Шерон умчалась к своей семье в святой уверенности, что посодействовала устройству личной жизни племянника. Разгребать же последствия ее благородства предстояло мне. Как меня достало, что родственники постоянно вмешиваются в мою жизнь! Причем моего мнения спросить не удосуживаются. Иногда мне кажется, что нормалам в этом плане живется значительно проще. Вот гляньте на женушку! Ознакомился я на досуге в прессе с информацией о ее похождениях. Натворила делов на полгалактики, Интерпол ядом брызжет от одного ее имени, а вины за собой не чувствует даже в районе левой пятки и оправдываться ни перед кем не считает нужным.
А я всего лишь стремился самостоятельно управлять собственной жизнью, никого, в отличие от нее, не грабил, не шантажировал, документы не подделывал, даже полиция меня ни разу не задерживала. Но вынужден непрерывно доказывать свою благонадежность, словно отпетый рецидивист. Мол, род позорю! И каждый считает должным вмешаться и наставить паршивую овцу на путь истинный. Чтоб от отары не отбивался и травку жевал в едином порыве с остальными.
Хватит релаксировать. Сегодня четверг, возвращаться уже нет смысла - детей я не могу оставить на Кару, тащить их с собой тоже бессмысленно. Я связался с секретаршей и приказал отменить завтрашние встречи. Ничего сверхважного на пятницу все равно никто не планирует, поэтому я мог позволить себе внеплановый выходной. Даже три выходных, если учитывать уикенд, язвительно заметила секретарь.
Кто мне объяснит, почему все окружающие меня женщины такие стервы? Я что, только такой тип притягиваю? Почему красивые, умные и покладистые стали редкостью? А так называемая жена вообще не обладает ни одним из вышеперечисленных качеств. Вот Зейла была настоящей отдушиной сегодня, и то, сбежала.
Я еще раз набрал рабочий номер, прибавив хорошо знакомый добавочный код. Брэд - мой единственный близкий друг, и только к нему я могу обратиться за помощью.
- Рок, ты сукин сын, - без обиняков начал Брэд как только увидел на экране мое лицо. - У меня даже слов не хватает! Ты почти месяц живешь в моей квартире, видишь меня каждый день, жрем, черт побери, из одной кастрюли! Какого я узнаю о наличии у тебя новой жены последним? - сорвался на крик он.
- Брэд, послушай...
- Нет, ты послушай! Я пытался поддержать тебя, когда ты весь последний год психовал из-за Бетси. Я понимал, когда ты не желал обсуждать свой развод. Я много лет был тебе другом, но узнавать подобные новости я предпочел бы от тебя, а не от Марисы из бухгалтерии.
- Я не мог рассказать тебе раньше.
- Серьезно? Не нашел подходящего момента? Например, при просмотре матча, или за бутылкой пива, или за ланчем. Это ведь так сложно! "Яйца-пашот повару сегодня особо удались. И, кстати, Брэд, я тут недавно женился".
- Прости. Ты прав, - я сам не знаю, почему не рассказал ему. Уязвленное самолюбие? Стыд от того, как по-дурацки я попался на удочку деда? Желание замять всю эту историю? - Только то, о чем сплетничает сейчас офисный планктон, боюсь, лишь вершина айсберга. Брэд, я влип по-крупному. И не знаю удастся ли выкрутиться... А еще я нуждаюсь в твоей помощи.
На лице у Брэда отражалась борьба между желанием послать меня подальше и профессиональной чертой любого ученого - любопытством.
- Ладно, рассказывай, - наконец смирился он, демонстративно усевшись перед панелью. Усидел, впрочем, недолго, вскочив еще на эпизоде в госпитале и наращивая темп метания из угла в угол по мере моего повествования.
- Черт, Рок, я так тебя подставил!
- А ты-то здесь причем? - искренне удивился я.
- Если бы исследования проходили по плану, тебе не пришлось бы просить Джеймса о субсидировании... И всего остального тоже не произошло бы!
