Биохимия

     - Блокировка объекта завершена, сэр, - отрапортовал я.

     Адмирал Хопкингс кивнул и повернул своё одутловатое лицо к обзорному экрану.

     В черноте космоса мерцал силовой кокон, ощетинившийся ёж, внутри которого почти неразличимой косточкой темнел сам планетоид P-145-F девятисот километров в диаметре. Гудения сотни энергоботов, конечно, не было слышно, но любой, кто хоть раз побывал на борту этих мощнейших генераторов энергии, несомненно, представлял себе ровный спокойный гул уверенных в своей силе машин. Вокруг сферы энергоблокады кружились датчики опознания, маяки предупреждения, бакены ворот спуска и прочая необходимая робото-мелочь, придавая картине вид новогодней ёлочной игрушки.

     Молчание затягивалось, и я осмелился спросить:

     - Разрешите приступить ко второму этапу, сэр?

     - Нет, капитан Дубов, не разрешу, - нахмурил адмирал свои по-женски тонкие брови. Он был явно не в духе. - Приведите ко мне торгаша, вчерашнего.

     - Слушаюсь, сэр.

     Я отдал честь, развернулся, и вышел из каюты. Каюты... Скорее, апартаментов.  Картины на стенах, стеллаж с бумажными(!) книгами, столик с резными ножками. Ради удобства наследного лорда Вильгельма Хопкингса Третьего, потомственного адмирала СС, кавалера бессчётного числа орденов, и прочая и прочая, пришлось разломать три отсека, устроив в самом центре боевого крейсера некое подобие того роскошного обиталища, к которому Хопкингс привык на Земле. Внезапная прихоть аристократа лично возглавить вверенный ему по праву рождения флот привела лишь к тому, что помимо руководства, и, смею сказать, заслуженного, боевой эскадрой, я вынужден был стать ещё и нянькой этого великовозрастного карапуза с отнюдь не детскими капризами. Что ж, рано или поздно любому ребёнку надоедает играть в солдатиков, и если Вильгельм Третий окончательно не превратит мой корабль в загородную виллу римского патриция, то у меня останется шанс стать одним из немногих адмиралов, добившихся этого звания упорным трудом и многолетней службой, а не получившим чин ещё в пелёнках.

     - Задержанного - к адмиралу, живо! - передал я приказ сержанту охранения, обводя взглядом приёмную. Ещё два отсека - вот та цена, которую пришлось заплатить боевому крейсеру за сумасбродное желание лорда непременно иметь при апартаментах отдельное помещение для ожидающих. Естественно, оно пустовало. И выложенный мраморной плиткой пол, и обшитые сосновой панелью стены, и потолок с хрустальными светильниками вот уже месяц ласкали взор исключительно двух солдат охранения. И мой.

     Я вздохнул и опустился в одно из мягких кресел с велюровой обивкой. Тьфу. Неудивительно, что мы не можем до конца искоренить заразу, исходящую от инопланетных рас, если в самом центре Союза процветает такая мягкотелость и упадничество. Да ещё и этот Пакт. Кулаки непроизвольно сжались. Я глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться.

     Ввели задержанного. Себя он явно таким не считал: в разорванной одежде и со следами побоев на лице, но голова упрямо вздёрнута, плечи расправлены, спина прямая. Гордец.

     - Дмитрий Десятов, 45 лет, место рождения - Вольногорск, планета Свобода-2, род деятельности - независимый торговец, доставлен по приказу его светлости...- зачастил сопровождающий.

     - Достаточно!

     Я подошёл к торгашу. Сам немаленького роста, 186 см, я едва доставал ему до подбородка, а по ширине уместилось бы и двое таких как я. Стрижка "под горшок", крупный нос и широкие скулы придавали Десятову вид буйвола, пойманного, но не укрощённого. На джинсовом комбинезоне желтел так хорошо мне знакомый значок "За заслуги в Восьмилетней Войне". Непроизвольно я протянул руку, намереваясь сорвать омерзительный символ повстанцев.

     - Не трожь, слизняк! Права не имеешь! - Бугры мышц вздулись под кожей, и только кандалы на руках не дали задержанному сломать мне шею.

     Я отступил. Да, торгаш был прав. Восьмилетняя Война закончилась унизительным для правительства Пактом о гражданских свободах. Именно поэтому и существовали не подотчётные центральному земному правительству Вольногорски, Вольнодумски и Вольнограды, откуда как блохи разлетались по всему космосу кораблики независимых торговцев, заражая другие миры инопланетной заразой.

     Десятов уловил ненависть в моём взгляде и ухмыльнулся. Ну-ну, смейся. Ничего, придёт время, Земной Союз разорвёт Пакт и выжжет ваши крысиные гнёзда. Всей мощью энергоботов выжжет. Дотла. Поухмыляешься тогда.

     - Ведите, - бросил я сержанту и вернулся в кресло. Закинул ногу на ногу, обхватил колено руками, стараясь вернуть себе бодрость духа.

     А ведь ещё два дня назад этой самой бодрости духа у меня было хоть отбавляй. Четвёртый Экспедиционный Флот СС под номинальным руководством Хопкингса и реальным управлением капитана Ивана Дубова, то есть, моим, возвращался с успешной санитарной операции из системы Рогула. Парни были в приподнятом настроении, прокручивали дырочки для медалей, расставляли ремни для праздничного обеда. Чудовищная опасность распространения инопланетного вируса, скрывавшегося в рогулианских тыквах, была устранена. Вместе с самими тыквами, посевами, и рогулианцами - ну, тут уж они сами виноваты, мерзкие ящеры, отказывались признать очевидное, оказывали сопротивление Санитарной Службе, путались под ногами.

