Теплый воздух ласкал кожу. Солнце уже не резало глаза, день клонился к вечеру. К концу лета погода стала мягче и приятней, бродить по городу было интересней. Под косыми лучами солнца улицы выглядели необычно, будто кто-то вырезал дома из цветной бумаги. Облака плыли по небу, принимая причудливые формы. Сейчас все небо горело ярким оранжевым светом. В другую сторону от захода солнца небо уже переливалось сиренево-синими оттенками. Весь город застыл в ожидании вечера, так как горячая красная звезда вот-вот должна была спрятаться за горизонтом.
На улице была такая тишина, что девушка, идущая по набережной, могла четко слышать, как стучат каблуки ее туфель по асфальту. Отсюда был немного слышен шум прибоя. Воздух был просто пропитан морем, но она уже давно привыкла к этому и не испытывала того наслаждения, которое испытывает недавно приехавший турист. Сквозь витиеватые узоры железного парапета проблескивала бегущая река. В ней отражалась вся красота, происходящая на небе. Темные глаза девушки иногда пробегали по узорам и по воде, но больше их привлекало небо и заходящее солнце.
Еще не было достаточно поздно, чтобы прятаться в своей квартире, считала девушка. Еще полчаса до восьми, а улица уже опустела. Странные обычаи у людей, живущих рядом с морем. Появись на улице хоть один одинокий странник, он не смог бы отвести глаз от фигуры девушки, не спеша идущей по набережной вниз, к морю. Дело даже не в красоте, скорее в необычности образа. В яркости. Неординарности. В девушке сочеталось все, чего недоставало людям, которые хотели врезаться в память и оставить след в душе людей. В них не хватало смелости, которой веяло от незнакомки, оригинальности, которую мог заметить в ней даже слепой старик, просящий на улице милостыню.
Ее длинные светло-русые волосы завивались в прекрасные пышные локоны, которые сейчас свободно рассыпались по плечам и спине. В тонких чертах ее лица не было ничего особенного, кроме аккуратности. Когда люди смотрели на девушку, у них создавалось впечатление, будто ее очень долго и старательно лепил талантливый скульптор, перед тем, как оживить. Наряд привлекал взгляды больше всего, хоть ни одно составляющее не было такой уж редкостью для современных женщин. На девушке была рубаха молочного цвета с длинными широкими рукавами от плеча до локтя, дальше рукав сужался и кончался коротким манжетом. Подол рубахи был заправлен в длинную бордовую юбку в пол. Поверх рубахи был надет жилет из плотной и приятной, на ощупь, ткани. Он закрывал то место, где заканчивалась рубаха и начиналась юбка. На шее у девушки были красивые, скорее всего самодельные, бусы. На запястьях красовались многочисленные браслетики в комплект к бусам. Туфли были почти полностью закрыты юбкой - лишь иногда из-под нее выглядывали их носы.
Что еще могло привлечь идущего по улице человека, так это походка и осанка. Весь стан девушки был ровный, как у балерины. Голова была поднята немного выше обычного, что придавало незнакомке горделивый вид. Глаза ее смотрели не на землю или на дорогу, они были подняты вверх и наблюдали больше за тем, что происходит в небе. Казалось, девушка настолько увлечена видом заката, что ее совсем не волнует то, что она может нечаянно натолкнуться на кого-то или споткнуться. Движения ее были плавными и женственными, хоть шла она в довольно бодром темпе. Это было то, что мог заметить каждый спутник и пересказать другу. Но, глядя на нее, человек чувствовал что-то еще. Невидимое, неосязаемое... Что-то необъяснимое, что делало девушку еще привлекательней и притягивало внимание. Что это - не смог бы объяснить даже самый смышленый человек, не смог бы описать даже самый талантливый писатель, не узнав ее.
Кое-что необъяснимое существовало и в жизни девушки. Сегодня она не могла понять, чем ее так привлекает закат. Она тщательно искала ответ в небе, каждый день, приходя сюда в одинаковое время и наблюдая, как солнце постепенно меняет цвет и начинает плавно ползти вниз и вниз, ближе к воде. Ее глаза искали ту тайну, которая влекла ее. Только эти пару часов, проведенные на опустевшей набережной во время заката, Анна могла забыть о том, кто она. Возвращаясь домой в темноте и, различая все цвета, как днем, она невольно ежилась и вспоминала. Но сейчас она была в другой реальности. Эта реальность манила ее с такой силой, что, даже находясь при смерти, Анна вышла бы из дома в половину седьмого и бежала бы на набережную, чтобы опять вглядываться в небо до тех пор, пока яркая звезда не скроется.