- Успокойся. Ты здесь абсолютно не причем. У нас с дедом разногласия начались еще довольно давно, а старикашка злопамятный до ужаса.
- Все равно. Если бы...
- Если бы, да кабы, во рту выросли грибы, то был бы не рот, а целый огород. Прекращай уже!
Брэд оторопело тер левую скулу - снова половина эрге будет блеклой. Мда, убедить его, чувствую, не получилось. Значит, будем отвлекать от бесплодного копания в потоках вероятностей на насущные проблемы.
- Помоги мне лучше с поисками жилья... И с нянькой.
- С квартирой - запросто, а насчет няньки... хм... ты слегка не по адресу, знаешь ли.
- Ладно, подбери хоть варианты квартир к понедельнику. Что-нибудь небольшое - две комнаты и кухня. Только лично сходи и посмотри, а то рекламная презентация и жестокая действительность - это две большие разницы.
- Будет сделано, шеф, - насмешливо произнес он. - Ты когда вернешься?
- Я на завтра взял выходной. Буду в понедельник. Вероятнее всего, после обеда, - пока я детей соберу, пока дорога.
- О! У нас будет полноценный уикенд?
- Черт, Брэд. Можно подумать, я тиран какой-то и заставлял всех работать без выходных!
- Что ты! Конечно, не заставлял. Просто приходил в субботу и начинал названивать нужным людям домой с просьбами то одно сделать, то второе. Через пару месяцев уже все и втянулись. Ты никого не принуждал! Это все гнусные инсинуации! - пакостно рассмеялся он.
- Хм, тогда у вас будет хороший повод отдохнуть от злобного тирана. Только сильно не напивайтесь в честь праздника и разбитый макет меня не забудьте потом спрятать, - расхохотался я в ответ.
- Ага, я напомню всем.
Хлопнула входная дверь, и в гостиную с кислым выражением на физиономии заползла Карина. Черт, не могла явиться на пару минут позже? Между тем Брэд заинтересовано уставился на мою супругу оценивающим взглядом. Позор-то какой! Исцарапанная мордаха, футболка балахонистая, на голове с одной стороны дурацкая косичка точит, с другой просто бардак. И сама еще мелкая, злобная, бесполезная и тявкает постоянно, словно декоративная собачонка.
О, Господи! Я завел себе чихуахуа! Осталось купить розовый блейзер, клетчатый шарфик и ввести в свой лексикон обращение словом "проти-и-ивный"!
- Я Брэд, друг вашего мужа и заодно младший партнер в его фирме, - представился ей Брэд, осознав, что я не собираюсь заниматься церемонией их знакомства.
- Карина, - отозвалась она.
- Приятно познакомиться, - заметил мой вежливый друг и добавил неодобрительно: - Несмотря на все обстоятельства и ваши с Роком грандиозные планы.
- Даже так... - задумчиво буркнула Кара и вперилась в него испытующим взглядом. Повисло неловкое молчание, но я не собирался его нарушать. Брэд сам захотел пообщаться с Карой, пусть сам и разбирается.
- Ладно, - неуверенно начал он. - Рок, я выполню то, о чем ты просил. Увидимся в понедельник, - произнес для меня. - Пока, - добавил для Карины, которая не соизволила даже кивнуть, и отключился.
- Рок, то, что тебя в детстве часто роняли, я поняла уже давно, но то, что роняли, как минимум, с пятого этажа, да еще на бетон, я осознала лишь сейчас, - холодно цедит Карина, опасно прищурив глаза. Возможно, это и выглядит грозно в другом антураже, но в данный момент все портит шутовская косичка и подрагивающие на ее кончике пушистые медведи с бусинками вместо глаз. Меня неудержимо тянет хохотать, поэтому она злится еще больше и начинает орать. - Как ты додумался все ему разболтать!? Ты что, уже ничего не соображаешь, тупой мешок тестостерона!? Да если кто-нибудь проболтается, нам обоим крышка! Ты бы еще объявление дал...Кх-кх.... - давится криком, но продолжает надсадно хрипеть. - Вдруг еще кто не знает? Например, твой гребаный дед.
