Начало.

Все началось в этом небольшом уютном домике. В доме было два этажа. Первый себе забрали родители, а второй - дети. Таким образом, семья могла спокойно отдохнуть отдельно: дети на своем этаже, а родители - на своем. При этом родители, какой бы отдых они ни выбрали, никогда не могли помешать детям. Но вот уже две недели в этом доме было непонятно, какой этаж чей. Родители перебегали с первого этажа на второй, иногда даже по отдельности: мама была на втором, а отец - на первом. Дети были в замешательстве. Тэй и Джорджия решили подслушать разговор. И кто же пойдет на такой риск? Конечно же, Тэй. Джорджия ведь обычно сидит в комнате и помалкивает...

Сегодня был особенно удобный вечер, операция по подслушиванию пока что проходила удачно. Дверь из комнаты родителей была не до конца закрыта и, с таким слухом, как у Тэй, даже со второго этажа можно было подслушать. Но это не в правилах Тэй. В полной тишине не было слышно шагов, в темноте не был виден силуэт подростка... Да, Тэй умеет подкрадываться. Но, чшш, сейчас не об этом. Операция подслушивание началась, уши Тэй напряглись, разбирая слова.

- Мы так долго не протянем, - говорил отец. Или скорее отчим. - Надо сэкономить на детях. Нужно сократить расходы, которые с ними связаны. Твоей дочери не обязательно покупать новую обувь каждый год, твоему сыну не обязательно иметь десять теплых курток. Будь экономнее! Нам ведь тоже нужно есть!

- Но это ведь мои дети, Дейв! - воскликнула мама. - Нам надо заботиться и о них тоже!

- Пусть о них позаботится твоя сестра, - Дейв слегка наклонил голову.

- Ах, ты, сволочь... - в тишине послышался тихий шепот Тэй. Но никто его не услышал, родители были заняты своим разговором.

- Не навсегда, а на время. Пока мы не разберемся с долгами, пока не сможем обеспечить им нормальную жизнь, а себе - благополучную старость. Всего на несколько месяцев. Возможно, на год, но не больше.

- Ну, не знаю... Беатрис может о них позаботиться, но будет ли это удобно?.. - похоже, что мама сдалась. Это было видно. Дальше подслушивать уже не было смысла.

Тэй тихо вернулась в комнату и закрыла за собой дверь. Там ее уже ждал Джорджия. Теперь вы скажите: "Стоп, как это? Тэй - это мальчик, Джорджия - девочка..." Дорогие читатели, чем вы это докажете? Нигде не было сказано, что все именно так. Поэтому будьте внимательны, и читайте дальше.

- Ну, ну, что там? - глаза брата горели нетерпением. Тэй опустилась на кровать и с мрачным видом покачала головой.

- Похоже, нас собираются отправить к тете Беатрис, - эти слова сильно подействовали на Джорджа, он вскочил с кровати.

- Они что, совсем спятили? Беатрис же чокнутая! - воскликнул он. Тэй прикрыла рукой рот, чтобы не было видно ее усмешки.

- Успокойся, малыш, тебя не оставят на произвол судьбы без твоей сестренки, - улыбнулась она.

- Эй, не забывай, мне восемнадцать, я тебя старше на два года, - ответил Джорджия, и Тэй закатила глаза к потолку.

- А я тебя умнее на четыре. Давай ложиться спать, а то еще договоримся до того, что будем спорить, кто первый выучил алфавит.

- Это был бы бесполезный спор, ясно же, что это был я.

- Первой была я, выучив его в один год, одиннадцать месяцев и двадцать три дня. А ты снизошел до алфавита уже тогда, когда мне было два года и три месяца.

- Хочешь сказать, что я выучил алфавит в четыре года?

- Уже сказала, - Тейлор отвернулась, показывая, что начинает засыпать. Джорджия хмыкнул, и ушел в другую комнату. Там он еще долго думал, как его угораздило выучить алфавит в четыре года, если говорить он начал в три...

Следующий день начался с того, что Тейлор проснулась. У нее было плохое предчувствие, и оно подтвердилось сразу же после того, как девушка открыла глаза. В ее комнате стояла мама и складывала ее вещи в чемодан. Такая же картина ожидала и Джорджа в его комнате. Только его вещи складывал Дейв. Джордж отреагировал нормально: возмутился, когда узнал, в чем дело, сопротивлялся немного, но потом отступил, понимая, что никуда уже не деться. И, как только он начал собирать вещи, дом сотряс громкий крик.

- НИКУДА Я НЕ ПОЕДУ!!! - реакция Тейлор была не очень-то свойственная Тейлор, но вполне реальная для любой другой девчонки. Когда в комнату прибежал Джордж, то увидел следующее: растрепанная Тейлор, стоит на кровати с настольной лампой в руках и, по всей видимости, целится в Дейва, который стоит за спиной у мамы.

- Тейлор! Немедленно оставь эти глупости! - грозно прорычал Дейв. Девушка с жалостью посмотрела на лампу, и поставила ее на тумбу. - Молодец, девочка...

Тейлор взяла баскетбольный мяч и кинула его прямо в затылок отчима. Мама кинула на нее яростный взгляд, а та скрестила руки на груди. Глубоко вздохнув, мама подняла мяч и положила на место и продолжила складывать вещи. Дейв зло сопел и потирал рукой ушибленное место. Успокоить сестру решил Джордж.

- Тэй, - парень взял сестру за руку. Она сердито на него посмотрела. - Тэй, успокойся. Спустись, пожалуйста, мне неудобно разговаривать, когда девчонка выше меня...

Тэй еще пару минут смотрела брату в глаза, но потом не выдержала и засмеялась, спрыгивая с кровати.

- И как это у него получается?.. - в полном недоумении шепнула на ухо Дейву мама.

Перед тем, как усадить брата и сестру в машину, понадобилось пройти еще через три нервных срыва у Тейлор, одно принятие валидола у мамы, и успокаивающую терапию Джорджии. Наконец, вещи уложили, детей усадили и машина уехала. Дейв отказался отвезти Тейлор и Джорджа, ссылаясь на головную боль и опасаясь вернуться избитым с ног до головы.

В машине не было слышно разговоров, только гудение музыки из наушников. Таксист скучал, Джорджия изучал мусор на дне салона машины, а Тэй мрачно смотрела на уплывающие вдаль виды родного Нью-Йорка. Ей совсем не улыбалось ближайшее будущее. Оно не было таким солнечным, как обычные поездки в гости. Первое, что уже не радовало, так это то, что продолжительность поездки была четыре с половиной часа. И это без остановок на заправках. Второе, что никак не могло обрадовать, так это то, что целью поездки был маленький неприметный городок, название которого не помнили даже местные жители, и что именно в этом городке им с братом предстояло жить и учиться несколько месяцев. Ну, и третье, что было самое худшее: они ехали к тете Беатрис. Может, это обстоятельство не было бы таким плохим, живи она в каком-нибудь большом и интересном городе, но намного лучше оно бы не стало. Тэй отвернулась от окна и стала разглядывать дно машины.

- Тэй, - тихо позвал сестренку Джорджия. Девушка резко подняла голову. - Что нам делать?..

- Не знаю. Ничего, - Тэй пожала плечами и опять отвернулась. Повисло молчание. Настал отличный момент для описания главных героев. Чтобы отвлечь ваше внимание от скуки, которую испытывают герои в данный момент, я опишу Тейлор.

Тейлор была натуральной блондинкой. У нее были длинные волосы до пояса. Не смотря на редкий цвет от природы, девушка любила колорировать волосы. Поэтому в разных местах волос у нее выскакивали бордово-красные перышки. Одета она была в черные джинсы с потертостями и дырками, которые как раз опять стали писком моды, белую свободную рубашку и черную кожаную жилетку. Все это на ней сидело прекрасно, так как фигура у нее была почти что идеальная. Брови Тэй не красила, но они были темно-русыми. Глаза девушки были темно-зелеными, яркими, но не изумрудными. Изумрудный был больше холодный цвет, а ее глаза были более теплого оттенка.

А теперь расскажу о Джордже. У него всегда была гордая осанка и фигура, как у танцора. Но танцами он уже давно не занимался. Наверное, его тело как пластилин - что слепили, с тем и ходи. Его волосы были такие же блондинистые, как и у Тейлор, но они немного вились и торчали во все стороны, тогда как волосы сестры были прямыми и всегда лежали аккуратно и красиво. Джордж очень красиво улыбался, у него были глаза цвета льда или лазурного моря, и это сочетание обычно очаровывало большинство Нью-Йоркских девчонок. Он был одет в тон к сестре, но куртка у него была не черная, а светло-серая. Джинсы были черными, а футболка была белой. Такой наряд символизировал "радостное" настроение и брата, и сестры.

Но большая часть поездки была позади, и пришло время рассказать о картинах, мелькающих за окном. Тэй решила обратить на них свое внимание, ведь это был все-таки город, в котором ей предстояло жить несколько месяцев!

- Джорджия! Смотри, обитель зла... - девушка показала на указатель "Дервинг - 200 м". Брат повернулся, посмотрел на табличку и прыснул.

- Да, повезло же мне, что меня не оставили без присмотра младшей сестры... А то еще потерялся бы в городе с населением менее десяти тысяч человек! - Джордж с ухмылкой посмотрел на сестру, но встретив мрачный взгляд, отвернулся и стал ждать хоть каких-то признаков цивилизации.

Первыми показались ворота, с пугающим названием Дервинг, с другой стороны которых начинался город. Показались дома, домики, домишки. Иногда попадались супермаркеты. В городе был один неприметный и маленький Макдоналдс, что очень хорошо заметила пристально изучающая город Тэй.

- Смотри, есть лучик солнца в этой тьме! - улыбнулась она, показывая на маленькую забегаловку. У хозяина был очень несчастный вид, но это можно было исправить. Так как более нормального места для перекуса Тэй не видела, хозяину Макдоналдса предстояло светлое будущее.

Джордж замечал более странные места. Школу, например. Или библиотеку. Эти места были необычно мрачными, и ему почему-то показалось, что это должно понравиться Тэй. Когда они стояли на светофоре, внимание Джорджа привлекла девушка, разглядывающая витрину магазина. Заметив в стекле взгляд парня, девушка сверкнула глазами так, что Джорджии захотелось отвернуться. Машина тронулась с места, загорелся зеленый. Джордж посмотрел на то место, где увидел девушку, но ее там уже не было.

Вскоре он заметил некую закономерность, в тех местах, где чаще всего было много людей, обстановка была торжественно мрачная, как в погребальной конторе. Единственный банк в городе был почему-то закрыт, висело объявление, что банк временно переехал в здание почты. Почта тоже не радовала своим внешним видом, но, что ж поделаешь, если в нее переехал банк.

- Тэй, тебе не кажется, что тетя живет как-то слишком далеко?.. Мы уже полчаса едем по городу, - нахмурился Джорджия. Тейлор засмеялась.

- Так ты не помнишь, что было самым худшим в этой поездке? Тетя живет за городом, добираться в город можно только на машине или на автобусе. Я надеюсь, что тетя лишит нас счастья ездить на общественном транспорте и предоставит машину, но кто знает... - улыбка сестры очень не понравилась Джорджу, она была хитрая и злорадная. Будто это Джорджия подкинул идейку отправить их с сестрой к тете Беатрис.

- Почему ты гнобишь меня, а не, например, таксиста? Мне тоже не по вкусу такой поворот событий, но я же не смотрю на тебя так, будто ты - зло!

- Просто ты так не умеешь, Джорджия. И не обижайся, умей ты так, ты бы тоже награждал меня такими взглядами каждую минуту, - девушка подвинулась к брату и положила голову ему на плечо. Джорджия сердито посмотрел на нее и отвернул голову, думая, что и правда не умеет так смотреть.

Тетя и правда жила далеко. Пока они доехали, Тэй успела заснуть на плече у Джорджа, который, в свою очередь, обняв сестру за плечи, успел заснуть, опустив голову на затылок сестры. И, что самое интересное, неудобность такого положения не разбудила ни Тэй, ни Джорджию.

- Эй, сони, приехали! - крикнул таксист, вытаскивая чемоданы из багажника. Первой проснулась Тэй.

- Джорджи...- пробормотала она, и услышала не менее внятный ответ:

- Мм?..

- Убери свою пустую, но тяжелую голову с моей! - голос Тейлор стал громче, это означало, что она окончательно проснулась.

- Эй! - возмутился Джордж, поднимая голову.

Таксист уехал с деньгами, а Тэй и Джордж направились в сторону дома. Дом находился почти в лесу и был огражден воротами с изящными железными прутьями, которые вились, создавая ажурный узор. Калитка была предусмотрительно открыта. Тетя не пожелала лично выйти из своего дома. Дом был светлый, приятный и большой. Вокруг него был сад и много деревьев. Окна горели на втором этаже. Уже было довольно темно, было где-то семь часов вечера. Брат с сестрой пожали плечами и направились в прихожую.

- Эй! Ау! Тетя Беатрис, вы дома?.. - крикнула Тэй. Джордж занес чемоданы в дом и оглянулся.

- Ну, и куда же их нести? - он скрестил руки на груди и посмотрел на лестницу. Вверху из коридора был еле-еле виден свет. - Мы долго будем стоять в прихожей, не включая свет? - парень потянулся к включателю и щелкнул. Зажглась желтая лампочка с красным плафоном. Тэй посмотрела на нее и фыркнула.

- Постой здесь, а я пойду и посмотрю. Вдруг она не услышала, - девушка тихо поднялась по лестнице и подошла к двери, из которой лился свет. Она была приоткрыта. Девушка потянулась к ручке и открыла дверь так, чтобы можно было просунуть голову.

- Тетя Беатрис? - позвала она, рассматривая комнату в поисках тети. Комната была немного странная. В центре стоял круглый столик, на котором горела лампа и были разложены карты. Сбоку был комодик, на котором лежали сигары, сигаретки и всякое в этом роде.

"Тетя курит травку?" - пронеслось в голове у Тэй, когда она увидела самодельные папиросы.

- Тейлор! - послышался возглас тети из-за спины. Девушка захлопнула дверь и включила свет в коридоре. - Ты же знаешь, что входить в чужую комнату без спроса неприлично.

- Я не входила! Я просто...

- Не оправдывайся, дорогая. Лучше поздоровайся с теткой, как положено, - Беатрис раскрыла свои объятья.

Когда чемоданы были занесены в комнаты и вещи разложены, Тэй с Джорджией опять сидели в одной комнате.

- Дорогая? Она назвала меня "дорогая"?? Брр... А как она появилась в коридоре! - девушка передернулась. Тетя Беатрис с раннего возраста внушала Тейлор панический страх. Тэй села рядом с Джорджией.

- Успокойся, все равно мы ее будем нечасто видеть. Пока ты вещи раскладывала, тетя обрадовала меня своим сюрпризом. - Джордж подошел к окну и показал пальцем на новенькую машину. Взгляд Тэй прояснился.

- Наша?.. - она ткнула пальцем на ту же машину. Джордж кивнул. Радости Тэй не было предела, она и не думала, что тетя будет так щедра.

Это был последний день перед началом школы. 31-е августа пролетало быстро. Тэй объездила весь город в поиске чего-то интересного. Они с Джорджем сходили в Макдональдс, чем несказанно обрадовали хозяина. Потом Джордж куда-то ушел, а на Тэй осталась машина и целый город. В конце концов, она решила зайти в книжный магазин, и заодно купить диск с каким ни будь фильмом.

Книжный тут был небольшой, но вместительный. Тут были и книги, и диски... Только вот у литературы было странное направление. Появление Тэй не заинтересовало никого, даже продавца. Единственный, кто повернул голову при звуке колокольчика, был какой-то парень. Тейлор он показался странным: как только она зашла, он заторопился, уронил книжку и стремительно направился к выходу.

- Эй, у вас книжка упала! - крикнула Тэй убегающему посетителю, поднимая книжку. Тот обернулся и удивленно посмотрел на девушку. - "Магия для начинающих"... Оккультизмом увлекаетесь? Ну, удачного вам побега от порчи! - усмехнулась она, вручая томик сомнительного содержания ошарашенному неизвестно от чего парню.

"Поела нормально, зашла в книжный, над незнакомцем поиздевалась... День удался!"

После изучения книжных полок, девушка пришла к выводу, что или жители города - окончательно зациклились на фэнтези и фантастике, или это магазин оккультной литературы.

- "Руны, или как правильно шифровать заклинания", "Домашние животные, как часть ритуала", "Знаки свыше"... Эй, как тебя там, тут есть что-то нормальное? - возмутилась Тэй, глядя на продавца. Тот, очевидно поняв, что имеет в виду девушка, покачал головой.

"Ладно, посмотрим фильмы" - решила Тэй. Фильмы тоже не привели в восторг. Теперь горожане показались Тэй извращенцами и маньяками.

