"Приветствую тебя, Светлая! Когда ты получишь это письмо, я уже исполню свое жизненное предназначение"...
Перо замерло. Она вглядывалась в написанные строчки, не в силах поверить в то, что собиралась сделать...
Какое-то время ей удавалось скрываться в заброшенной хижине алхимика, недалеко от Моря Спор, но в последнее время здесь тоже стали появляться люди. Люди!... С них все началось, ими же все и закончится...
Она устало закрыла глаза - воспоминания нахлынули на нее, как будто это было вчера...
... С крохотных пальчиков сорвался слепящий шарик, пронизанный прожилками молний и ударил в ближайшего келтира. С коротким вскриком маленький зверек упал.
- Неплохо, дорогая! - отец взял ее на руки. - Скоро ты научишься побеждать и более сильных противников, а пока можешь попрактиковаться на келтирах.
Она обняла его за шею и с любопытством посмотрела назад, где осталась ее "охотничья" поляна. Они возвращались домой - в подземную пещеру, где находилась их деревня. О, как здесь было спокойно! Это место всегда вселяло в нее уверенность в себе, и сама темнота была настроена к ней дружелюбно.
В воздухе слышался легкий треск - Светоч по-прежнему сиял между пальцев гигантской руки, расположенной прямо в центре деревенской площади. Его света вполне хватало, чтобы можно было спокойно рассмотреть собеседника.
Она вспомнила, как совсем маленькая оказалась на площади и осторожно посмотрела вниз, сквозь отверстия решетки. От увиденного у нее перехватило дыхание - на нее с непередаваемой мукой смотрело гигантское женское лицо. Огромная фигура терялась в непостижимой глубине. Голову женщины охватывал звездообразный венец, а правую руку она тянула вверх, словно пытаясь вырваться из своей темницы. И таким сильным было это стремление освободиться, что Эдат поневоле прониклась уважением.
Отец часто рассказывал ей о Богах, а она внимательно слушала его речи. Когда же он впервые упомянул Светлых, она невольно заинтересовалась:
- Папа, а почему их называют Светлыми?
Отец с легкой улыбкой подал ей чашу с водой. Она изучала свое отражение - темно-серая кожа, черные волосы, миндалевидные черные глаза, заостренные уши...
- Светлые выглядят почти как мы, только их кожа и волосы побелели от солнца. Они любят носить яркие одежды и поклоняются Еве.
Эдат фыркнула - Еву она презирала.
- Но они же эльфы, почему они поклоняются Еве, а не Забытой Матери?
- Таков был их выбор - у каждого он свой...
Мать Эдат почти не помнила - та вечно была занята проведением ритуалов во имя богини Шиллен. Зато отец всегда был рядом, учил Эдат развивать свои способности и посвящал ее в тайны Адена. Так она узнала о Проклятии.
- Иногда некоторые из нас исчезают из этого мира, - рассказывал ей отец. - Это может длиться пару минут или несколько часов, а могут пройти целые недели, прежде чем мир вновь примет тебя обратно. Жители Адена называют это Проклятьем, - отец помолчал. - Никто не знает, куда мы исчезаем, никто не помнит, где он был все это время и что с ним там происходило, а некоторые больше никогда не возвращались в Аден. В таких случаях говорят, что их забрало Проклятье...
В тот раз она задала отцу много вопросов, но не получила на них ни одного ответа. А потом случилось то, что перевернуло всю ее жизнь...
Они с отцом охотились. Уроки не прошли даром - она научилась излечивать свое тело от яда и отравлять врагов, научилась сплетать ледяные клинки из магии, разлитой в мире Адена, и использовать жизненную энергию врагов для того, чтобы восстановить свою.
Конечно, ей казалось, что она достигла в своем ремесле вершины и очень обижалась, когда отец снисходительно качал головой, слушая ее речи.
В тот день все было как обычно. Она поразила одного из кошмаров своим излюбленным заклинанием "Шар Воздуха", и вдруг услышала яростные звуки борьбы. Любопытство увлекло ее к месту схватки.
Буквально через несколько шагов она увидела, как с гигантским деревом-триантом сражается какое-то существо.
- Человек! - поняла она, разглядев отвратительно маленькие круглые уши. Но вот что было странно - вокруг человека колыхалась ярко-красная дымка.
- Какая странная болезнь! - воскликнула она и почувствовала, как ее плечо крепко сжала чья-то рука.
- Не оборачивайся! - это был отец. - Медленно отступай, а потом беги, что есть мочи!
- Что слу..., - она ойкнула, так сильно отец сжал ее плечо.
Триант зашатался и упал. Человек, окутанный красной дымкой, повернул голову и посмотрел на них. Меч, который он сжимал в руке, вспыхнул зеленоватым светом.
- Беги! - толкнул ее отец и шагнул вперед, загораживая незнакомцу дорогу.
Эдат с нарастающей тревогой следила за тем, как человек медленно приближается к отцу.
- Эдат! - в голосе отца слышались приказ, мольба и... страх.
Человек поднял меч... И она побежала...
Эдат смахнула слезы. Прошло столько времени, а она по-прежнему не могла смириться с гибелью отца. Именно тогда ее впервые настигло Проклятье...
