Аннотация: Рассказ для конкурса "Тёмный эльф". За указание на орфографические ошибки и не правильные стильные выражения буду благодарен :)
Перевалочный пункт находился у подножия гор и был небольшим: трактир, постоялый двор, торговец конями, кузнец, пара мелких лавок да десятка три жилых домов, - вот и всё. Даже постоянного военного поста не было. Раз в две недели появлялась стража герцога Изара, объезжая герцогские владения, узнать, всё ли тихо да спокойно. Да и сборщики налогов наведывались два раза в год.
Я сидел в трактире и думал. Через пару недель наступит зима и, как всегда в это время года, работы не будет. Наша горная местность становится непроходимой и поэтому мы, проводники, отдыхаем до весны, проживая заработанные за год деньги. Караваны пойдут лишь весной, а рассчитывать на одиноких путников, которые в это время захотят пересечь перевал, не стоит. Впрочем, некоторые дороги, которые лежали в долинах между гор, ещё проходимы. А стоило чуть-чуть подняться выше, как многие тропы и дорожки были уже завалены снегом.
Сломав себе ногу, я пропустил конец торгового сезона и теперь, когда все мои коллеги сопровождали последние в этом году караваны, сидел без работы. Но я уже достаточно заработал для спокойной зимовки и поэтому мог себе позволить провести время, хоть и не совсем по своей воле, в тепле трактира. Единственное, что меня огорчало, был тот факт, что неделю назад в деревне появилась группа светлых эльфов. Они искали проводника через горы, в замок герцога. Какое-то торговое представительство, но для многих из нас, проведших большую часть жизни только в наших горах, они показались сказочными существами. Мне очень хотелось стать их проводником, но из-за ноги ничего не получилось. Они наняли Кэрра и, переночевав на постоялом дворе, на следующее утро отправились в путь. Путь до замка герцога длился около дюжины дней и я завидовал Кэрру, проводящему это время не в трактире, а со светлыми эльфами.
За всеми этими думами я не заметил, как в трактир кто-то вошёл. Обратил внимание лишь тогда, когда фигура человека появилась в моём поле зрения. Пройдя мимо, она направилась к очагу трактира. Новый посетитель был полностью укрыт плащом, а на голову был натянут капюшон, что было неудивительно, видя какой дождь за окном. Вода стекала с его одежды, оставляя мокрый след на полу, ведущий через всю комнату. Откинув капюшон и расстегнув плащ, незнакомец снял его и повесил около огня для просушки. После чего он повернулся лицом в сторону сидящих за столами. По трактиру прокатился вздох. Перед нами стоял эльф, тёмный эльф...
Тёмные жили на востоке. Их территорию у нас называли просто Тёмное Королевство. Как его называли сами тёмные эльфы, я не знал. Если честно, тёмного эльфа я видел впервые. Но ещё в детстве родители и бабка пугали меня ими. И я верил, что это было не безосновательно. История показывала: тёмные вероломные создания, без чести и совести. Нарушенных ими договоров, как с людьми, так и с другими расами не сосчитать. Все знали, что как на войне, так и в политике или торговле, они шли на всё, что только возможно, ради достижения своих целей. Обман, подкуп, шантаж, запугивание и убийства неугодных, были основными принципами в общении Тёмного Королевства с другими государствами.
Караванщики, путешествующие по нашим горам, рассказывали, что вдоль границы с Тёмным Королевством постоянно пропадали люди. Их похищали тёмные и использовали потом в страшных ритуалах. Поэтому граница, с людской стороны, постепенно опустела, никто не решался жить рядом с такими монстрами.
Если честно, увидев эльфа с темно-синей кожей, что показывало его принадлежность к тёмным, я испытал шок. Как будто страхи моего детства ожили и предстали передо мной. Что делал здесь тёмный эльф? Этот вопрос сразу занял меня. И ещё предчувствие того, что я не один раз прокляну этот день, когда в первый раз увидел его .
Эльф огляделся и подошёл к трактирщику. О чем они говорили, я не слышал, но когда Самт показал на меня, стало не по себе. Тёмный подошёл к моему столу и, взяв стул, сел напротив.
- Ты проводник и знаком с этими горами? - Начал он.