- А теперь слушай меня внимательно и запоминай. Я объясняю один раз и повторять не буду, - я впустил в голос всю накопившуюся ярость и раздражение на эту идиотку. - Во-первых, ты никогда не будешь обзывать никого из моих родственников. Так могу поступать лишь я, а всем остальным я просто бью за это морду, независимо от ситуации или причин, сподвигших на это всяких мазохистов.
- Ха... А Картер говорил, что кретанцы не могут ударить женщину, физиологически не способны, - самодовольно дерзит мерзавка.
- Женщину, конечно же, нет. Только где ты тут женщин видишь? - Карина моментально скисла и заткнулась. Туше! - Во-вторых, Брэд мой друг и никому ничего не разболтает.
- Угу, несомненно. То-то история не знает примеров, когда предавали враги, как-то одни друзья и сподвижники таким баловались. Дай-ка подумать, почему? А! Действительно! Потому что только они знали тайны, которые могли нанести серьезный вред!
- Я невнятно сказал? Чтоб больше никаких наездов на моих друзей и родственников! - она меня уже достала, и я тоже перехожу на крик. Возможно, до нее лишь так доходит?
- Даже если предположить, что все твои знакомые чисты, аки младенцы, ты озвучил конфиденциальную информацию по незащищенному каналу связи! За такое расстреливать надо! Ты себе представляешь, насколько легко перехватить твой разговор? - она тычет пальцем в сторону экрана, непрерывно подпрыгивая на месте от избытка чувств.
- Успокойся, мои разговоры никого не интересуют...
- Да знаешь, сколько идиотов погорело на том, что искренне считали, будто ими никто не интересуется!?
- Не перебивай меня! Кроме того, вся связь на Крете защищена.
- О, да неужели? Видела я ваше шифрование: аутентификация по SIPS протоколу, и трафик всего лишь 256-битным ключом кодируется. При желании взламывается за день! Придурок.
- Избавь меня от освещения своих криминальных навыков! У тебя паранойя, сходи подлечись, истеричка! - повисла длительная пауза.
- Я видела более чем достаточно случаев, когда из-за подобных оплошностей у людей вся жизнь рушилась, - устало прошептала Карина, присев на подлокотник кресла. - И я мучительно не хочу повторить их судьбу... Я просто прошу тебя быть осторожнее. Только и всего.
- Ладно, - я демонстративно закатил глаза.
Мне тоже уже порядком осточертела эта нервотрепка. Почему мы не можем разговаривать спокойно? Вечно она орет, как резаная, а я угрозами разбрасываюсь, словно бандюга среднего пошиба. Аж искры летят, и дымом тянет... Хм... Действительно, паленым воняет...
- У нас что-то горит? - уточняю с любопытством.
- Блин! - Карина сорвалась с низкого старта в направлении кухни. - Пироги!
Вытяжка не справлялась, и дым клубился по всему пространству кухни. Карина рванула дверцу духовки на себя и отскочила, окутанная новой порцией дыма.
- Да ёкарный бабай! - она пытается схватить противень, но обжигается и мчится к умывальнику. Вот что за безрукое существо? Прихватки для чего придуманы? Приходится мне вынимать сгоревшую сдобу и проветривать помещение, пока женушка тихо ругается, подставив руку под холодный поток воды.
- Ты ставила противень в духовку?
- Да, - бурчит женушка.
- А таймер почему не выставила?
- Я выставила.
- И на сколько?
- На час.
- О... Молодец! Еще пять минут, и он сработает.
- Сам бы ставил, раз такой умный!
- Ну, извини, недооценил всей глубины твоего невежества. В следующий раз учту.
- Следующего раза не будет. Я к тебе кухаркой не нанималась!
- И слава Богу! Мой желудок такого не выдержит.
- Да пошел ты... - психанула Карина и выскочила из кухни.
- Мазь от ожогов в аптечке! - крикнул ей вслед и сквозь зубы добавил: - Несчастье ходячее.
