Плахонин Алексей Сергеевич : другие произведения.

Эдат. Часть 1. Эдат

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

А. С. Плахонин

Эдат

Фантастическая повесть

Часть 1

Эдат

   Обычное утро. Ничем непримечательный двор с уже сломанными качелями и парой детских горок. В песочнице кто-то из малышей забыл ведерко с совком. На старом дереве привязана на длинной веревке палка для желающих "потарзанить". Дом-"хрущевка", скрипучие двери подъездов со списками жильцов, окна со старомодными занавесками заставлены цветочными горшками. На одном из подоконников дремлет нагло-жирный кот. Тишина. И вдруг…
  -- Послушай меня! Говорю тебе еще раз! Не вздумай получить двойку! Моя дочь должна приносить одни пятерки, тем более по экзамену! - раздался резкий мужской голос из полуоткрытого окна третьего подъезда.
  -- Но, папа, если… - попытался возразить детский голосок.
  -- Никаких если! Я кормлю, одеваю и обуваю тебя, забочусь о тебе. Я готовлю себе обеспеченную старость. Мне не нужна дочь-двоечница, которая ничего не добьется в жизни. Ты все поняла?! Разговор окончен! - хлопнула дверь и спустя несколько минут из подъезда вышла заплаканная девочка, лет шестнадцати. У нее были красивые каштановые волосы, обрамлявшие довольно миловидное личико, немного припухшее от слез: обида и душевное волнение никак не хотели покидать ее.
   В таком удрученном состоянии ученица добрела до школы, поднялась по лестнице к классному кабинету, где должен был проходить экзамен. Накануне они заранее распределили, кто каким по очереди будет заходить в класс и теперь перед дверью уже стояло несколько человек.
   Кто-то из них зубрил билеты, которые не успел заучить до этого, другие разбирали непонятные вопросы, третьи просто подпирали стенку и неестественно улыбались от внутреннего напряжения.
   Девочка не присоединилась к однокашникам, а встала чуть в сторонке.
  -- Таня, что с тобой? - подбежала к ней Света, ее подружка.
  -- Все в порядке. - Таня через силу улыбнулась и, отвернувшись, промакнула глаза платком.
  -- Вот и отлично. Сейчас твоя очередь отвечать.
  -- Знаешь что, - девочку охватил испуг. - Я, пожалуй, еще побуду здесь немного, повторю. Иди вместо меня, если хочешь.
   Света понимающе кивнула и скрылась за дверью. О, как сейчас Таня ненавидела эту дверь! За ней таилась опасность, она чувствовала это.
   Решение математических уравнений не вызывали у нее особого страха, но слова отца крепко засели в голове. Он был очень жестким и жестоким человеком и держал дочь в излишней строгости. Мама умерла при ее родах, возможно, поэтому отец недолюбливал ребенка, в котором видел причину смерти любимой женщины.
   Таня выбивалась из сил, стараясь угодить отцу: училась на "четверки" и "пятерки", была незаменимой помощницей по хозяйству, но добрых слов практически не слышала.
   Таня знала, что отец не простит ей оплошности, и, Бог знает, что за наказание он придумает.
   Именно поэтому она все ждала, набираясь храбрости и пропуская других вперед. Однако скоро Таня осталась последней, и откладывать дальше было некуда. Скрепя сердце, она вошла в класс. Перед ней на столе белыми прямоугольничками лежали билеты.
  -- Знать бы, какой из них полегче? - подумала бедняжка.
   Таня долго выбирала, но наконец решилась и вытянула билет.
  -- Номер? - спросила экзаменатор.
  -- Тринадцатый, - тихо ответила девочка.
  -- Что с тобой? - встревожилась учительница. - Ты такая бледная!
  -- Просто голова закружилась, - Таня взяла чистый лист и села за парту. Она несколько раз прочитала вопросы билета, но никакая здравая мысль не приходила ей на ум. А ведь Таня была уверена, что выучила все билеты… Однако как она не старалась, не могла вспомнить, о чем ей нужно рассказывать.
   Тогда Таня осмелилась на отчаянный шаг. Она в жизни ни у кого не списывала и не пользовалась шпаргалками. Но положение было безвыходное. И Таня набросала записку с просьбой о помощи, которую подсунула Кольке Степанцову, сидевшему впереди. Тот не смог ей отказать и, быстро накатав план ответа, отправил бумажку обратно.
  -- Таня, что это у тебя? - Римма Георгиевна не любила тех, кто списывает и поэтому зорко следила за всем происходящим в классе. - Шпаргалка… Да, не ожидала от тебя. Что ж, придется поставить тебе двойку…
  -- Двойку… - Таня растерянно захлопала ресницами, потом до нее дошел смысл сказанного. - Как двойку?
  -- Вот так, двойку.
  -- Нет, пожалуйста, не надо, - у девочки началась истерика. - Мне нельзя идти домой с двойкой!
  -- Я же не могу оставить без внимания тот факт, что ты пользовалась на выпускном экзамене шпаргалкой, - как бы оправдываясь, сказала преподаватель.
  -- Давайте, я вытяну другой билет. Я пересдам, только не ставьте двойку. Пожалуйста!
  -- Нет, Таня, время уже позднее. Может быть, завтра?
   Римма Георгиевна проводила школьницу до двери.
   Таня не осознавала, что происходит. Она лишь поняла, что худшие ее опасения сбылись и теперь она изгой. Завтра?! А что ей делать до завтра? Как показаться на глаза отцу?! В мозгу ярко-красным цветом вспыхивали слова: "Мне не нужна дочь-двоечница… Не нужна… Дочь… Двоечница!.. Не нужна!.."
   Вдруг внутри девочки что-то сломалось. Глаза сделались пустыми и безжизненными, и она побрела, не разбирая дороги, сама не зная куда. Ее никто не остановил, и несчастная уходила от школы все дальше и дальше, в неизвестность…
   … Таня не помнила, сколько времени прошло, когда рядом с ней появилась та собака. Она возникла из ниоткуда - немецкая овчарка с умными глазами. Животное прильнуло к маленькому человечку и Таня неосознанно почувствовала под рукой кожаный ошейник с какими-то блестящими камешками. Если бы она не была настолько погружена в себя, в свои переживания, то наверняка бы разглядела, что это настоящие алмазы, но сейчас ей было все равно, что происходит вокруг. Умная собака тянула ее куда-то за собой, и девочка послушно шла следом. Таким образом, они оказались на пустынном шоссе…
   Шофер "Камаза" заприметил "странную" девочку, едва выехал из-за поворота. Та шла с собакой прямо посередине дороги. Мужчина посигналил, но Таня никак не отреагировала, не метнулась в сторону. И когда столкновение казалось неизбежным, нарушительница… исчезла вместе с собакой, как будто растворилась в воздухе!
  -- Надо срочно уходить в отпуск, - отчаянно подумал шофер. - Если уж на моих глазах пропадают дети, этот говорит об одном - поменьше работы, побольше отдыха.
   Он затравленно оглянулся, но и позади машины никого не было…
   А наша героиня в этот самый момент очутилась в каком-то незнакомом месте. Впереди показалась хижина, которая, очевидно, и была пунктом назначения. Из развалюшки вышел человек в черной мантии и колпаке, расшитыми звездами. У него была длинная густая белая борода.
  -- Ты привел ее, Чакбар. Ты привел ее! - обрадовался старик.
   Все это было слишком для маленькой девочки, и Таня упала в обморок. Добрый человек едва успел подхватить ее.
  -- Боюсь, Чакбар, нам еще придется попотеть. Как ты думаешь, она справится с болезнью? - спросил незнакомец, обращаясь к собаке.
  -- Не сомневаюсь, - ответил пес на чистейшем человеческом языке. - Но помни, что она должна выздороветь как можно скорее. Я чувствую, как тучи сгущаются над нами. Нужно торопиться, иначе будет поздно, - и овчарка исчезла в зарослях.
  -- Не беспокойся, моя милая Эдат, ты скоро встанешь на ноги. Уж поверь старому Амадеусу, - он уложил свою подопечную на хлипкую кровать.
   Пока Таня была без сознания, Амадеус приготовил какое-то зелье, которое заставил больную выпить. Потом он долго гладил ее по каштановым волосам, приговаривая: "Ну, ну, моя милая Эдат, все образуется".
   На другой день прибежал Чакбар и принес свежие новости.
  -- Никто пока ни о чем не догадывается, - говорил он старцу. - Главное, чтобы об этом не пронюхал Десс. Иначе мы погибнем!
  -- Как идут дела при дворе? - спросил Амадеус. Ты успеваешь выполнять свою работу?
  -- Конечно. Кстати, мне пора возвращаться.
   В это время девочка заворочалась на лежанке. Амадеус поспешил к ней.
  -- Ты очнулась, дитя мое? Да, заставила ты нас поволноваться. Но я знал, что Эдат так просто не сдается, - гордо сказал он.
  -- Кто вы? - тихо проговорила больная. - Где я? И почему вы называете меня Эдат? Меня зовут Таня.
  -- Таня? Что за имечко! - рассмеялся старик. - Видно, ты еще не совсем поправилась, раз не узнаешь старого друга - Амадеуса. Ты в Этландии и все это, - он обвел рукой видневшиеся вдали горы, - твое. Ты - хозяйка этих земель, Эдат.
  -- Вы меня с кем-то путаете, - Таня чувствовала себя не настолько плохо, чтобы не понять, что здесь что-то не так. - Я - Таня Скворцова, ученица 11-го класса. И вас я вижу в первый раз!
  -- Это бывает, - словно успокаивая себя, проговорил лекарь. - Тебе надо поспать, - и он сунул ей кружку с отваром. Таня слегка посопротивлялась, но все-таки выпила настой и через несколько минут пять заснула.
   Однако ее спаситель выглядел озабоченным. Он вынул свисток и несколько раз дунул в него. Тотчас перед ним появился Чакбар.
  -- Что случилось? - спросил пес.
  -- Извини, что оторвал тебя от дел, но Эдат не узнает меня, называет себя каким-то варварским именем, и это тревожит меня. Может, мы ошиблись и привели не того, кого надо?
  -- Конечно, и у духа-хранителя бывают ошибки, - примирительно ответил Чакбар. - В конце концов, когда столько работы можно и обознаться, но ты же сам видел портрет в замке и, кроме того, знал Эдат достаточно хорошо. Разве эта девочка не точная ее копия?
  -- Да, но…
  -- Она прожила в другом мире почти шестнадцать лет, чего же ты хочешь?! Нам предстоит учить ее всему заново, и здесь огромная ответственность возлагается на твои плечи, волшебник, - и с этими словами призрак исчез.
   Амадеус тяжело вздохнул и уселся у изголовья больной ждать, когда она проснется.
   Когда Таня открыла глаза, первое, кого она увидела, это склонившегося над ней длиннобородого старца. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.
  -- Мне кажется, вы что-то хотите сказать? - промолвила девочка. - Правда, вам в любом случае придется многое объяснить. Как я здесь оказалась, и что вы собираетесь со мной делать?
  -- Не думал я, что наша встреча примет такой оборот, - Амадеус в волнении взялся теребить кончик бороды. - Видишь ли, мы были убеждены, что ты - Эдат, принцесса Этландии, дочь короля Лотреда. Честно говоря, я и сейчас уверен в этом.
  -- Но я уже говорила вам, что это не так.
  -- Позволь объяснить тебе, почему я так думаю…
   Таня выжидающе посмотрела на него.
  -- Прицесса Эдат исчезла таинственным образом шестнадцать лет назад. Ей было столько же лет, сколько тебе сейчас.
  -- И что?
  -- Меня зовут Амадеус, я придворный маг. Эдат выросла на моих глазах. Так вот ты - это вылитая она. У каждого волшебника имеется магическое зеркало, в которое он может наблюдать за жителями не только Этландии, но и других миров. Представь мое удивление, когда в один прекрасный день, изучая твой мир, я увидел знакомое лицо. Естественно, я тут же решил, что нашел пропавшую принцессу. И с помощью Чакбара перенес тебя сюда.
  -- Кто такой Чакбар? - спросила девочка.
  -- Это дух-хранитель. В нашей стране у каждой группы населения есть свой дух-хранитель. Допустим, у крестьян - это Землед, бульдог; у рыцарей - Блесмит, ротвейлер; у нас, волшебников - Чакбар. Духи следят за тем, чтобы в Этландии царили мир и справедливость. Они подчиняются непосредственно верховным жрецам, которых выбирает народ и обязаны появляться по первому их требованию.
  -- А как жрецы вызывают духов? - полюбопытствовала Таня.
  -- С помощью свистка, - маг показал ей свисток, висевший у него на шее. - Духи могут проникать в параллельные миры и, таким образом, Чакбар привел тебя ко мне.
  -- Предположим, что вы правы, и я - Эдат. Так что же вы хотите?
  -- Король Лотред умер, и стране необходим новый король или королева. Эдат, ты должна короноваться завтра, в соответствии с завещанием твоего отца. Он до последнего не верил в то, что ты погибла.
  -- Не говорите мне про отца! - Таня зажала уши, как будто снова услышала жестокие слова. - Я не могу быть королевой, я не Эдат! Оставьте меня в покое! - и бедняжка зарыдала. Старый волшебник деликатно вышел.
   На этот раз Чакбар не ждал вызова, а появился сам.
  -- Как дела?
  -- Плохо, - огорченно сказал маг. - Она даже слушать меня не хочет, говорит, что мы не правы. Боюсь, мы потерпели поражение…
   А в это время Тане снился сон. Она видела саму себя в роскошных одеждах и с королевской коронкой на голове.
  -- Ты Эдат? - спросила девочка у близнеца.
  -- Я - это ты, - загадочно ответила та.
  -- Я не знаю, что делать, ведь меня принимают за тебя, - пожаловалась Таня.
  -- Так почему бы не воспользоваться этим? - хитро улыбнулось отражение. - Разве тебе не хочется стать принцессой, как в твоих снах? Ты всегда мечтала об этом. А коронация это всего лишь церемония, ты в любой момент можешь признаться, что самозванка.
  -- Конечно, твои слова звучат заманчиво, но не поступлю ли я нечестно с Амадеусом, Чакбаром и многими другими?
  -- Поверь мне, вовсе нет, - и Таня поверила собеседнице, сама не зная почему. Возможно, она чувствовала в глубине души, что все, что она узнала сегодня - правда.
   Потом ей снился другой сон. Она видела одинокую девочку, похожую на нее как две капли воды. Девочка плакала и шептала что-то себе под нос. Таня напрягла слух:
  -- Папа, почему ты оставил меня? Почему не дождался, когда я вернусь и смогу обнять тебя? Почему, папа?..
   … Амадеус и Чакбар не слышали, как Таня проснулась. Она встала и незаметно подкралась к выходу из хижины и с удивлением уставилась на говорящую собаку, и ей стало смешно настолько, что она расхохоталась во все горло. Пес и волшебник вздрогнули.
  -- Ты слышишь? - ошеломленно спросил Чакбар.
  -- Это… смех Эдат! - обрадовался Амадеус.
  -- Вы, как я полагаю, Чакбар, - обратилась Таня к овчарке.
  -- Вы совершенно правы, Ваше Высочество, - склонил голову Чакбар. - Добрый день!
  -- Добрый день! У меня для вас хорошая новость… Я согласна стать королевой.
  -- Замечательно! Превосходно! Чудесно! - Амадеус даже захлопал в ладоши.
  -- Десс, - напомнил Чакбар, и веселье старика тут же поутихло.
  -- Да, да, я не забыл. Мы не должны отвлекаться от работы. Девочка моя, когда-то вы были величайшей волшебницей в Этландии. Колдовские способности являются привилегией только королевских особ, они передаются из поколения в поколение.
  -- А разве вы не волшебник? - удивилась Таня.
  -- Я могу показать кое-какие фокусы, но я говорю о колдовстве - самой мощной и древней волшебной силе. К сожалению, вы подзабыли, как пользоваться своими способностями. Я научу вас, как это сделать и на первое время нескольким трюкам.
  -- А я была доброй или злой колдуньей? - шаловливо спросила девочка. Амадеус помрачнел.
  -- Это не повод для шуток. Разумеется, вы служили силам Добра. Вы должны снова выбрать свою дорогу и придерживаться ее до последнего. Даже говорить о возможном зле небезопасно. Наши мысли и желания способны накапливаться, в том числе и невысказанные. И когда их количество превысит норму, они могут овладевать нами, и тогда случаются страшные вещи.
  -- Я слушаю вас, - притихла будущая королева.
  -- Вам следует произнести клятву. Повторяйте за мной: "Я отдаю себя силам Добра и клянусь применять их во благо другим, клянусь, что мои помыслы будут чисты, а моя душа закрыта для Зла. Все свои силы я направлю на борьбу с ним. Да будет так".
   Таня торжественно произнесла слова клятвы.
  -- Думаю, теперь ты готова. Для того, чтобы научиться колдовать, необходимы две вещи: волшебные слова, они хранятся у тебя в памяти, но в случае чего ты сможешь вспомнить их, и второе - ты должна точно знать для чего их используешь, четко представлять последствия, ясно видеть как они действуют. Например, произнеся "Агбар рагба", ты можешь стать невидимкой. Попробуй.
   Таня зачем-то зажмурилась и тихонько сказала: "Агбар рагба".
   Потом приоткрыла один глаз и разочарованно посмотрела на свои руки, которые и не собирались никуда исчезать.
  -- Видишь, не получилось. Ты должна представить, как у тебя исчезает пальчик, затем вся рука, после ноги и - чпок! - тебя нет. Кажется, что это долго, но со временем ты привыкнешь. Порепетируй.