- Мммм, да, уважаемый, это так. - Ответил я, решив держаться с ним почтительно и ни в коем случае не показывать страх, который инстинктивно испытывал, разговаривая с ним.
- Знаешь ли ты путь к вершине Ледяного Клыка?
Ледяной Клык местная достопримечательность. Самая высокая точка в наших горах, которую видно за многие километры. Верхушка напоминает формой "клык" в гряде горных "зубов". Смотря от нашей деревни, на другой стороне Клыка, у подножья горы стоял новый, недавно построенный, замок того самого герцога Изара, брата нашего короля, куда направлялись Кэрр и светлые эльфы. Однажды, несколько лет назад, герцог снарядил разведывательную экспедицию, чтобы проверить проходимость к его замку со стороны Клыка. Я принимал участие в ней и потому знал дорогу. Неделя пути, во время которой холод и дикая усталость сопровождали нас. И всё лишь для того, чтобы увидеть, что поднявшись с нашей стороны на Клык, спуститься на другую сторону возможности не было. О чем герцогу тогда и доложили.....
Я молчал. Эльф откинулся на стуле и смотрел на меня. Мне стало неуютно под этим взглядом.
- Трактирщик сказал, что ты знаешь дорогу, - тихо произнёс эльф.
Самт. Черт бы тебя побрал, с твоим языком. Теперь пойди, выкрутись.
- Да, уважаемый, я знаю дорогу к Клыку, но если вы ещё не заметили, у меня сломана нога. Поэтому ни о какой работе речи быть не может.
- Я вылечу твою ногу и заплачу десять золотых.
Ух ты! Десять золотых, это целое состояние. Но даже ради них связываться с тёмным эльфом мне представлялось глупой идеей.
- Извините, уважаемый, ваше предложение очень заманчиво, но я откажусь. Денег в этом году я заработал достаточно, нога сама скоро заживёт. Так что я предпочитаю остаться и спокойно провести здесь всю зиму. - Я надеялся, что сказал это достаточно уверенно.
- Хорошо человек, тогда я тебе кое-что объясню. - Эльф наклонился над столом и приблизил своё лицо к моему. - Через неделю я должен быть на вершине Клыка. Дороги туда не знаю и поэтому мне нужен проводник. Если же я туда не попаду, так как мне отказал единственный проводник, который сейчас в деревне, то я разозлюсь на него. - Он смотрел мне в глаза и я не мог отвести свой взгляд. - А если я разозлюсь, - продолжил эльф зловещим шёпотом, - то даже не знаю, что сделаю. А могу я многое...
Он опять откинулся назад и продолжил нормальным голосом:
- Поверь мне это. - После этих слов он отогнул воротник и моё сердце упало стремительно вниз. С шеи эльфа на меня смотрел золотой скорпион...
В бою один на один, люди не имели никаких шансов против эльфов, будь то тёмные или светлые. Они физически намного сильнее, быстрее и выносливее чем мы. Да и реакция их превосходила нашу в несколько раз. В войнах, между людьми и эльфами, преимущество людей было основано на многочисленности, они же противопоставляли нам их природные данные, превышающие человеческие. В истории мира тёмных эльфов больше всего видели во время войн с их участием. В мирные времена они ограничивались малочисленными посольствами на территориях государств, с которыми у них был контакт, и все. Поэтому слухи в народе ходили в основном о тех группировках тёмных, которые доминировали в военные времена. То были Волки: не владеющие магией воины тёмных эльфов; Орлы: эльфийские маги; Единороги: конница, и Скорпионы: элитное подразделение тёмных, опытные бойцы, в равной мере мастера магии и мастера боя. Идеальные воины - как для боевых действий на фронте, так и для диверсионной работе в тылу врага. Татуировки могли быть трёх цветов. Белый обозначал низшие чины, серебряный средние чины, а золотой командный состав. Из чего получалось, что сидящий передо мной эльф был одним из сильнейших воинов-магов Тёмного Королевства.
Я понял, что он имел в виду. Тёмные эльфы убийцы, это известно всем. Поэтому мне пришлось согласиться, так как отказать, означало приговорить себя и возможно всю деревню к смерти. То, что разозлённый эльф уничтожит всех, я не сомневался.
