День с самого утра выдался неоднозначным. Сначала разведка доложила, что пираты в очередной раз ограбили корабли нордлингов, потом что посты северян не видят дальше собственного носа (ибо разведчикам удалось проникнуть прямо в лагерь и уйти оттуда невредимыми, предварительно наделав шуму), и, наконец, объявилась Ирна Марион, сообщившая, что войска Телвани и Редоран будут дополнены внушительной армией даэдра... Тем не менее, на душе у Архимастера было очень неспокойно. А всё из-за того, что из района Красной Горы приходили всё новые сообщения о корпрусных тварях. "Их с каждым днём становится всё больше... Откуда только берутся? И почему не нападают? Предела-то больше нет!" Ориса всё больше одолевали сомнения на счёт того, с теми ли он воюет. В конце концов, на материке всё было не так уж и плохо - бои шли на самой границе со Скайримом, недалеко от Киродиила. Правда там нордлингов поддерживали ещё и орки, но там и войско у Дома было гораздо более крепкое! "Впрочем, здесь тоже не так уж и безнадёжно... Ведь если варвары не сдвигаются дальше побережья, то, наверное, можно считать, что мы справляемся..."
Армия, которую удалось собрать двум Великим Домам и четырём племенам эшлендеров, была готова ударить по противнику. Вот-вот должны были подойти обещанные даэдра и запасы всяких магических штучек, и, в принципе, через недельку другую о северянах на Ввандерфелле можно будет забыть... Вот только очень уж расслабились Дети Неба! Не похоже это на них! "Что-то тут нечисто... Нутром чую!"
- Сера Боливейн, я рада видеть Вас в добром здравии! - раздалось позади.
- Госпожа Марион, Вы ли это?
- Ну конечно же я! Или Вы ожидали увидеть кого-то ещё?
- Честно говоря, я просто не ожидал, что Вы доберётесь так быстро... А где же Ваша армия Забвения?
- За теми холмами... Я посчитала разумным оставить их в отдалении от лагеря, ибо сие зрелище может вызвать... оторопь.
- Разумно... Что там с запасами зелий и амулетов?
- Наш обоз уже присоединился к вашему. Думаю, завтра с утра армия может выдвигаться в поход.
- А не слишком ли быстро развиваются события? - с сомнением покачал головой данмер.
- Почему же? Эта война и так уже затянулась, неужели Вам не хочется поскорее её закончить?
- Очень хочется, но лично мне кажется, что торопливость здесь будет лишней.
- Торопливость - это недостаток, терпение - добродетель... Мы с Вами достаточно натерпелись, так не пора ли нам наконец хоть немного поторопиться? - то ли хитрая, то ли кокетливая улыбка заставила улыбнуться и Ориса.
- Ваша взяла - завтра выступаем. Но сильно быстро двигаться мы не будем. В конце концов, нам ещё надо распланировать битву.
- Не люблю я планировать... Предпочитаю действовать спонтанно.
- И это говорит женщина, об интригах которой ходят легенды!
- Это говорит, во-первых, поклонница Шеогората, а во-вторых, женщина! А если точнее, то наоборот.
- Что ж, значит, все Ваши хитросплетения - не больше чем удача и блестящий ум, успевающий реагировать на молниеносную смену событий.
- Буду считать это комплиментом...
- А это и есть комплимент.
Они как раз собирались обедать, когда им сообщили о приезде некой очень влиятельной особы, отказавшейся назваться. Когда же Орис и Ирна увидели эту особу, вопросы отпали сразу же.
- Господин Архиканонник!
- Я рад приветствовать добрых последователей Храма Трибунала! Жаль, что нашу встречу омрачает война.
- Действительно жаль, - согласилась данмерка. - Но что Вас привело к нам в столь тяжёлое для всех нас время?
- До меня дошли слухи, что здесь собирается армия, готовая дать решающее сражение завоевателям из Скайрима... И я приехал благословить вас.
- Это очень мило с Вашей стороны, - заметила Архимагистр.
- Вы, наверное, устали с дороги, - вступил в разговор Боливейн. - Не хотите ли отобедать с нами?
- Спасибо, не откажусь.