   Юная волшебница с таким напряжением уставилась на пальцы, что если бы они могли, то в страхе давно сбежали бы. Но результата не было.
  -- Ничего, ты только начинаешь, - успокоил ее Амадеус. - Потренируйся, а мы с Чакбаром обсудим завтрашний день.
   Пока девочка пыталась заставить себя исчезнуть, заговорщики разрабатывали план действий.
  -- Все должно произойти быстро, - предупредил Амадеуса дух-хранитель. - Народ увидит принцессу Эдат живой и невредимой и Десс не осмелится причинить ей вред.
  -- Он страшный человек, - распереживался волшебник. - Я очень волнуюсь.
  -- Мы не можем предугадать, как развернутся события, но лучше приготовиться к худшему. Надеюсь, что Эдат скоро вспомнит, кто она такая, и сила вернется к ней.
  -- Я тоже только об этом и думаю. Ладно, утро вечера мудренее, нам пора ложиться спать. Завтра трудный день.
   Чакбар попрощался с Таней, Амадеус потеплее накрыл девочку одеялом и затушил свечу. Таня долго лежала с открытыми глазами и думала о коронации. Как все пройдет? Кто она на самом деле, Таня или… С этими беспокойными мыслями она и заснула.
   На следующий день Таня проснулась с неясным чувством, что сегодня случится нечто важное, значение чего она еще не способна понять. Амадеус сильно нервничал и лишь приход Чакбара его немного успокоил.
  -- А где находится замок? - поинтересовалась Таня. - Мы не опоздаем на церемонию?
  -- Далеко отсюда, но мы пойдем по потайному ходу и подоспеем как раз вовремя. Кроме того, я наколдую сапоги-скороходы, - маг отвернулся и что-то зашептал. Через мгновение для каждого из них на земле лежала отличная пара волшебных сапог. Разумеется, кроме Чакбара, который, будучи духом, мог спокойно переноситься из одного места в другое без помощи подобных штучек.
   Амадеус откинул тряпье в углу, под которым обнаружилась дверца люка. Открыв ее, старик осторожно спустил в яму девочку, а потом слез и сам. Путь им освещал факел, который Амадеус предусмотрительно взял с собой.
   Откровенно говоря, сапоги-скороходы и впрямь помогли им достичь замка в очень короткий срок. Таня даже не успела разглядеть как следует потайной ход, хотя наверное в нем не было ничего интересного - одни мокрые стены да всякие неприятные сороконожки.
   Туннель закончился каменной плитой, но отодвинуть ее не составило труда. Амадеус нажал какой-то выступ и препятствие было устранено. Они прошмыгнули в образовавшееся отверстие, и стена закрылась за ними.
  -- Что теперь? - спросила нервно Таня.
  -- Тебе следует переодеться, как подобает царственной особе. Спрячься за портьерой и подожди, пока я не приду.
   Девочка послушно выполнила волю старца. За портьерой было скучно и пыльно, но вот послышались чьи-то шаги. Таня, думая, что это Амадеус, выглянула одним глазком наружу.
   Вместо Амадеуса она увидела молодого человека, лет 35. У него были черные как смоль волосы и большой горбатый нос, а на лице отражались злоба и ненависть. Одет он был в черный камзол с золотой цепью на шее и черным свистком, штаны из черного бархата и черные туфли и вообще производил впечатление "черного человека". Таня поежилась от внезапного озноба, словно она случайно оказалась в зимнем лесу в тоненьком платьице, и поскорее спряталась в складках портьеры, чтобы этот неприятный тип ее не увидел.
   Спустя еще несколько минут кто-то снова прошел по коридору. На этот раз этим кто-то оказался Амадеус. В руках он нес целый ворох роскошной одежды. Девочка прямо ахнула, разглядев, насколько великолепным будет ее наряд.
  -- Где ты это достал?
  -- В твоей гардеробной. Но поспеши, скоро коронация.
   Пока Амадеус сторожил, чтобы никто не обнаружил раньше срока Эдат, принцесса одевалась. Когда же она вышла, бедный старик обомлел от такой красоты.
  -- И как же я стану королевой Этландии? - девочка изо всех сил старалась не показать, насколько ей страшно.
   Амадеус подвел ее к стеклянной двери.
  -- За этой дверью находится площадь, на которой состоится церемония. Ты жди здесь и выйдешь, когда появится Чакбар. Он поможет тебе сделать все правильно.
  -- А если меня кто-нибудь заметит?
  -- Все - на площади, замок пуст, - успокоил Амадеус. - А сейчас, извини, я должен присутствовать на коронации.
   Едва Амадеус ушел, Таня прильнула к прозрачной поверхности. Ей было любопытно узнать, что творится снаружи. Она поняла, что на площади собралось ужасно много народа (и в самом деле, выбор нового владыки - событие чрезвычайное). Потом появился Амадеус. Должно быть, он и исполнял важную миссию коронации.
   Неожиданно гул стих. На балкон вышел тот самый человек в черном, за которым она наблюдала из-за портьеры.
  -- Мой разлюбезный народ, - в голосе говорившего сквозили льстивые нотки, но это было обманное впечатление, - недавно скончался ваш король и мой отец, достопочтимый Лотред. Как вы знаете, по завещанию престол наследует Эдат, но бедняжка давно почила в веках, и теперь власть по законному праву переходит ко мне, Дессу. Я стану вашим королем. Надеюсь, никто не возражает, - тон незнакомца приял угрожающий оттенок. - Отлично. Внесите корону.
  -- А не слишком ли ты торопишься, мой ненаглядный?! - Таня смело раздвинула двери и вышла на всеобщее обозрение. В то время, пока Десс произносил свою речь, в ней росло какое-то недовольство или даже ненависть к человеку, собравшемуся занять ее трон. И девочка не понимала, почему эта попытка так глубоко задела ее - она сама чуть ли не самозванка.
  -- Похоже, ты поспешил похоронить меня. Но, как видишь, я жива!
  -- Эдат?! - Десс отшатнулся.
  -- Это принцесса Эдат… Она жива… - пронеслось среди людей. И тут же, не сговариваясь, все скопище народа пало ниц.
  -- Уже лучше, - также напористо сказала принцесса. - Раз ситуация прояснилась, почему бы нам не продолжить? Я хотела бы знать, где корона? Амадеус, что же ты стоишь?
   Ошеломленный маг повиновался приказанию.
  -- Сегодня в Этландии торжественное событие. Мы коронуем на престол принцессу Эдат, дочь короля Лотреда и его наследницу. Король умер, да здравствует король! Виват королеве Эдат!
  -- Виват! Виват! - дружно ответила толпа.
   На помост взобрался молодой человек. В руках он бережно нес усыпанную бриллиантами корону. Прежде чем он возложил ее на голову Эдат, та спросила у него:
  -- Как тебя зовут, мой мальчик?
  -- Агавто, Ваше Величество.
  -- Я запомню это имя, - кокетливо сказала королева. - А сейчас я, королева Этландии, хочу, в свою очередь, поблагодарить мой народ, который не терял надежды на мое возвращение, а также Десса за счет которого в замке устроен праздничный банкет. Никому не будет отказано в тепле и пище, так что веселитесь и наслаждайтесь.
   "Черного человека" перекосило от злобы, но на него смотрели тысячи глаз, и он с кривой ухмылкой опустился на колени перед Эдат и сквозь зубы процедил:
  -- Твое доверие большая честь для меня. Присягаю тебе на верность, королева Эдат, - и пользуясь тем, что его заглушили аплодисменты зрителей, с нескрываемой ненавистью сказал:
  -- Не знаю, откуда ты взялась, но будь ты проклята!
   От этих слов Тане стало не по себе, но никто не заметил произошедшей заминки. Люди устремились на банкет пировать, а юная королева скрылась в ближайшей комнатушке. Здесь ее и нашли Чакбар и Амадеус. Они подхватили ее под локотки и проводили в королевские покои.
  -- Это было потрясающе, - запинаясь, бормотал старик. - Какой пафос, какое поистине королевское поведение.
  -- Ты держалась молодцом, - спокойно твердил в другое ухо пес, плавно покачиваясь в воздухе. - Неплохо для девочки из другого мира.
  -- Но это была совсем не я, - оправдывалась Таня. - Не знаю, что на меня нашло? Я никогда не вела себя подобным образом.
  -- Все случившееся лишний раз подтверждает, что мы не ошиблись. Ты действительно Эдат!
  -- Хватит! - Таня стряхнула с плеча заботливую руку Амадеуса. - Почему вы мне не сказали?
  -- Не сказали чего? - сделал непонимающий вид Чакбар.
  -- Не прикидывайтесь. Вы отлично знали, что кто-то еще претендует на престол.
  -- Ты говоришь о Дессе?
  -- Да. Как вы могли? Вы обманули меня! - Таня злилась все больше и больше. - Я не хотела никому становиться поперек дороги. У меня меньше прав на этот трон, чем у любого из жителей!
  -- Мы подозревали, что ты ни за что не согласишься пойти на коронацию, если будешь знать всю правду. Мы не могли рисковать…
  -- И были бы правы! Знаете, чего вы добились своей ложью? В итоге, у меня, у шестнадцатилетней девочки, есть враг.
  -- Кто?
  -- Десс. Он угрожал мне.
  -- Это плохо, - помрачнел Чакбар.
  -- Не сомневаюсь, - съязвила Эдат. - В этом человеке есть что-то ужасное. Кто он такой? Я слышала, что он называл Лотреда отцом…
  -- Он твой брат, - перебил девочку Амадеус.
  -- Кто? - переспросила на этот раз Таня.
  -- Твой родной брат, - подтвердил пес.
  -- Следовательно, я стала соперницей собственному брату, - рассмеялась Таня.
  -- Я бы на твоем месте не радовался, - остудил ее пыл дух.
  -- Почему это? - не поверила ему Таня.
  -- Он член королевской семьи, - с нажимом проговорил Чакбар, - если ты понимаешь, что я имею в виду.
  -- То есть, ты хочешь сказать…
  -- Да, он тоже владеет искусством колдовства. Но в отличие от тебя, Десс посвятил себя силам Зла. В его руках сосредоточена мощь всего ада и темных чар.
  -- Видите, что вы наделали, - расстроилась девочка. - Он могучий колдун, а что могу я?! Я и палец-то не в силах заставить исчезнуть, где уж мне справиться с таким сильным чародеем. Хорошо бы он об этом не узнал…
  -- Жаль, что вашим мечтам не суждено сбыться, - дверь распахнулась, и в помещение вошел Десс. Должно быть, он подслушал их разговор. Брат Эдат был мрачнее грозовой тучи, и, судя по всему, ничего приятного его появление не сулило.
   Чакбар мгновенно исчез. Амадеус попытался превратиться в невидимку, но не тут-то было.
  -- Куда это ты собрался? - прокричал разъяренный Десс. Глаза его вспыхнули красным огнем, и он что-то прошептал. В тот же миг Амадеус стал видимым, да еще вдобавок очутился в клетке. - Насколько я помню, вас было трое. А ну-ка, дай мне свой свисток. - Десс поманил пальцем, и шнурок на шее мага развязался, а свисток по воздуху поплыл к врагу. Десс дунул в свисток, и, конечно же, дух-хранитель не мог не явиться.
  -- Тебя запирать не имеет смысла, так что поступим по-другому, - Десс вытащил из кармана небольшой мешочек и высыпал его содержимое на пса. Результат не замедлил последовать. Вместо овчарки Таня увидела жалобно скулящего щенка.
   После этого Десс приблизился к испуганной Тане.
  -- Значит, это ты лишила меня трона, бессильная смазливая потаскушка?! - и он, размахнувшись, ударил ее по лицу.
  -- За что? - со слезами проговорила несчастная, прижимая руку к пылающей щеке.
  -- В другой раз не будешь со мной связываться. Хотя другой возможности тебе уже не представится.
  -- Ты не посмеешь причинить ей зло, - подал голос Амадеус. - Слишком многие ее видели.
  -- Мой дорогой волшебник, - насмешливо ответил злодей, - а если я скажу, что королева Эдат заболела и назначила меня своим заместителем? Думаю, никто не удивится, когда в результате болезни она неожиданно скончается…
  -- Ты… ты негодяй! - побледнев от гнева, выкрикнул Амадеус.
  -- Неужели ты понял это только сейчас? - расхохотался Десс. - Ну, ладно, займемся делами. Слуги! - он хлопнул в ладоши. На его зов прибежало несколько стражников. - Щенка на мою псарню (у меня самые злые псы на всю округу), этого мятежника в темницу, а с девчонкой я пока побеседую.
  -- Что ты собираешься с ней делать? - встревожился Амадеус.
  -- Не волнуйся. Она скоро присоединится к тебе. Уведите их!
   Когда брат с "сестрой" стались одни, Десс некоторое время молча смотрел на Таню. Затем подошел к ней и спросил:
  -- Где он?
  -- Кто? - удивилась Таня.
  -- Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю. Где ты спрятала Скипетр Власти?
  -- Откуда я могу это знать?
  -- Не прикидывайся дурочкой, - Десс сильно сжал ее подбородок костлявыми пальцами. - Отец всегда считал, что ты одна способна правильно управлять страной, и поэтому заранее передал тебе Скипетр Власти. Много лет я искал его, но безуспешно.
  -- Не понимаю, о чем речь! - рассердилась пленница.
  -- Я тебе объясню. Это символ королевской власти. Кто его имеет, тот и признается королем. Если бы он оказался у меня, я смог бы обойти даже завещание нашего покойного папаши и, возможно, оставил бы тебе жизнь.
  -- Вы же сами сказали, что я самозванка. А где находится Скипетр Власти знала только Эдат.
  -- Видишь ли, я согласен с этим ничтожным колдуном. Ты и в самом деле Эдат. Мне ли в этом сомневаться…
  -- Что вы хотите сказать? - насторожилась девочка.
  -- Здесь вопросы задаю я! - рявкнул Десс, но тут же успокоился. - Значит, упорно не желаешь открыть мне тайну? Жаль… Что ж, несколько дней пребывания в темнице образумят тебя. Уверяю, что в подземелье отнюдь не комфортно, а крысы и мокрицы - плохая компания для такого нежного создания. Через два-три дня ты будешь умолять меня дать тебе последний шанс взглянуть на белый свет. И я выполню твою просьбу, а потом… - Десс выразительно провел пальцем по шее. - Можете забрать ее, а мне надо подумать…
   Когда Таню подвели к двери, ведущей в тюремные помещения, и открыли ее, девочку обдала волна холода, а они даже не спустились вниз. Длинная лестница уводила куда-то в темноту, изредка пробиваемую светом неярких факелов. Затхлый воздух отдавал гнилью. По пути они миновали несколько камер и в каждой Таня видела изможденных, оборванных людей, многие из которых давно забыли, как выглядит солнце, так долго они сидели в этих каморках.
  -- Неужели все эти несчастные - преступники?! - подумала Таня. Скоро и она окажется в подобном положении. Вдруг стража остановилась у одной из камер.
  -- Похоже, это моя, - пронеслось в голове у девочки. Она не ошиблась. Охранник отпер ржавый замок и втолкнул ее внутрь.
  -- Меня не связали, - обрадовалась Таня, но преждевременно. Два бугая схватили ее и прижали к стене, а другие два в это время сковали руки и ноги железными скобами. После проделанной работы тюремщики с чувством выполненного долга вышли из темницы и замкнули скрипучую дверь.
  -- Они боятся тебя, - послышался знакомый голос. - Ты все-таки ужасно похожа на Эдат.
  -- Амадеус, - облегченно вздохнула таня. - Как ты?
  -- В порядке, если можно так сказать… О чем тебя расспрашивал Десс?
  -- О Скипетре Власти, - ответила Таня. - Он уверен, что я знаю, как его найти.
  -- Мерзавец, - выругался старик.
  -- Зато теперь, он не решится убить меня, так как считает, что я и есть Эдат.
  -- Все равно надолго твоих сил не хватит, - посетовал маг. - Если не Десс, то эти казематы доконают тебя.
  -- Что же делать?
  -- Ждать, - загадочно ответил Амадеус.
  -- Вы ничего не предпримите?!
  -- Не обижайтесь, но я бы не хотел сейчас разговаривать. Мне надо сосредоточиться.
  -- Хорошо, - Таня притихла.
   Прошло несколько часов. Таня почти засыпала, потому что бездействие сильно тяготило ее. Ныли руки, ноги, все тело. Вдруг послышался какой-то шорох.
  -- Крыса! - завизжала девочка и хотя была прикована к стене, инстинктивно попыталась подобрать ноги.
   Маленький серый зверек выбежал на середину каморки и внезапно стал расти. Пока не принял облик Десса.
  -- Зачем ты явился сюда? - хмуро спросила Таня.
  -- Обходил свои владения и решил заглянуть, вдруг ты что-нибудь вспомнила.
  -- Напрасно надеешься. В любом случае, я бы тебе все равно ничего не сказала. Ты же моментально меня прикончишь.
  -- Может - да, может - нет. Кстати, тебе, наверное, будет интересно - вся страна уже извещена о твоей болезни. А какие трогательные письма приносят, если бы ты только прочла! С пожеланиями наискорейшего выздоровления и прочей сентиментальной чепухой. Ничего, скоро я займусь воспитанием этого сброда, и тогда все переменится. Так что, как видишь, я даром времени не терял…
  -- Чего же ты ждешь? Убей меня!
  -- С этим я всегда успею. Мне в голову пришла одна здравая мысль.