- Кошмар, кошмар, ужас, кошмар... Мелодрама, драма, кошмар... Боже, какой ужас! - Тэй захотелось помыть руки. Она терпеть не могла драмы в стиле "Он мне изменил, а я его бросила, и все мы умрем в конце", но и перебор фильмов ужасов тоже не выносила.

- Эй, ты, как тебя там...

- Джон, мисс.

- Неважно! Так вот, Джон, позовешь, когда привезут детективы и приключения, - крикнула девушка через весь магазин и вышла. Когда она закрыла дверь магазина, то наткнулась на Джорджа.

- О, ты уже здесь? Готов ехать домой? - улыбнулась Тэй. Джордж кивнул.

- Что, завела новых знакомых? - усмехнулся парень.

- Ты это о ком?..

- Да налетел на меня один бешеный, когда из магазина выходил. Сразу было видно, что с тобой поговорил! - усмехнулся Джордж и сразу получил по затылку. - Кстати, он тебе подарочек передал.

- Ой, да неужели? Я об этом мечтала! - фыркнула Тэй. - И каким же образом он это сделал? Набросился на тебя с криком "ВАМ НЕ СДОБРОВАТЬ!" и дал маленький сверток с бомбочкой из пены для бритья?

- Ну, почти... Он просто всучил мне какую-то книжку, - с этими словами Джорджия вытащил книжку из кармана и показал ее сестре. Она чуть не въехала в бровку, ей почему-то стало не по себе. Тэй остановила машину и рассмотрела книгу.

- "Магия для начинающих"? Этот парень точно псих! - воскликнула Тейлор, заводя машину и забрасывая книгу на заднее сидение. Машина уехала, а с автобусной остановки проводил ее взглядом тот самый парень.

Тетя кормила очень хорошо. После ужина Тэй чувствовала себя немного переполненной. Джордж чувствовал то же самое, но оба с милой улыбкой поблагодарили тетю, и ушли в комнату. Когда сели на кровать Джорджа, то вспомнили про школу.

- Нда... - начал разговор Джорджия.

- Полностью согласна, - ответила Тэй. Перспектива идти в новую школу ей совсем не улыбалась. Дома уже все знали, кто такая Тэй, и старались ее не трогать без повода. А тут новая школа, новые люди... Девушка передернулась.

- Ладно тебе, Тэй, это ведь всего на несколько месяцев! - улыбнулся брат. Тейлор вынырнула из своих мыслей и вспомнила, что говорил Дейв маме.

- А если на год?.. Представь, что ты закончишь тут школу. Куда ты пойдешь учиться? - девушка опять сверлила брата взглядом. Он ненавидел, когда она так делала.

- Уеду в город, сниму квартиру, найду временную работу и пойду в институт, - спокойно ответил парень, хотя до этого вопроса планировал себе совсем не такое будущее.

- Уедешь? Без меня? - тут произошло кое-что, что было совсем не похоже на Тэй. Ее глаза заблестели, и она пулей вылетела из комнаты, громко хлопнув дверью. Джордж еще пару секунд смотрел на дверь своей комнаты, затаив дыхание. А потом шумно выдохнул.

- Ну, ты даешь, сестренка, - пробормотал он себе под нос и начал готовиться ко сну.

Тэй забежала к себе и закрыла дверь. Теперь можно было вылить все обиды, накопившиеся за десять лет. Да, Тейлор не плакала с шести лет. И за это время накопилось много слез. Выплакивать их пришлось где-то полчаса. Потом Тэй немного успокоилась и сняла с себя мокрую футболку. Ее пришлось выжимать... Тэй быстро натянула на себя другую.

- Нда, Тэй, ну ты и раскисла, - прошептала девушка, обращаясь к себе. Тут в дверь постучали. - Открыто, Джорджи.

В комнату правда вошел Джордж, он уже переоделся ко сну.

- Как ты, Тэй? Все в порядке? - парень обнял сестру и прижал к себе.

- Да, Джорджи. Все нормально, - девушка улыбнулась, высвободилась из объятий и плюхнулась на кровать. На подушке лежала оккультная макулатура. - Вот что я почитаю перед сном! - Тэй помахала книжечкой перед глазами Джорджа и засмеялась.

- Нда? Приятного чтения! Не забудь, что нам завтра в школу идти, - улыбнулся брат, закрывая за собой дверь. Тейлор подождала, пока Джорджия уйдет, и открыла книгу. Из нее выпал ключик с запиской.

- "Не забудь ключ от шкафчика"?.. Ты кто, мать моя, или бабушка? - фыркнула Тэй. У ключа была грустная участь - девушка положила его в тумбочку и напрочь забыла. А читать "Магию для начинающих" оказалось интересно. Все, что описывалось в этой книге, рецепты, заклинания и т.д., были такой чепухой, что Тэй хорошо повеселилась перед тем, как заснуть.

- Телекинез?.. А вот это уже интересно... - улыбнулась Тэй. У нее всегда возникали странные мысли в голове. - "Купите пластиковый стаканчик. Сядьте на пол, поставьте перед собой стул. Поверхность стула должна быть ровная. Положите стакан перед собой набок. Попробуйте двумя руками усилием воли сдвинуть его. Делайте над ним пассы, как будто тянете его за руками (может показаться, что вы делаете ветер, который сдвигает стакан - это так и есть). 10 минут" Ха, можно попробовать... Пластиковые стаканчики уже есть.

Тэй встала, вытащила одноразовый стаканчик из шкафа и положила стаканчик на ковер в том положении, в котором говорила книга. После десятиминутной потери драгоценного времени сна, Тэй решила, что можно будет попробовать завтра.

Школа.

- Тэй, проснись... Уже утро. Надо идти в школу, - шептал над ухом тихий голос Джорджа. Тэй не поставила будильник, так как тренировалась на стаканчике. Теперь она открыла глаза и увидела, что Джордж на него наступил.

- Джорджия! В этом стаканчике была часть моей энергетики! - расстроено воскликнула девушка, вставая с кровати.

- Да, похоже, ты вчера зачиталась. Давай, одевайся, и пойдем завтракать. Нас ждет машина и школа, - брат был сегодня в хорошем настроении. Может, он предвкушал встречу с новыми девчонками. От этой мысли Тэй скривилась. Ей никогда не нравились девушки брата. Они все были какие-то... Кукольные, что ли?

- И тетка, - добавила Тэй.

Ехать в новой машине было приятно. Но цель маршрута была не такой уж приятной. Школа, куча новых людей... Тэй оглядела себя с ног до головы. Кеды, черные джинсы, красная футболка в черную клетку, серебряная цепочка с паучком, и бордовые "перышки" в волосах, последствие недавнего колорирования. Так и за девочку с готическим уклоном можно принять. Не смотря на свой колючий вид и характер, Тэй всегда пользовалась большим успехом. Со всей своей частой мрачностью и издевками, она была популярна. Она любила свою школу за то, что там она могла быть собой, и никто ее не трогал: все знали, она крутая. А тут придется корчить милую девочку. Джорджу легче, он везде тот, кем является, и все его любят таким. Но, если дома все, такой как есть, любят и Тэй, то это не означает, что в другом месте все будет так же.

Пока Джордж получал ключи от шкафчиков и проходил стандартную процедуру новичка за себя и за Тейлор, Тэй сидела и постукивала ногтями по какой-то железяке. Лак на ногтях был таким же бордовым, как "перышки".

- Ну, все, пошли. Вон наши шкафчики, - Джордж направился туда, куда показывал пальцем. - На, это твой. Занесешь после уроков в администраторский офис, - парень вручил сестре формуляр.

- Ты что, куда-то собираешься? У нас одна машина, не забыл? - девушка косо посмотрела на Джорджа. - Дай мне ключ от шкафчика.

- Это мой! - воскликнул Джорджия, видя, что сестра потянулась за ключом. - Мне дали только один. И да, собираюсь.

Тэй нахмурилась. Она вспомнила о лежащем в тумбочке ключе и записке. Шкафчики были рядом. Тэй с надеждой дернула дверцу своего, но, увы...

- Я знал, что ты выбросишь тот, поэтому сделал дубликат, - в руке Тейлор оказался ключ. Она подняла глаза и увидела того самого парня из книжного магазина.

- Спасибо...

- Не за что. Увидимся на химии, - улыбнулся незнакомец и ушел. Джордж с ухмылкой наблюдал за всей этой ситуацией, а потом прыснул.

- Ну, что, сестренка, новая школа, новые поклонники, а? - угорал парень. И, как и вчерашний подкол, эта фраза была сопровождена ударом по спине. Тэй посмотрела на расписание уроков и приподняла бровь.

- Хм, или этот парень лазит в компьютерах администрации, или он слишком увлекся оккультизмом. Первый урок - химия, - девушка нахмурилась и посмотрела брату в глаза.

- Что смеешься, пошли! Знания ждут, не дождутся, - с этими словами брат с сестрой разошлись в разные стороны.

Тэй вошла в кабинет химии и поморщилась. В нос ударил едкий запах каких-то реактивов. Учительница химии, женщина в теле и с весом не менее чем двести килограмм, была очень рада новой ученице. И даже слишком. Она подбежала, начала восхищаться Тэй, говорить, какая та умница, что перешла в эту школу, и, в конце концов, сказала очень неприятную фразу:

- Расскажи о себе, дорогая! - улыбнулась она. Это ласковое слово "дорогая" уже начинало раздражать. - Меня зовут миссис Эйркуд. Ты можешь меня так и называть.

На этом обращение лично к Тэй закончилось. Начался урок, и миссис Эйркуд начала вещать со своего учительского места.

- Итак, балбесы, - начала она. Тэй приподняла бровь, это что, обычное обращение к ученикам?.. Миссис Эйркуд продолжила. - Хочу представить вам новую ученицу. Она вам расскажет о себе и представится. Прошу.

Тэй отошла от двери и стала посередине между рядами учеников и учительской кафедрой.

- Ну, меня зовут Тейлор Хотл. Я родилась в Нью-Йорке. Как меня сюда занесло, рассказывать не буду. Мне шестнадцать... Я обычная девушка, с обычными интересами. Не гот, не неформалка. Это вся информация, которую кому-либо нужно обо мне знать. Есть вопросы? - девушка скрестила руки на груди, разглядывая свою "публику". Миссис Эйркуд ждала. Наконец, кто-то поднял руку.

- Говори, Макс, - кивнула миссис Эйркуд. Парень по имени Макс поднялся и оказался тем самым странным незнакомцем, который сделал дубликат ключа для Тэй. Теперь девушка имела возможность рассмотреть нового знакомого. Это был парень, выше Тэй сантиметров на десять, со спортивным телом и приятным лицом. У него были темные волосы медного цвета, то есть ржаво-коричневые. Одет он был в джинсы и синюю толстовку. Капюшон он любил надевать на голову, тень от которого закрывала его глаза. Цвет глаз был необычный, как и цвет волос. Он чем-то напоминал фиолетовые тюльпаны: это был синий цвет, отливающий сиреневым. Тейлор долго разглядывала Макса, и в конце остановилась на глазах. Тут парень заговорил.

- Ты тут надолго? - Тэй уже думала сказать, что на несколько месяцев, или даже на год, но эта мысль ей так не понравилась, что ответ получился в стиле Тейлор.

- Надеюсь, что нет, - при этом девушка так мило улыбнулась, будто говорила что-то очень приятное. А между тем, лицо парня стало грустнее. После этого сразу поднялась вторая рука.

- Да, Линдси, спрашивай, - улыбка Эйркуд была даже слишком приятной. Линдси встала, и Тейлор сразу поняла, что как ни будет стараться, все равно не сможет относиться к ней с безразличием. Дело в том, что гламурные блондинки, строящие из себя крутых, всегда очень сильно раздражали Тэй с детства. И, что самое противное, они были популярны. Их все терпеть не могли, но они делали все, чтобы казаться королевами школы. У таких девочек всегда была своя "свита". Тейлор почти передернулась, но вспомнила, что девушка хотела что-то спросить.

- Привет, Тейлор, или... Ты же Тейлор? - Тэй опять скрестила руки на груди, наклонила голову набок и стала ждать, пока девушка закончит с притворной забывчивостью. - Так вот, Тейлор, хотела тебя спросить... Ты всегда строишь из себя неизвестно что, или это только сегодня такой особенный день? - Тэй ухмыльнулась. Вопрос был именно в том стиле, под который косила Линдси. А она косила именно под тех гламурных блондинок, строящих из себя крутых.

- Ты права, сегодня я не показываю свою настоящую сущность. Будь я сейчас собой, я бы ответила примерно так: Я тебя понимаю, очень сложно бороться за место под солнцем, когда замечаешь, что приближаются тучи. Наверное, долгие годы борьбы за звание самой противной девочки в школе были тяжелыми. Но ты добилась своего. Не буду тебе мешать, пусть все и дальше ненавидят одну из туч, которая не пускает к солнцу. А я буду тем солнцем, к которому все стремятся. И ты в том числе. Но сегодня я строю из себя не ту, кем являюсь, поэтому отвечу так: лучше бы ты сидела и не задавала глупых вопросов. - Тэй закончила говорить, а весь класс еще был под впечатлением. Было ощущение, что они все вдруг захлопают. Глаза Линдси горели злостью и обидой. Такая проповедь была даже для учительницы шоком. Наверное, Тейлор была первым человеком в истории школы, кто сумел заткнуть эту "конфетку".

Все было именно так во внезапно разыгравшемся воображении Тэйлор. Поборов свой приступ злости и неприязни к виду девушек, к которому относилась Линдси, она ответила с присущим ей безразличием. Класс уже с любопытством переводил взгляд с Линдси на Тэйлор, и пытался угадать, как же она ответит.

- Не стоит судить о людях по себе. Если ты играешь роль той, кем не являешься, это не значит, что я делаю то же самое. - в конце своего ответа Хотл вставила вполне дружелюбную улыбку, что вызвало у Линдси растерянность и тихую обиду.

- Хорошо, мисс Хотл. Садитесь, - миссис Эйркуд сжалилась и отпустила девушку. Тэй взяла книгу, формуляр и окинула взглядом класс, в поисках свободного места. Как назло, осталось только одно свободное место, а значит, нельзя было выбрать соседа. Тэй села туда и ухмыльнулась про себя. Теперь-то она сможет узнать у этого Макса, что это все означает, ведь он сидит рядом!

- Значит, ты Макс, - как обычно, без приветствий, начала разговор девушка. Для Макса это, похоже, не было чем-то необычным.

- А ты - Тейлор. Ну, что ж, приятно познакомиться! - тихо воскликнул парень, протягивая руку.

- Не уверена, что это взаимно, но руку пожму. - Тэй улыбнулась. Она только сейчас почувствовала себя на своем месте. Макс улыбался какой-то странной улыбкой, сразу было видно, что с ним что-то не так. И Тэй была полна уверенности, что узнает, что именно.

- Нда, Хотл, ну ты и загнула! - на лице нового знакомого появилась такая же странная, как улыбка, ухмылка.

- Ты это о чем?.. - Тейлор попыталась вспомнить, что такого она говорила.

- О том, что ты обычная.

- А что, нет? Это ты странный, а я вполне нормальная, - девушка гордо приподняла подбородок.

- Тут все странные... - загадочно изрек Макс, и в душе Тейлор загорелось любопытство.

- Что это значит? - громким шепотом спросила она, но парень только улыбнулся своей странной улыбкой и отвернулся, давая понять, что разговор окончен. Тэй удивилась, раньше она руководила разговорами. Когда хотела - отвечала, когда хотела - отворачивалась и уходила, оставляя людей без ответа. А тут она почти прыгала, чтобы выудить из кого-то информацию, а ей четко давали понять: узнаешь, когда надо будет.

Урок пролетел незаметно. Так всегда бывало, когда Тэй находила пищу для ума. Теперь же ей было о чем задуматься. Она подошла к шкафчику и положила все, что ей не нужно было на следующем уроке. Мимо прошли две девочки.

- Это была белка, или... Это же была белка?.. - говорила одна.

- Ты что, разучилась белок от белок отличать, или только сегодня такой особенный день? - скривилась другая. Тэй повернулась к Максу, который неизвестно как оказался за ее спиной.

- Тебе не кажется, что они заимствуют фразы у Линдси?.. - спросила она. Парень прыснул.

- Это она у них фразы заимствует! Смотри... - новый знакомый показал на парня, говорящего по телефону.

- Так вот, пап, хотел тебя спросить... - дальнейший поворот разговора был уже неинтересен. Макс пожал плечами.

- Она его даже не знает, - с этими словами он пошел на свой урок. А у Тэй опять нашлась тема для размышлений.

Учебный день пролетел незаметно, будто его и не было. А в голове накопилось уже много всяких мыслей, которые нельзя было рассказать никому, кроме Джорджа. А некоторые даже Джорджу нельзя было рассказать. Например, мысли о том, кто такой Макс, и чего он вообще прицепился. Кстати, о Джордже. Как только мисс Хотл подумала о нем, он появился из-за угла.