     И вот на обратном пути нас внезапно перебрасывают в систему Апальчи, к этому рудничному астероиду P-145-F. Согласен, угроза есть и немалая. И да, наш флот оказался ближайшим, когда поступил сигнал об опасности. Но вместо ожидаемого небольшого блицкрига "выжечь всё и улететь" мы увязли в позиционной игре "блокировать и ждать". Осада мухи батальоном слонов - вот на что было похоже наше положение.

     Тем временем сержант ввел задержанного торгаша в каюту адмирала, неплотно прикрыв за собой двери. О двери, эти двери! Вместо стандартных удобных сенсорных панелей, бесшумно раздвигающихся при приближении человека, Хопкингс в приступе очередной своей блажи приказал установить огромные, метра три в высоту, исполины из какого-то  экзотически ценного сорта дерева, с вычурными латунными ручками. Я содрогнулся, вспоминая, как эти тёмно-красные двери втаскивали и монтировали месяц назад. Да и изоляцию они плохо держат - из адмиральской каюты доносились голоса. Я прислушался.

     - Это не ваши нацистские игры, это действительно зараза, и она угрожает всему человечеству, - басил торгаш.

     - Ах, бросьте. Людишки во всем времена находили, чем одурманить себя, - отвечал адмирал.

     - Но лишь те, кто хотел. Теперь же ситуация абсолютно другая, - настаивал бывший повстанец. - Если вирус выйдет из-под контроля и распространится на другие миры, то человечество ожидает хаос, распад и беспорядки. И до тех пор, пока не будет синтезирована вакцина, которой пока нет... - тут он замолчал, сделав паузу. 

     - Нет, нашим учёным не удалось даже выделить вирус, - ответил адмирал.

     - Тогда не следует медлить: заражённых поместить в карантин, а астероид уничтожить.

     - Вы полагаете, причина эпидемии находится на астероиде? - спросил Хопкингс.

     - Безусловно. Ваши рабы в своём усердном труде докопались до слоя, содержащего помимо всего и этот вирус. Не рассматриваете же вы всерьёз другие версии? Опять происки инопланетных рас мерещатся?

     Я задохнулся от возмущения и перестал слушать.

     Как только поворачивается у проходимца язык извергать такую ложь: "нацисты", "рабы"!  Ведь всем известно, что на рудники отправлялись только добровольцы в ореоле почёта и уважения к их самоотверженному труду на благо Союза. А без санитарных миссий  человечество давно бы перестало существовать, подвергаясь различным мутагенным факторам инопланетян. Да взять бы те же рогулианские тыквы! Неотличимые внешне и по вкусу от обычных земных тыкв, они содержали очень опасный, смертельный для человека вирус. И если бы не молниеносная реакция Санитарной Службы, неизвестно, сколько жертв эпидемии нам пришлось бы хоронить в закрытых гробах.

     Вирус с планетоида был менее жесток, но всё равно опасен. Коварство заразы заключалось в том, что она воздействовала на организм человека таким образом, что тот воспринимал воду как спирт, а спирт как воду. Где происходила подмена и почему в дальнейшем, в крови таких превращений не было, учёные не могли понять. Но факт оставался фактом:  кружка дистиллированной воды оказывала на больного такое же воздействие, как стакан чистого спирта. И наоборот.

     Невольно мой взор обратился к иллюминатору, где, затмевая звёзды, сверкал перегонный завод, наскоро собранный из двадцати энергоботов. Завод снабжал своей продукцией бедолаг, уже заражённых неведомым вирусом и содержащихся в карантине. Ничего, кроме спирта, пить они не могли. Я прикинул в уме: каждому в день требовалось 4 литра, да на 40 душ, итого - 160 литров в день. А ведь снабжался и планетоид, вон как шустро снуют вокруг завода транспортные модули: сырьё - продукция, сырьё - продукция. Не все пять тысяч человек, конечно, но администрация рудников сидела на спиртовом пайке, это я знал точно.

       А если атакована будет одна из центральных планет, скажем, Земля, с её многомиллиардным населением? В голове возникла безумная картина гигантских шлангов, опутавших всё пространство от жаркого Меркурия до ледяных спутников Юпитера, и планетарного размера бак, нет, множество баков, где доходит до кондиции отвратительнейший наркотик, ставший спасительным лекарством. Солнечная система, превращённая в самогонный аппарат вселенского масштаба! Жуть! Кошмар! Мечта алкоголика!

     Мои мечтания были прерваны самым вульгарным образом. Двери распахнулись и оттуда вывалился сержант, волоча за собой тело Десятова. Последний был без сознания. Я подбежал к ним и стал помогать конвоиру. Вдвоём мы еле тянули торговца по полу, оставляя на мраморной поверхности вишнёвого цвета разводы. В груди Десятова торчал обломок шпаги, видимо, из бесценной коллекции Хопкингса. Но что же произошло? Чем так разгневал всесильного лорда простой торгаш с независимых миров, что адмирал решился на кровавое убийство прямо в своих апартаментах, пренебрегая неизбежностью испачкать антикварный персидский ковёр? Губы Десятого дрогнули, и я понял, что он ещё жив. Я наклонился, делая вид, что стараюсь перехватить ношу поудобнее, а на самом деле  жадно ловя последние слова умирающего.

     - Есть... ина, - вот всё, что мне удалось разобрать.

     В тот же миг Десятов испустил дух. Я приказал сержанту бросить тело и вызвать подмогу. Спешить уже было некуда, морг не медотсек. Сам же, оставшись в приёмной в одиночестве, стал лихорадочно обыскивать торговца. Не найдя ничего в карманах штанов, я обратил внимание на почётный знак на груди покойного. Как же я не подумал! Десятов так ревниво охранял его от чужих рук! Я сорвал значок вместе с куском рубашки и сунул в свой карман. Выпрямился и отошёл от тела. Вовремя! В проёме уже показались лица солдат. Я жестом показал на убитого и произнёс лишь одно слово: "Убрать!"