  -- Неужели это возможно? - съязвила Эдат, но Десс не обратил внимания на ее колкость.
  -- Есть еще один вариант, при котором я займу трон, а ты останешься жива.
  -- Любопытно узнать!
  -- Выходи за меня замуж!
  -- Что?! - не поверила своим ушам Таня.
  -- Это самый лучший выход для тебя. Будучи женат на королеве Этландии, я смогу управлять страной от твоего имени. Ты же остаток жизни проведешь среди роскоши, к которой, несомненно, привыкла. Таким образом, и волки сыты, и овцы целы.
  -- Ты предлагаешь мне выйти за тебя?! - пленница обидно расхохоталась.
  -- Ты смеешься?! - в гневе вскричал Десс, а девочка никак не могла остановиться. - Даю тебе срок подумать до завтра. Если ты скажешь "нет" - это будет последнее слово в твоей жизни. Тебя казнят!
  -- А как же Скипетр Власти?
  -- Пожалуй, я рискну, - зловеще улыбнулся "жених". - В конце концов, в королевстве нет более могущественного колдуна, чем я. Любое возмущение я безжалостно подавлю, поверь мне. Помни, у тебя есть время до утра и взвесь все хорошенько, - разъяренный колдун превратился в королевскую кобру и несколько минут словно гипнотизировал прикованную девочку, а потом проскользнул в какую-то щель.
  -- Извините, - сказала Таня. - но я не сумела сдержаться. И хотя мне грозит смерть, я ни о чем не жалею.
   Тишина была ей ответом.
  -- Ах, простите, что мешаю вам в вашем уединении, но довольно нелепо разговаривать самой с собой. Интересно, в этом сарае нас будут когда-нибудь кормить? - возмутилась Эдат. - Эй, кто-нибудь, я есть хочу!
   И вновь никакой реакции. Девочка замолчала, но ненадолго.
  -- Это уже просто невежливо: общаться с неразговорчивым волшебником, да к тому же на голодный желудок. И в довершение всего это несуразное замужество!!! Моему терпению приходит конец.
   Вдруг кто-то тихо поскребся в дверь, но Эдат ничего не услышала. Она погрузилась в размышления и в мыслях была далеко отсюда. Дверь темницы приоткрылась, вот только в помещение никто не вошел.
  -- Слава Богу! - прошептала Эдат. Цепи спали с ее рук и ног, и она без сил опустилась на каменный пол. - Оказывается, я не все забыла. Амадеус, подождите немного, я передохну и освобожу вас, хотя вы вели себя не лучшим образом, но, так и быть. Кто старое помянет, тому глаз вон.
   Эдат направилась к прикованному старику, но наткнулась на что-то невидимое и от неожиданности упала. В тишине раздался сдавленный всхлип и перед изумленной королевой прямо из воздуха возник незнакомый парень, державшийся за бок. Однако, несмотря на боль, он первым делом бросился помочь ей подняться.
  -- Ну ты и увалень! - возмутилась Эдат, вставая на ноги. - И вообще, кто ты такой? Подожди-ка… - она вгляделась в его лицо. - Я тебя помню. Ты подносил мне корону на коронации. Как же тебя зовут… Агани… Агави…
  -- Агавто, - смиренно произнес юноша.
  -- Я это и хотела сказать, - недовольно поморщилась зазнайка. - У меня безупречная память. Итак, что ты здесь делаешь, Агавто? - Эдат лишь сейчас смогла получше рассмотреть собеседника. Юноше было около двадцати лет, и выглядел он как нельзя привлекательно: красивые черные волосы, нежно-карие глаза, резко очерченный рот с чуть припухлыми губами, а мужественные и сильные руки крепко поддерживали ее от повторного падения.
  -- А он довольно хорош собой, - отметила для себя Эдат.
  -- Я пришел спасти вас от тюрьмы. Чакбар сообщил мне о том, в какую беду вы попали, - ответил Агавто. - Ему удалось сбежать из псарни, в которую его бросил Десс.
  -- А с какой стати Чакбар сразу же понесся к тебе? - задала вполне резонный вопрос Эдат. - Ты, вроде бы, не относишься к высшим слоям общества…
  -- Возможно, я смогу все объяснить, - донесся голос Амадеуса.
  -- А вот и наш великий молчун заговорил, - обрадовалась Эдат, но маг пропустил эту ехидную фразу мимо ушей. - Как я уже тебе рассказывал, каждый дух-хранитель подчиняется жрецу определенной касты. На его зов призрак должен появляться незамедлительно. У волшебников главным являюсь я, и Чакбар находится под моей властью.
  -- Не вижу связи!
  -- Все предельно просто. Агавто - мой приемный сын, и именно поэтому Чакбар поспешил предупредить его о западне, в которой мы оказались.
  -- И я без промедления кинулся вам на помощь, - подхватил молодой человек.
  -- А я вовсе не просила меня спасать, - юная королева резко вырвалась из объятий Агавто. - Я пока способна позаботиться о себе. Кстати, не знала, что ты занимаешься магией…
  -- Я и не занимаюсь. Это все отец!
  -- Я не разговаривал с Вами, Ваше Величество, - пояснил Амадеус, - потому что мне нельзя было отвлекаться, чтобы поддерживать невидимость Агавто. Таким образом, он обманул стражу и пробрался сюда.
  -- Не хочу показаться неблагодарной, но, как я сказала. Ваша помощь была несколько преждевременной.
  -- Вы уверены? - тактично осведомился старик.
  -- Разумеется, я чувствую себя как нельзя лучше.
  -- А что нам делать теперь? - спросил юноша.
  -- Прежде всего, вернем сюда Чакбара, - Эдат щелкнула пальцами, и Чакбар тут же очутился в камере. Правда, он по-прежнему находился в обличье щенка.
  -- Не знаю, расколдовывать ли его, - с сомнением в голосе произнесла волшебница. - По-моему, он смотрится так гораздо лучше.
   Щенок заискивающе лизнул ее в нос.
  -- Ладно, ладно, - чародейка повела в его сторону рукой и дух-хранитель снова стал взрослым псом.
  -- Огромное спасибо тебе, Эдат. Я боялся, что на всю жизнь останусь малышом. Да и эти ужасные собаки Десса надоели до смерти.
  -- Вернемся к нашим баранам. Кажется, Десс слишком задрал нос, как бы его не разбить, - хладнокровно проговорила Эдат. - Не пора ли нанести ему визит?
  -- Вы считаете, у Вас хватит сил, чтобы сразиться с ним, Таня? - все осторожничал Амадеус.
  -- В жизни не слыхала столь глупого имени! Не беспокойся, Дессу не справиться со мной, - отмела сомнения Эдат. - А чтобы доказать тебе свою мощь… - королева взмахнула плащом, и через секунду в камере никого не было. Узники как будто испарились…
   А в это время на главной площади города Десс наслаждался всей полнотой власти. Конечно же, в первую очередь, он установил непосильные налоги для жителей Этландии и, как раз сейчас, пожинал плоды своих деяний. К его ногам складывали золотые монеты, которые уже составили солидную кучу. Блеск сокровища отражался в глазах тирана и тешил его алчную душу.
   В народе росло недовольство, но оно было направлено против Эдат, так как Десс выполнял якобы ее волю.
  -- Не ожидал, что когда принцесса вернется, дела пойдут настолько плохо, - пробурчал один из крестьян. Но у Десса в толпе скрывались осведомители, и чтобы уронить авторитет Эдат в глазах людей, они выискивали недовольных и предавали их "справедливому" суду Десса. Приговор суда был неизменным - тюрьма, иногда - смертная казнь. Вот и сейчас шпики скрутили беднягу и подвели его к подножию трону.
   Правитель даже не взглянул на обвиняемого.
  -- В темницу его, а имущество конфисковать в пользу королевской казны.
   Провинившегося, несмотря на бурные протесты, поволокли в подземелье.
  -- Отпустите его, - раздался повелительный голос. На помосте, откуда ни возьмись, появились Эдат, Амадеус, Чакбар и Агавто.
  -- Черт! - выругался шепотом Десс. - Как ей удалось?! - но быстро сориентировался. - Продолжайте работу.
  -- Не советую вам противоречить мне. Если, конечно, не боитесь…
   Стражники в растерянности замерли.
  -- Кого вы слушаете, олухи?! - возмутился Десс, чувствуя, что его безраздельное господство пошатнулось. - Она не сделает вам ничего плохого.
  -- Пока что я - ваша королева! - гордо вскинула брови Эдат. - Уверена, всем будет небезынтересно узнать, что задумал мой брат! Он обманом пленил меня и, прикрываясь моим именем, творил произвол и беззаконие. Поэтому я обвиняю тебя, Десс, в измене своей королеве. Схватите предателя!
   Злой колдун страшно сверкнул очами, когда стража попыталась приблизиться к нему, и вокруг Десса возникло кольцо огня.
  -- Не смеши меня, братец, - Эдат легонько дунула, и язычки пламени, постепенно становясь все слабее и слабее, вскоре исчезли, как не бывало.
  -- Что… что это? - вконец растерялся поверженный узурпатор.
  -- Я всего лишь сковала твою колдовскую силу более могущественными чарами.
  -- Но это невозможно! - Десса схватили за руки и потащили по площади. - Люди, вас обманывают! Пусть я поступил опрометчиво, но, по крайней мере, в моих жилах течет королевская кровь, а эта девчонка - безродная самозванка!
   В народе появился какой-то гул и неясное движение.
  -- Я - королева Эдат! - она надменно взглянула на толпу. - Разве мое колдовство не достаточно убедительное доказательство?!
  -- Это ничего не значит. Твой прихвостень-маг мог научить тебя кое-чему!
  -- Конечно, он научил меня такому мастерству, что даже ты бессилен что-либо предпринять… - иронично сказала Эдат. - Ты сам-то веришь тому, что говоришь?
   Волнение все нарастало. Подданные напряженно следили за развитием событий.
  -- Хорошо, пусть ты - та, за кого себя выдаешь, - вдруг успокоился арестованный. - Значит, ты должна знать, где находится Скипетр Власти, - торжествующе проговорил Десс. - Уверен, что это тебе вряд ли удастся.
  -- Я бы не была столь категорична, - королева воздела обе руки к солнцу. И случилось чудо. Этот свет, казалось, исходил отовсюду. Он заполнил всю площадь, многие зажмурились от нестерпимого сияния, а когда открыли глаза, в руках Эдат держала Скипетр Власти!
  -- Откуда ты взяла его?! - взбесился Десс.
  -- С Солнца.
   Десс презрительно хмыкнул.
  -- Потрогай, если не веришь, - и она подала жезл брату. Десс хотел выхватить его, но взвыл от боли, потому что в тот же миг протянутая рука покрылась волдырями.
  -- Надеюсь, теперь мои права никто не оспорит, - люди некоторое время молчали, а потом толпа как будто взорвалась, настолько громкими были крики, которые признавали за Эдат законность ее притязаний на престол. Десс понял, что проиграл.
  -- Что же касается тебя, - Эдат направила свою руку на изменника, и тот забарахтался в воздухе.
  -- Что ты собираешься делать? - испугался Десс.
  -- Не бойся, твоя казнь не входит в мои планы, ты все-таки приходишься мне братом. Десс, я изгоняю тебя из Этландии под страхом смерти. И, не дай Бог, ты когда-нибудь вернешься, я буду беспощадна, - волшебница сделала резкое движение как будто выгоняла кого-то взашей, и Десс, словно ядро, скрылся за горизонтом.
  -- Я отомщу тебе, Эдат! Я отомщу тебе, - таковы были его последние слова.
  -- Я приготовлюсь к встрече, - пробормотала королева. Она понимала, что до спокойствия еще далеко.
   Разумеется, все несправедливые указы зловредного братца был отменены, а награбленное возвращено владельцам. Довольные жители разошлись по домам, а Эдат устроилась в королевских покоях, завоеванных с таким трудом. Она дико устала и почти мгновенно забылась во сне…
   Ей снилось, что она ругается с Таней.
  -- Ты использовала меня, - обиженно сказала Таня. - Обещала что немного побудешь королевой, а потом позволишь мне вернуться домой. А сама и не думаешь об этом. Тебе должно быть очень стыдно!
  -- Какая глупость! - наперекор отвечала Эдат. - В конце концов, с какой стати я должна отказываться от престола?!
  -- Но без моей помощи, ты бы никогда не оказалась здесь. Почему ты не считаешься со мной?!
  -- Хорошо, хорошо, - пошла на попятную Эдат. - Ты права. Я обязательно подумаю над тем, как вернуть тебя домой. А пока не лучше ли тебе поспать? Спи… спи… - Таня послушно закрыла глаза и крепко заснула.
  -- Слава Богу, - с облегчением вздохнула Эдат. - Эта зануда доставляет в последнее время много хлопот. Но ничего, я справлюсь…
   Эдат проснулась около полудня и еще где-то полчаса нежилась в тепленькой постельке: ей так было лень вставать, но королевские дела не могли ждать.
   Служанка принесла завтрак на большом подносе прямо в покои. Быстренько перекусив и облачившись в королевскую мантию, Эдат отправилась в Тронный зал, где ее ожидал Амадеус, который немедленно ввел свою подопечную в ход событий в Этландии.
  -- Амадеус, послушай, а где же твой приемный сын? - осведомилась Эдат, заметив, что Агавто нигде не видно. - Я собиралась вознаградить его за старания, дать ему какое-то звание. Как ты считаешь, место первого советника не слишком маленькая награда?
  -- Не уверен, что сыну это понравится. Он же помогал нам из лучших побуждений, а не для того, чтобы заработать поощрение.
  -- Неужели он сможет отказать королеве? - надула губки Эдат. - Послушай, пригласи его сегодня на обед, там и решим, каких почестей он достоин.
  -- Благодарю вас, Ваше Величество. А сейчас у Вас аудиенция.
  -- Что такое?
  -- Видите ли, Ваше Величество, вам нужно познакомиться со всеми духами-хранителями. Ведь вы - глава государства и должны знать, на кого опирается ваша власть.
  -- Ладно, приглашай их, - разрешила царственная особа.
   Двери распахнулись и в Тронный зал вошли два человека.
  -- позвольте представить. Сэр Джон - верховный жрец Блесмита, покровителя рыцарей, это Тсерк - верховный жрец Земледа, покровителя крестьян, а со мной и Чакбаром вы уже знакомы, - Таня очень сердечно поприветствовала гостей.
   Верховные жрецы дунули в свистки и духи-хранители незамедлительно появились перед ними.
  -- Привет, ребята! - весело крикнул Чакбар своим собратьям. - Землед, а ты все такой же неуклюжий?
  -- Отстань, - буркнул бульдог.
  -- Фи, что за воспитание, - церемонно повел носом Блесмит. - У этих крестьян никакого понятия об этикете.
  -- Ах ты, хлыщ, - разозленно пролаял Землед. - Я сейчас покажу тебе - "этикет"!
  -- Не забывайте, где вы находитесь, - приструнил их Амадеус. - Вас вызвали, чтобы представить новому правителю Этландии, королеве Эдат.
   Таня громко расхохоталась. Посетители недоуменно уставились на нее.
  -- До чего же они смешные! В жизни не видела столь уморительных говорящих собак!
  -- Что ж, мы любим повеселиться, - утвердительно кивнул головой Чакбар.
  -- Но работа прежде всего, - нудно проговорил Землед.
  -- Да, да, - поддержал коллегу ротвейлер. - Не пора ли сделать подарок?
  -- Подарок? - удивилась Таня.
  -- Конечно, - ответил Амадеус и объяснил, - вы - королева Этландии, Эдат, а, значит духи-хранители должны подчиняться и вам тоже. С помощью этого золотого свистка, вы сможете вызвать всех духов сразу и они выполнят вашу волю. Вот только это можно делать очень редко, чуть ли не раз в десять лет, и поэтому прибегать к их помощи следует лишь в исключительных случаях.
  -- Я запомню это, - сказала Таня, пока маг повязывал ей на шею золотой свисток. - А вы свободны, полагаю, вас ждет много дел, - обратилась она к собакам и их предводителям. Те послушно удалились.
  -- Я пойду прогуляюсь по саду, - поставила в известность волшебника девочка. - А ты пока позаботься о пиршестве.
   Королева вышла в благоухающий и цветущий сад. У нее даже немного закружилась голова от сладкого аромата цветов, и она присела на скамейку, находящуюся перед небольшим прудиком, в котором плавали грациозные лебеди. От нечего делать она отщипывала маленькие кусочки хлеба и бросала птицам, которые с важностью поедали лакомство.
   На нее внезапно нахлынули воспоминания о прошедших днях, школьной суматохе, о друзьях, которых было не так уж и много, но которые все же были… Наверное, под воздействием этих грез она и уснула. И все-таки помимо образов из прошлого, в ее сне присутствовало ощущение чего-то смутного, чего-то, что она встретила уже здесь, в другом мире. От нового переживания веяло теплом и надежностью. Она попыталась сосредоточиться на этом призраке и в итоге ее усилий он начал принимать какие-то очертания, как вдруг легкое покашливание разбудило ее. Девочка открыла глаза и увидела рядом приемного сына Амадеуса.
  -- Что вы здесь делаете? - строго спросила она. - Разве вас не учили, что неприлично подглядывать за спящими девушками?!
  -- Я не нарочно, - смутился юноша. - Мне необходимо было с вами встретиться, но вы так сладко спали, что я не осмелился разбудить вас. К тому же, я невольно залюбовался вами, ведь вы очень красивая.