Когда Эдат открыла глаза, то уже была в своей деревне, но как она туда попала, совершенно не помнила.
Когда она рассказала все Патриарху Митраэлю, тот произнес всего одно слово:
- Убийцы!
- Что это значит?!
- Иногда некоторые из нас сходят с ума и нападают на себе подобных. Чаще всего это происходит с теми, кто достиг очень большого могущества. Сила таит в себе слишком опасное искушение и не у всякого хватает сил, чтобы противостоять ему.
- Он светился красным, - с трудом выговорила она.
- Это их отличительный признак, - кивнул Патриарх. - Будь осторожна! - добавил он, заметив, как переменилась в лице Эдат. - Сейчас ты ничего не можешь сделать...
- Но потом - смогу! - Эдат твердо решила для себя, что непременно отыщет человека, который убил ее отца и, в свою очередь, лишит его жизни.
И она стала заниматься еще усерднее, постигая тайны магического искусства.
Только вот ее поиски ни к чему не привели... В конце концов, что у нее было? Ее отца убил человек, окутанный красной дымкой. Она даже не разглядела его лица.
Она собирала информацию об Убийцах по крупицам, но узнала не так уж много: чаще всего Убийц видели возле крупных городов, но в сами города Убийцы не заходили, опасаясь Охранников, стерегущих ворота в каждом городе. Во-вторых, Убийцы были вне закона - любой, будь то эльф, человек или гном, не говоря уж об орках, мог забрать жизнь Убийцы, не опасаясь возмездия со стороны правосудия. Еще говорили, что некоторые из Убийц никогда не убивают без причины, но Эдат тут же отмахнулась от подобных слухов...
Как то раз она оказалась в Дионе - ей нужно было купить кое-что на местном рынке. Она заметила, что жители города чем-то сильно возбуждены. Волнение охватило и ее, особенно когда она краем уха услышала столь знакомое слово "Убийца".
- Что случилось? - спросила она у гнома-оружейника, у которого был богатый выбор всевозможного оружия, включая и несколько магических вещиц.
- У западного входа объявился Убийца, - заговорщическим тоном сказал ей гном. - Он хотел пробраться в город, но Охранник прогнал его. Теперь многие предпочитают восточный выход.
Эдат замерла. Неужели ее час настал? Неужели именно сейчас осуществится ее месть?
Гном говорил еще что-то, но девушка уже не слушала его. Она как зачарованная шла по направлению к западным воротам.
- Эй, девушка! - окликнул ее Охранник. - Тебе лучше воспользоваться другим выходом из города. Здесь слишком опасно.
Эдат лишь упрямо поджала губы и, не сбавляя шага, вышла за ворота.
- Как знаешь! - Охранник пожал плечами. - Если что, ты всегда сможешь найти здесь защиту, помни об этом.
Эдат побрела по дороге. Но стоило ей отойти от города метров на двести, как впереди замаячила красная фигура. Эльфийка отважно пошла ей навстречу.
Убийца снова оказался человеком. На этот раз девушкой. Она пристально следила за Эдат, но ничего угрожающего пока не предпринимала, только чуть крепче сжала свой лук.
Расстояние между ними сокращалось, а Эдат никак не могла решиться напасть первой. Ей было очень страшно, но тут в памяти возникло лицо отца, когда он приказал ей бежать прочь. Она сама не ожидала, что это воспоминание поможет ей преодолеть страх. Руки привычно взметнулись вверх, сплетаясь в магическом жесте, воздух вокруг загудел, формируясь в слепящий комок энергии, который через секунду сорвался с пальцев и со всего размаха ударился в грудь Убийцы.
Ей показалось или на губах девушки появилась довольная улыбка?
Убийца подняла лук. Зеленая вспышка.
- Мне конец! - подумала Эдат. Оставалось последнее средство - "Когти вампира" - может быть, это заклинание поможет ей выжить?
Раздался свист и стрела - просто огромная, как показалось Эдат - вонзилась ей в грудь. Удар был настолько силен, что опрокинул ее назад. Она сжала древко стрелы в бесплодной попытке вытащить ее из своего тела. Девушка смотрела в тихо гаснущее небо, пытаясь осознать простой по сути факт - она умирает...
...Голова просто раскалывалась, но еще сильнее болела грудь - точно внутрь кто-то залил раскаленное железо.
- Ты очнулась? - услышала она чей-то голос.
Эдат с трудом разглядела склонившуюся над ней светловолосую девушку, одетую в белые одежды. В руке незнакомка сжимала один из тех магических посохов, которые можно было купить в Дионе. Еще у девушки были длинные заостренные уши.
- Светлая! - Эдат поморщилась.
- Я, так понимаю, это вместо благодарности? - улыбнулась эльфийка. - Меня зовут Лаеро.
- Меня совершенно не интересует, как тебя зовут! - отрезала Эдат. - Да и не просила я никого о помощи...
- Это было бы затруднительно, ведь ты была без сознания, - парировала ее спасительница. - Еще немного, и ты истекла бы кровью, но, слава Еве, я исцелила твои раны.