     Я стоял у иллюминатора в кают-компании и наблюдал за слаженной работой аппаратуры блокады. Вот треугольник бакенов засветился зелёным и тут же к проходу в силовой оболочке потянулся караван транспортников со спиртом, навстречу ему параллельным курсом со стороны планетоида двинулась цепочка таких же, но пустых кораблей.

     В моих мыслях царил полный разброд. Я не понимал, что происходит. Последние слова Десятова, поведение адмирала, наше бездеятельность - ничто не укладывалось в привычные рамки.

     "Есть вакцина", - так я расшифровал шёпот умиравшего. Но у кого? У независимых или у адмирала? Или где-то ещё? И почему её скрывают? И, самое главное, почему мы болтаемся тут уже третьи сутки, занимаясь производством самогона для оравы неизлечимых алкоголиков? Чего ждём? Вопросы, вопросы, и ни одного ответа.

     В моём кармане лежал знак повстанцев, сорванный с груди Десятова. Вот и ещё одна загадка. Ничего необычного в кругляше не было. Ни зашитой микросхемы с данными, ни принимающей-передающей аппаратуры. Обычная пластина: жёлтый металл, эмаль,  гравировка. Поцарапанная с реверса, и сильно. Я достал значок и перевернул его обратной стороной к свету. Да, штришки, загогулины, не складывающиеся в рисунок или надпись. Возможно, шифр. Но без ключа его не разгадать.

     Мои раздумья прервал мелодичный сигнал комма: вызывал адмирал. Я одёрнул мундир, поправил фуражку, щёлкнул сапогами и поспешил на встречу.

     По дороге я обогнал процессию официантов, катящих перед собой тележки с серебряными блюдами. Один грузовой трюм и орудийный отсек были отданы в угоду адмиральскому желудку, настолько утончённому, что пользоваться трудом корабельной кухни и продуктами из общего морозильника он никак не мог. Я снова вздохнул. Останется ли хоть что-то от моего крейсера к концу нашего путешествия? Каждый день нахождения Хопкингса на борту приносил больше урона, чем сотня рогулианских беспилотников, атаковавших корабль высокоточными ядерными ракетами. Щиты крейсера раскалились, казалось, ещё минута, и инопланетникам удасться взорвать флагман нашего флота, рассеяв его на тысячи мелких обломков. Два боковых энергобота сгорели, третий, центральный, приняв на себя всё мощь вражеской атаки, тоже держался из последних сил. И если бы не звено истребителей Ковальчука, заставившее рогулианцев перевести огонь на себя, возможно, сегодня адмиралу не удалось бы так вкусно пообедать.

     Охрана распахнула дубовые двери, и я вошёл в логово сибарита.

     - Садитесь, капитан, - широким жестом приветствовал меня Хопкингс.

     Я молча сел в предложенное кожаное кресло, чёрное, неожиданно бархатное на ощупь. Попрыгунчик с Зафира? Рогулианский медведь? От гедонизма адмирала уже начинало тошнить. Как и от его акварелей, бездарных, мутных разводов синего, но в золотой оправе, что были развешены на каждой стене.

     - Не предлагаю вам выпить, хе-хе, в сложившейся ситуации, - начал разговор Хопкингс, умащивая свою тушку в такое же кресло напротив, - и не располагаю временем для длительной беседы: дела, знаете ли, ждут. (Да-да, обед стынет. Как же, видели.) Поэтому перейду сразу к делу: я поручаю вам важную миссию - доставить тело торговца и его корабль на поверхность планетоида. Скрытно, без лишней огласки. Вернётесь обратно с попутным транспортом, захватив посылку от Добкинса. Вот, кстати, пакет с инструкциями для него. Посылку поместите в морозильник. По выполнении - доложите.

     Вскочив, я взял протянутый тонкий конверт из плотного пластика.

     - Разрешите идти?

     - Да-да, идите.

     Вот и весь разговор. Признаков нетерпения в движениях и голосе адмирала я не заметил, однако, он определённо нервничал. Иначе к чему вся эта сцена?

     Уже подходя к переоборудованному под морг грузовому отсеку, - увы, но на войне как на войне, - я удивился выбору адмирала. Дать такое поручение командиру крейсера мог либо высокомерный аристократ, считающий всех ниже себя по званию слугами и не делающий между ними различия, либо законченный параноик, не доверяющий никому и ничему. Я тяжко вздохнул.

     С помощью двух рядовых, оказавшихся поблизости, я загрузил контейнер с телом Десятова в маломестный челнок торговца, втащил две канистры с водой, втиснулся сам, проверил готовность к запуску. Панель управления, внутренняя обшивка, да и сам кораблик в целом производили впечатление хлама, найденного на помойке. Коррозия элементов достигала критического уровня, откуда-то постоянно шипело, булькало и трещало. И всё это на фоне грязно-зелёных разводов плесени, обрывков проводов и чудовищного запаха гнили, составлявшего, казалось, не менее половины душной атмосферы развалины. Я защёлкнул шлем скафандра, избавляя себя хотя бы от половины неприятных ощущений.

     Программа полёта задана, всё остальное сделает автоматика. Я нажал кнопку "Старт" и развернулся в кресле пилота. Открыв контейнер, я не удивился тому, что торговец был выряжен в форму повстанцев, а обломок шпаги исчез. Замысел адмирала стал очевиден. Я решил добавить ещё один штрих к инсценировке "торгаш привозит чуму в мирный рабочий посёлок" - прикрутить к одежде Десятова почётный значок. Он был у меня с собой. Пришлось разоблачаться и снова вдыхать пропитанный миазмами тлена и разложения воздух, но я полагал, что это того стоило. Я достал из кармана кругляш и, чтобы он не мешал мне снова залезть в скафандр, положил на пульт управления. Эффект этого простого, казалось бы, действия  был настолько неожиданным, что я забыл о царящих вокруг запахах и глубоко ахнул.