  -- Льстец, - улыбнулась Эдат. - Я прощаю вас. Теперь ответьте, зачем вы хотели видеть меня?
  -- Чтобы подарить вот это, - Агавто вытащил из-за пазухи обломок какого-то камня на золотой цепочке. - Отец передал, что вы приглашаете меня отобедать, где я собирался вручить вам эту вещицу, но раз вы здесь, то лучше сделать это сейчас.
  -- У меня сегодня день подношений, - пошутила Эдат. - Что это такое?
  -- Рог единорога. По преданию, если его владельца хотят отравить, он меняет цвет. Думаю, вам лучше носить его, особенно, в свете последних событий, - Агавто имел в виду ее брата, Десса.
  -- Вы верите в предания? - спросила девушка.
  -- Да, - просто ответил тот. - Надеюсь, вам не придется проверять, насколько они правдивы.
  -- Почему бы нам не перейти на "ты"? В конце концов. Ты пытался спасти нас из беды и я кое-чем обязана тебе. Приятно сознавать, что твои подданные готовы на все ради тебя.
  -- Согласен. А теперь, не пора ли нам обедать, а то, честно говоря, есть хочется, да и ты, наверное, проголодалась?
  -- Пошли, - Эдат взяла Агавто под руку и они поспешили в замок к праздничному столу. В столовую молодые люди вошли порознь, к этому обязывали традиции при дворе.
   Королева села во главе стола: по левую руку оказался Амадеус, по правую - его приемный сын. Духи расположились в воздухе, что было очень удобным, так как они могли ухватить любое понравившееся им кушанье. Вокруг сновали повара, прислуга, вносились новые блюда, хотя уже имеющихся хватило бы не на одного человека. Под конец трапезы внесли десерт: огромный торт, на котором большими буквами было написано кремом "ЭДАТ".
  -- Ваше Величество. Вы должны сами разрезать его, - обратился к ней Агавто. Девушка взяла нож и отрезала для себя небольшой кусочек, затем передала нож Амадеусу.
  -- Постой, - Агавто придержал руку королевы, когда та уже собиралась попробовать сладкое. Это было неслыханной дерзостью.
  -- Как ты смеешь?! - возмутилась Эдат.
  -- Смотри, - брелок, подаренный Агавто, окрасился в красный цвет. - Рог единорога изменил цвет. Легенды говорят правду - торт отравлен!
  -- Не верю! Стража!
   Когда появился стражник, Эдат сказала:
  -- Запереть все двери. Никто не выйдет из столовой, пока ситуация не прояснится. Проверьте, отравлен этот торт или нет.
   Солдат опрометью бросился выполнять приказания. В помещение согнали всех поваров и слуг, а на выходе встала вооруженная до зубов охрана.
   Пока не вернулся стражник с результатами испытаний, Эдат напряженно о чем-то думала. Скоро гонец вернулся и доложил, что торт действительно отравлен. Его скормили крысе, попавшейся в крысоловку, и отвратительное животное мгновенно сдохло.
   Эдат выслушала донесение, с каждой минутой мрачнея все больше и больше.
  -- Не сомневаюсь, что никто из присутствующих не признается в содеянном. Поэтому властью данной мне приказываю обыскать каждого человека.
   Слово королевы - закон. Многие сами выворачивали карманы, не дожидаясь, когда до них дойдет очередь. Никто не избежал позорной процедуры, а если и находились строптивцы, то их гнев утихал под пронзительным взглядом Эдат.
   Под конец осталось осмотреть только верховных жрецов и их питомцев. Духи-хранители абсолютно не переживали за исход дела, им попросту некуда было бы спрятать яд. Сэр Джон с оскорбленным лицом молча следил за действиями стражников, а Тсерк изредка шипел на обыскивавшего его охранника, когда тот, по мнению верховного жреца, проявлял неуважение к его сану. Амадеус перенес обыск с достоинством, говорившим о том, что он понимает всю необходимость подобной экзекуции.
  -- Теперь ты, - кивнула Эдат в сторону Агавто.
  -- Это смешно, - растерялся парень, но с готовностью вывернул карманы. - Убедилась?..
   Вдруг на пол с легким звоном упал какой-то маленький пузырек и покатился к ногам начальника стражи. Агавто остолбенел.
  -- Несомненно, это тот самый яд, - подвел итог начальник стражи, осторожно понюхав содержимое бутылька.
   Воцарилась гнетущая тишина.
  -- Оставьте нас с Агавто наедине. - попросила Эдат. Все тут же поспешили выйти.
  -- Неужели ты думаешь, что это я… - начал Агавто, но был прерван.
  -- Откуда ты знал, что меня собираются отравить?
  -- Не понимаю, - искренне удивился собеседник.
  -- Нет смысла отрицать это. Ты подарил мне рог единорога с намеком, что мне грозит опасность. И тут же, за обедом, буквально через полчаса, я едва не погибла.
  -- Обычное совпадение, - пожал плечами Агавто.
  -- Я не верю в совпадения. Если только… это не ты подстроил!
  -- Что?! - вскричал он.
  -- Неплохо получается, правда?! - холодно продолжала Эдат. - Ты втираешься ко мне в доверие, потом убираешь с дороги и. пожалуйста, безродный бродяжка становится королем.
  -- Какое ты имеешь право оскорблять меня? - разгневался Агавто. - Я же сам остановил тебя, когда ты хотела съесть отраву!
  -- Это единственное, что мне пока непонятно. На худой конец, тебя могла замучить совесть, что-нибудь другое, это не столь важно. То, что яд нашли именно у тебя, неопровержимо доказывает твою причастность к покушению!
  -- Совершенно очевидно, что мне его подбросили!
   Но Эдат словно не слышала его.
  -- Я доверяла тебе, думала, мы станем друзьями, а ты строил козни у меня за спиной, - почти плакала Эдат.
  -- Это неправда. Ты ошибаешься, я…
  -- Замолчи! - закричала девушка. - Я ненавижу тебя за то, что ты обманывал меня! - ее глаза сверкнули, она произнесла какие-то странные слова и Агавто… исчез. В столовую вбежал его встревоженный отец.
  -- Где мой сын? - Амадеус оглядел помещение, в котором находилась одна Эдат.
  -- В темнице, - горько промолвила Эдат.
  -- Но почему?
  -- Он пытался убить меня.
  -- Этого не может быть, - проговорил ошеломленный маг.
  -- Увы, Амадеус, увы.
  -- С чего ты это взяла? Здесь какое-то недоразумение… - не мог успокоиться волшебник.
  -- Я была бы рада. Если бы дело обстояло так, - грустно сказала Эдат. - Но я абсолютно уверена в его вине. И мне больно от этого.
  -- Но почему? - опять повторил Амадеус.
  -- Потому что… потому что, я, кажется, влюбилась в Агавто. Мне так плохо, папа, - и девочка, содрогаясь от рыданий, уткнулась в плечо Амадеуса. Тот растерянно обнял ее, и так они сидели бесконечно долго: отец, лишившийся сына и девушка, потерявшая первую любовь…
   Прошло несколько дней, которые, однако, не принесли ничего доброго. Эдат бродила по замку, безучастная ко всему, терзаемая душевными муками. С того самого злополучного обеда она больше ни разу не видела Агавто, хотя, несомненно, ей этого хотелось. Но уязвленная гордость девушки не позволяла ей навестить заключенного.
  -- Безобразие! До чего ты себя довела! - возмутился как-то Амадеус. - Ты чахнешь прямо на глазах. Тебе необходимо развеяться.
  -- Что ты предлагаешь? - равнодушно спросила королева.
  -- Я собираюсь устроить сегодня охоту.
  -- Охоту?!
  -- Да, по крайней мере, раньше тебе безумно нравилось скакать в седле. Охота - это же твое любимое занятие!
  -- Вполне возможно, - также безынициативно отреагировала Эдат на замечательную идею Амадеуса. - Но, боюсь, сейчас не самое подходящее время.
  -- Вовсе нет! Как раз наоборот, именно сейчас ты нуждаешься в отдыхе! Ты хоть немного отвлечешься от проблем. Вдруг у тебя поднимется настроение, а нам, глядишь, что-нибудь хорошее случится, - бедный старик по-прежнему не терял надежды на милость королевы.
  -- Раз ты настаиваешь… Я, полагаю, у меня будут сопровождающие, не одной же мне скакать по лесам?
  -- Разумеется. Я отдам соответствующие распоряжения. А ты пока сходи переоденься в охотничий костюм.
   Эдат покорно вернулась в свою опочивальню, раскрыла гардероб, достала нужные вещи и разбросала их по кровати. Потом, немного подумав, одела коричневую куртку, штаны такого же цвета и удобные сапоги с небольшими шпорами, захватила с собой хлыст и охотничью шапочку.
   На плечо она накинула колчан со стрелами, взяла лук и в таком виде вышла из комнаты.
   На дворе уже толпилось несколько всадников. Рядом с ними начала скачек ожидала свора собак, специально обученных охоте на лис. Эдат подвели белую лошадь по кличке Ласковая, так как она отличалась добротой нрава и чутко чувствовала наездника.
  -- Я на нее не полезу, - испугалась Таня.
  -- Доверься мне, трусиха, - презрительно сказала Эдат.
  -- Что-нибудь не так? - обратился к девочке слуга, заметивший, как госпожа разговаривает сама с собой.
  -- Нет, ничего, минуточку, - королева отошла в сторонку, где продолжила свой "невидимый" спор.
  -- А вдруг она меня укусит? - беспокоилась Таня.
  -- Да ты посмотри, какая она спокойная. Покорми ее, попробуй, ну же! - Таня дрожащей рукой протянула лошади кусок хлеба и животное, осторожно, мягкими губами подобрало угощение с ладони хозяйки.
  -- Щекотно, - засмеялась Таня.
  -- Убедилась, она совсем не страшная. Не упрямься, залезай, - приказала Эдат.
  -- А если сбросит?
  -- Ну, знаешь, ты мне окончательно надоела со своей чрезмерной осторожностью, - Эдат решительно вскочила в седло. Таня судорожно вцепилась в поводья. - Спокойнее, не то лошадка занервничает. - Эдат похлопала кобылку по шее. Девушка действительно почувствовала себя гораздо лучше.
   Раздался звук рожка, и вся кавалькада устремилась вперед. Собаки почуяли лисий след и с громким лаем повели за собой охотников.
  -- Вот это родственнички, не правда ли? - раздалось на ухом всадницы. Она подняла глаза и увидела Чакбара.
  -- А ты что здесь делаешь? - удивилась Эдат.
  -- Понимаешь, в нас ведь тоже иногда охотничий инстинкт просыпается. Хочется отвлечься от дел, расслабиться душой…
  -- Да ну тебя, пустозвон, - рассмеялась девушка, и дух-хранитель улыбнулась вслед за ней. - Не мешай мне, а то я упущу добычу, - и Эдат пришпорила коня. Вскоре она оказалась в авангарде всех. Страсть погони завладела ей. И она, оторвавшись от других, быстро исчезла из вида.
   Невдалеке на мгновение показалась рыжая шкурка. Эдат обнаружила цель преследования. Плутовка-лиса явно не собиралась быстро сдаваться. Ее длинный хвост так и мелькал среди кустов. Эдат предпочитала сражаться с умным соперником, и поэтому азарт еще сильнее охватил ее. Она и не заметила, что все дальше углубляется в лесную чащу.
   Когда Эдат почти решила отказаться от дальнейшего преследования, зверек нырнул в норку. Это означало, что теперь очередь поработать пришла собакам. Не теряя времени, стая взялась раскапывать убежище лисы, и вскоре одна из собак гордо принесла в зубах… рваный башмак.
   Явно ничего не понимая, Эдат поднесла вещицу к глазам. Чтобы получше рассмотреть. Это на самом деле был обыкновенный старый ботинок.
   В этот момент в воздухе послышался свист и наездница ощутила удар в спину.
  -- Это ловушка, - подумала она, погружаясь в темноту…
   Убийца подошел поближе, очевидно, чтобы прикончить жертву, если она не умерла, но услышал приближающиеся крики других охотников и решил оставить эту затею. Он скрылся за деревом, на ветвях которого спустя мгновение появился черный ворон. Птица мрачно посмотрела на распростертую девушку, несколько раз недовольно каркнула, и, тяжело взмахнув крыльями, поднялась в воздух…
   Отставшие охотники выехали на полянку.
  -- О, Боже! - только и смог сказать Амадеус, увидев лежащую вниз лицом Эдат. Из ее спины торчала длинная стрела с черным оперением. Он тут же спешился и опустился на колени перед пострадавшей. Маг взял девочку за руку, пытаясь нащупать пульс. Биение сердца отозвалось слабым эхом под вопрошающими пальцами лекаря.
  -- Она жива! - облегченно вздохнул волшебник и поднял хрупкое тело на руки.
  -- Коня! - скомандовал он. Слуги подвели скакуна и помогли взгромоздить Эдат на него. Королева ненадолго пришла в себя, обвела окружающих глазами, улыбнулась, остановившись взглядом на Амадеусе, и прошептав: "Это не Агавто", вновь потеряла сознание.
   Без промедления, всадник с печальной ношей, словно ветер, устремился в замок. Предварительно Амадеус отправил туда Чакбара, чтобы тот приготовил все необходимое для немедленного лечения.
   Как только они прибыли в крепость, встал вопрос о том, оставить ли наконечник стрелы в теле или попробовать вытащить. Древко разбойницы уже отломали, но беда была в том, что существовал риск смертельного исхода, если попытаться извлечь обломок.
  -- Отойдите, - приказал Амадеус. - придется мне применить волшебную силу.
   Он прикрыл глаза и сосредоточился. Его пальцы заискрились белым мягким светом. Маг поднес руки к ране, с торчащим из нее наконечником. Свет как будто пронзал все тело раненой, и в этом сиянии присутствующие увидели, как наконечник начинает растворяться. Некоторые подумали, что у них просто-напросто слезятся глаза от мерцающих бликов, но обломок действительно исчез. В этом они убедились через минуту, когда Амадеус открыл глаза и сказал:
  -- Слава Господу, получилось!
   Теперь, когда опасную штуку удалили, рану следовало промыть и, хорошенько смазав мазью из целебных трав, крепко перевязать. Что и было сделано.
   Больной не становилось лучше. Девочка металась в горячечном бреду, жадно хватала сухими губами воздух и просила пить. У Амадеуса сердце разрывалось от жалости. Он днями и ночами следил за состоянием Эдат, менял ей компрессы и разговаривал с ней, словно она могла слышать его. Казалось, ничего не может быть хуже того, что случилось, но это было не последнее испытание…
   … Границы Этландии охраняли рыцарские дозоры. Вот и сейчас на страже неусыпно стоял небольшой отряд сэра Арчибальда. Ничто не предвещало беды. День начинался вполне обычно: солнечное утро, щебет птиц - никаких признаков неприятеля. Хотя… к пению лесных пташек примешивался какой-то еле уловимый шум, напоминающий звук работающего сверла. Рыцари, опоясавшись мечами, пытались определить, откуда исходит опасность.
   Сэр Арчибальд прижал ладонь к земле. Почва мелко дрожала.
  -- В чем дело, черт побери?! - зычно крикнул он. И тут земля ушла из-под ног. Все - и палатки, и люди, и лошади - заскользило в пропасть, разверзшуюся на месте ночлега. Не спасся ни один человек…
   Спустя две-три минуты из земли выскочило множество существ. Они были коричневого цвета, небольшого роста, а на лапах имели огромные острые когти. Один звереныш обнажил свои зубы, подобные иголкам, в премерзкой ухмылке.
   К пропасти с ближайшего дерева слетел черный ворон и превратился… в Десса. Гадкие животные ластились к его ногам, а он, довольный, похлопывал их по головам.
  -- Неплохо сработали, мои милые тупфлеры! Итак, первый удар нанесен, Эдат устранена, осталось покорить это жалкое королевство! Не думаю, что война займет слишком много времени! Вперед! - крикнул Десс и злобно расхохотался.
   Тупфлеры зарылись в землю и лишь сотни движущихся холмиков указывали на их местонахождение…
   … Чакбар отозвал Амадеуса в сторонку.
  -- Какие новости? - спросил старик.
  -- Крепись, - мрачно посоветовала овчарка. - Блесмит узнал, что на одну из рыцарских застав было совершено нападение. Все погибли, а на месте лагеря осталась огромная пропасть.
  -- Ты полагаешь, это дело рук Десса?
   Пес кивнул головой.
  -- Да. Похоже, что ему к тому же помогают тупфлеры! Ты что-нибудь знаешь о них?
  -- Немного. Тупфлеры - подземные существа, недружелюбные к людям. Глупы, прожорливы, человеку вроде Десса легко ими управлять, тем более с его способностями. Они прокладывают под землей гигантские туннели, для этого природа дала им крепкие зубы и когти.
  -- Как же с ними бороться, ведь они передвигаются под землей, следовательно, наши мечи бесполезны?
  -- Я посмотрю в своих книгах, но результата не гарантирую. Я все-таки не обладаю большим опытом в подобных делах. А вот Эдат, - он посмотрел на больную, - должна знать ответ на этот вопрос. Милая, ты нужна нам сейчас как никогда.
   …Ситуация ухудшалась с каждым днем. Любые попытки остановить нашествие грызунов заканчивались новыми человеческими жертвами. Десс к тому времени завоевал больше половины страны, и сейчас его смертоносное войско готовилось к последнему сражению за резиденцию королей - замок Эдат.