- Ну, как день прошел, мисс Хотл? - засмеялся он. Наверное, начинать разговор без приветствий научил он.

- Отлично. Я уже поставила на место здешнюю "блонди"! - улыбнулась Тэй, обнимая брата. - Ну, что, куда едем?

- Хм, не знаю... Может, осчастливим опять владельца Дервинг-Макдональдса? А потом заглянем в книжный магазин, посмотрим оккультные книжки? - Тэй прыснула.

- И примерим несколько ужастиков, да, Джорджия? - улыбка сестры была почти что кровожадной. Тейлор помнила, какая была у брата реакция на его первый ужастик.

Так и сделали. Владелец Макдональдса ослепительно улыбался, завидев своих клиентов за километр. И Тэй надела солнцезащитные очки примерно на таком же расстоянии. Когда поели и сели в машину, то девушка не сдержалась от комментария.

- И что будет с нами, если мы и дальше будем так питаться?..

- Распухнем, станем воздушными шарами, к нам подвяжут корзинки и будут запускать в небо с людьми... - спокойно ответил Джордж. Книжный магазин выглядел так же, как и вчера, и надежды хоть на какие-то изменения почти не было.

- Ну, с богом! - воскликнул Джорджия, выходя из машины. Тейлор была в хорошем настроении, поэтому смеялась от Макдональдса до книжного, а сейчас ее просто прорвало. Она не могла остановиться, даже выходя из машины. Продавец книжного магазина в упор не замечал Тэй и ее брата, делая вид, что очень обиделся на ее грубое отношение вчера. А Тэй сегодня, напротив, была необычайно приветлива.

- Привет, Джон! - улыбнулась она ему, проходя мимо кассы. В книгах уж точно ничего нового не появилось, а вот на стенде с дисками было кое-что интересное. Там был один диск с какой-то детективной комедией. Тейлор улыбнулась, вот это уже было ей по вкусу. Она схватила последний диск и пошла к кассе.

- Оказывается, появилось что-то нормальное. Не странно, что сразу расхватили, последний диск остался! - улыбнулась девушка Джорджии. Когда она положила диск на кассу, то на лице у Джона отразилось удивление.

- Хотите продать диск?.. - удивился он. Тэй посмотрела на продавца исподлобья.

- Нет, хотим его купить. Сколько стоит?

- Но... - замялся Джон. - Это не мой. В мой магазин ничего подобного не завозили. Наверное, кто-то решил пошутить и поставил его там. Можете взять себе, если хотите. Я не имею права брать деньги за чужой товар, - с огромным сожалением сказал он. Тэй улыбнулась и пошла к выходу. Когда брат с сестрой сели в машину, то она дала себе высказаться.

- Детективная комедия на халяву... Везет же нам, а? - улыбнулась Тэй Джорджу, и, не давая ему ответить, включила плеер.

Тетя Беатрис была в своей комнате, когда они вернулись. На громкий вопрос Тэй "И что же мы будем есть?" она ответила со второго этажа. Похоже, сегодня она была действительно занята. Джордж уехал кататься на машине с новыми друзьями. На это Тэй просто пожала плечами.

- Иди. Только смотри, чтобы у тебя девушка не появилась! - воскликнула она, прощаясь с братом. Теперь можно было взять новый пластиковый стаканчик и проделать с ним ту же операцию, что и с раздавленным. Только теперь Тейлор решила следовать инструкциям. Она положила стаканчик на стул, а сама села на пол и начала сверлить стакан глазами. Через несколько минут глаза устали, но Тэй не сдавалась.

- Какой странный способ сдвинуть стаканчик с места! Двигайся, ну? - воскликнула девушка от нетерпения. Стаканчик слетел со стула и отлетел к шкафу, будто от порыва ветра. - Ого, ничего себе я устала... Уже всякие глупости мерещатся.

Тейлор встала и перевела дух. Тут из коридора послышались странные звуки. Тэй выглянула. Дверь в комнату тети была неплотно закрыта, оттуда и шли эти звуки. Тэй умудрилась увидеть что-то в щели между стеной и дверью, и это что-то ее не очень-то обрадовало.

Джордж приехал в час ночи, и сразу заметил неладное. В комнате сестры не горел свет, но он знал, что та не спит. У них с детства была какая-то странная связь, как бы шестое чувство. Они очень хорошо определяли, когда кому-то из них было плохо, и вообще... Парень взлетел по лестнице и забежал в комнату. Тэй и правда не спала, видок у нее был еще тот. Было такое впечатление, будто она давно подозревала что-то плохое, но не думала, что это плохое окажется настолько плохим. И теперь она узнала, что оно еще хуже.

- Что случилось, Тэй? С тобой все в порядке?.. - Джордж включил настольную лампу, чтобы свет не был ярким, а то вдруг тетка заметит!

- Ты мне не поверишь...- прошептала девушка. Джордж обнял ее за плечи и внимательно посмотрел ей в глаза.

- Что за глупости, я всегда тебе верю, сестренка! Рассказывай, что тебя напугало?

- Беатрис... Она сидела за круглым столиком, который посередине комнаты. На столике был хрустальный шар и карты. Она водила одной рукой над шаром, издавая при этом странные хрипы, как в фильмах с кровожадными существами, которые предвкушают обед. Другой она быстро перебирала карты. Потом она что-то увидела в шаре, пошла к двери, и, бросив на меня взгляд невидящими глазами, захлопнула ее у меня перед носом. - Джордж почувствовал, что сестра задрожала.

- А что тебя так напугало?.. Это же вполне естественно, что она не захотела, чтобы ты подсматривала, - сказал он. Тэй кинула на брата сердитый взгляд.

- Ничего ты не понимаешь! Она что-то увидела в шаре, а потом закрыла дверь. Она увидела в шаре то, что я подсматриваю. Это означает, что ее... Ну, что это такое? Ритуал, или магия... Это означает, что ее магия подействовала. А каким взглядом она меня окинула! Настоящая ведьма! - Тэй передернулась.

- Тэй, успокойся. Ты ведь сказала, что она смотрела на тебя невидящим взглядом?..

- Да, но при этом она меня увидела!

- Так вот, я думаю, что тетя до завтра все напрочь забудет. Если ты постараешься, то и у тебя это получится. Давай лучше посмотрим фильм, который сегодня купили, - Джорджия улыбнулся. - Думаю, детективная комедия поднимет тебе настроение.

Тэй вытащила коробочку, посмотрела на обложку и улыбнулась. Да, именно такие фильмы и поднимали ей настроение. Девушка открыла коробку. К диску была приклеена записка:

"Ты ведь такие фильмы любишь?.. Приятного просмотра:) М."

Тэй нахмурилась и присмотрелась. Да, тот же почерк, что и на записке, привязанной к ключу.

- На, смотри! - ухмыльнулась Тэй, протягивая брату клок бумаги, и засовывая диск в дисковод.

- Приятного просмотра, М? Кто этот загадочный М? - скривился Джордж. Его, как и Тэй, никогда не устраивали поклонники сестры. Ему они казались слишком простыми для такой язвы.

- У меня есть подозрения. Ну, что, давай смотреть? - Тэй улыбнулась. Хоть этот диск ей попался в магазине, и этот М точно знал, что она его возьмет, девушка была не прочь посмотреть этот фильм. Ведь такие фильмы, как очень точно написал мистер М, правда ей нравились.

М

Пробуждение Тэй и Джорджа произошло в одной комнате. Перед ними горел невыключенный телевизор. Голова Тэй лежала на плече Джорджа, а голова Джорджа в ногах кровати Тэй. На этот раз Джордж проснулся первым.

- С добрым ут... - начал парень, привыкший к тому, что сестра просыпается первой. То обстоятельство, что она еще спит, привело к растерянности. Но потом привычка заставила его посмотреть на часы. Джорджия вскочил, и голова Тэй больно стукнулась об пол.

- Ты чего творишь, ненормальный? - когда она хотела, Тейлор умела быстро просыпаться и ориентироваться в ситуации. Джордж бросил на сестру бешеный взгляд, а потом оглядел себя в зеркале и его взгляд стал еще бешеней.

- Мы прогуляли первый урок!

- Ох, какой ужас! - Тэй схватилась за голову и попробовала изобразить похожий взгляд.

- Не переигрывай. Твой мистер М уже заждался! - ухмыльнулся парень.

- Эй! Давай, вали из моей комнаты, мне надо переодеться, - девушка скривилась. Джорджия закатил глаза к потолку.

- Еще два часа к черту под хвост. Может, сразу прогуляем все уроки?.. - пока Джордж говорил все это, Тэй успела выставить его за дверь и одеться. - Ну, вот. Другое дело.

Тэй ломала голову, чем на этот раз Джорджу не нравятся ее знакомые. Ведь она еще даже не успела нормально пообщаться с этим парнем, а Джорджия уже видит в нем какие-то недостатки. Или ей это кажется?

- Припаркуйся на парковке заправки, - сестра показала на заправку недалеко от этого места. - Я попробую перелезть через забор.

- А мне что делать? Идти через главный вход? - возмутился Джордж. - Нет уж, надоело мне брать все на свою голову. Ставим машину у школы и идем вместе.

Тэй нахмурилась, но, вспомнив количество случаев, когда она подставляла Джорджа отвечать за ее хулиганство, промолчала.

К счастью, никто не заметил двоих опоздавших старшеклассников. Как раз закончился урок, и брат с сестрой слились с общей толпой учеников. Сверившись с расписанием, Джордж пошел к себе в класс, не посмотрев на сестру. Тэй фыркнула и пошла к шкафчику. Теперь у нее появилось подозрение, что у брата появилась девушка. Тейлор закрыла шкафчик, и чуть не взвизгнула от неожиданности: прямо за дверкой шкафчика стоял Макс.

- Ты чего подкрадываешься? - Тэй нахмурила брови.

- Встречный вопрос: ты чего уроки прогуливаешь? - парень скрестил руки на груди и ухмыльнулся.

- Не прогуливаю. Я проспала. Мы с Джорджем вчера до ночи смотрели фильм... - Тейлор запнулась, пытаясь припомнить, на каком моменте остановилась.

- Погоди, так это что, правда? - Макс словил непонимающий взгляд, и объяснил. - Вся школа уши прожужжала о том, что вы пара. Я не верю слухам, но ты сама сказала. И он тебя подвозит на машине, вы в один и тот же день появились в школе. Все сходится.

Тэй знала, что сейчас поставит друга в неловкое положение, но сдержать смех она не могла. Она так громко расхохоталась, что несколько людей обернулось.

- Что смотрите? Очень смешной анекдот! - выдавила она из себя, заливаясь смехом. Когда приступ смеха был немного подавлен, то Тэй сумела выдавить из себя еще несколько слухов. - Макс, не верь слухам. Джордж - мой брат, причем, старший. И вообще, я хотела с тобой поговорить о букве М. - парень нахмурился.

- В каком смысле?

- Ну, понимаешь... Такая интересная буква... Она у меня почему-то всегда ассоциировалась с красным цветом. Она красивая, и очень интригует, если кто-то подписывается ею на записках. Ты понимаешь? - Тейлор хитро улыбнулась. Макс покачал головой.

- Когда в городе, куда ты только что приехал, у тебя появляются знакомые, то ты начинаешь запоминать их лица, имена, привычки, характер... Когда в городе есть только один человек с именем на букву М, которого знаешь ты, и который знает тебя, то загадки становится легче разгадывать.

- И ты сейчас пытаешься загадать мне одну из них? - улыбнулся парень.

- Нет, просто мне казалось, что я нашла разгадку. - Тэй повернулась и ушла на урок. Теперь она была в растерянности. Уверенность в правильности разгадки была не стопроцентная, но у Тэй просто не было другого варианта. Как с Джорджем. С ним было много вариантов, и ни одного подходящего. На уроках Линдси сверлила Тэй глазами, но когда Тэй начинала отвечать ей тем же, то Линдси сразу же отводила взгляд. Похоже, такая девочка, как Тейлор, была ей не по зубам. В том смысле, что она не могла сделать ее своей "свитой" или просто подругой. Она могла быть только соперницей, хотя с этим можно было поспорить. Больше шансов было на то, что Тэй станет боссом. Но Линдси даже думать об этом не хотела. Тэй сидела рядом с Максом. Оказалось, что у них большинство уроков совпадает. На тех уроках, которые не совпадали, Тэй сидела рядом с девочкой по имени Мелани. Сначала Тэй вообще сидела одна, а потом пришла эта девочка.

- Привет, можно с тобой сесть?.. - тихо начала она. Тэй уже собиралась ответить что-то в своем стиле, но передумала. Она ведь не была одной из тех штучек, которые гнобят тихонь и скромниц.

- Да, конечно, садись. - Тейлор улыбнулась. Похоже, девочка была уже наслышана о жестком характере Тейлор по отношению к Линдси, и была не готова к такому теплому приему. Глаза Мелани полезли на лоб. - Я - Тейлор. Если хочешь, можешь называть меня Тэй.

- Мелани. Можно просто Мэл. - сказала Мелани, пряча глаза. Ей было стыдно, что она уже составила представление о Тэй, и оно было так далеко от правды. Тейлор же разглядывала новую знакомую. Она была обычной хорошенькой девочкой. У нее были каштановые прямые волосы до плеч, карие глаза, пушистые ресницы... Она была тоненькой и стройной, казалось, дунешь, и улетит, как пушинка. На ней была юбка-клеш и бирюзовая майка. Смотрелось очень контрастно. Сама она была не бледная, у нее был легкий бронзовый загар. В общем целом она создавала приятное впечатление для тех, кто ее еще не знал.

- Мэл, ты здесь давно учишься? - решила начать разговор Тэй.

- Я перешла сюда два года назад. Я жила в городе, недалеко отсюда. Это был тоже маленький городок. Но там школа закрылась, и мне пришлось переехать к бабушке, в Дервинг.

- То есть, сюда. Понятно, - улыбнулась Тейлор.

- А ты тут второй день, правильно? - Тэй кивнула. - И уже успела прославиться на всю школу! Мне о тебе такие байки рассказывали! - девушка изогнула бровь.

- Какие такие байки?

- Ну, о Линдси, о твоем парне, о хозяине здешнего Макдональдса... Ты у нас легенда. Как и Джордж, - Мелани залилась краской. Похоже, выдуманный парень Тэй ей нравился.

"Ну, ладно, ладно... Посмотрим, что из этого выйдет. Если я - школьная знаменитость, то защита моей личной жизни обеспечена. Никто и не узнает, с кем я на самом деле встречаюсь, если я вообще начну с кем-то встречаться..."

На перемене Тейлор пошла искать брата, чтобы поведать ему о своей и его личной жизни. По дороге она встретила Макса с виноватым выражением лица. Почему оно было виноватое, Тэй не знала. Но решила узнать это потом, а пока просто ему помахать с милой улыбкой.

- Джорджия! - позвала она парня, выходящего из класса философии. - Иди сюда!

Парень оглянулся, и на его лице появилась улыбка.

- Тэй! Ты меня тут поджидаешь?

- Нет, я поджидаю тут всю остальную часть твоего класса, а тебя так позвала, ради забавы. Хочешь узнать интереснейшую новость? Мы с тобой встречаемся. - Тейлор улыбнулась. На лице Джорджа отразилось сразу несколько непонятных эмоций. Он пытался понять, правду ли говорит сестра. - Школьные сплетники последили за нами, и они считают, что мы с тобой - пара. Ведь никто им не сообщал, что мы родные брат и сестра... Давай подыграем?

- У тебя в голове постоянно возникают странные идеи. А если у нас будет вечеринка, и они заставят нас поцеловаться? Ты будешь целовать родного брата? Это, на мой взгляд, извращение.

- Да ладно тебе! Никто нас ничему не заставит. В крайнем случае, мы не будем устраивать вечеринку, или скажем правду. Это будет как розыгрыш. Давай, а? - Тэй посмотрела на Джорджию кошачьим взглядом.

- Ну, ты странная. Более странной идеи в жизни не слышал. Даже от тебя, сестренка.

- Ну, всего недельку... А потом расскажем! - девушка мило улыбнулась.

- Вот всегда ты меня впутываешь в свои приключения! Хорошо, но только одну неделю, - пожал плечами парень.

- Ура! Люблю тебя, Джорджия! - Тэй обняла брата и убежала на свой урок. Тот скривился, представив себе, как это все будет происходить.

Домой Тэй пришлось добираться без брата, так как тот опять поехал куда-то с друзьями. По дороге из школы в Макдональдс Тэй догнал Макс.

- Тэй, подожди! Погоди же! - кричал Макс ей вслед. У Тейлор была одна привычка - она очень быстро ходила. Иногда тем, кто шел рядом, приходилось бежать, чтобы успеть за ней. Вот и Максу пришлось бежать. Когда Тэй остановилась, он чуть не врезался.