Не знаю, что эльф сделал с моей ногой, но я смог нормально ходить, боли не было. Собравшись, я вышел во двор, где меня уже ожидал эльф.
- Кони? - спросил он.
- Нет, нет смысла. Сразу за деревней, мы свернём в горы. От коней на той тропе толку не будет. С собой берём только необходимые вещи, так как тащить все надо на себе.
Он кивнул и отошёл к своему коню. Перегрузив что-то из седельных сум к себе в рюкзак, он повернулся ко мне и сказал:
- Хорошо, я готов.
Кивнув ему, я развернулся и направился на выход из деревни, в сторону тропы, ведущей к Клыку, молясь всем богам, вернутся назад живым.
На третий день пути я стал выбиваться из сил. Несмотря на то, что вёл я, скорость задавал эльф. Уже в первый день он начал меня подгонять, считая, что мы недостаточно быстро идём. На вопрос, куда он торопится и когда надо быть на вершине, он сказал лишь, что у нас есть максимум шесть дней. За эти дни, я своими глазами убедился в нечеловеческой силе и выносливости тёмных эльфов. Хотя его рюкзак был больше и тяжелее, двигался он быстрее чем я, и казалось, совсем не устаёт. Во время всего пути тёмный почти не общался со мной. Только, когда торопил или объявлял стоянку. Но не смотря на его молчание, напряжение, висевшее в воздухе вокруг него, с каждым днем усиливалось. Я боялся заговорить, молясь в душе, что, когда мы дойдём до цели, он просто забудет обо мне и, став ему не нужным, смогу незаметно ускользнуть домой.
Но чем дальше мы шли, тем больше мне это не нравилось. Каждый день эльф делал то, что пугало меня. После завтрака, перед тем как отправиться в путь, он доставал из своего рюкзака серый кристалл, величиной с мою ладонь и выискивал себе дерево вблизи. Выбрав дерево, он рисовал вокруг него какой-то знак, так, что дерево оказывалось в его середине. Закапывал кристалл возле дерева, после чего отходил на край своего рисунка и начинал заклинание. Каждый раз я пытался отвернутся, не смотреть на его действия, но не мог, как будто что-то заставляло взирать на это кощунство. Широко разведя руки и закинув назад голову, эльф медленно и тихо напевал, со временем становясь все громче и быстрее. Дерево окутывалось тёмной дымкой, она, подымаясь от корней тонкой змейкой, вилась вокруг ствола наверх, к верхушке дерева. Чем дольше эльф пел, тем толще становилась дымка, охватывая все больше и больше ветвей. К тому моменту, когда эльф подходил к концу своей песни, дерево было уже все полностью окутано и выглядело, как будто серый туман принял форму дерева. В конце заклинания, когда пение переходило в крик, он сводил руки вместе и хлопал в ладоши. В этот момент дымка впитывалась в дерево, и перед моими глазами оно высыхало. Вся жизнь бывшая в нем, покидала его. Эльф выкапывал кристалл, который из серого становился изумрудно-зелёным и прятал его в рюкзак. После чего мы молча пускались в путь. Спросить тёмного, что и зачем он делал, я не решался.
На пятый день, мы вышли из леса, покрывающего склон Клыка. Шли друг за другом, я вёл, эльф следовал за мной. За завтраком он заставил меня что-то съесть, что должно было дать мне сил. Я попытался отказаться, но он был очень убедителен. Похоже - боялся опоздать, не уложится в шесть дней, которые он поставил себе как срок прибытия на верхушку Клыка, но я не понимал, к чему такая спешка, там ведь ничего нет, не было и не будет. Но его средство подействовало, я чувствовал небывалый прилив сил и двигался раза в полтора быстрее обычного. Эльф выглядел, как всегда, безучастным, но потому, что он меня не подгонял, я понял, что скорость движения его устраивает.
Этим вечером тёмный провёл второй раз за день свой странный обряд, но в этот раз, на ровном месте. Он просто начертил на снегу рисунок, а в его центре закопал кристалл. Серая дымка, не поднимаясь, расползлась по всей поверхности рисунка. После хлопка в ладоши, она, как в воронку, втянулась в середину рисунка, туда, где был закопан кристалл, и снег, находящийся внутри рисунка, исчез. Когда эльф откопал кристалл, я увидел, что он светло-голубого цвета, а не изумрудно-зелёного, как четыре предыдущих. Тёмный отнёс его к рюкзаку, где лежали четыре зеленных кристаллов. После этого он повернулся ко мне и спросил, как долго нам ещё до верхушки.