   Бедные рыцари прикладывали все силы, чтобы не подпустить врага к крепости, но как можно биться с противником, которого не видишь?! И как всегда помог случай…
  -- Это все?! - печально спросил Амадеус, обводя взглядом небольшую группку рыцарей в пятьдесят человек.
  -- Да, - угрюмо ответил сэр Джон. - Война с тупфлерами сильно ослабила наши резервы. Люди отказываются идти на верную гибель, ведь мы до сих пор не знаем, как одолеть этих тварей.
  -- Они слишком близко подошли к замку. У нас нет другого выхода, - посетовал Чакбар.
  -- Постарайтесь не рисковать напрасно. Если что, лучше возвращайтесь, - посоветовал придворный маг. - Судя по всему, нам придется сдаться на милость Десса.
   Его собеседники промолчали, сознавая неприятную истинность прозвучавших слов.
  -- Открыть ворота! - раздался приказ.
   Рыцари вышли за пределы замка. Они были без коней, потому что благородные животные легко могли сломать ноги в ямках, вырытых коварными тупфлерами, и, честно говоря, толку от них было немного.
   Люди осторожно продвигались вперед. Пока никаких признаков появления тупфлеров не было. Это и настораживало.
   Грег, молодой оруженосец сэра Дерека, предводителя отряда, много слышал о безобразиях, творимых тупфлерами, но в походе против них присутствовал впервые. Несмотря на то, что его окружали знакомые лица, к которым он привык, юноша не чувствовал себя в безопасности.
   По-прежнему ничего не происходило. Поверхность земли не исказила ни одна борозда. Напряжение нарастало. Отряд оказался в центре большого поля, и тут послышалось громкое карканье ворона. Это послужило сигналом для атаки.
   Почва вздулась и в обе стороны побежала кривая линия, замыкая растерявшихся людей в кольцо.
  -- Они окружают нас! - завопил от страха толстяк Реджи. Его лицо покраснело, а глаза выкатились из орбит. Он развернулся и, грузно топая, побежал назад.
  -- Вернись! - закричал ему вслед сэр Дерек, но это было все равно, что стоять на пути у разъяренного носорога.
   Внезапно раздался жуткий крик и Реджи исчез под землей.
  -- Рассредоточиться! - приказал сэр Дерек. Рыцари рассыпались по полю, с опаской ступая на землю, ожидая, что она вот-вот провалится под ними. Грег остался рядом со своим хозяином.
   Едва образовался круг, множество двигающихся холмиков, устремились к его центру, словно они ткали паутину, и мухами, к сожалению, были наши герои. Те, кто попадались на пути, с коротким криком пропадали в неизведанной глубине.
  -- Надо быть внимательным! Надо быть внимательным! - твердил себе под нос сэр Дерек, перепрыгивая через трещины. Ему казалось, что добравшись до ворона, он сможет прекратить эту бессмысленную бойню. Грег неотступно следовал за ним.
   Прыжок, еще прыжок. Цель так близка - протяни руку, взмахни мечом и птица убита. Но судьба распорядилась иначе. Сэр Дерек перепрыгнул очередную пропасть и не успел вздохнуть, как вокруг его ног образовались два маленьких круга. Он запнулся и упал, а к нему уже спешили тупфлеры, на бегу обрисовывая силуэт своей жертвы. Земля заскользила вниз, и тело внезапно налилось тяжестью, увлекая его за собой. Рыцарь вцепился в край обрыва, но песок сыпался под рукой, не давая твердой опоры.
   Грег бросился на живот и схватил сэра Дерека за руку. Но где уж молодому парню удержать увешанного тяжелыми доспехами рыцаря?! Мало-помалу пальцы разжались и его хозяин пропал во тьме.
  -- Гады! Сволочи! - слезы брызнули у него из глаз. - Я вас всех перебью!
   Его взгляд упал на брошенный меч сэры Дерека. Оруженосец схватил его и посмотрел с ненавистью на приближающийся к нему холмик.
  -- Это тебе за хозяина! - выкрикнул он и что есть силы вонзил меч в землю. Хлынула кровь, должно быть, он проткнул тупфлера насквозь.
  -- Один готов! - радостная улыбка озарила лицо мальчишки. - Ну, теперь держитесь!
   Он дернул меч, раз-другой, но никак не мог его вытащить. Наверное, удар был настолько силен, что меч застрял в земле. Грег пытался и так, и этак, но ничего не выходило.
   Он не мог оставить рыцарский меч врагам, кодекс чести запрещал подобные вещи, но без меча мальчик терял последнюю надежду на спасение.
  -- Будьте вы прокляты! - прошептал он и вдруг взбесился, - Чего же вы ждете, подлые твари?! Я безоружен, почему бы вам не убить и меня, как вы сделали это с моими друзьями?!
   Никто ему не ответил.
   Грег бессильно заплакал, лег на землю, обернувшись вокруг торчавшего меча калачиком. Он твердо решил принять смерть вместе со своими товарищами, но не поддаться стремлению спастись бегством. Он так много плакал, что под конец почувствовал себя опустошенным и от этой безысходности не заметил, как уснул.
   Когда он проснулся, вокруг никого не было. К его удивлению, он был еще жив и имел под ногами твердую почву. Тупфлеры почему-то не тронули пятачок, на котором он находился
   Сейчас ему некогда было думать над тем, почему его пощадили. Его окружала пропасть - обычная примета работы тупфлеров - и надо было как-то через нее перебраться.
   Но под рукой не было ничего, кроме… его одежды. Мальчик начал лихорадочно рвать рубашку на длинные полосы, которые он связывал между собой. В результате такой деятельности в его распоряжении оказалась длинная самодельная веревка. К одному концу он привязал небольшой камень и стал размахивать им наподобие пращи. Потом Грег со всей силы швырнул его в сторону дерева, растущего на другой стороне пропасти. Однако камень обвился вокруг ветки лишь с третьей попытки. Попробовав веревку на прочность, маленький оруженосец с отчаянным криком прыгнул вниз.
   Он перелетел через пропасть и еле-еле успел выставить вперед ноги, чтобы не разбиться о каменную стену. Теперь надо было взобраться по веревке наверх.
   Где-то на середине пути он услышал зловещее потрескивание и заторопился. Едва малыш успел зацепиться за край пропасти, как раздался треск и сук обломился.
   Грег немного полежал, приходя в себя от страшной перспективы разбиться насмерть. Потом он поспешил в замок рассказать о том. что с ним случилось. Вдруг это имеет большое значение…
   Весть о чудесном спасении облетела весь замок.
  -- Они боятся железа! - торжествующе воскликнул Амадеус, обращаясь к Чакбару. - Вот увидишь, я прав! И если это так, значит, у нас есть шанс выжить! Слышишь, Эдат, мы не сдаемся и ты не должна.
   Как заместитель королевы, Амадеус распорядился собрать всех оставшихся людей в замке. Каждый день к ним тысячами прибывали беглецы из прилегающих деревень в писках спасения и защиты. Кого могли, в первую очередь женщин и детей, разместили в самой крепости. Мужчины же взяли все железные вещи, какие у них были и, отойдя на приличное расстояние от замка, через определенные промежутки повтыкали их в землю, надеясь, таки образом, защитить себя от злобных тварей.
  -- Посмотрим, что теперь сделают тупфлеры, - удовлетворенно сказал Амадеус, поднимаясь с колен и отряхивая мантию.
   А на рассвете началось наступление тупфлеров. Позади зубастого войска неспеша прогуливался Десс, мысленно уже примеряя лавры победителя. Однако криков о пощаде пока слышно не было, хотя по расчетам колдуна его звереныши уже должны были сокрушить крепостную стену.
   Одного взгляда на поле боя было достаточно, чтобы понять - что-то не так. Вместо того, чтобы разрушать крепость, тупфлеры выстроились в линию, как раз перед зарытыми в землю железками. Но Десс-то об этом и не подозревал.
  -- В чем дело? - разозлился он. - Немедленно начинайте крушить этих слабаков!
   Ни один холмик не сдвинулся с места.
  -- Ах вы, недомерки! - выругался колдун. - Не хотите работать по-хорошему, так я вас заставлю!
   Он бросился к непослушным монстрам, но те ловко уворачивались от разъяренного колдуна. Убедившись, что его проклятья не действуют, Десс всерьез задумался над возникшей проблемой. Без тупфлеров он навряд ли захватит власть в Этландии. Поэтому требовалось срочно придумать другой план.
  -- Слушай мою команду! Приказываю вырыть вокруг замка ров и чтобы ни один человек не смог ни войти, ни выйти оттуда. Надеюсь, на это ваших тупых мозгов хватит?!
   Осажденные с тревогой следили за деятельностью тупфлеров. Спустя пятнадцать минут глубокий ров отделил их от внешнего мира. Потянулись тяжелые дни осады.
   А в это время Амадеус с Чакбаром упорно боролись за жизнь Эдат. Они перепробовали все возможные приемы лечения, но девочка, как и раньше, не приходила в себя. И только, когда они совсем отчаялись и смирились с тем, что Эдат умрет, она внезапно успокоилась и ровно задышала. Температура спала - кризис миновал. С этого момента Эдат начала быстро поправляться: через день она открыла глаза, на второй - попросила поесть, а на третий - девушка без посторонней помощи смогла привстать с постели.
   Следует сказать, что столь радостное событие подняло упавший было дух народа, и в каждом поселилась уверенность на благополучный исход войны.
   На утро следующего дня Десс как обычно прогуливался перед осажденным бастионом. Его внимание привлек ярко-красный лоскуток ткани, висевший возле одной из бойниц.
   Он громко хлопнул в ладоши, созывая верных ему тупфлеров.
  -- Сегодня у нас будут гости, - наставительно произнес Десс. - Вы не должны причинить ни малейшего вреда этому человеку, вы меня поняли? Отлично! Подождем до вечера…
   Едва стемнело, на одной из стен появилась с трудом различимая фигура. И, как оказалось, не с пустыми руками - на землю была спущена веревочная лестница. Легко преодолев спуск, неизвестный поспешил ко рву. И со стороны Десса к ногам предателя бухнулся довольно-таки прочный мостик.
   Несмотря на имевшуюся договоренность с Дессом, пришелец явно не был уверен в своей безопасности. Он с испугом озирался по сторонам, ожидая какого-нибудь подвоха.
  -- Ба, кого я вижу… - всплеснул руками Десс, встречая гостя.
  -- Не стоит называть имен, - предостерегающе сказал тот. - Я знаю вас, а вы знаете меня. Этого вполне достаточно. Здесь даже у стен есть уши. Вы уверены, что ваши тупфлеры ничего не понимают?
  -- Не беспокойся. Они слушаются меня только потому, что я сильнее. К тому же я поощряю их разрушительные инстинкты и хорошо кормлю, но человеческого языка они не знают. Итак, зачем ты пришел?
  -- У меня плохие новости для вас.
  -- Говори!
  -- Сначала я хотел бы убедиться, что наш договор останется в силе. После поражения Эдат вы получите трон, а я… Впрочем, вы и сами знаете, что мне нужно не так уж много.
  -- Я же обещал тебе, - раздраженно прервал собеседника Десс. - Ты уже и так оказал мне немало услуг. Во-первых, убрал Агавто с моего пути, а во-вторых, именно ты сообщил мне о королевской охоте.
  -- И окажу вам еще одну немаловажную услугу. Вы не довели начатое дело до конца.
  -- Не понял, - нахмурился злодей.
  -- Принцесса Эдат жива. Мало того, она почти поправилась.
  -- Не может быть!
  -- Поверьте мне, я знаю. Поэтому, если вы по-прежнему надеетесь захватить крепость, делайте это как можно скорее, иначе потерпите поражение!
  -- Что ж, ты в самом деле честно отрабатываешь свою награду, - Десс сделал ударение на слове "честно". - Я приму к сведению твои слова. А сейчас тебе лучше вернуться, пока твоего отсутствия не заметили.
  -- Не люблю предателей, - пробормотал он себе под нос, наблюдая как удаляется ночной визитер, - но сколько же от них пользы! Итак, ждать больше нельзя. Что ж, пришло время для кардинальных мер!
   Десс даже не стал дожидаться, пока его подручный достигнет крепостных стен, в конце концов, предатели всегда найдутся. Он начертил на земле круг, нарисовал внутри множество непонятных значков и громко начал читать слова заклинания.
   В первые мгновения ничего не происходило. Затем почва начала мелко дрожать, как при нашествии тупфлеров, но не на этот раз. Земля в круге раскололась и наружу вырвались клубы пара. Десс поспешно отступил назад - так сильно полыхнул огонь. Из самых недр исторглось это пламя. В его дразнящих языках угадывались смутные очертания. Легкое движение - и стало ясно, что это огромная огненная ящерица.
  -- А-а-а-а! - в исступлении закричал чародей. - Иди и сожри их!
   Монстр помотал головой, рассыпая во все стороны фонтаны искр, и двинулся к крепости…
   … - Я должна показаться людям, - слегка слабым голосом произнесла Таня. - Пусть они знают, что их королева останется с ними до конца.
   Амадеус и Чакбар осторожно помогли ей встать и опереться на них, а затем вывели на балкон.
   Таня, устало улыбнувшись, помахала рукой тем, кто так надеялся на нее. Люди с ликованием бросали в воздух шапки и выражали уверенность в неминуемой победе.
   Тем временем, жар, исходивший от саламандры, достиг крепостных стен. Вдруг стало душно и жарко. Еще чуть-чуть и камень, из которого состояли стены, начнет плавиться.
  -- Сделай же что-нибудь, Эдат! - взмолился Амалеус. - Иначе мы сгорим!
   Таня пошевелила губами, помахала руками, но безрезультатно.
  -- Что же ты, ну! - торопил ее волшебник.
  -- У меня не получается! - растерялась Таня. - Эдат куда-то ушла, а без нее я - пустышка.
  -- Скорее всего, это из-за болезни, но нам-то от этого не легче! - завопил Чакбар. - Так не хочется умирать молодым!
  -- Пусть я не умею колдовать, - твердо сказала Таня, - но голова у меня пока соображает. Попробуем обойтись без магии, своим умом.
  -- О чем ты говоришь?! - едва не плакал Амадеус. - У нас волшебная страна, вол-шеб-ная! Мы все делаем при помощи чар!
  -- Вот в этом ваша проблема! - не уступала девочка. - Иногда то, что под рукой, помогает лучше всякого колдовства. Дай-ка мне подзорную трубу!
   Таня оглядела окружающую местность. Она увидела огромную огненную ящерицу, а также ров вокруг города и, конечно же, ее острый ум тотчас подсказал ей великолепную идею.
  -- Амадеус, ты - великий волшебник, - начала она, - ты знаешь, чем борятся с огнем?
  -- Водой, - ответил тот, не понимая, куда клонит его воспитанница.
  -- Умница! - похвалила она старика. - А сейчас ответь на следующий вопрос - в замке есть вода для тушения пожаров в достаточно большом количестве?
  -- Да, водонапорная башня…
  -- Отлично! - потерла ручки юный стратег. - Вот мой план! Когда саламандра подберется ко рву, ты, Амадеус, при помощи столь любимых тобой чар, опрокинешь водонапорную башню прямо в ров. Вода потушит огненную саламандру, а заодно и от тупфлеров избавимся. Надеюсь, на это у тебя силы хватит?
  -- Конечно! - обрадовался маг.
  -- Лишь бы вперед не сгореть, - пробурчал Чакбар. Девочка недовольно повернулась:
  -- А ты чего прохлаждаешься?! Подсобил бы лучше Амадеусу, подтолкнул бы башню…
  -- Есть! - озорник взял под козырек и помчался на рабочее место.
   Таня зорко следила за передвижением противника и едва саламандра собралась перебраться через ров, махнула рукой:
  -- Давай!
   Амадеус сосредоточенно читал слова заклинания. Ему изо всех сил старался помочь Чакбар: он то так, то эдак примерялся к водонапорной башне, но толку от него было мало.
   Очевидно, волшебство подействовало - водонапорная башня наклонялась все ниже и ниже, пока окончательно не упала. Вода потоком хлынула прямо на огненную тварь. Как и следовало ожидать, вода загасила пламя и в результате саламандра обратилась в пар и улетучилась. При этом погибло много тупфлеров и к тому же вокруг крепости образовалось защитное водяное кольцо.
   Друзья получили передышку, в то время, как Десс подсчитывал потери и обдумывал, что ему предпринять дальше.
  -- У тебя все получилось, - уважительно сказал Тане Амадеус. - И почти без всяких чар. - Разве что самую капельку…
  -- Я тоже рада этому, - ответила она. - Мы выиграли сражение, но не уверена, победим ли в войне. Если только…
  -- Если только что? - переспросил старик.
  -- Если только не вернется Эдат. Она даст Дессу достойный отпор.
  -- Ты же не умеешь вызывать ее по своему желанию. Мы не должны надеяться на чудо, - рассуждал Чакбар.
  -- Как мне все это надоело! - в гневе вскричала Таня. - Я устала раздваиваться между Эдат и собой. Не пора ли расставить все точки над "и"?!
  -- Ты знаешь, как это сделать? - поинтересовался Амадеус.
  -- Да. Гипноз! Ты загипнотизируешь меня и выведаешь, кто я на самом деле: Эдат или ее двойник из параллельного мира.
  -- Кажется, я учил что-то подобное, - задумался Амадеус.
  -- Одно плохо: если ты - Эдат, замечательно! Но в противном случае, мы погибли, - удрученно сказал пес. - Сейчас, по крайней мере, у нас есть надежда, что она вот-вот появится, а вдруг после гипноз эта надежда исчезнет окончательно.