Карина
Бурый порох постепенно покрывает фирменные, белые с синими полосками, кроссовки и обтрепанные края любимых джинсов. Жарко. Я чувствую, как песок противно скрипит на зубах. Солнце светит откуда-то сзади, и я поразительно четко различаю мельчайшие детали пустынного пейзажа. Хотя, на что там смотреть? Пересохшая, потрескавшаяся почва грязновато-оранжевого оттенка и больше ничего. Ни кактуса завалящего, ни перекати-поля... Вдали неожиданно замечаю большой валун и фигуру человека, присевшего на него. Странно... Я уверена, только что его не было. Кто это, и что он тут делает? Я бегу к камню, но он не приближается ни на йоту... В чем прикол? Я оглядываюсь в надежде понять, в чем дело, но свирепое солнце невыносимо слепит глаза. А когда поворачиваю голову вперед, оказываюсь в паре метров от цели. Мужская фигура по-прежнему сидит ко мне спиной, демонстрируя спортивную куртку с большой буквой "А" по центру, но я уже знаю...
Стас.
Золотой мальчик.
Вихрастые пшеничные локоны, за которые он и получил свое прозвище. Атлетическая фигура школьной звезды баскетбола.
Удивления не было. Он абсолютно органично вплетался в этот застывший абсурдный пейзаж. Стас не шевелился, хотя я откуда-то знала, что он ждет именно меня. Уже давно ждет...
Я медленно обошла валун, впитывая взглядом все мелочи в золотистом образе Стаса. Он был в точности таким, как в юности: курносый нос, смуглая от многочисленных посещений солярия кожа, белесая длинная челка над высоким лбом, ямочки на щеках, делавшие его улыбку неотразимой и покорившие не одно девичье сердце. Лишь когда я остановилась напротив и заглянула в глаза, до меня дошло, что именно неправильно в идеальном мальчишке.
Глаза. Они не принадлежали смешливому семнадцатилетнему пареньку. Такими они были в нашу последнюю встречу - холодные и циничные, с мутной пленкой вечного кайфа и азартными искрами прожженного игрока.
- Ты мертв, - зачем-то заявила я, будто он и сам этого не знает.
- Ну и что?
Действительно, ну и что? Это ведь такие мелочи... Я рассмеялась от глупости собственного вопроса. Какая, собственно, разница? Солнце, вместо того, чтоб светить мне в глаза, переместилось куда-то вправо и собиралось нырнуть в оранжевые пески. Стас наклонил голову, и на его щеках мелькнули такие обожаемые ямочки.
- Хочешь прокатиться?
- Конечно, - на самом деле я всегда хотела проехаться на его роскошном авто. Парень эффектно спрыгнул, окатив меня облаком пыли, и протянул раскрытую ладонь.
- Пошли, - я даже не удивилась, когда за моей спиной обнаружилась знакомая желтая спортивная машина. Похоже, здесь могут появляться ушедшие люди и уничтоженные вещи. Так чему же удивляться?
И в следующий момент мы уже мчимся по пустынной трассе, пересекающей безлюдную пустыню. Я не вижу ни ее начала, ни конца. Ландшафт внезапно плывет стылым маревом, и уже слева отвесные серые скалы, а справа бездонная пропасть.
Я знаю это место. Никогда здесь не была, но знаю даже лучше улицы, на которой жила много лет. Сейчас будет выступ в скале, а потом резкий поворот и низкорослое дерево у самого обрыва. Почему Стас не тормозит? Здесь нужно тормозить, чтобы вписаться!
Я перевожу взгляд на водителя, а он отпустил руль и полностью развернулся ко мне... Мы же разобьемся! Хотя... В этом месте не страшно умереть. Я умиротворенно улыбаюсь Стасу, и он наклоняется ко мне, протягивая руки.
- Ты молчала, - резко заявляет он и смыкает на горле пальцы. Я не могу дышать. Открываю рот, словно выброшенная на берег рыба, но не могу ухватить ни глотка такого желанного кислорода.