- Полдня пути, если не будет вьюги. - ответил я.
- Хорошо. - он посмотрел на небо. Потом опять на меня:
- Слушай внимательно, - его голос был как всегда безучастным, но ощущение опасности появилось у меня все равно. - Завтра, когда мы доберёмся до вершины, ты увидишь вещи, которые ты никогда ещё не видел. Запомни, если ты хочешь вернуться здоровым назад в свою деревню, не мешай мне завтра, что бы там ни было, иначе пожалеешь.
- А что вы, уважаемый, будете завтра там делать? - сглотнув, спросил я.
Эльф нахмурился:
- Не твоё дело. Не путайся завтра под ногами, не вмешивайся, и с тобой ничего не случится...
От того, как он это сказал, у меня по коже пробежали мурашки. На этом наш разговор закончился, тёмный решил, что сказал мне достаточно.
На следующее утро, после завтрака он повторил своё колдовство на снегу и получил ещё один голубой кристалл. Собравшись, мы отправились в путь. Погода была хорошей, а тёплая одежда защищала от ветра.
К середине дня, как я и обещал, мы достигли пика Клыка. Верхушка Клыка выглядела только издалека острой. На самом деле это небольшое плато, на которое можно забраться с одной стороны. Все остальные стороны обрывались и были непроходимы. Мы подошли к противоположному краю плато. Оттуда открывался бесподобный вид. Внизу, у подножья, был виден чёрный замок герцога. Дальше начиналась равнина, через которую текла Финара, бравшая начало в наших горах и впадающая в Северный Океан. Вдалеке, тёмной дымкой на горизонте, находились Дурим-горы, владение гномов.
Тёмный эльф осмотрелся, потом спросил меня, показав на замок герцога внизу:
- Это и есть замок герцога Изара?
- Да.
- И кто же интересно придумал поставить его в таком месте? - он покачал головой. - Одним словом, люди....
- А что? - я обиделся. - Замок стоит хорошо, прикрыт со всех сторон, в случае нападения легко защитить.
- Легко защитить?? - мне послышалась усмешка в голосе эльфа. - Что-то не верится. Если бы замок правильно охраняли, мы бы так легко не прошли бы сюда. Я ожидал больше проблем и трудностей по дороге, а их не было вообще. Одно незнание пути помешало мне придти сюда одному. И это ты называешь защитой?
Во мне стало медленно возникать недоумение. О чем он говорит? Почему он ожидал проблемы?
- О чем вы, какой смысл охранять верхушку Клыка, ведь спуститься с неё на эту сторону все равно не возможно, значит удара с тыла опасаться не надо.
- А зачем спускаться, если можно спустить - произнёс он.
- Спустить? Но что ?!
- Клык. - тихо сказал тёмный и, повернувшись, направился к середине плато.
В то короткое время, когда я смотрел ему вслед, я все понял. Понял причину нашей спешки, понял, почему был он так настойчив и почему он был готов, в случае моего отказа, уничтожить деревню. Понял, для чего он проводил свои странные обряды в лесу и на снегу.
Мой попутчик был диверсантом. Наверное одним из лучших, что доказывали татуировка на шее и его поручение. Магическим путём создать разлом Клыка и, вытекающий из этого, обвал, разрушить замок герцога, a заодно убить и его самого, если повезёт. Момент был выбран идеально. Светлые эльфы по расчёту тёмного - в замке. После его уничтожения, люди обвинят их в произошедшем, а светлые обвинят людей в смерти торговых послов. Самым малым, что это принесёт, может быть резкое ухудшение отношений, между людьми и светлыми, а о худшем даже не хотелось и думать. Братская любовь короля к своему младшему брату Изару была широко известна. Поэтому, я мог себе представить, какую реакцию вызвало бы у короля известие о смерти брата и причастия к этому светлых. Война. К тому же кристаллы с какой-то природной магией, чтобы ещё больше походило на светлых, которым этот вид магии давался лучше, чем другим расам. Или же подумают на гномов, так как искусственное происхождение обвала будет очевидно. Перессорить другие народы и воспользоваться этим, такой план могли придумать только тёмные. Да, я понял все, но поздно.