- Ева! - фыркнула Эдат. - Куда как весело сознавать, что я обязана жизнью этой трусливой богине!
- Не смей так говорить! - в глазах Лаеро вспыхнул гнев.
- Я могу говорить, все, что мне вздумается, и ты мне не указ! - Эдат хотелось поскорее избавиться от этой назойливой девчонки.
- Пожалуй, я готова отнести столь холодный прием на счет твоего ранения, - немного поразмыслив, решила Лаеро. - Кстати, кто тебя ранил? Ведь поблизости нет агрессивных животных...
- Есть существа и пострашнее зверя - Убийцы! - с ненавистью произнесла Эдат. Ее лицо исказилось от переживаемых чувств.
- Убийцы? Здесь?! - Лаеро в испуге оглянулась по сторонам, но, не заметив никакой опасности, заметно успокоилась. - Немудрено, что ты едва не погибла. Их сила порою просто ужасающа!
- Знаю! - с горечью ответила Эдат. - И слишком хорошо, к сожалению... Но когда-нибудь я смогу дать им отпор, - и она погрозила кулаком кому-то невидимому.
- Понятно, - Лаеро тактично замолчала - бедняжка наверняка потеряла кого-то из близких. Даже жалко ее, даром, что она Темная...
- Ладно, мне надо идти, - Эдат отмахнулась от предложенной руки Лаеро.
Она прочитала свиток телепортации в ближайший город. Лаеро стояла чуть поодаль и, прищурившись, наблюдала за Эдат...
Свиток сработал, но результат переноса ошеломил Эдат. Она стояла в круге ослепительного всепроникающего света. В воздухе раздавался мелодичный перезвон, золотые блестки кружились вокруг Эдат в бесконечном танце.
Девушка оглянулась - невдалеке Эдат разглядела утонченные строения, словно устремленные в небо, в них заходили и выходили светлокожие эльфы.
- Деревня Светлых эльфов, - простонала она. - Как меня угораздило очутиться здесь?!
Она чувствовала себя совсем плохо от этого света, словно пытающегося поджарить ее кожу до хрустящей корочки, а от звона колокольчиков у нее заболела голова. Она пошатнулась.
- Помогите! - еле слышно прошептала она.
Ей срочно нужно добраться до Хранителя Врат! Нетвердыми шагами Эдат пересекла площадь, стараясь держаться в тени деревьев или зданий...
К тому моменту, как она нашла Хранителя, ей уже было совсем невмоготу. Отдав последние деньги на телепорт, она выбрала пунктом своего назначения Глудио - человеческую деревушку, хотя при мысли о том, что ей придется общаться с людьми, на нее накатывала холодная ярость. Та девушка, которая чуть ее не убила, была человеком. Может быть, удел Убийц - это проклятье всего человеческого рода?...
Она стояла на рыночной площади Глудио. Вдруг ей показалось, что среди торговцев, сидящих на площади, мелькнуло знакомое лицо... Так и есть - Светлая по имени Лаеро сидела на земле, короткое платье едва прикрывало ее обнаженные ноги.
- Развратница, - усмехнулась про себя Эдат.
Перед Лаеро лежало несколько магических книг.
- Вот, значит, как ты заработала деньги на свой посох?! - съязвила Эдат, подойдя к ней поближе.
- И тебе здравствуй, - невозмутимо ответила Лаеро. - Способ, которым я зарабатываю деньги, вполне приемлемый. Я никого не обманываю, эти книги я добыла, рискуя собственной жизнью, так почему я не могу их продавать? Ты бы, кстати, тоже могла бы присоединиться ко мне, наверняка у тебя есть что-то ценное.
- Торговать на рынке?! - Эдат рассмеялась. - Нет уж, уволь!
- Тогда купи что-нибудь! - Лаеро приглашающим жестом указала на лежащие на земле мануалы.
Эдат быстро пробежала глазами название каждой книги.
- Боюсь, у тебя нет ничего, что могло бы меня заинтересовать.
- Тогда, может быть, пойдем, поохотимся вместе?
Эдат с изумлением смотрела, как Лаеро вскочила с земли, отряхнула платье и взяла в руки магический жезл.
- А книги?
- Книги? - Лаеро улыбнулась. Несколько волшебных слов и все магические книги исчезли.
- Отправила их на склад, - подмигнула она Эдат. - Ну что, пошли?..
Эдат только подивилась такой легкости на подъем, а резкие слова, готовые сорваться с ее губ, куда-то пропали. Почему бы и нет?! И разве ей самой не хотелось увидеть магию Светлых в действии?
Они решили отправиться в Смертельный переход. Там было достаточно безлюдно и в то же время стада василисков и вурмов были отличной мишенью для упражнений в магическом мастерстве.
Покинув многолюдный Гиран, куда они перенеслись из Глудио, девушки направились по дороге прямо к Смертельному переходу.
Вскоре они были на месте...
Эдат какое-то время следила за тем, как смешно ковыляет к ней на своих восьми лапах василиск. Нельзя было допустить, чтобы он подобрался к ней слишком близко, ибо где один василиск, там и два, а с двумя ей уже не справиться. Конечно, Лаеро могла прийти ей на помощь, но Эдат пока что не очень доверяла их новоявленному сотрудничеству.