Сейчас голоса утихли. Они не мешали девушке наслаждаться теми единственными минутами, когда она становится нормальным человеком. В обычное время она все время слышала их. Они знали все, но не говорили ничего, пока Анна не заставляла их говорить. Их было много, и они были разными, как и все люди на земле. Были голоса почти одинаковые - их Анна различала по стилю речи. Были голоса совершенно разные. Был один голос, который звучал громче всех и был более приятный, чем остальные. Он говорил тихо и осторожно, мягко, стараясь не причинять много боли и неразберихи в голове. Остальные шумели в ушах, звенели так, что девушка хотела кричать от головной боли. Но в это же время она знала, что без них она - никто. Приходилось молчать и терпеть, ждать. Она знала, что когда-нибудь они утихнут, а пока в ее распоряжении - полтора часа.
Когда Анна впервые услышала их, то думала, что сошла с ума. Хорошо, что нашлись те люди, которые помогли понять, кто она теперь. Тот день она считает своим вторым днем рождения. В тот день она узнала настоящий мир: весь мир, который есть, безо лжи и загадок. Таких, как она, люди называли ведьмами. Люди вообще были склонны преувеличивать, рубить с плеча. Анна была ученицей тех, кто шептал ей на ухо. Она никогда не видела их, но знала - они появятся тогда, когда придет ее время закончить обучение. В самый первый день она узнала свою миссию - защитник. Какими бы глупыми ни были представления людей о высших и сверхъестественных силах, они никогда не представляли, что они существуют всего лишь для защиты от реальной опасности сверхъестественного. Те же "кровопийцы" - люди, попавшие под плохую защиту. Они пример того, что защитники не всегда справляются со своей задачей. Резкое падение защиты было во времена, когда защитников и защитниц (или попросту ведьм) любили сжигать на кострах. В то время никто и не заметил, что на улицах появились странные существа, с людьми стали происходить необычные случаи... История Защиты была отдельным предметом, который Анне нашептывали голоса.
Девушка и не заметила, как погрузилась в столь глубокую задумчивость, что пропустила свой любимый момент - те несколько секунд, когда солнце уже скрылось, а небо все еще переживает, меняя цвета с алого на оранжевый, с оранжевого - на сиреневый... В ее голове неожиданно встрепенулся тот самый голос, который она слышала отчетливей всего - голос молодого, но уже закончившего обучение, Защитника. Он был ее главным наставником с некоторых пор.
- Анна, пора - ласково прошептал он, напоминая девушке, что полтора часа свободы закончились.
- Слушаюсь, учитель, - мысленно вздохнула девушка, тряхнув головой, от чего ее волосы красиво заструились, развеваясь на ветру. Она развернулась и пошла в обратную сторону, уже не надеясь понять магию, которая таится в закате. Мысли тихонько пробегали в ее голове, не задерживаясь надолго. Анне не хотелось думать, она цеплялась за ощущения и эмоции, которые владели ею в минуты тишины. Сейчас в ушах стоял привычный гул, на который ученица старалась не обращать внимания. Она шла спокойно, не быстро. Темп ходьбы уменьшился, девушка уже не спешила. Куда спешить, если учителя всегда в голове? Когда эта мысль испарилась так же быстро, как и предыдущие, девушка почувствовала легкое прикосновение чьей-то руки к своему плечу. Обернулась, посмотрела - никого.
- Я здесь, Анна... - давно знакомый голос, только теперь звучит не в голове. Девушку охватило странное чувство, которое она пока не могла определить до конца. Но что она точно знала - это какой-то вид волнения. Кучерявые волосы прыгнули, когда Анна быстро повернула голову, чтобы увидеть своего учителя, впервые.
- Отэм? - неуверенно спросила она, удивившись. Перед ней стоял молодой человек, выглядевший лет на двадцать. Услышав ее вопрос, он улыбнулся, и стало понятно, что он и есть ее самый приятный голос в голове с приятным осенним именем. Самой Анне через месяц исполнялось девятнадцать, столь небольшая разница в возрасте между ученицей и наставником поразила ее. Она знала, что он молод, но и не представляла, насколько! Девушка вообще никогда не могла себе представить, что увидит наставника. Но он здесь, в ее секретном, не до конца закрывшемся, мире заката.
- Ты удивлена? Напугана?.. - предположения Отэма заставили Анну улыбнуться.
- Скорей удивлена. Вы не показывались раньше, - ученица старательно подбирала слова, не зная, как разговаривать с наставником. Она слышала голоса в голове, но не разговаривала с ними. Единственные фразы, которыми она запаслась, были "Да, учитель", "Слушаюсь, учитель" и все в этом же роде. Это был первый случай, когда ей давали выразить свои мысли, чувства, несогласия.