  -- Риск есть в каждом деле и при любом исходе, - убеждала друзей Таня. - Кроме того, мне это необходимо!
  -- Тогда я готов начать прямо сейчас, - промолвил Амадеус.
  -- Раз ты так решила, - Чакбар грустно посмотрел на девочку и лизнул ее в щеку.
  -- Спасибо за поддержку, - Таня погладила его по шерсти и вопросительно взглянула на Амадеуса. - Приступим?
   Тот согласно кивнул головой, полез в карман своей мантии и достал оттуда небольшой амулет на цепочке.
  -- Сядь поудобнее, расслабься. Следи за движением этой штуки, - девочка послушалась.
  -- Твои веки слипаются, тебе хочется спать. Сон обволакивает тебя, ты не можешь ему сопротивляться. Отдайся сну, стань его частицей… - продолжал сеанс волшебник. - При счете "три", ты заснешь глубоким и спокойным сном. Раз… Два… Три… Ты спишь?
  -- Да, - сонно ответила девочка.
  -- Хорошо. Слушай мой голос. Я буду задавать тебе вопросы, а ты отвечай на них, договорились?
  -- Договорились.
  -- Как тебя зовут?
  -- Принцесса Эдат, дочь короля Лотреда.
   Амадеус и Чакбар довольно переглянулись.
  -- А имя "Таня" тебе что-нибудь говорит?
  -- Так меня называли в другом мире, не здесь.
  -- Замечательно, - старик потер руки. - Как же ты попала сюда?
  -- Не помню.
  -- Попробуем по-другому. Эдат, вернись мысленно в тот день, когда, пятнадцать лет назад, ты таинственным образом исчезла.
  -- Ладно.
  -- Что ты видишь?
  -- Мне пятнадцать лет. Я сижу в своей комнате, вышиваю… Вдруг кто-то врывается ко мне. Это Десс… - Эдат замолчала. В это время послышался какой-то странный шум, похожий на бряцанье оружия.
  -- Что происходит дальше?
  -- Брат ужасно зол. Он говорит, что отец лишил его наследства и все передал мне. Он просто в бешенстве, - ее голос задрожал.
  -- Что ты чувствуешь, Эдат?
  -- Я боюсь, смертельно боюсь Десса. Он кричит, что я отвечу ему за пережитое оскорбление. О, Боже!
  -- Что, что случилось? - заволновался маг. (Шум нарастал, словно за стеной шел смертельный поединок).
  -- Он читает заклинание. Что со мной? Мои руки и ноги стали маленькими. Я разучилась говорить, Меня кружит, как в водовороте… Больше я ничего не помню, - голова гипнотизируемой упала набок.
  -- Итак, это Десс заколдовал Эдат, превратил ее в младенца и выкинул в параллельный мир. Это чудо, что она смогла выжить в подобной ситуации, - сделал вывод Амадеус. - Да что там происходит, в конце концов?! Чакбар, посмотри!
   Дух-хранитель исчез, а через секунду появился вновь.
  -- Десс ворвался в замок! - в ужасе пролаял он. - Скорее выводи Эдат из гипнотического состояния, иначе нам не сдобровать!
   Перепуганный старик страшно засуетился.
  -- Эдат, когда я досчитаю до трех, ты проснешься, но будешь помнить, кто ты есть на самом деле… Раз… Два…
  -- Замолчи! - дверь слетела с петель и в проеме возник Десс. - Я налагаю на тебя проклятие немоты. Теперь ты до скончания веков не сможешь ничего сказать. - Глаза негодяя загорелись злобным огнем и он, казалось, пронзил своим взором беднягу Амадеуса. Тот попытался произнести заветное слово "три", но скорее напоминал куклу, у которой кончился завод. Он шевелил губами, но кроме невнятного шипения, ни один осмысленный звук не появился в результате его трудов.
  -- А сейчас убирайся прочь, ты больше не опасен для меня, - презрительно скривился победитель. - И сделай так, чтобы я забыл о твоем существовании. Что же касается тебя, - он подошел к сестре. - Жаль, что ты выжила. Амадеус все-таки неплохой врач, хотя я старался не промахнуться. Но что ни делается, все - к лучшему, - цинично заметил злодей. - Мне интересно, что ты ощущаешь сейчас, Эдат, в этой темноте, в которой ты останешься навечно, потому что никто не разбудит тебя к завтраку, - и Десс расхохотался…
   Эдат окружали толстые стены. Она металась от одной преграды к другой, надеясь найти выход, но ни одна из них не поддалась ее усилиям. И только чей-то издевательский смех эхом наполнял ее существо.
  -- Выпустите меня, - кричала пленница, но помощи ждать было неоткуда.
  -- … Заприте все входы в эту комнату на крепкие засовы, - распорядился Десс. - Ни одна живая душа не должна знать, кто здесь находится. Выставьте охрану, и пусть она никого внутрь не впускает. Я же займусь куда более приятным делом: мне предстоит большая работа по перевоспитанию этой жалкой страны. Ха-ха-ха!..
   … Амадеус печально вошел в свое старое жилище. Отныне оно снова будет местом его изгнания. Так уже случилось однажды, когда пропала Эдат. Он не смог перенести столь горького разочарования и поэтому уединился в глуши. Благодаря Чакбару, который не давал старику замкнуться в своем горе, Амадеус не сошел с ума. Именно Чакбар рассказал волшебнику о девочке из другого мира, точной копии его любимой ученицы. И вот он опять потерял ее.
   Старик во всем винил себя. Если бы он оказался чуть расторопнее, Эдат не попала бы в ловушку. Так что немота - это своего рода справедливое наказание за его оплошность.
  -- Ты уже здесь, - Чакбар как всегда появился внезапно, как и положено призраку. - И, разумеется, у тебя депрессия. Не хотелось бы капать тебе на нервы, но не пора ли действовать?!
   Амадеус гневно посмотрел на приятеля, схватил кусок угля и написал на столе:
  -- Забыл, я не могу говорить!
  -- Эка невидаль, - пожал плечами пес и еле увернулся от пролетевшего обломка, который швырнул в него волшебник. - Ладно, ладно. Если ты намерен сидеть дома и корить себя за то, в чем не виноват, и плакать горючими слезами, то я и в самом деле зря пришел. Хочу только напомнить, что Эдат в данный момент намного хуже. Когда успокоишься - позови, а пока я пошел, - коварно сказал Чакбар и растворился в воздухе.
   Амадеус задумался и некоторое время почти не двигался. Потом, по-видимому, на что-то решившись, дунул в свисток. Дух-хранитель мгновенно появился пред очи "хозяина".
  -- Я не сомневался, что ты образумишься и примешь правильное решение, - улыбнувшись, проговорил Чакбар.
  -- Что ты предлагаешь? - написал Амадеус.
  -- Искать другой выход. Насколько я понимаю, ты не в силах вырвать Эдат из цепких лап вечного сна, так как ее проклятый братец лишил тебя дара речи, а больше никто этого сделать не в состоянии.
   Амадеус взволнованно прошелся по комнате. Должно быть, его осенила здравая мысль, потому что он бросился к книжным полкам и, порывшись среди солидных старинных фолиантов, вытащил на свет Божий ничем не примечательную книжку. Чакбар мельком успел заметить ее название: "Антология странных случаев в практике волшебства".
   Маг бережно положил рукопись на стол, сдунул с нее пыль и перелистнул несколько страниц, пока не нашел то, что искал. Отчертив ногтем нужный абзац, он подвинул томик Чакбару, который с волнением следил за всеми его действиями. Псу не оставалось ничего другого, кроме как прочитать предлагаемый текст. В нем говорилось об одной девушке, которая однажды заснула вечным сном и проснулась лишь тогда, когда ее поцеловал влюбленный принц.
  -- Ты считаешь…
  -- Поцелуй Любви, - таков был ответ старого мудреца. - В данном случае, Эдат может спасти только он.
  -- Я, конечно, люблю Эдат, но это же не совсем то, - пошутил Чакбар. - Да и где мы возьмем влюбленного в нее принца?
  -- Знаешь, - взгляд волшебника стал задумчивым. - Эдат как-то призналась мне, что неравнодушна к моему сыну. Это случилось как раз после того злосчастного покушения с тортом. Теперь мы убедились, что он невиновен. Если бы он тоже полюбил Эдат, это было бы наилучшим выходом. Мой мальчик хоть и не принц, но человек несомненно достойный, честный и благородный. Да что я тебе рассказываю, ты ведь помогал мне растить Агавто.
  -- Он рос сорванцом и не раз доводил меня до белого каления, дергая за хвост, - погрузился в воспоминания пес, но тут же встрепенулся: - Я бы мог попытаться выведать у него, какие чувства он испытывает к нашей бедной девочке. Я немедленно займусь этим вопросом, - и Чакбара след простыл.
   Овчарка осторожно прокралась в темницу, где держали Агавто. Пленник с тоской смотрел сквозь решетки на темнеющее небо. Дух-хранитель деликатно кашлянул. Агавто стремительно обернулся и с криками радости кинулся к приятелю. Они обнялись. Но Агавто быстро опомнился и лицо его приняло суровой выражение:
  -- Долго же ты собирался, чтобы навестить меня…
  -- Прошу прощения, но здесь такое творилось, что просто не было ни одной свободной минутки.
  -- Не оправдывайся. А как там она? - глухо спросил юноша.
  -- Кто? - не сообразил Чакбар.
  -- Эдат. У меня было время подумать и я понял, что мои мечты никогда не осуществятся. Должно быть, мое пребывание здесь - наказание за то, что я смел надеяться… - узник замолчал.
  -- Продолжай, - насторожился пес.
  -- И почему я решил, что у нас с Эдат что-нибудь получится?! Скорее всего я ошибся. Я говорю тебе это только потому, что мы с тобой друзья и я уверен, что ты не побежишь доносить о моих чувствах. Когда я увидел ее впервые, на коронации, меня поразила ее величественность, а ее дерзкая отвага сделает честь любому мужчине. И еще она очень независимая, вспомни. Как она отказалась от моей помощи в тюрьме. И в то же время Эдат какая-то застенчивая, скромная, на знаю, как это объяснить.
  -- Ты любишь ее? - тихо поинтересовался Чакбар.
  -- Больше жизни, а что толку? - Агавто горестно махнул рукой. - Ведь Эдат считает, что я покушался на нее, а это гнусная ложь!
  -- Уверяю тебя, она давно отказалась от своих подозрений. Более того, она тоже любит тебя!
  -- Не может быть, - вскричал пленник. - Ты, верно, смеешься надо мной?!
  -- Она сама сказала об этом твоему отцу, когда пришлось бросить тебя в камеру. Эдат очень переживала из-за всего случившегося.
  -- Но почему же она не пришла с тобой и не поговорила со мной?! А, понимаю, - Агавто снова помрачнел, - Эдат все-таки королева, якшаться с человеком моего происхождения, оскорбительно для нее.
  -- Ты не прав, - горячо запротестовал Чакбар. - Пока ты находился в тюрьме, многое переменилось. Десс захватил власть в стране, а беспомощная Эдат сейчас заперта в своих покоях, и только твоя любовь способна ей помочь.
  -- Что же ты молчал?! - заволновался Агавто. - Надо было сразу с этого начинать.
  -- Я должен был убедиться, что ты любишь ее, потому что только поцелуй Любви освободит ее ото сна.
  -- Я готов на все, лишь бы спасти мою любимую. Одна проблема - как я выберусь отсюда?.. Отец мне поможет!
  -- Не рассчитывай на это, - опечалился Чакбар. - Я не все рассказал тебе. Десс наложил на Амадеуса проклятие немоты и теперь он молчит как рыба и не может вымолвить ни одного волшебного словечка. Нет заклинаний - конец чудесам.
  -- Чтоб он провалился в ад, - выругался Агавто по поводу братца Эдат.
   Внезапно юноша бросился к двери и что есть силы забарабанил по ней кулаком.
  -- Что ты делаешь? - изумился Чакбар.
  -- Пытаюсь получить свободу, а ты лучше пока спрячься куда-нибудь, - дух-хранитель превратился в медный браслет, который Агавто нацепил на руку и продолжил ломиться в дверь.
   Окошко камеры приоткрылось и охранник недовольно спросил:
  -- Чего тебе?
  -- Отведи меня к правителю Дессу!
  -- С какой стати я должен подчиняться какому-то вшивому пленнику?!
  -- Попридержи язык, - прикрикнул на него Агавто, - у меня важное дело к Его Величеству и если ты пропустишь мою просьбу мимо ушей, имей в виду, не сносить тебе головы.
   Стражник задумался. Потом послышался скрежет отодвигаемого засова.
  -- Ладно, выходи, но без шуток, предупреждаю.
   Агавто спокойно покинул камеру и последовал за своим проводником. Замок действительно стал другим: из яркого и красивого места, он превратился в унылое сооружение, выдержанное в темных тонах. Десс все перестроил о собственному вкусу.
   Вот только он сам ни капельки не изменился, разве что стал более самоуверенным, ведь Десс добился исполнения своей мечты, если слово "мечта" применимо к такому злодею. Колдун упивался полученной властью, а в конечном итоге все его сумасбродства отражались на народе.
  -- Ты хотел видеть меня? Довольно смелое требование, - Десс оглядел стоящего перед ним парня. - Итак, что тебе нужно?
  -- Видите ли, Ваше Величество, королева Эдат несправедливо заточила меня в тюрьму, и я рад, что именно вы пришли ей на смену. Я думаю, вам требуются верные люди, которые послужат опорой вашего трона и я готов предложить себя в таком качестве.
   Чакбар чуть не свалился с запястья юноши от подобного заявления.
  -- Ты не в восторге от Эдат? - тиран внимательно посмотрел на Агавто.
  -- Я ее ненавижу. Даже отец отказался от меня из-за ее клеветы. Я приложу все усилия, чтобы воспоминания о ней навсегда стерлись из памяти ваших подданных.
  -- Хорошо. Я ценю преданность и поэтому освобождаю тебя от наложенного наказания, и, надеюсь, ты вернешь мне все сторицей.
  -- Не сомневайтесь, Ваше Величество, - в тоне говорившего промелькнула насмешка. Когда Агавто ушел, Десс подозвал одного из стражников.
  -- Проследи за ним. Я знаю его отца, это старый шельмец Амадеус, здесь явно что-то нечисто. Кроме того, я почувствовал присутствие волшебства, и мне это не нравится. Если он попытается предать нас - убей его… - прислужник повиновался и, крадучись, выскользнул за Агавто…
   … Едва смельчак покинул Тронный зал, Чакбар возмущенно взвился в воздух.
  -- Как ты мог так поступить?! Отказаться от родного отца и Эдат?! А может, ты солгал, что любишь ее?!
  -- Да, я обманул тебя, но только не в этом, - рассмеялся Агавто. - И, похоже, не ты один мне поверил… Я всего лишь сделал хитрый маневр, и получил право беспрепятственно бродить по замку. К тому же, у сторонника Десса больше возможностей что-то предпринять, чем у преследуемого беглеца.
  -- Ты великолепный актер, - охнул от восхищения Чакбар. - Я купился на твою уловку как несмышленый щенок.
  -- Теперь покажи мне, в какой комнате находится Эдат.
  -- Слушаюсь и повинуюсь, - Чакбар склонился в поклоне. - Следуйте за мной, мой господин.
   Заговорщики плутали по разным коридорам крепости - Чакбар немного впереди, показывая дорогу, Агавто за ним, слегка опечаленный и нахмурившийся. Но они были не одиноки в поисках местонахождения Элат. Странная тень скользила за ними по пятам, но друзья ничего не замечали.
   Выглянув из-за очередного поворота, Чакбар мгновенно спрятался за углом и остановил Агавто.
  -- Тихо, - прошептал он. - Посмотри туда, только осторожно.
   Юноша последовал совету духа-хранителя и потихоньку высунулся из-за угла. Невдалеке, возле входа в спальню Эдат стояло трое часовых, вооруженных дог зубов.
  -- Эдат находится в этих покоях.
  -- Вижу, - коротко ответил Агавто. - Но как отвлечь охрану, чтобы можно было проникнуть внутрь?
  -- Используем человеческую жадность, - и Чакбар куда-то пропал. Агавто же решил проследить за дальнейшим развитием событий. Вдруг прямо из воздуха на пол посыпались золотые монеты. Агавто едва успел подставить ладони, чтобы звон денег не выдал их. Чакбар тоже не заставил себя долго ждать. По его хитрой физиономии, Агавто догадался, что без участия пса здесь не обошлось.
  -- Где ты их раздобыл? - изумился Агавто.
  -- В королевской сокровищнице. Надеюсь, Эдат меня простит за кражу, а у Десса я разрешения спрашивать не собираюсь.
  -- Что ж, приступим. Твоя задача - заманить противника как можно дльше, - поучал пса храбрец, - а я в это время помогу Эдат. Все понял?
  -- Еще бы!
  -- В таком случае, действуй!
   Стражники откровенно скучали - какой смысл охранять то, на что никто не покушается. Поэтому они пытались хоть каким-то образом развлечься: игрой в карты или в кости. Любой посторонний звук послужил бы для них сигналом тревоги: приближения врага или придирчивого начальника. Но не звук, который эхом пронесся по пустым переходам. Его они узнавали из тысячи. Так звенела упавшая золотая монета, а спустя секунду словно дождь обрушился на замок. Работа была тут же забыта и жадины, как намагниченные устремились на поиски богатства. Хитроумный Чакбар выбрасывал драгоценную приманку небольшими порциями, уводя врагов подальше от охраняемого объекта.