- Ты молчала, - повторяет Стас, в его глазах разгораются алые костры, а изо рта сыплются хлопья пепла. Языки огня выжигают губы, потом шею, плечи, и я понимаю, что скоро тлен доберется до меня. Я тоже почернею и скукожусь в пламени подобно существу напротив. Хватаю его за запястья в попытке оторвать от своей шеи, но понимаю, что слишком поздно - мои ладони уже начинают плавиться от прикосновения к его обугленным рукам.
Кто-нибудь! Спасите!
Я откидываюсь назад, дверца за моей спиной распахивается, и я вываливаюсь спиной вперед, словно неуклюжая толстопузая черепаха, прямиком в пропасть... и просыпаюсь.
Черт! Привидится же такое!
Край простыни, которой я укрывалась, обкрутился вокруг шеи, зверски болели обожженные противнем ладони. Насквозь мокрая футболка противно липла к телу. Я раздраженно сбросила простынь и глянула на часы. Пять утра.
Спать больше не хочу... Только голова болеть будет. Да и мало ли, что еще приснится!
Я приняла душ, заварила кофе, стараясь не побеспокоить шумом остальных жителей дома, и уселась на крыльце с тарелкой пирожков. Не тех, которые вчера сгорели, а из первой, удачной партии, которой еще Шерон занималась.
Стас. Странно, конечно, но он никогда мне не снился раньше. Даже сразу же после гибели. Почему сейчас? Говорят, что мертвецы снятся к смене погоды. Я подняла голову, но небосклон был кристально чист, словно залитый лазурью, даже завалящего облачка не наблюдалось. Похоже, сегодня будет так же жарко, как и две предыдущие недели.
Более правдоподобно выглядит версия, что я пирогов вчера на ночь переела. Плюс еще нежданное "материнство" и эксклюзивный сеанс кошмариков обеспечен.
"Ты молчала". Видимо, подсознание играет в странные игры, вытаскивая наружу задавленное чувство вины. Конечно, я молчала. Я до обморока боялась, что стану следующей жертвой "несчастного случая". Да и что я могла сделать? Выйти на улицу и скандировать "Они убили Стаса"? У меня до сих пор нет уверенности: убили его или он сам погиб, как ему неоднократно предсказывали.
Стас перевелся в мою школу, когда после развода его мать переехала в новый город. Умница, спортсмен и просто красавец. Ну, как было не влюбиться! Что и проделали все девчонки школы с 5 по 10 классы... Ага, и я тоже. Он не возражал против популярности, он вовсю пользовался собственным статусом подростковой иконы. Хм... у меня хватило мозгов понять, что я буду даже не запасным вариантом, а запасным вариантом запасного варианта. А вот у парочки местных красавиц случились настоящие срывы на почве неразделенной любви. Точнее разделенной, но... гм... ненадолго.
Спустя несколько месяцев Стас исчез так же внезапно, как и появился, вслед за ветреной матерью и новым отчимом. В следующий раз мы пересеклись спустя восемь лет на новогодней вечеринке, потом еще раз. У нас оказалось парочка общих знакомых, благодаря которым мы виделись два-три раза в год. Но помидоры любви давно увяли и сгнили, а новых поводов для тесного общения у нас так и не возникло.
Поэтому я весьма удивилась, когда полгода тому назад увидела на панели видеофона его лицо. Стас просил расшифровать случайно попавшие к нему по работе файлы, обещая вечную благодарность и денежное вознаграждение. Первое мне было тысячу лет не нужно, а вот второго постоянно не доставало. И я согласилась, оговорив, что не могу ничего обещать. Больше надеясь, что он от меня просто-напросто отстанет, чем на удачное решение его проблемы. Криптозащита тоже не ламерами создается и чаще всего ломать ее, что небо красить - бесполезно.
На том наша афера и заглохла б, если бы не совпали в дальнейшем два значимых события: откровенная слабость двух из трех технологий, с помощью которых шифровались данные, и технологические работы на подведомственном мне объекте, когда я могла безболезненно использовать все вычислительные мощности для собственных нужд.