- Я был тут. Но ты не могла увидеть меня. Ученикам тоже требуется защита, пока они не стали Защитниками, - Отэм опять улыбнулся. Ее удивили его слова о защите. Анна никогда не думала, что начинающие защитники так же беззащитны, как и люди. Волнение сменилось чувством слабости и страха. Пока что она не сможет противостоять сверхъестественному, если столкнется с ним. А столкнуться ей в любом случае придется, так как ученики Защитников - главная добыча существ из других миров. Осознание этого факта заставило Анну содрогнуться. Девушка подняла глаза на учителя. Только сейчас ей пришла в голову мысль, что наставник очень красив. Весь его образ был янтарным. В сочетании с еле пробивающимся светом зашедшего солнца, ощущение осенней ауры Отэма усиливалось в два раза. Он был высоким, выше Анны на голову. У него были каштановые волосы и серебристые глаза. Описать его было сложно, так как большинство его образа было связано с ощущениями и эмоциями. Одет наставник был обычно для двадцатилетнего парня - черные спортивные брюки, кеды, футболка. Объяснить же, в чем заключалось ощущения осени рядом с Отэмом, было невозможно, опираясь на его внешний вид. Это было во взгляде, в голосе, в поведении и даже в запахе, который тоже довольно трудно было описать. Анну эта особенность смущала, как и чрезвычайно ласковый тон, в котором Отэм с ней говорил.
- Но почему?.. - Анна начала, но не смогла закончить свой вопрос. Было трудно до конца сформулировать, что именно она хотела узнать. К счастью, наставник обладал проницательностью.
- Почему я здесь? Почему ты видишь меня? Наверное, ты подумала, что пришло время закончить обучение? - в глазах Отэма заплясали искорки, указывающие на то, что об этом даже подумать смешно.
- Нет, учитель... - неуверенно пробормотала девушка, чувствуя себя еще более смущенной. В самом деле, в одно мгновение ей показалось, что учителя хотят распрощаться с ней. Но мысли об окончании не было, она думала, что провинилась и ее просто не хотят учить дальше. Похоже, что мысленная связь наставника с ученицей не прерывалась, когда наставник разговаривал с ней вживую, так как взгляд Отэма изменился, его лицо выражало удивление.
- Глупенькая, мы никогда не прерываем обучение, если уже начали. Это противоречит всем законам защиты, - наставник протянул руку и поднял подбородок Анны так, чтобы та смотрела ему в глаза. - Никогда не стесняйся выразить свое мнение. Во-первых, так ты совсем ничему не научишься... А во-вторых, я все равно прочитаю его в твоих мыслях.
Анна смотрела на Отэма и размышляла, как давно он закончил обучение. Вроде бы разница в возрасте была небольшой, но разговаривал он как настоящий наставник, многое повидавший в жизни. Когда в голове девушки появилась мысль, что юноша просто пытается произвести впечатление, чтобы внушить доверие ученице, в глазах Отэма мелькнуло что-то похожее на смущение. Возможно, Отэм был не такой уже опытный и не всегда знал, как поступить, но для ученицы он должен был быть образцом для подражания. Она должна была считать, что он знает все и доверять ему, как учителю. Слабости не существовали в те моменты, когда рядом была ученица. И Отэма, как личности, тоже не существовало. Рядом с Анной он не был мужчиной, студентом по имени Отэм, он был наставником и давал полезные советы. Кое-чему девушка уже заметно научилась у своего учителя - стала проницательной. Ее догадки о его поведении пока что были только догадками и еще не до конца сформировавшейся идеей, но, похоже, она не верила им. Когда-нибудь она поймет, что была права. Наверное.
Они, сами того не замечая, пошли в сторону дома Анны, отходя от моря все дальше и дальше. Сначала повисло молчание. Отэм слышал мысли Анны, но почему-то постеснялся их читать. Ему казалось, что в них уже нет ничего профессионального, только личное, а в личное влезать запрещено. Вообще, Отэм любил придумывать всякие правила, которые, как ему казалось, существовали до этого и были не писаными. Одним из не писаных правил его сочинения было правило о том, что наставник должен скрывать от ученика свою личность и показывать только знания. На самом деле, наставником мог быть лучший друг, родственник или любимый человек. Главное правило учебы заключалось в том, что наставник обязан был научить. А уже отношения между наставниками и учениками - их личное дело.
- Вы так и не объяснили, почему явились мне - напомнила Анна через пять минут молчания.
- Ах да... Дело в том, что учеба не заключается только в теории, Анна. Тебе нужна практика. Я тут потому, что без моего присутствия ты не справишься, - наставник обнял девушку за плечи, забывая о само сочиненном правиле.
- Практика? - в голосе девушки одновременно зазвучал энтузиазм, любопытство и страх. Да уж, Отэм уже пожалел, что рассказал ей о защите. Теперь она стала бояться сверхъестественного, с которым ей еще не раз придется встретиться. Парень почти показал момент слабости, но вовремя проследил за мимикой...
- Да, Анна. Тебе придется встретиться с представителями других миров. Но не бойся, я буду рядом, - сам того не замечая, Отэм прижал девушку к себе, чувствуя готовность в любой момент защитить ее от нападения. Анне было непривычно чувствовать тепло человека, которого она, до недавнего времени, знала только по голосу. Но в то же время это было приятно - знать, что есть человек, готовый тебя поддержать. Она верила ему, хотя и понимала, что он тоже еще не готов к встрече с опасностью.
"Он будет рядом" - эхом повторялась фраза в ее голове. Он будет рядом, и этого достаточно, чтобы быть спокойной.