- Привет, давно не виделись. Я тебя сегодня видела в таком состоянии, будто ты хотел передо мной извиниться, - улыбнулась девушка, начиная идти медленно. Для Макса такой темп был уже более привычным.

- Да, я правда хотел извиниться. Притворился идиотом сегодня. А разгадка была правильной. - Тейлор сначала нахмурилась, а потом сделала кое-что, чего Макс от нее совсем не ожидал.

- Ура! - девушка обняла друга и сильно стисла его в своих объятиях.

- Ты меня сейчас задушишь... Хотя, это будет весьма приятная смерть, - выдавил из себя Макс. Тэй вспомнила, что она не хрупкая девушка, которая руку ни на кого не может поднять, и отпустила друга.

- Извини, я не рассчитала силу... - улыбнулась Тэй. Макс все еще был под впечатлением и потирал шею.

- Да, ничего. Такое впечатление, будто ты давно никого не обнимала.

- Так и есть. Я вообще обычно не проявляю свои эмоции в действиях. Я так только с братом делаю: если он что-то ляпнет - тут же подзатыльник! - Тейлор засмеялась. Тут она вспомнила один вопрос, который так и не задала. - Кстати, что это все означало? Эти записки, книга, ключ, диск...

- Не уверен, что тебе это надо знать. Пока что я тебе это не объясню. Но потом... - Макс прищурился. Тейлор шумно вдохнула и пошла в радикально противоположном направлении. Теперь она направлялась домой. Загадки ей осточертели окончательно. Она решила, что лучше плюнуть на все сейчас, чем потом жалеть, что не успела узнать.

- Тейлор! Подожди, не обижайся! Честное слово, я тебе расскажу, когда будет время! - Максу опять пришлось бежать за девушкой, чтобы она его услышала. И он опять чуть не врезался, когда она остановилась.

- А когда будет это время?.. Я тут всего на несколько месяцев. Потом я уеду и все. Прощай, Дервинг. И, когда я уеду, я надеюсь, что ни-ко-гда не вернусь. Ты не думаешь, что это слишком много времени?.. - Тэй наклонила голову, прищурилась, а потом отвернулась и ушла. Макс был поражен. Он не думал, что Тэй такая. Просто он не до конца изучил ее.

Вся неделя была какая-то скучная. Тэй поссорилась с Максом на второй день знакомства и теперь общалась только с Мелани. А в той не было ничего настолько интересного, чтобы она могла заменить Макса. Записки и подарки испарились. Только иногда в неожиданных местах появлялись красные ленточки. Первая красная ленточка появилась после ссоры. Она была обвязана вокруг перил. Тэй сняла ее и положила к себе в ящик. Когда их накопилось достаточно, она сплела себе браслет. Джордж наблюдал за сестрой, они всю неделю играли роли парня и девушки. Потом в один прекрасный день пришлось рассказать, что они просто брат и сестра.

Мелани забежала в класс с очень радостным видом и сжала Тэй в своих объятиях.

- Это ведь правда? Вы брат и сестра? Почему сразу не сказали? - у нее была привычка засыпать людей вопросами. Это Тейлор уже заметила.

- Правда, правда. А тебе он что, нравится? - девушка прищурилась и Мэл покраснела. Теперь она села на свой стул и стала медленно раскладывать вещи.

- Ну, есть немного... - Мелани смущенно улыбнулась.

- Я так и знала! - на этом разговор был закончен, так как вошел учитель и начался урок.

Начались выходные. Джордж решил развлечь сестру и они опять пошли в книжный магазин. В этот раз там не было ничего интересного.

- Джорджия, интересно, какие издательства печатают книги с названием типа "Как использовать шкуру животных для ритуалов жертвоприношения"? - вопрос был риторический, так как ни Тейлор, ни Джордж не знали, где такое издают.

- Хм, над этим надо подумать. Может, издательства с названиями "Белая Ведьма" или "Спирит"?.. - улыбнулся парень. Вдруг Тэй остановилась у витрины какого-то магазина.

- Джордж, купи гитару.

- Зачем? - Джордж подошел к витрине, это был магазин музыкальных инструментов.

- Научишь меня играть.

- Так я сам не умею.

- Научись...

- Как?

- Пойди на уроки.

- К кому?

- Ко мне!

- Так ты же играть не умеешь.

- Так ты ведь меня научишь... - Тейлор наклонила голову набок.

- Ладно, пошли, купим. - Джорджия открыл дверь и зашел, но его остановил продавец.

- Извините, магазин закрыт, у нас переучет товара. - Джордж вышел и пожал плечами.

Из-за угла за братом и сестрой наблюдали две пары внимательных глаз.

- И это она? Не верю. Неужели такая хрупкая девушка может вообще что-то сделать?

- Заткнись, Питер. Вот увидишь, она еще и не то может. Если я буду ее тренировать, то она сможет хотя бы защититься.

- Ты будешь ее тренировать??? Какого черта, ты должен ее обезвредить, направить на ложный след... Иначе она обо всем узнает сама. И тогда нам конец...

- Я буду пытаться сделать так, чтобы мы с тобой были вне подозрения. Пошли, нам тут делать больше нечего. - два мужских силуэта направились в сторону леса.

Тейлор нахмурилась, наблюдая за продавцом музыкальных инструментов.

- Ну, вот всегда так.

- Ничего, в другой раз зайдем! - улыбнулся Джордж. Тэй вздохнула и пошла к Макдональдсу, парень направился следом. После "обеда" брата и сестру подстерегала неожиданная радость: на углу нашелся какой-то ночной клуб, где сегодня была дискотека. Вечер не был прожит зря, домой они вернулись где-то в шесть часов утра.

Тэй проснулась почти в двенадцать часов дня, и услышала голос Джорджа из соседней комнаты. Проснулась давняя любовь к подслушиванию. Девушка приложила ухо к стене и прислушалась.

- Да мам, у нас все в порядке. Думаешь? Мне кажется, что еще рано. Мам, мы не раз об этом говорили! Я все еще стою на том, что эту деталь моего появления на свет ей лучше не знать... - голос Джорджа стал тише, и Тэй пришлось поднапрячь слух. - Ты собиралась ей рассказать? А меня ты не собиралась предупреждать? Ладно, если ты считаешь, что ей уже можно рассказать, то я считаю, что не время, - спор продолжался, а Тейлор уже была почти уверена в правильности своих подозрений. И да, это было совсем не то время. Только не здесь и не сейчас. А Тэй же все ему рассказывала! Девушка поняла, что больше не может сидеть тут и подслушивать. А если она ворвется в комнату брата, то все будет еще хуже. Тэй решила просто пройтись... В этом случае, она неслась, как бешеная, куда глаза глядели и ноги несли. Она побежала не в город, а в лес.

"Хотя бы изведаю эти места, мы ведь в лесу не гуляли" - пронеслось у нее в голове. Погода была пасмурная. Тут вообще часто было пасмурно, и шел дождь. Но сейчас пока дождь не начался. Когда Тейлор очнулась от шока и осмотрелась, то поняла, что заблудилась. Она ведь бежала так, что не успела запомнить дорогу. Это был первый случай с шести лет, когда Тэй испугалась. Это было на мгновение, но все-таки она испугалась. Вокруг были одни деревья, трава и мох. Тэй решила, что будет идти в одну и ту же сторону, и, в конце концов, куда-нибудь придет. Девушка шла, и шла. Тучи сгущались, и была угроза ливня, или даже грозы. Тэй подняла голову и посмотрела на небо.

- Почему всегда что-то происходит именно тогда, когда и так все плохо? - шепотом спросила она то ли у неба, то ли у самой себя. Сзади послышался шорох. Тейлор оглянулась, но никого не увидела. Но чувство, что за ней кто-то следит было. В ушах Тэй звенело одно слово "БЕЖАТЬ", будто кто-то нашептывал его.

- Кто тут? - громко спросила девушка. - Я вас не боюсь, выходите.

Да, Тэй не боялась. Сейчас ей было не до того. Кусты задвигались, и вышел какой-то неухоженный, дикий мужик. В руках его не было оружия, но он, похоже, был настроен серьезно. Что у него было на уме, Тэй не знала, но несколько вариантов было. И это были не самые приятные варианты. Когда мужик подошел на расстоянии руки, Тэй не выдержала и врезала ему. Удар был хорошим, а мужик - голодным. Поэтому сил у него было немного. Этот удар повалил его на землю.

- Нокаут. Приз получает Тэй Хотл, - улыбнулась Тэй, и собралась уходить, как обнаружила, что окружена.

- С ним ты справилась. А как справишься с нами?.. - ухмыльнулся один из разбойников. Этот уже держал в руке нож. У остальных были, чем-то напоминающие биты, палки. Тейлор решила для начала положить тех, кто был с битами, а потом отправить в нокаут человека с ножом. Но эти были не такие хилые, как первый. После нескольких минут борьбы с тремя мужиками с битами, Тэй выдохлась. Мужику с ножом это было забавно, он не вмешивался в ход борьбы. Тэй остановилась на секунду, чтобы отдышаться. У нее было ощущение, что она сейчас упадет и больше не встанет. Мужики перестали нападать, их взгляды прилипли к руке Тэй, только она не могла понять, в чем дело.

- Эй, че это за хрень? - воскликнул один из мужиков, показывая на руку Тэй. Девушка решила сама посмотреть, что их так удивило. Она взглянула на свой браслет из красных ленточек и обнаружила, что он ярко светится. Когда она это обнаружила, то рука, сжатая в кулак, сама поднялась на уровень глаз и резко растопырила пальцы. Было такое впечатление, будто Тейлор потеряла контроль над своим телом, и сейчас им управлял кто-то другой. Когда пальцы растопырились сами по себе, то трое мужиков с битами отлетели и врезались в деревья.

- Ого... Круто, - Тэй уставилась на свою руку. За спиной послышались шаги.

- Не так уж это и круто. Отойди за дерево, - приказал знакомый голос. Тэй продолжала разглядывать браслет. Потом она подняла голову и посмотрела на мужика с ножом. Он еще не отошел от шока и пока не мог пошевельнуться. Тэй решила попробовать использовать только что открывшуюся способность браслета. Она представила, что у нее в руке камень, который она бросает в того человека, и сделала резкое движение, будто кинула этот камень. Мужик с ножом упал, как подкошенный.

- Офигеть... - прошептала Тэй, не веря своим глазам. Браслет из ленточек светился, и он мог откинуть человека с такой силой, будто был ураган...

- Тэй, прошу, оторвись от браслета. Надо бежать, пока они не очнулись, - знакомый голос приблизился, и Тэй решила посмотреть, кто это. Перед ней стоял Макс. У него был такой вид, будто он только что врезался на машине в дерево, но почти не пострадал.

- Макс, что это за штука?.. - Тейлор почувствовала, что зря это спросила. Она вспомнила причину их ссоры. - Ну, можешь и не отвечать.

- Пошли, Тэй, - Макс взял девушку за руку и потащил к дороге, которая, оказывается, была совсем недалеко. Пройди Тэй еще несколько шагов, и она вышла бы к трассе, ведущей в город. Макс посадил Тейлор в машину, и она начала рассматривать. Она ведь в первый раз увидела, что у Макса вообще есть машина. По дороге друзья молчали. Вопреки ожиданиям Тэй, Макс привез ее не к ее дому, не к книжному или Макдональдсу, а к себе. А она-то думала, что подвезет и все. Похоже, впереди был серьезный разговор.

- Присаживайся, - на лице Макса возникло какое-то отдаленное подобие улыбки. Тэй стояла в его комнате и удивлялась: тут было так много необычных вещей! Были фотографии каких-то людей, которых даже Макс вспомнить не мог, много красных ленточек в специальной коробочке... Да, тут было много чего, но стульев и кресел не наблюдалось. Тэй решила эту проблему нагло - села прямо на кровать.

- И ты садись. Если найдешь место, - девушка покрутила головой, но нашла место только на кровати и на полу. Макс сел рядом на кровати и решил начать трудный разговор.

- Даже не знаю, с чего начать... - Тэй окинула парня уничтожающим взглядом. - Хорошо, начну с извинения. Прости, пожалуйста. Я правда не мог тебе рассказать. А теперь могу, и расскажу.

- Это уже интересно. И что же есть еще странного, кроме светящегося браслета, который отбрасывает людей на расстоянии? Я вся во внимании, - Тэй, как всегда, относилась к происходящему с иронией, так, будто она все знает лучше всех. Макс улыбнулся.

- Знаешь, мне было действительно смешно, когда ты громко, на весь класс, сказала, что ты обычная. Отбрасывал людей не браслет на твоей руке, а твоя рука. А именно - ты. Для первого раза, я только поруководил твоей рукой, почувствовав, что ты готова использовать силу, - Макс не улыбался, он смотрел Тейлор в глаза, и это заставило ее поверить в его слова.

- Постой, ты сказал, руководил моей рукой?.. Как это? - Тэй нахмурилась. В ее голове промелькнула мысль, что если он может руководить ее рукой, то и всем ее телом?.. Это ее не очень-то устраивало.

- Да, ты тоже так можешь. Только надо очень захотеть. И настроиться, - Макс начал загибать пальцы. - Это скучно. Я тебе потом покажу, как это действует. Так вот, еще одна небольшая деталь... Обычная Тейлор Хотл племянница одной из самых сильных колдуний в городе. Твоя тетка просто не дает нам спокойно жить, на тебя большая надежда.

- Я должна ее убить?.. - в ужасе прошептала Тэй. Это уже было слишком для сегодняшнего дня. Мало того, что она узнала утром о своей семье, так еще и тетя колдунья. А кто же тогда мама? И какое счастье, что Джордж не имеет к этому никакого отношения.

- Нет, просто обезвредить... - пожал плечами Макс. - Лишить магической силы.

Тэй пару минут сидела и соображала.

"Обезвредить, лишить магической силы... Он что, рехнулся?" думала она. Но Макс не рехнулся, он был настроен вполне серьезно. Теперь девушка понимала, почему он так боялся ей это раньше рассказать. Да. Именно потому, что он был ненормальный.

- Макс, ты никогда не посещал клинику для душевнобольных? - Тэй прищурилась. Все те мысли, которые пронеслись у нее в голове минутой раньше, казались неслыханным бредом. Подумай она логически, то она могла бы сообразить, что ее тетя никакая не колдунья. Если бы она была ею, то мама была бы такой же. Ну, или хотя бы рассказала бы это раньше.

- Нет, не посещал. И даже в глаза ее не видел. Почему ты мне не веришь? - Макс посмотрел девушке в глаза. На секунду ей даже стало как-то стыдно, что она ему не верит. Но потом она вспомнила, что он только что сказал, и это чувство бесследно пропало.

- Все это, конечно, прекрасно... Но давай поговорим об этом потом. Встретимся в Макдональдсе. Часика в четыре. А мне сейчас нужно бежать. До встречи, Макс! - Тэй вскочила с кровати, выбежала из комнаты и побежала на улицу. Макс только успел крикнуть ей вслед, чтобы та надела капюшон. Тейлор посмотрела на небо и пожала плечами: зачем надевать капюшон, если нет дождя?..

Пока девушка дошла до остановки, начался сильный ливень, а пока дожидалась автобуса, то успела понять, зачем нужно было надеть капюшон. Единственное, чего она не могла понять, это то, откуда Макс узнал, что пойдет дождь? Автобус ехал быстро, уже через пятнадцать минут Тэй вышла и пошла к своему дому. Теперь это милое место внушало ей некоторый страх. Девушка на минуту остановилась, а потом побежала к себе в комнату. Когда все мокрое было повешено на батарею, а с волос не так текло, Тэй решила пойти к брату.

- Джорджия... Ты там? - Тэй постучала в дверь. Никто не ответил. Тейлор открыла дверь и вошла. На кровати лежал парень, очень похожий на того, кто напал на нее в лесу. Тэй так шарахнулась, что врезалась в дверь и стукнулась об нее головой. Джордж открыл глаза и сел на постели.

- Что такое?.. Что уже тебя напугало?

- Да так, в автобусе заснула, и мне кошмар приснился. Привиделось уже, что ты - это он, - сказала Тэй, переводя дух.

- Кто он? - скривился брат. Глаза девушки открылись шире.

- Да тот, кто меня во сне убить пытался, - Тэй мило улыбнулась. Она села напротив брата, на кресло, которое стояло в комнате. Теперь надо было начать еще один серьезный разговор.

- Знаешь, я сегодня один разговор подслушала.

- Чей? - то, что Тэй подслушала разговор, было для парня не новостью. Она это делала часто. Иногда даже зря.

- Твой, с мамой.- Тэй подняла глаза на Джорджа.

- И теперь ты все знаешь?

- Да... Ты не мой брат, ведь так?

- Да, - Джордж отвернулся и стал смотреть в окно. Тэй села перед Джорджем, закрыв ему чудесный вид из окна.

- Скажи, ты давно это узнал?

