и нескольких свечей. Хозяин дома стоял в сердце пентограммы и медитировал.
- Сэр, вы и есть Азазелло? - Несколько робко спросил я.
- Кто ты такой и что делаешь в моём доме? - Хозяин дома отвечал не открывая глаз.
- Меня прислал некий Магистр, он передал вам послание.
- Это несколько меняет дело. Давай сюда его писанину.
Я протянул листок и он с молниеносной скоростью выхватил его у меня из руки. Пока Азазелло читал, я мог несколько его рассмотреть. Это был высокий и худой вампир, с длинными белыми волосами - полная противоположность Сигме. Одет был в чёрный шёлк, оружия при себе не имел. Дочитав, хозяин дома ухмыльнулся.
- Ну что ж, заказ получен, пора выполнять.
С этими словами он бросился на меня. В его руках сверкнули припрятанные клинки. Я абсолютно не ожидал атаки, потому первый клинок вонзился мне в правое плечо. От неизбежной смерти меня спас Сигма, его серпы сверкнули во мраке комнаты, одним он обрубил левую руку Азазелло, вторым метил ему в левую ногу, но убийца успел увернуться. Мы стояли по разные стороны пентаграммы. Лук вибрировал у меня в руках требуя смерти тёмных. Первая стрела вошла Азазелло в правое предплечье, вторую он отразил и уже был возле меня. В этот момент меня снова выручил Сигма. Он нанёс сильнейший удар хозяину в левый бок, от чего тот отлетел, но был слишком самонадеян, за что получил удар ножом в живот и скорчился от боли. В отместку за друга, я выстрелил еще раз и угодил точно в горло. Оба вампира были при смерти. Я успел лишь бросить взгляд на кусок пергамента, что вручил убийце, там было написано " Убей доставившего послание". В следующее мгновенье меня закружил безумный вихрь, всё, что я успел увидеть - скорчившегося от боли Сигму. Я очутился лицом к лицу с Магистром, я снова был в Чёрном лесу.