Стол вышел не то чтобы скромным, но и шикарным он не был. Однако никто из сильных мира сего не заметил простоты блюд - все были заняты приятными разговорами... Вернее, они были приятными, пока Орис не сообщил Толеру одну новость.
- Корпрусные твари? Я не ослышался?
- Всё верно, Ваш слух в порядке. И созданий этих становится всё больше. Правда, пока что они никого не трогают и не выходят за пределы района Красной Горы.
- Но откуда они могли взяться?
- Это мы бы хотели узнать у Вас, сера Сариони, - Ирна умудрялась оставаться любезной даже в таком трудном разговоре.
- То есть?
- О, я, наверное, неудачно подобрала интонацию! Я имела в виду, что... В общем, мы бы хотели узнать - может ли такое быть, что Нереварин не добил Дагота Ура?
- То есть, мог ли дьявол выжить? Кто знает... Нереварин никому не рассказывал подробностей битвы под Горой.
- Нас, однако, смущает, что в течение десяти лет о море не было ни слуху, ни духу, а тут вдруг Поднявшийся Спящий - вот так сразу! - высказался Архимастер.
- Возможно, Дагот Ур просто зализывал раны... - предположила Ирна.
- Вряд ли, дочь моя, это и есть дьявол. Если Вы помните, он не сидел тихо, а всё время пытался прорваться. А тут, даже при отсутствии Призрачного Предела, не покидать Красной Горы... Нет, тут явно что-то другое. Что-то готовится...
- Был бы с нами Трибун Вивек! - воскликнула женщина. Толер сразу как-то сник:
- Да... Был бы он с нами, возможно, он бы разобрался, в чём дело.
- Жаль, что даэдра похитили его... И мы даже не знаем, какой именно Лорд это сделал, - продолжала гнуть леди Марион. Архиканонник помолчал немного, а потом встрепенулся и сказал:
- Скорее всего, это был Мехрун Дагон. Они давние соперники, и потом - именно он напал на Тамриэль...
- Да, пожалуй, Вы правы, - согласилась данмерка, глядя в упор на главу Храма.
"А ведь ты что-то знаешь про это похищение... Уж не участвовал ли ты в нём?" - подумала она.
- Господин Сариони, скажите, пожалуйста, а почему алтари продолжают действовать? Да и луна не упала... - спросил Орис.
- Просто господин Вивек пока ещё жив, - ответил Архиканонник. - Вот если бы его... убили, то случилось бы непоправимое.
- То есть, даже из Забвения он умудряется поддерживать своей силой безопасность острова?
- Именно так.
- В таком случае, не мог бы он нам помочь в войне? - вновь вмешалась Архимагистр.
- Находясь в плену, Трибун не знает, что творится в земле его, однако по мере сил поддерживает луну и алтари, ибо знает, как это важно.
- Что ж, жаль... Если бы он был с нами... - грустно вздохнула женщина. Толер в очередной раз опустил глаза.
- Пожалуй, я уеду уже сегодня вечером, - вдруг сказал он.
- Почему? - оживилась Ирна.
- Дела, знаете ли... Примерно через час я начну службу, и как только закончу благословлять, отправлюсь в путь.
- А если не секрет, то что за важные дела отвлекают Вас от войны?
- Как это ни странно звучит, именно эта война меня и отвлекла.
- Добрый день, сестрёнка! Ты хотела о чём-то поговорить?
- Привет, Бурз... Вот только не знаю, насколько этот день добрый.
- А почему так мрачно? - орк ободряюще хлопнул девушку по плечу.
- На то есть причины...
- Да ну! Это какие такие причины?
- Ну, во-первых, начинает повторяться то, что случилось три с половиной года назад.
- То есть? - зелёный непонимающе уставился на орочиху.
- А то и есть! Скажи, пожалуйста, почему ассасины Мораг Тонг начали срочно прибывать в Вивек? Почему ты их собираешь?
- Мэрр, не накручивай! С чего ты взяла, что я собираю своих людей в одном месте? Мне надо налаживать работу гильдии, а для этого необходимо иметь агентов во всех центральных городах острова! Мне незачем собирать всех в Вивеке!
- Ты никогда не умел врать! - воительница презрительно фыркнула и хотела было уйти, но брат остановил её:
- Постой! Хорошо, я тебе расскажу... Но только никому ни слова!