- Теневой Удар! - прошептала она, свивая в своих пальцах магическую силу в затейливый узор. В василиска ударил огненный шар. Чудовище покачнулось от удара, в воздухе запахло паленой кожей, но упрямо продолжило свой бег к ней. Мало того, как она и опасалась, за первым василиском увязался еще один.
- Сон! - она похолодела, когда увидела, что заклинание не подействовало на второго монстра, а василиск, атакованный ею сначала, был уже почти рядом.
- Гидробласт! - услышала она за спиной звонкий голос Лаеро. Монстр не добежал до Эдат самую малость, когда заклинание сбило его с ног. Светлые поклонялись богине Воды, и Эдат пришлось признать, что Ева дала им силы превращать обычную воду в смертельное орудие. Но все это промелькнуло в ее голове за одно мгновение - опасность по-прежнему была.
- Сон! - снова приказала она, и на этот раз василиск замер на месте, погрузившись в сладкую дрему. Следующее заклинание добило беднягу.
- Уф, - перевела дух Эдат, - чуть было не влипла!
- Можешь не благодарить, - Лаеро лукаво прищурилась - она прекрасно понимала, что для Эдат нет ничего хуже, чем сознаться в том, что ей действительно пригодилась помощь Светлой. - Может быть, отправимся к Муравьиным Пещерам?
- Их же там тьма-тьмущая? - удивилась Эдат.
- Не бойся, я не самоубийца, - рассмеялась Лаеро. - В окрестностях муравьев не так много, если что, ты меня прикроешь.
- Ладно, пошли! - согласилась Эдат, не заметив, как ловко Лаеро убедила ее...
Они охотились уже довольно давно и как раз сейчас присели передохнуть, чтобы восстановить свои силы. Лаеро краем глаза рассматривала магический жезл, которым пользовалась Эдат.
- Это ведь Коготь Демона? - спросила она как бы невзначай.
- Да, а что? - Эдат подсознательно подвинула оружие к себе поближе.
- Если я не ошибаюсь, ты уже давно получила свою первую специализацию... - Лаеро замялась.
- К чему все эти расспросы? - нахмурилась Эдат.
- Просто у других твоих соплеменников палочки помощнее будут, - невинно заметила Лаеро, поглаживая оборки на платье. - Минимум, Кристальный Посох...
Эдат вспыхнула от негодования.
- Зато я никогда не опускалась до торговли на рыночной площади и никогда ни у кого ничего не просила, а уж тем более денег! Все, что у меня есть, я заработала, убивая монстров!
Она порывисто вскочила на ноги.
- Подожди! - Лаеро схватила ее за руку. - Я вовсе не хотела тебя обидеть.
- Что-то мне мало в это верится! - Эдат вырвалась и начала читать заклинание.
- Нет, нет, только не исчезай, - взмолилась Лаеро, но Эдат уже телепортировалась в ближайший город.
- Вот гордячка! - с досадой сказала Лаеро, и тут же спохватилась: - Сама виновата! Надо было быть поосторожнее со словами... Хорошо, что она пока не знает...
И эльфийка в задумчивости замолчала...
После последнего разговора Лаеро встречалась с Эдат еще несколько раз. Конечно, их отношения трудно было назвать дружбой, но иногда Лаеро казалось, что она единственная, с кем Эдат общается. Ее несколько настораживала одержимость Эдат, грезившей об уничтожении Убийц. Всякий раз, когда Эдат слышала о том, что где-то бродит Убийца, она тут же бросалась на его поиски. Из-за ненависти Эдат к Убийцам они как-то раз даже серьезно поссорились.
- Мы чуть не погибли из-за тебя! - Лаеро скривилась от боли, пока Эдат лечила ее с помощью магии. - Этот Убийца мог нашинковать нас обеих как капусту. Хорошо еще, что нам на помощь пришел Охранник.
- Это был Убийца! - упрямо закусила губу Эдат.
- Ты все равно не сможешь убить их всех. Однажды тебе не повезет, как ты этого не понимаешь?! - горячилась Лаеро.
- Я буду преследовать их всегда! - не сдавалась Эдат. - Преследовать и уничтожать! За моего отца, за многих других! Они - проклятье Адена!
- Интересно, а если бы я была Убийцей, ты бы меня тоже убила? - выпалила Лаеро. На миг вокруг воцарилась тишина, а потом Эдат отвернулась от нее.
- Это не смешно! - сказала она в сторону. - И потом - вокруг тебя нет красной дымки, так что твой вопрос не имеет смысла.
- Ты прекрасно знаешь, что аура, по которой узнают Убийц, появляется не сразу.
- К чему ты ведешь? - Эдат явно была неприятна эта тема.
- Дело в том... - Лаеро замешкалась, - дело в том, что я...
Эдат напряглась.
- Я убила человека! - выпалила Лаеро.
- В поединке? - голос Эдат звучал глухо.
- Нет, - это слово Лаеро произнесла с трудом. Она затеребила бантик, пришитый на горловине платья. - Но я считаю, что поступила правильно!
- Что?! - изумлению Эдат не было предела.
