Аннотация: Со времён написания этого текста, комментариев к нему и ответов на вопросы (опять же по нему) накопилось на гораздо большее число страниц, чем длится сам рассказ. Больше, пожалуй, ничего говорить не буду. Пробуйте. На вкус.
Лесник.
"Чёртова ночь! Чёртовы деревья! Чёртов лес!! Блин, ни зги не видно, а надо бежать. Бежать!!! Бежать подальше от того места, где валяются эта стерва и Чумазый. Ведь менты точно их найдут. Найдут, собаки!! Если ещё не нашли. И уже, наверное, пустили, сволочи, по моему следу какую-ту суку."
Видение огромной немецкой овчарки с бешеной скоростью несущейся следом, оказалось настолько сильным, что Влад не смог удержаться и оглянулся. Он отвлёкся всего лишь на миг, но и этого оказалось вполне достаточно, чтобы наткнуться на какую-то корягу, потерять равновесие и рухнуть в овраг. Лицом прямо в весело журчащий небольшой ручеёк.
"Хм-м, - усмехнулся Влад, - свезло так свезло". Влад быстро умылся, заглотнул пару ладоней ледяной воды и помчался вверх по течению ручейка. Он бежал, и мысли лихорадочно сменяли одна другую в такт его шагам.
"Ну теперь им меня так просто не достать. Даже с собакой. Но лучше поспешить. Поскорее выйти на автостраду. И на попутках. В Свердловск. Домой. В институт."
Почему-то Владу сейчас казалось, что главное - добраться до института, а уж там он как-нибудь выкрутится. Как-нибудь да объяснит своё раннее возвращение из стройотряда. "Только бы попасть в Свердловск. А для этого, вроде бы, надо свернуть вправо".
С сожалением, Влад оставил так сильно выручивший его ручеёк, и понёсся направо, петляя среди тёмных, чернее ночной тьмы, стволов деревьев. Его била дрожь. То ли от ночного холода, то ли от осознания того, что он совершил.
Неясная тень летит между деревьями. И лишь шорох потревоженной листвы говорит, что действительно там кто-то есть; что это не призрак, а живой человек. Шр-ш-ш, шр-ш-ш... и вдруг резкий крик боли прерывает этот равномерный завораживающий ритм.
Превозмогая боль, Влад потянулся к ноге. Капкан. Обыкновенный охотничий капкан. Вот, чёрт! Парень засунул руку во внутренний карман своей обшарпанной куртки ССО. И тут его по-настоящему пробрала дрожь. Где нож? Где его знаменитый охотничий нож, который он взял с собой на пикник?! Тихо постанывая от боли, он начал шарить вокруг. "Нет! Нет его! Наверное, он выпал по дороге!".
"Менты найдут его, а ведь на нём отпечатки моих пальцев", - пронеслась шальная мысль у Влада в мозгу, и парень, совершенно обезумев, закричал в ночь. И тут же он увидел перед собой старика с трубкой в зубах:
--
Чего кричишь-то? А, в капкан попал...Молодец. А не хрен по ночам в моём лесу лазить. Ладно, сейчас вытащу тебя. Ну вот, давай. Вытаскивай ногу. И не ной, кости вроде целые.
Влад дёрнул ногой, и тут же дикая боль обрушилась на него, прижала к земле. Но сознание он не потерял.
--
Вы кто? Лесник? - проговорил он, слегка оклемавшись.
--
Да, парень. Можно и так назвать. Вставай. Так. А теперь обопрись на меня, не бойся - не развалюсь, и потихоньку пойдём. К костерку моему. Там у меня похлёбка уже, небось, сварилась.
Пять минут изнуряющей ходьбы, и они оказались перед небольшой землянкой, у входа в которую горел костёр. Над костром висел котёл.
"Да уж, не чета тому небольшому туристическому, у которого коротали этот вечер. В такой котелок можно целого кабана засунуть," - отметил про себя Влад.
Теперь в свете костра он смог наконец-то рассмотреть деда. Леснику определённо было за 60. Изборожденное морщинами лицо украшали большой орлиный нос, кустистые брови, огромные уши и доходящая до груди бородища. Борода хотя и была не особенно длинной, но кустистость и спутанность её просто поражала. Одет дедок был в шапку-ушанку, ватную фуфайку, наподобие тех, в которых зимой ходят строители, и ватные же штаны, заправленные в огромные кирзовые сапоги.
--
Ну чего, парень, присаживайся. Гостем, стало быть, будешь. Покажи-ка свою ногу. Так, всё нормально. Кости целы. Скоро будешь как новенький.
Старик достал из кармана небольшую бутыль, смутно напоминающую бутылку из-под дорогого коньяка и какую-то не вызывающую доверия тряпочку, количеством дырок и прорех напоминающую решето.
Затем, с трудом откупорил бутылку. Жидкость, находящаяся в ней, пахла мятой, хвоей и ещё какими-то незнакомыми Владу травами. Дед смочил тряпочку в этом настое и быстро перемотал парню ногу. Странно, но Влад почувствовал, что боль потихоньку начала утихать, и он сам не заметил, как вскоре уснул.
