Напротив генерального секретаря ООН развалился в кресле представитель Галактического Центра, похожий на рогатую утку-переростка.
- Так вы отвергаете оба варианта сотрудничества? - спросил инопланетник.
- Не отвергаем, нет, - заюлил генсек Мануэло Эспекарта. - Но они нам не подходят в том виде, что вы озвучили.
- Не понимаю... Вы хотите получить новейшие технологии, научные знания, космические корабли и ничего не предлагаете взамен, - утка недовольно щёлкнула клювом.
- У нас тоже есть научные знания: о биологии человека, о геологии Земли...
- Нет-нет, - отмахнулась утка. - Ни ваша планета, ни вы сами не представляете что-то уникальное. Подобных планет в Галактике миллион. Чем вас не устроил вариант с поставкой органических ресурсов?
- О, это была бы замечательная программа сотрудничества. В моей стране сильны традиции виноделия.
- Да, замечательное вино, - в доказательство утка отхлебнула из стоящего перед ней бокала. - Жаль, что немногие могут его оценить, различная биохимия. А углеводороды?
- Увы, - генсек виновато развёл руками. - Большинство проголосовало против продажи нефти.
- Почему?
Эспекарта замялся.
- У нас это называют "сырьевым придатком". Унизительное название.
Утка встопорщила перья.
- Не вижу ничего унизительного. Углеводороды - универсальное сырьё для многих цивилизаций Галактики. Мы даже могли бы организовать добычу, установив оборудование и обучив ваших работников.
- Некоторые страны воспринимают это как угрозу их суверенитету.
Подвеска на груди утки негромко пипикнула, затрудняясь перевести термин. Возникла секундная пауза.
- Ну хорошо, - сказала наконец утка. - А программа "Рабочие руки"? Мне нелегко было уговорить Центр включить программу в список наших предложений. Ваша биохимия достаточно затратна. В Галактике много рас менее прихотливых к питанию и дыхательным смесям. Часть платы поступало бы на счёт самих работников, а часть переводилось бы в фонд Земли, на средства которого вы могли бы купить нужные вам технологии. Плата небольшая, следует признать, но ведь и квалификация ваших работников низка.
- О, если бы вашу программу предложили моей стране, отказа не было бы. Но некоторые... - генсек крепко сжал ладони, - называют это "утечкой мозгов", "оттоком цвета нации", "продажей сынов отечества" и категорически против.
- И что же остаётся?
- Туризм? - с надеждой спросил генсек.
- Исключено. Вы не можете обеспечить надлежащий уровень безопасности, и потом, в вашем воздухе что-то мерзкое...
- Это смог, - ответил генсек и предвосхищая попискивание переводчика, объяснил: - Загрязнение, плохая экология.
- Вот видите. Нет, туризм невозможен.
- Может быть, вас заинтересует наше искусство? Литература, музыка, живопись?
Инопланетник задумался.
- Центр не занимается подобными вещами. Возможно, если бы ваша планета была открыта для туризма, то кое-кто из приезжающих захотел бы приобрести сувениры, но исключительно в частном порядке и за небольшую цену. Этого вряд ли хватит даже на один космический корабль.
- Но что же делать? Мы очень хотели бы иметь образцы вашей техники.
- Без знаний они бесполезны.
Эспекарта умоляюще сложил руки.
- Ну, может быть, в знак дружбы между нашими расами, в знак доброй воли, войдя в наше положение, безвозмездно...
Переводчик резко запищал. Утка впервые за всё время пребывания на Земле зашевелила рожками. Мануэло и не догадывался, что такое возможно. Отталкивающее зрелище. Несимметричные круговые движения дополнялись мелким вертикальным подрагиванием.
Утка вскочила с места, бросила: "Хардалапупо!" - и дематериализовалась.
* * *
Через неделю на орбите Земли закружились около сорока громадных кораблей Галактического Центра. Трюмы раскрылись, и тысячи снарядов в жаростойкой оболочке ринулись вниз, целясь во все крупные города планеты. Часть удалось поразить силами ПВО, но нападение было столь масштабным и внезапным, что большинству снарядов удалось достигнуть поверхности.
Однако вместо ожидаемых взрывов снаряды плавно опустились на землю и исчезли, оставив содержимое: груды непонятных предметов. Разбор их занял много времени. Тут были и контейнеры с органикой, видимо, едой, и пакеты со сложенной в несколько раз тонкой материей, предположительно, одеждой, а также разнообразные мелкие приборы, которые не удалось заставить работать земным учёным. Каждую груду венчала деревянная дощечка с надписью: "Для хардалапупо".