- Знаю это с четырех лет. Узнал случайно, тем же способом, что и ты. Подслушал мамин разговор с папой. При этом меньше их любить я не стал. - Джордж посмотрел прямо в глаза сестре. Тэй минуту держала взгляд и думала о его словах. А потом просто обняла его.

- Ни за что не стану любить тебя меньше. Выкинь эту дурь из головы. - Тэй обняла брата и вздохнула. Встречу с Максом она решила на всякий случай отложить. Во всяком случае, не ходить на нее. Эта затея была уж слишком странной. Вместо этого Тэй спустилась на первый этаж и пошла смотреть новости. На звук включенного телевизора тут же прибежала тетя Беатрис. Тэй посмотрела на нее и улыбнулась. Ну как такая женщина может быть плохой? Это же просто не укладывается в голове!

"Нет, она точно не злая, и уж тем более не колдунья" - пронеслось в светленькой голове Тэй.

Новости в этом городе были исключительно свои. Наверное, местное телевиденье считало, что всю необходимую информацию об окружающем мире жители Дервинга черпают из газет. С широкой улыбкой ведущий рекламировал Макдональдс, Дервинг тур и новые книги, переведенные дервингскими переводчиками с английского на американский язык. Потом, когда время новостей подходило к концу, улыбка вдруг пропала.

- А сейчас экстренная новость. В городе пропало пять человек. - на экране телевизора высветились пять фотографий. Диктор поочередно назвал их имена слева на право, и призвал жителей города быть осторожными и сообщить семье пропавшего, если его где-то заметят. Тэй выключила телевизор. Беатрис сокрушенно покачала головой.

- Какая чертовщина творится в городе... - вздохнула она. Тейлор сосредоточилась.

- Ты о чем, Беатрис? - удивилась она.

- Одна женщина из пропавших людей - жена диктора.

- Да?

- Третья справа. Она - главный редактор местной газеты.

- Понятно.

- Рядом с ней была фотография мальчика немного постарше тебя. - Тэй кивнула, она даже запомнила его имя. - Это сын нашего мэра. Вот я и говорю - чертовщина. Вот увидишь, через несколько дней они найдутся, это уже не в первый раз. Но кто и зачем похищает жителей города, и почему на такое короткое время?.. Вот тебе и чертовщина, дорогая.

Тэй пожала плечами. Вся эта ситуация ей не очень-то нравилась, но назвать ее чертовщиной было сложно, ведь нередко люди пропадают, нередко людей похищают... И ничего в этом мистического нет.

На следующий день Тейлор решила прогулять все уроки, на которых она сидела с Максом. После их последнего разговора она не могла себя пересилить и опять с ним заговорить. Единственная правда, которую она услышала после нападения в лесу, это сила двигать предметы, к ним не прикасаясь. Это Тэй уже успела испытать на стаканчике, на стуле, и даже на кровати, после чего прибежал Джорджия и спросил, что тут был за грохот. Но пока что она не решалась разговаривать с этим ненормальным мистером М. По дороге домой она встретила мужчину, лицо которого ей было знакомо. Она вспомнила вчерашние новости и поняла, что это один из пропавших людей. Как только в ее голове возникла эта мысль, мужчина посмотрел на нее и так страшно сверкнул глазами, что ей вообще расхотелось думать. Девушка решила побыстрее добраться до дома, а когда добралась, то уже была не рада.

Тэй вошла в холл и кинула сумку на диван. Потом она пошла на кухню, взять себе что-то поесть. И тут она услышала какой-то звук. В кухне было вентиляционное отверстие, вентиляция соединялась с тетиной комнатой. Тэй подошла к вентиляции и подставила ухо. В тетиной комнате опять происходило что-то странное. Были слышны шаги и гортанные звуки. Тетя что-то говорила, или пела. Это было что-то среднее между пением и обычным произнесением слов. Она будто распевала гласные, а согласные произносила нормально. Все это попахивало каким-то ритуалом. Тейлор передернулась и отвернулась от вентиляции. Сразу же после этого послышалось визжание на весь дом - на стене сидел большой тарантул. Больше всего Тэй ненавидела пауков, а тарантулы вообще внушали ей неуправляемую панику. Выкричавшись, девушка схватила сумку и побежала в город. Для этого ей не понадобился автобус, она добежала пешком до остановки возле дома Макса и с сомнением посмотрела на дорогу к его дому. После некоторых колебаний Тейлор решила все-таки позвонить по телефону. Уроки еще не закончились, и Максу пришлось сбежать, чтобы поговорить с Тэй по телефону. У Джорджа была ситуация попроще - его класс сидел без дела, так как учитель заболел, а замену не поставили.

- Джорджи, можешь подъехать к остановке возле... Возле клуба? Я тебе все объясню, - руки у Тейлор дрожали, и всю ее трясло. Она вспомнила, как застукала тетю за другим ритуалом. Но тогда ничего не произошло. А теперь пропали люди, и она провела еще один ритуал. Мимо прошел человек, расклеивающий на остановках рекламы и объявления, наклеив по дороге какую-то бумажку. На бумажке было четыре фотографии с именами, и ни одного лица из предыдущих пяти пропавших. Все четыре человека были взрослыми людьми, так что в городе они потеряться не могли. Их кто-то похитил. Первыми были люди, владеющие средствами массовой информации и городскими службами. Такими как полиция, например. Мэра и главного редактора главной городской газеты украли не случайно. Но зачем похитили? И зачем возвратили? Мужчина, которого Тэй сегодня видела, был владельцем охранной фирмы. Значит, нужными кому-то людьми были не только влияющие на город начальники, а еще и влиятельные люди. Наверное, с ними что-то делали и потом возвращали. Но что же это было, и почему это делалось таким образом? Наверное, действовали не самые умные люди, но эти исчезновения с быстрым возвращением оставались загадкой. От размышлений Тэй оторвало гудение машины.

- Тэй! - окликнул девушку голос брата. Парень заглушил мотор и вышел.

- Как быстро!.. Смотри, еще четверо пропали... - Тейлор показала на недавно приклеенную бумажку. Джордж покачал головой.

- Нда... Итак, я тебя внимательно слушаю. Ты сказала, что объяснишь, зачем попросила приехать. - Джордж наклонил голову набок и скрестил руки на груди. Тэй все еще не могла поверить, что он ей не родной брат. Пока девушка вкратце объясняла, в чем все дело обстоит, прошло два часа. Она убедила Джорджа во всем ею сказанном только на третий раз. У Джорджа появились сомнения на счет Макса, но он не решился их высказать, вспоминая, как испугалась Тэй, когда увидела тетю во время ритуала.

- Джорджия, нам нужно встретиться с Максом. Он единственный, кто знает, что тут происходит. Я уже договорилась... - девушка улыбнулась.

- И когда мы с ним встретиться должны? - Джордж посмотрел на часы.

- Сегодня, в четыре, в Макдональдсе.

- Хозяин будет рад, - парень ослепительно улыбнулся.

- О, да! - подтвердила слова брата Тэй с такой же ослепительной улыбкой.

Макс вошел в свою комнату. Обстановка там была приятнее, чем обычно: недавно была произведена генеральная уборка. Парень открыл шторы и повернулся к мальчику, который уже довольно долго и бесшумно сидел на стуле.

- Питер, сколько можно тебя просить не входить в мою комнату без спроса? - возмутился он. Но мальчик, будто не слышав эти слова, и заговорил о своем.

- Я сегодня еще четверых увез.

- Как? А предыдущие пять? - удивился Макс. - Неужели ты успел их всех отпустить?

- Не всех. Только троих. Женщина-главный редактор и сын мэра сопротивляются. Но, думаю, их можно будет отпустить через несколько дней... - Питер говорил спокойным тихим голосом, крутя в руках какой-то мячик. Зато Макс был вне себя.

- Мы же договорились! Договорились делать перерывы между похищениями! Договорились сначала преобразовать одну порцию, а потом другую! Беатрис Хотл начинает понимать, что к чему. Когда она узнает, если уже не узнала, то расскажет все Тейлор. И тогда нам конец! - Макс чуть не сорвался на крик, но вовремя вспомнил, что в доме есть мама. Питер медленно, будто нехотя поднялся со стула и положил на него мячик.

- Макс, ты хочешь завоевать город? Хочешь, чтобы в городе правили такие, как мы? Хочешь, чтобы все подчинялись нам?

- Хочу. Но надо же соблюдать осторожность! Мы ведь уже видели, что происходит, если пытаешься делать все открыто и никого не заставляешь. Если узнает Тэй, то и весь город...

- Значит, нужно сделать так, чтобы и Тэй не узнала. И чтобы ее брат не узнал. Тогда Беатрис останется в меньшинстве, сама она никого не убедит, - с этими словами Питер улыбнулся Максу и вышел. Подумав, Макс решил, что это и правда будет лучший выход из ситуации. Когда он посмотрел на часы, то было три часа дня. Парень переоделся и вышел на улицу, бормоча под нос знаменитые слова Остапа Бендера - "Лед тронулся, господа присяжные заседатели, лед тронулся..."

Время встречи с Максом приближалось. Тэй нервно переминалась с ноги на ногу. Оказалось, что машина решила заводиться не сразу. Тэй уже подготовила телефон, чтобы звонить Максу, но именно в этот момент машина завелась.

- Не доверяю я этому Максу. Я буду тебе помогать, и за ним прослежу... - неожиданно объявил Джордж, когда машина была на полпути к Макдональдсу. Тейлор только пожала плечами.

- Хорошо. Будешь искать подходящую литературу для обезоруживания нашей тетки! - рассмеялась девушка. Вскоре показался Макдональдс, и его счастливый хозяин, наблюдающий, как Макса обслуживают. Тэй вышла из машины и направилась к Макдональдсу своим обычным быстрым шагом. Джордж закрыл машину и быстро догнал девушку. Они шли в одном темпе и что-то обсуждали. Макс наблюдал за этой картиной и вспоминал свои жалкие попытки догнать Тэй, как заставил ее пойти медленнее. Где-то в глубине души заворчало какое-то неприятное существо. Он завидовал. Это был именно тот случай, когда кто-то был лучше него, и ему это не давало покоя. Причем лучше был не только Джордж, но и его сестра. Решение покончить с этой парочкой, во что б это ни стало, укрепилось в его сознании. Дверь в Макдональдс открылась, и в помещение вошли о чем-то спорящие брат с сестрой.

- Нет, я буду подбирать рифму!

- А я сказала, будешь помогать мне, собирать травы! - Тэй с улыбкой скрестила руки на груди.

- Ты же будешь дикцию исправлять, чтобы духи правильно поняли твое заклинание! - притворно удивился Джордж.

- Я буду варить приворотное зелье! С дикцией у меня и так все в порядке, - Тэй гордо подняла подбородок.

- И кого же ты собираешься приворожить? Не братика ли липового? Чтобы послушный был?.. - Джордж засмеялся, показывая белые ровные зубки. Тэй состроила мордочку.

- Ой, липового братика я и без зелья могу подчинить. Только подзатыльник дам - и уже как шелковый... - с этими словами Тейлор с Джорджем подошли к Максу. Макс уже был в шоке.

- Надеюсь, я ослышался... - Макс покосился на Джорджию. В свою очередь, Джордж покосился на Тэй. Тэй скрестила руки на груди и поморщилась.

- Макс, пошли выйдем... - с этими словами она направилась к стоянке возле Макдональдса. Так как направилась она в своем обычном темпе, Максу пришлось за ней бежать. Тейлор остановилась и повернулась к Максу. Тот опять чуть не врезался в нее.

- И так, популярно объясняю. Моя мама усыновила Джорджи еще до моего рождения. Поэтому он липовый братик, а не родной.

- Ты ему все рассказала? - Макс покосился на Макдональдс, будто боялся, что Джордж его отсюда услышит.

- Как только сама поверила, - фыркнула девушка. Она надеялась, что Макс не начнет ее пилить за то, что она слишком много рассказывает Джорджу, но он отреагировал на это вполне спокойно.

- Ну, ладно.

Джордж уже не мог дождаться Тейлор и неприятное дополнение. Он наелся гамбургеров и картошки, напился колы, и теперь ему было плохо.

- О... Какие люди! А я думал, что вы уже не придете. Хотя, если б я так думал, то давно уже уехал. Тэй, я, пожалуй, пойду... А то мне нехорошо как-то... - с этими словами Джордж поднялся, помчался в туалет, через несколько минут вышел и помчался к машине. Тейлор опять засмеялась, уж очень забавно это выглядело. Макс улыбнулся. В этот день он рассказал ей несколько важных вещей, которые ей надо было знать. Рассказал, как должен проводиться ритуал лишения силы и так далее.

Макс пришел домой довольный собой. Увидев, что у Макса есть хорошие новости, Питер улыбнулся, уселся по удобнее, чтобы послушать.

- Ну, Тейлор поверила в мою сказку о том, что ее тетя - источник зла в этом городе. И у меня уже есть идея, как можно ее уничтожить. Или устранить... Так лучше звучит.

- Валяй... Я тебя внимательно слушаю.

- Я привлеку тебя к тренировкам, ведь ты создаешь иллюзии. Скажу, что на иллюзиях удобно тренировать тактику боя с врагом. Ты создашь ей иллюзию борьбы, например, с Беатрис, и пока она будет от нее отбиваться, я прочитаю убивающее заклинание и сделаю все, что нужно. Она даже не заметит, что я ее убиваю. Подумает, что это все иллюзия. - Питер встал со своего места и пожал Максу руку.

- Ты завоевал мое уважение, брат... - на минуту комнату наполнил мальчишеский смех. - Окей, согласен. Глупо прозвучало. И когда приступим?

- Дай мне время завоевать доверие этой девушки. Она должна для начала привыкнуть к таким тренировкам и быть готовой сражаться с иллюзией, иначе она откажется. - Макс улыбнулся. Пришло время воплощать план в жизнь.

- Итак, сегодня у нас первая тренировка! - торжественно объявил Макс после недели изучения теории, техники безопасности и элементарных тренингов по концентрации внимания на чем-то одном. - Ты говорила, что большинство событий ты извлекла из подслушанных тобой разговоров?

- Ну, да.

- Значит, у тебя очень хороший слух. Слишком хороший, для человека.

- Я что, могу услышать, с кем говорит моя мама по телефону отсюда? - попробовала сыронизировать Тэй.

- Нет. Для этого ты должна тренироваться и находиться хоть на несколько километров ближе к Нью-Йорку.

- Ой, ой, ой! - скривилась Тэй. Макс располагал к доверию, но Тейлор еще не до конца ему верила. Иногда были моменты, когда ей казалось, что он ведет себя неестественно, что-то скрывает...

- Не веришь? - Макс прищурился, так как ему в глаза вдруг засветило солнце.

- Нет.

- Ну, начнем тренировку - поверишь.

- Посмотрим. Макс, - Тэй решила задать вопрос, который ее очень интересовал. - Скажи, а какой у тебя дар?

Парень улыбнулся и задумался, будто решал: говорить или нет. Он не знал, как девушка сможет потом воспользоваться этими знаниями, но предосторожность не мешала. В конце концов, он усмехнулся и ответил:

- Предвиденье. Знаю, что будет в ближайшем и дальнейшем будущем. Второй дар не очень полезен на практике: я определяю, кто какую музыку слушает, и таким образом узнаю характер и вкусы человека. Вижу кого-то, и сразу знаю все группы и песни, которые ему нравятся. Правда, не очень-то полезно? - засмеялся он.

- Ну, с какой стороны посмотреть.

Лес был самым лучшим местом для тренировки слуха. Тут ничего не было слышно, кроме голоса Макса и шума листьев. Тейлор долго смеялась, когда узнала, что тренировать слух она будет именно тут. Макс просто смотрел на нее как на ненормальную и ждал, пока она успокоится.

- Итак, мы на месте. - объявил Макс, когда они поднялись на небольшой холм. Тэй оглянулась и опять прыснула. Макс бросил на нее уничтожающий взгляд.

- Чудесное место для первой тренировки, профессор... - Тэй сделала глазки ангелочка. Парень покачал головой и начал занятие.

- Закрой глаза и слушай только меня. - Тейлор недоверчиво прищурилась. - Ничего не получится, если ты не будешь слушать. - Тэй послушно закрыла глаза. - Вот. Теперь настройся на мой голос. Не слушай шум листьев и кричащих птиц. Только меня.

- Ты слишком тихо говоришь.

- Это означает, что ты не настроилась, не сконцентрировала свой слух на мне. Представь, что мы стоим в темной комнате, в ужасной тишине, где любое движение уже громкий звук. Представила? - Тэй кивнула. - Как теперь меня слышишь?

- Ты говоришь очень громко... Даже слишком. - губы Тэй немного дрогнули, будто она хотела улыбнуться, но передумала. Макс ухмыльнулся, эти подобия тренировок уже начинали его забавлять.