Эльф в это время добрался до середины плато. Осмотревшись, он встал на правое колено. Наклонив голову, он что-то зашептал. Через полминуты он сделал движение правой рукой, как будто бы что-то вдавливал в плато. Мне показалось, что от него во все стороны пошла волна, которая очистила небольшой участок круговой формы от снега. Встав с колена, эльф достал из рюкзака мел и начал чертить.
Я стоял как вкопанный и наблюдал за всем этим, пытаясь найти ответ на вопрос: что же мне делать? Было ясно, что если не остановить тёмного, то сначала погибнет замок и его жители , а потом может быть и ещё больше людей и светлых. Но как его остановить?
Эльф закончил чертить. Я увидел правильный шестиугольник, внутри которого противоположные углы были соединены. Достав кристаллы, он начал располагать их на углах шестиугольника. Два голубых кристалла оказались друг напротив друга. Сделав это, тёмный осмотрелся и похоже остался доволен, больше ничего не поправляя. В этот момент я решил, что не могу оставаться в стороне и дать ему исполнить план, такой чреватый последствиями для людей. Неподалеку лежал достаточно большой камень. По прежнему поведению эльфа я знал, что во время колдовства, он весь сосредотачивался на своём пение-заклинании. Мой замысел был прост. В расчёте, что он не ожидает ничего подобного, считая, что запугал меня до полного повиновения, смогу подобраться нему. Я надеялся, что одного удара камнем хватит, чтобы проломить голову тёмного или хотя бы лишить его сознания и, таким образом, нарушить весь план.
Он подошёл к центру рисунка, и вытащив из рюкзака, положил что-то очень маленькое ровно в середину, туда, где пересекались линии соединяющие углы. Я не смог точно разглядеть чтo, поэтому сделал пару шагов к шестиугольнику, чтобы рассмотреть. Эльф посмотрел на меня. Я улыбнулся ему, молясь, что бы он не догадался, что собираюсь помешать ему в его ужасном деле. Отвернувшись от меня, он пошёл дочерчивать рисунок, а я перевёл свой взгляд на середину шестиугольника. Там лежало зерно...
Тёмный заключил шестиугольник в круг и отошёл на пару шагов. Я сместился поближе к выбранному мною в качестве оружия камню.
- Теперь не мешай мне. - бросил он и зашёл в круг так, что стоял, не в шестиугольнике, а на небольшой полоске рисунка между двумя соседними углами и кругом. Я сделал ещё несколько шагов и оказался около камня.
В этот раз эльф остался стоять. Руки он согнул в локте и повернул ладонями к небу, а голову наоборот уронил на грудь и начал что-то напевать. Меня такая поза устраивала, так как он не мог видеть моё расположение и был сосредоточен на своём заклинании. Подняв двумя руками камень с земли, я начал заходить ему за спину. Через несколько ударов сердца я стоял за ним. Бросив взгляд на шестиугольник, увидел, как линии, соединяющие углы с серединой, приобрели цвет кристаллов. Теперь в центр тянулись четыре изумрудно-зеленные и две светло-голубые линии. Я понял, пора действовать, иначе можно не успеть. Подняв камень над головой, устремился к монстру, пытающемуся навредить людям. В одном шаге от него, начав уже замахиваться камнем, я коснулся круга, содержащий шестиугольник. В следующий момент что-то сильно ударило меня, откидывая от так близко находящегося эльфа, короткий полет назад, падение, боль в голове и темнота....
Возвращение к сознанию сопровождалось жуткой головной болью. Проведя рукой, нащупал там большую шишку. После этой процедуры я открыл глаза. Передо мной стоял тёмный эльф и смотрел на меня.
- Ты помнишь, что я тебе говорил, что с тобой сделаю, если ты попытаешься мне помешать? - спросил он.
Я вздохнул:
- Помню, но я должен был попытаться. Тебе этого не понять. - от волнения, чувства близкой смерти и разочарования, что не смог предотвратить катастрофу, я незаметно для себя перешёл с ним на "ты".
- Должен был? - переспросил он меня.