- В чём дело? - она в упор уставилась на Бурза.
- Чуть больше недели назад я получил одно письмо... Это не был Заказ, но...
Он замолчал, думая, как бы лучше выразиться, и девушка решила ему помочь:
- Что это было? Приказ, указание, просьба...
- Ну, скорее нечто среднее между просьбой и указанием. Скажем, даже так - это была настоятельная просьба, необходимость выполнить которую очень хорошо обосновали.
- Великий Трибунал! Только не говори, что...
- Мэрр! На этот раз целью являются не Великие Дома...
Нельсон Хлаалу очень хорошо подумал, прежде чем ввязываться в эту авантюру. За три с половиной года ему удалось не только собрать новый Совет, но даже почти полностью восстановить экономику и военную силу Дома. И поэтому он особенно хорошо помнил, чем закончилась их последняя совместная интрига с Домом Дрес... И тем не менее, он всё-таки ввязался в это. Когда они писал письмо Грандмастеру Мораг Тонг, то с большим трудом подбирал нужные слова, однако теперь он бы с лёгкостью нашёл тысячи причин, чтобы его "просьба" не была выполнена. Жаль только, они были одна нелепее другой...
Когда глава одного из четырёх оставшихся Великих Домов прогуливался по Балморе, он заглянул в один из новеньких магазинчиков, надеясь найти какую-нибудь безделушку для своей невесты, однако ничего не подобрав, вынужден был уйти ни с чем. "Вот так всегда - входишь куда-нибудь, в надежде осчастливить близких, и уходишь не солоно хлебавши! Вот только кого я хочу осчастливить этим убийством..."
Вернувшись в центральную резиденцию Дома, он прежде всего отдал приказ начать сбор войск в городе. На вопрос о том, где же всех размещать, он задумался, после чего сказал ставить палатки к юго-востоку от Балморы, сразу за рекой Одай.
- Господин Грандмастер, но не проще ли делать это к северу от города? Там больше места...
- Нет, не проще! Ставьте, где сказал! - рявкнул он, перебив собеседника. Тот лишь пожал плечами и удалился.
"Надеюсь, это не будет выглядеть слишком подозрительно... Впрочем, это лучше, чем на холмах."
- Сера Хлаалу, - низенький хаджит, всего два года назад ставший новым членом Дома, уже успел стать доверенным лицом Нельсона. - У меня есть для Вас новости из Вивека.
- Что там опять случилось?
- Мораг Тонг начали собираться в городе. Сера гро-Марш отзывает большую часть ассасинов из других городов, оставив в отделениях Балморы и Садрит Моры минимально необходимое количество агентов.
"Началось..." - хмуро подумал данмер, а вслух сказал:
- Хорошо. Если будут ещё какие-то сообщения, докладывай немедленно.
19 день месяца Второго Зерна, 4Э003.
- Король прибудет уже завтра, - доложил пожилой аргонианин. Ему уже давно пора было выйти на пенсию, но он не мыслил своего существования вне армии.
- Хорошо, Цимай. Отправляйся на кухню, проверь, чтобы к приезду Его Величества был накрыт подходящий стол, - приказал Саара, и как только ящер удалился, оставив командира одного, откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.
"Как же всё-таки тяжело... Морровинд не отпускает меня, как бы я не пытался разорвать с ним все связи! - с грустью подумал он. - Три года скрываться в болотах, чтобы тебя ненароком не приплели к чему-нибудь, и так глупо вляпаться! А ведь я всего на всего захотел спасти родную деревню от стаи оборотней! И вот, пожалуйста! Ещё чуть-чуть, и я буду стоять во главе армии!"
Ассасин встал и прошёлся по комнате. Потом налил себе воды из графина и залпом выпил. Не помогло. "Видимо, чудовищам суждено участвовать во всяких грязных делишках..."
- Не помешаю? - заглянул Джурн.
- Входи.
- Ты выглядишь усталым. И ещё обеспокоенным. Что-то случилось?
- Много чего... И прежде всего, случился я!
- Успокойся... Ты же не считаешь, что все несчастья этого мира случились из-за тебя?
- Не все, но некоторые из них. И ещё случаться!