Когда старик разбудил его, было уже утро.
- А ну вставай, лежебока. Уже Солнце взошло, а он тут, глядишь, валяется. Вставай, вставай. Пойдёшь со мной лес осматривать.
Влад недоверчиво потрогал ногу - не болит. Подвигал ею - слегка тянет. Ничего, ходить вроде можно. Влад встал на ноги, недоверчиво прошёлся по комнатушке.
--
Дед, как это так. Я же её вчера...
--
Поменьше разговаривай. Пойдём, еда остывает.
Перекусив грибным супом, они отправились в лес. Дед осматривал деревья, кусты, тропы каких-то больших зверей, скорее всего волков... Хотя, ходят ли волки по тропам? Влад не знал. Ну и ладно.
И лишь под самый вечер, когда Солнце уже село за горизонт, дед и Влад вернулись домой.
Так продолжалось целую неделю. Каждый день Влада будил старик, и они вдвоём до самого вечера ходили по лесу. Если и была в действиях деда какая-то система, то Влад её не понял. То ему казалось, что они целый день бродили вокруг одного и того же места, - то они заходили в какие-то, наверняка, далёкие от землянки места, где даже лес был каким-то странным, чужим. В таких местах можно было встретить абсолютно незнакомые Владу деревья, некоторые из которых, хоть явно и не были хвойными, но сбрасывать листья, судя по всему, не собирались. Но он ни о чём не спрашивал, а дед не рассказывал. Он вообще почти всегда молчал, то иногда чему-то неизвестному Владу улыбаясь, то иногда опять же непонятно из-за чего хмурясь. И лишь вечером, у костра, между ними завязывался разговор.
Так продолжалось целую неделю, пока однажды старик не разбудил Влада посреди ночи.
--
Так, парень, это случайно не твой нож?
Влада пробрала дрожь. Подумать только он умудрился забыть про него.. Забыть про Светку, про Чумазого, про институт, про родителей - забыть про всё. И вот теперь, когда память накрыла его тёмной волной, он никак не мог отвести взгляда от прекрасного охотничьего ножа, на рукояти которого было выгравировано "Тула". Ножа с клинком, испачканным засохшей кровью. Их кровью.
--
Так, Влад, или как тебя там. Теперь у меня тебе делать нечего. Пошевеливайся. Бери свой нож и иди за мной.
И снова путь по лесу. Теперь уже по ночному. Не прошло и 15 минут как они вышли на поляну.
--
Так, иди вот в том направлении. Через пару минут выйдешь на дорогу. И ещё... послушай меня, чтоб я тебя в моём лесу больше никогда не видел. Ты понял. А теперь живо и не смей оглядываться.
--
Да пошёл ты к лешему, дед. Достал уже...
Но Влад не договорил, так как дед рассмеялся, в последний раз сердито пыхнул трубкой и пропал.
Пришёл в себя Влад уже на автостраде. С удивлением рассматривая покрытые кровавыми полосами руки и разорванную куртку. Да и лицо ощутимо болело. Так и есть - расцарапал всё. Хорошо хоть глаза не выколол.
Луч ярко жёлтого цвета выдал приближение небольшого легкового автомобиля, задолго до того, как Влад расслышал его шум. Ещё через полторы минуты водитель остановил машину перед Владом, который всё ещё в недоумении рассматривал свои руки, стоя посреди шоссе.
--
Эк тебя, парень-то. Как же это ты так. Небось, свои же приятели. Ну ладно, я сегодня добрый. Со свадьбы. Вот и погулял малость. Куда тебе? - выпалил водитель, опустив боковое стекло.
--
Мне это. Мне в Свердловск надо, - проговорил Влад, в то же время удивляясь тому насколько слово это стало ему чужим и неприятным.
--
В Свердловск, ха-ха. Ну ты и даёшь, парень, до сих наш город так называть, - рассмеялся водитель, - он уже, Слава Богу, шестнадцать лет как Екатеринбургом называется. Да ты садись, садись, чего стоишь-то. Отвезу тебя я в твой, ха-ха, Свердловск. Как раз туда я и е.., - но водитель не договорил. Неожиданно он впился взглядом в лицо Влада: глаза у него вдруг округлились, и он, икнув от ужаса, надавил на газ.
Влад едва успел отпрянуть от рванувшего с места автомобиля. Покрутив пальцем у виска, он посмотрел вслед удаляющейся старенькой "Волге", лязгающей на ходу открытой дверью.
"Ну что ж, спасибо, что хотя бы направление, куда идти показал", - тихо произнёс обескураженный Влад и медленно поковылял по асфальтированной дороге, сплошь покрытой выбоинами, вслед удаляющемуся автомобилю. Стояла ночь. И света луны было явно недостаточно, чтобы кто-нибудь мог заметить, что парень, бредущий по узкой полоске отобранной у леса и покрытой чёрной гадостью земли, не отбрасывает тени...