Аннотация: Все воюют. Ради одного Объекта. Рассказ занял одно из самых низких мест на Астра-Блиц (третий заход).
Стой! -те!
Река нападавших солдат Элдорской Империи обмелела, распалась на ручейки и под свинцовым огнём Защитников Веры испарилась утренней росой. Игнациус оторвался от пулемёта, жадно припал к баклаге с водой, плеснул и на раскалённый ствол. В траншее стонали раненые. Перепачканные грязью и кровью, они вросли в хлюпающую жижу, и, казалось, сама земля исторгает протяжный многоголосый вой.
"Ничего, ребятки, потерпите, - мысленно успокаивал их Игнациус, - скоро отправитесь к Башне." Он посмотрел на высившийся до небес громадный конус. Башня исцеляла болезни, лечила увечья, воскрешала недавно убитых. Из-за этого многие годы, века продолжалась битва за обладание ею. Символ Незримого Бога. Но есть ли дело имперцам, называвшим Башню Ментальным Проектором, до божественной благодати? Нет.
Из Башни в небо ударил столб света. Игнациус поцеловал перстень, склонил голову, пробормотал молитву. Прильнул к оружию, ожидая новой атаки врага.
* * *
Без Артефакта силы воюющих были примерно равны. Галактическое Содружество побеждало межзвёздных варваров. Снова и снова. А те, скопив силу, возвращались. Накатывались волна за волной, вгрызались в Элдорский Заслон, стремясь добраться до Артефакта. Они называли его Забытым Ковчегом, Семенем Жизни и прочими красивыми, но бессмысленными именами. Учёные Содружества научились черпать из Артефакта энергию. Достаточно, чтобы Цивилизация выстояла. Почти достаточно.
Тициус с тревогой следил за энерголучом, пуповиной связавшим планету с космофлотом. Сегодня агрессору удалось отсечь защитников от бездонных запасов Артефакта. Хорошо, что враг отброшен, и подпитка флота возобновилась. Плохо, что скорость передачи высасываемой из Артефакта энергии невелика.
Вблизи проплыло облачко из органической взвеси и металлообломков. Свои, чужие - кто разберёт? Ответ знали лишь звёзды. Бесстрастно вбирали они в себя боль и страдания тысяч гибнущих живых существ. Космические битвы бесшумны, но не менее кровавы, чем возня аборигенов внизу, на поверхности Элдоры.
* * *
Сиус сделал свой Ход. Две галактики, угрожавшие стройным рядам Соития, исчезли. Пространство схлопнулось, похоронив в безвременье миллиарды низших разумных форм.
Игра велась миллионы лет. Игроки сменяли друг друга в надежде овладеть бесценным Призом - Элдорской Библиотекой. Никто пока не добился решающего превосходства. Повинуясь воле и замыслу Игроков, взрывались и гасли звёзды, перемещались галактики, рушились в небытие пространство и время.
У Соития были все шансы на победу, так считал Сиус. Но что принесёт Ход противника? Новый Игрок не так прост, как казалось.
* * *
Несколько миллиардов лет назад.
Великий Художник был доволен своим творением. Во множестве галактик на бесчисленных планетах зарождалась жизнь. Такая разная и такая одинаковая. Несущая Разум в многообразии проявлений.
Найдут ли они общий язык? Поймут ли друг друга? Великий Художник поместил на одной из планет Всеобщий Объединитель, готовый подарить каждому обратившемуся Знания, Силу и Понимание.