А когда я разобралась, что означают цифры в тех файлах, то сразу же поставила Стасу ультиматум, что вырученные деньги делим пополам. Мои требования сильно опечалили бывшего любовника, но деваться ему было некуда. Тогда мы и создали наш план: я отвечала за техническую часть, а Стас создал схему хитрого перевода денежных сумм через оффшоры и подсказал, кто из его начальства должен стать объектом шантажа.
Неприятности посыпались позже - сперва Стас принялся отодвигать намеченные сроки, намекая на новые возможности, потом и вовсе исчез на неделю, а когда явился, отморозился по всем вопросам и продолжал тянуть время. А спустя пару дней погиб в глупой аварии на горной трассе.
Стас всегда был оторвой и участвовал во всех видах нелегальных гонок еще со школьных времен. Но когда гоняет молодой пацан, то это лишь добавляет ему крутости в глазах таких же глупых подруг, а когда тем же занимается зрелый оболтус, стремясь самоутвердиться, то это вызывает лишь жалость.
Я, верно, должна была заявить о вероятном убийстве, а я испугалась за собственную шкуру и затаилась. Оправдывая свою трусость тем, что у меня нет никаких улик или доказательств. Да и уверенности в том, что гибель Стаса не дурацкое совпадение, также не было. Переждав пару месяцев, я и решила завершить наш план в одиночку. Что из этого вышло, вы знаете.
Из-за приоткрытой двери из гостиной донеслись обрывки разговора. Рок беседовал с молодой, судя по голосу, женщиной и, учитывая ее тон, получал очередной втык. Рановато как-то для головомойки, еще и шести нет. Поискала в глубинах души сочувствие к муженьку, но нашла лишь плохо замаскированное злорадство.
- Черт! - Рок выскочил на крыльцо и чуть не перевернул поднос с моим завтраком. - О, ты мне кофе сварила. А где чашка?
- Чашка у меня, и она одна.
Рок создал вид, что не понял намека, и через десяток секунд вернулся с чашкой и жадно набросился на содержимое подноса.
- Эй, я себе пироги принесла.
- Угум, - буркнул он, не переставая жевать.
Ну и ладно. Зато, пока жуем, не получается ссориться. Я с пакостным видом схватила последнюю булку и сделала большой глоток бодрящего напитка. Вообще-то, я уже наелась, но это дело принципа. Рок не стал возникать, а принес из кухни новую порцию сдобы и присел рядом на ступеньку. Если подумать, то иногда он не такая уж и сволочь.
- Знаешь... Я тут подумала... Двое деток, выросших из подгузников, молодой муж, пускай и мутант, и дом в экологически чистом лесу. Это ведь чья-то мечта...
Рок с ужасом вытаращился на меня. Он решил, что я хочу остаться? Ха... Ладно, успокою, пока его кондрашка от "счастья" не хватила.
- А вот я всегда мечтала, что когда-нибудь получу много-много денег, куплю бунгало у самого моря на шикарном курорте и заведу молоденького красивого альфонса. И теперь у меня такое пакостное ощущение, что долбанный Санта перепутал конвертики с рождественскими желаниями. В результате я сижу в этой дыре с тобой, а какая-то клуша наслаждается жизнью в моем бунгало и с моим любовником. Или это эльфы письма перепутали? Никогда им не доверяла...
- Хм... Ты осознаешь, что говоришь о вымышленных персонажах? - Рок бы красноречиво покрутил пальцем у виска, если бы у него не были заняты руки.
- Не надо, - перебила я. - Не разрушай мою веру в чудо.
- А, понятно... Я считал, что у тебя заскоки лишь временами бывают, а оказывается, ты такая по жизни.
- А может, это олени? То-то у них глаза подозрительно хитрые... - не отходила я от волнующей темы.
- А у меня такое чувство, что вместо жены и двух детей у меня теперь три ребенка. Причем двое из них попросту маленькие, зато третий даун.