   Агавто убедился, что неприятеля нет поблизости, и на цыпочках подкрался к заветной двери. Он уже собирался пробраться внутрь, но шорох за спиной предупредил его об опасности. Тем не менее смельчака сбили с ног и кто-то навалился на него - юноша еле успел остановить опускающуюся руку с кинжалом. Противники несколько минут молча боролись, но потом Агавто удалось отбросить нападавшего от себя.
   Мужчины, тяжело дыша, остановились друг напротив друга. Теперь Агавто увидел, что на него напал один из прислужников Десса. В руке убийца держал сверкающий нож, которым время от времени резко рассекал воздух, в надежде смертельно ранить Агавто.
   Выбрав подходящий момент, Агавто выбил орудие убийства из рук врага ударом ноги. Он поймал взлетевший в воздух нож и тут же приставил его к горлу незадачливого убийцы.
  -- Одно лишнее движение и я прирежу тебя, - пригрозил он. Агавто затащил пленника в помещение, оторвал штору и запеленал беднягу, словно младенца.
   Посреди комнаты на кровати лежала спящая Эдат. Во сне она была еще красивее, если бы не тревожное выражение на лице. Должно быть, девушку мучили кошмары.
   Агавто взял ее за руку и присел на краешек постели. Эдат улыбнулась, сердитые морщинки разгладились. Агавто все никак не мог налюбоваться на нее, и, совершенно не думая о том, зачем пришел (просто потому что ему этого захотелось) медленно склонился над любимой…
  -- Не делай этого! - в опочивальне раздался голос Десса (каким образом колдун оказался там - непонятно). Но влюбленный юноша ничего не слышал. Его губы коснулись уст прелестной девушки. Их поцелуй длился, казалось, бесконечно. Руки Эдат обвились вокруг шеи Агавто.
   Ее удивительные карие глаза распахнулись, и она с любовью посмотрела на своего избавителя.
  -- Агавто, ты мне снился… Мне чудилось, что ты спасаешь меня от злых чар, - она не могла оторвать от него глаз, и вдруг спохватилась. - Агавто, я… Я очень виновата перед тобой за тот случай. Прости меня, пожалуйста.
   Тот предупреждающе поднес указательный палец к губам.
  -- Не надо слов, любимая. Не сейчас.
  -- Трогательно, - насмешливо сказал Десс. - Но может быть отвлечетесь на минутку друг от друга и обратите внимание на меня?!
   Юная королева в порыве гнева вскочила с кровати.
  -- Негодяй! Теперь-то я знаю о тебе все. Это по твоей вине я оказалась в другом мире среди незнакомых вещей. Ты дважды покушался на меня. Невозможно, чтобы ты был моим братом, потому что близкие люди не способны на столь низкие преступления!
  -- Если ты надеешься пристыдить меня, не трать напрасно запал. Я всегда знал, что мне нужно в этой жизни - власти и богатства. И я достигну своей цели любыми средствами
  -- Бедный отец, слава Богу, что он не видел, какое чудовище вырастил!
  -- Думаю, он понял это перед смертью. Как ты считаешь, кто помог ему умереть? - и Десс издевательски рассмеялся прямо сестре в лицо.
  -- Ты… ты убил нашего отца?! - отшатнулась Эдат и тут же в ярости закричала: - Ненавижу тебя! Не-на-ви-жу!
   Агавто почудилось, что вот-вот разразиться гроза. В помещении запахло электричеством, поднялся сильный ветер, развевающий волосы девушки. Эдат как будто выросла в два раза.
  -- Успокойся, дорогая, остынь, - юноша попытался сгладить ситуацию, но получил такой сильный удар, что отлетел в дальний угол спальни.
  -- Ненавижу! Ненавижу! - шипела Эдат. Волна черной злобы охватила ее, подчинив себе. Она раскинула руки и страшный вопль вырвался у нее из груди.
   Агавто в оцепенении смотрел, как белые одежды девушки приобретают черный цвет. Он понимал, что происходит что-то ужасное, но не мог двинуться с места.
  -- Эдат, остановись, ради всего святого! - тщетно молил он.
  -- Да!!! Ненавидь меня, презирай всей душой! - Десс был похож на оскалившего зубы волка. - Отдайся этим эмоциям, ощути их силу! Ты чувствуешь, как зло распирает тебя?!
  -- Да, да, да, - исступленно твердила Эдат.
  -- Тогда, ты - моя, - Десс протянул руки и окутал сестру своим плащом, а когда скинул его, глазам Агавто предстала совершенно другая Эдат. Вся в черных одеждах, с маской злобной ненависти на лице, она словно не узнавала его.
  -- Эдат, - потянулся он к ней.
  -- Позволь представить тебе мою новую союзницу - Эдат Устрашающую.
  -- Что ты сделал с настоящей Эдат, немедленно верни ее! - потребовал Агавто.
  -- Увы, мой друг, - притворно вздохнул колдун. - Прежняя Эдат покинула нас и больше никогда не вернется. Амадеус не зря предупреждал ее - не поддавайся чрезмерному гневу, иначе окажешься его пленником. Однако она не послушалась старика и вот - результат перед тобой.
  -- Так не бывает, - убеждал себя Агавто. Всегда есть выход. И я найду его. А потом мы с Эдат поженимся, а ты сгниешь в темнице.
  -- Может быть, тебе и вправду удастся добиться своего. Ты шустрый малый, - задумчиво произнес Десс. - Только она тебе все равно не достанется. Ведь ты выйдешь за меня, дорогая? Представь себе, какая очаровательная парочка из нас получится! Мы завоюем с тобой весь мир! - обратился он к Эдат.
  -- Разумеется, я согласна, - ответила Эдат , больше походившая на мраморное бесчувственное изваяние. - А если эти мозгляки окажут нам сопротивление, мы раздавим их!
   Агавто не верил своим ушам.
  -- Убедился, что у тебя нет ни малейшего шанса?! Кстати, любимая, сделай мне свадебный подарок? Я подарю тебе целую планету, а взамен прошу сущей безделицы.
  -- Как скажешь, дорогой!
  -- Я желаю увидеть смерть этого молодого человека, причем от твоей руки. Это же пустяк, не так ли?
  -- Я выполню твою просьбу, - Эдат Устрашающая холодно улыбнулась. - Я не разучилась держать в руках топор. Но, пожалуй, не сегодня, а дня через два-три, пусть он как следует помучается. А мне столько нужно обсудить с тобой: итак, какую страну мы завоюем первой? - и "новобрачные" удалились, обговаривая детали покорения мира.
   Агавто связали и потащили обратно в камеру. Но физические страдания были гораздо менее болезненными, чем душевные. Ведь он не защитил Эдат и потерял ее навсегда…
   … Чакбар видел, как Эдат уходила с Дессом, а потом мимо него проволокли беднягу Агавто. У овчарки имелось множество вопросов по этому поводу, и сейчас только один человек мог на них ответить. Это был, конечно, Амадеус!
   Волшебник с нетерпением ждал вестей о результатах операции. Но по мрачной морде Чакбара, он понял, что случилось что-то непредвиденное…
  -- У нас ничего не вышло, - подтвердил его опасения пес. - Твой сын снова оказался за решеткой. Хотя, насколько я могу судить, ему удалось разбудить королеву. Чего я не понимаю, так это почему она переметнулась на сторону врага, ведь я сам видел, как Эдат любезничала с Дессом. Кстати, черный цвет ей не идет!
  -- Черный цвет? - нацарапал на столе Амадеус, он по-прежнему не проронил ни слова.
  -- Конечно. Видишь ли, она была в черных одеждах.
  -- Хорошо бы это было не то, что я думаю. Тебе придется опять встретиться с моим мальчиком и подробно расспросить его.
  -- Чего только не сделаешь ради друзей! - воскликнул дух-хранитель и мгновенно телепортировался в темницу.
   Агавто уже находился здесь, закованный в цепи. Он обхватил голову руками, стараясь не вспоминать о происшедшем.
  -- Надеюсь, ты не собираешься надолго тут задерживаться? - пошутил Чакбар, но настроение у пленника не улучшилось. - Меня прислал твой отец. Ему нужно узнать, что у вас там случилось.
   Агавто продолжал молчать. Тогда Чакбар подлез под его руку и печально посмотрел на приятеля. Тот машинально погладил собаку о голове.
  -- Понимаешь, она была настолько близко, - тихо сказал паренек. - Мы любили друг друга и вдруг, в мгновение ока. Все закончилось.
  -- Почему? - потребовал ответа Чакбар.
  -- Десс обманом захватил ее душу, теперь Эдат находится под влиянием злых сил. Она стала точной копией этого мерзавца. Вдобавок ко всему, она собирается за него замуж.
  -- Замуж?! А как же ты?!
  -- Я? - усмехнулся Агавто. - Я лишь свадебный подарок для ее будущего мужа. Он потребовал моей смерти, и Эдат согласилась. Подумать только, моим палачом будет девушка, которую я люблю больше жизни. Забавный парадокс.
  -- Она что, с ума сошла?! Нет уж! Сиди здесь, никуда не уходи. Мы с твоим отцом что-нибудь придумаем. Выше нос, дружище, - и неугомонный дух исчез.
   В душе Агавто блеснул маленький лучик надежды. Это было единственное, что он мог себе сейчас позволить…
   … - Нет, ты представь, Эдат собирается казнить Агавто, чтобы доставить удовольствие этому извергу?! Помимо прочего, она еще выходит за него замуж! Что творится в нашем мире?! - вот уже полчаса возмущался Чакбар. Амадеус узнав все, что ему было необходимо, пропускал его излияния мимо ушей, и ожесточенно писал на восковой дощечке. Наконец он закончил работу и сунул дощечку Чакбару под нос.
  -- Эдат оказалась во власти Зла, потому что у нее накопилось слишком много отрицательных эмоций. Теперь королева будет беспрекословно подчиняться Дессу, и если мы их не остановим, нас постигнет много горя и бед.
  -- Это я и так понял. Что ты предлагаешь?
  -- На первый взгляд, нет никаких шансов на исправление ситуации: я лишен волшебной силы, а ты один не справишься.
  -- Что же делать? Ждать, когда они расправятся с нами?
  -- Нет, есть еще один выход из положения, но он очень ненадежный.
  -- Рассказывай.
  -- Мне кажется, Эдат всегда была расположена ко Злу. Она капризна, язвительна, упряма, возможно, что она служила силам Добра, лишь для того, чтобы досадить брату. Поэтому все случившееся - закономерный результат ее жизни. А вот Таня…
  -- Таня? - удивился дух-хранитель.
  -- Да. Ты вспомни, какая она скромная, нежная и, самое главное, добрая. Но в результате сеанса гипноза, эта личность растворилась в Эдат, спряталась в потаенных уголках ее памяти. Если бы удалось соединить Эдат и Таню в единую личность, в которой есть и хорошее и плохое, тогда шансы на благополучный исход дела резко возросли.
  -- Но как это осуществить? Ты же не можешь теперь применить гипноз, а если бы и мог, не думаю, что Эдат в ее нынешнем состоянии позволила бы тебе даже приблизиться, - размышлял вслух Чакбар.
  -- Ты прав, это будет нелегко. Эх, была бы у нас хоть какая-нибудь вещь из Таниного мира. Может быть, увидев ее, девочка что-нибудь и вспомнила бы?..
  -- Погоди-ка, - встрепенулся собеседник. - Когда я привел Таню сюда, с ней была какая-то сумка и, кроме того, она была одета в странную одежду.
  -- Ну, конечно, - хлопнул себя по лбу старик. - Как я мог забыть!
   Он пролез в сундук и, порывшись в нем, достал школьный ранец и школьную форму, в которой Таня появилась в хижине.
  -- Я подобрал ее, когда Эдат переодевалась к коронации и спрятал у себя, на всякий случай. Ты же знаешь, какой я сентиментальный… - Амадеус прослезился.
  -- Так, посмотрим, что здесь, - Чакбар опустошил портфель, а спустя несколько минут выложил свою добычу на стол. Чего здесь только не было! Кипа тетрадок, пенал с письменными принадлежностями, две-три красивые открытки, набор разноцветных стеклышек, и, вдобавок ко всему, кукольная голова без туловища.
  -- В жизни не видел столько непонятных вещей! Как с ними обращаться? - недоумевал пес.
  -- Не важно. Лучше поскорее отправляйся в замок и, как бы невзначай, подсунь королеве, а уж она разберется, что к чему…
   Когда Чакбар пробрался в Тронный зал, Десс с Эдат Устрашающей собирались подписать какую-то бумагу, очевидно, указ о начале войны. Наш герой оказался тут как тут.
  -- Ваше Величество, неужели вы до сих пор пользуетесь пером? Это же неэстетично. Надо идти в ногу со временем. Могу предложить более элегантную вещицу, - и хитрец протянул королеве шариковую ручку.
   Та осмотрела странную штуковину со всех сторон.
  -- Где ты взял ее? - спросила она.
  -- У одного моего приятеля, - не задумываясь, соврал Чакбар. - Но если она вам не нравится, я заберу…
  -- Нет, нет, оставь. Я возьму ее себе, - и девушка привычным жестом расписалась. После нее подпись должен был поставить Десс, но что-то насторожило его. Он внимательно вгляделся в затейливые завитушки почерка Эдат.
  -- Что ты тут написала? - обратился он к Эдат. - Не могу разобрать.
   Эдат поднесла бумагу к глазам и удивленно прочитала:
  -- Скворцова. Что за ерунда?
   Она наморщила лоб, пытаясь найти объяснение столь странной описки, но тут вмешался Десс.
  -- Ладно, оставь, я напишу новый, - и с этими словами забрал у сестры испорченный указ.
   Однако Чакбар не успокоился.
  -- Простите, Ваше Величество, не поможете ли вы мне разобраться в этих рукописях, - он вывалил на стол учебные тетради Тани. - Их доставили сегодня утром, ничего подобного я раньше не видел.
   Эдат Устрашающая взяла одну из тетрадей в руки и перелистала. При этом у нее был вид человека, который что-то мучительно пытается вспомнить, но не в силах этого сделать.
  -- Глупые бумажки, - раздраженно сказал Десс и щелкнул пальцем. В тот же миг листочки загорелись. Королева невольно выронила пылающий предмет.
  -- Зачем ты это сделал? - угрожающе спросила она.
  -- Не вижу смысла в этом барахле. Оно тебе ни к чему.
  -- Позволь мне решать это самой! - отрезала Эдат Устрашающая. - И впредь будь осторожнее!
  -- Ты мне угрожаешь? - изумился злодей.
  -- Именно. Ты прекрасно знаешь, на что я способна, так что запомни на будущее.
  -- Ну, ну, не будем ссориться, - внезапно пошел на попятную Десс. - Почему бы тебе не прогуляться посаду и не забыть о случившемся недоразумении?
  -- Пожалуй, я так и поступлю, - и она удалилась. Чакбар незаметно последовал за ней.
   В саду девушка уселась на скамейку, на которой раньше любила проводить время. Она занялась тем, что разглядывала в подзорную трубу восхитительные просторы Этландии. Чакбар и здесь предложил ей свои услуги:
  -- Наверное, не очень интересно изучать горизонт в полном одиночестве?
  -- Послушай, куда бы я не пошла, везде натыкаюсь на тебя. Не злоупотребляй моим терпением!
  -- Я могу, конечно, уйти, но я же забочусь о вашем отдыхе, пытаюсь разнообразить его.
  -- Хорошо! Что там у тебя?
  -- Великолепный набор цветных стеклышек, на любой вкус. Приставляете к подзорной трубе, допустим красное стеклышко, и вы на Марсе и т.д. гарантия три года. Первый и последний экземпляр набора выдается бесплатно.
   Пока Чакбар разглагольствовал о преимуществах предлагаемого товара, покупательница рассеянно перебирала сверкающие осколки.
  -- Уходи, - вдруг сказала она.
  -- Что? - Чакбару показалось, что он ослышался.
  -- Я сказала: "Уходи!". Убирайся! Пошел вон! Оставь меня!
   Понимая, что дальнейшее пребывание с разъяренной колдуньей чревато неприятностями, Чакбар мигом ретировался, но не далеко, а спрятался в кустарнике. Оттуда он видел, как королева опустилась на колени и, разрыв землю у скамейки, спрятала в образовавшуюся ямку свои стеклышки, а потом засыпала их землей.
  -- Это будет мой секрет! - прошептала она. - Но почему у меня такое чувство. Что я делаю это не в первый раз?
   Эдат Устрашающая немного постояла возле тайника и направилась к выходи уз сада. Внезапно ее взгляд упал на кукольную голову, валявшуюся на дорожке. Разумеется, ее предусмотрительно оставил дух-хранитель.
  -- Маня! - девушка подняла игрушку и прижала к груди. - Я так по тебе скучала! - слезы покатились из ее глаз.
   Чакбар довольно потер лапы.
  -- Неужели получилось? - подумал он и поспешил в Тронный зал, чтобы посмотреть оправдаются ли его надежды. Как Эдат отреагирует на проделки Десса после неожиданных находок? Вспомнит ли она, кто ее настоящие друзья, свое предназначение?
  -- Ты, что, плакала? - первым делом спросил Десс, когда его союзница вернулась.
  -- С чего ты взял? - Эдат Устрашающая смахнула слезинки.
  -- Возможно, мне показалось. Я просто волнуюсь, сможешь ли ты в таком состоянии участвовать в казни, - как бы мимоходом бросил негодяй.