- Этот человек нарочно провоцировал меня. Он думал, что сильнее и сможет меня убить.
- Не понимаю... - растерялась Эдат.
- В душе этот человек давно стал Убийцей, но чтобы его не выдавала красная дымка, он хотел, чтобы его ударили первым, а после этого он бы убил меня, словно он защищался, понимаешь?
- Не совсем, - нахмурилась Эдат.
- Чтобы стать Убийцей, нужно убить беззащитного, но если ты убил кого-нибудь в обоюдном бою, то клеймо Убийцы тебе не грозит.
- И чем он тебя спровоцировал?
Лаеро покраснела.
- Он очень непочтительно отозвался о Еве.
- Хороший повод для убийства! - хмыкнула Эдат.
- Я бы посмотрела на твою реакцию, если бы человек сказал о Шиллен что-то непотребное! - возмутилась Лаеро. - Я долго терпела, а потом кинула в него Гидробласт. Я же не знала, что он такой слабенький... - Лаеро виновато потупила глаза.
- То есть ты убила его как бы случайно, - подытожила Эдат.
- Получается, что так...
Остаток пути они преодолели молча. Эдат снова и снова вспоминала рассказ Лаеро, пытаясь понять, как она относится к услышанному, и в конце концов пришла к мысли, что поскольку Лаеро не обладает красной аурой Убийцы, значит, она не так уж и виновата...
Эдат отложила перо в сторону и несколько раз энергично потрясла правой рукой. Пальцы затекли от долгого писания, а ей еще столько нужно вспомнить... Например, историю с Эленион Хинар. Она криво усмехнулась...
С Лаеро они не виделись уже довольно давно, и в ее душе поселилась непонятная тоска. Она по-прежнему день за днем шлифовала свое мастерство, но Убийцы больше не попадались на ее пути, и она загрустила.
Будучи в Дионе, она наткнулась на объявление следующего содержания: "Клан Эленион Хинар приглашает достойных вступить на путь Добра и Света".
- Боже, какая патетика! - насмешливо подумала она. - Что ж, адепты Света могут гордиться тем, что к ним в клан набирают уличных гуляк.
Однако это объявление почему-то запало ей в душу. Она сама не понимала, зачем это делает, но начала собирать информацию о клане Эленион Хинар.
По слухам, Эленион Хинар, что в переводе со светлоэльфийского означало "Дети Звезд", управлял Темный эльф, что только подогрело любопытство Эдат, ибо она боготворила своих сородичей мужского пола. Также Дети Звезд выступали против Убийц и ратовали за то, чтобы в каждом городе или деревне были организованы специальные отряды охотников на Убийц. Возможно, по этой причине в один из дней Эдат решилась прийти на место сбора, обозначенное в объявлении.
К своему удивлению, она встретила там и Лаеро.
- Привет, Эдат, - при виде ее Светлая заметно обрадовалась. - Что, тоже решила вступить в Эленион Хинар?
- Поживем-увидим, - неопределенно выразилась Эдат. - А ты давно здесь?
- Нет, такой же новичок, как и ты.
И тут Эдат пригласили войти в зал для совещаний, и ей пришлось прервать разговор.
С замирающим сердцем она ступила в обширную залу, краем глаза заметив, стоящих на балконах эльфов, людей, гномов, орков... И все они смотрели на нее.
Но в следующий миг ее внимание приковал Темный эльф в сверкающих доспехах, который при ее появлении встал с небольшого трона и слегка склонил перед ней голову, таким образом, приветствуя ее.
- Мой лорд! - Эдат приложила руку к груди.
- Добро пожаловать в нашу скромную обитель! Позвольте представиться, Визраэль, глава Эленион Хинар. А вы - Эдат?
- Да, мой лорд.
- Я, так понимаю, вы хотели бы вступить в наш клан? Сегодня здесь собрались многие, чтобы услышать вас и принять решение. Расскажите немного о себе...
- С Вашего позволения, мой лорд. Я родилась в деревне Темных Эльфов. Моего отца убили, когда я была совсем ребенком. Убийца был человеком, одним из тех, кто охотится даже на своих собратьев. Я дала себе слово, что когда-нибудь отомщу за смерть отца. Я решила стать Темным Мистиком и довольно успешно обучалась в этом направлении. По счастью, мне удавалось сдерживать тлеющую внутри меня ненависть - вокруг было слишком много монстров, от которых страдали жители моей деревни. Каждый раз, убивая одно из чудовищ, мне казалось, что я уничтожаю убийцу моего отца. Не скрою, я далека от добродетели, но я честно пытаюсь стать лучше... Конечно, мне будет трудно смирить свою гордость, научиться полагаться на помощь других... Наверное, для этого я и хочу вступить в Ваш клан...
- Злые люди убили добрых эльфов... Ха! Наши расы стоят друг друга, - послышалось сверху. Эдат подняла голову и встретилась взглядом с человеческим рыцарем, который враждебно смотрел на нее.
Стоящая рядом с ним девушка в успокаивающем жесте положила руку ему на плечо.
- Бывает и так, Изакорон. Убиваем мы, убивают нас - так и течет жизнь в мире Адена. К радости ли, к сожаленью, это так...