- Не переживай ты так! Можно подумать, что если бы не ты, то этой войны не было бы!
- Возможно... Не так давно я остановил одну дуэль, но дай я ей завершиться, возможно, всё было бы куда проще! Ладно, ты, наверное, не просто так зашёл?
- В общем-то, да. Прибыли новобранцы.
- Хорошо, я сейчас к ним выйду.
Паренёк удалился, а Саара взял со стола кое-какие бумаги и направился за ним. У самой двери он внезапно вспомнил слова Гирцина, которые тот сказал однажды ему: "Только перед смертью ты перестанешь быть чудовищем..."
Во дворе уже стояли два десятка молодых аргониан, мечтающих послужить своему королю. Бывший Грандмастер Мораг Тонг внимательно осмотрел их, после чего начал свою речь:
- Вы все думаете, что война - это способ совершить побольше подвигов и прославиться на века! Вы все уверены, что война - это красиво и почётно! Ну так вот - вы все жестоко ошибаетесь! Война - это грязь, кровь, крики и ужасы! И прежде всего, это смерть! Да-да, не сомневайтесь, почти все из вас умрут! Если не все... Но я хочу, чтобы вы все поняли - я не пытаюсь вас запугать! Вы мне нужны, ибо мне не хватает разведчиков и солдат! Но я бы очень не хотел, чтобы на меня работали трусы и глупцы, возомнившие о себе невесть что! Именно поэтому я сразу говорю вам всё, как есть! Если кто-то из вас передумал служить, выход вон там!
Новобранцы сразу замялись и стали коситься на ворота. И тем не менее, никто из них не ушёл.
- Что ж, я дал вам возможность сбежать законно! Но больше такого шанса у вас не будет! Отныне, если вы попытаетесь уйти, это будет считаться дезертирством! Со всеми вытекающими отсюда последствиями.
Вдоволь налюбовавшись на запуганных им ребят, Саара продолжил гораздо более спокойным голосом:
- Однако, кое в чём вы всё-таки правы. Война - это почётно! Когда вы вернётесь домой, вас встретят, как героев. Лучшие девушки ваших деревень будут падать к вашим ногам, а все соседи станут носить вас на руках!
"Вот только вся эта слава вам будет уже не нужна... Вы вернётесь совсем другими," - с грустью подумал он про себя.
- Моя прямая обязанность - не допустить вашей безвременной кончины! Но я сражу скажу, чтобы потом не было обид - я не всесилен, и всех защитить всё равно не смогу! Впрочем, завтра приезжает Его Величество Сцинай Третий, и, возможно, он прикроет вас в бою, если понадобится, - последнюю фразу он произнёс с улыбкой, чтобы немного поднять настроение молодым. Это ему удалось. - Я бы на вашем месте на такую Высокую Милость не рассчитывал, но вдруг кто-то из вас так ему понравится, что он возьмёт его к себе в личную охрану? Во избежание подобного несчастья, дам вам один маленький совет - при Его Величестве будьте как можно зануднее. Занудные парни его раздражают, а весёлым может не понравится королевская спальня.
После этих слов все рассмеялись. И не только новенькие...
После беседы с информатором, Олрен расспросил Ласло о Сааре, после чего понял, что не знает о Морровинде очень многого... И стал подробно расспрашивать о З' Разе, Бурзе, Р' Джасе... Пока очередь не дошла до Орера.
- Ну... - замялся бретон. - Тут я, пожалуй, ничего особенного не скажу. Нет, в принципе, я мог бы рассказать Вам биографию Вице-короля, но она вызовет у Вас ещё больше вопросов, а ответить на них смог бы только сам Фаррас...
- Расскажите всё, что знаете, а я уж как-нибудь разберусь.
- Хорошо, - парень глубоко вздохнул и начал. - Родился он в ночь на двенадцатое число месяца Захода Солнца, в сто восемьдесят шестом году третьей эры. Произошло это знаменательное событие в Тель Орер, родовом поместье Ореров. Поскольку в этой семье принято было воспитывать магов, то судьба мальчика была предрешена ещё до его рождения... Однако он не хотел мириться с этим. С занятий он убегал, воспитателей не слушался, и, в конце концов, отец отправил его на обучение к своему старому другу из Дома Телвани - к Ариону Восу. На какое-то время Фаррас затих, но в возрасте семнадцати лет не выдержал, и попросил у родителей разрешения вернуть его домой. После этого он ударился в политику, но она надоела ему за каких-то два года. Следующим его занятием стала торговля, и ни чем-нибудь, а рабами. Вот тут он преуспел невероятно! Рабский рынок в Тире показался ему слишком развитым, и он поехал на Ввандерфелл, где и открыл своё "дело", которое очень быстро стало самым влиятельным в Морровинде.