- Расслабься, но не теряй темную тихую комнату. В лесу поет соловей. Каждый день, в это время. Попробуй его услышать. - Тэй нахмурилась. Эта задача казалась ей невыполнимой, но она решила все-таки попробовать. В лесу было много птиц, но пение соловья Тейлор никогда бы ни с чем не спутала. И она его нашла. Своей реакции она не могла предвидеть, и она была неожиданной.

- Нашла! Нашла! Ура!! - Тэй открыла глаза и запрыгала на месте, как ребенок. Макс скрестил руки на груди, думая, когда же это все закончится.

Следующая тренировка проходила тоже в лесу. Макс учил Тэй управлять своим телекинезом ловко. Она должна была попасть камнем в дерево, при этом, не прикасаясь к камню. Через полчаса тренировки цель была достигнута.

- Молодец, пошли играть в дартс. - Тэй с удивлением посмотрела на парня.

- Просто играть?

- Ну, и играть, и тренироваться. Я буду кидать дротики нормально, а ты будешь четкость попадания тренировать, - ответил парень. В его голове то и дело мелькали разные мысли на тему... Но время кульминации еще не настало. И приходилось терпеть все это издевательство. Тейлор опять побывала в комнате Макса. Только теперь тут было ощущение, будто кто-то за ней следит. Играли они долго, где-то два часа. В конце концов, выиграла Тэй, и это подтверждало ее натренированность.

В следующий раз тренировка проходила у реки. Макс и Тэй должны были медитировать. Парень пытался научить Тейлор ничего не слышать, концентрироваться на своих мыслях. А потом резко начинать прислушиваться. Но для Тэй сидеть с закрытыми глазами и концентрироваться было сложно. Ей не сиделось на месте.

- Макс... Мы так долго сидеть будем? - девушка открыла глаза и посмотрела на друга, сидящего напротив в позе лотос с закрытыми глазами.

- Мы будем так сидеть, пока ты не научишься концентрировать слух на себе, своей голове, своих мыслях. Закрой глаза и пробуй дальше, - отрезал парень. В голове Тэй промелькнул вопрос, как Макс узнал, что она открыла глаза, но она решила оставить это тайной.

Потом, на следующей тренировке, Макс учил Тэй переносить куда-то не только предметы, но и ум человека. После огромного количества неудачных попыток, Тэй с горем пополам перенесла ее и Макса ум в свою комнату в Нью-Йорке. Получалось так: тела остались на полянке, а Макс и Тэй видели вокруг себя комнату и могли по ней ходить, рассматривать. Никто их там не мог увидеть, зато они могли посмотреть, что там происходит. В комнате ничего не изменилось после отъезда Тэй, это ее успокоило, и она вернула себя и Макса на место. Обстановка комнаты Максу понравилась, хоть он и чувствовал, будто только что побывал в логове хищных птиц. Он походил по комнате и нашел много дисков с нравящейся ему музыкой, много прочитанных им и понравившихся книг.

В следующий раз опять тренировали слух. Макс опять повел девушку на поляну и теперь не заставлял ее искать что-то определенное. За время их тренировок он неожиданно очень хорошо углубился в роль тренера и друга Тэй. Он даже начал замечать, что желание ее убить понемногу проходит.

- Что ты слышишь? - спросил он. Тэй прислушалась. Где-то ехала машина, в каком-то доме была сильная ссора. А потом Тейлор услышала музыку. Какую-то очень нежную и красивую. Это был вальс. Тэй переместила свой ум туда, чтобы посмотреть, откуда музыка. Оказалось, что в городе был какой-то бал, о котором ни она, ни Макс не знали.

- Смотри, Макс... - девушка переместила туда же и его. Макс услышал музыку, увидел девушек в красивых платьях, парней в смокингах... Горожане устроили бал. Макс подошел к Тейлор, взял ее за талию и закружил в танце.

- Ты умеешь танцевать? - улыбнулась девушка. - Никогда бы не подумала!

Тэй закрутилась на месте, Макс подождал, пока она докрутится и закружил в другую сторону.

- Ты бы не подумала, а я умею танцевать! - улыбнулся он. Девушка засмеялась. Она раскрутилась до вытянутой руки, а потом повернулась обратно. Тейлор вдруг оказалась так близко к Максу, что он мог услышать запах ее волос. В этот момент Макс впал в отчаянье. Ему вдруг стало четко ясно, что он ни при каких обстоятельствах не сможет сделать ей больно. Музыка закончилась, и Тейлор сделала реверанс, заканчивая танец. Зал, люди в смокингах и платьях, бал, музыка... Все это вдруг исчезло.

- Ну, что, продолжим тренировку? - улыбнулась она.

На одной из тренировок Макс решил научить Тейлор слышать те звуки, которые не может слышать даже человек с таким суперслухом, как у нее. Это было пение деревьев. Макс вспомнил, как его самого когда-то давно учила мама, еще до того, как сошла с ума. Она повела его в лес и стала рассказывать, как научиться слышать пение деревьев. Она научила его, и сказала научить этому Питера. Она будто знала, что скоро заболеет. Потом Питер вырос, его, в отличии от Макса, учил всему отец. Он внушил ему мысль, что такие как они - правители мира, подобные богам. И что если Питер не попытается завоевать хотя бы этот город, как пробовал его отец, то он будет совершеннейший дурак. Эту же мысль он внушил и Максу. Так Пит и не научился слышать пение деревьев. А отец ушел через несколько лет после того, как мама сошла с ума.

Глубоко вздохнув, Макс взялся учить этому Тейлор. Он протянул ей руки, и с сожалением заметил, что она не косится на них с большим сомнением, а послушно кладет свои сверху.

- Попробуй почувствовать, как из моих рук в твои перетекает тепло. И прислушайся к лесу, - Макс говорил тихо, будто боясь спугнуть неожиданно приобретенное доверие. Тэй постаралась выполнить эти действия, но лес молчал.

- Я ничего не слышу... - огорченно сказала она. Макс тихо засмеялся. Эта интонация напоминала ему его маленького, когда он учился слышать пение деревьев.

- Так попробуй еще раз. Я уверен, что у тебя все получится. - Тэй вздохнула, но попробовала еще раз. После трех неудачных попыток она вдруг начала слышать что-то похожее на хор, только настолько красивый, что хором это нельзя было назвать. Все деревья пели одновременно и совершенно по-разному, но в отличии от людей, которые звучат отвратительно, если каждый поет какую-то свою песню, деревья вместе звучали очень красиво. Макс убрал свои руки и стал наблюдать за Тейлор. Она встала и стала подбегать по очереди к одному дереву, потом к другому, а потом закружилась на полянке, счастливая, что научилась слышать деревья. Макс наблюдал за этой картиной и начинал думать о том, что вот эту девушку они с братом хотят убить. Когда он подумал об этом, его руки сами по себе сжались в кулаки, парень сжал зубы, чтобы не сказать ничего, что выдаст его и его брата, но сдержать ярость на себя за идею убить Тэй не удавалось. В конце концов, он со всей силы ударил в дерево. Тэй услышала жалобный возглас дерева и повернулась. У Макса был такой вид, будто тот сейчас взорвется.

- Что случилось? - девушка обхватила руками лицо парня и повернула его в свою сторону и посмотрела в глаза.

- У меня неприятные воспоминания с этим местом. - Макс сказал чистую правду, если не обращать внимания на то, что настоящая причина его злости была совсем другой. Тэй обняла парня за шею и тихо сказала.

- Успокойся... Сейчас ведь все хорошо. - Макс горько улыбнулся и был счастлив, что девушка не видит этой его улыбки.

В следующий раз Макс решил, что нужно проследить за Беатрис. Вся его сущность сопротивлялась дальнейшему вранью, он был решительно настроен отговорить Питера уничтожать Тэй. Но сказать честно, что именно они с братом являются злом, от которого надо спасать, он не мог. Они с Тэй сидели в его комнате. Здесь было не так легко настроиться, но это было вполне возможно. Макс взял руку Тэй, потому что она вдруг сильно разволновалась.

- Успокойся, Тейлор. С тобой ничего не случиться. Ты просто услышишь, что она говорит, с кем, что она делает. Она этого не заметит, поверь. - Тэй кивнула и глубоко вздохнула. - Все будет в порядке. Я тебе обещаю.

Тэй смотрела Максу в глаза и понемногу начала успокаиваться. Макс стал вторым единственным человеком, который может ее успокоить, и вообще заставить что-то сделать. Хотя, не вторым, а первым, так как даже Джордж не имел такого влияния на девушку.

- Я готова, - прошептала Тэй. Макс засмеялся. Странно, но в этом случае и его смех действовал успокаивающе.

- Ну, почему так неуверенно и тихо? Не бойся, в доме только я, мой брат и мама. И никто, кроме меня, тебя не услышит, если ты скажешь это на всю комнату.

- Я готова! - воскликнула Тэй, и с удовлетворением услышала, как звук ее голоса отбивается от стен.

- Тогда попробуй услышать, что происходит в твоем доме. Что делает тетя Беатрис? - Макс говорил медленно, спокойно. Теперь девушка окончательно успокоилась.

- Я слышу, что она говорит... Шепчет что-то странное. Будто насылает долги на родителей. Она не произносит имен и названий, но такое впечатление...- Тэй передернулась и открыла глаза. - Я не хочу больше слушать. Я хочу домой, к маме.

Это уже было похоже на детский лепет. Тейлор, как любой нормальный подросток, испугалась такой большой ответственности. А притом, что все это было связано с магией, она испугалась еще больше. Ведь кто знает, как она действует. Макс сел рядом с Тэй и обнял ее за плечи.

- Когда ты лишишь ее сил, она не сможет причинять твоей матери вред, насылая на нее долги и разнообразные проблемы. Тогда ты сможешь уехать к маме... - с грустью успокоил девушку Макс. Грусть заключалась не только в том, что приходилось опять врать, но и в том, что Тэй все равно уедет к маме. Тэй вдруг подняла на друга сосредоточенные глаза.

- Погоди. Она это все подстроила... Она хотела, чтобы я приехала. Она нагрузила родителей проблемами и внушила им мысль, что если они отправят нас с Джорджем к ней... Она хочет меня обезвредить, или даже убить. - Тэй передернулась.

- Я думал, что ты осознаешь это или гораздо раньше, или гораздо позже. Не хотел, чтобы ты поняла это именно сейчас... - тихо сказал Макс, думая о том, что зря они с братом это сделали.

К остановке шли молча. Макс вызвался проводить девушку хотя бы до этого места. Тейлор мысленно составляла список вещей, которые она хотела бы сделать перед тем, как ей придется проворачивать смертельно опасную операцию по обезвреживанию тети. Макс размышлял, как бы переубедить брата, вразумить его, внушить, что власть над городом им совсем не нужна. Вдруг девушка резко остановилась у витрины магазина музыкальных инструментов. Макс бросил на Тэй непонимающий взгляд, и она тут же раскрыла ему свои намеренья.

- Хочу акустику. Ну, акустическую гитару. Пошли, - Тэй взяла парня за руку и повела в магазин. Максу в голову вдруг пришла ужасная догадка. Единственный источник опасности, который мог убить Тэй - это был он и его брат. Но ведь Тэй думала, что это ее тетка. И теперь она хотела сделать все, что ей хотелось сделать уже давно, но она не знала, что на это будет дано так мало времени. Он считала, что умрет от рук тети, и пыталась прожить последние недели на полную катушку. Из магазина девушка вышла счастливая, с гитарой.

- Ура! Теперь смогу играть. Игра на гитаре - это ведь тоже тренировка. Я тренируюсь концентрировать внимание и преодолевать страх сыграть неправильно.

- Точно! - улыбнулся Макс. Но его улыбка тут же исчезла. Он понял, что сейчас самое время, чтобы рассказать о брате и об иллюзиях... Где-то в голове у него созрел план, как сделать так, чтобы Тэй прогуляла эту тренировку. - Я вспомнил, чему тебя надо научить. Ты должна побороть свой страх. Мне надо научить тебя в любой ситуации сохранять спокойствие и действовать сразу. У меня есть один друг... Это мой брат. Он умеет создавать иллюзии. Он сможет создать у тебя в воображении ситуации, которых ты боишься.

- Хм, это интересная идея. Но если я начну действовать реально в иллюзии, которая в моем воображении, то я ведь разгромлю всю близлежащую территорию! - засмеялась Тейлор. Ее смех одновременно погрузил в глубокую депрессию и очень поднял настроение.

- Нет. Если ты начнешь что-то делать в иллюзии, то ты будешь менять реальность в ней. На самом деле ничего не будет происходить, ты просто будешь двигаться. И еще иллюзия тебя научит применять силу на практике.

Разговор продолжался еще долго. Друзья шли медленно, растягивали удовольствие. Сначала просто говорили, потом Тэй начала подбирать аккорды на гитаре. Когда же она выучила несколько самых простых и сплела из них мелодию, то Макс стал придумывать слова. Придумывали по строчке, когда дошли до остановки автобуса, то получилась целая песня. Друзья остановились, и Тэй посмотрела на расписание автобусов. До следующего автобуса оставалось две минуты.

- Ну... Теперь я буду ждать автобуса... - улыбнулась она. Макс минуту стоял неподвижно, разглядывая девушку, а потом подошел близко-близко и поцеловал Тейлор в губы. Поцелуй прервало приближение автобуса. Макс отпустил удивленную Тейлор и ушел, ничего не сказав. Домой девушка пришла будто пьяная, пытаясь понять, произошло ли на самом деле то, что произошло на остановке, или это ей приснилось в автобусе. Так и не разобравшись в этом вопросе, девушка легла спать.

Макс зашел домой и помчался в комнату брата. Питер собирался в убежище, где хранились похищенные из города люди. У каждого из братьев нашлись новости друг для друга.

- Беатрис нашла наше убежище и прорыла туннель из своего дома. Я даже проследил, где вход в этот туннель. Надо как-то спрятать похищенных, - сказал Питер, набирая в пузырьки разные зелья.

- Я не собираюсь убивать ни Тейлор, ни ее брата. И вообще, я больше в этом не участвую.

- Что ты сказал? А кто хотел власти над всем миром? - на лице брата появилось ехидное выражение.

- Наш отец. Только он этого и хотел. И нас убедил в этом. Только я теперь вижу, что мне хочется совершенно другого, а ты все еще под его гипнозом!

- Не хочешь, как хочешь. Я сам ее убью.

- Нет, пожалуйста! Не убивай ее...- голос Макса вдруг изменился. Из твердого он превратился в умоляющий. Питер с жалостью посмотрел на брата.

- Ты делай что хочешь, а я буду поступать по-своему. Я не хочу, чтобы меня убили. Поэтому я лучше убью сам, чем буду убит народом. - с этими словами Питер вышел, оставляя Макса наедине.

Мечты Тейлор

Тэй с Максом шли по коридору и о чем-то оживленно болтали. Ни Тэй, ни Макс не заговаривали о том, что произошло на стоянке. Но оба понимали, что когда-нибудь это произойдет еще раз. Была большая перемена, и они шли в кафетерий. По дороге к ним присоединились подруги Тэй и брат Макса. Среди подруг Тэй уже была не одна тихая Мелани. Среди них еще были Бекка и Дженнифер. С Дженнифер Тэй была больше всего близка по характеру. Вкусы у них были похожие, они хорошо ладили. А вот брата Макса тут пока еще никто не знал.

- Итак, я вижу, подходящее время познакомить вас с моим братом. Тейлор, в первую очередь познакомлю с ним тебя. Тейлор, это Пит. Пит, это Тэй. - Макс бросил на Питера незаметный для остальных злой взгляд.

- Очень приятно, Пит.

- Взаимно, - в компании впервые прозвучал голос младшего брата Макса. Если самому Максу было шестнадцать, столько же, сколько и Тэй, то Питу было четырнадцать.

- Дженн, Бекка, Мелани! - позвала Тэй подруг. - Это брат Макса, Питер.

Девушки улыбнулись и кивнули, в знак приветствия. Тейлор повернулась к мальчику.

- Пит, это Дженнифер - Тэй показала на девушку с этим именем. - Мелани и Бекка. - мальчик кивнул.

- Ну, что, все уже познакомились с моим братом? - улыбнулся Макс. Разговор продолжился, компания пошла дальше по коридору. Мелани быстро нашла общий язык с Питом, ей нравилось общаться с мальчиками помладше. Макс облегченно вздохнул, он бы не выдержал, если бы Пит "поладил" с Тэй. Уже ближе к выходу Тэй остановилась у какого-то объявления. Дженнифер тоже остановилась. Все остальные стали ожидать, пока девушки вернутся. Самой нетерпеливой была Бекка. Через несколько минут она подошла к Тэй и они втроем стали что-то обсуждать. В конце концов, Бекка почему-то захлопала в ладоши, а Дженнифер пожала руку Тэй. Девушки вернулись в компанию, и больше путешествие в кафе не прерывалось.