- Госпожа Эдат, - когда Визраэль заговорил, в зале вновь наступила тишина. - Ваше желание вступить в наш клан вполне понятно, но у меня есть к вам несколько вопросов...
Вы сказали, что ваш отец пал от руки человека... Но вы наверняка знаете, что чаще всего встречаются Убийцы-эльфы! Светлые - Поющие заклинания или Серебряные Стрелки; Темные - Спеллхоулеры или Ходящие по краю бездны; Стрелки-Фантомы... Род людской обширен - здесь вы познакомитесь и со священником Элианером, и с некромантом Диуром, и со многими другими... Вы отбросите древние обиды ради них?
Эдат склонилась перед Темным в глубоком поклоне, который позволил разглядеть ему ее изящное декольте.
- Мой лорд, я постараюсь ответить на Ваши вопросы в силу своего разумения. Моя ненависть направлена против всех Убийц независимо от их расы, но к людям я питаю известную слабость, - ее глаза заледенели. - Впрочем, я умею держать себя в рамках приличий.
Изакарон презрительно хмыкнул.
- Обожаю фанатиков, они так глупо умирают...
- Ваши колкости, Изакарон, здесь не совсем уместны, - нахмурилась среброволосая голубоглазая эльфийка, возле которой стоял прекрасный единорог. - Еще неизвестно насколько глупой смертью умрете вы! Лучше быть фанатиком, верить во что-то и умереть за идею, чем прожить всю жизнь без веры, без цели, шатаемый в своих убеждениях как осинка на ветру... И еще, нужно хоть немножко уважать веру других... Леди Эдат очень холодно настроена к людям, а вы вместо того, чтобы снять напряжение, еще более усугубляете ситуацию. Или вы действительно хотите, чтобы ее неприязнь к вам росла?..
- Мне всего лишь неприятно, когда кто-то клеймит позором мою расу. Я с уверенностью могу сказать, что многие из людей - законченные мерзавцы, подлецы и подонки, но не все. Я никогда не позволяю себе выражаться подобным образом по поводу остальных рас и не потерплю этого от кого-нибудь другого! - голос человека был холоден как сталь.
Эдат все это время ни словом, ни жестом, не дала окружающим понять, что она слышит их слова - колкие и дружески настроенные, переполненные презрением и участливым вниманием... Лишь легкая улыбка появилась у нее на лице, но из-за спадавших на склоненное лицо черных локонов ее было трудно заметить... Девушка чувствовала себя почти как дома. Можно было подумать, что она витает мыслями где-то далеко, но ее взгляд был по-прежнему устремлен на Визраэля - словно от того, что он скажет, зависела ее дальнейшая судьба.
Лицо эльфа приняло задумчивое выражение:
- К счастью для вас, наши требования к желающим вступить в наш клан не столь суровы как в других кланах. Самое главное условие - не иметь ничего общего с Убийцами. Поскольку в вашей неприязни к Убийцам мы все только что убедились, я думаю, самым справедливым решением будет назначить вам испытательный срок, по истечении которого вы сможете стать полноправным членом Эленион Хинар.
Эдат не оставалось ничего другого, как согласиться...
Испытательный срок незаметно подошел к концу. Все это время девушка добросовестно выполняла возложенные на нее поручения, и никто среди Детей Звезд не мог сказать, что от нее были какие-нибудь неприятности. Тем не менее, Изакорона она старалась всячески избегать, на всякий случай.
Поскольку испытательный срок прошел, Эдат была допущена к посвящению в члены Эленион Хинар вместе с несколькими другими кандидатами, в том числе и Лаеро.
Посвящение должно было состояться на вершине Горы Завета, которая называлась так из-за огромной стеллы, на которой, согласно легенде, были выбиты имена Создателей Адена. Путь к ней начинался от Магической деревни, где маги всех рас и направлений могли приобрести необходимые им для изучения магические книги. Тропа забиралась вверх по спирали, и довольно скоро Эдат устала, но, тем не менее, упрямо продолжала свое восхождение.
Помимо нее, в члены клана сегодня посвящали еще 5 новичков. Перед их маленьким походом, они выслушали небольшой инструктаж о безопасности, который проводил Изакорон.
Рыцарь в сияющих доспехах не спеша прохаживался перед ними, после каждой фразы разворачиваясь в противоположную сторону.
- На пути к вершине вам могут встретиться весьма агрессивные монстры, которые облюбовали себе скалистые склоны Горы Завета. Нападать на них я бы вам не советовал, ибо почти никто из вас не в силах справиться с ними в одиночку. Отвлекаться же на массовое побоище в наши планы не входит. Поэтому - главное - не подходите к ним близко, тогда они не набросятся на вас. Хотя, на всякий случай, мы всегда держим при себе парочку свитков воскрешения, - Изакорон снисходительно улыбнулся. О, как же раздражала Эдат эта кривая улыбка!