- А в каком городе он осел?
- Не поверите, но это был Тель Арун. Однако, мы отклоняемся от темы... Через пять лет он передал все дела одному знакомому, и уехал на Акавир, в царство Танг Мо. Через три года он вернулся, и в течение ещё двух лет катался по Эльсвейру, Чернотопью, Киродиилу и Скайриму. Нагулявшись вдоволь, Фаррас, теперь уже сам, обратился к Ариону Восу с просьбой обучить его некромантии. То ли эта тема оказалась достаточно интересной для него, то ли он просто воспылал любовью к магии, но он стал делать успехи, причём не малые. Его называли самым талантливым колдуном в роду со времён легендарного Хрезира Орера, который, кстати, был его прадедом. Парень, видимо, сильно возгордился этим, и решил, что сможет одержать верх над самым могущественным магом Дома Телвани.
- Кого же он вызвал на дуэль?
- А кто ещё это мог быть? Только Терана Бранора. Впрочем, старуха оказалась ему не по зубам - она раскатала его чуть ли не в лепёшку, но его спас свиток Вмешательства Альмсиви. В общем, позора поражения он не выдержал, и сбежал.
- Куда?
- Опять на Акавир. И вот тут начинается самая таинственная часть его биографии. Что он делал там в течение четырёх лет, не знает никто, но вернулся он совсем другим... Ему был тогда сорок один год, что для данмера, или любого другого эльфа, ничего не значит, но выглядел он сильно постаревшим. И он стал гораздо серьёзнее. Прежде всего, он закончил обучение у Ариона, после чего поездил по племенам эшлендеров, в течение без малого десяти лет обучаясь у их шаманок. В возрасте пятидесяти пяти лет он отправляется путешествовать по западным провинциям империи Тамриэль, но уже через два года вынужден был вернуться.
- Что же заставило его?
- Смерть отца. Нашему дорогому некроманту пришлось стать главой семьи и заняться политикой. А ещё через восемнадцать лет умерла его мать... Кстати, я забыл сказать, что он - родственник нынешнего Короля Морровинда.
- Да? И насколько близко это родство?
- Они братья. По матери. Однако немногие знают об этом, так они предпочитают не распространяться на эту тему.
- Ладно... Что же было дальше?
- А дальше не было ничего особенного. Он занимался политикой, в результате заполучив в наставники Вице-короля Салиса Керрна. А когда тот умер, ему предложили встать во главе Дома. В первый раз.
- А были и другие?
- Другой. Тогда он отказался, и это место досталось Абелле Нонн. Впрочем, через два года она скончалась при весьма таинственных обстоятельствах, однако Орера тогда не было в Морровинде - он разъезжал по Киродиилу. Вот тогда ему и предложили стать Вице-королём во второй раз.
- Дайте-ка угадаю - он опять отказался?
- Верно. И Дом Дрес возглавил не кто иной, как его брат - Фатис Дирэо. Вот он продержался довольно долго - семьдесят четыре года. А три с половиной года назад он стал Королём Морровинда, передав свой менее значимый пост брату. И на этот раз Фаррас согласился.
- С чего бы это?
- Кто знает? Этот данмер - настоящая загадка. Лично я не могу понять его мотивов и предугадать его поступки. Чего стоит эта история со сбежавшим рабом!
- Что ещё за история?
- Как-то раз с его плантаций сбежал раб... От других он отличался тем, что его не смогли поймать, и он скрывался несколько лет. Но Орер всё равно нашёл его! И знаете, что он сделал?
- Что?
- Подарил ему свободу! И стал одним из ближайших друзей. Кстати, того раба звали Саара.
- Ах, вот оно что! Немного странный поступок.