Когда Тейлор брала себе еду, то краем глаза заметила, что Мелани садиться рядом с Джорджем. Когда Джордж увидел Тэй, то слегка покраснел, на что Тэй подмигнула и отвернулась. За обедом Макс и Пит сели отдельно, и позвали к себе Тэй. Понятно было, о чем они хотят поговорить. Тейлор хотела обсудить кое-что со своими подругами, но это ведь важнее. Единственное, чего она не могла понять, так это почему нельзя забыть об этом на время, пока они находятся в школе.

- Ну, я вас слушаю. Хотите начать со мной тренировки по избавлению от паники? - усмехнулась девушка. На протяжении месяца она каждый день тренировалась. Макс заставлял ее расширять границы своих сил. Теперь она могла переместить не только предметы силой мысли, а еще и свой разум в то место, куда ей нужно. Таким образом, она могла пойти на разведку, оставаясь на месте. Это все было интересно, но ведь кроме этого было еще что-то в жизни. А эти ребята, похоже, хотели удвоить количество тренировок. Только куда же уже больше, если и так каждый день тренируются?

- Да. Мы хотим сделать еще одну тренировку плюс к тем, которые вы и так каждый день проводите. Я уже подготовил несколько иллюзий, когда настроился на тебя. Для тебя их несложно будет сделать... - улыбнулся Питер.

- Чудесно... И когда же вы планируете следующую тренировку? - Тэй скрестила руки на груди. Ей уже ничего не хотелось, даже обезвреживать свою тетю.

"Пусть убивает, отдохну хотя бы" - думала она.

- Ну, начнем в среду. - Макс пожал плечами.

- Я не могу в среду. Готовлюсь с девочками к концерту. Извините. - Тэй встала и взяла поднос. У Макса подпрыгнуло сердце, так он был счастлив. Он-то уже догадался, что именно среда будет занята, но услышать это от Тэй было очень приятно. Зато Питер возмутился. Он встал и преградил путь девушке.

- Как это не можешь? К какому концерту? Тебе твоя жизнь уже не важна? - возмущался мальчик. Тейлор выбросила остатки еды в мусорное ведро и поставила поднос на место.

- Концерт школьный. В нем могут выступать все, кто захочет. Я, Бекка и Дженни решили спеть песню. Бекка играет на гитаре, Дженни - на барабанах. Я тоже играю на гитаре и пою песню. У нас группа. Мы должны подготовиться к выступлению.

- Но... Когда концерт? - Питер решил действовать с другой стороны.

- В пятницу.

- Сегодня уже понедельник. Среда была самым подходящим днем.

- Ну, значит, не сложилось! - рявкнула девушка на брата Макса и ушла.

Когда Тэй пришла домой, было уже почти двенадцать часов ночи. На пороге ее встретила Беатрис. Выражение лица у нее было не самое приятное.

- Что-то случилось, Беатрис? - Тейлор попыталась вложить в свои слова как можно больше участия, но из-за страха, что она ее убьет, получилось немного фальшиво. Тетя только кивнула, и повела девушку в свою комнату. У Тейлор в голове промелькнул вопрос, где же сейчас Джордж, и ответ на этот вопрос она получила сразу же, когда вошла в тетину комнату. За столом сидел Джордж, и вид у него был тоже не самый уверенный. Они оба опасались тети, и оба боялись, что не того боятся.

- Хочу вам кое-что показать, дорогие мои. Боюсь, вы напали на ложный след, когда думали, что я тут злодей... - тетя согнала Джорджа со стула, попросила племянников отойти и ловким движением руки отодвинула стол. Под столом оказался люк. Она открыла его и посветила туда фонариком.

- Видите туннель? - Тэй и Джорджия закивали, пока еще не понимая, в чем дело. - Этот туннель ведет в одно место... Я покажу вам тех, кто туда ходит и что они там делают. Но фонарь я взять не могу, так как они могут нас заметить. Я просто показываю вам, что спуск по туннелю не составит труда и не причинит вам никакого вреда. Для пущей уверенности, ведь я вижу, что вы мне не доверяете, я спущусь туда первой. Смотрите. - сказала Беатрис и запрыгнула в темноту отверстия в полу, оставив в комнате фонарик. Когда она приземлилась, то был слышен приглушенный звук. Тейлор и Джордж переглянулись.

- Ну, что... Пошли. Я первая. - Тэй, как всегда, была в роли старшего брата, тогда как Джорджия - в роли младшей сестры.

- Нет, на этот раз я первый. - Джордж, не дожидаясь ответа, прыгнул в темноту. И Тэй последовала за ним. Туннель был небольшой. Брат с сестрой скоро приземлились, причем Тэй приземлилась на голову брата. Тетя уже ждала их.

- Пойдемте скорее, а то они придут до того, как я успею вам объяснить, что это за место, - прошептала Беатрис. Похоже, эхо здесь было хорошее, и чтобы сказать что-то кому-то по секрету, надо было говорить шепотом. Тэй быстро встала, Джордж тоже. Хоть их и сковывал страх, но желание узнать, что это за люди и что это за место было, сильнее. Идти пришлось довольно долго. В подземном помещении было сыро и прохладно. И еще тут было тихо. Шагов не было слышно. Когда же наконец они пришли, то Тейлор с Джорджем увидели большой зал. Сверху просачивался лунный свет, наверное, из отверстий люков. Возле стены, противоположной ходу, откуда пришли Хотлы, стояли столбы с привязанными к ним людьми.

- Что это за люди? - прошептала Тэй, разглядывая незнакомые лица.

- Ближе к середине?.. Наверное, похищенные сегодня. Их пропажу еще не обнаружили, наверное. Посмотри лучше туда, - тетя показала на менее освещенную часть зала. Тэй присмотрелась и узнала женщину, которая была женой ведущего и главным редактором газеты. Девушка ахнула, поразившись своей догадке. Джордж просто мрачно молчал, но Тэй точно знала, что он тоже догадался.

- Это укрытие похитителей... - прошептала она. Тут Беатрис что-то заметила и шикнула на племянников.

- Тише... Они идут.

Тэй думала, что похитителями окажутся те мужики, которые напали на нее в лесу. В любом случае, она собиралась увидеть грубых неотесанных мужиков с бандитской мордой. К одному из люков в потолке была приделана лестница. Когда люк открыли, в зал влился поток света. Похитители на фоне отверстия люка выглядели просто темными силуэтами. Когда же они спустились и закрыли за собой люк, то оказалось, что похитители - это два парня. Один из них был повыше, с капюшоном на голове. Другой - ниже, и чем-то напоминал брата Макса. Тэй стала в более удобную позу, поставив одну ногу в какую-то вмятину в каменном полу. У парня пониже был фонарь в руке. Он включил его, осветив лица похищенных людей.

- Смотри, та женщина до сих пор сопротивляется. А сын мэра уже сдался. Я его отпустил...

- Когда? - сказал второй, в капюшоне. Его голос показался Тэй уж очень знакомым. Хотя, голос первого парня ей тоже казался знакомым.

"Надо проверить слух..." - решила девушка.

- Вчера. - парень без капюшона перевел свет на ту часть зала, на которую никто не обратил внимание. Там были привязаны те, кого похитили сегодня. - А этим я сегодня занимался.

Тэй присмотрелась к лицам двух девушек, и чуть не вскрикнула - это были Бекка и Дженнифер. Парень в капюшоне тоже удивился.

- Питер! Мы же договорились!! Мало того, что я тебя уже неделю прошу прекратить завоевывать город, мало того, что попросил больше не зомбировать людей, так ты все еще не выполняешь те условия, которые я поставил, когда хотел это делать! Зачем тебе Дженнифер и Бекка? - парень в капюшоне стал в знакомую позу. Но Тейлор еще не отошла от шока, что одним из злодеев был Пит. Питер обернулся и направил фонарик напарнику в лицо. Тейлор увидела, что вторым злодеем является Макс.

- Чтобы репетиция в среду не состоялась. Я ведь сказал, что сделаю все по-своему.

- Я же просил тебя не убивать ее! - в сердцах крикнул парень. Эхо пронеслось по коридорам. Тейлор сорвала с руки браслет из красных ленточек и кинула на пол. Тот засветился. Тэй тихо выругалась.

- Смотри, что это там? - спросил Питер, заметив свечение браслета. Макс присмотрелся, но ничего не увидел, кроме ярко-красного свечения.

- Я пойду посмотрю, - Макс исчез в черноте туннеля. Беатрис взяла Джорджа и Тэй за руку и побежала вперед. Джордж последовал за ней. Тейлор тоже было рванула вперед, но оказалось, что вмятина в полу не такая уж удобная. Джордж вернулся и тихо спросил, что случилось. А тем временем шаги Макса становились громче.

- Я застряла... - прошептала она. Джордж взял ее за руки и потянул вверх. Тэй стиснула зубы, но писк все-таки прорвался. Потом Джордж попробовал вытащить саму ногу. Тут вернулась Беатрис. Она вытащила из кармана кофты маленький молоточек и предложила Джорджу попробовать отбить кусок камня.

- Вы что, нас же услышат! - тихо, но четко воскликнул парень. В этот момент Макс дошел до светящегося браслета. Джордж и Беатрис спрятались в щели в стенах туннеля. Тэй не боялась Макса, да и спрятаться она не могла, поэтому она осталась на том же месте, где и была.

Макс подошел к источнику света и увидел браслет из ленточек. В сердце что-то екнуло, хоть он знал не одного человека, имеющего такой браслет. Парень поднял браслет, и свечение погасло, он засунул браслет в карман и хотел уже уйти, как услышал чье-то дыхание. Макс оглянулся и рассмотрел в темноте чей-то силуэт. Тэй тряхнула волосами, меньше всего она хотела сейчас говорить с Максом.

- Тэй? - неуверенно прошептал парень, приближаясь к силуэту девушки.

- Предатель. - процедила сквозь зубы Тейлор. В этот момент камни, не дающие ноге Тейлор свободу, взорвались. Беатрис постаралась как можно меньше повредить ноге. Почувствовав свободу, Тейлор убежала, за ней убежали Джордж и Беатрис. Макс вернулся в зал.

- Ну, что там? - спросил Питер.

- Ничего особенного. Какие-то приколисты запустили в люк привидений. Я их взорвал, - сухо ответил Макс. Больше всего ему хотелось сильно врезать брату, но сделать это было сложно. Поэтому он просто ушел, официально отказавшись иметь с этим делом что-то общее.

Когда на следующий день Тэй пришла в школу, она знала, что не увидит ни Дженнифер, ни Бекку. Джордж тоже был под впечатлением от вчерашнего вечера. Он шел, обнимая сестру за плечи, и автоматически шептал что-то успокаивающее, как делал это в шесть лет, когда Тэй снились кошмары.

- Все будет хорошо, вот увидишь. Они вернуться, мы им отомстим за нашу тетю и за друзей. Все будет хорошо... - повторял он. Тейлор кивала, но при одной только мысли о вчерашнем вечере ее бросало в дрожь. С одной стороны она была рада, что тетя ее самый мирный человек, и не собирается делать ничего плохого. А с другой стороны тот, кто был единственным настоящим другом, кроме Джорджа, строил план по убийству Тейлор Хотл со своим братом. В один момент мир перевернулся с ног на голову, хотя вверх тормашками он выглядел намного лучше. Относительное спокойствие Джорджа пошатнулось, когда он увидел заплаканную Мелани. Она подбежала к ним и ничего не сказала, так как по их лицам было видно, что они уже все знают. Теперь Джордж успокаивал обеих девушек.

В среду утром Тэй проснулась оттого, что ее никто не разбудил. Тетя уехала куда-то за город, и не сказала, когда вернется. Тейлор мысленно накричала на Джорджа, что тот уехал без нее и не разбудил, как обычно. Когда же девушка приехала в школу, то Джорджа там не увидела. Зато возле своих шкафчиков стояли Бекка и Дженнифер. Тэй направилась к ним.

- Привет, девчонки! - улыбнулась Тэй. Девушки даже ухом не повели. - Дженнифер! Ты не видела Мелани? - на этот вопрос Дженнифер обернулась.

- Нет, потому что ее вчера вечером вместе с твоим братом кто-то похитил. И ты знаешь, что-то мне подсказывает, что это была твоя тетя! - Дженнифер сверкнула глазами так же, как и мужчина-начальник охраны. Тейлор все поняла. Эти двое решили ее добить. Мало того, что они зомбировали всех ее подруг, так они еще решили и брата обратить против нее. Тэй вылетела из школы, чуть не сбив Макса, которого она не заметила. Первым порывом было бежать за ней, какой бы бессмысленный путь она не выбрала и как бы не пыталась оторваться. Потом он все-таки решил узнать, что случилось.

- Эй, Дженн! Что ты сделала с Тейлор? - усмехнулся парень, надеясь, что Питер ее отпустил, не зомбировав.

- Ничего. Просто сказала ей правду. Она должна была знать, что ее общество несет потери.

- Какие потери? Дженнифер, ты ничего не путаешь? Бекка, что это с ней? - Макс был в замешательстве, но эта фраза девушки его уже насторожила. И больше всего насторожило то, как холодно она это сказала.

- Понимаешь, Макс... Ты не знаешь всего. Мелани украли вместе с Джорджем, - начала Бекка.

- Как?..

- А это уже не наши проблемы. - Дженнифер бросила на Макса ледяной взгляд и ушла. Бекка, не поднимая головы, засеменила сзади. Макс еще пару секунд соображал, а потом его как молнией ударило.

- О, Боже!

Тэй бежала по лесу пешком, не желая дожидаться автобуса. Ей нужно было срочно попасть в этот туннель и хотя бы спасти Мелани с Джорджем. О том, что обезвредить Питера, речь вообще не шла. Для этого нужна была психологическая подготовка, которой у Тэй не было. Тейлор очень надеялась, что тетя вернулась домой, но тети не было. Девушка ворвалась в ее комнату, бросила на стул сумку, откинула стол и открыла люк. Взяв с собой нож, для разрезания веревок, Тэй прыгнула в отверстие в полу.

Было темно, но глаза быстро привыкли к темноте, и через минуту девушка ориентировалась в темном пространстве, как кошка. Туннель вел к залу, от него не было никаких ответвлений. Через пять минут ходьбы Тейлор уже дошла до нужного места. В самом зале она еще не была, она только видела его издалека, и то не весь. Ее охватила дрожь, ей стало казаться, будто только она туда войдет, на нее нападут со спины. Тэй посмотрела на столбы, которые еще недавно были пустыми - к ним были привязаны Мелани и Джордж. Тогда все сомнения испарились, она побежала к столбам и стала приводить друзей в чувство, применять заклинания, которым ее научил Макс.

- Джордж! Проснись! Мелани!.. - никакие заклинания не могли их очнуться. Тогда Тэй решила попробовать их развязать, а донести с помощью телекинеза. Она разрезала веревки, и уже собиралась поднимать друзей в воздух, как ее прервали. В зал вел не только тетин туннель. Тут были и другие ходы, и из одного из них вышел Питер.

Откуда зло?

Макс не знал, как ему быть. С одной стороны было бы разумно найти миссис Беатрис Хотл и попросить помощи. С другой стороны это было несколько опасно, ведь Беатрис знала, кто он такой. В конце концов, Макс принял решение найти старую книгу, в которой описывается моментальное лишение магической силы. У парня был один секрет, который он не рассказывал ни брату, ни отцу, пока тот не ушел. Мама сошла с ума в очень небольшом объеме - она просто не узнавала никого, кроме Макса. И только ему она это рассказала. Это было даже не сумасшествие. Она знала, что у нее два сына и муж, знала, как их зовут, знала даже, как они выглядят. Но в своем муже и младшем сыне она видела другой облик, облик человека, бесконечно стремящегося к власти. И она точно знала, что ни ее муж, ни сын не были такими. Она не узнавала не их самих, а их характер, их душу. Единственный, кого эта перемена в душе не коснулась, был Макс. И сейчас он решил пойти именно к маме, так как только она знала, где хранится эта книга. Она спрятала ее тогда, когда сошла с ума. Она боялась, что ее муж и Питер воспользуются ею в корыстных целях.

Макс осторожно открыл дверь и заглянул в мамину комнату. Мама сидела в кресле и читала газету, временами сокрушенно качая головой.

- Мам? - позвал парень. Женщина подняла голову, и, увидев своего гостя, ослепительно улыбнулась.

- Проходи, Макс... Я тебя давно не видела. - Макс вошел, и сел рядом с мамой.

- Я ведь неделю назад заходил.

- Заходил, но тогда это был не ты, а один из тех, кто стремятся к власти. За эту неделю ты изменился.

- Но ты ведь меня тогда узнала! - удивился Макс. Мама загадочно улыбнулась.

- Только потому, что в глубине ты оставался таким же, ты просто думал навязанными тебе мыслями. А теперь я вижу тебя, тебя таким, каким ты был до наступления моей болезни.

- Я тебя не понимаю... Объясни, пожалуйста, - парень любил слушать маму, и хоть сейчас он спешил, послушать ее ему все равно очень хотелось.