Эдат мотнула головой, пытаясь забыть об Изакороне и сосредоточиться на бесконечной тропе, уходящей вверх. Вовсю палило солнце, что было непереносимо для ее чувствительной кожи. "Скорей бы уже добраться до места!", - отчаянно подумала Эдат, и тут, словно в ответ на ее мольбу, ее взгляду открылась достаточно обширная площадка, по центру которой высилось гигантское сооружение по виду напоминающее двузубую вилку, устремленную в небеса. Так называемые зубцы поддерживали находящуюся между ними мраморную плиту не менее внушительных размеров, на которой виднелись светящиеся символы. Насколько помнилось Эдат, никто из живущих в Адене не знал этого древнего языка.
На противоположном от них конце площадки Эдат заметила огромного дракона, окруженного свитой из более мелких особей.
- Вот они, те монстры, о которых предупреждал Изакорон, - со страхом подумала девушка, разглядывая чешуйчатую кожу чудовища. К счастью, они находились на безопасном расстоянии.
Тем временем вовсю шла подготовка к посвящению - новичков выстроили в одну линию лицом к Стелле Создателей, напротив них встали наиболее важные участники Эленион Хинар во главе с Визраэлем.
Темный эльф недолго помолчал, собираясь с мыслями.
- Наше посвящение традиционно проходит в этом месте. Месте, где собираются все ветра мира. Месте, которое является высочайшей точкой Адена. Да, здесь высоко - близко к небу и звездам, и пусть под их взором все сказанное сегодня обретет особый смысл...
Эдат невольно почувствовала необычное для себя волнение. Помимо воли она вслушивалась в слова Визраэля, стараясь запечатлеть в своей памяти мельчайшие детали происходящего.
Визраэль начал посвящение со Светлой эльфийки, стоящей крайней слева, потом перешел к следующему кандидату. Эдат стояла четвертой по счету. Каждый из кандидатов после обращения к нему Визраэля говорил ответное слово. Эдат лихорадочно пыталась подобрать какие-то незатасканные слова, но ничего путного не приходило на ум. Вот уже Визраэль стоит напротив нее, а она до сих пор не придумала, что сказать в конце его слов, обращенных к ней:
- Леди Эдат, чей жизненный путь был тернист, я очень рад видеть вас здесь и рад тому, что вы решили присоединиться к Детям Звезд. Мы с пониманием относимся к представителям любых рас, готовых идти с нами одной дорогой. И я думаю, что вы найдете среди нас то, что искали. Мы с вами дети одного божества, идущие разными путями. И пусть это не помешает вам быть той, кто вы есть. Пусть ваша сила раскрывается день ото дня, как Луна на восходе. Я приглашаю вас занять свое место в нашей Семье...
У Эдат перехватило горло. Единственное, что она смогла из себя выдавить, были жалкие нечленораздельные звуки. Визраэль тактично перешел к следующему кандидату в клан.
Когда церемония была закончена, Темный эльф оглядел своих новых товарищей и сказал:
- А теперь по традиции церемония заканчивается массовой телепортацией в наш клановый замок. Приготовьте, пожалуйста, свои свитки для телепортации.
Эдат дрожащими пальцами развернула пергамент и по команде начала читать заклинание. Прежде чем она перенеслась в замок Элениан Хинар - ее глазам предстала удивительная по своей единенности картина - несколько десятков сияющих кругов телепортирующихся участников церемонии слились в единое поистине прекрасное зрелище...
Шло время, и Эдат постепенно начала чувствовать неудовлетворенность. Нет, с ней хорошо обращались, все были очень любезны, даже пару раз таскали ее глазеть на рассветы и закаты, но она по-прежнему ждала, когда же они отправятся охотиться на Убийц?
В конце концов, она напрямую спросила об этом Визраэля.
- Ты еще не готова, - спокойно ответил Темный эльф.
- Но вы-то наверняка готовы! - съязвила девушка. - Вы уже столько времени принимаете новых членов в клан, что уж парочку-другую Убийц можно было бы отправить на тот свет!
- Пойми, я как глава клана должен в первую очередь заботиться о безопасности всех. Когда придет время, Дети Звезд обязательно заявят о себе, - Визраэль настолько поспешно покинул ее, что Эдат на мгновение показалось, что она задает слишком неудобные вопросы.
- Он не будет охотиться на Убийц, - словно в ответ на ее тайные мысли, послышалось за спиной.
Эдат оглянулась. Это был один из ее соклановцев, Светлый Эльф. Если она не ошибалась, его звали Эглен Дорон. Хотя для Светлого у него всегда был слишком мрачный вид. Она неохотно призналась себе, что он всегда ее несколько нервировал. Иногда ей казалось, что он видит ее насквозь.
- Но разве уничтожение Убийц не является одной из задач Детей Звезд? - спросила она.
- На словах - несомненно, - скупо ответил Эглен. - Но на деле, это довольно бессмысленное и опасное занятие. Даже убив Убийцу, ты не можешь быть уверен, что избавился от него навсегда - через какое-то время он снова появится в Адене. К тому же, чаще всего Убийцами становятся довольно сильные личности, битва с которыми зачастую не обходится без жертв. Единственное, чем можно наказать Убийцу - это забрать себе его доспехи и оружие. Пока он раздобудет новые, пройдет довольно много времени в течение которого он будет не так опасен. Если, конечно, поверженный Убийца не был магом... Эти способны доставить проблемы в любом случае.