     В центре захудалой посудины возникла голограмма трёхмерного управления - новейшая разработка земных технологов. Я сразу же влез в голограмму и принялся играться с её возможностями. "Оборудование-спецэффекты-вонь" - лесенка голокирпичиков показалась мне необычной и я ткнул в неё локтём. Кирпичик "вонь" пропал и сразу же резко уменьшился запах в кабине. Мне стало интересно, что же ещё за "спецэффекты" содержит корабль. Довольно быстро выяснилось, что почти всё, что составляло "мусорность" челнока, на самом деле было имитацией, антуражем, декорациями и легко исчезало под моими голографическими пинками и толчками. Я избавился от плесени, потолочных наростов, капель воды, свиста закипающего чайника, искрения электропроводки и многого другого. Даже кресло оказалось не набитой паклей плетёнкой, каким представлялось, а типовым сиденьем космолётчика с подголовником и гидромассажем спины. 

     Однако на этом чудеса не закончились. Из файлов, хранящихся в памяти голосистемы, стало понятно, что Дмитрий Десятов был не простым торговцев, а настоящим шпионом, разведчиком, тайно сопровождавшим Четвёртый Флот СС за пределами аппаратуры обнаружения, нашей, но не своей. Повстанцы располагали более чуткими сенсорами, чем земные корабли. И не только сенсорами. Почти все технологии превосходили земные аналоги. Ненамного, но этого зазора хватало, чтобы сторонники Пакта могли свободно перемещаться, не боясь наших патрулей, а если и были бы обнаружены, то могли уходить от преследования, имея чуть более мощные двигатели и чуть более совершенную защиту. Моё внимание привлекли также отчёты Десятова, особенно два: "о положении дел на планетоиде P-145-F" и "о карательной экспедиции против системы Рогула".

     Между тем кораблик, следуя указаниям автопилота, уже встал в довольно длинную очередь на посадку. В любой момент окно в силовой броне могло открыться, караван транспортников устремился бы к планетоиду, а значит, времени до приземления у меня оставалось не более десяти минут. В тот момент мне казалось, что я сделал правильный выбор. Как же я сожалел об этом после!

     "Карательная" - какой предвзятый выбор слов у торгаша. И абсолютно лживая история. Ну кто может поверить в то, что рогулианцы, оказывается, были мирной расой овощеводов, никакого вируса в тыквах не было, а зловредный Земной Союз без всяких переговоров напал на инопланетников лишь потому, что плоды их трудов были лучше по качеству и скорости роста, чем те, что выращивались на плантациях семейства Аткинсонов. Полнейшая ахинея, ни слова правды!

     Хотя нет, одно слово было. Семья Аткинсонов, действительно, владела множеством сельхоз планет и снабжала овощами в том числе и Санитарную Службу. Отличные тыквы! И огурцы, помидоры, лучок, картофель! Ну как могли какие-то рогулианские тыквы помешать монополии Аткинсонов?

     Мой взгляд зацепился за фамилию Ковальчук. Вчитавшись, я понял, что речь в отчёте идёт о том моменте боя, когда наш флагман был спасён фланговой атакой истребителей Ковальчука на вражеский строй. Детали столкновения были описаны верно, так, как будто Десятов находился буквально в двух-трёх километрах от места событий. Однако лживый шпион и здесь остался верен себе.  По его отчёту выходило, что на протяжении всего боя рогулианцы буквально кричали во всём радиодиапазоне, удивляясь внезапному вторжению, уговаривая пойти на переговоры, моля о прекращении огня. Конечно же, ничего подобного не было! Ящеры бились молча, ожесточённо, с присущей всем инопланетным расам агрессивностью.

     После завершения операции я, как настоящий полководец, умеющий учиться на своих ошибках, не раз прокручивал события тех часов, отмечая для себя те или иные огрехи и недочёты, поэтому запрашивать информацию из корабельного архива не было смысла. Однако, повинуясь мальчишескому порыву добить соперника всё большим и большим количеством аргументов, я скачал данные того боя из памяти истребителя самого Ковальчука, успев, как оказалось, в последнюю секунду.

     Копаясь в тайниках Десятова, я и не заметил, что последний транспортник нашей колонны прошёл сквозь окно силового кокона, блокада вновь обрела целостность, а значит, все средства связи с внешним миром будут бесполезны как минимум шесть часов. До приземления оставалось не более двух минут, и я решил перестать на время "пинать мёртвого льва", сосредоточившись на более важной проблеме, возникшей, частично, по моей же вине.

     Поверхностный, небрежный досмотр челнока, сделанный при захвате Десятова, не снимал с меня ответственности за то, что, обнаружив сверхсовременную начинку судна, я сразу же не доложил об этом Хопкингсу. Решение, оставить ли кораблик на астероиде или вернуть обратно для изучения, несомненно, должен был принимать адмирал. Теперь же, продолжая выполнять полученный ранее приказ, я мог упустить возможность добавить в своё досье один и тех редко встречающихся штрихов, которые быстро продвигают карьеру. Я принял компромиссное решение: скачал как можно больше данных из памяти челнока в оперативку своего скафандра. Значок я тоже оставил себе.

     Я стоял на крыше приземлившегося челнока, пытаясь сориентироваться. На фоне серых громад транспортников кораблик Десятова выглядел лилипутом, и даже с его вершины я мало что мог разглядеть. Вокруг сновали, смешно зависая в полёте, автопогрузчики. При малой, почти лунной силе тяжести, они использовали толчково-прыжковый метод работы: сначала с кошачьей неспешностью подкрадывались к выбранному грузу, а затем, вцепившись в него, резко взмывали вверх. В безвоздушном пространстве, не оборудованные реактивными двигателями, их действия были похожи на мельтешение кузнечиков, слаженное, но всё же мельтешение. Разрезающий столбы красноватой пыли свет прожекторов тоже не способствовал любованию природой. 