- Когда наступило мое прозрение, а я именно так называю свою болезнь, я все поняла. Твой отец не стал таким вдруг, он был таким всегда, просто я, как и все мы, этого не замечала. Питер не был таким, пока его воспитывала я, но когда мое прозрение потихоньку начало проявляться, твой папа взялся за его воспитание. Поэтому, когда моя болезнь стала очевидной, я не узнала и его. Но ты всегда был под моим крылом. Питер стал таким, как папа, а ты только думал, что стал. Понимаешь? - Макс кивнул. - Я знаю, что ты торопишься. Не пытайся меня развлечь, рассказывай, зачем пришел.

- Мне нужна твоя старая книга, - начал парень. Он вкратце рассказал события, происходящие последние два месяца и описал ситуацию, в которую попал. Мама внимательно выслушала его и в конце рассказа улыбнулась.

- Эта книга всю жизнь стоит у тебя на книжной полке в обложке седьмого Гарри Поттера.

- Спасибо, мам! - воскликнул Макс, и побежал искать то, что ему было нужно.

Тем временем Тэй пыталась придумать, как ей быть дальше. Появление Питера усложняло операцию спасения похищенных друзей.

- Какие гости! - начал разговор Пит. Тэй вцепилась в Джорджа, лежащего без сознания на полу. - Можешь не стараться их разбудить. На них слишком сильное заклинание, тебе не по силам его снять.

Тейлор взглянула на Джорджа и вдруг он начал истекать кровью. Тэй перевела взгляд на свои руки, и увидела в них нож.

- Прекрати! - взвизгнула девушка, понимая, что Питер хочет ее запугать. Страшная иллюзия испарилась. Джордж спокойно лежал на полу, никакого кровотечения не было. А нож у Тэй в руках был свой, она им веревки разрезала. Девушка спрятала опасный предмет себе в карман.

- Мне придется тебя убить... - громко сказал Пит. Тэй встала.

- Ну, попробуй.

В этот раз иллюзия не была неожиданностью. Пит поднял руки, и из них стала потихоньку просачиваться обстановка, в которую он хотел поместить Тэй. Тейлор подняла руки и попыталась отбросить мальчика в стену, вместо этого он сам попал в свою же иллюзию. Тэй усмехнулась. Несколько минут Питер соображал, как это получилось и что сделать, чтобы выйти из своей же собственной иллюзии. Потом он догадался, что надо ее просто убрать, ведь он же ее сделал.

- Неплохо, для первого раза. Посмотрим, что ты на это скажешь, - и Пит швырнул в Тэй другую иллюзию так, что она не успела отбиться. Вокруг стало темно. То есть, не темно, а черно. Девушка оказалась в полном мраке, что не видела даже руку перед самым носом. Под ногами была твердая почва, но где она находилась, Тейлор определить не могла. Темнота начала давить, пространство, в котором она находилась, казалось, стала сужаться. Стало душно, Тэй начала задыхаться. В этот момент она решила попробовать заставить себя не верить в происходящее вокруг. Она закрыла глаза, хоть и так ничего не было видно, и закрыла уши, хоть вокруг была полная тишина.

"Я стою не в этой темноте, а в подземном зале, который освещается дырками люков в асфальте. Тут не душно, а сыро и прохладно. Комната не узкая и маленькая, а высокая и просторная. Все, что я сейчас вижу и чувствую - иллюзия, которую создает брат Макса..."

Дышать стало легче. Тэй открыла глаза и увидела Питера в другом конце зала. Он улыбался, думая, что его иллюзия все еще действует на Тэй. Девушка подняла руку - Питер завис в воздухе. Теперь ему уже не казалось, что она под действием иллюзии.

- Что ты на это скажешь? - спросила Тейлор, улыбнувшись. Питер сделал резкое движение рукой, будто переключаясь с одной иллюзии на другую. Тейлор почувствовала, как у нее опускается рука, а потом началась боль. Это была невыносимая боль по всему телу, или, скорее, иллюзия боли. Девушка упала на пол, скрючившись. Она начала повторять про себя те самые слова о том, что все, что она видит и чувствует - иллюзия, но с мысли сбивала боль. На глаза выступили слезы, но Тэй решила постараться себя убедить, что она и не такую боль чувствовала. Но боль, хоть и не настоящая, заставляла организм сдаваться. В глазах начало темнеть, Тейлор всеми силами отгоняла эту темноту. Потом на один момент стало не так больно - Питер на что-то отвлекся. В этот момент из другого туннеля, ведущего в этот зал, вышел Макс. Боль пропала - Питер опустил руки, полностью переключившись на брата. Тейлор встала, но ее охватила легкая дрожь - теперь их было двое. И хоть один из них не хотел ее смерти (эти знания основывались на подслушанном разговоре), это все равно пугало. Теперь осталось решить, как поступить. Бить Питера, пока он отвлекся, или хватать Джорджа с Мелани, которую она тоже успела отвязать, и убегать, пока они не начнут нападать. В запасе Тэй было одно заклинание, которое ей рассказала тетя тем вечером. Оно помогало создать иллюзию исчезновения. На самом деле ты оставался на том же месте, и если не удирал через несколько минут, то заклинание прекращало действовать. Прошло всего несколько секунд с появления Макса, а Тэй уже успела встать и составить план действий.

- Макс! Ты все-таки решил мне помочь? - ехидно скривился Питер, перед тем, как отлетел на несколько метров, врезался в стену и отключился. Первый пункт плана, отключающий удар, был выполнен. Теперь оставалось сделать остальные два.

- Молодец! - воскликнул Макс, и это заставило Тэй застыть на месте. Она уже даже вспомнила комбинацию слов и собиралась поднять Джорджа с Мелани в воздух, но этот возглас поставил девушку в тупик. Неужели она окончательно запуталась, кто хороший, кто плохой? Дальнейшие действия Макса поразили ее еще больше.

- Держи! - парень бросил Тейлор толстую старую книгу, которую она решила поймать, а то еще взорвется. - Открой на пятьдесят второй странице и читай заклинание, когда я скажу.

Тэй была в состоянии шока. Но кое-что в поведении парня подсказывало, что нужно послушаться. Он стал зажигать свечи, посыпать брата каким-то порошком, короче говоря, делать все, что делают гадалки-шарлатанки со своими клиентами. Потом Макс отошел на несколько шагов, вытянул руки и стал что-то шептать. Тейлор вспомнила, как он рассказывал, как выглядит процесс лишения магических сил. Для этого нужно было направить на колдуна силы всех стихий и прочитать заклинание. Как уже знающий человек, Тэй решила: свечи и порошок дают гарантию, что, проснувшись, Питер не сможет убежать. Из рук Макса по очереди забили четыре луча: белый, как сильный порыв ветра с пылью, прозрачный, как вода, желто-красный, как огонь, и грязно-зеленый, как земля, перемешанная с травой.

- Читай! - крикнул Макс, перекрикивая шум лучей. Лучи шумели в соответствии со стихией. Белый и прозрачный шумели больше всего. Тэй начала читать, тоже пытаясь перекричать шум. Когда девушка дошла до конца, шум прекратился. Лучи исчезли. Тейлор неуверенно подошла к окруженному свечами Питеру. Тот еще не очнулся, но эффект заклинания был виден по другим признакам. По очереди стали просыпаться похищенные люди. Макс довольно улыбался, будто сам был жертвой. Когда люди стали просыпаться, он вытащил свой ножик и стал обрезать их веревки. Тейлор сделала то же самое, но ее больше всего интересовало пробуждение Мелани и Джорджа. Она села возле них и стала тормошить. Первым проснулся Джордж. Он быстро сориентировался в происходящей ситуации и, ничего не говоря, крепко обнял сестру. Потом проснулась Мелани, и, когда поняла, что происходит, бросилась благодарить Тэй. Девушка решила оставить Джорджа и Мелани наедине, а сама пошла к Питеру. Девушка потушила и убрала свечи. Теперь ей почему-то стало грустно. Она вернулась к Джорджу с Мелани.

- Тэй, у меня для тебя есть хорошие новости! - улыбнулась подруга. Джорджия уже светился от радости. Наверное, она сейчас рассказала ему то, что не успела сказать вчера.

- Рассказывай.

- Бабушка сказала, что звонили родители. Они решили переехать в город... В Нью-Йорк. И я уезжаю с ними. Круто, правда? - улыбнулась Мелани, переглянувшись с Джорджем.

- Круто! Будем гулять вместе, покажем тебе город, да, Джордж? - Тэй подмигнула брату.

- Да, покажем, Тейлор, - улыбнулся тот. Тэй встала и окинула взглядом зал. Макс открыл люк и стал выпускать людей на поверхность. Похоже, этот разговор долетел до него, так как вид у него уже был не такой довольный.

- Выходите. Я помогу Максу дотащить Питера... - сказала Тэй.

После...

Питер очнулся уже дома. Оказалось, что у него полностью отшибло память. Увидев его, мама узнала в нем своего младшего сына Питера и убедила его в этом. Она осталась рассказывать Питеру о том, кто он, кто все окружающие люди и т.д. В конце концов, она решила внушить ему всю его предыдущую жизнь, в несколько измененном виде. Она внушила ему, что он никогда не был знаком со своим отцом, и что всю жизнь увлекался созданием моделей парусных кораблей.

Макс закрылся в своей комнате. Тейлор сначала хотела уйти, но потом решила, что нужно поговорить. Кроме того, она очень этого хотела. Девушка подошла к двери с криво прибитой табличкой "Макс" и постучала. Ответа не последовало, тогда она постучала еще раз. На третий раз ей пришлось пригрозить.

- Еще минута, и я выламываю дверь. Ты ведь знаешь, я могу. Ты тут отсидишься минуту взаперти, и потом не сможешь уединиться до тех пор, пока тебе не поставят новую дверь, - тишина. - Раз... Два...

Когда Тейлор уже приготовилась говорить три и действовать, дверь открылась. Макс сидел на своей кровати с мрачным видом.

- Собираешься говорить мне, какой я предатель? Давай, меня хотя бы успокоит то, что я лишил своего брата магии, - Тэй нахмурилась.

- Я хотела с тобой поговорить не для того, чтобы ты мне нагрубил. Если тебе неинтересно со мной разговаривать, хоть было бы логичнее, если бы все было наоборот, то я прямо сейчас могу уйти, - девушка открыла окно и запрыгнула на подоконник. На Макса это действие произвело большое впечатление. Он вскочил, снял девушку, закрыл окно и стал возле него, будто опасаясь, что она опять решит выпрыгнуть. Это ее насмешило.

- Не знала, что ты такой доверчивый, - улыбнулась Тэй. Макс сердито насупился. - Тебе не кажется, что я говорю сама с собой?

- Ладно. О чем ты хотела поговорить? Я понимаю, что не должен был вообще с тобой знакомиться, и что вообще в этом участвовать не должен был... Я понимаю, что сделал неправильно, когда не рассказал тебе правду. Я все это понимаю, и прошу у тебя прощения, - Макс покраснел, наверное, это был первый раз, когда он говорил что-то Тейлор, не притворяясь.

- Я тебя прощаю, но поговорить я хотела не о том. На самом деле я хотела попрощаться, - вид Макса стал еще несчастнее. Тейлор с Джорджем уже неделю не уезжали из Дервинга, и он подумал, что они не уедут. Макс сел обратно на кровать, девушка села рядом.

- И скоро вы уезжаете?

- Завтра, - Макс поднял на девушку яростный взгляд.

- И ты мне рассказываешь это только сейчас? Я думал, что еще есть время...

- Для чего? - Тэй наклонила голову набок. Парень залился краской.

- Отдать тебе кое-что и кое-что сказать.

- Отдавай и говори сейчас, - Тейлор улыбнулась, гадая, что же это будет. Парень вытащил из тумбочки маленькую коробочку и вручил ее девушке.

- Открой ее в Нью-Йорке.

На следующий день за Джорджем и Тэй приехали родители. Беатрис была очень рада сестре, даже просила ее остаться, но она отказалась, так как им с Дейвом надо было работать. Запах знакомой машины создавал неприятное ощущение, что брат с сестрой уже дома. Дорога из Дервинга казалась быстрее, чем в него. Нью-Йорк казался слишком большим и слишком неуютным после маленького Дервинга. Джорджу было легче - через месяц после возвращения домой, в Нью-Йорк приехала Мелани.

Как только Тейлор вошла в свою комнату, она закрыла дверь и вытащила коробочку и открыла ее. В ней была записка и маленькое золотое колечко с маленьким рубиновым камешком. Записка была в стиле мистера М, короткой, но с большим смыслом:

"Пытаюсь хоть как-то тебя удержать возле себя. М"

Не задумываясь, Тэй надела кольцо на безымянный палец.

Следующие полгода прошли неинтересно. Все подруги Тейлор оказались лицемерками. Пришлось опустить их ниже плинтуса, чтобы они даже не пытались воспользоваться Тейлор, как повышением популярности. Одна девушка пыталась украсть кольцо. Потом эта девушка месяц пролежала в больнице с ангиной. Неизвестно, что заставило ангину держаться в организме этой девушки так долго. Потом кто-то хотел поиздеваться над Джорджем, когда увидел, что тот гуляет с тихоней Мелани. Этот попал к врачу с диагнозом - легкое сотрясение мозга. А так Тэй пользовалась своими способностями очень редко. Только иногда, стоя в своей комнате, она умственно перемещалась в лес, или в книжный магазин, или в комнату Макса... Делать она это стала все реже и реже, так как надежды на то, что она когда-нибудь еще попадет в Дервинг, не было.

В последний день учебного года Тейлор была хорошей девочкой. Она никому не нагрубила, никого не ударила, никого не поставила на место, и вообще, сдала все экзамены на отлично. Это было удивительно даже для учителей, которые давно привыкли к резким переменам в характерах своих учеников. На самом деле ничего не произошло, Тейлор просто решила разнообразить свою жизнь и прожить один день, как среднестатистический отличник и посмотреть, как на это отреагируют окружающие.

Когда девушка пришла домой, то никого не застала дома.

- Понятно. Джордж опять с Мелани гуляет... - девушка бросила сумку на диван в гостиной. Тут на втором этаже кто-то прошелся. Тэй насторожилась. Она когда-то уже присутствовала в доме при краже. Но тогда она врезала вору и позвонила в полицию. А сейчас она не была до конца уверена, что это вор, так как вор, при звуке шагов хозяина дома, разбил бы окно, выпрыгнул и убежал. А этот воришка мало того, что услышал приход хозяина дома, так еще и громко прошелся. Шаги повторились, только теперь человек прошелся в другую сторону. Тэй взлетела вверх по лестнице и вбежала в свою комнату. Она точно определила, что вор находится в ее комнате, так как эта комната находилась прямо над гостиной. Но в комнате никого не было. Тейлор кинулась к ящику, где она прятала свои деньги, но деньги были на месте. Потом она проверила коробочку со всякими глупостями: остатками красных ленточек, которые не поместились в браслет, записками и запасным ключом от шкафчике в Дервинге. Тут ключей к шкафчикам вообще не существовало, школьники просто ставили код. Ленточек в коробочке не оказалось. Потом девушка кинула взгляд на кровать и увидела беспорядок, который она не оставляла. На покрывале аккуратно были разложены все любимые диски с музыкой и фильмами Тэй, тут же были и красные ленточки, и разные книги, которые Тейлор имела обыкновение перечитывать. Ленточки были сложены в букву "М". Весь день Тейлор вела себя очень странно. Она открывала все шкафы и комнаты, заглядывала под кроватью, даже в кровати... В конце концов, в полном изнеможении, она села на свою кровать и увидела, что Макс спокойно сидит на ее стуле.

- Я знаю более сильное заклинание-иллюзию исчезновения, - вместо приветствия сказал он. Тейлор встала и дала парню подзатыльник.

- Нельзя было просто появиться? - Макс встал со стула и покачал головой. - Надо было обязательно меня замучить? - парень кивнул. Тэй обняла его за шею и притянула к себе.

- И как тебя вообще можно терпеть после этого? - улыбнулась она и поцеловала Макса. Да, за полгода это был самый нормальный день. В последствии оказалось, что появление Макса - не чудо. Его маму все считали ненормальной, жить на средства своих родителей она не хотела. В конце концов, она решила переехать, а Макс просто подкинул идею, куда. Питеру было все равно, а мама не возражала. В Нью-Йорке у нее была возможность устроиться на работу, что она и сделала. Питер продолжал усердно мастерить модели парусников, как он, якобы, делал это всю жизнь. А Макса и Тэй все, включая Дейва, считали помолвленными. Через несколько дней то же самое стали думать и о Джордже с Мелани.

Остался единственный вопрос. Если первоисточником зла в Дервинге был отец Макса и Питера, то почему действовать стал не он? И куда он исчез, когда ушел из семьи? Какой город он решил завоевать? Это надо было спросить у человека, которому дали пожизненный срок за убийство мэра Дервинга.