- И что же - сидеть сложа руки и смотреть, как они продолжают убивать?! - не вытерпела Эдат.
- В тебе слишком много юношеского максимализма, - усмехнулся эльф. - Жизнь не делится только на Тьму и Свет, в ней гораздо больше самых мельчайших оттенков всех цветов.
- Вот только не надо этого словоблудия! - Эдат начинала злиться. - Убийство это всегда убийство!
- Ну-ну, - покачал головой Эглен. - Поговори-ка лучше с Эленари, да заодно и с Диуром, вдруг они тебе чем помогут?...
Эленари и Диур были членами Эленион Хинар. Именно Эленари защищала Эдат от нападок Изакорона, когда та только пришла в клан. За время, прошедшее с того момента, ей удалось несколько раз пообщаться с эльфийкой, и, надо сказать, Светлая ей понравилась. Эленари была почти всегда суровой и даже в чем-то фанатичной. Она, как и Эдат, ненавидела Убийц и постоянно выступала с инициативой создания карательных отрядов, но Визраэль не соглашался с ней. В конце концов, Эдат стало казаться, что между этими двумя существует какое-то напряжение, которое росло с каждым днем и вот-вот грозило вылиться в открытое противостояние.
Если Эленари и вызывала у Эдат уважение, то вот с Диуром дело обстояло несколько сложнее.
Диур был некромантом. Мало того, он был еще и человеком! Рядом с ним периодически шлялся призванный зомби, которого Диуру приходилось оставлять где-нибудь поблизости, если Визраэль назначал общий сбор соклановцев, так как мало кому доставлял эстетическое наслаждение вид гниющего трупа, а если к этому добавить еще и запах!...
На удивление, Диур резко отличался от того образа, который большинство жителей Адена рисовали у себя в голове, услышав о некромантах.
Он был веселым, добродушным, всегда готов был поддержать разговор интересным и метким высказыванием. Однако, несмотря на все его достоинства, Эдат никак не могла понять, зачем Эглен Дорон отправил ее к Диуру, поэтому она решила для начала переговорить с Эленари.
Она нашла Светлую на берегу одного из прудов, в прозрачной воде которого можно было разглядеть каменистое дно.
Эленари была непривычно грустна. Она вглядывалась в сверкающую водную поверхность, словно искала там ответ на какой-то свой невысказанный вопрос.
- Можно? - спросила Эдат и, дождавшись немого согласия, опустилась рядом на землю.
- Я разочарована, - начала она прямо в лоб. - Я думала, что Дети Звезд на самом деле хотят очистить Аден от Убийц, но пока что вижу как все по большей части болтают...
Эленари посмотрела на нее странным взглядом своих фиалковых глаз, но не сказала при этом ни слова.
Посидев еще минут пять в полной тишине, Эдат внезапно разозлилась.
- Не хочешь разговаривать, ну и пожалуйста! - она резко вскочила, собираясь уйти, но Эленари внезапно твердо схватила ее за руку.
- У тебя было когда-нибудь ощущение, что ты вот-вот потеряешь что-то дорогое, что-то, что занимало большую часть твоей жизни?
Эдат сначала хотела пройтись насчет своих любовных неурядиц, но, приглядевшись повнимательнее к Эленари, только молча кивнула и снова села с эльфийкой рядом.
- Эленион Хинар уже не тот, каким был когда-то, - печально сказала Эленари. - Когда я, Визраэль и Аматерасу решили основать наш клан, мы были полны надежд. Мечтали, что на наш клан будут равняться все жители Адена, хотели сделать этот мир лучше, показать всем, что вместе могут ужиться и Светлые, и Темные, люди, гномы и даже орки. Что в наших рядах найдется место для каждого и каждому здесь будут рады...
Она помолчала.
- Визраэль фактически перестал заниматься делами клана. Его больше прельщает ни к чему не обязывающая болтовня. Иногда мне кажется, что он думает, что связав несколько слов в изящные фразы, он делает окружающий мир красивее. А свои галантные манеры он приберегает для очарования юных дурочек.
Эдат покраснела.
- Что ты, я вовсе не тебя имела в виду, - искренне спохватилась Эленари. - Ты ведешь себя вполне благопристойно, для Темной! А Визраэль... Ты не знаешь, но он все чаще подвергается Проклятью и с каждым разом его отлучки становятся все продолжительнее. Не хочу даже думать к чему это может привести!
- И что ты собираешься делать? - осторожно спросила Эдат.
- Не знаю... Не знаю, - Эленари покачала головой. - Наверное, придется собирать Общий Совет, а уж от его решения и будет зависеть, как пойдут дальше дела...
После разговора с Эленари Эдат стало как-то не по себе. Поэтому встречи с некромантом она ждала с опаской...
- Привет, Эдат! - весело поздоровался с ней Диур, тут же прогнав подальше своего гниющего "друга". - Чего такая кислая?
Эдат вкратце поделилась с ним своими тревогами.
- Тоже мне проблема, - отмахнулся тот. - Убийцы всегда были, есть и будут. Некоторых хлебом не корми, дай только самоутвердиться за чужой счет.