- Ну, если это странно, то что говорить о других вещах? Он то лично участвует в каких-то тёмных делишках, то спихивает грязную работу на других, причём никто не в силах понять, по какому принципу он это делает.
- Загадочен, как Лорд Даэдра!
- Хм... - Ласло задумался и как-то странно посмотрел на альтмера. - Пожалуй. В общем-то, я рассказал всё, что знаю. Подробности надо узнавать у самого некроманта.
- Как будто он мне их расскажет!
- Кто его знает? А вдруг? - парень хитро улыбнулся.
После обеда Дзира направилась прямо к своему учителю. Сегодня они собирались продолжить занятия, перерыв в которых длился почти полгода. Когда она прибыла, её встретил рьеклинг - дворецкий. Поклонившись в знак приветствия и ничего не сказав, он проводил её в гостиную и пошёл докладывать хозяину о её прибытии. Через пару минут данмер вышел к ней.
- Добрый день, - поприветствовал он девушку.
- Здравствуйте, Учитель.
- Я вижу, ты готова к продолжению обучения... А вернее сказать, к началу его завершения.
Она удивлённо посмотрела на Вице-короля.
- Вижу, ты не ожидала такого поворота событий. Дело в том, что я считаю тебя почти готовой. Осталось научить тебя всего нескольким приёмам, а остальное... Остальное тебе придётся постигать самой.
- Неужели я так надоела Вам?
- Нет, всё как раз наоборот... Мне даже жалко, что всё заканчивается, но есть вещи, которые можно постичь лишь самому. Просто не бросай занятия магией. Исследуй что-нибудь, создавай свои собственные заклинания... Я вспахал поле и засеял, осталось лишь проследить, чтобы зерно стало расти.
Данмерка погрустнела и опустила глаза.
- Не стоит так расстраиваться. В конце концов, ты сильно выросла за последние годы, и я очень доволен тобой.
- Но... Просто мы с Вами столько пережили вместе...
- Я понимаю... Но поверь - конец обучения это ещё не конец наших встреч. Я же сейчас возглавляю Дом, а ты, как-никак, достаточно высокопоставленный его член. Тебе пора найти себе занятие по душе. Что это будет - решать только тебе. Наука, политика, или, быть может, просто путешествия... В любом случае, ты будешь счастлива, если сделаешь верный выбор. Ну, и если не вмешается судьба.
Фаррас замолчал ненадолго, вспомнив что-то из своего прошлого, а потом продолжил:
- Ладно, пошли. Ты же ещё не перестала быть моей ученицей - экзамен ещё только впереди.
Вечером того же дня, Фатис Дирэо вызвал к себе слугу и отдал ему приказ подготовить к утру экипаж.
- Ваше Величество собирается в дальний путь, или это будет только объезд близлежащих земель? - уточнил пожилой данмер.
- Я отправляюсь на юг, к нашим войскам. Да, и сообщите генералам, что пора начинать выступление.
- Мы начинаем войну?
- Именно.
Когда он ушёл, Король вызвал Алчущего и отправил его в Тир, к Фаррасу Ореру, со следующим сообщением:
"Господин Вице-король, Вам надлежит прибыть в нашу Южную Ставку. Армия отправится в Чернотопье со дня на день."
23 день месяца Второго Зерна, 4Э003.
- Мы почти у цели, - произнёс Орис.
- Да, я вижу, - согласилась с ним Ирна.
- Чему Вы улыбаетесь, леди Марион?
- Скорой победе... Мы ведь так долго этого ждали.
- Да, действительно долго...
- Вы наконец-то сможете заняться восстановлением столицы, а я займусь проблемами своего Дома. Так почему же Вы так хмуритесь?
- Не знаю... Что-то подсказывает мне, что это ещё не конец.
- Возможно... Или Вас беспокоит ситуация с тварями на Красной Горе?
- Это тоже. Но есть ещё что-то, а что именно, я понять не могу.
- Что ж, мне остаётся только надеяться, что Ваши предчувствия ложны.
- Я в последнее время надеюсь очень на многое. Вот только не всем моим надеждам суждено сбыться.
Данмер направился к своей палатке, и тут его остановил кто-то из солдат:
- Господин Архимастер! От лагеря противника отделился некий эскорт и направляется прямо к нам!