     Не испытывая желания внести свой вклад в царящую сумятицу, которая, судя по сноровке "профессиональных прыгунов на дальние дистанции" должна была скоро закончиться, я сел и включил записи переговоров Ковальчука. Не хотелось оставлять незаконченные дела на потом, да и лишнее место в памяти скафандра не помешает.

     Обычная трескотня боевых офицеров: подколки и шутки, порой нецензурные, координирующие указания пилотов - ничего необычного. И вдруг, на четвёртой примерно минуте прослушивания, я подскочил, оглушённый рёвом в наушниках.

     - ПАЧИМУ ВЫ НА НАС НАПАДАИТЕ?! ЧТО МЫ ВАМ СДЕЛАЛИ ПЛОХОГО?! ПЕРЕСТАНЬТЕ, ПОЖАЛУСТА!!!

     Рогулианское обращение непрерывно звучало на протяжении всей остальной записи, то на межгалактическом-2, то на общеземном, и даже на английском и русском языках, однако лётчики продолжали переговариваться как ни в чём ни бывало. Объяснение этому было только одно: кто-то ввёл в аудиосистему фильтр, отрезающий любые сигналы со стороны инопланетников. На крейсерах эскадры этот фильтр сработал безупречно, но на малых истребителях с ограниченной скоростью обработки второстепенных данных, в мешанине боя произошёл отказ, переполнение, слом алгоритма. И крики рогулианцев попали на запись. Естественно, я приказа установить фильтр не отдавал. Картина измены адмирала Хопкингса лишь на секунду задержалась в моём мозгу, сменившись более реалистичной версией глобальной лжи о безжалостных молчаливых агрессорах. Мне стала противна сама мысль о карьере в структуре СС. Но лишь на минуту. К своим сорока годам я не приобрёл никакой другой профессии, и вряд ли мои навыки руководства боевым флотом могли пригодиться где-то ещё. Уже не в первый раз за последние сутки я тяжело вздохнул и стёр переговоры Ковальчука.

     Разгрузка закончилась, немного осела пыль, и я поспешил воспользоваться паузой перед очередной серией фильма "муравьи спасают пожитки из горящего обиталища". Карта - "Жилой модуль" - кнопка "Маршрут" - и вот я уже взмываю раненной птицей в бездонное чёрное небо. Нет, я не кузнечик, я блоха.

     Обшарпанный буро-зелёный жилой модуль не удивил меня ни внешним видом зарывшейся в песок черепахи с детишками, ни внутренним аскетичным убранством. Зато поразил земной силой тяжести. Не вникая в причину такой щедрости, я всё же пошёл искать благодетеля, швырявшего двойную дозу энергии гравигенераторам, - Добкинса, главу администрации рудников, да и всего планетоида в целом.

     Задача оказалась не такой простой, как казалось на первый взгляд. Навигационная карта при входе не загрузилась, никаких указателей не было, а светло-голубые стены безлюдных коридоров  были столь же равнодушны к прохожим, как и тускло мерцающий потолок. Казалось, болезнь затронула не только людей, но и обстановку. Решив, что модуль - не лабиринт, я ещё раз проверил герметичность шлема, запустил программу отслеживания пройденного пути и выбрал для начала поисков правый коридор. Раньше или позже, но людей я найду. Хотя хотелось бы, конечно, раньше.

     Зловещая тишина давила, и звук моих шагов нисколько меня не успокаивал. Свернув за угол, опять направо, я различил далёкий надсадный кашель, при приближении оказавшийся довольно задорным гуканьем. Не будучи врачом, я затруднился поставить диагноз по столь малому количеству симптомов, но что есть сил рванул к пациенту. В разведке пригодится любой "язык", даже язык умирающего.

     Не задвинутая до конца дверная панель избавила меня от взлома, штурма и прочих причуд работников медицинской службы. Я ворвался в отсек, горя желанием помочь, обогреть и допросить болезного как можно скорее. На голом пластиковом полу вполоборота ко мне сидел коротышка в оранжевой рабочей робе. Ногами в шнурованных ботах он непрерывно шевелил, руками же кидался скомканной бумагой в пирамиду бутылок из-под минеральной воды, стараясь, как я понял, попасть своими снарядами в развешенные на сооружении предметы женского нижнего белья. Услужливый робот-уборщик в сторонке клепал патроны из кипы офисных папок.

     "Не всё так плохо, как могло бы быть", - подумал я, переводя дух. Живой и румяный, даже слишком, объект скорой помощи явно не собирался уйти в мир иной в ближайшее время. Оставалось выяснить сущие пустяки - вменяемость.

     Я применил испытанное средство всех следователей, инквизиторов и чутких врачей.

     - Где Добкинс?! - гаркнул я.

     Гуканье прекратилось, тушка завалилась на бок, пирамида рассыпалась.

     Я подкрутил регулировку громкости.

     - ГДЕ ДОБКИНС???

     Звук, усиленный внешней стереосистемой скафандра, достиг тела больного сразу же, однако процесс прохождения сигнала внутри черепной коробки затягивался, теряясь в незнакомой среде. Я огляделся вокруг, но не нашёл ничего, хоть отдалённо напоминающее дыбу, кресло для допросов или хотя бы хирургический стол. Продавленная койка с замызганным одеялом и шкаф без одной дверцы никак не подходили на роль средств убеждения. Жилище холостяка, несомненно.

     Я подошёл к больному и заботливо усадил тело к стене, подперев для верности роботом-уборщиком в режиме "держать горку мусора". По причине закрытого шлема я был лишён возможности насладиться запахом изо рта забулдыги, однако оценил мокроту обвисших усов и спутанность рыжей шевелюры. Хроник открыл заплывшие жиром глаза и сфокусировал взгляд где-то в районе моей левой коленки.