- Да, должен был. - повторил я. - Я понял, что ты задумал и не мог просто так стоять в стороне, если была хоть какая-то возможность предотвратить конфликты людей со светлыми, которые возникнут в последствии твоих действий.
- Интересно. И какие же конфликты между людьми и ослепительно светлыми эльфами - тут он усмехнулся - могут возникнуть на почве того, что я сейчас сделал??
- Ты сам знаешь, - устало сказал я, - даже война возможна. Герцог брат короля, к тому же погибшее светло-эльфийское торговое посольство...
- Что?! - в первый раз невозмутимость покинула эльфа. - ну давай, расскажи, что ты там думаешь.
Я рассказал эльфу весь его план, и как я об этом догадался. Его реакция даже обидела меня. Он ... смеялся.
- Иди сюда. - сказал он отсмеявшись и повернувшись ко мне спиной, отравился к своему рюкзаку, который стоял на краю каменного круга. Когда я подошёл, он повернулся ко мне, держа что-то в руках и сказал:
- Смотри, но не думай даже этого коснуться.
В его руках был большой кристалл, с локоть длиной и шириной в две ладони. Но не это было главным. Главное было внутри кристалла. Там был цветок.
- Кирлан, Сердце Гор. - сказал эльф.
Цветок был прекрасен, я никогда не видел ничего подобного. Изумрудно-зелёный стебель и светло-голубой цветок, манил к себе, очаровывал своей красотой, не давал оторвать глаз от себя. Я стоял как околдованный и смотрел на него, а внутри меня возникало удивительное спокойствие и мир.
- В нашей старой библиотеке я нашёл упоминание о Кирлане и описание обряда, который позволял добыть цветок с помощью эссенций воды и растений. Кроме того, в том документе стояло, что единственное место, где можно провести обряд, это вершина Чермара, по-вашему Ледяной Клык, и то, что это можно сделать только в определённое время. Вчера ночью звёзды заняли нужное для заклинания положение. Поэтому я так торопил тебя по дороге сюда. Кстати, если верить записям, последний Кирлан был добыт где-то семьсот лет назад.
- Так редко можно производить обряд?
- Нет, просто его никто не знал эти семьсот лет. Он был утерян. Кирлан это что-то необычное. Он дарится своей любимой, что я и сделаю. И рассказывать, где и как я его нашёл, не собираюсь. Моя любовь будет иметь единственный Кирлан мира. - сказав это эльф, спрятал цветок в специальный мешок и повесил его себе на плечо. После этого, он опять посмотрел на меня.
- Твоя история меня позабавила, но я обещал тебе, что ты пожалеешь, если попытаешься мне помешать. - сказав это, он неожиданно ударил меня по ноге. Резкая боль заставила меня закричать и упасть на землю. Моя нога оказалась опять сломанной...
- Первое. Еда у тебя ещё есть, так что давай, ползи до деревни. Дорогу мы протоптали, да и вниз идти легче чем наверх. Второе. Никому не говори, что здесь произошло на самом деле. Если пойдут слухи, что здесь тёмные эльфы цветы собирают, то я вернусь и все же убью тебя. Сможешь добраться живым до деревни, то рассказывай ту историю, которую ты так красиво придумал. Но, в конце, ты все же победил меня и поэтому никакого обвала не получилось. Понял? - Я кивнул сквозь слёзы, выступившие у меня на глазах от боли.
- Хорошо. - он залез в карман, достал оттуда маленький мешочек и бросил его мне. - Десять золотых, как и обещал. Прощай проводник.
С этими словами он обернулся и побежал прочь, назад, туда, откуда мы пришли.
Три дня спустя меня нашёл спасательный отряд, образованный стражей герцога, за которой послал Самт, сразу, как мы с эльфом отправились в путь. Они отвезли меня к Изару, который хотел знать, что понадобилось тёмному эльфу в его владениях. Я рассказал всю "правдивую" историю, закончив её моей "доблестной победой" и "смертью" эльфа. За это я получил пожизненную пенсию и благодарность. Герцог же нанял магов, чтобы те поставили магический заслон или что-то в этом роде против возможных камнепадов и обвалов со стороны Клыка.
Тёмных эльфов я больше никогда не видел.
Теперь я "герой" нашего края, "победитель эльфов"...