  -- Все в порядке. Я немного расслабилась, но это уже прошло. Я решила не мучить нашего заключенного ожиданием казни, поэтому она состоится уже завтра и, будь уверен, я не отступлю, - сестра гордо вскинула голову и удалилась.
  -- О, Боже! - пронеслось в голове Чакбара. - Она все-таки хочет сделать это, и даже перенесла время казни! У нас совсем не остается времени. Нужно срочно сообщить Амадеусу…
  -- Наш план провалился. Сначала я так обрадовался - Эдат вроде бы начала вспоминать, но ничего не вышло. Она полна решимости выполнить свое обещание как можно скорее, - докладывал обстановку пес.
  -- А что у нас еще есть в запасе? - спросил Амадеус.
  -- Я использовал все вещи, которые у нас были. Кроме вот этого платья, но чем оно может помочь, не представляю.
  -- И все-таки - это наша последняя возможность. Ведь в нем она ходила в школу долгие годы, должно же оно что-то напомнить ей.
  -- А на кого мы его натянем? Боюсь, я не могу как ни в чем не бывало отдать его королеве, так мы не добьемся своего. Тем более, уже поздно искать какую-нибудь девушку, которой бы оно подошло, и которая связалась бы с немым стариком и опальным духом-хранителем! - упорствовал Чакбар.
  -- Остается единственная кандидатура, - написал ответ Амадеус и многозначительно посмотрел на приятеля. Тот недоверчиво мотнул головой:
  -- Нет, он ни за что не согласится.
  -- Ты обязан его убедить, - наставлял духа-хранителя волшебник. - Скажи, что так он спасет свою жизнь, в общем, придумай что-нибудь.
  -- Я попробую, - неуверенно сказал Чакбар, подхватил платье в зубы и перенесся вместе с ним в камеру Агавто. Тот как будто ждал визита.
  -- Что нового? - бросился он к посетителю.
  -- Дела плохи: Эдат заколдована и намеревается отрубить тебе завтра голову.
  -- Значит, все кончено? - обреченно вздохнул юноша.
  -- Мы не сидели сложа руки. Вот, - Чакбар кинул к его ногам школьный фартук Тани.
  -- Зачем это? - недоуменно спросил Агавто.
  -- Надевай, - коротко приказал Чакбар.
  -- Я?! Ты хочешь, чтобы я надел женскую одежду?!
  -- Да. Увидев тебя в нем, Эдат вспомнит, кем она была раньше и колдовство утратит силу.
  -- Не буду, - Агавто упрямо отодвинул школьную форму.
  -- Ты с ума сошел! Ты рискуешь потерять жизнь из-за глупых предрассудков! - разгорячился собеседник.
  -- Вот именно. Я не хочу, чтобы вся площадь завтра умерла от смеха, когда я появлюсь в этом наряде. Я - мужчина и собираюсь умереть как мужчина.
  -- Да какое тебе дело до остальных! - почти кричал Чакбар. - От этого зависит твоя жизнь!
  -- Мой ответ - нет! - твердо сказал Агавто.
  -- Ну, знаешь, не ожидал я от тебя такого эгоизма, - жестко проговорил Чакбар. - Подумай не только о своем позоре, но и об Эдат. Неужели ты собираешься принести ее в жертву Дессу?! Ты способен отказаться от вашего счастья, погубить ваши чувства?!
  -- Которых давно уже нет, - хмуро заметил Агавто.
  -- Что ж, - вдруг успокоился Чакбар, - поступай, как знаешь. Мне надоело упрашивать тебя. Словно маленького ребенка. Это будет твое решение и, надеюсь, ты сделаешь правильный выбор, - Чакбар печально растаял в воздухе…
   Амадеус с Чакбаром еле дождались следующего дня. Всю ночь они провели в мучительных переживаниях. Волшебник страшно боялся, что его сын не последует доброму совету. Чакбар страдал не меньше от угрызений совести. Ему казалось, что он не использовал все доводы, чтобы убедить Агавто, а, следовательно, юноша может погибнуть по его вине.
   Едва забрезжил рассвет, заговорщики поспешили к дворцовой площади, где должна была состояться казнь. Именно здесь их душевным страданиям придет конец.
   Плаха уже была готова, и Эдат, одетая в черную одежду и колпак с прорезями для глаз, прикрывающий лицо, держала в руках орудие казни - огромный блестящий топор. Десс же наблюдал за происходящим с балкона дворца.
   Народу собралось довольно много, но люди стояли мрачные и угрюмые. Агавто все любили, и поэтому в душе каждый проклинал его будущих убийц.
   Внезапно зазвучали трубы - из темницы вывели смертника. Толпа хлынула поближе к проходу, чтобы разглядеть несчастного и посочувствовать ему. Но почти сразу же раздались крики изумления. Узник был одет в какую-то странную черно-белую одежду. И только потом любопытные разглядели, что это вроде как женский передник.
  -- Он все-таки решился! - радостно сжал руку Амадеуса Чакбар. - Теперь дело за Эдат.
   Окружающие решили, что это новая форма издевательства над заключенными и открыто выражали свое негодование. Агавто шел поначалу сгорбившись, опасаясь насмешек, но, убедившись, что никто и не думает над ним смеяться, гордо выпрямился и спокойно прошествовал к плахе.
   Его заставили опуститься на колени, и он положил голову в полукруглое отверстие. Палач некоторое время стоял неподвижно, словно задумавшись. Чакбар с Амадеусом затаили дыхание, но Эдат стряхнула с себя оцепенение и легко вскинула топор.
  -- Я люблю тебя, - прошептал приговоренный. - Несмотря ни на что, я все равно люблю тебя, - голос говорившего дрогнул. Агавто зажмурился, однако, топор не спешил опускаться. Ожидание становилось невыносимым.
  -- Чего ты медлишь? - заволновался Десс. - Снеси башку этому наглецу!
  -- Я… я не могу, - смертельное орудие выскользнуло из рук прекрасной девушки. Она сняла колпак и рыжие волосы волною упали на плечи. Эдат обняла Агавто и, плача, осыпала его градом поцелуев. При этом королева что-то нежно говорила ему.
  -- Если ты не в силах сделать этого, то, думаю, я справлюсь, - закричал Десс, чувствуя, что теряет власть над Эдат. Злодей протянул руку, и топор взвился в воздух, готовый исполнить кровавую миссию.
  -- Нет! - вскочила Эдат, и под действием ее чар, топор полетел обратно, едва не попав в самого Десса. - Ты более не властен надо мною. Пришел твой последний час!
  -- Это всего лишь начало, - захохотал мерзавец. - Что ж, если ты не со мной, следовательно, ты мой враг, а врагов уничтожают! Познай же мою силу сполна! - и колдун дунул в черный свисток, висевший у него на груди.
   Амадеус решил, что ослеп. Вокруг потемнело, поднялся сильный ветер. В то же время это была не обычная темнота. Мрак менял свою форму, сгущался в какое-то подобие фигуры, казался живым.
   И вдруг изумленный волшебник увидел как в воздухе появилось огромное чудовище. Оно напоминало большую черную собаку, глаза которой были подобны двум лунам, зубы - молниям, дыхание - урагану.
   Люди остолбенел от ужаса. Эдат, не теряя времени, прибегла к помощи золотого свистка. Послушные его зову, перед девушкой очутились все три пса-хранителя.
  -- Займитесь этим монстром, - Эдат указала на демона, - а я попытаюсь совладать с Дессом.
   Храбрецы кинулись к врагу. Землед вцепился ему в загривок, Чакбар укусил неприятеля за хвост, Блесмит атаковал черную лапу. Но страшилище стряхнуло ротвейлера и придавило к земле, намереваясь расправиться с ним. Друзья поспешили на подмогу.
   Не менее ужасной выглядела битва брата и сестры. К ним невозможно было подступиться: все перемешалось в невообразимом хаосе. Удары следовали один за другим. Сейчас проверялась сила каждого противника и от ее мощи зависел исход схватки.
   В отличие от сестры, Десс сражался не по правилам. Как только колдун почувствовал, что проигрывает, он, не раздумывая, прикинулся смертельно раненым и, надеясь на милосердие Эдат, притворно застонал:
  -- Боже, я умираю! Эдат, прости меня, я горько раскаиваюсь в том, что совершил. Подойди поближе, чтобы я мог получше разглядеть тебя напоследок.
   Эдат поверила, что хотя бы в преддверии смерти Десс говорит правду, и приблизилась к нему. В ответ на это злодей схватил топор и швырнул в девушку.
  -- Эдат! - вскричал Агавто и, ринувшись к ней, сбил ее с ног. И вовремя! Если бы не юноша, Эдат уже лежала бы мертвой. Разумеется, теперь Десс и думать не мог о пощаде. Эдат прочитала слова заклинания, и он оказался в клетке. Земля разверзлась под ним и отцеубийца провалился в пропасть. Края расщелины сомкнулись, и спустя мгновение ничто не напоминало о печальном конце братца-колдуна.
   Его слуга решил последовать за хозяином. Еле оторвавшись от вцепившихся в него собак, злобное существо превратилось в туманную дымку и впиталось в землю. Засияло солнце - победа досталась нашим героям.
   Агавто подхватил любимую на руки и закружился с ней в каком-то странном танце.
  -- Что же будет теперь? - спросил он у нее. - Десс повержен, ты вновь стала прежней. Неужели нам больше ничего не угрожает?
  -- Давайте, я подскажу, - приковылял к влюбленным Чакбар. - Перво-наперво, верните Амадеусу дар речи.
  -- Ой, конечно, - спохватилась Эдат. Сказано-сделано.
  -- Как хорошо уметь говорить, - обрадовался старик. - А тоя почти забыл, каково это!
  -- Я рад, что ты помогла отцу. Но я имел в виду нас с тобой, - не унимался Агавто.
  -- Какой же ты глупый! - горестно вздохнул Чакбар. - Если есть двое влюбленных, как они обычно поступают? Ответ очевиден. Женятся!
   Агавто встал на колено и взял Эдат за руку.
  -- Любимая, ты выйдешь за меня?
  -- Да! - в глазах девушки заблестели слезы. - Я мечтаю провести рядом с тобой всю оставшуюся жизнь!
  -- Как я рад за вас! - Амадеус обнял сына и будущую невестку.
  -- Ура! - вскричал Чакбар. - Кто знает, может, вскоре у нас появится наследник престола! Лукаво заметил он. В ответ на эту реплику Агавто шутливо погрозил ему кулаком…
   Свадьба Эдат и Агавто была очень пышной. Еще бы: ведь для этого нашлось сразу несколько поводов. Во-первых, избавление от Десса, а, во-вторых, само бракосочетание.
   Невеста выглядела очаровательно в белом свадебном платье. Под стать ей был и жених. Обряд совершил Амадеус и безумно гордился этим.
  -- Я люблю тебя, Эдат, больше жизни! - восхищенно проговорил молодой человек. - И не устаю благодарить судьбу за то, что она свела нас друг с другом. Клянусь, что отдам все силы на то, чтобы ты не вспоминала о невзгодах. Я буду хорошим мужем, буду заботиться о тебе и в болезни, и в здравии, пока смерть не разлучит нас!
  -- Я знаю, дорогой! - вторила ему Эдат. - Я верю твоим словам и люблю тебя! С тобой я чувствую себя как за каменной стеной. Чего же мне еще желать?! Ты - человек, с которым я связываю свою жизнь, чтобы ухаживать за тобой и доставлять тебе радость. Даже смерть не так страшна рядом с тобой, потому что наша любовь сильнее смерти.
   Многие растрогались при виде таких чувств. Но печаль длилась недолго, ведь вокруг царил праздник. Столы ломились от угощений, музыка не умолкала, танцы не прекращались. Люди словно наверстывали упущенную возможность повеселиться за время мрачного правления Десса.
   Никто и не заметил, как Эдат потихоньку выскользнула из зала. Лишь спустя несколько минут Агавто обратил на это внимание.
   Он нашел свою жену в одной из комнат, расположенных далеко от Тронного зала, где отмечали сейчас их свадьбу.
  -- Что случилось? - спросил Агавто.
  -- Ничего, - торопливо ответила Эдат, вытирая слезы.
  -- Надеюсь, ты плачешь не из-за меня?
  -- Что ты, нет! - Эдат обняла мужа и долго смотрела на него, перебирая его темные волосы. - Знаешь, свадьба - это очень важный событие в судьбе каждой девушки, и любой невесте хочется, чтобы в этот день рядом с ней были близкие.
  -- Я понимаю! - огорчился Агавто. - Но твои родители погибли…
  -- Здесь, да. Но у меня остался еще отец там, на Земле.
  -- Насколько я помню, ты не очень-то ладила с ним, - осторожно заметил супруг.
  -- Я вдруг осознала, что наши ссоры в общем-то пустяк. Может быть, я просто повзрослела? Он - мой отец и нет ничего главнее родственных уз. Если бы я могла вернуться домой, хотя бы ненадолго: рассказать папе о тебе, моем муже, об Этландии, обо всем!
  -- Но твой дом в Этландии!
  -- И на Земле тоже! - возразила Эдат. - Послушай, я никогда не забуду о своем прошлом.
  -- Подожди, я отлучусь не надолго, - Агавто ушел, и вскоре возвратился с Амадеусом и Чакбаром. Должно быть, он изложил им по дороге суть дела, потому что волшебник сразу обратился к Эдат:
  -- Я все знаю, моя бедная девочка, и постараюсь тебе помочь.
  -- Правда?! - обрадовалась та.
  -- Да. Пришло время раскрыть одну из самых главных тайн нашего королевства. Пойдем со мной, я тебе кое-что покажу.
   Амадеус нащупал потайной рычаг и в стене образовался проем. Он взял факел и приглашающе махнул рукой. Агавто с Эдат последовали за ним.
  -- Куда мы идем? - полюбопытствовала Эдат.
  -- К оракулу. Подожди, скоро ты все увидишь сама.
  -- А откуда здесь взялся этот оракул? - не унималась она.
  -- Никто не знает. Он возник вместе с Этландией. Кажется, оракул существовал всегда. Предание о нем передается из поколения в поколение. Мне эту легенду рассказывал мой отец - великий маг Океанус. К оракулу обращаются только в чрезвычайных ситуациях, таких, как твоя… Похоже, мы пришли…
   Сейчас они находились в комнате с высоким потолком. Вокруг сиял мягкий свет, исходящий от странной фигуры, которая стояла на постаменте. Фигура напоминала спящего грифона - льва с крыльями.
  -- Что мне делать? - растерялась Эдат.
  -- Расскажи оракулу о своей проблеме и попроси совета, - подсказал волшебник.
   Эдат осторожно обошла грифона, как бы ища место, откуда лучше начать разговор, но, в конце концов, не выдержала напряжения, и, путаясь и запинаясь, заговорила:
  -- Я сегодня вышла замуж за вот этого молодого человека, - она показала на Агавто. Глаза статуи раскрылись, словно та слышала, о чем идет речь. - Я не из вашего мира… Точнее, из вашего, но не совсем… Господи, я окончательно запуталась!
  -- Я знаю тебя, - раздался глухой голос. - Ты - Эдат, дочь короля Лотреда. Спрашивай!
  -- Я хочу вернуться домой, к отцу, - разом осмелела Эдат. - Хочу увидеть его, пуская на короткое время, но все же…
   Оракул молчал. Эдат забеспокоилась, но безжизненный голос зазвучал снова:
  -- Готова ли ты на жертвы?
  -- В смысле?
  -- Чтобы твоя мечта исполнилась, ты должна пожертвовать самым дорогим, что у тебя есть!
  -- Что же это может быть? - задумалась королева. - Деньги для меня не важны, слава и почести тоже. Остаются только… друзья и мой муж. Ты их имел в виду?
  -- Да. Тебе придется отдать их мне.
  -- Друзей за тоску по родным местам?! Нет! Я не могу поступить с ними подобным образом ради своего блага. Это слишком высокая цена и я не в силах заплатить ее.
   Глаза идола потухли.
  -- Уходишь? - спросил Агавто, увидев, что Эдат повернулась к выходу.
  -- Да. Мне здесь больше нечего делать. Лучше уж я никогда не увижу отца, чем рискну вашим благополучием.
  -- Неужели нет другого способа помочь ей?! - в отчаянии вскричал Агавто.
  -- К сожалению, нет, - сказал Амадеус. - Оракул - последнее средство.
   Эдат не выдержала и заплакала. Потом она бросилась прочь из комнаты. Ее остановил голос проснувшегося оракула:
  -- Не печалься, королева Эдат. Предлагаю тебе еще один вариант. Тебе необходимо совершить сто добрых поступков, причем, один за другим. Если ты нарушишь это условие, отсчет начнется заново. В случае удачи, ты вернешься домой на несколько дней. То, что ты не предала друзей, будем считать твоим первым добрым поступком. Иди и постарайся осчастливить жителей этой страны. Твоя судьба - в твоих руках.
   Когда Эдат с Агавто покинули загадочного оракула и выбрались наружу, в Этландии уже наступила ночь. Они стояли на балконе и смотрели на усыпанное звездами небо. И перед этой прекрасной и захватывающей картиной влюбленные чувствовали себя детьми на края Вселенной. А впереди, насколько хватало глаз, простиралась Этландия.
   - До чего же красива наша родина! - прошептала Эдат, склонив голову на плечо мужа. - Оракул прав, все зависит только от меня. И я использую все свои силы для того, чтобы эта земля стала приютом Добра, Красоты и Спокойствия. На меня возложили обязанность беречь Этландию, и пусть я всего лишь частица огромного мира, но, надеюсь, люди добрым словом вспомнят время моего царствования - время королевы Эдат
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   40
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"