     - Где. Доб. Кинс. - медленно и раздельно произнёс я.

     - Лев. Тюль. Кин. - так же внятно ответил непознанный разум. И с чувством добавил, - буем закомы!

     Оценить гостеприимство по достоинству мешала миссия, навязанная мне Хопкингсом. Простое дело: вручить пакет - забрать посылку, в условиях тотального пьянства персонала рудников начинало казаться мне акробатическим трюком под куполом цирка. Цирка уродов, конечно же. Но поскольку всё равно мне понадобится трезвый, хотя бы относительно, экскурсовод в этом ярмарочном зверинце, я решил, что данный экземпляр ничем не хуже любого другого аборигена, и приступил процедуре дооперационной подготовки.

     Окатить милягу холодной водой при том характере заболевания, что заразил весь планетоид, было равносильно добавлению горючки в огонь. Обливать же людей спиртом в медицинских целях я ещё не был морально готов. Я принялся усердно разогревать кровь собеседника, уделяя равное внимание левой и правой щеке оппонента. Наконец, осознав бесполезность попыток скрыться в пустом помещении путём царапанья пола, отхлёстанный Тюлькин принял свою нелёгкую долю.

     - За что? - воспользовался он сакраментальной фразой адепта бутылки и рюмки.

     - За всё! - не стал мудрить и я. - Где Добкинс?

     - В конюшне.

     Я не стал уточнять ассоциативный ряд, подменявший одно слово другим в воспалённом мозгу больного. Что ж, люди и лошади где-то похожи, а многие так и совсем близнецы-братья. Главное не название, а локация.

     - Веди! - приказал я, решив ограничиться простыми указаниями.

     Тушка поднялась на ноги, и цирковое представление началось.

     Удивительно, как целебна прогулка для тяжелых больных. Десяти минут скитаний в затхлом пространстве пустых коридоров хватило Тюлькину для того, чтобы прийти в себя, и даже испытать удовольствие от разогрева мягких тканей моим закованным в скафандр ботинком. Оправдывая своё имя, Лев бодро трусил по джунглям, а в памяти скафандра всё чётче проявлялась схема устройства модуля. Добыча затаилась за дверью с табличкой "Офис", об этом говорил энтузиазм новоиспечённого хищника. Первая, кстати, встреченная мною табличка. И первая настоящая дубовая дверь с подозрительно знакомой латунной ручкой. Вкусы адмирала и шефа рудников были сходны, даже слишком.

     Распахнув дверь, я ничуть не удивился развешенным по стенам акварелям, кожаному креслу и персидскому ковру. Владелец же сей роскоши, напротив, был полной противоположностью адмирала. Худой по истощённости блондин с глазами-льдинками и ростом выше меня, Добкинс пускал бумажные кораблики в посудине, стоявшей на массивном столе. Миниатюрное корыто было заполнено до верху, а Добкинс увлечённо создавал перепад уровней, отсасывая жидкость ртом то с одного, то с другого края.

     Неловко даже было отвлекать корабела. И если бы не чёртова миссия, давно бы я плюнул на этот цветник алкоголизма, взорвав заодно и весь планетоид. Но выхода не было. Во всяком случае, я его не видел.

     Усадив и примотав Тюлькина к стулу валявшейся рядом проволокой, я снова вышел на контакт с иным разумом.

     - Добкинс? - уточнил я.

     - Вермут, - донеслось от корыта.

     - Хельмут?

     - Он самый.

     Как сказать человеку, мечтающему сменить имя на название алкогольного напитка, что ему пришло письмо?

     - Хопкингс. Инструкции. Вам.

     И потянул пакет.

     Удачная фраза оказала необходимый эффект. Трезвление морехода происходило буквально на глазах. Завершающим этапом лечения Добкинс воткнул себе в руку шприц с какой-то зелёной дрянью и махом опрокинул в себя стакан спирта из трёхлитровой бутылки.

     - Ух, - выдохнул он обречённо и взял пакет.

     Захрапел Тюлькин. Я сел рядом с ним. Мне решительно нечем было заняться. Если мысленно исключить из реальности корыто, всё ещё стоящее на столе Добкинса, "конюшня" ничем не напоминала сельский прототип. Не от внешности ли хозяина офиса пошло это название? Будить Тюлькина я не стал. Хотелось пить, навалилась усталость. Из-под полуопущенных век я следил за шефом рудника, усердно читавшим послание. Действительно, Добкинс напоминал лошадь. Он всхрапывал, дёргал верхней губой, вскидывал голову.

     - А где же все люди? - поинтересовался я.

     - Что? А, люди. Сейчас ночь, знаете ли. Спят. Да и работы приостановлены, - глава рудников выглядел озабоченным.

     - Понятно... - протянул я. - Посылка?

     - Да-да, вы подождите, я принесу.

     Добкинс скомкал инструкции адмирала, сунул в карман и выскочил за дверь. Трезвым он нравился мне не больше, чем пьяным.

     Чтобы не заснуть и коротая время, я вывел на панель шлема, - запаса кислорода ещё хватало на три часа, - отчёт Десятова "о положении дел на планетоиде P-145-F". Пронырливый лазутчик успел до ареста и здесь пошнырять немало.

     Как я и думал, скучать не пришлось. Оставив в стороне пропаганду вступления и общие места о подневольном труде работников, а также принадлежности рудников Хопкингсу, да-да, тому самому адмиралу, что могло быть правдой, как я теперь понимал, а могло и не быть, я сосредоточился на более конкретной информации.

     События, согласно Десятову, развивались так.

     Неделю назад одна из бригад, находясь в шахте, внезапно оказалась вусмерть пьяной. Горняки бросили инструменты и начали водить хоровод вокруг вагонетки, распевая похабные песни. Подниматься наверх наотрез отказались. Был послан отряд надзирателей (так выразился Десятов), который также подвергся алковоздействию неизвестной природы. Дальнейшее распространение вируса, (или излучения - пометка Десятова), происходило согласно закону цепной реакции: заражённый человек прикасался к ещё здоровому, и тот мгновенно становился больным и заразным. Никто не успел ничего понять, как уже большинство работников рудников сутки спустя было в отключке. Добкинс связался с командованием СС и объявил карантин.

     Следующие два дня прошли в неравной борьбе за ресурсы. Больные старались "поправить здоровье", захватывая склады с продовольствием, или закуской, по их выражению, а также по доброте сердечной приглашая здоровых разделить с ними удовольствие "на троих". Отказ воспринимался пьянчугами негативно, вызывал агрессию. Именно в этот момент прибыл Четвёртый Флот СС во главе с Хопкингсом, однако было уже поздно. Лишь несколько человек, включая Добкинса, оставались незаражёнными.

     Попытка эвакуации провалилась. Первая же группа спасённых ещё до подлёта к карантинному судну потребовала "воды минеральной с привкусом клубники, разбавленного апельсинового сока и сушёной рыбки". Двое врачей, работавших в "алконариуме", сами заразились, после чего клуб "Пьяная лавочка" был закрыт для новых членов и обслуживался только роботами.

     Далее Десятов начал распространяться про страшную опасность, нависшую над всем человечеством, бездушие властей, неспособность организовать эффективную работу с заражёнными, и я перестал читать.

     Тюлькин сопел, посвистывал и пускал пузыри. Видимо, фаза быстрого храпа сменилась чем-то более спокойным и приятным. Совсем не хотелось его будить. Я отвязал его от стула и аккуратно положил набок.

     Нападавшие застали меня врасплох. Не успел я разогнуться, как уже был схвачен ворвавшимися молодчиками. Двое крепких амбалов держали меня под руки, третий стоял за спиной. В дверях застыл ухмыляющийся Добкинс с бутылкой в руке.

     - Снимите с него шлем, - приказал он.

     Я понял, что они собираются сделать, но не понимал, зачем.

     - Адмирал Хопкингс...

     - Плевал я на адмирала! - перебил меня Добкинс. - Я уже заражён, и мне отсюда не выбраться. Нам всем отсюда не выбраться.

     С меня сорвали шлем. Добкинс плеснул из бутылки мне в лицо. Я замотал головой, стряхивая жидкость, но она уже попала в глаза и нос.

     - Держите голову.

     Моё лицо обхватили грубые мозолистые руки. Добкинс зажал мне нос. Я дёргался, но всё было бесполезно. Легкие горели, требуя воздуха. Я открыл рот, и в горло полилась отрава.

     - Бросьте его, - распорядился Добкинс, - он уже заражён. Идите.

     Молодчики отступили. Я осел на пол и закашлялся. Голова кружилась.

     - Свободны, - повторил приказ Добкинс.

     Амбалы потоптались и вышли из комнаты.

     - Вы думаете, адмиралу есть дело до нас с вами? - задал риторический вопрос Добкинс и сам же на него ответил. - Нет. Хопкингсу нужно вот это.

     Он достал из шкафа комок серой глины, в котором угадывалась человекоподобная фигура:

     - Этот артефакт способен изменять реальность.

     В глазах двоилось. Всё тело сотрясали судороги. Голос Добкинса плавал назойливой мухой где-то в районе макушки. Смысл его речи я скорее угадывал, чем осознавал напрямую.

     - Машина выполняет желания. По-своему, конечно. Без волшебства. И первым на неё наткнулся Тюлькин. Дурак. Он ничего не понял. Болтал всякую чушь, держа машинку в руке. Что его не ценят, что ему не хватает веса в обществе. Машина поняла всё по-своему: добавила веса, укоротив в росте. Прибором надо уметь пользоваться. А не так...

     Добкинс плюнул в сторону спящего Тюлькина. Тот заскрёб ногами и сладко причмокнул. Нестерпимо хотелось выпить. Чего угодно. Я присосался к питьевой трубке своего скафандра.

     - А, пробрало, - заметил Добкинс, с удовлетворением глядя на мои мучения. - Ничего, привыкните.

     Я оторвался от родника жидкого счастья и, с трудом ворочая языком, спросил:

     - Что дальше?

     - Дальше? Опечаленный результатом, Тюлькин возжелал напиться. Сразу. Не знаю ж, что он там ныл и скулил, но машина поняла его по-своему. Она всё понимает по-своему. Нечеловеческая игрушка. 

     Он повертел фигурку в руках. Теперь я и я смог разглядеть артефакт получше. Гуманоид - две руки, две ноги, голова. И при этом ни одной человеческой части. Слоновьи ноги, почти без ступней, ещё больше расширялись к бёдрам, переходя в таз бегемота. Выше фигурка сужалась, доходя до скромных размером плеч со скелетообразными ручками. Вместо головы был колпак, конус без лица и глаз, но с висящими до плеч ушами. Гротеск. Карикатура. Абсурд.

     - Но этого было мало, - продолжил Добкинс. - Придурку захотелось поделиться счастьем с другими. "Пусть все тоже от воды балдеют, мои друзья, ребятушки, весь мир!"

     - Откуда вы всё это знаете? - спросил я.

     - Он сам рассказал. Сболтнул по пьяни, а когда ребята его припёрли к стенке, всё и выложил.

     - И никак нельзя исправить?

     - Пробовали. Не действует машинка в других руках. Только у Тюлькина и получается.

     - А сам он?

     - Он-то? О да! Он пробовал. У нас тут со спиртным не особо было, не разгуляешься, - Добкинс плюхнулся в кресло. - Да и дорого. Но кое-какие запасы были. Спирт, в основном, медицинский. А теперь вода. То есть, для нас, заражённых, вода. Вот такая у Тюлькина получилась отмена желания.

     Меня тошнило. И от выпитого, и от этого разговора. Я, шатаясь, добрался до стула и сел. Тюлькин безмятежно храпел на полу.

     - Что было в записке адмирала? - задал я единственный оставшийся у меня вопрос.

     - Хотел артефакт получить. Лечение обещал. Да только разве я ему поверю? С пелёнок его знаю. Я ведь родился в поместье Хопкингсов. В родовом гнезде, так сказать. Вместе в детстве играли, забавлялись. Верный слуга - вот я для него кто. Но тут я ему не поверил. Нет от такого лечения. А если и есть, то в ней, - Добкинс погладил фигурку. - Только в ней. Придумать бы, как. Да заставить Тюлькина выполнить.

     Я с отвращением посмотрел на шефа рудников. - "Ничтожный человечишка. Раз ему плохо, то пусть и другим будет худо. Только о себе и думает." - Я перевёл взгляд на Тюлькина. - "И этот не лучше. Алкаш-самородок. Джинн из бутылки."

     Алкогольный туман постепенно рассеивался. "Надо выбираться из этого приюта скорби."

     Я поднялся, добрался, шатаясь, до стола, схватил бутылку, понюхал.

     - Спирт, пейте, не бойтесь, - обнадёжил, отстраняясь, Добкинс.

     Я выдул махом не меньше половины, развернулся и огрел подонка бутылкой. Добкинс упал. Фигурка выпала у него из рук. "Быстрее!" - приказал я себе. Схватил проволоку, связал Добкинса, заткнул ему рот подвернувшейся тряпкой.

     Окно в блокаде должно было вот-вот открыться, я слышал гул заработавших механизмов, шла погрузка.

     Самым медлительным этапом бегства оказалось одевание Тюлькина. Пришлось запихнуть его в самый большой по размеру скафандр и тянуть за собой на верёвке. Голова толстяка болталась внутри скафандра, видна была только лысина, но ножки забулдыга переставлял сам. Я закрепил оба шлема, свой и его, проверил запас кислорода. Терпимо. Хватит, чтобы добраться до челнока, и ещё останется.

     Я прицепил к "последнему вагону" две канистры спирта, сверился с картой, и наш товарный состав, попыхтев в шлюзе, выполз на поверхность.

     Стало ощутимо легче. Я и забыл про силу тяжести, вернее, про её почти отсутствие. "Прицеп" взмыл вверх, канистры тоже, и уже не товарняк, а связка воздушных шаров порхала над планетоидом.

     Инерция никуда не делась, и масса. Пришлось передвигаться ещё медленнее: упираясь в грунт ногами, кидать Тюлькина с канистрами в нужном направлении, а потом прыгать самому. Я с тревогой глядел на шлюз модуля, уровень кислорода, мелькавшее лицо пропойцы. Фигурку я засунул к нему в скафандр. Тогда это показалось разумным решением, но что, если "магу из шахты"  придёт в голову ещё что-нибудь пожелать?

     Наш дуэт акробатов-самоучек обгоняли муравьи-погрузчики. Я выругал себя за тупость. Видимо, сказались тридцать лет безалкогольной жизни, нетренированный мозг в подпитии буксовал и не замечал очевидное. Я дал задание скафандру найти нам подходящий транспорт. Мгновение, и рядом с нами, подняв облако пыли, плюхнулась повозка моей мечты, гибрид мусоровоза с крабом. Погрузчик ловко подцепил нас клешнями и уложил в кузов. Канистры остались за бортом. Десять литров чистого спирта сиротливо блестели, провожая нас в путь. Я задал маршрут, и скачка началась.

     В гонку на черепашках-прыгунцах включились и другие участники. Я разглядел сквозь пыль не меньше трёх таких же автопогрузчиков с фигурками людей в них. Добкинс и компания против Дубова и Тюлькина. Как ни прискорбно, но разрыв сокращался. Умелые наездники, шахтёры знали тонкости передвижения при малой силе тяжести, настроив своих скакунов на оптимальный режим. Я же использовал обычную программу "Деликатный груз". Учитывая состояние Тюлькина, ни на что другое я не отважился.

     Один из преследователей скачком обогнал нас, направляясь в засаду к челноку. Я снова проклял себя за тупость. Значок, управлявший кораблём Десятова, лежал у меня в кармане с самого начала. Вся эта погоня была совершенно ни к чему.

     Второй преследователь, обгоняя, помахал нам рукой с зажатым в ней плазменным резаком. Судя по надписи на скафандре, это был сам Добкинс. Главарь спешил подготовить нам тёплую встречу.

     Почётный знак "За заслуги в Восьмилетней Войне" жёг мне бедро, однако теперь, в скафандре, я не мог им воспользоваться.

     "Одна голова - хорошо, а две - лучше", - подумал я сгоряча и, включив связь, обрисовал ситуацию Тюлькину. А потом хорошенько приложился к питьевой трубке. Последнее, что я помню, перед тем, как впасть в объятья алкодурмана, были руки этого жреца-недотёпы, сжимавшие свой священный тотем.

     Уже вторые сутки мы летим неизвестно куда. Мы - это я, Тюлькин  и машина желаний. Ну и корабль Десятова, конечно.

     Фигурку после недолгой борьбы я забрал себе. От греха. Как бы не стало хуже. Достаточно и того, что он уже загадал. Это надо же было так сформулировать: "Хочу, чтобы мы могли управлять кораблём Десятова через значок на расстоянии".

     Ведь знал же, гад, что это не магия, а перестройка организма.

     БИ-О-ХИ-МИ-Я.